¿Cuál es la peor condena que le puede caer a un preso de Illinois? Ni la cadena perpetua, ni la inyección letal. El peor castigo es el destino a la prisión de Black Rock, una fortaleza de negros muros cuya localización exacta nadie conoce. El nuevo alcaide de la insólita penitenciaría controla a todos y cada uno de los convictos que hasta allí son arrastrados.

Los reclusos pronto descubrirán que no son personas normales, ni han sido encerrados allí por azar. La condena que les aguarda transcurrirá a la sombra de una siniestra amenaza. No tardarán en averiguar que de la resolución del misterio de Black Rock depende mucho más que su propia vida.

Fernando Trujillo Sanz & César García Muñoz

Volumen 1: El alcaide

La prisión de Black Rock - 1

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XcUiDi 03.08.2024

Fernando Trujillo Sanz & César García Muñoz, 2010

Editor digital: XcUiDi

Corrección de erratas: fenikz, dR0W

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Volumen 1

A Kevin se le cayeron los ojos al suelo. Uno de ellos le rebotó en la pierna y fue a parar debajo de un mueble; el otro se estrelló justo delante de él y no pudo evitar pisarlo.

—¡Mierda! —Soltó muy molesto. Tomó aire muy despacio, apretando con fuerza los párpados, y luego lo expulsó de golpe.

Kevin Peyton era un hombre meticuloso, cuidaba los detalles, y estaba convencido de que por eso contaba con tan buena reputación en su profesión. Los clientes reconocían su minucioso toque personal en los trabajos que realizaba y le felicitaban por ello.

—Ha quedado perfecto —le había dicho una señora en una ocasión, tras admirar el resultado de su labor con mucho interés—. Mejor que antes del accidente, incluso.

Kevin se había limitado a asentir muy respetuoso y se abstuvo de decir nada. Lo cierto es que no hubiera tenido la menor idea de qué replicar a semejante comentario. Era lo único que jamás hubiera creído oír. Además, aquella era una clienta habitual, y eso era algo muy raro en su profesión.

Esta vez no le felicitarían. Se reprendió por haber sido tan torpe mientras se quitaba la mascarilla y recogió los ojos del suelo. Le costó sacar el que estaba debajo del mueble pero finalmente lo logró. Los tiró a la basura y contempló el cadáver pensativo, en busca de una solución para aquel terrible contratiempo. Recordó que una vez, hacía bastante tiempo, tuvo un problema similar: un donante de ojos. El difunto tenía que estar presentable, así que Kevin recurrió a unas bolitas de algodón bajo los párpados para evitar que se hundiesen en sus cuencas.

También consideró fugazmente presentar el cadáver con gafas de sol. Fue algo involuntario, motivado por los nervios, sin duda. Lo descartó enseguida y lo reservó como último recurso. Las bolas de algodón servirían perfectamente y constituían un recurso considerablemente más elegante.

Afortunadamente, todo salió a la perfección y dos horas más tarde el difunto estaba impecable para ser expuesto ante sus familiares. Un buen traje, maquillaje y el pañuelo amarillo que tanto había recalcado su mujer que le pusiera alrededor del cuello. No era una petición inusual en absoluto, Kevin había vestido cadáveres de todas las maneras imaginables. Sin embargo, le dio vueltas al posible significado de aquella prenda mientras preparaba el cuerpo sin llegar a ninguna conclusión interesante.

Terminó pronto. Aún faltaba una hora para que abriera la funeraria. La familia del fallecido no llegaría hasta las diez de la mañana y su socio ya estaría presente para entonces. Le pareció un momento idóneo para ir a desayunar.

El bar de Norman era la mejor opción dado que estaba enfrente de la funeraria y a Kevin no le gustaba tener que coger el coche, apenas se alejaba del Far Southest Side. El frío de Chicago le abrazó en cuanto pisó a la calle. Kevin estaba acostumbrado a las bajas temperaturas y un grueso jersey de lana era más que suficiente para él.

Tan temprano estaría cerrado, pero seguro que Norman ya se encontraría allí, preparándolo todo para servir los desayunos, y puede que no le viniera mal un poco de compañía. Además, Kevin quería ver a su amigo a solas.

Norman Smith era un hombre agradable con un magnetismo especial. Era prácticamente imposible no reírse con sus ocurrencias y su alegre acento irlandés. Su afilada lengua soltaba réplicas divertidas para cualquier situación y era muy raro verle enfadado o decaído. Kevin le conocía desde hacía más de diez años, cuando abrió la funeraria. Tras un primer día durísimo, adecentando el local para desempeñar su nueva función, Kevin cruzó la calle y entró en el bar irlandés de enfrente, decidido a tomar una copa para relajarse. Norman le dio conversación y cuando salió por la puerta ya sabía dónde iría a la mañana siguiente a desayunar.

Se cayeron bien. Y su amistad se desarrolló de una manera muy saludable durante los primeros ocho años, hasta que Kevin descubrió el secreto de Norman: el juego. Póquer, ruleta, apuestas…, todo valía. Un año y medio antes, Norman sufrió un revés, supuestamente inesperado, y lo perdió todo. Como consecuencia, estuvo a punto de perder el bar también. Kevin se apiadó de él y le prestó dinero. Una suma considerable. Le supuso un gran esfuerzo, pues su mujer le había abandonado tres años atrás sin decir palabra y se había quedado solo con su hija de dieciocho años: la persona más importante de su vida.

Ahora las tornas habían cambiado. La inminente entrada en la universidad de su preciosa Stacy, unida a una mala racha en la funeraria, le situaban en una coyuntura económica bastante delicada. El futuro de su pequeña estaba en juego y por tanto necesitaba recuperar su dinero, o parte de él al menos. El problema radicaba en pedírselo a Norman. Era legítimamente suyo y había vencido el plazo en el que su amigo debería habérselo devuelto. Sin embargo, Norman ni siquiera había mencionado el asunto, como si nunca hubiera sucedido. A Kevin eso le enfurecía por dentro. En su opinión, como buen amigo, Norman debería tomar la iniciativa y devolverle el dinero sin forzarle a que se lo pidiera. O, como mínimo, explicar el motivo de por qué aún no había cumplido con lo pactado y cuándo podría hacerlo. No obstante parecía que Norman no lo veía de esa manera, así que Kevin tendría que sacar el asunto aunque le costara. Imaginó que pondría a Norman en una posición incómoda, lo cual le hizo sentir incómodo a él. Luego se enfadó consigo mismo por ese sentimiento. Sólo estaba reclamando lo que le correspondía, no había nada de malo en ello, y además era por el bien de su hija. Pero aun así…

Tal vez, en esta ocasión, Norman le diría algo. Lo mejor sería presentarse en el bar y mantener una charla a solas, lo más distendida posible, que no se notase el pequeño rencor que aquella cuestión le producía. En el peor de los casos podría manipular la conversación para que girase en torno a algún tema de deudas, por si se daba por aludido. No, seguro que no haría falta llegar a algo así.

Kevin cruzó a grandes zancadas la calle, desplazándose con suma agilidad. Era muy alto, metro noventa y cinco, y estaba en perfecta forma. Su cuerpo era muy agradecido con el ejercicio y se moldeaba estupendamente. Prácticamente todos los músculos estaban marcados, sin llegar a dar la imagen de alguien que no salía de un gimnasio. Además era un hombre muy guapo, siempre se lo habían dicho. A Kevin le incomodaba escuchar piropos, se ruborizaba, pero sabía que eran verdad, no se podía negar la evidencia. Sus inconfundibles ojos de color escarlata y el tono pelirrojo de su lacio cabello eran los principales responsables de su belleza natural.

Kevin entró en el bar y no vio a nadie. Estuvo a punto de llamar a Norman con un grito pensando que se encontraría en el almacén, pero entonces vio la silueta de un hombre al otro extremo de la barra. Enseguida se dio cuenta de que algo no encajaba. No era el clásico cliente irlandés que frecuentaba el local de Norman. Kevin abandonó sus cavilaciones y prestó atención. Escuchó un leve sollozo que parecía provenir del desconocido. Entonces recordó que la puerta del establecimiento estaba abierta, sólo había tenido que empujarla. Lo normal era que hubiese estado cerrada y que Norman hubiera tenido que abrirle. Notó algo más, un olor… extraño.

—Buenos días —saludó al desconocido—. ¿Ha visto al camarero?

El hombre no se giró y continuó de espaldas a él. Kevin dudó por un instante qué hacer. El desconocido estaba sentado en un taburete y apoyaba un codo sobre la barra. Era moreno, de estatura media, y parecía delgado, aunque resultaba difícil saberlo con certeza porque una gabardina negra ocultaba su contorno. Kevin se acercó despacio, haciendo ruido al pisar para no asustarle. Definitivamente, allí estaba sucediendo algo fuera de lo común. El hombre se movió. Sus hombros subieron y bajaron muy deprisa, y Kevin escuchó un débil gemido.

—¿Se encuentra bien, amigo? —Kevin alargó el brazo lentamente hacia el hombro del desconocido. Se dio cuenta de que su mano temblaba sin saber por qué—. No pretendo molestarle. —Dio un suave tirón y el hombre se volvió despacio—. No se alarme. Sólo quiero…

Kevin dio un paso atrás en un acto reflejo. Tropezó con un taburete y cayó torpemente al suelo. Se levantó como un resorte. El corazón le latía descontrolado y un torrente de adrenalina irrumpió en su organismo. Miró al hombre fijamente y luego bajó la vista a su mano izquierda.

Sujetaba una pistola enorme.

—L-Lárguese —dijo el hombre con la voz entrecortada.

—Tranquilo, amigo —dijo Kevin luchando por controlarse—. Yo no soy nadie… Sólo venía a…

—No me importa quién sea. Sólo quiero una última copa.

Y entonces Kevin lo comprendió, o eso creyó. El hombre no le apuntaba con la pistola, más bien la sostenía indiferente. Dos lágrimas resbalaban por sus mejillas hasta unirse bajo la barbilla. Sus ojos eran muy extraños. Parecían desenfocados y no le miraban directamente. Su rostro era fino y pálido, propio de alguien que contó con cierto atractivo en su juventud. Era evidente que se había frotado mucho la cara a juzgar por la irritación de sus párpados. Kevin perdió rápidamente el miedo a que el tipo le disparara. No era esa la intención de aquel sujeto, y tampoco había venido a atracar el bar. La explicación le llenó de una angustia que jamás había sentido antes. A menos que se equivocara estrepitosamente, aquel hombre estaba a punto de suicidarse.

—Yo puedo servirle lo que quiera. El bar es de un amigo mío.

—Eso estaría bien. —El hombre se pasó la mano por debajo de la nariz y se limpió la cara—. Un whisky estaría muy bien.

Kevin asintió y saltó la barra con mucho cuidado. Todavía le temblaban las manos.

—¿Alguno en especial?

—Me da exactamente lo mismo, como si me pone ron…

—No, no, el whisky será perfecto. —Kevin encontró una botella, puso dos vasos sobre la mesa y los llenó—. A su salud.

El desconocido acercó la mano al vaso y lo golpeó con el dorso de manera involuntaria. Rompió a llorar de nuevo cuando el vaso se estrelló contra el suelo esparciendo cristales en todas direcciones. Kevin se apresuró a poner otro y a rellenarlo de alcohol rápidamente.

—Vamos, relájese. No pasa nada.

El hombre tardó un poco en recobrar la compostura. Su agitada respiración le impedía hablar. Con algo de esfuerzo, finalmente logró coger el vaso y se lo bebió de un trago. Kevin le imitó.

—Bien, creo que ya es hora… —dijo el hombre algo más calmado.

—¡No! Tomemos otra —le cortó Kevin—. No sé usted, pero yo tengo sed. Sería una pena desperdiciar esta botella.

—Por mí puede beberse el bar entero. Yo sólo voy a…

—¡No lo haga! —Las palabras le salieron solas. Kevin ni siquiera entendía por qué le importaba tanto aquel individuo, pero no podía dejar que se suicidara sin más. Sencillamente no era lo correcto—. No sé cuál es su problema, amigo, pero seguro que tiene solución…

—¿Y usted qué sabrá? —estalló el hombre gesticulando de manera descontrolada. La pistola subía y bajaba describiendo círculos en el aire—. ¿Acaso me conoce? ¡No tiene ni idea de mis problemas!

—Eso es verdad —se apresuró a decir Kevin en el mejor tono conciliador que logró emplear—. No le conozco, pero estoy seguro de que es alguien inteligente… —Kevin dudó, no se le ocurría qué más decir. La tensión del momento le estaba aplastando—. Lo veo en sus ojos, en su expresión. Se nota que se trata de una persona con buen fondo.

El hombre se detuvo y pareció calmarse un poco.

—N-No lo soy… O no estaría a punto de abrirme un agujero en la cabeza.

—Sí que lo es. Lo que ocurre es que debe de estar atravesando una mala racha. A todos nos puede ocurrir. —Kevin consideró que no lo estaba haciendo del todo mal. La expresión del hombre se suavizaba levemente—. Nadie puede sobrevivir en este mundo cruel por sí solo. Seguro que algún familiar suyo…

—No tengo a nadie.

La mención de la familia fue un error y Kevin se reprendió por ello, aunque tampoco podía saberlo. Bastante estaba haciendo sin haber vivido jamás una situación tan delicada.

—Eso es duro. Pero seguro que a alguien le importará usted.

—Duele bastante… A nadie le importo y nadie me echará de menos. Todo seguirá igual cuando no esté. Es mejor acabar con el dolor… Estoy harto de sufrir.

El desconocido se metió el cañón de la pistola en la boca y cerró los ojos con fuerza. Los párpados se volvieron blancos y dos nuevas lágrimas brotaron debajo de ellos.

A Kevin se le disparó el corazón de nuevo por la impresión.

—¡No lo haga, se lo suplico! ¡A mí sí me importa! —El hombre respiraba muy deprisa—. No estaría aquí con usted si me diera lo mismo. Podría haberme marchado y he permanecido a su lado. ¡Tiene que creerme!

El terrible momento de incertidumbre se alargó durante varios segundos interminables. Kevin creyó de verdad que en cualquier momento vería los sesos de aquel pobre desgraciado saltando por los aires, a tan solo un par de metros de distancia de él.

Entonces el hombre abrió los ojos. No se sacó el cañón de la boca, pero su respiración perdió algo de velocidad. La imagen era impactante. Kevin no sabía cómo reaccionar. El hombre que estaba ante él temblaba, resoplaba con cada exhalación como si hubiese corrido varios kilómetros. El cañón del arma estaba empapado de saliva, que empezaba a resbalar por su barbilla uniéndose a las lágrimas que se derramaban desde los ojos. Unos ojos que tenían algo extraño. Kevin los estudió con verdadera atención por primera vez. Parecían los de un muerto y eso era algo que él conocía muy bien. Lo cierto era que casi podía asegurar haber tratado cadáveres cuyos ojos reflejaban más vida que los que tenía delante. Su color era grisáceo, de una tonalidad poco frecuente, y carecían de cualquier rastro de brillo; estaban completamente apagados. Juraría que no le habían mirado a él directamente ni una sola vez.

Se concentró en la siguiente tarea que tenía por delante.

—Deme la pistola, por favor. No quiere hacerlo, sabe que no es la respuesta. Puede contarme lo que quiera y yo le ayudaré, entre los dos daremos con la solución. —El hombre sacudió la cabeza pero continuó sin mirarle. Sus temblores estaban descendiendo, al igual que el ritmo respiratorio. Kevin tomó una profunda bocanada de aire—. Escúcheme, hablar conmigo no puede reportarle ningún mal. Si de verdad quiere suicidarse puede hacerlo igual más tarde o mañana, pero no pierde nada por mantener una conversación. Y para hablar necesita sacarse la pistola de la boca.

Aquello produjo algún cambio. El extraño individuo por fin reaccionó y se sacó el cañón de la boca. Lo hizo despacio, con mucho cuidado.

—Tal vez… Tal vez tenga razón.

—Claro que la tengo. Hablar nunca dañó a nadie. ¿Hablará conmigo?

—Tal vez —balbuceó el hombre inseguro—. Pero no creo que le guste mi conversación.

—Eso no es problema, pero tiene que darme el arma. Me asusto sólo con ver una pistola. Entréguemela. Luego se la devolveré, lo prometo.

Kevin extendió el brazo hacia él con la mano abierta. El hombre abrió mucho los ojos al principio, como si le diese miedo la idea, pero luego se relajó y alargó una mano temblorosa con el arma hacia Kevin. Se detuvo antes de entregarla.

—¿No será una mentira? La gente siempre me miente.

—Yo no —prometió Kevin en tono firme—. Puede confiar en mí.

Finalmente se la dio. Kevin no pudo evitar dejar escapar todo el aire de sus pulmones en un prolongado suspiro.

Sostuvo la pistola con miedo, como si se tratara de una bomba. Cada día se relacionaba con la muerte en su trabajo, pero no le agradaba lo más mínimo coger un instrumento que, paradójicamente, tantos clientes le proporcionaba. Nunca antes había tenido una pistola en sus manos a pesar de que era fácil conseguir una en Chicago. La mayoría de sus amistades guardaban un arma de algún tipo en casa, pero él no. Kevin detestaba las armas. En la funeraria se había encargado de disimular agujeros de bala en los cadáveres que le llegaban con demasiada frecuencia y el simple hecho de ver el cañón de una pistola le alteraba.

Sujetó el arma con las dos manos intentando que no le temblaran. Tenía que tener un seguro en alguna parte, pero no supo dar con él; no entendía nada de armas. Encontró frío el tacto del metal y eso le extrañó. Debería estar caliente por la presión con la que el hombre la empuñaba.

—Creo que no la quiero —dijo el desconocido con la voz normalizada de repente.

Kevin le observó con curiosidad. Aunque sus ojos seguían tristes, le pareció ver un leve destello de felicidad en su rostro; sus labios se curvaron en una tímida sonrisa por un instante. Puede que le hubiese sentado bien deshacerse del arma.

—Es lo mejor —dijo Kevin, por fin algo más relajado—. Yo me la quedaré para evitar accidentes.

—Sí, sí, usted se la quedará —repitió aturdido el desconocido—. ¡Cielo santo! He estado a punto de hacerlo. Doy pena… Debe usted pensar…

—No da pena. Únicamente tiene problemas y se siente solo.

—Eso no me excusa. No soy más que un patético perdedor. Una basura…

—Lo importante es que no lo ha hecho. Tiene una oportunidad de cambiar las cosas.

—Sí, bueno… No me encuentro bien. —El hombre se bajó del taburete y caminó hacia la salida con paso tambaleante. Se inclinaba de un lado a otro y se apoyaba en la barra para mantenerse en pie—. Creo que iré al médico. Gracias por todo —añadió distraído.

—Pero… ¡Oiga! —gritó Kevin.

No podía creerlo. Después del momento más tirante de toda su vida, era impensable que aquello terminase de aquella manera. No supo qué decir, se quedó completamente paralizado.

Vio al extraño personaje salir del bar sin dar crédito a sus propios ojos. Miró el arma que aún sujetaba y se dijo que bastante bien había acabado todo. Hacía unos instantes había estado convencido de presenciar un suicidio, y un poco antes había temido por su propia vida. Demasiado para empezar la jornada. Se dispuso a tomar otra copa de whisky, y lo hubiera hecho, pero un estruendo se lo impidió.

—¡Tire el arma! ¡Las manos sobre la cabeza! —Le gritaron.

Se giró despacio. Dos policías de uniforme le apuntaban con sus pistolas. La puerta del bar estaba hecha pedazos, la habían derribado al entrar.

—¿Cómo dicen? —balbuceó Kevin sin entender nada.

Los dos policías tenían los ojos clavados en él. Ni siquiera pestañeaban.

—He dicho que tire el arma —dijo uno de ellos en tono inflexible.

Kevin miró su mano derecha. Se sorprendió al ver la pistola que él mismo empuñaba. Por un momento había olvidado lo sucedido por la sorpresa de ver a la policía de Chicago encañonándole.

—Por supuesto —se apresuró a decir. Dejó el arma sobre la barra a toda velocidad—. No es mía, es de un tipo que…

No pudo completar la frase. En cuanto soltó la pistola uno de los policías se acercó a él a toda prisa y le aplastó la cara contra la barra del bar.

—¡Las manos a la espalda! —ordenó.

—¿Qué es esto? Yo no he hecho nada.

El agente le esposó sin demasiados miramientos.

—Tiene derecho a permanecer en silencio…

—Esto es absurdo…

El policía le dio un tirón de las esposas y terminó de leerle sus derechos. Kevin estaba absolutamente desconcertado. No entendía nada de lo que estaba ocurriendo.

—¿Ha comprendido sus derechos?

—Perfectamente, pero yo no he hecho nada. Se equivocan de persona.

—Eso lo dudo mucho y en cualquier caso lo decidirá un jurado.

¿Un jurado? Aquello cada vez tenía menos sentido. Llegaron más policías; uno de ellos recogió la pistola con guantes de goma y la metió en una bolsa de plástico. Le arrojó una mirada severa.

—Esa pistola no es mía.

—Claro, claro —repuso el policía que le había esposado—. Por eso la tenía en sus manos cuando llegamos.

Era obvio que no le creerían. La verdad sonaría absurda.

—¿Puedo saber al menos de qué se me acusa? —preguntó Kevin.

—De asesinato.

—¿Cómo? No puede ser. No he matado ni a una mosca en toda mi vida. Y además, ¿dónde está el cadáver?

Entonces lo vio. Dos personas salieron de la parte de atrás del bar transportando una camilla. Había un cuerpo y tenía un balazo entre los ojos.

Casi se desmayó al reconocerle. Era el dueño del bar. Su amigo Norman Smith.

El golpe aplastó el parachoques trasero del coche, provocando que la cabeza de Paul Miller se fuese hacia atrás hasta topar con el respaldo del asiento. Le dolió un poco.

Lo primero que pensó fue en la factura de la reparación. No había sonado demasiado mal, pero los coches tenían la fea de costumbre de abollarse al menor roce y las visitas al taller no eran baratas. Se encogió involuntariamente, como si esperase recibir un puñetazo.

Por lo menos el dueño del otro vehículo no estaba. Paul echó un rápido vistazo por el retrovisor y se preparó para rectificar la maniobra y aparcar debidamente. Consideró buscar otro sitio para evitar que le culpasen a él del golpe, pero no podía hacer eso. No disponía de tiempo que perder. Ya llegaba muy tarde al trabajo y no quería empeorar la situación.

Comprobó con alivio que no le había hecho nada al todoterreno con el que había chocado y luego se lamentó al ver que en el sitio en el que había aparcado entraban dos coches con facilidad.

La cabeza le zumbaba de un modo muy molesto y no se debía al pequeño accidente de aparcamiento. Era una resaca monumental. Ya no tenía el mismo aguante para el alcohol que en su etapa universitaria, cosa que sabía perfectamente. Sólo le faltaba aceptarlo y comportarse en consecuencia, pero en el fondo seguía siendo igual de irresponsable. Con una copa en la mano y una chica delante a la que impresionar, seguiría haciéndose el machito. Las consecuencias del día siguiente no eran un factor que tuviese en cuenta en ese momento.

Paul entró con paso rápido. Saludó con disimulo a un par de guardas de seguridad y rezó para pasar desapercibido hasta llegar a su puesto. Dos horas y media de retraso eran demasiado, pero aún existía una posibilidad razonable de que su jefa, el perro de presa más rastrero que se pueda imaginar, no se hubiese dado cuenta de su ausencia. Lo único bueno de ella era que desaparecía con frecuencia. A veces, incluso días enteros. Supuestamente por trabajo, reuniones importantes y cosas por el estilo. A Paul el motivo no le importaba, ni quería saberlo, le bastaba con que no estuviese físicamente allí, sobre todo ese día.

Se deslizó por los pasillos lanzando miradas furtivas a todos lados para tantear la situación. Le vendría muy bien dar con algún compañero que le contase de qué humor estaba hoy la jefa y si rondaba por allí.

Le extrañó un poco no toparse con nadie. Tal vez su suerte mejoraba. Fuera como fuese, Paul se alegró mucho de encontrar los pasillos vacíos y aprovechó para ir hasta su taquilla a toda velocidad. Dejó el abrigo y se puso la bata blanca. Lo siguiente era tomarse una aspirina antes de que la cabeza le reventase en mil pedazos. Debía de ser por el vodka, nunca lo soportó demasiado bien.

En la cafetería tampoco había nadie. Paul se metió la aspirina en la boca y se bebió prácticamente un litro de zumo de naranja. Soltó un eructo de varios segundos, seguido de una carcajada corta y dolorosa, y luego se preguntó de quién sería el zumo.

El zumbido del móvil le sobresaltó.

—¿Sí?

—Hola, Paul. Soy yo. —Era la irritante voz de su jefa. Sonaba tan aguda, que escucharla era como sentir un alfiler atravesando su cabeza de oreja a oreja—. ¿Andas muy liado?

Paul no la soportaba. Se esforzaba por hablar de un modo coloquial, cercano, como si fuesen amigos, cuando en realidad era una estirada, y le odiaba. Ambos lo sabían, no había razón para ocultarlo.

—Lo de siempre, ya sabes. Estaba tomando un café.

—No pretendía molestarte, pero necesitaría que me hicieras un favor a menos que estés muy atareado. Si no, podría pedírselo a otro.

Casi se le cayó el móvil. Paul no recordaba haber escuchado nunca a su jefa usando un tono amable. Lo normal hubiese sido que le ladrara una orden directa, sin contemplaciones. Sintió una repentina curiosidad.

—No es ninguna molestia. Te ayudaré encantado.

—Gracias, Paul. Necesito que bajes a la nevera y saques un cadáver.

—Bien. ¿Dónde lo quieres? ¿En la sala de autopsias?

Paul salió de la cafetería y se encaminó a la «nevera» mientras hablaban. Cada vez estaba más intrigado. La jefa sonaba realmente diferente, casi simpática. De no ser por ese estridente tono de voz pensaría que se trataba de otra persona.

—No, tienes que prepararlo y sacarlo fuera.

—¿Cómo dices? ¿Te lo vas a llevar?

—Yo no, no estoy allí. Se lo llevan los del FBI. ¿Ya estás en la nevera? Es el número setenta y tres.

Paul recorrió la sucesión de puertas cuadradas metálicas, que constituían toda la pared lateral de la «nevera» en busca de la que le había indicado su jefa. La imaginó en las oficinas del FBI haciéndole la pelota a alguien. Ahora estaría sentada cómodamente con un café en una mano y el móvil en la otra, mientras sonreía a algún pez gordo, dándose importancia.

Paul abrió la compuerta y con un tirón extrajo la camilla que contenía el cadáver.

—¿No será una broma?

—¿Hay algún problema, Paul? —preguntó la jefa con un destello de alarma.

—Este tipo tiene que pesar por lo menos cien kilos —se quejó Paul sujetando el móvil con el hombro—. Voy a sudar para introducirle en una bolsa. ¿Dónde se ha metido todo el mundo?

—¿No hay nadie que pueda ayudarte?

—No sé dónde están todos. —La perspectiva de cargar con ese tipo tan gordo no le agradaba lo más mínimo. Era un hombre adulto, completamente calvo, al que le faltaba una oreja—. Según leo aquí, no le han practicado aún la autopsia. Ingresó ayer. No deberíamos trasladarle.

Eso dictaba el protocolo del depósito de cadáveres de Chicago. No es que a él le importasen demasiado las normas, pero encontraba cierta satisfacción en recordarle a su jefa que estaba incumpliendo el reglamento.

—Es una petición que viene de arriba —explicó la jefa—. De muy arriba. No podemos discutirla.

—Está bien. ¿Te llamo cuando lo haya preparado todo?

—¡No! Prefiero esperar. Es muy importante. Deja el móvil en manos libres mientras lo metes en la bolsa.

Paul esbozó una mueca de asco aprovechando que no tenía a la jefa delante. Luego dejó el móvil en una mesa y se puso manos a la obra. Tardó casi media hora en embalar al cadáver y ponerlo en una camilla. Esperaba haberse ganado una pequeña compensación con aquello. Paul sólo llevaba cinco meses trabajando en la morgue y desde el primer día se había llevado mal con su jefa. A lo mejor este favor le serviría para recordárselo en el futuro.

—Bueno, pues ya está listo —dijo recogiendo el móvil—. ¿Dónde lo quieres?

—Tienes que sacarlo a la calle. Hay un enfermero esperándolo.

—¿Y no pueden entrar a por él como todo el mundo? Sí que son finos los del FBI.

—Hazlo por mí, Paul —ronroneó su jefa.

Paul contrajo el rostro con desagrado.

—De acuerdo, así lo haré.

—Gracias, Paul.

Empujó la camilla hasta el ascensor de mala gana. ¿Dónde se habían metido todos los forenses y funcionarios? Se detuvo cerca de la salida, a unos metros de la puerta corredera de cristal que daba al aparcamiento destinado a las ambulancias.

—¡Mierda! —exclamó.

—¿Qué pasa, Paul?

—Me he olvidado el informe en la nevera. Tengo que bajar a por él.

—No hace falta.

Paul escuchó un ruido extraño en el móvil.

—Pero los del FBI querrán toda la documentación…

—Ya les he dado yo una copia —le cortó la jefa de mala manera—. Yo sé cómo han de hacerse las cosas.

—Es un poco raro, pero en fin…

Se produjo una pausa demasiado larga.

—¡No, no lo es! Es una cuestión de tiempo. Tienen prisa y punto. ¡Entrégale el cadáver al enfermero de una puta vez!

Paul apartó el móvil en un acto reflejo. ¿Qué mosca le habría picado? Gruñir era algo normal en ella, pero nunca perdía los nervios hasta el punto de soltar tacos. Era muy cuidadosa hablando.

Iba a replicar que lo haría pero le había colgado. Paul se encogió de hombros. Lo mejor sería entregar el condenado cadáver al FBI e ir a tranquilizar su pobre cabeza, que no había dejado de zumbarle desde que se había despertado. ¿Qué le importaba a él lo que el FBI hiciese con el cuerpo de un gordo, calvo, al que le faltaba una oreja?

Salió por la puerta, empujando la camilla y vio la ambulancia. Un individuo calvo y de complexión fuerte se acercó a él a grandes zancadas. Vestía uniforme blanco, de enfermero, aunque no se apreciaba el distintivo de ningún hospital. Tenía aspecto serio y su semblante estaba deformado por una mueca que pretendía ser una sonrisa, o eso le pareció a Paul. Aquel tipo no debía de estar acostumbrado a sonreír. Llevaba unas gafas de sol negras muy oscuras, de forma curva. Ocultaban tanto los ojos como las cejas y Paul tuvo la sensación de que no tenía ni un solo pelo en toda la cabeza. Le extrañó que usara gafas de sol, dado que el día estaba tan nublado que casi deberían encender las farolas.

—Creo que tiene algo para mí —dijo. Su voz era grave y algo ronca.

—Ya lo creo. Sólo tiene que firmar aquí y ya puede llevarse el paquetito —dijo Paul dando una palmada sobre la enorme bolsa de plástico negro que descansaba sobre la camilla.

El enfermero firmó el documento de entrega y se lo tendió a Paul.

—¿Le echo una mano? —se ofreció Paul.

—No hace falta. —Empujó la camilla hacia la parte de atrás de la ambulancia.

—Como quiera —dijo Paul, despreocupado—. ¡Hasta otra!

Y volvió a entrar en el depósito. Cuando llegó de nuevo al cuarto destinado a la cafetería, ya se había olvidado de todo. Estaba a solas de nuevo con su dolor de cabeza. Y con algo de hambre. Rebuscó entre los armarios a ver si daba con algún bollo que pudiese robarle a alguien.

Escuchó un alboroto en el pasillo. Giró la cabeza y vio a todos sus compañeros desfilando en dirección a la «nevera». Paul salió a toda prisa, resuelto a averiguar qué estaba pasando.

Había mucha gente. Algunos no deberían estar en aquella parte de la morgue, no eran forenses.

—¡Sarah! —exclamó dando alcance a su compañera entre el torrente de personas—. ¿Qué está pasando? ¿Dónde os habíais metido?

—En la sala de reuniones. ¿No has oído la llamada esta mañana?

Debían de haber llamado a todo el personal mientras él dormía la borrachera. Si hubiese llegado a su hora…

—Se me pasó —mintió Paul con dificultades para mantenerse al lado de Sarah—. ¿De qué va todo esto?

—¿No te has enterado? —preguntó ella con una mueca espanto—. Vamos a por el cuerpo y luego a entregarlo a la funeraria. Hoy no se trabaja.

—¿Qué?

Sarah se llevó el dedo índice a los labios y le mandó callar con un gesto severo. Paul se dio cuenta de que todos estaban en silencio y que varias personas le miraban. Era todo muy extraño. Entonces, reparó en el rostro de Sarah. Estaba triste, apenada, y… sí, sin duda, había llorado. Algo había sucedido y él parecía ser el único que no estaba al corriente. Maldijo la juerga de la noche anterior.

Pronto descubriría el misterio. Un hombre alto abrió una de las compuertas metálicas y extrajo una camilla. Había un cuerpo tendido con una sábana encima, como era habitual.

El tipo alto dijo algunas palabras de consuelo muy generales. No conmovieron a Paul, que ya había escuchado infinidad de sermones parecidos cuando algún familiar identificaba a un pariente tras retirarse la sábana. Lo que sí le causó impresión fue reconocer el cadáver que yacía sobre la camilla.

El efecto fue devastador. Era su jefa, con quien, en teoría, había estado hablando hacía menos de tres minutos.

Eliot Arlen siempre se sentaba en la misma mesa a la hora de la comida. Desde el primer día en que llegó, hacía ya casi dos años, había ocupado aquella silla y nunca se le ocurrió ocupar otra diferente.

Pudo haber escogido otra pero no lo hizo, eligió esa. Y fue una decisión que determinó muchas cosas importantes a partir de entonces. Para empezar sus amigos. Las personas con las que compartió la comida aquel primer día se convirtieron en sus mejores amigos, y en prácticamente parte de su familia en el transcurso de dos años.

Eliot creía en el destino. Y eso le llevaba a pensar que su elección de aquella mesa para comer había sido un hecho predestinado, que alguna entidad superior le había guiado.

Por eso le irritó tanto encontrar a otra persona usurpando su lugar.

—Te has equivocado de sitio, colega —le dijo a la delgada figura que engullía su ración de puré con gran voracidad—. Esa silla me pertenece.

El intruso no se dio por aludido y continuó devorando el contenido de su plato. El comedor estaba lleno y Eliot no quería protagonizar un escándalo delante de todo el mundo, pero renunciar a su silla no era una opción. Dejó la bandeja sobre la mesa y dijo muy despacio:

—Te estoy hablando a ti, colega. ¿Eres sordo?

El desconocido le miró en ese momento con gesto sorprendido.

—No sabía que las mesas estaban asignadas. Nadie me lo ha dicho.

—Pues esta sí lo está. Y ahora ya te lo han dicho.

—Lo siento mucho. No era mi intención…

—No te preocupes, chaval —dijo Willy llegando con su bandeja de comida. Le puso una mano en el hombro al desconocido y le invitó a seguir sentado—. Eliot es un poco bocazas, pero no es mal tipo. Yo no le haría caso.

Travis llegó un segundo más tarde y se sentó al otro lado del chaval. Ya estaban todos.

—En efecto, es un bocazas. Tiene la estúpida idea de que esa silla se la asignó una divinidad o algo así.

—El destino, maldito ignorante —le corrigió Eliot, molesto—. Y no os metáis en esto. Es entre el colega y yo.

Travis y Willy eran hermanos, y Eliot sentía tal afecto por ellos que le gustaba imaginar que también compartía con ellos un lazo de sangre de algún tipo, como si fueran sus primos. A pesar de sus frecuentes disputas, los tres compañeros eran inseparables.

El ocupante de la silla de Eliot les miró a todos sin saber qué hacer. Estaba visiblemente nervioso.

—No quiero complicaciones. Me iré a otro sitio.

Travis le detuvo sujetándole por la muñeca.

—No hace falta, quédate. Eliot sólo bromeaba. Sería descortés no invitarte a compartir nuestra mesa en tu primer día. —Lanzó a Eliot una mirada muy sugerente—. ¿No es así, Eliot?

—¿Tu primer día? —preguntó Eliot, sorprendido—. No lo sabía. Discúlpame, entonces. El inútil de Travis tiene razón, quédate. Pero déjame sentarme ahí si no te importa. Es mi silla favorita. ¿Cómo te llamas?

—Robert —dijo empujando la bandeja sobre la mesa y dejando libre el sitio.

—Pues bienvenido, Robert —dijo Eliot muy alegre—. No sé qué te habrán contado por ahí. Tenemos mala fama, pero es injustificada. No se está tan mal aquí. Y los jefes son bastante razonables.

—El trabajo es un asco, eso sí hay que admitirlo —intervino Travis—. Es aburrido a más no poder.

—A todo se acostumbra uno —añadió Willy con la boca llena de comida—. Lo único verdaderamente malo es la hora de comer. Solo nos dan cuarenta y cinco minutos. No es suficiente.

—Lo hacen para ver si comes menos —replicó su hermano. Travis siempre atacaba el exceso de peso de Willy cuando surgía la ocasión—. Ocupas demasiado espacio.

Los dos hermanos monopolizaron el resto de la conversación. En teoría trataban de enseñar a Robert todo lo necesario para que no metiese la pata en nada importante en su primer día, pero sus rencillas personales absorbieron una gran parte de la charla.

Eliot estudió a Robert con curiosidad. El novato prestaba atención y asentía cuando le miraban directamente, a pesar de que a veces no entendía nada de lo que le estaban contando. Era obvio que se esforzaba por retener cuanta más información mejor. Estaba asustado, cosa que a Eliot no le extrañó en absoluto. Recordó su primer día. Los nervios le hacían sudar mucho y no se atrevía a mirar a nadie directamente a los ojos. Trataba de pasar desapercibido, de ser una figura anónima sin mostrar nada especial. Le pareció que fue hace mucho, diez años por lo menos. El tiempo había transcurrido muy despacio.

La expresión de su cara no debió de ser muy diferente de la que exhibía Robert en estos momentos. Fue muy duro enfrentarse a un mar de rostros desconocidos que le estudiaban con dudosas intenciones. El primer trimestre fue el peor con diferencia, y Eliot rompió a llorar en más de una ocasión por la noche, tumbado en la cama con la almohada encima de la cabeza. Pero, afortunadamente, aquella época ya pasó.

Tal vez él también debería decirle algo a Robert y ofrecerle algún consejo valioso, del tipo que sólo puede dar alguien con experiencia. Las clásicas recomendaciones que a él no le dieron y que le hubieran ahorrado muchos contratiempos innecesarios. Sí, eso estaría bastante bien, pero no lo hizo. No captaba buenas vibraciones en el nuevo. Era pronto para saber qué era lo que a su intuición no le gustaba de Robert, pero ya lo averiguaría. Él nunca se equivocaba.

Puede que fuese Tauro. A Eliot no le gustaban los Tauro y eso podría explicar las malas vibraciones que destilaba Robert. Las discusiones con ellos no eran agradables y casi todos los que había conocido solían burlarse de él. Consideró durante unos segundos preguntarle su fecha de nacimiento, pero no se le ocurrió un modo de hacerlo sin interrumpir la conversación. Además, Travis le adivinaría la intención y haría alguna broma al respecto.

Prefirió continuar comiendo en silencio mientras sus pensamientos se alejaron en busca de algo más agradable. Enseguida le asaltó la imagen de su novia y empezó a ponerse nervioso. Hoy la vería sin falta y se moría de ganas de que llegara el momento. Eliot dejó que su mente se deleitase imaginando el encuentro. Su chica era lo mejor que le había pasado en la vida. La había conocido hacía solo ocho meses, pero desde el primer momento había sentido algo incontrolable por ella. Tenía un aura especial que emanaba de ella y la convertía en un ángel. Su voz era melodiosa, a Eliot le encantaba escucharla. Tenía veinticinco años, tres menos que él. El tres era un número muy bueno, de los mejores. Si tan solo la hubiese conocido antes…

Pero eso ya no se podía cambiar. Y bastante suerte era tener a una preciosidad como aquella a su lado. Eliot era consciente de que él no era ningún regalo para la vista. Tenía el pelo moreno y los ojos verdes. La combinación de esos dos atributos de por sí bastaban en muchas ocasiones para convertir a las personas en atractivas como poco, pero no era el caso de Eliot. Su nariz se torcía hacia la derecha y sus rasgos faciales eran desiguales. Apenas tenía labios y estaba demasiado delgado. En definitiva, era feo.

Eliot volvió a la realidad y se dio cuenta de que no había probado la comida. Los nervios le habían quitado el hambre. Travis y Willy seguían contando anécdotas, considerablemente exageradas, con las que pretendían ilustrar a Robert sobre lo que se podía esperar de aquel sitio. El novato asentía interesado.

—Y ahora cuéntanos tú algo —dijo Travis a modo de conclusión.

—¿Qué queréis saber? —preguntó Robert.

—Cualquier cosa, es para no aburrirnos —dijo Willy, pensativo—. Por cierto, ¿dónde te han puesto?

—En la ciento dos —contestó Robert.

A Travis se le cayó la cuchara en el plato y se manchó de puré. Willy se quedó callado sin saber qué decir. Eliot reaccionó prácticamente de inmediato.

—Eso es imposible —dijo mirando a Robert fijamente—. Te equivocarás de número.

—No lo creo —replicó Robert con mucha seguridad aunque algo inquieto al notar el asombro de los dos hermanos—. Es lo primero que me han dicho al llegar y no se me ocurriría olvidarme de ese detalle.

El argumento era convincente. Eliot lo meditó un segundo y estuvo de acuerdo en que se pueden cometer muchas estupideces en un primer día, pero absolutamente nadie olvidaría dónde le han ubicado.

—¿Estás seguro? —preguntó Willy—. ¿La ciento dos?

—Sí, claro —respondió Robert con un ligero temblor—. ¿Cuál es el problema?

Se produjo un silencio incómodo. Al final, Eliot estalló.

—El problema, colega, es que la ciento dos es la mía.

El semblante de Robert reflejó enseguida que comprendía que se trataba de algo muy extraño.

—¿Cómo es posible? Me han dicho que son individuales, que no se comparten.

—Y así es, colega —replicó Eliot con una mueca—. Ahora solo falta saber por qué te han colocado en mi celda.

—¿Cómo lo hace, señor? —le preguntó uno de los dos críos que llevaban un rato escuchándole con admiración.

Randall Tanner observó con desagrado los dos pares de ojos que le apuntaban con expresión inocente. La curiosidad de los niños era muy molesta. Pensaban que se trataba de un truco, así que le importunarían hasta que les revelase el secreto.

Tapó el móvil con la mano y luego les clavó una mirada severa.

—¡Largaos y no me molestéis, niños! —gruñó con su voz ronca—. ¿No deberíais estar en clase?

—Los sábados no hay colegio —se burló uno de ellos.

El otro chico sacó la lengua y agitó las manos junto a las orejas. A Randall se le agotaba la paciencia. Se traía entre manos algo demasiado importante como para que dos mocosos le distrajesen. Se dispuso a mandarles al infierno, pero escuchó algo por el teléfono y no pudo hacerlo.

—Ya les he dado yo una copia —dijo Randall con voz de mujer. Una voz aguda y estridente, y algo más irritada de lo que había pretendido debido a la intromisión de los dos niños—. Yo sé cómo han de hacerse las cosas.

—¡Es alucinante! —dijo el chico más alto—. Habla como mi madre.

El amigo volvió a mirar a Randall, fascinado.

—¿Cómo puede hablar como una señora, señor?

Randall tapó el móvil una vez más y dio un paso amenazador hacia los pequeños entrometidos.

—Es cuestión de práctica —les dijo usando su voz natural—. Y ahora largo de aquí antes de que me enfade de verdad. Me van a traer un muerto muy grande. ¿Seguro que queréis quedaros?

Los dos niños se miraron. Escucharon la palabra «muerto», pero sus mentes seguían ocupadas con el hombre que hablaba con dos voces. Nada más parecía acaparar su atención.

Al menos hasta que Randall alzó su musculoso brazo con gesto amenazador y les miró con dureza. Su rostro serio, completamente calvo, imprimió en ellos algo de temor. El suficiente para que por fin se dieran por vencidos y se marchasen corriendo. Randall les vio alejarse con gran alivio.

Regresó a la conversación a toda prisa.

—¡No, no lo es! —le gritó a Paul Miller a través del móvil empleando la voz de su jefa—. Es una cuestión de tiempo. Tienen prisa y punto. ¡Entrégale el cadáver al enfermero de una puta vez!

Y colgó. Poco después, Paul apareció empujando una camilla. Randall se acercó a él forzando su mejor sonrisa, firmó el documento que le pidió y enseguida tomó el cadáver que había venido a buscar para meterlo en la ambulancia.

Las calles del centro de Chicago no estaban tan congestionadas los fines de semana y Randall no tardó demasiado en llegar a su destino. Aparcó la ambulancia en un callejón poco transitado, se quitó el uniforme de enfermero y metió el cadáver en el maletero de un coche viejo y oxidado que había estacionado allí previamente. Era un modelo muy antiguo de aspecto lamentable. La carrocería estaba salpicada de abolladuras por todas partes que nadie se había molestado en reparar. El parachoques trasero amenazaba con desprenderse en cualquier momento, faltaba el retrovisor izquierdo y el cristal de la ventanilla trasera derecha estaba roto, como si le hubiesen atravesado con una piedra.

Randall condujo con tranquilidad, tratando de silbar una canción. No conseguía librarse del odio que la jefa de Paul sentía por su subordinado. El sentimiento era muy intenso, tanto que se había enquistado en un rincón de su mente y se negaba a desaparecer, como el sabor de una comida que se repite. Era bastante molesto. Consideró acercarse al lago Michigan y tratar de relajarse contemplando sus aguas. Era lo que más le gustaba a Randall de Chicago: su ubicación a lo largo de la costa occidental del lago. Cuando estaba en calma, Randall tenía la sensación de que Chicago se alzaba al borde de un inmenso espejo. Desgraciadamente iba muy justo de tiempo.

Cada vez le costaba más despejar su mente y se enfurecía en contra de su voluntad. Necesitaba concentrarse en algo que le distrajese. Encendió la radio y empezó a saltar de una emisora a otra hasta que dio con una canción pegadiza que le sonaba. Empezó a cantarla esforzándose al máximo en hacerlo bien. Su voz era demasiado ronca y sus dotes para el canto dejaban bastante que desear, pero daba lo mismo. Lo importante era ocupar su mente con algo. Se concentró en la entonación y en la letra, y siguió cantando. Al terminar la canción, había logrado desprenderse de la sensación de odio de la jefa de Paul Miller.

Detuvo el coche y se rascó la frente aliviado, comprobando que su cabeza estaba despejada, aunque algo dolorida.

Compró un perrito y un refresco en un puesto ambulante, y se los comió distraído. Evitó pensar en el esfuerzo que le había supuesto aclarar su mente, aunque sabía que era un problema al que tendría que hacer frente antes o después. Mejor después. Ahora tenía cosas mucho más urgentes en las que centrarse.

Terminó de comer y se fue. Aparcó su decrépito coche en doble fila y se quedó dentro vigilando el restaurante del otro extremo de la calle. Comprobó la hora y vio que no había llegado tarde. No apartó los ojos de la puerta del restaurante ni una fracción de segundo hasta que vio salir a la persona que esperaba.

Su objetivo entró en su coche y se marchó. Randall le siguió durante un par de manzanas a una distancia sensata, luego se aproximó a él por la derecha, giró el volante hasta enfilarle, y aceleró.

El choque proporcionó una nueva abolladura al chasis de su castigado coche.

—Me temo que no traigo buenas noticias, señor Peyton —dijo Stanley Henderson.

Kevin Peyton le miró a través de los barrotes, desde su metro noventa y cinco de altura, sin saber muy bien qué hacer. Nunca había necesitado un abogado y, por supuesto, nunca había estado en la cárcel. La situación le superaba.

—¿Qué? —No fue capaz de decir nada más.

El abogado dejó en el suelo un maletín de aspecto muy caro y se aflojó la corbata. Stanley parecía muy joven. A Kevin no le gustaron sus rasgos juveniles ni su voz aflautada, pero lo que más le trastornaba era la expresión abatida de su rostro. Por lo que tenía entendido, el abogado venía de discutir su caso con la fiscalía y no parecía haber salido victorioso del enfrentamiento.

Kevin apartó un mechón de pelo rojo con su mano derecha y se dio cuenta de que le temblaba ligeramente. Estaba nervioso, y sus ojos de color carmesí se desplazaban de un lado a otro, incapaces de permanecer fijos en el mismo lugar.

—Enseguida le informo, señor Peyton —dijo Stanley con la voz forzada—. La acusación dispone de sus huellas dactilares en el arma homicida con la que se disparó tres veces al señor… Norman Smith.

A Kevin le molestó que el abogado aún tuviese que mirar el nombre en los papeles que llevaba en la mano. Ya debería sabérselo de memoria considerando que su vida dependía de ello.

—¿Ya han confirmado lo del arma?

—En efecto. El departamento de balística ha verificado que las balas salieron de esa pistola. —Kevin profirió un juramento. El abogado prosiguió con su exposición—. Su presencia en el lugar del crimen es un hecho y la víctima le debía dinero. ¿Es cierto este último detalle?

—Todo esto es absurdo —repuso Kevin—. Si jamás he cometido un delito ¿cómo voy a empezar por matar a una persona? Norman era mi amigo, por amor de Dios. Mucha gente puede corroborarlo.

—Entiendo, señor Peyton, pero necesito saber si, en efecto, Norman le debía dinero…

—¡Sí, maldita sea! ¡Me debía dinero! —le interrumpió Kevin empezando a sentir la violencia de la desesperación alrededor de su cuello—. Pero eso no significa que le matara. He prestado dinero a otros amigos y no les he disparado por retrasarse en la devolución.

Stanley permaneció impasible.

—¿Puedo preguntarle por qué no me lo había revelado durante nuestra primera entrevista? Es de vital importancia que conozca todos los hechos o no podré defenderle debidamente.

—Supongo que se me olvidó… ¡No me mire de ese modo! Cuando maten a un amigo suyo y le acusen falsamente de asesinato entenderá por qué se me ha escapado un detalle.

El abogado esperó pacientemente conservando la compostura.

—Me hago cargo de su situación y aunque no he vivido nada parecido personalmente, he ayudado a muchas personas con problemas como el suyo. Y mucho peores también.

—Seguro que sí —murmuró Kevin despectivamente.

Stanley no pareció escuchar el comentario.

—Los detalles son esenciales y pueden significar la diferencia entre quedar libre o ser condenado. No puedo representarle si me oculta información y ese detalle me hubiera venido bien conocerlo antes de mi entrevista con el fiscal.

Kevin consiguió serenarse lo suficiente para asentir a modo de disculpa. La frustración que sentía le impedía pensar con claridad. Las palabras de Stanley le llegaban desde lejos, algo distorsionadas. No lograba librarse de la sensación de que era imposible que aquello le estuviese sucediendo y pronto se despertaría de una mala pesadilla.

—¿Hay algo más que se le ocurra que no me haya contado y que pueda servirme de ayuda?

Kevin se devanó los sesos en busca de algo que se le hubiera escapado y que justificase el increíble episodio por el que había pasado en el bar de Norman. No había dormido en toda la noche y aún así no había encontrado una explicación.

—Ya le dije que había otro tipo, un suicida, o eso creí yo. El caso es que me dio la pistola, en realidad yo se la pedí porque pensé que iba a volarse la cabeza. Tuvo que ser él quien lo hizo.

—De momento no se han encontrado pruebas de que nadie más estuviese allí —le informó Stanley—. He transmitido su descripción de ese sujeto, pero la verdad es que la fiscalía no le cree. Necesito algo más para dar con ese individuo. Una relación, un motivo, algo para que la policía pueda buscar.

—Maldita sea, ¿qué hay de mi palabra? Yo estaba allí, ¿no basta con eso?

—Desgraciadamente no…

—¡Pues me cago en esta justicia de mierda que tenemos! —gritó Kevin dando una patada a los barrotes.

—Tiene que conservar la calma, señor Peyton —dijo el abogado sin inmutarse—. La justicia no buscará a ese tipo y, si lo piensa, es lógico. No pueden dedicar recursos a buscar a alguien sólo porque usted lo pida. ¿Y si se lo estuviera inventando? Es algo muy frecuente entre personas acusadas de asesinato. Necesitamos algo sólido con lo que se pueda sospechar que alguien más estuvo en el bar o no lo investigarán.

Una explicación excelente. A Kevin le dieron ganas de sacar los brazos a través de los barrotes y estrangular a Stanley allí mismo.

—Norman tenía deudas. Aquel bastardo tenía que ser alguien de alguna red de juego ilegal o algo así a la que le debiese dinero, seguro que era parte de alguna mafia irlandesa. No se me ocurre nada más.

—Comprendo. ¿Y por qué piensa usted que le involucraron en esto? Por lo que me ha contado, aquel individuo se molestó mucho en fingir que iba a suicidarse para que usted tomase el arma.

—No lo sé —admitió Kevin, resignado—. A lo mejor buscaban a alguien a quien culpar.

—Pues lo encontraron. —El abogado bajó la mirada—. Tiene usted un móvil económico, se encontraba en el lugar del crimen, tenía el arma homicida en sus manos y no se puede demostrar que hubiera nadie más allí.

—Usted no me cree —le acusó Kevin.

—Eso no es importante. La cuestión es que no tiene defensa.

—No pueden probar que yo apreté el gatillo.

—No lo necesitan. Cuando la fiscalía exponga la situación, el jurado le condenará. Sé que es muy difícil, pero si pudiera ponerse en su lugar e imaginar lo que pensaría si le presentasen a un sospechoso en ese mismo escenario, con los detalles que le acabo de relatar, probablemente también le condenaría. No puedo probar que hubiera nadie más. Si insisto en ese punto sin pruebas, daré la impresión de estar desesperado o de intentar un truco barato.

—No entiendo su postura —confesó Kevin—. Se supone que es mi abogado. ¿Sugiere que me rinda y me confiese culpable?

—No exactamente…

—¿Quiere que declare que estaba loco o alguna de esas tretas legales?

—No creo que sirviera de nada.

—Entonces, ¿qué?

—Tenemos que hacer un trato. No veo otra solución.

De modo que no la veía. Kevin ahogó una protesta. Le habían acusado de un crimen que no había cometido y aquel irritante jovenzuelo, cuyo trabajo consistía en salvarle, solo le ofrecía un trato como mejor opción.

Kevin era consciente de su modesta situación económica. La funeraria le proporcionaba unos ingresos fijos pero muy ajustados. Cuando vivía con su mujer contaban con dos sueldos y su nivel de vida era desahogado, aunque sin lujos. Podían adquirir todo lo necesario para su hija Stacy y permitirse algún capricho ocasional, nada escandaloso. Pero desde que su mujer les abandonó, Kevin había atravesado serias dificultades para salir adelante. Hasta el presente momento, lo habían logrado gracias a los ahorros que Kevin había ido acumulando sabiamente con los años. Su generosidad y sacrificio también contribuyeron. Kevin renunció a todas y cada una de sus pequeñas aficiones que conllevaran un gasto de dinero, con tal de que su hija no sufriese el precario estado de su situación económica.

Pero, a pesar de todas las contrariedades, Kevin nunca dejó de pagar su cuota mensual a la firma de abogados. Y ahora que les necesitaba, este hombre con aspecto de niño era lo único que obtenía a cambio de tantos años sin retrasarse en un pago.

Cuando levantó la vista la clavó en Stanley y repuso con mucha calma:

—No, no pienso hacer ningún trato.

—Escúcheme al menos. Considere…

—He dicho que no.

El abogado suspiró.

—Ni siquiera me ha escuchado. Estoy aquí para velar por sus intereses.

—Pues lo hace de pena —repuso Kevin endureciendo su expresión—. ¿Cree que es lo mejor para mi hija? ¿Que su padre se declare culpable de asesinato de un crimen que no cometió porque su abogado es un incompetente?

—Si vamos a juicio ni siquiera querrán oír hablar de un posible trato. No debemos perder la oportunidad.

—Tiene la oportunidad de ganar. Si no es capaz de salvar a un hombre inocente, no merece ejercer de abogado.

Stanley replicó algo. Fue una frase larga y enrevesada, tal vez con alguna amenaza incluida, o una advertencia. Kevin no le prestó atención. De repente la cuestión legal dejó de importarle por increíble que le pareciese. Últimamente estaba descontrolado y no era capaz ni de dominar sus pensamientos. Algo le decía que atendiera al abogado, que su vida dependía de ello, pero no lo hacía. Había mencionado a su hija y ya no podía pensar en nada más.

Interrumpió el discurso de Stanley con brusquedad.

—Ya está bien de tanto rollo. No voy a declararme culpable y no hay más que hablar. Ocúpese de las cuestiones del juicio, que es su trabajo. Sólo tiene que evitar que condenen a un hombre inocente. Y no le cuente nada de esto a mi hija. No quiero que se preocupe más de lo necesario.

Kevin vio cómo Stanley reprimía una respuesta de mala gana. Era evidente que estaba disgustado. No había sacado lo que esperaba de esta pequeña charla con su cliente. Seguramente porque no había logrado que Kevin aceptara negociar con el fiscal.

Stanley se fue y Kevin se quedó solo. Inmediatamente se sintió mal, pesado, como si el aire le aplastase. No se acostumbraba a estar a solas entre rejas. Trató de pensar en algo positivo, pero no fue posible. Todo eran preocupaciones. Se acordó de la funeraria. Su socio podría mantenerla solo hasta que toda esta locura hubiera pasado. Se le ocurrió llamarle y sugerirle que contratase a alguien para preparar los cadáveres mientras durara el juicio, pero luego recordó que las llamadas telefónicas eran limitadas y prefería no desperdiciar una con ese problema. Su socio sabría arreglárselas y seguro que en breve pasaría a verle y podrían hablar del asunto.

Una hora más tarde tuvo una visita. La más deseada y la más dura al mismo tiempo. Stacy, su única hija, apareció al otro lado de los barrotes, seguida de Glenn, su hermana mayor.

Stacy era algo baja para su edad y tenía el pelo y los ojos castaños de su madre. Se lamentaba de no haber heredado el tono rojizo de su padre y lo manifestaba con frecuencia, algo que a su madre no le agradaba. «El color rojo es más original —argumentaba con mucha insistencia—. Si fuese pelirroja como papá, los chicos estarían locos por mí».

Y probablemente era cierto. El atractivo natural de Kevin era tan evidente, tan llamativo, que era imposible no mencionarlo cuando se discutía sobre la belleza física, a pesar de que él se esforzaba en cambiar rápidamente de conversación. Era consciente de que despertaba envidia en mucha gente y eso le producía un cierto desasosiego. Además, tal y como le habían señalado varias veces, no entendía de dónde había heredado su favorecido físico. Su madre no era pelirroja, sino morena, y sus ojos eran grises, los recordaba perfectamente. Lo lógico era pensar que se trataba de un regalo genético de su padre, pero nunca lo pudo confirmar. No lo había conocido y su madre nunca quiso hablar de él.

En una ocasión, a los ocho años, Kevin había insistido en saber algo de su padre. Su madre se enfureció tanto que le cruzó la cara de lado a lado y le encerró en su cuarto. Fue la única vez que ella le pegó y Kevin nunca más preguntó por él. Le quedó la impresión de que su padre debía de haber hecho algo realmente malo para que su madre le odiara tanto como para no querer hablar de él a sus propios hijos.

El castigo fue severo. Kevin estuvo encerrado en su habitación hasta que le sacó su hermana mayor, Glenn, que tuvo que esperar a que su madre fuera a trabajar. Glenn era cinco años mayor que él y era tan diferente físicamente, que todo el mundo les repasaba de nuevo con la mirada cuando se enteraban de que eran hermanos. Glenn tenía el pelo negro y ondulado y era muy delgada. Imponía cierta autoridad porque era alta y porque su voz era muy fuerte, pero su rostro no tenía facciones bonitas como el de Kevin. Era una mujer corriente.

—¡Papá!

Stacy corrió junto a él y Kevin la abrazó a través de los barrotes.

—Cielo santo, Kevin —dijo Glenn—. Dime que no has cometido ese crimen del que te acusan. Bastantes problemas tienes ya.

Glenn era una mujer severa y muy dominante. Se había hecho cargo de Kevin desde que ella tenía veinte años y él quince, cuando la madre de ambos había muerto brutalmente, despedazada por un animal. Probablemente un perro enorme o un lobo, según explicó la policía, aunque nunca dieron con la bestia. Glenn tuvo que asumir unas responsabilidades que iban más allá de lo que se esperaría de una hermana mayor.

Kevin tenía muy presente el sacrificio que Glenn había hecho por él durante su adolescencia, y debido a ello, solía consentirle el trato frío y duro con que ella acostumbraba a reprenderle. Entendía que Glenn no le veía como a un hermano menor, sino como a un hijo. Sin embargo, en esta ocasión, las circunstancias eran extremas y Kevin no andaba sobrado de autocontrol.

—No puedo creer que me hagas esa pregunta —dijo atravesando a su hermana con los ojos, pero sin dejar de abrazar a su hija—. ¡Soy tu hermano, maldita sea! ¿Cómo puedes pensar que he matado a alguien?

Glenn dio un paso atrás, pero enseguida se borró la sorpresa de sus tirantes rasgos.

—¿Por qué te han acusado entonces? ¡Siempre estás metido en cosas raras con Norman y esos malditos irlandeses!

Kevin sintió que la cabeza le iba a estallar.

—Yo te creo, papá —dijo Stacy con los ojos húmedos—. Yo sé que tú no harías daño a nadie.

—Por supuesto, niña mía. —Kevin dio un beso a su hija en la cabeza—. Gracias por tus palabras.

—Tendré que vivir con la tía, ¿verdad?

—Será solo hasta que todo esto se aclare. No creo que el juicio dure mucho.

—¿Por qué te han hecho esto? —preguntó Stacy destilando rabia.

—Nadie me ha hecho nada —mintió Kevin esforzándose en sonar tranquilizador—. Ha sido mala suerte. Me hallaba en un lugar equivocado y la policía cree que he sido yo porque no han encontrado a nadie más, pero no tienen pruebas y todo se aclarará muy pronto. Para eso están los juicios.

—¿Me lo prometes?

—Te lo prometo, cielo —dijo Kevin—. Voy a volver a casa, contigo, en muy poco tiempo. No he hecho nada malo, así que no debes preocuparte. —Stacy abrazó de nuevo a su padre. Kevin esperó unos segundos y añadió—: Mi abogado es muy bueno. Todo irá bien. ¿Ahora, me dejas hablar a solas un poco con la tía Glenn?

Stacy se resistió a irse, pero Kevin le aseguró una vez más que no había motivo para preocuparse y, finalmente, logró que su hija saliese.

—Es todo mentira, ¿verdad? —preguntó Glenn en cuanto se quedaron a solas.

—No todo.

—No me mientas. Voy a tener que ocuparme de Stacy. Siempre que te metes en un lío tengo que acudir yo en tu ayuda.

Kevin hizo un esfuerzo sobrehumano por dominarse.

—No me he metido en ningún lío. —Si no necesitara que su hermana se ocupase de Stacy la habría mandado al infierno allí mismo—. Me han tendido una trampa. Todavía no sé por qué, pero…

—¿Una trampa? ¿Para qué? ¿Es que alguien quiere apoderarse de una funeraria de barrio?

—Te he dicho que no lo sé. Es lo que trato de averiguar. Necesito que cuides de Stacy hasta que me suelten.

—¿Es que piensas que dejaría a mi sobrina en la calle? Por supuesto que cuidaré de ella.

—No te lo pediría si hubiera alguien más.

Pero no lo había. Y bastante mal lo pasó Stacy cuando les abandonó su madre. Fue una fase durísima para ella. Suspendió muchas asignaturas y repitió curso. Kevin no sabía qué razón darle para justificar que su madre ni siquiera hubiera dicho adiós a su única hija. Kevin la odió por ello con todas sus fuerzas. Desde entonces, no había sido capaz de confiar en ninguna mujer. Era vagamente consciente de un pequeño resentimiento que se había albergado en su interior y que le predisponía en contra de las mujeres. Su hija era la única que le importaba de verdad, y de un modo especial y delicado, su hermana.

—Estamos mejor sin ella —Glenn había adivinado los pensamientos de Kevin—. Por suerte Stacy ha salido a ti. Ya sabes que nunca me gustó esa mujer.

De eso no cabía la menor duda. Glen nunca disimuló el profundo rechazo que sentía por la mujer de Kevin. Desde la primera vez que la conoció se esforzó en cruzar con ella el menor número de palabras posibles, si podía evitar saludarla, tanto mejor. Kevin sospechaba que había un motivo racista para ese desprecio incondicional, su hermana solo toleraba a los americanos y la mujer de Kevin era española, pero nunca reunió el valor suficiente para comentarlo con Glenn.

—No creo que le haga ningún bien a Stacy que estés continuamente hablando mal de su madre.

Glen puso cara de sufrimiento.

—Haré lo que pueda —murmuró por lo bajo—. ¿No crees que ya es hora de que te quites el anillo? Es patético —añadió señalando la mano derecha de su hermano.

A Kevin no le pareció el momento de discutir sobre su anillo. Técnicamente, seguía estando casado, y no veía ningún problema en seguir llevándolo en el dedo. Además, nadie sabía que era una alianza matrimonial. Lo llevaba en el dedo anular de la mano derecha, de acuerdo con la tradición española, como quería su mujer, mientras que en Estados Unidos todo el mundo lo llevaba en la mano izquierda.

—Ya me lo quitaré —repuso Kevin deseando cambiar de tema. Aún no estaba preparado para enfrentarse a los sentimientos que le causaría desprenderse del anillo.

—Sería lo mejor para Stacy. Que vea que su padre no aspira a volver con esa mujer.

—Glenn, Stacy es lo más importante de mi vida. Lo pasó muy mal cuando su madre nos dejó. Si por mi culpa…

—Yo me ocuparé de ella —le interrumpió Glenn—. No tienes que temer nada. Sólo preocúpate de cumplir tu palabra con tu hija y vuelve pronto a casa.

—Eso haré.

El año pasado mató a tres agentes de policía para recuperar un cargamento de heroína que le habían incautado. En varias ocasiones había obtenido información privilegiada de diversa índole mediante sobornos y extorsiones. El secuestro también figuraba entre sus delitos, aunque en este caso apenas había pruebas que respaldaran las sospechas. Homicidios, robos… La lista era interminable. Cada hoja que pasaba contenía una nueva infracción de la ley.

Derek Linden cerró de golpe el expediente, que era casi tan grueso como una novela, y suspiró lleno de satisfacción. Pronto meterían entre rejas a Wade Quinton, uno de los peores criminales de Chicago, si no el peor, responsable de una red de delincuencia equiparable a la mafia.

—Ya puede pasar, señor Linden —le indicó la secretaria señalando la puerta.

Derek asintió y recorrió lentamente la distancia que le separaba del despacho de Murphy, el director de su área. A sus sesenta y cuatro años, había aprendido que las prisas no conducían a nada bueno. Y hacía una década que su rodilla derecha quedó destrozada en un accidente de tráfico, obligándole a cojear desde entonces.

Había alguien sentado frente a la mesa de Murphy. Derek no lo había visto nunca. Era un hombre joven, no más de treinta años, con los ojos azules y el pelo impecablemente peinado hacia atrás. Demasiado guapo para ser un agente de campo y demasiado joven para no serlo. Murphy chupaba con gran energía una pipa de marfil curvada hacia abajo mientras soltaba pequeñas nubes de humo por la comisura de los labios. A Derek le recordaba a la pipa que solía usar Sherlock Holmes en las antiguas películas de cine. Le encantaban esas historias, en las que primaba el argumento sobre los efectos especiales.

—Pase, Derek —dijo Murphy—. Tome asiento. Le presento a Chip Edward, de la CIA.

Le estrechó la mano. El chico le dio un fuerte apretón y Derek estuvo a punto de gritarle algo. De modo que la CIA se interesaba por Wade. No era una buena noticia. Derek era un veterano con muchos años de servicio a la espalda y de acuerdo a su experiencia, la colaboración entre el FBI y la CIA solía ser, cuanto menos, tirante.

—Su reputación es intachable —dijo Chip con una sonrisa—. Jamás ha perdido a un solo hombre. ¿No le da miedo cometer un error un día?

—Es gracias a la excelente formación del FBI —contestó Derek secamente. No le gustaba el tono excesivamente adulador de Chip.

—Derek es el mejor —confirmó Murphy con autoridad. Era uno de esos jefes que valoraban el talento de sus subordinados. De hecho, admiraba tanto la labor de Derek, que había maquinado en secreto para que no le ascendieran y así poder seguir contando con sus excelentes servicios—. Es el que más experiencia tiene y, como bien dices, el único que nunca ha perdido a un hombre en sus veintitrés años en este departamento.

—Excelente. —Chip no parecía impresionado—. Seguro que comprenderá la situación tan delicada en la que nos encontramos y se prestará a ayudarnos en el asunto de Wade.

—No veo nada preocupante en la situación de Wade Quinton —dijo Derek—. Lo tengo todo perfectamente controlado. Si hay algún problema será con los demás; por mi parte no tiene nada que temer.

—La verdad es que necesitamos interrogar al testigo —reveló Chip—. Esperábamos que usted nos ayudara.

—Eso es imposible —atajó Derek—. El protocolo no lo permite.

Chip adoptó una actitud condescendiente. Era obvio que esperaba esa replica.

—En realidad sí que lo permite. En casos de…

—Me refería a mi protocolo —le cortó Derek—. No al del FBI. No pienso consentirlo.

La ira enrojeció levemente el rostro de Chip. Seguramente ya había discutido el caso con Murphy, quien por cierto, permanecía en silencio, observando el enfrentamiento con un brillo divertido en los ojos.

Derek mantenía una postura relajada, haciendo gala de la seguridad que otorga la experiencia y el buen hacer. Chip, en cambio, se mostraba demasiado inquieto, por su juventud, sin duda. Ya aprendería a mantener la calma con los años.

—Dígaselo usted, Murphy —exigió Chip—. No lo solicitaríamos de no ser un caso de extrema importancia.

Murphy se encogió de hombros.

—Yo le creo, hijo. Pero ya sabe cómo son estas cosas. Tiene que convencerle a él, no a mí —dijo refiriéndose a Derek.

Chip se estaba enfadando cada vez más.

—Usted es su superior.

—¿Y? ¿Quieres que le retuerza el brazo para que hable? Él es el único que sabe dónde está.

—Al menos podía disimular el hecho de que se divierte con esto —protestó Chip.

—¿Por qué se mete la CIA? —quiso saber Derek.

—No puedo darle esa información —respondió Chip.

—Bien, pues yo tampoco puedo revelarle dónde se encuentra el testigo —dijo Derek imitando el tono de Chip—. Seguro que lo comprende. Además, podrá interrogarle cuanto quiera en el juicio.

—Eso es demasiado tarde. Necesitamos hablar con él ahora. Usted es demasiado mayor para entenderlo —estalló Chip.

—Soy demasiado mayor para que sus palabras me afecten. Si esto es todo, voy a dejarles, caballeros. ¿O piensa presionar con sus terribles influencias para que me despidan?

Derek empezó a levantarse.

—Se lo advertí —sonrió Murphy mirando al joven de la CIA.

—¿Qué hay del trabajo en equipo? —insistió Chip—. Somos los buenos. No puede usted hacerlo solo.

—Claro que puedo —dijo Derek—. Lo llevo haciendo muchos años. De hecho, ese es el único modo. La vida de ese hombre depende de mí. Si alguien más conociera su localización sería hombre muerto. Así funciona el programa de protección de testigos. ¿Por qué cree que nunca he perdido a nadie? Los testigos a mi cargo jamás hablan con nadie que no sea yo mismo.

—¿Y si usted está indispuesto y tienen una emergencia?

—Prefieren esperar a que me reponga y seguir con vida. Eso en el caso de que se dé esa desafortunada coincidencia.

—¿Y cuando se jubile?

—Entonces me preocuparé de traspasar mis asuntos a mi sustituto. Pero mientras sea mi responsabilidad, tendrá que esperar.

Derek llegó hasta la puerta del despacho.

—¡Maldita sea! —gritó Chip—. Más le vale que nadie dé con el testigo antes del juicio.

—Ese es mi trabajo —repuso Derek sin volverse—. Le aseguro que no existe modo alguno de que alguien descubra dónde se encuentra el testigo, ni su nueva identidad.

Antes de que la puerta se cerrara a su espalda, Derek alcanzó a oír cómo Murphy le repetía que ya se lo había advertido. El veterano sacudió la cabeza y dejó que su director tratase con la joven y arrogante promesa de la CIA. Él tenía cosas más urgentes que hacer.

Llegó puntual al restaurante. Pidió una cerveza y la saboreó tranquilamente sin permitir que ningún tema relacionado con el FBI o la CIA cruzara por su mente. Antes de terminar la bebida una joven preciosa de veinticinco años se acercó hasta él con el semblante resplandeciente. Se trataba de su hija Alice y las palabras que pronunció le cambiaron para el resto de su vida.

—Vas a ser abuelo —anunció posando la mano sobre su vientre.

Derek la estrechó entre sus brazos y exigió un millón de detalles hablando alocadamente, sin el menor control de sus emociones. Invitó a todo el mundo a una ronda, aunque solo había dos personas en la barra, que le dieron la enhorabuena con mucho entusiasmo, y luego disfrutó de una comida con su hija que nunca olvidaría. Prácticamente no tocó su plato.

Alice tuvo que interrumpirle para poder decir algo.

—Tengo que irme, papa —le explicó su hija—. Hoy puedo ir a verle y no quiero llegar tarde.

Derek se había pasado una hora hablando sin parar y se sorprendió al darse cuenta de lo tarde que era.

—Lo entiendo, cariño. ¿Comemos mañana?

Alice sonrió.

—Lo intentaré. —Le dio un beso en la nariz—. Pero no te prometo nada, abuelo.

Derek estaba tan emocionado que de regreso al trabajo era incapaz de pensar en otra cosa. Mientras conducía le daba vueltas a lo feliz que se había sentido al saber que iba a ser abuelo. Siempre temió su propia reacción ante esa noticia, pues no aprobaba al novio que su hija había elegido y menos aún el modo en que había sido concebido el pequeño, pero naturalmente, eso no era asunto suyo. Estaba orgulloso de haber felicitado a su hija y no haber dejado que su aversión por el futuro padre interfiriese en ese momento tan especial.

Derek sintió un golpe y tuvo que dar un rápido volantazo para no perder el control del vehículo y no invadir el carril de su izquierda.

Otro vehículo había chocado contra el suyo por la derecha. Derek no lo vio venir, distraído como estaba con sus pensamientos. Pisó el freno instintivamente y comprobó asustado que no había sido culpa suya. Circulaba a una velocidad prudente por su carril, en un tramo recto, sin incorporaciones. De hecho, todo estaba tan tranquilo que no se explicaba cómo alguien podía haber colisionado contra él.

Afortunadamente el golpe no había sido brusco. Derek salió del coche aturdido y contempló asombrado el otro vehículo. Estaba en un estado lamentable. El chasis presentaba abolladuras y golpes por todos lados, tenía una ventanilla trasera rota y le faltaba un espejo retrovisor. Su dueño debía de ser el peor conductor del mundo para tener el coche así.

Un hombre calvo con gafas de sol se apeó del vehículo y se dirigió a él.

—Perdóneme, ha sido culpa mía.

—Desde luego que sí —le increpó Derek—. ¿En qué diablos iba pensando?

El desconocido alzó las manos en gesto conciliador. Era un tipo fuerte con aspecto serio.

—Lo lamento de veras. Me distraje un segundo. Mi seguro se hará cargo de todo, por supuesto.

—A lo mejor ha sido por esas gafas de sol —protestó Derek—. ¿Qué hace usándolas en un día tan nublado?

—Es por una enfermedad de los ojos. No tolero la luz del sol —aclaró el hombre. Entonces su expresión cambió de repente—. ¡Cielo santo! ¿Se encuentra bien?

—Sí —contestó Derek algo confuso por el repentino tono de alarma del desconocido—. Ha sido un golpe pequeño. Yo…

—Déjeme ver, por favor. —El hombre le puso las manos en la cabeza y acercó mucho la cara. Derek retrocedió por instinto, pero le sujetaba con firmeza—. Tiene algo en el ojo.

—Estoy bien —dijo Derek forcejeando—. Ya se lo he dicho.

—Si le ocurriese algo no me lo perdonaría. —El hombre siguió mirándole durante unos segundos.

Derek se sintió incómodo ante la proximidad de las gafas de sol. Eran opacas y ocultaban completamente la mirada del extraño individuo. Observó sus propios ojos reflejados en los oscuros cristales de las gafas y, aunque la imagen no era nítida, no detectó nada anormal.

—¡Ya está bien! —dijo irritado. Entonces sintió un leve pinchazo en las sienes, como una pequeña descarga eléctrica justo donde las manos del hombre le sujetaban la cabeza. Se sacudió de encima al desconocido y echó la cabeza hacia atrás en un acto reflejo—. Le repito que me encuentro perfectamente. No necesito que me examinen.

—Sí, perdóneme. Creí haber visto sangre en su ojo, pero estaba equivocado. Si me permite…

Intercambiaron los datos del seguro y se despidieron. Derek contempló el maltrecho vehículo alejarse por la calle y luego comprobó una vez más el estropicio que le había causado. Tendría que llevar el coche al taller.

—¿Es que no me has oído, Eliot? —preguntó el guarda con la mano sobre la porra—. Tienes visita, así que levántate y ven conmigo.

Eliot Arlen no se movió. Contó el número de presidiarios sentados a la mesa y comprobó con desagrado que sus temores eran ciertos. Daba mala suerte ser el primero en levantarse cuando los comensales son trece. Eliot no estaba dispuesto a acumular energía negativa en torno a él. Le faltaban solo tres meses para la condicional y no iba a hacer nada que pudiese trastocar su primer paso a la libertad. Permaneció sentado con las mandíbulas apretadas.

—¿A qué esperas, Eliot? —insistió el guarda—. No tengo todo el día.

—Voy cambiar este cubierto si me lo permite, jefe —dijo Travis mostrando un tenedor recubierto de porquería—. Se me ha caído al suelo.

Travis se incorporó y cruzó con Eliot una mirada de complicidad. Eliot lo entendió perfectamente. Travis lo estaba haciendo para librarle del peso de ser el primero en levantarse. Eliot agradeció internamente lo bien que le conocía su amigo y el grado de comprensión que demostraba con él a pesar de que Travis no era supersticioso.

—Está bien, Travis —concedió el guarda con un gesto de la mano. Travis guiñó un ojo a Eliot y se fue—. ¿Y bien, Eliot? ¿Nos vamos ya o prefieres perderte tu visita?

—Por supuesto, jefe —contestó Eliot poniéndose en pie—. Le acompañaré encantado.

Mientras siguió al guarda entre la mesas del comedor, le rodearon algunos gritos esporádicos acompañados de torpes imitaciones de ruidos obscenos, provenientes de los presos veteranos, que sabían a dónde le llevaban.

Eliot recorrió el camino hasta el pabellón donde tenían lugar las visitas sin poder dejar de pensar en lo que había dicho Robert, el nuevo recluso. ¿Por qué le habrían asignado a su celda? No existían precedentes de algo parecido. Allí las celdas eran individuales. Siempre había sido así. Tal vez se tratase de un error. Desde luego, el chico no se lo estaba inventando. A parte de que nadie es tan estúpido de buscarse problemas voluntariamente en su primer día en una cárcel, saltaba a la vista que había sido sincero. Con lo que solo cabía una explicación posible: Robert había escuchado mal el número de celda que le habían comunicado. Pobre novato. Tendría problemas cuando tratase de meterse en una celda que no era la suya. A los guardas no les gustaría.

Eliot se sintió mucho mejor ahora que había descubierto el pequeño malentendido.

—Te veo muy contento, Eliot —dijo el guarda malinterpretando la sonrisa que iluminaba el rostro de Eliot—. Tienes media hora, campeón —añadió abriendo la puerta.

—Gracias, jefe.

Eliot entró en la habitación y cerró la puerta a su espalda a toda prisa. Era un cuarto pequeño, de aproximadamente siete metros cuadrados. Había una ventana cubierta con una cortina azul, por la que se filtraba la luz del sol, y una cama. Ni un solo mueble. Sobre el lecho estaba tumbada la mujer más bonita de todo el planeta. Y le sonreía con dulzura.

Eliot saltó sobre ella, poniendo cuidado de no aplastarla, y la abrazó con fuerza. Se dieron un beso largo y apasionado.

—No imaginas las ganas que tenía de verte, cariño —murmuró Eliot cubriendo de besos su cuello.

—Igual que yo, cielo —contestó ella arqueando la espalda.

Eliot empezó a desvestirse cada vez más deprisa. Sus besos fueron cobrando más y más intensidad, y enseguida se sintió completamente descontrolado. Fue rápido. Siete minutos más tarde estaban los dos mirando al techo, abrazados y cubiertos por una sábana arrugada.

—Tres meses más y podremos estar juntos —dijo Eliot—. Casi no me lo puedo creer.

Alice se apretó contra su cuerpo.

—Me muero de ganas de que llegue el momento.

—¿Me esperarás verdad? —preguntó Eliot fingiendo estar angustiado. Era un pequeño juego con el que enmascaraba el mayor miedo que habitaba en su interior: perder a su novia.

—No sé, no sé —rio ella—. Tal vez si te portas bien…

—Ya veo. ¿Y cómo debo actuar?

—Tendrás que prometerme que nunca, jamás, estarás con otra mujer. —Y le atravesó con una mirada muy seria.

Eliot se encogió de hombros.

—Eso es fácil en este lugar. ¿Qué más?

—También tendrás que cocinar y ayudar con las tareas de la casa —añadió con aire pensativo—. Nada de vaguear ni de estar todo el día por ahí.

—Soy un gran cocinero. En lo demás tendré que esforzarme. ¿No podemos negociar el resto de las tareas de la casa?

Eliot metió la cabeza bajo la sábana y le dio un mordisco suave en el brazo. Alice dejó escapar una carcajada corta.

—Ya veremos. Ah, sí, casi se me olvida. Y nada de protecciones raras contra la mala suerte en nuestra casa.

El rostro de Eliot emergió de entre las sábanas con una mueca de preocupación.

—Pero si es por nuestro bien, cariño. ¿En qué puede perjudicarnos?

—Era broma, tontorrón. Me encantan tus chifladuras. Me hacen gracia, ya lo sabes. Eso y tus ojos verdes, por supuesto. La nariz ya es otra historia.

Eliot se frotó su nariz torcida unos instantes, pero enseguida retomó la conversación.

—No estoy chiflado. Y no es gracioso…

—¡Eso sí que se te acabó ya! —le interrumpió Alice con tono inflexible. Eliot se quedó completamente quieto.

—¿Qué pasa?

Alice se incorporó hasta quedar sentada.

—Eso, el tabaco. ¿No te olvidas de algo? —dijo señalando su vientre.

Eliot abrió mucho los ojos y se apresuró a tirar al suelo el cigarrillo que había estado a punto de encender.

—Cielo santo, perdóname, cariño. —Se inclinó sobre Alice y besó varias veces su tripa—. Yo nunca me olvidaría de nuestro hijo. Lo dejaré, lo juro. Es la costumbre…

—Ya lo sé, tontorrón. Pero de verdad que no soporto el olor del tabaco desde que estoy embarazada.

—Es que aún no se te nota nada. ¿De cuánto estás ya? ¿Doce semanas?

—Trece.

Eliot miró fijamente el ombligo de su chica.

—Nadie lo diría. ¿No deberías tener algo de bulto?

—No seas bobo. Aún es pronto.

—Casi mejor así. Una de las cosas que más feliz me hace es saber que para cuando nazca ya estaré fuera de aquí, contigo. —Los rasgos de Eliot se endurecieron de repente, oscurecidos por un repentino pensamiento—. ¿Qué ha dicho tu padre? Se lo has contado, ¿no?

—Sí, y está encantado con la idea. Se puso a parlotear como si le hubieran dado cuerda. Yo apenas pude abrir la boca durante la comida.

—Eso es genial, pero… ¿dijo algo de mí?

—No, la idea de ser abuelo le absorbió el cerebro por completo.

—¿Seguro? —Eliot frunció el ceño—. Es estupendo, aunque me extraña. Yo entiendo que no le caiga muy bien, siendo quien es.

—¿Quieres tranquilizarte? Te repito que ni siquiera te mencionó.

Y eso era lo que le dejaba intranquilo. Eliot reflexionó sobre ello. Sin duda era una buena señal que el padre de Alice no le hubiese mencionado, pero a la vez era extraño. Desconfió. Derek Linden era un agente del FBI encargado del programa de protección de testigos. Era perfectamente natural que no le agradase lo más mínimo que su única hija estuviese embarazada de un convicto. Seguro que había revisado su expediente miles de veces desde que se enteró de quién era el novio de su hija, y por lo que Alice le había contado, había realizado dos intentos serios para que le abandonase. Derek había intentado convencerla relatándole, con todo lujo de detalles desagradables, y no necesariamente ciertos, cómo sería su vida futura junto a un ex-presidiario. Y por supuesto le había dicho que se merecía algo mejor.

Debió de ser frustrante para él cuando vio que toda su palabrería no era suficiente para separarles, dado que Alice se mantuvo firme en sus sentimientos. Eliot no le culpó. Solo era un hombre mayor preocupado por su única hija, que no comprendía que ella estaba predestinada a estar con él. Eran dos almas hechas la una para la otra y nadie conseguiría separarles. Se sintió reconfortado con ese pensamiento, el cual explicaba que una mujer como Alice le quisiera de un modo tan incondicional.

La puerta se abrió de improviso. Alice dio un tirón a la sábana y se cubrió el cuerpo desnudo a toda prisa. Eliot comprobó la hora.

—Aún faltan siete minutos —gritó.

—Lo siento, semental —dijo el centinela asomando la cabeza—. Se terminó la función. Vestíos inmediatamente.

—¿Por qué? —preguntó Eliot, enfadado. Solo disponía de treinta minutos cada tres semanas para disfrutar de la compañía de su chica en privado—. Esto no es…

—No lo empores —le dijo Alice tapándole la boca con la mano—. Dentro de tres meses podremos estar juntos todo el tiempo del mundo.

Un sabio consejo. Eliot controló su rabia y se vistió en silencio. Se despidió de Alice con un beso y acordó verla la semana siguiente en el horario de visitas habitual.

—Ven por aquí —le dijo el guarda agarrándole por el brazo.

—¿No tengo que ir a mi celda? —preguntó Eliot.

—No, hay cambios.

—¿Qué cambios? —Una sensación de alarma creció en su interior. Las cosas estaban bien tal y como estaban. Unas pocas semanas y saldría de allí. Lo último que necesitaba ahora eran cambios. Entonces se acordó de Robert, el nuevo, y de que según él le habían metido en su celda. Tuvo un leve acceso de pánico—. ¿Qué está pasando? Quiero saberlo. Yo… quiero ver al alcaide. —Lo dijo sin pensar, impulsado por un miedo irracional que se había adueñado de él.

—Perfecto —comentó el guarda, distante—. Es precisamente a ver al alcaide donde te estoy llevando.

Wade Quinton esbozó una mueca de asco cuando le salpicó la cara. Notó con claridad que un par de gotas le habían caído justo en los labios.

—¡Imbéciles! —protestó limpiándose con la manga—. Esperad a que me haya retirado un paso al menos.

Sus dos esbirros se detuvieron y le miraron un tanto preocupados. Eran dos moles de puro músculo. Cada uno pesaba cien kilos, como poco. Wade hizo un gesto con la mano y ambos gorilas prosiguieron con su cometido. Uno de ellos sujetó con firmeza a un hombre magullado, que a duras penas se tenía en pie, y el otro le asestó un puñetazo en la cara.

Wade tragó saliva intentado librarse del sabor metálico de la sangre, y luego examinó su ropa con desagrado. Un hilo rojo atravesaba su camisa. Se frotó con un pañuelo, pero solo consiguió extenderlo más. Aquellos inútiles forzudos siempre parecían ansiosos por repartir guantazos. Disfrutaban con ello y eso a Wade le asqueaba bastante. La violencia, aunque muy útil e imprescindible en ciertas ocasiones, siempre debía estar relegada a un segundo plano. La inteligencia, en cambio, era mucho más importante. Por algo él era el jefe y ese par de colosos sus subordinados.

—Bien, ya basta por ahora —ordenó Wade malhumorado. Los golpes cesaron de inmediato. Chasqueó los dedos y uno de sus sicarios tiró del pelo a aquel infeliz para que alzase la cabeza—. Creo que ya ha quedado suficientemente clara mi postura respecto a tu petición de un aplazamiento del pago que me debes. Si mis muchachos han cumplido mis órdenes no tendrás nada roto, un par de costillas, como mucho. En pocas semanas estarás como nuevo. Ahora bien, si volvemos a tener esta conversación, no bastarán unas semanas para que te repongas. Te aseguro que no volverás a caminar en tu vida. Y si cometes el inmenso error de sacar este tema una tercera vez, te prometo que no habrá una cuarta. ¿Me has entendido?

La cabeza del hombre se movió casi imperceptiblemente. Era una masa deforme cubierta de sangre y moratones. Wade lo tomó como un sí.

—Lleváoslo —dijo sacudiendo la mano.

Por fin le dejaron tranquilo durante un rato. Wade Quinton paseó por su lujoso local mientras le daba vueltas a varios asuntos que le inquietaban. Estaba emplazado en el North Side, cerca del centro de Chicago. En su opinión, era la mejor zona de la ciudad, llena de vida y oportunidades. Lo único que le desagradaba era que contaba con una de las mayores comunidades de homosexuales del país.

La planta baja era una sala de striptease bastante amplia, con una barra muy larga en una de las paredes laterales y una pasarela en el centro donde bailaban las chicas. A Wade le gustaba verlas contornearse en las jaulas. Ese era el motivo principal de que aquel local fuese su centro de operaciones desde el que dirigía su pequeño imperio, aunque nunca lo confesaba públicamente. Consideraba los instintos sexuales como algo muy básico que, si bien todos los hombres compartían, solo los estúpidos eran incapaces de mantener bajo control. Y él no era ningún estúpido. Por eso argumentaba que su predilección por ese local se debía a su ubicación en el centro de Chicago y otra serie de ventajas que repetía siempre que se abordaba el tema.

La planta de arriba estaba dedicada al juego. Había un poco de todo, casi se podía considerar un mini-casino. En el sótano solventaba sus asuntos más turbios. Wade se había librado de muchas molestias ahí abajo a lo largo de los años. Cuando mandaba liquidar a alguien, ya ni siquiera les consideraba personas, solo obstáculos, inconvenientes que entorpecían su camino.

En las profundidades de su local también traficaba con armas y ocultaba un pequeño almacén de drogas. Nada verdaderamente importante, ya que las transacciones serias se realizaban en almacenes estratégicamente repartidos por la ciudad. Sin embargo, a Wade le gustaba tener cerca una muestra de todos sus productos. Se sentía mejor teniendo siempre a mano mercancía de la mejor calidad. Esa era la clave: la calidad. Wade Quinton sólo proveía lo mejor y sus clientes lo sabían.

Y sus chicas no eran una excepción. En su local solo bailaban las preciosidades más exquisitas. Él mismo supervisaba, siempre que podía, la selección de sus strippers. Cuando sus múltiples socios, clientes o incluso rivales entraban en su local, sus chicas eran lo primero que veían. Por consiguiente, Wade las consideraba parte de su propia imagen, es decir, en cierto modo, le representaban, ofrecían una primera impresión importantísima. Wade cuidaba mucho su reputación.

Se apoyó en la barra y se alegró de estar a solas un rato. Últimamente trabajaba demasiado. Solo había una persona fregando el suelo. Aún faltaban varias horas para que abriesen.

Wade se sirvió una copa y se sentó en una mesa, pero no tardaron en interrumpirle de nuevo. Se abrió la puerta a su espalda y escuchó unos pasos cortos y rápidos.

—No lo he conseguido —dijo Chip Edward sentándose frente a él. Sus ojos azules estaban algo apagados. El resto de su aspecto era perfecto. Llevaba el pelo engominado hacia atrás y vestía un traje gris oscuro muy elegante.

Wade mostró una mueca muy representativa de lo poco que le había gustado la noticia. Apuró su copa antes de contestar.

—Chip, amigo mío, es muy decepcionante lo que me acabas de decir. Estoy teniendo un día bastante malo y necesitaba oír algo bueno.

—Deja que te explique. No ha sido culpa mía. El tipo era…

—A lo mejor es porque eres demasiado joven —reflexionó Wade encendiéndose un puro. Le ofreció uno a Chip, pero el chico lo rechazó con un ademán—. Verás, suponiendo que entiendas la gravedad de la situación, cosa que espero que así sea, no encuentro aceptable que me digas que no lo has conseguido sin que estés cagado de miedo. Alguien con más experiencia lo sabría…

—Me hago cargo de la gravedad de la situación y claro que estoy preocu…

—No vuelvas a interrumpirme —le cortó Wade empleando un tono excesivamente reposado—. Nunca más. Odio que me corten cuando hablo, pierdo el hilo de mis pensamientos y eso me toca bastante los cojones. —Chip asintió en silencio—. Intento decidir cuál es tu problema. A lo mejor no te ha quedado claro que no tolero el fracaso, y menos en el asunto que te he encomendado.

—Lo entiendo perfectamente.

—Eso está bien. Ahora, dime. ¿Para qué quiero a un agente de la CIA si no puede obtener la información que necesito?

Chip tragó saliva. No le gustaba el rumbo que estaba tomando la conversación.

—Lo averiguaré. Solo ha habido un contratiempo con un agente testarudo del FBI.

—Eso no me sirve. Necesito resultados, y los necesito ya. Eres una inversión, Chip, lo sabes muy bien. Yo te conseguí tu puesto en la CIA y me encargué de que ascendieses. No fue nada barato. Si no consigo un rendimiento a cambio, me sentiré muy mal por haber desperdiciado mi dinero. Acabaría pensando que no tengo ojo para los negocios y no me gusta pensar mal de mí mismo. Es desagradable.

Además, aquello le hacía sentir mayor, pero no lo dijo en alto. Wade tenía setenta y dos años y se mantenía en una forma excelente para su edad. Sobre su cabeza conservaba una mata de pelo plateado razonablemente espesa. No tenía sobrepeso y aparentaba fácilmente diez años menos. Wade lo sabía y estaba orgulloso de ello. Pero su bien más preciado era su cerebro, y consideraba que le funcionaba igual que a los veinte años. Por eso le disgustaba la posibilidad de que se hubiese equivocado al juzgar la capacidad de Chip. Existía la posibilidad de alimentar una corriente negativa de pensamientos que podría incluso llegar a hacerle dudar de sí mismo. Algo inconcebible.

Y por otra parte, el importe total invertido en el joven Chip había sido bastante grande, por no hablar del esfuerzo. La tarea de empujar la carrera de Chip dentro de la CIA distó mucho de ser fácil. En varias ocasiones, Wade consintió que la CIA, guiada por las investigaciones de Chip, desbaratase algunas de sus operaciones e incluso detuviesen a algunos de sus hombres menos importantes. Todo con el objetivo de que Chip sobresaliese ante sus superiores. Naturalmente, Wade no era estúpido y seleccionaba gente de su organización con la que no estaba plenamente satisfecho, y de la que ya pensaba desembarazarse por otras vías.

Ahora se enfrentaba a la peor crisis de su carrera. La CIA y el FBI apuntaban directamente contra él y era el momento de explotar sus recursos, de los cuales Chip era la mejor baza que tenía y ambos lo sabían.

Chip tragó saliva, consciente de la gravedad de la situación.

—No has desperdiciado nada conmigo. Yo no te fallaré, Wade. Sé perfectamente a lo que me expongo y que no habría llegado tan lejos de no ser por ti.

A Wade le gustó escuchar esas palabras. El respeto era importante y si uno de sus hombres no era capaz de valorar lo que él le había proporcionado es que se trataba de alguien con poco cerebro. Además, Wade encontraba muy apropiado que sus hombres le temiesen. El miedo era un estímulo muy eficaz y él era un experto explotando ese hecho.

No obstante, Chip le gustaba. Era un joven inteligente y cuando pensaba en él, Wade estaba convencido de que le quería en su organización por muchos años. Claro que nadie era irreemplazable, excepto él mismo, por supuesto.

—Está bien, Chip. —Wade dio un calada larga a su puro y soltó el humo pausadamente—. Convénceme de que no me he equivocado contigo.

—He dado todos los pasos correctos, sin dejar ningún rastro —explicó Chip hablando deprisa—. Convencí a mi superior en la CIA de que el testigo era esencial para otro caso en el que llevamos trabajando año y medio. Obtuve la autorización para contactar con el FBI y todo de forma perfectamente legal. Incluso me camelé al director del programa de protección de testigos.

—¿Entonces cuál es el problema? —preguntó Wade, impaciente. No le interesaban los detalles, solo los resultados.

—El problema es que el director no pinta nada. Todo depende de un viejo agente del FBI que es el único que conoce la nueva identidad del testigo y su escondite.

—¿Sus superiores no le pueden obligar a revelar esa información?

—Por lo visto, no. Es un viejo llamado Derek Linden que lleva décadas trabajando en solitario y al que no hay modo de presionar. Se jubila dentro de poco y es el tipo más tozudo con el que me he topado.

—¿Estás seguro de que nadie más sabe dónde está el testigo?

—Completamente. Es el modo de trabajar de Derek. Para garantizar la seguridad de los testigos ni siquiera sus superiores conocen los detalles.

Mal asunto. Wade percibió la rabia creciendo en su interior. Un viejo agente del FBI no se iba a interponer en sus planes. El testigo en cuestión era un agente que se había infiltrado en su organización y que había logrado reunir pruebas para hundirle. Wade iba a dar con él al precio que fuese.

—Esto no me gusta. Y no quiero volver a oír que no sabes presionar a un viejo al borde de la jubilación. Pensaba que eras un hombre resolutivo.

—Me he expresado mal. Me refería a que no hay modo legal de presionarle, pero ya he estudiado otras vías alternativas. Tiene una hija que es lo único que le importa. Sale con un preso, lo que no deja de ser curioso, pero el caso es que está embarazada y creo que la amenaza adecuada puede persuadir a Derek de que colabore un poco más con la CIA.

Wade enarcó una ceja. No era una salida muy elegante, pero la situación era crítica. No dejaba de impresionarle que alguien tan joven como Chip sugiriese amenazar a una mujer embarazada sin mostrar el menor remordimiento. Unos cuantos años más por ese camino y ese chico se convertiría en un hombre al que no habría que darle nunca la espalda.

—No está del todo mal. Esperaba algo más elaborado por tu parte, pero al menos te has presentado con una propuesta alternativa y me demuestras que pones verdadero interés en tu trabajo. Lo único que no me gusta es que eso lleva tiempo y no lo tenemos. Tiene que haber otro modo de intimidar a ese tal Derek.

—Tal vez no sea necesario —interrumpió una voz grave.

Wade y Chip se miraron sorprendidos. El local estaba vacío y nadie vendría hasta dentro de un par de horas al menos. Wade miró alrededor y lo vio.

El hombre que estaba fregando el suelo caminaba hacia ellos. Recordaba haberle visto antes y no haberle hecho caso. ¿Por qué habría de preocuparse de un tipo que fregaba el suelo de su local? ¿Y cómo se había atrevido a intervenir en su conversación? El hombre llegó hasta su mesa y dejó la fregona apoyada contra la barra. Llevaba un mono de tela azul, tras el que se adivinaba una constitución fuerte. Tenía la cabeza rapada y llevaba gafas de sol negras, muy oscuras. Este último detalle parecía fuera de lugar considerando que estaban en un local nocturno escasamente iluminado.

A Wade no le impresionó.

—Doy por sentado que tiene alguna disfunción cerebral y no es consciente de con quién está hablando. Más le vale coger esa fregona y volver a ocuparse del suelo o terminará limpiando todo el local con la lengua.

—Sé perfectamente quién eres, Wade. El cabecilla de una banda criminal perfectamente organizada que opera por todo el país y que también cuenta con negocios en Suramérica, Europa y Aisa. ¿Me equivoco?

Tanto Chip como Wade entendieron que aquel hombre no era el encargado de limpiar el bar. Lo primero que Wade pensó era que se trataba de un agente de la CIA, pero desechó la idea. Presentarse solo ante él sería equivalente a un suicidio y eso era algo que sabría un agente que le estuviese investigando. Consideró la posibilidad de que se tratase de algún rival, pero el mismo razonamiento le hizo reconsiderarlo. La verdad es que no se le ocurría quién podía ser tan estúpido para jugársela de esa manera. Sintió curiosidad.

—No te equivocas, amigo. ¿Y tú nombre es…?

El hombre se sirvió una copa y se sentó a la mesa.

—Randall, aunque eso carece de importancia.

Chip estaba mudo de asombro. Observaba a Randall con mucho interés, pero sin pronunciar palabra. Wade, sin embargo, encontraba divertida la situación. El tal Randall le echaba huevos.

—Bien, Randall. ¿Y tú quién coño eres?

—Un don nadie, alguien insignificante que quiere hacer un trato contigo.

Wade aún no sabía qué pensar de Randall. Desde luego no traslucía miedo, hablaba con mucha calma y su postura corporal era relajada. A lo mejor era un pirado que le estaba haciendo perder el tiempo. Pero esa descripción que había hecho de su organización sugería algo diferente.

—Un trato… —repitió Wade—. Yo no hago tratos con desconocidos. De modo que lo mejor será que me digas quién eres o me veré obligado a interpretar tu intromisión como una pérdida de tiempo, y, créeme, no te gustaría. Odio perder el tiempo, es una de mis manías.

Chip asintió indeciso. Le sorprendía que Wade no hubiese chasqueado los dedos y Randall estuviese ya soportando una lluvia de golpes de sus gorilas.

Randall no pareció detectar peligro en las palabras de Wade. Continuó comportándose como si estuviese tomando una copa con un par de amigos de toda la vida.

—Será justo al contrario —dijo con mucha seguridad—. En cuanto escuches mi propuesta entenderás que has ganado mucho tiempo. Pero mi identidad no es importante, con mi nombre bastará.

Eso ya era demasiado. Wade no toleraba el aire de superioridad que desprendían las palabras de Randall.

—Te has equivocado de persona, Randall. Las reglas las dicto yo y ya me he cansado de preguntarte quién eres. Se acabó la charla.

Wade alzó la mano y Chip se preparó para ver entrar a sus guardaespaldas al instante. Más le valía a Randall haber seguido fregando, fuera quien fuese.

—Yo no lo haría —dijo Randall. Wade no chasqueó los dedos, pero tampoco bajó la mano. Miró a Randall con una mueca de irritación—. El testigo. Yo sé dónde está.

Ahora sí bajó la mano. Wade estaba asombrado, casi tanto como Chip. Randall esperó pacientemente a que ambos asimilasen la sencilla información que les acababa de brindar.

—¿Qué sabes tú de eso? —preguntó Wade con brusquedad.

—Todo. Conozco hasta el último detalle de la nueva identidad que le ha proporcionado el programa de protección de testigos.

Hubo un silencio. Wade reflexionó unos segundos y al final recobró el dominio de sí mismo.

—Entiendo. Podrías estar mintiendo, Randall —aventuró chupando su puro con avidez—. Podrías haber escuchado fragmentos de nuestra conversación y deducido la importancia de ese testigo. Sin embargo, no lo creo. Solo un necio se presentaría ante mí con una mentira de ese tipo. Lo que me inclina a pensar que realmente sabes dónde está oculto nuestro amigo o crees saberlo. Pero como comprenderás, se me plantea un gran dilema. Mi amigo Chip, aquí presente, que es un excelente agente de la CIA, asegura que nadie puede conocer la localización del testigo salvo un tal Derek, del FBI, que no eres tú. Con lo que necesito una explicación para decidir quién de vosotros me está mintiendo. Porque necesariamente uno de los dos tiene que estar haciéndolo y eso no está bien.

—Él te está mintiendo —repuso Chip apresuradamente—. Te lo juro, Wade, es imposible que lo sepa. He investigado a fondo y Derek nunca jamás en su vida le ha contado un detalle a nadie de los testigos que están a su cargo.

—Suenas sincero, amigo —dijo Wade—. Y tu argumento, además, cuenta con el apoyo de la lógica. ¿Algo nuevo que aportar, Randall?

—Mis métodos no te incumben —contestó Randall—. Lo que sí importa es que tengo esa información.

—Y yo te voy a creer porque tu nombre es Randall —dijo Wade—. Debo admitir que ahora sí empiezo a pensar que eres un pobre imbécil. Si de verdad esperas que te crea antes que a Chip, sin contar con alguna prueba, es que no lo has pensado bien.

—El testigo se llama Teagan Bram —empezó a decir Randall—. Tiene cuarenta y tres años. Empezó a trabajar para tu organización hace un año y medio…

Randall relató con todo lujo de detalles toda la información imaginable relativa al testigo. Wade y Chip escucharon atónitos. Randall lo sabía absolutamente todo, incluso lo que había hecho mientras trabajó para Wade. También estaba al tanto de su carrera como agente de la CIA. Conocía fechas, lugares… cualquier cosa. Randall tuvo cuidado de no mencionar nada de su nueva identidad.

—No puedo creerlo —dijo Chip—. ¿Cómo has obtenido esa información? ¿Eres de la CIA o del FBI?

Randall no contestó.

—Es obvio que esto cambia las cosas —dijo Wade.

Chip sintió el peso de la mirada de Wade.

—No sé cómo lo ha averiguado, Wade, pero yo te he dicho la verdad. ¿Para qué te iba a mentir? No hay ninguna razón.

—Es cierto que no se me ocurre ninguna. Pero en honor a la verdad, debes admitir que ha logrado lo que tú no has podido.

Ahora Chip estaba nervioso como consecuencia del miedo que empezaba a sentir. Odió a Randall con toda su alma.

—No puedes dudar de mí, Wade. Nunca te he dado el menor motivo.

—Tienes razón, amigo —dijo Wade—. Pero no me puedo arriesgar.

Entonces Wade sacó una pistola y disparó a Chip en la frente. El joven agente de la CIA cayó pesadamente hacia atrás y empezó a formarse un charco rojo alrededor de su cabeza.

Randall ni siquiera pestañeó.

—El chico decía la verdad.

—Es posible —repuso Wade—. Pero tampoco era demasiado útil en su trabajo. Odio admitirlo, pero sobrevaloré su talento. Me equivoqué y es algo que me jode mucho, no lo puedo evitar. Bueno, es mejor que terminemos con nuestra charla antes de que empiece a oler.

—Necesito un camión —explicó Randall apartando la vista del cadáver.

—No es una petición usual. ¿Eso es todo a cambio de entregarme al testigo?

—No exactamente. El camión tiene que ser grande. Uno de la constructora que utilizas de tapadera sería perfecto. Por cierto, tiene que estar cargado de ladrillos.

Wade se rascó la barbilla. La petición era tan absurda que de no ser por la seria expresión de Randall hubiese jurado que le estaba tomando el pelo. Ya no le sorprendió, pero le molestó que Randall estuviese tan bien informado de su organización. Lo disimuló lo mejor que pudo.

—Y me imagino que querrás dinero por el soplo…

—No, mi situación económica es bastante cómoda por ahora. Lo último que necesito son un par de cargas de C4.

—¿Algo más?

—Es todo.

—Supongo que no me vas a contar para qué es todo eso. —Randall le indicó con un gesto que así era—. Solo una pregunta. ¿Qué me impide llamar a mis muchachos y sacarte la información a golpes?

—Dos cosas. La primera, que el precio es barato —dijo Randall. Wade asintió. Tenía que admitir que, en efecto, lo era—. La segunda es que no lograrías sacarme nada. Estoy convencido de que a estas alturas ya habrás deducido que no soy ningún aficionado y que no me presentaría indefenso ante ti sin tener atados todos los cabos.

Wade encontró acertada la réplica de Randall. Sin duda se trataba de un sujeto interesante.

—Quítate las gafas —dijo Wade—. No las necesitas dentro del local.

—No puedo hacerlo —explicó Randall—. Tengo una enfermedad muy rara en las retinas y no tolero la luz artificial de los fluorescentes.

Muy interesante y muy misterioso al mismo tiempo. Wade estaba convencido de que esa enfermedad era una excusa. También supo, con la misma certeza, que Randall no descubriría sus ojos. Le hubiera gustado averiguar más cosas de él, pero por desgracia tenía que ocuparse del testigo. Esa era la prioridad.

—Creo que tenemos un acuerdo —dijo Wade alargando la mano. Randall la estrechó—. Mañana mismo te entregaré un camión cargado de ladrillos y unas cargas de C4.

—Perfecto. Y yo te revelaré encantado el paradero del famoso testigo.

—Espero que hagamos más negocios como este en el futuro.

—Yo no. —Randall se levantó de la silla y miró a la salida, luego observó el cadáver de Chip con una mirada ceñuda—. Imagino que no lo necesitas.

—¿Te interesa el joven Chip? —preguntó Wade sin disimular su asombro.

—He pasado por algunas dificultades para conseguir un cadáver —explicó Randall hablando más para sí mismo que para Wade—. Si llego a saber que te ibas a cargar a alguien, me habría ahorrado las molestias. —Se echó el cuerpo de Chip a la espalda y se encaminó a la salida—. Ya que puedo, me lo llevaré. Dos mejor que uno.

Wade le observó marcharse sin saber qué pensar. El tal Randall tenía uno de los rasgos que más despreciaba en una persona: no le interesaba el dinero. Por fortuna, había muy poca gente así en el mundo.

—Señores del jurado, ¿han alcanzado un veredicto? —preguntó el juez en tono neutro.

—Sí, señoría —contestó el portavoz del jurado.

Kevin Peyton contuvo el aliento. Prefirió no mirar directamente al portavoz, en cuyas manos sostenía un papel donde estaba escrito su destino. Bajó la mirada y observó con espanto, una vez más, las esposas que aprisionaban sus muñecas.

Sus cerca de dos metros de estatura situaban su melena roja por encima de la pequeña cabeza de su abogado, que se sentaba a su lado.

—Todo irá bien —susurró Stanley—. No pierda la esperanza.

No lo había hecho. Su abogado resultó ser más competente de lo que había supuesto tras su primera discusión, cuando le había sugerido pactar con la fiscalía. En opinión de Kevin, aquel joven había combatido eficazmente la patética imagen que había dibujado de él el fiscal del distrito. A Kevin le costaba entender por qué la acusación había mentido tanto, tratando de deformar su reputación de ciudadano normal y corriente, de un modo tan poco ético.

—Tienen que acabar con su credibilidad —había dicho Stanley—. Si el jurado le ve como una buena persona, que nunca ha hecho nada malo, nunca le condenará. El fiscal necesita proyectar una mala imagen de usted.

Cosa que desde luego había intentado. Kevin nunca había estado en un juicio y durante todo el proceso se sorprendió de que el Estado pudiese actuar de esa manera contra un inocente. Obviamente, la acusación le creía culpable, solo así se explicaba el proceder tan violento del fiscal. En alguna ocasión, Kevin percibió claramente un odio muy intenso, casi palpable, del fiscal hacia él. Y sin embargo, por más que aquel hombre le creyese culpable, no lo era. Estaba equivocado y volcaba sus energías contra la persona errónea, dejando en libertad al verdadero asesino. Kevin tuvo ganas de gritar, pero se contuvo. Su abogado ya le había aleccionado con mucha insistencia sobre el comportamiento que debía mostrar en el tribunal.

El juicio fue rápido. La acusación hizo hincapié en que no había nadie más en el momento en que se cometió el crimen y en que la deuda económica era el móvil del asesinato. También recalcó que Kevin había disparado varias veces sobre Norman, su amigo, la víctima, y que por tanto no se trataba de un accidente. El fiscal se apoyó en las pruebas físicas y en que la pistola que mató a Norman fue hallada en las manos del acusado. Este último detalle resultó ser el eje central de la fiscalía.

La defensa contraatacó argumentando que la deuda no era de una cuantía suficiente para justificar un asesinato. Además, Kevin no le había reclamado la deuda durante años, lo que era una muestra de buena voluntad por su parte. En general, su abogado reforzó el hecho de que Kevin era un ciudadano decente que nunca había cometido un delito.

El alegato final del fiscal fue muy directo y cargado de odio. Proporcionó una cantidad innecesaria de datos referente a los asesinatos cometidos cada año en los Estados Unidos, y en Chicago, y exigió una pena ejemplar de cara a los criminales. En ese punto, Kevin se estremeció. Fue la primera vez que consideró de verdad la posibilidad de que le condenaran a la pena de muerte, que estaba vigente en el estado de Illinois. El fiscal concluyó pidiendo a los miembros del jurado que imaginasen que hubiese sido su hijo el asesinado.

—Eso ha sido un error —le aclaró Stanley—. Es la frase típica con la que los fiscales intentan poner al jurado de su parte.

Kevin no lo vio tan claro. A lo mejor empleaban esa frase tan típica porque resultaba eficaz. Kevin observó ceños fruncidos, ojos abiertos y todo tipo de expresiones entre los miembros del jurado que indicaban cierta sintonía con la petición del fiscal. Aquella gente, esos extraños que le juzgarían, experimentaron dolor y sufrimiento y castigarían a alguien por ello.

Las conclusiones de la defensa apelaron al sentido común. El abogado parecía satisfecho con su demostración de que el acusado y la víctima eran amigos desde hacía muchos años y enfatizó ese hecho. También señaló la extrema limpieza del historial delictivo de su cliente.

En cualquier caso, el proceso legal había concluido, y para bien o para mal, solo restaba conocer el resultado de la deliberación del jurado, el cual, en opinión de Kevin, había empleado muy poco tiempo para alcanzar el dictamen final.

—¿El veredicto es unánime? —preguntó el juez.

—Así es, señoría.

—Proceda a su lectura —indicó el juez.

Kevin apretó los párpados hasta que se pusieron blancos.

—Por el cargo de asesinato en primer grado, hallamos al acusado, Kevin Peyton, culpable.

El aire escapó de los pulmones de Kevin llevándose su fuerza vital. Se sintió débil y asustado, apenas fue consciente del murmullo que estalló en la sala. Todos los sonidos se fundieron en un ruido impreciso y molesto que le envolvía desde todas partes. Las personas perdieron definición hasta convertirse en borrones que se confundían con el resto de formas que le rodeaban. Todo daba vueltas y vueltas, y Kevin se sintió mareado.

Tardó un tiempo indeterminado en distinguir una voz entre el remolino de confusión en que se había convertido el tribunal. Era aguda y pertenecía a alguien que le resultaba familiar, alguien cercano. Necesitó un par de segundos más para comprender que se trataba de su hija. Se giró y la vio sentada con su hermana Glenn. Stacy le estaba gritando, llamándole con desesperación. Su hermana la sujetaba fuertemente, con obvios problemas para contenerla.

Sus oídos se despejaron y el sonido volvió a hacerse nítido de repente. Kevin reunió todas sus fuerzas y trató de tranquilizar a su pequeña Stacy con una sonrisa forzada.

—Lo siento mucho, Kevin —dijo su abogado con un leve temblor en la voz—. Pero no es el final, apelaremos.

Kevin no contestó. Solo le importaba su hija. El juez descargó su mazo sobre la mesa y el orden se restableció.

—Señoría, presento una apelación… —empezó a decir Stanley.

—Ya habrá tiempo para eso, letrado —repuso el juez—. No podemos detener el tribunal todo el día. Hay otros casos pendientes y la justicia debe seguir su curso. Voy a dictar sentencia.

—Por lo menos le ruego, señoría, que tenga en cuenta la ausencia de antecedentes de mi cliente a la hora de tomar una decisión.

El juez no respondió. Se puso unas gafas diminutas y tomó unos papeles que descansaban sobre su mesa. Kevin comprendió que las cosas aún podían empeorar. Todavía podían condenarle a la pena de muerte.

—Señor, Peyton. Ha sido hallado culpable de homicidio en primer grado —comenzó el juez en tono neutro—. Y deberá ser castigado conforme dicta la ley. Tengo en cuenta las palabras de su abogado y le condeno a cadena perpetua. Cumplirá condena en la prisión de Black Rock. Que se cumpla la sentencia.

Kevin no reaccionó. ¿Debería alegrarse de no ser condenado a la pena de muerte? No lo sabía. Ni siquiera sabía cómo se sentía o debía sentirse. Era incapaz de comprender la tempestad emocional que se agitaba en su interior.

—¿Podemos solicitar que la sentencia se cumpla en otra prisión, señoría? —preguntó Stanley.

Por primera vez, Kevin percibió inquietud en las palabras de su abogado. De repente, toda la confianza de la que había hecho gala hasta el último momento se había esfumado y… sí, no cabía duda, tenía miedo. ¿Cómo era eso posible? ¿Qué más podía salir mal? Kevin se sorprendió estudiando con mucha atención cada palabra del joven Stanley. Debería estar enfadado con él por haber perdido el caso, pero por alguna razón, el hecho de verle asustado atrajo todo su interés.

—Presente la solicitud por el conducto reglamentario, letrado —dijo el juez—. Este no es el momento. El caso está cerrado.

—Le ruego lo reconsidere, señoría —insistió Stanley.

No era solo la voz. Kevin observó que su rostro se había ensombrecido. Algo le preocupaba y mucho.

—Ya me he pronunciado al respecto —sentenció el juez.

—Pero es una prisión de máxima seguridad, señoría…

—Su cliente es culpable de asesinato —repuso el juez irritado—. No voy a enviarle a un correccional de menores.

—Lo entiendo, señoría. Pero hay otras cárceles de máxima seguridad.

De modo que era eso. A su abogado le preocupaba la prisión en la que le iban a encerrar. Kevin no sabía nada de penitenciarias y, por consiguiente, no comprendía el miedo de Stanley. ¿No eran todas las cárceles más o menos iguales? Estuvo a punto de tirarle de la manga y preguntarle en voz baja cuál era el problema con esa cárcel. El rostro de su abogado le estaba alterando más que el veredicto de culpabilidad.

—Puede presentar las reclamaciones que estime oportunas, letrado —dijo el juez, inflexible—. Pero será en otra ocasión. La sesión ha concluido.

Stanley miró un segundo al suelo con expresión de derrota. Kevin le agarró por los hombros y le sacudió enérgicamente.

—¿A qué venía lo de la cárcel? Explíquemelo, maldita sea.

—Apelaré. Prometo que haré cuanto esté en mi mano para sacarle de allí.

Kevin decidió estrangularle allí mismo si no le decía por qué estaba tan inquieto. Su situación ya no podía empeorar mucho y los nervios le estaban devorando por dentro.

Entonces unos brazos le rodearon el cuello y tiraron de él hacia abajo con fuerza.

—¡Papá! —gritó Stacy medio llorando. A Kevin le costó un esfuerzo sobrehumano sostener la mirada de su hija. La abrazó con fuerza—. Te quiero mucho, papá. ¡No es justo!

—No pasará nada, cariño —dijo Kevin conteniendo las lágrimas—. Es un malentendido y se aclarará.

Pero ya ni siquiera él lo creía. Iba a ir a la cárcel para el resto de su vida. Era un hecho inevitable que debía afrontar cuanto antes por el bien de su única hija. Sin duda ella también se vería afectada y debía intentar que su condena tuviese el menor impacto posible en la vida de Stacy. A lo mejor las falsas esperanzas no eran lo que ella necesitaba. Kevin dudó. ¿Cómo saber qué era lo correcto? Nunca había pasado por una experiencia similar. Le resultaba imposible contemplar el dulce rostro de su pequeña y no decirle que todo iba a salir bien.

La tuvo entre sus brazos hasta que le obligaron a separarse de ella. Su hermana le prometió encargarse de Stacy.

Dos policías le agarraron cada uno por un brazo para escoltarle fuera de la sala.

—Lo siento, de verdad —le dijo el abogado con la voz quebrada.

Kevin se había olvidado de él.

—¿Dónde me llevan?

—A la penitenciaría de Black Rock.

—¿Por qué trató de cambiarme a otra?

—Porque es una de las más duras. —Era una explicación insuficiente y el abogado lo vio reflejado en el gesto de Kevin—. Es por el alcaide. Es un hombre… especial. Le llaman el ciego…

—¿Por qué tiene ese mote?

—Porque lo es.

Stanley iba a añadir algo más, pero Kevin ya había sido arrastrado fuera de la sala.

El edificio central de la prisión, donde estaban ubicadas las oficinas del alcaide, siempre olía de maravilla. Eliot Arlen lo sabía muy bien, dado que estuvo trabajando tres meses allí encargándose de la limpieza.

Fue durante su primer año de condena y, aunque por aquel entonces no lo sabía, resultó ser la mejor fase de su estancia en la prisión, esencialmente porque el edificio principal era la única zona en la que no se cometían violaciones. Ni los presos más enfermos y desesperados se atrevían a intentarlo allí, preferían esperar a encontrarse en otro lugar que contase con menos presencia de los guardas.

A Eliot le habían violado muchas veces cuando le cambiaron de trabajo. La peor parte la pasó durante su periodo en las cocinas. Cometió el error de empezar contando chistes verdes sobre homosexuales. Solo pretendía caer bien a sus nuevos compañeros y a él le parecían unos chistes muy graciosos, hilarantes, de su época de libertad. Se los había contado un ladrón de coches y recordaba perfectamente haber estado riéndose durante horas junto con varios amigos. Sin embargo, fue un error. Uno de los reclusos, encargado de limpiar los pucheros, resultó ser el líder de un grupo que abusaba sexualmente de otros presos. Eliot no tenía ni idea, pero sus bromas no le gustaron en absoluto, y a partir de ese momento se ensañaron con él.

Lo pasó muy mal y acabó dos veces en la enfermería con desgarros bastante serios, consecuencia de peleas en las que había luchado en vano tratando de evitar la brutal sodomía a que le sometieron. Eliot no era muy fuerte, de estatura más bien baja y complexión delgada. Y saltaba a la vista que era débil físicamente. Una presa fácil para los convictos corpulentos.

Llegó a desear la muerte en un par de ocasiones. De no ser por Travis y Willy, Eliot hubiera terminado por cometer alguna locura. Los dos hermanos eran fuertes y robustos y le protegían siempre que tenían la posibilidad de hacerlo.

Ahora presentía que se acercaba un nuevo cambio. Mientras caminaba hacia el despacho del alcaide, rezó para que no le traspasaran a otro pabellón. Eso le alejaría de los hermanos y le dejaría indefenso de nuevo. Para un cambio de trabajo no le llevaban a uno ante el alcaide y el hecho de que al novato le hubiesen asignado su celda era un augurio verdaderamente malo.

El guarda le hizo detenerse ante la puerta del despacho del alcaide.

—Espera un segundo aquí —le ordenó.

Y se puso a hablar por el comunicador que siempre llevaban adherido al hombro con otro guarda. Eliot no prestó atención a lo que decían. Estaba inquieto y quería que le dijeran de una vez qué estaba sucediendo.

Vio venir andando a la secretaria del alcaide. Era una mujer mayor, entrada en carnes, con quien Eliot se llevaba muy bien. Cuando trabajó limpiando en ese edificio, trabó con ella una especie de amistad. Le leyó la mano en una ocasión y a ella le gustó tanto que al día siguiente le trajo unas galletas caseras que cocinó ella misma. A Eliot le encantaron. Lo cierto es que Eliot vio graves problemas de salud en su futuro, pero no tuvo valor para decirle la verdad a aquella buena mujer y cambió su lectura por un próximo encuentro con el amor. A la secretaria le maravilló y desde entonces se llevaron muy bien.

—Hola, Eliot —dijo ella muy animada—. Tienes buen aspecto.

—¿Qué tal todo por aquí?

El guarda echó un rápido vistazo y cuando comprobó que era la secretaria quien hablaba con el recluso volvió a su conversación por radio con su compañero.

—Por aquí todo sigue igual —contestó ella con una mueca. Entonces se le iluminó un poco la cara—. ¿Te van a trasladar a este edificio? Me gustaría ver de nuevo esa nariz torcida tan graciosa que tienes revoloteando por los pasillos.

—Eso me encantaría —dijo Eliot con franqueza—. Siempre conté con tu influencia para lograr volver algún día.

—Ay, hijo, qué más quisiera yo que poder ayudarte —se lamentó la mujer—. Yo solo…

La puerta del despacho se abrió y una figura salió andando de espaldas mientras se despedía. Tropezó con la rolliza secretaria, y al girarse, Eliot notó un fuerte golpe en la espinilla. Se le escapó un gemido.

—Mis disculpas —dijo el hombre que acababa de salir del despacho.

Eliot bajó la cabeza y sus luminosos ojos verdes vieron un palo negro pegado a su espinilla. Retiró la pierna y a punto estuvo de decirle algo al desconocido, pero entonces se dio cuenta de que no era un palo, era un bastón. Aquel hombre estaba ciego.

—No pasa nada —aseguró Eliot.

La secretaria se apartó y el ciego se marchó golpeando el suelo rítmicamente con su bastón.

—Entra —le ordenó el guarda.

El alcaide estaba sentado frente a su escritorio. Sobre la mesa tenía varios papeles que apartó a un lado al verle llegar. Una ventana enorme le permitía dominar el patio de la prisión. Eliot y los demás reclusos le habían visto observándoles durante sus tiempos de recreo. Algunos presos decían que les estudiaba con tanto afán porque era un paranoico; otros sugerían que se trataba de un sádico que disfrutaba con el cautiverio de los convictos. Eliot, por su parte, opinaba que esa vigilancia era, sencillamente, parte de su trabajo.

El alcaide le daba buenas vibraciones y le consideraba una gran persona que cumplía con su papel en la sociedad. Una opinión que se había guardado de expresar en público. Los reclusos no la habrían compartido y le habrían dado una buena paliza. El alcaide no era popular entre los presidiarios, y Eliot imaginó que sería así en todas las cárceles del país, o del mundo ya puestos.

El guarda cerró la puerta.

—Buenos días, Eliot —dijo el alcaide—. Estaba repasando tu expediente.

—Buenos días, señor.

El alcaide abrió una carpeta y quedó a la vista una hoja con la foto de Eliot grapada en una esquina.

—Llevas con nosotros casi dos años —empezó a decir el alcaide repasando su informe.

—Así es, señor. Me quedan tres meses para la condicional.

—Asalto con agresión. Dejaste a una persona paralítica, Eliot. Es una cosa seria.

—No fue mi intención, señor.

Eliot no entendía a qué venía esa revisión de su historial, pero no le gustaba. El alcaide había dispuesto de su expediente desde el primer día, tal y como dictaban las normas, y podía haberlo examinado todas las veces que hubiera querido. Y luego estaba ese énfasis en lo grave de su altercado. No tenía sentido.

Hacía dos años, Eliot se había peleado con un tipo indeseable. Un sujeto que le había enseñado a robar coches y se había aprovechado de su ignorancia. Eliot tardó en abrir los ojos, y ver la clase de persona que era y cómo le había utilizado durante tanto tiempo, convirtiéndole en un vulgar ladrón. Pero finalmente se dio cuenta de lo tremendamente ingenuo que había sido y decidió cambiar. Cuando Eliot rechazó dar otro golpe para él, tuvieron un enfrentamiento. Eliot le empujó con intención de hacerle daño, pero no de causarle una lesión permanente ni mucho menos. El destino castigó a aquel impresentable haciéndole tropezar. Cayó por unas escaleras y se torció el cuello, lo que le provocó una parálisis total de cuello para abajo. Eliot fue detenido y le condenaron a prisión, en parte también por sus antecedentes. Había pasado dos años en un reformatorio por robar coches y el juez consideró que si bien su intención no era destrozarle la columna vertebral a su antiguo socio, sí que era una persona violenta que no respetaba la ley.

Eliot aceptó el castigo sin protestar. No se consideraba violento en absoluto, y no lo era, pero sí había robado en el pasado, y sin duda el karma le estaba dando una lección. Lo que ahora le extrañaba era que el alcaide sintiese interés por su caso de nuevo, cuando restaban tan solo tres meses para el final de su condena.

—Veo que has participado en varias peleas durante tu estancia aquí —señaló el alcaide.

—Fue en defensa propia, señor —se defendió Eliot—. Por eso perdí todas las peleas, eran cuestiones… de supervivencia.

Algo que el alcaide debería saber perfectamente. Todo el mundo estaba al corriente de las broncas en torno a los asuntos sexuales. Los guardas sabían de sobra quiénes eran los presos conflictivos, con lo que era imposible que el alcaide desconociese a qué se debían sus únicas infracciones cometidas hasta la fecha.

—Entiendo —dijo el alcaide—. Según tu expediente, has cumplido con tus tareas y, salvo un par de detalles sin importancia, te has portado como un buen recluso.

Por alguna razón, aquellas palabras aumentaron la preocupación de Eliot.

—Así es, señor. He cumplido las normas al pie de la letra.

—Y voy a echarte de menos por eso, Eliot.

—¿A qué se refiere, señor?

—Te marchas de aquí. Pasarás tu última noche en una celda provisional y mañana abandonarás la penitenciaría.

Eliot miró al alcaide asombrado, sin entender nada.

—¿Por eso le dio mi celda al nuevo, señor?

—Así es. Quería haberte avisado antes, pero todo ha sucedido muy deprisa.

—No lo entiendo, señor. ¿Qué hay de mis tres meses? ¿Me sueltan antes de tiempo?

—No, no. Me he explicado mal, discúlpame. Te trasladan a otra prisión. Cumplirás el resto de la condena en otra parte.

Una ola de pánico recorrió a Eliot de repente.

—P-Pero si son solo tres meses. No tiene sentido. Yo…

—Es solo tráfico interno entre prisiones. Te ha reclamado el alcaide Blair. ¿Le conoces de algo?

El nombre no le dijo nada. Eliot repasó todo lo que había aprendido de otras cárceles al escuchar a los reclusos hablar.

—No lo he oído nombrar nunca.

—Esperaba entender por qué es tan urgente este traslado —comentó el alcaide pensativo.

Entonces, Eliot pensó en su chica y un leve temblor azotó sus piernas.

—Pero, señor, no es justo. Mis amigos y todo lo demás. Tengo mi vida hecha aquí. No hay razón para trasladarme para tan poco tiempo.

—No es una decisión que haya tomado yo. —Eliot creyó detectar compasión en la voz del alcaide—. La orden viene de muy alto. Mañana saldrás de aquí.

—¿No puede negarse al traslado, señor? —imploró Eliot, desesperado—. Usted sabe que soy un recluso modelo. Nunca causo problemas.

Se produjo una pausa. El alcaide tardó en contestar y, por un instante, Eliot creyó que conseguiría quedarse.

—Si te sirve de consuelo, Eliot, lo siento mucho —dijo el alcaide con aire sombrío.

No le sirvió de consuelo. Eliot pasó toda la noche sin dormir, rogando al destino para que le diese una señal de por qué le estaba haciendo esto.

Pero el destino no le contestó.

Randall Tanner despertó en medio de la noche con un sobresalto. Sentía miles de punzadas atravesando su cabeza. Se retorció sobre la cama unos aterradores segundos hasta que el dolor remitió y fue soportable.

Lo primero que hizo fue palpar con la mano hasta dar con sus gafas de sol sobre la mesilla y luego se las puso. Lo segundo, mirar el reloj con desagrado. Eran las cuatro de la madrugada y solo había dormido dos horas y media. Le costaba recordar la última vez que había logrado dormir más de cuatro horas seguidas.

Randall oyó el maullido de un gato. Se levantó con esfuerzo y se vistió con unos vaqueros y una camisa de cuadros que estaban tirados junto a la cama. Luego fue hasta la cocina, que no era más que otra sección de la alargada estancia de la caravana en la que vivía. El suelo estaba cubierto de ropa sucia, revistas y comida de gato. Buscó una aspirina o algo con lo que calmar el dolor pero no encontró nada. Se enfadó. Soltó un brusco manotazo y tiró una pila de platos y vasos sucios.

Abrió la puerta corredera y se sentó esperando que la brisa nocturna le ayudase a despejarse. Otro maullido salió de debajo de sus pies. Dos gatos se estaban frotando contra su pierna. Randall tomó uno de ellos y le acarició distraído. A los pocos segundos, el animal se retorció en sus manos, pero no llegó a sacar las uñas.

—Está bien, amiguito —susurró al gato—. No tienes que ponerte así, ya te suelto. —Abrió la mano y el felino saltó al suelo con gran agilidad, sin emitir sonido alguno—. Seguro que esto sí te gusta.

Entró de nuevo en la cocina y cogió la caja de la pizza que había cenado la noche anterior. Dentro había dos porciones completas y restos de las que sí se había comido. También cogió una lata de cerveza de la nevera. Luego volvió a sentarse fuera. Los gatos olieron la comida y empezaron a maullar.

—Ya va, no os impacientéis…

Dejó la caja abierta en el suelo. En pocos segundos había seis gatos degustando los restos de la pizza. Randall se frotó la frente. Miró la luna sin saber cómo combatir su dolor de cabeza, que parecía negarse a dejarle tranquilo. Estaba empeorando. Se trataba de un dolor particular, una jaqueca que sintió por primera vez a los diecisiete años y que tardó mucho en comprender a qué se debía. La había padecido en varias ocasiones desde entonces, pero nunca con tanta intensidad, ni tan a menudo como ahora.

Abrió la lata de cerveza y le dio un par de tragos. Entonces, de improviso, se acordó de que no podía beber alcohol. Estaba embarazado y eso podía perjudicar al bebé. Soltó la lata como si le quemase los dedos y los gatos salieron disparados en todas direcciones, asustados por el ruido.

Randall se sintió profundamente desorientado. ¿Embarazado? ¿Cómo puede estar embarazado un hombre? Y sin embargo había sentido con total claridad cómo un bebé daba patadas en su vientre. Una niña, para mayor detalle. Recordaba incluso la cara del médico presionando sobre su vientre mientras le mostraba en un monitor la silueta de su hija. Tal vez se estaba volviendo loco por la falta de sueño. Se tocó la tripa con ambas manos y comprobó que no estaba abultada. Y de improviso lo comprendió todo. Se reprendió con dureza por ser tan estúpido. A estas alturas ya debería estar preparado para algo así. La sensación de embarazo era un sentimiento residual de la jefa del depósito de cadáveres, la que odiaba a Paul Miller.

Randall recordó que aquella mujer ya no podría tener a su hijo. La pobre había fallecido delante de sus ojos. Un camión la pasó por encima cuando ella se abalanzó sobre la carretera sin mirar. Era una imagen terrible. Y puede que hubiese sido culpa suya. Él no había pretendido asustarla y tampoco sabía que estaba embarazada. Solo era un pinchazo, una breve descarga en las sienes. Nunca alguien se había sobresaltado tanto como para salir huyendo descontroladamente. Tenía que haber algo más que la asustara, algo que se le pasó por alto… Pero no lo había. No podía engañarse a sí mismo. De no ser por su intromisión, aquella mujer estaría viva, y dentro de cuatro meses tendría una hija, que era lo que más deseaba en el mundo. Su conciencia tendría que soportar el peso de otra muerte.

Cada vez era más y más duro seguir adelante. Quizá ese era el motivo de que le costase tanto librarse de su esencia. Con Derek Linden, el agente del FBI encargado del programa de protección de testigos, no le había sucedido lo mismo. No quedaba ni el más mínimo rastro de su personalidad. ¿Qué diferencia habría con la mujer? Randall prefirió no pensar más en ello. Lo único que conseguía era recordar lo poco que sabía de sí mismo y eso le enfurecía.

Estuvo corriendo durante casi una hora a un ritmo fuerte, aunque no le sirvió de mucho. Se cansó, pero el dolor no disminuyó lo suficiente como para permitirle dormir más. Entonces se sentó con una bolsa de hielo en la frente y se quedó mirando a las estrellas. Un gato se recostó en su regazo y Randall lo acarició, distraído. Era su favorito. Un felino gordo de varios colores que siempre quería mimos, aunque a veces le despertaba rozando los bigotes contra su cara y eso no le gustaba. Randall quería dormir, lo necesitaba, y le gustaba soñar, el dolor desaparecía, era muy agradable, y no soportaba que nada le perturbara y le arrancase de aquel mundo intangible en el que no sufría. En una ocasión un vecino le despertó a causa del ruido que provocaba mientras arreglaba su coche a las dos de la madrugada. Randall salió de la caravana y empotró su vehículo contra el de su vecino. Y funcionó. Aquel retrasado nunca volvió a abrir un capó por la noche.

Un resplandor anaranjado anunció la inminente salida del sol. Randall se incorporó deprisa. Le llegó un fuerte olor a podrido que amenazó con tumbarle. Fue hasta su maltrecho coche y antes de abrir el maletero ya sabía cuál era la causa: los cadáveres. Se había olvidado de envolver el cuerpo de Chip, el joven agente infiltrado de la CIA que Wade Quinton había liquidado de un balazo. Se cubrió el rostro y se puso manos a la obra. Sacó los dos muertos y los estudió un segundo. El gordo que había obtenido en el depósito de cadáveres era perfecto gracias a su corpulencia. Le faltaba una oreja y Randall estudió la idea de arrancarle la otra para darle un aspecto más llamativo. Al final no lo hizo, no lo vio necesario. Metió los dos cuerpos en bolsas de plástico, cerradas herméticamente, y volvió a colocarlos en el maletero. Solo hacía falta que aguantaran un día más sin apestar.

Randall se metió en el coche y condujo deprisa. Media hora más tarde el sol permanecía oculto tras un manto de nubes grises. Aparcó y se bajó con algo de dificultad. La cabeza continuaba torturándole y necesitaba despejarse antes de ver a Wade y cerrar el trato. No esperaba ninguna complicación con él, después de todo le iba a revelar la información que tanto anhelaba, pero era un tipo con recursos y sin miramientos, y eso le convertía en alguien peligroso. Era mucho mejor estar preparado.

Necesitaba comer algo, no se le ocurría nada mejor para aliviar la jaqueca, dado que la morfina ya no le hacía efecto y estaba abusando de ella. Además, se le había terminado hacía varios días. Pero luego se ocuparía de llenar el estómago. Lo primero era el asunto de la óptica. Lo llevaba posponiendo demasiado tiempo, y de seguir así nunca lo intentaría siquiera. Era una posibilidad remota pero no quería dejarlo, y dentro de poco no podría hacerlo con lo que se le vendría encima.

La puerta de la óptica produjo un tintineo sobre su cabeza al chocar contra los tubos de una campanilla que colgaba del techo.

—Buenos días —dijo cerrando la puerta.

—Buenos días —respondió una mujer embarazada.

Debía de estar en el tercer trimestre a juzgar por el tamaño de su vientre y la delgadez de sus brazos. Aparentaba cuarenta años y no tenía buen aspecto. Parecía cansada. Se estaba probando monturas de patilla gruesa y mirándose en un espejo. No había nadie más en el local.

Randall iba a preguntar dónde estaban los dependientes cuando una chica muy joven apareció con una bata blanca y les saludó con una sonrisa. A Randall le pareció que le faltaba un poco de naturalidad. Era la clásica mueca que los empleados estaban obligados a mostrar ante los clientes, pero que no sentían en el fondo. Con todo, encontró algo especial en aquel rostro juvenil de piel tersa, salpicado de pecas. Los labios eran muy carnosos y contrastaban con el resto de rasgos finos de la chica. Pero lo que más le impresionó fueron sus ojos. Eran negros, muy oscuros, y casi no se distinguía la pupila. Le encantaron.

—¿Puedo ayudarle en algo? —le preguntó a Randall.

—Creo que estaba ella primero —contestó señalando a la mujer embarazada—. Yo esperaré mi turno… —Leyó la tarjeta identificativa que la chica tenía sujeta a la solapa de su bata y añadió—: ¿Lucy?

—Es por las gafas.

—¿Cómo dices?

—Te ha costado leer mi nombre por las gafas de sol —explicó Lucy.

—Sí, es verdad —dijo Randall un poco confundido.

A lo mejor se estaba volviendo completamente loco, pero juraría que Lucy le miraba con cierto interés. La joven dependienta le había repasado todo el cuerpo con la vista. Y él había hecho lo mismo con ella. Debía dominarse. Aparte de que forzosamente tenía que tratarse de un error, ella era una cría. No podía tener más de veinte años. Sacudió la cabeza como si quisiera expulsar aquellos pensamientos, pero lo único que consiguió fue avivar su jaqueca.

—No tienes buen aspecto —observó Lucy—. ¿Te encuentras bien?

—Sí, estoy perfectamente.

Randall se volvió y vio a la mujer embarazada con dificultades para levantarse de la silla. Se acercó a ella y le tendió la mano.

—Gracias —dijo ella permitiendo que le ayudara—. Normalmente no soy tan torpe, pero mis pequeños gemelos me han dado una mala noche. Apenas he pegado ojo.

—Sé lo que es eso —dijo Randall en tono comprensivo.

La mujer se incorporó y le preguntó a Lucy por el precio de la montura que se había estado probando frente al espejo. La joven dependienta consultó el catálogo y dijo una cantidad que debió parecerle excesiva a la mujer, a juzgar por el pequeño bote que dio.

Mientras atendía a la mujer embarazaba, los ojos de Lucy se encontraron con los de Randall durante un breve instante. La mirada fue sutil pero no le pasó inadvertida. Y Randall nunca se equivocaba en eso. Los ojos eran su especialidad. Lucy sentía algún tipo de atracción por él, no cabía duda, y eso era peligroso. Randall cogió unas gafas de un estante y fingió estudiarlas. No era un buen momento para despertar ese tipo de sentimientos.

Hacía más de tres años que no estaba con una mujer y la última vez se convenció de que no podía volver a repetirlo. Nadie merecía compartir su estilo de vida, entre otras razones de peso, y mucho menos, una chiquilla.

—Gracias de nuevo por lo de antes —le dijo la mujer embarazada mientras se dirigía a la salida.

—No se merecen —contestó Randall sujetando la puerta.

La mujer salió de la óptica y Randall regresó con Lucy. Randall no podía resistirse a su mirada. Era la primera vez en mucho tiempo que algo así le pasaba.

—Ahora sí es tu turno —dijo Lucy.

—Quería probar unas lentillas…

—¿Es que no vas quitarte las gafas?

—Estoy más cómodo con ellas —replicó Randall poniéndose un poco nervioso.

Lucy arrugó la frente.

—¿No son demasiado oscuras para estar aquí dentro?

—Es que padezco una extraña enfermedad y no tolero la luz de los fluorescentes. —Randall señaló el techo para apoyar su explicación.

Lucy se encogió de hombros.

—Una lástima, esperaba ver esos ojos que escondes. ¿Qué tipo de lentillas quieres?

—De color. Las necesito sin graduación pero que sean de algún tono oscuro. Si pueden ser negras, mejor.

—¿No te gustan tus ojos?

—No es eso. Yo…

—No importa. Veamos… —Lucy consultó en su ordenador y luego dijo—: Negras no tengo. Te las puedo dar azules. Es el color que más demandan los clientes.

—¿Azul oscuro?

—Es bastante claro, la verdad.

—Entonces, no. Prefiero el negro. ¿Puedo encargarlo?

—Tal vez pueda conseguirte unas lentillas negras, ahora que lo pienso —dijo Lucy con gesto reflexivo—. Son para un cliente que me cae bastante mal. Te las puedo dar, repetir el pedido, y decirle que aún no me han llegado.

—Eso sería genial, pero no quiero meterte en algún lío con tu jefe.

—¡Bah!, mi jefe no se entera de nada, es un vago que apenas viene por aquí. Además, no me diría nada. Está enamorado de mí.

—No me extraña —apuntó Randall, y en seguida se arrepintió de haberlo dicho.

—Gracias, pero no tienes que sonrojarte.

Era obvio que a Lucy le había encantado el comentario de Randall. Él se sintió torpe y fuera de lugar, y por primera vez en mucho tiempo le recorrió una ola de vergüenza, una sensación que casi había olvidado por falta de práctica. De repente, le preocupaba lo que aquella chica pensara de él, y eso le empujaba a pensar qué decir para quedar bien. Él no era así…, ya no. No le gustaba sentirse en inferioridad ante alguien tan joven. En realidad, no podía permitirse debilidades ante nadie en absoluto. Se puso serio sin darse cuenta.

—No era mi intención. Yo…

—No te preocupes —dijo Lucy entrecerrando los ojos—. Voy a por las lentillas.

En cuanto desapareció tras la puerta del almacén, Randall soltó un suspiro largo. Lo curioso es que su dolor de cabeza había desparecido o por lo menos le había concedido una tregua.

¿De verdad aquella chica se sentía atraída por él? Le costaba mucho creerlo a pesar de los evidentes signos que había percibido. Pero más le costaba aceptar que a él le gustaba esa chica. Se sentía a gusto en su compañía. Lo había visto claro con una conversación tan simple como la que habían mantenido. Randall nunca experimentaba algo así con nadie…, jamás. Y sin embargo, era absurdo. Solo era una niña.

Lucy volvió con una cajita de plástico en forma de ocho.

—Aquí tienes, pruébatelas.

—No, ahora no puedo. Me las llevo.

—Pero entonces no sabrás si te van bien y tendrás que devolverlas. Es mejor comprobar…

—No, seguro que me sirven —dijo Randall bruscamente—. Ya las probaré en mi casa.

—Está bien —dijo Lucy con una fugaz mueca de dolor—. Ahora te cobro.

Randall reprimió el impulso de disculparse. Ella se había portado verdaderamente bien con él, consiguiéndole unas lentillas por las que debería haber esperado, y él se lo agradecía con sus insensibles modales. Podía leer perfectamente la decepción en su joven rostro. Mucho mejor de ese modo. Solo era una cría que no tenía la menor idea de por quién se estaba interesando. Él sí lo sabía y era su responsabilidad no consentir que a una joven preciosa como ella le sucediese nada por su culpa.

Pagó y Lucy le tendió la caja con las lentillas. Cuando Randall la cogió, sus dedos se tocaron. De repente, Lucy le agarró la mano y tiró de ella.

—¿Qué es eso? —preguntó señalando la parte interior de su antebrazo.

Randall estiró la manga de su sudadera y cubrió su brazo a toda prisa, avergonzado.

—No es nada, solo una cicatriz.

—Querrás decir dos —señaló Lucy con curiosidad—. Son dos círculos muy raros.

—Son quemaduras de cigarrillo —dijo Randall sin que se le ocurriese ninguna mentira mejor. Lucy le ponía nervioso, y la cabeza de Randall no funcionaba como debería bajo la presión de los nervios—. Es una larga historia. Tengo que irme. Gracias por todo.

Y salió de la tienda a toda prisa. Ni siquiera oyó las palabras con que Lucy se despidió.

Randall avanzó apresuradamente sin importarle la dirección. Recorrió un par de manzanas y comprobó con disgusto que el dolor de cabeza había vuelto a las andadas. Su cerebro latía con mucha fuerza y cada palpitación desataba una lenta agonía.

Oyó algo y se puso en guardia con los músculos en tensión. No sabía qué le amenazaba, pero lo percibía.

De repente, sintió un pinchazo especialmente doloroso en la cabeza y se llevó la mano al cuello involuntariamente. Algo pasó entre sus piernas a toda velocidad. No lo distinguió con claridad. La jaqueca le confundía, pero la sensación de alarma se acrecentó. Escuchó un grito a su espalda, y una forma grande y negra se movió a su derecha. Randall se agachó con rapidez y agarró algo peludo que se sacudía con mucha fuerza, resistiéndose.

—¡Eh! ¡Suéltale! —gritó un hombre.

Randall oyó un gruñido, seguido de una sucesión de ladridos amenazadores. Comprendió que estaba sujetando un perro, uno enorme. Era un pastor alemán que zarandeaba todo el cuerpo tratando de liberarse. Randall apretó más fuerte y el perro gimió.

—¡Suelta a mi perro, imbécil! —gruñó el dueño acercándose a él.

Era un individuo de espaldas anchas, con exceso de peso, de la misma altura que Randall.

—Quédate quieto ahí —le advirtió Randall muy serio—. Si das un paso más, lo lamentarás.

El dueño del perro se detuvo. Observó asombrado cómo Randall contenía al pastor alemán con una sola mano. No le resultaba nada fácil, pero el animal era incapaz de zafarse.

—¡Le estás haciendo daño! —dijo el hombre con evidente preocupación—. Suéltale o te las verás conmigo.

—Aún no. ¿Desde cuándo tienes a este chucho?

—¿Qué? ¿Y eso qué importa? No te iba a atacar. Perseguía un gato.

Eso era lo que había pasado disparado entre sus piernas, el gato. A Randall no le importó. Repasó el perro con la vista rápidamente.

—Me da lo mismo. Contesta mi pregunta. ¿Desde cuándo tienes al perro? ¿Te lo dio alguien?

—Esto es increíble —protestó el dueño del perro perdiendo la paciencia.

El pastor alemán soltó otro quejido ahogado y el hombre cargó contra Randall. Fue un error. Randall le golpeó en el pecho, le agarró por la muñeca y le retorció el brazo. Todo en una fracción de segundo y sin soltar al perro. El hombre ni siquiera entendió lo que había sucedido.

—¿Cómo conseguiste el perro? —insistió Randall. Le retorció un poco más la muñeca.

—L-Lo compré… —contestó el hombre con dificultad—, hace tres años… en una feria canina.

Randall meditó unos segundos. Su cabeza funcionaba más despacio de lo habitual. Al final soltó al perro y al dueño. El hombre se frotó la muñeca dolorida y se agachó junto a su mascota. Le examinó el cuello y luego miró a Randall con desprecio pero guardando las distancias.

—Eres un imbécil —le escupió—. Debería denunciarte.

—Lo siento —dijo Randall—. Ha sido un malentendido.

El hombre agarró al pastor alemán y se fue por donde había venido.

Randall se sintió mal. Había estado a punto de estrangular a ese pobre animal sin razón alguna. ¿Cómo había fallado su intuición de una manera tan estrepitosa? Verdaderamente había estado convencido de encontrarse en peligro y solo era un pobre desgraciado paseando a su perro. Tenía que ser el dolor de cabeza. No podía permitirse cometer errores de juicio como ese.

Su estómago protestó con profundos rugidos. Randall comprobó la hora. Casi no le quedaba tiempo antes de su cita con Wade, pero tenía que comer, a veces la comida le ayudaba a relajarse y a dormir. Si se daba prisa, podría tomar algo rápido.

Cruzó la calle y vio a una mujer que salía de un supermercado cargada de bolsas. Una de ellas se le cayó y su compra rodó por el suelo. Dos chiquillos esquivaron un par de latas y siguieron su camino, indiferentes. Randall tenía prisa, e iba a continuar su camino, pero entonces le llamó la atención la barriga de la mujer. Era muy grande y redondeada, estaba embarazada. Era la misma mujer con la que se había cruzado en la óptica. Wade tendría que esperar un poco.

Randall se agachó y empezó a juntar la compra, que se había desperdigado por la acera.

—Lo mejor es que te ocupes de los gemelos. Yo lo recogeré todo.

La mujer le miró sorprendida y luego su rostro se suavizó al reconocerle.

—No sé cómo agradecértelo… Hoy no es mi día.

—No te preocupes.

Randall terminó y se acercó a ella con la mano extendida.

—No hace falta, de verdad. Yo puedo sola.

Era obvio que no podía. Randall interpretó la negativa como una señal de orgullo e internamente aplaudió su carácter, pero no negaría ayuda a una mujer embarazada.

—Insisto. —Le quitó las demás bolsas con firmeza y suavidad al mismo tiempo—. ¿Dónde vamos?

La mujer le dedicó una sonrisa fatigada y señaló con el dedo.

—Tengo el coche aparcado allí.

Randall la acompañó y colocó todas las bolsas en el maletero. Luego se despidió y la vio internarse en el denso tráfico de Chicago. Un nuevo rugido de su estómago le recordó su prioridad.

Dobló la esquina y entró en un Burger King. El único cliente estaba comiendo solo en una mesa. En el mostrador había un chico moreno.

—Quiero un menú grande para llevar.

El joven respondió con un gesto de aprobación y repitió el pedido por un micrófono.

—Enseguida estará —dijo. Luego le miró a la cara y añadió—: Muy chulas las gafas. ¿Dónde las has pillado?

—Me las regalaron.

—¡Qué guay! Molan.

El chico se dio la vuelta y metió el pedido en una bolsa marrón.

—¿Algo más?

—¿Puedes poner más ketchup?

—Claro que sí, tío.

Y metió un puñado de bolsitas de ketchup.

—Necesito más —dijo Randall. Esta vez, el chico le miró extrañado—. Es que me gusta mucho —añadió.

El joven se encogió de hombros y dejó caer otro puñado de bolsitas de ketchup dentro de la bolsa grande.

—¿Suficiente?

—La verdad es que necesito más todavía —dijo Randall—. ¿Puedes echar un par de puñados más?

Ahora el joven le miraba descaradamente. Seguramente pensaba que se trataba de una broma. Randall agradeció que no hubiese nadie haciendo cola.

—¿Es que piensas hacer sopa de ketchup?

—Puedo pagarlo si hace falta —dijo Randall—. Por favor, es que de verdad que me gusta mucho.

—Está bien —suspiró el joven dependiente. Randall pagó y agarró la bolsa a toda prisa—. Ten cuidado, no creo que sea bueno comer tanto ketchup.

—Lo tendré en cuenta.

Randall salió del Burger King y caminó hasta su coche. Luego fue a la playa y se comió la hamburguesa y las patatas con avidez, mientras admiraba las tranquilas aguas del lago Michigan. Se sintió algo mejor. Cuando terminó, guardó todas las bolsas de ketchup No había usado ninguna.

Tenía que recoger un camión lleno de ladrillos, unas cargas de C4 y luego ir a contar a Wade dónde podía localizar al testigo. Después, con suerte, lograría dormir un par de horas, tal vez tres.

Si alargaba mucho los pasos, la cadena se tensaba y los grilletes que aprisionaban sus tobillos le daban un tirón muy molesto. Había estado a punto de tropezar y caer al suelo dos veces.

Kevin Peyton imaginó que la cadena era así de corta para impedir que pudiese correr. Le asaltó el impulso de pedir a uno de los guardas que le concediese un poco de más de largura para poder caminar mejor. En lugar de eso, guardó silencio y anduvo en fila hasta el autocar.

Trasladaban a tres presos en total. Kevin iba en segundo lugar, detrás de un hombre negro muy grande y seguido por un recluso que, a juzgar por su aspecto, padecía algún trastorno mental severo. La noche anterior había escuchado a un guarda llamarle Stewart. El celador intentaba en vano que Stewart dejase de tararear la misma canción una y otra vez. No lo consiguió, y Stewart volvió locos a los dos reclusos de las celdas contiguas, Kevin entre ellos. Los ojos de Stewart miraban en diferentes direcciones y siempre tenía la boca medio abierta. Era prácticamente un esqueleto andante y lucía una barba castaña rizada muy larga y muy sucia que ocultaba la mitad inferior de su cara. Había oído decir que se volvía loco si le recortaban la barba, por lo que, aparentemente, le dejaban que la llevase tan larga como quisiera.

Kevin apenas había pegado ojo la pasada noche. Demasiadas preocupaciones le rondaban por la cabeza. La mayor de todas era su hija Stacy, por supuesto. No alcanzaba a imaginar cómo iba a soportar la vida sin poder estar junto a ella. Estaban muy unidos y habían cultivado una relación de la que se sentía especialmente orgulloso como padre. En parte se debía a su mujer, la madre de Stacy. Antes de abandonarlos, siempre fue una madre distante. Su trabajo la obligaba a pasar largos periodos de tiempo fuera de casa, a veces semanas enteras, y Kevin asumió la responsabilidad de educar a Stacy en solitario. Se unió a ella de un modo especial que jamás hubiese imaginado al principio, y le encantó. Disfrutó de su hija hasta el último detalle y se estableció una confianza entre ellos que nadie más compartía en el mundo, estaba convencido de ello. Ninguna cárcel podría separarlos del todo.

Los dos días que había pasado en la prisión preventiva del tribunal, mientras aguardaba el traslado, se habían convertido en una sucesión de imágenes confusas en la memoria de Kevin. Era vagamente consciente de haber comido algo que no sabía demasiado bien servido en una bandeja de metal. Le habían permitido ir al baño, y el preso de la celda de al lado había hablado sin cesar, constantemente, aunque no era capaz de recordar una sola palabra de su interminable charla.

Un guarda se había reído de él o eso creía. Le había dicho que era muy guapo, y además pelirrojo, y que eso no era muy bueno en el lugar al que le enviarían pronto.

—Con esa carita de modelo que tienes te van a salir muchos amiguitos, ya lo verás —se rio el guarda mientras se alejaba.

Kevin no contestó.

Su socio de la funeraria le había hecho una visita. Kevin juraría que le había escuchado decir que no se preocupase, que él se encargaría del negocio. También le fue a ver el abogado. Estaba asustado y se disculpó varias veces por el resultado. Se despidió con algún tipo de promesa que Kevin no lograba recordar, pero sí retuvo la impresión de que sonó firme y decidida. Tenía algo que ver son su reputación y su futuro en la abogacía. Kevin no recordaba haberle dedicado una sola palabra. Todo era una pesadilla. Una situación tan injusta que no podía estar sucediendo en la realidad.

Hasta que le pusieron los grilletes y le sacaron a la calle, junto a los otros dos reclusos, no comprendió que todo iba en serio. Y que lo peor aún estaba por venir.

—Más deprisa, escoria —apremió una voz grave—. Tenemos el tiempo justo.

Kevin alzó la vista por encima del negro que iba delante y vio a un guarda al lado de la puerta del autobús. Era algo más alto que la media, de espaldas anchas y con una barriga prominente. Sus brazos eran gruesos y fuertes. Tenía el pelo moreno y una sonrisa extraña, provocadora. Sus ojos marrones brillaban con un leve destello de inteligencia, o tal vez de picardía, no era fácil discernirlo.

—Soy el jefe Piers —dijo con orgullo—. Más os vale recordar ese nombre, escoria. Ahora subid rapidito y portaos bien mientras vamos a casa.

Kevin apreció algo diferente en su uniforme. Debían de ser las insignias de sus hombros. No eran como las de los demás guardas, y Kevin dedujo, tras un rápido examen, que Piers era el que poseía el mayor rango.

Kevin no se agachó lo suficiente y se golpeó la cabeza al subir al autobús. Uno de los inconvenientes de su estatura. El interior era muy amplio. En la parte central estaban dispuestos varios bancos donde los presos se sentaban por parejas. Un arco de metal un tanto extraño separaba la cabina del conductor de la zona donde iban los reclusos. Al fondo había otro arco igual y luego un espacio reservado a los guardas. Kevin vio a un hombre que era puro músculo sentado al fondo. Tenía el pelo rubio y largo, y una expresión tan seria que parecía una estatua. Su uniforme era diferente, de color gris, y no llevaba gorra. Ni siquiera les echó una mirada rápida.

Había cinco presidiarios más en el autobús. Les saludaron con mucha alegría, como si se estuviesen uniendo a una fiesta, y se rieron de algunos chistes que Kevin no entendió. Se metieron con Stewart en cuanto le vieron la cara. Bromearon con sus ojos y su barba, y Kevin tuvo ganas de gritarles y decirles que le dejaran en paz, que sólo era un pobre enfermo mental. Por supuesto, no lo hizo. Hubiera sido una estupidez y no habría servido de nada. Además, Stewart no daba muestras de que le molestaran las bromas, ni siquiera parecía advertir la presencia de los demás.

Había dos asientos libres en la primera fila, uno a cada lado de Kevin. Junto al de la izquierda se sentaba el único preso que no había abierto la boca desde que habían subido. Era un sujeto de baja estatura, mirada inquieta y rasgos faciales desiguales, con poca o ninguna gracia, en especial su nariz torcida. Su pelo era tan negro que brillaba, y a pesar de sus ojos verdes, era claramente feo, aunque de aspecto simpático, amigable. Kevin sintió una fugaz atracción hacia él, casi física, como si una cuerda invisible diera tirones en su dirección. Era una sensación muy extraña y sutil, suave y a la vez intensa, similar a una corazonada. Kevin se había sentido así pocas veces en su vida, pero recordaba esa sensación inexplicable.

El convicto giró la cabeza en ese momento y le apuntó con sus resplandecientes ojos verdes. Kevin tuvo la impresión de que también percibía la misma sensación. Se sentó a su lado y el guarda le inmovilizó contra el asiento.

—Ya está bien, pichones —dijo Piers con mucha calma—. Se acabó el cachondeo o empezaremos a llevarnos mal desde el principio, y eso sería una pena.

Todos los reclusos se callaron menos uno.

—Pena, sería una pena —repitió Stewart con una leve cadencia musical. Tartamudeaba un poco y era imposible saber dónde apuntaban sus ojos—. Pena, una pe-na…

El jefe Piers endureció el rostro. No le gustó la interrupción. Un preso soltó una carcajada, y Piers desenfundó su porra y la estrelló en su cara. Se escuchó un leve crujido. El movimiento fue bastante rápido, considerando las dimensiones de Piers, y el golpe muy certero. El recluso soltó un juramento y se llevó las manos a la nariz, que estaba rota y sangraba abundantemente.

—Es mejor que te calles de una vez —le advirtió el jefe Piers—. O volverás a probar a Carlota —el presidiario dejó de reírse de inmediato. Piers se volvió hacia otro guarda—. Haz que el zumbado cierre la boca o lo haré yo.

Luego fue a sentarse a la parte de delante y ordenó al conductor que arrancara. El ruido del autobús en movimiento rompió el profundo silencio de los presos. Kevin observó a Piers mientras limpiaba su porra con un pañuelo. Parecía poner mucho cuidado en esa sencilla tarea. No era una porra como la de los demás guardas. La suya era de madera, sin acolchado, y considerablemente más grande. Había algo escrito a mano a lo largo de la porra. Cuando Piers terminó de repasarla con el pañuelo, la contempló satisfecho y luego la guardó. Kevin pudo leer la inscripción; ponía «Carlota».

—Pisa el acelerador —dijo Piers consultando su reloj—. Llegamos tarde.

—Este cacharro no corre mucho —replicó el conductor.

—No me gusta hacer esperar al alcaide y el retraso es por tu culpa.

—He tenido un accidente de coche al ir a recoger el autobús —explicó el conductor—. ¿Es eso culpa mía? —Piers se encogió de hombros dando a entender que sí—. Un imbécil chocó contra mi coche.

Piers miró de reojo al conductor.

—Seguro que fue culpa tuya y lo dices para disculparte.

—No dirías eso si hubieses visto al otro tipo.

—¿A qué te refieres?

—Su coche estaba abollado por todas partes. Tenía que ser el peor conductor del mundo. Le faltaba un retrovisor, casi arrastraba el parachoques trasero y tenía rota una de las ventanas de atrás. Era un espectáculo. Y encima llevaba gafas de sol oscuras en un día tan nublado como este.

—¿Y qué pasó? ¿Reconoció su culpa?

—La verdad es que sí. Fue bastante amable, y un poco plasta. Insistió en que había sido por su causa y no paró hasta que me examinó los ojos. Creía que me había entrado algo en el derecho.

—Entonces, ¿no hubo pelea ni nada? —preguntó Piers decepcionado, como si no entendiese por qué le contaba esa historia.

—No, intercambiamos los datos del seguro y ya está. Aunque la verdad es que me molesté mucho con él. Cuando me estaba examinando los ojos me dio un calambrazo en la cabeza y perdí los nervios. Fue una chorrada, pero él se disculpó enseguida y al final me contuve.

—Haberle partido la cara —dijo Piers—. Así aprenderá a conducir…

Kevin dio un pequeño bote cuando atravesaron un bache y notó un tirón en las muñecas. Dejó de prestar atención a la conversación entre el conductor y el jefe Piers, y miró por la ventana. Estaban saliendo de Chicago. En ese instante cayó en la cuenta de que no se había molestado siquiera en averiguar el lugar en el que se encontraba la prisión. Sabía que era en alguna parte de los alrededores del parque estatal de Starved Rock, pero no la ubicación exacta.

—También te preguntas a dónde nos llevan, ¿a que sí, colega? —preguntó el recluso que se sentaba a su lado.

Kevin le miró detenidamente. Su expresión no era la que se esperaba de un presidiario. Por alguna razón estúpida, Kevin tenía la idea de que los presos tendrían un aire amenazador, peligroso. No era el caso de su compañero, quien además poseía una voz suave.

—¿Tampoco sabes dónde está la prisión? —preguntó asombrado.

—Se rumorea que nadie lo sabe.

—Eso es absurdo —replicó Kevin—. Entonces no podrían ir las visitas o los abogados, por ejemplo.

—Y no pueden. A menos que vayan en uno de los autobuses de la prisión. Solo sus conductores conocen el camino.

—Bobadas.

—Eso me han dicho, colega.

—¿Quién?

El compañero de Kevin arrugó la frente con gesto pensativo.

—No lo recuerdo —dijo tras unos segundos.

—Ya, bueno. No importa.

—No, en serio. Es la verdad, colega. ¿Por qué iba a mentirte?

Puede que por diversión. Kevin nunca había conocido a un presidiario y no estaba muy seguro de cuáles podían ser sus motivaciones. Decidió desconfiar por si acaso.

—Está bien, te creo —mintió.

—No, no me crees, colega, lo noto. No importa, te comprendo, y sé que no lo haces con mala intención.

—¿Cómo sabes eso?

—Porque eres una buena persona. Lo percibo en tu aura. Emanas buenas vibraciones.

—¿Qué?

—Oh, nada importante, olvídalo. Me llamo Eliot Arlen. ¿Y tú?

Kevin observó con una mueca la mano que Eliot estiraba cuanto podía en su dirección. Las esposas no le dejaban mucho margen y finalmente comprendió que intentaba estrecharle la mano.

—Yo soy Kevin. —Les costó a ambos un esfuerzo considerable acercar las manos. Solo pudieron tocarse la punta de los dedos—. Kevin Peyton. ¿Sabes algo más de la prisión a la que nos llevan?

Eliot enarcó una ceja.

—Eres novato, ¿verdad?

—¿Cómo dices?

—Es tu primera vez entre rejas, colega. Se te nota. —Kevin reprimió el impulso de negarlo. Después de todo, no hubiera sabido aparentar que era un preso con experiencia y Eliot no parecía peligroso—. Deja que te dé un pequeño consejo. Líbrate cuanto antes de ese temblor en la voz. Te delata.

No era consciente de ninguna vibración en su tono de voz, y sin embargo Eliot le había calado a la primera, sin vacilar. Kevin no creía estar asustado. Al menos no por su propia seguridad. Apenas había recapacitado sobre lo que se le venía encima. Si de verdad su voz reflejaba algún temor interno, se trataba del miedo por su hija. Aún así, no le convenía mostrar debilidad en su primer día.

—No estoy asustado —aseguró intentando sonar convincente.

—Es posible —concedió Eliot, pensativo—. A lo mejor me equivoco, ¿sabes? Tampoco soy un experto, colega.

—No has respondido a mi pregunta de antes.

—¿Sobre la cárcel? —preguntó Eliot—. Sé que es un lugar muy duro. Dicen que el alcaide lo ve todo y maneja la prisión como le viene en gana. Algunos comentan que tiene contactos muy importantes, senadores o algo de ese estilo, que le permiten hacer lo que quiere. Es como si la cárcel fuese su pequeño reino.

—Eso no puede ser —dijo Kevin—. Hay leyes. No puede saltárselas por ser un alcaide. Los familiares de los presos le demandarían.

Eliot se encogió de hombros.

—Yo sólo te cuento lo que he oído, colega. Si te vas a poner así conmigo, pregúntale a otro.

—Perdona, no quería ser tan brusco —se disculpó Kevin.

Eliot le estaba hablando de la prisión, del lugar que el juez había dictaminado que sería el hogar de Kevin durante el resto de su vida, y quería seguir escuchando cualquier información al respecto. Su curiosidad le animaba a continuar con la conversación. Además, puede que Eliot fuera su primer amigo en la nueva vida que le había tocado llevar. Y era probable que necesitase todos los amigos que pudiera conseguir en el futuro.

—No, si te entiendo. Son los nervios. —Eliot daba la impresión de disfrutar con la charla—. A mí también me pasó la primera vez. Claro que yo era mucho más joven. En fin, lo que te decía. Los rumores dicen que nunca, jamás, se ha trasladado a un preso de Black Rock a otra prisión. En sentido opuesto sí, de hecho yo soy un ejemplo de un traslado allí.

A Kevin le resultó extraño el modo de hablar de Eliot. Relataba lo que sabía como si fuesen de excursión al parque de atracciones. Se le veía casi contento. Kevin no entendía a qué era debido, pero no se atrevía a preguntarle directamente.

—¿Por qué nadie es trasladado fuera de esa cárcel? —se interesó Kevin. No le hubiera parecido un detalle tan relevante de no ser por el énfasis que puso Eliot en él—. ¿Lo explican los rumores?

—Porque el alcaide no quiere que nadie salga de su prisión.

—¿Y los presos que finalizan su condena?

Eliot dudó un instante antes de contestar.

—Imagino que eso no lo puede evitar. —Entonces su semblante se oscureció rápidamente. Por un segundo, Kevin creyó que su compañero iba a sufrir un infarto o algo por el estilo—. ¡Cielo santo! Es horrible.

—¿Qué sucede?

Kevin no entendía nada.

—No lo había pensado —dijo Eliot asustado—. Los rumores no dicen qué les pasa a los presos que terminan su condena.

—¿Y qué? No son más que rumores.

—Pero es que a mí sólo me quedan tres meses —explicó Eliot dominado por el pánico—. ¿No lo entiendes? Seré libre dentro de tres asquerosos meses.

—Me alegro por ti, amigo —dijo Kevin tratando de tranquilizarle. Eso explicaba por qué a Eliot se le veía de buen ánimo hasta ese momento—. Tres meses pasarán rápido, no te inquietes. Seguro que has conocido a alguien que haya cumplido condena allí y ahora esté en libertad.

De no ser así, Kevin no entendía quién extendía esos rumores. A no ser que fueran las visitas, o el personal de la cárcel, pero no le veía el sentido. Trató de averiguar algo más, pero Eliot se negó a pronunciar una sola palabra. Se quedó el resto del trayecto mirando el paisaje a través de la ventanilla con un gesto de preocupación. Era un individuo muy voluble y curioso. Le cayó bien, o eso supuso, pues lo cierto era que Kevin no sabía bien qué pensar de su nuevo compañero.

Le dio vueltas durante un rato a su conversación con Eliot sin llegar a ninguna conclusión sólida, hasta que el autobús entró en un camino de tierra. Kevin miró por la ventanilla y no reconoció los alrededores.

—¿Dónde estamos?

Eliot no contestó. Kevin siguió estudiando el terreno, empeñado en determinar su localización. Hacía veinte minutos como mucho que el autobús había salido de la ciudad, y no circulaba a mucha velocidad. Forzosamente, tenía que reconocer su ubicación, pero no era el caso.

Les rodeaba un bosque que a Kevin le pareció excesivamente frondoso para estar tan cerca de Chicago. Creía haber visto el río Illinois hacía poco, pero la vegetación le resultaba demasiado salvaje para tratarse del parque natural de Starved Rock. El firme de la carretera era irregular, lo que indicaba que no era utilizado con mucha frecuencia. Parecía más un camino que una carretera. Los árboles estaban tan próximos que amenazaban con sepultar al autobús bajo un mar de hojas y ramas, y flotaba una niebla fina y alargada. Más adelante se veía una pequeña montaña asomando entre las copas de los árboles. Y algo más… Algo alargado que se movía. Kevin no pudo precisar bien qué era debido a la niebla. Cuando estuvieran más cerca lo vería mejor. Tal vez era…

—¡La madre que me parió! —gritó el conductor.

El autobús frenó bruscamente, derrapando sobre la tierra del camino. Kevin salió disparado hacia delante y su cabeza golpeó la barra de acero por la que pasaba la cadena que unía las esposas de sus pies y de sus manos. Fue un golpe fuerte y estuvo desorientado varios segundos. Notó movimiento a su alrededor y escuchó muchas protestas.

No era el único que se había dado un golpe. El autobús había frenado en seco y casi todos se habían sobresaltado.

—¿Qué coño haces? —rugió el jefe Piers incorporándose aturdido. Recogió su porra del suelo—. ¿Por qué has frenado?

—El túnel —contestó el conductor visiblemente alarmado—. Está sepultado.

Kevin se esforzó en ignorar el griterío de los presos y miró al frente, donde señalaba el conductor. Un camión enorme había volcado en la boca de un túnel y el camino estaba cubierto de ladrillos. La entrada del túnel estaba parcialmente taponada por un desprendimiento de rocas.

—Vigilad a los pichones —les dijo Piers a dos de los guardas—. Comprobad que estén todos bien. Vosotros dos, bajad a ver qué diablos ha pasado ahí fuera.

De repente, Kevin se acordó de Eliot. Miró a su lado y vio a su compañero inconsciente. Su cabeza estaba apoyada contra la ventanilla y un fino hilo de sangre resbalaba por su frente. Kevin intentó llegar hasta él, pero no pudo. El margen de las cadenas no era suficiente. Le llamó a gritos, pero Eliot no reaccionó.

—Aquí hay alguien herido —gritó Kevin—. Necesita ayuda.

El jefe Piers fue hasta él y examinó a Eliot. Le colocó en el asiento y examinó brevemente la herida de su cabeza.

—No es nada, solo un rasguño. Se repondrá en seguida.

—¿Cómo lo sabe? ¿Es usted médico?

—He visto bastantes cabezas abiertas como para poder asegurarlo —dijo sonriendo.

Kevin estuvo a punto de replicar algo por pura rabia, pero alguien llamó a Piers desde fuera.

—¿Qué pasa ahora? —gruñó Piers.

—Hay un par de heridos —le explicó un guarda.

—¿Y para eso me necesitan? —murmuró Piers para sí mismo—. ¡Ya voy! —les gritó.

El jefe Piers salió del autobús y caminó hasta el camión. El cargamento de ladrillos que transportaba estaba desperdigado por el suelo. Debía de tratarse de alguien que se había perdido porque no había ninguna obra por allí cerca. Piers echó un vistazo alrededor y fue a la cabina. El conductor del autobús miraba dos cuerpos que había dentro sin atreverse a tocarlos.

—Creo que están muertos —dijo algo nervioso.

—No es para tanto —gruñó Piers.

—Al conductor le falta una oreja. Es un hombre muy gordo y calvo, y está lleno de sangre.

El jefe Piers analizó rápidamente la escena. En efecto, había un hombre calvo y obeso, al que le faltaba la oreja derecha, tirado sobre el volante del camión. En el otro asiento se encontraba un cuerpo que parecía de alguien mucho más joven, aunque no podía asegurarlo desde su posición. No necesitaría a un forense para certificar que estaban muertos, eso era evidente. Pero había algo extraño y sacó su porra.

—¿Qué sucede? —preguntó el conductor del autobús.

—Aún no lo sé —dijo Piers. Observó con más atención. Allí había algo fuera de lugar y debía encontrarlo.

—Yo no veo nada raro —dijo el conductor.

Piers esbozó una mueca de desprecio que el conductor no llegó a ver.

—¿Qué te parece la sangre?

El conductor miró al hombre gordo. Tenía abundantes manchas de sangre sobre su cuerpo.

—Me parece normal —contestó con el tono de quien sabe que no ha dado la respuesta correcta.

—Pues no lo es, zoquete —le reprendió Piers—. El gordo es el único que tiene sangre, y es mucha. Deberían estar manchados el cristal y el suelo, pero solo hay sangre en su cuerpo y un poco en el volante.

—¿Entonces…?

—Entonces alguien le ha puesto la sangre después de colocarle ahí —aclaró Piers—. El orto tipo no tiene ni una gota de…

Piers dio un paso atrás y desenfundó su pistola.

—¿Qué pasa? —preguntó el conductor—. ¿Has visto algo más?

—No es sangre, maldito imbécil.

—¿Cómo que no? Entonces ¿qué es?

—Ketchup —respondió Piers mirando a todas partes—. Alguien ha preparado esto para detenernos. ¡Es una trampa! ¡Estad alertas…!

No pudo terminar la frase. Una figura salió de debajo del camión como un rayo y golpeó al conductor en la nuca.

El jefe Piers no vaciló. Apuntó con su arma y disparó a su atacante.

Paul Miller no terminaba de entenderlo. No debería experimentar la menor aflicción. Después de todo, nunca se había llevado bien con aquella mujer, ni siquiera un poquito.

Recapacitó sobre la extraña sensación de vacío que había arraigado en su interior, mientras caminaba por el cementerio de Oak Woods en pos del lustroso ataúd, de madera de cedro, que flotaba unos metros más adelante sobre una pequeña nube de cabezas. Recordó una ocasión en que había sentido algo similar.

Fue durante el último curso del instituto. Había un chico que siempre se estaba metiendo con él. A la menor ocasión le ridiculizaba delante de los demás, sobre todo si había chicas. Paul le odiaba con todas sus fuerzas, y ni siquiera sabía por qué aquel condenado chaval la tenía tomada con él. El caso es que un buen día desapareció. Paul no volvió a verle y una semana después se enteró de que su familia se había mudado a otro Estado. De inmediato, le inundó una extraña sensación de que le faltaba algo, se sintió triste y descolocado. No fue capaz de comprender sus sentimientos en aquella ocasión, y lo mismo le sucedía ahora.

En el ataúd que avanzaba delante de él, descansaba el cuerpo de la única persona que le había amargado la existencia desde que entró a trabajar en el depósito de cadáveres: su jefa.

Paul no debería haber asistido al funeral. Únicamente lo había hecho por la terrible impresión que le había causado enterarse de su fallecimiento, y porque casi todos sus compañeros lo hicieron. Su jefa llevaba más de dos días muerta, pero él no podía olvidar que había estado hablando por el móvil con ella hasta cinco minutos antes de que sacaran su cuerpo sin vida de uno de los fríos compartimentos del depósito de cadáveres. En aquel momento, sus piernas perdieron todo resto de fuerza y Paul cayó al suelo mareado. Sus compañeros se extrañaron un poco por la momentánea pérdida de control de Paul, ya que conocían de sobra la tensa relación que mantenía con la jefa.

Era del todo imposible que sospechasen la verdad, y Paul no se atrevió a contarles lo sucedido. Le habrían tomado por loco o algo peor. Decidió guardar silencio y sufrir en solitario las secuelas de aquella experiencia paranormal. La primera noche apenas logró conciliar el sueño, y después descubrió con desagrado que no conseguía apartar el recuerdo de su cabeza.

Y luego había que añadir el problema del cadáver que había entregado al FBI. Algún día, alguien preguntaría por él, y Paul tendría que responder a un montón de preguntas cuyas respuestas nadie creería.

Continuó caminando por los jardines del cementerio rodeado de compañeros de trabajo. La luz era escasa. El sol se filtraba con gran dificultad a través de la densa capa de nubes que teñían de gris el cielo. La procesión estaba encabezada por los familiares de la fallecida, que eran los que portaban el féretro. Su marido avanzaba cabizbajo junto al sacerdote.

Para cuando llegaron a la parcela donde sería sepultado el ataúd, Paul ya había concluido que su conversación telefónica con su jefa tenía que haber sido producto de su retorcida imaginación. Recordaba perfectamente que aquella mañana le dolía mucho la cabeza a causa de una formidable resaca, consecuencia inevitable de los excesos de la noche anterior. Sin duda esa era la razón de que su percepción estuviese alterada y le hubiera jugado aquella mala pasada.

El cura se situó con aire solemne frente a la franja rectangular que estaba excavada en el césped y abrió su pequeña Biblia. Los portadores del féretro lo depositaron cuidadosamente junto al agujero y luego se retiraron con los demás asistentes, quienes se fueron desplegando en semicírculo alrededor del sacerdote.

El cura recitó algunos pasajes de la Biblia que mostraban unos discretos trazos de la vida que nos aguardaba en el Cielo, junto a Dios, y que Paul entendió estaban destinados a ofrecer consuelo a la familia, principalmente. Luego habló de la gran persona que era la difunta y Paul se encogió levemente. No le gustaba estar en desacuerdo en un momento tan sensible y doloroso. Después de que varias personas se turnasen para compartir sus sentimientos y su opinión sobre la fallecida, llegó el momento de la despedida final. El instante que inevitablemente era el más duro para los familiares. La hora de enterrar el ataúd.

El marido solicitó que se abriese una última vez para poder despedirse de su esposa. La tapa se alzó y dejó a la vista una mujer ataviada con un precioso vestido azul. Paul reconoció el duro semblante de su jefa y se fijó en que estaba bien conservado.

El marido dejó sobre el cuerpo de su mujer una rosa de tallo largo con su mano temblorosa y cerró los ojos. Todo el mundo permaneció en silencio en señal de respeto.

Entonces, Paul oyó un suave silbido sobre sus cabezas. Levantó la vista y vio que una forma confusa describía un arco en el aire aproximándose peligrosamente. Era un objeto alargado que terminó estrellándose contra la tapa del ataúd y rebotando en el suelo. Todos los presentes se miraron atónitos. Paul estiró el cuello y alcanzó a ver el objeto tirado junto al féretro. Era un palo de madera.

El cura exclamó algo y miró al cielo, y de repente una forma oscura surgió de detrás del ataúd moviéndose a gran velocidad. Paul casi se cae al suelo al ver el enorme perro que había surgido de la nada. El animal era tan grande que casi parecía un caballo pequeño. Tenía el pelo largo, del negro más oscuro que Paul jamás hubiera visto, y sus ojos eran dos esferas amarillas en las que no se apreciaba pupila alguna. Debía de pesar setenta u ochenta kilos como poco.

Todo el mundo dio un paso atrás asustado. Sólo el marido permaneció en su sitio sin retroceder, mirando al animal con los ojos desenfocados. El perro encontró el palo de madera enseguida y lo tomó entre sus fauces.

—¿Qué coño hace un perro como este aquí? —preguntó una voz.

—¿Alguien ha traído a ese chucho? —gruñó un mujer que Paul no conocía.

El hermano del marido acudió junto a él y clavó una dura mirada en el perro.

—Que alguien eche a ese animal de aquí.

Pero nadie osó acercarse al perro. Su aspecto imponía demasiado respeto.

—Yo no me acerco a ese bicho ni loco —exclamó alguien.

Se escuchó un chasquido. El palo de madera se partió en dos en la boca del animal y el perro empezó a olisquear los alrededores. Antes de que nadie pudiese hacer nada, saltó encima del ataúd y a punto estuvo de derribarlo con su peso. El inmenso animal repasó el cadáver con el hocico, empezando por la cintura y subiendo hacia la cara.

—¡Por Dios santo! ¡Que alguien lo aparte de mi mujer!

Nadie se atrevió a hacerlo. El perro dio un lametón al rostro del cadáver, cubriéndolo por completo con su lengua y dejándolo lleno de babas.

El marido estalló de repente.

—¡Asqueroso perro de los…!

Dio un paso al frente resuelto a echar a aquel maldito chucho del ataúd de su mujer, pero se detuvo al escuchar una nueva voz.

—¡Zeta! ¿Dónde estás, Zeta?

La voz estaba cargada de preocupación y poseía un inconfundible timbre infantil. Paul buscó su procedencia y vio a un muchacho que trotaba sobre el césped hacia ellos. Era muy joven, Paul calculó que contaría unos doce años, y miraba en todas direcciones, como quien está buscando algo. Su pelo rubio colgaba sobre su frente y ocultaba casi totalmente su ojo izquierdo. Tenía la piel bronceada y estaba un poco delgado.

El perro reconoció la voz del muchacho y dejó de lamer al cadáver. Dobló sus poderosas patas traseras y saltó sobre la hierba. El ataúd se bamboleó peligrosamente y a punto estuvo de volcarse por segunda vez.

A Paul casi se le para el corazón cuando vio al perro correr hasta el chico. Si le hubiera golpeado, el pequeño rubito habría salido despedido varios metros, pero afortunadamente, justo antes de que se tocasen, el perro cambió de dirección y empezó a correr en círculos alrededor del crío.

—¡Zeta! —le regañó el muchacho—. ¿Dónde te habías metido?

Varias personas se aproximaron a la pareja. Paul no podía creer que un chico tan pequeño tuviese un perro de esas proporciones.

—¿Ese perro es tuyo? —gruñó uno de los familiares de la jefa de Paul, claramente enfadado.

—Sí, señor —contestó el muchacho—. Se llama Zeta.

—¿Y puede saberse qué haces tú con ese perro en el cementerio?

El semblante del chico se oscureció de repente.

—Estamos enterrando a mi madre, señor —dijo el niño con la voz quebrada por el dolor—. Yo no quería ver cómo cubrían a mi madre con tierra y me alejé un poco.

—¿Y tu padre no te lo impidió? —preguntó otra persona.

—Mi padre murió hace dos años —respondió el chico al borde del llanto—. Tengo otro papá desde hace poco, pero no es tan bueno.

—Lo siento mucho, pequeño —dijo una mujer doblando la espalda para mirar de cerca al chico—. No deberías llevar suelto a Zeta —añadió con gesto comprensivo.

—Sólo quería distraerme, señora —repuso el niño—. Ha sido culpa mía, lancé el palo demasiado lejos. Lo siento mucho. Mi papá siempre me dice que no lo haga…

El niño estaba a punto de desmoronarse por completo. Las palabras se le atravesaban en la garganta y Paul sintió una pena desoladora atenazándole.

—No pasa nada, pequeño —dijo tratando de reconfortarle—. Solo ha sido un accidente. Vamos, te acompañaré con tu familia.

Paul dio un paso hacia el chico, y un gruñido grave y penetrante retumbó a su alrededor. Juraría que había notado la ropa vibrar. El perro se plantó delante de él y enseñó los colmillos con gesto amenazador.

—Yo no tocaría a ese chico —le aconsejó alguien a su espalda.

No tuvieron que repetírselo. Paul dio un paso atrás y contempló asombrado cómo el niño y el perro se alejaban caminando entre las tumbas de Oak Woods.

Kevin Peyton apenas podía dominarse. Estaba muy nervioso y le costaba mucho permanecer tranquilo en su asiento. No es que hubiese podido ir a ninguna parte, esposado como estaba, pero por primera vez se sintió atrapado e indefenso, y no le gustó.

Eliot Arlen seguía inconsciente a su lado. La herida de su frente no había dejado de sangrar, aunque no parecía profunda. Los demás presos estaban armando un poco de escándalo. Preguntaban por qué se habían detenido y se quejaban del brusco frenazo. Kevin también quería conocer las respuestas pero no se arriesgó a preguntar en voz alta y cabrear a los guardas. Stewart silbaba una canción ajeno al desconcierto general mientras se rascaba la barba. La verdad es que Kevin no sabía si era una melodía concreta o un conjunto de sonidos desafinados e inconexos destinados a irritar los oídos cercanos.

—Haz callar al bizco —gruñó un guarda a un compañero—. No soporto ese silbido del demonio.

El otro guarda asintió y sacó su porra.

—No te preocupes, yo me encargo. A mí también me está volviendo loco.

Kevin comprendió que iban a golpear a Stewart y sintió lástima. Tenía que impedirlo.

—¡Stewart, cállate! —le gritó Kevin inclinándose para acercarse a él.

—No te preocupes, pelirrojo —dijo el guarda que se acercaba por el pasillo central del autobús golpeando suavemente su mano derecha con la porra—. Ahora me encargo de silenciar al pirado este.

Kevin no se dio por vencido.

—Maldita sea, Stewart. Deja de silbar de una vez.

Era inútil. Stewart no daba muestras de escucharle. Ni a él ni a nadie. Sin embargo, Kevin se resistía a abandonar. Alargó el pie hasta el límite de los grilletes para darle una patada, pero no lo consiguió.

El guarda estaba un paso escaso de distancia y alzó la porra en preparación del golpe que iba a descargar sobre el pobre Stewart.

—¡Cállate, Stewart! Es tu última oport…

Kevin no terminó la frase. La porra del guarda inició su brusco descenso, directa a la cabeza de Stewart. El golpe iba a doler.

En el último segundo, Stewart dejó de silbar. Se reclinó hacia Kevin y le miró con la cabeza ladeada. La porra se estrelló contra el reposacabezas del asiento sin tocarle.

—Pero ¿qué demonios…? —exclamó el guarda.

—Me gusta tu sombra —dijo Stewart.

Kevin no entendía muy bien lo que acababa de suceder. Al menos había conseguido salvar a Stewart del porrazo, aunque sin saber cómo lo había hecho.

—Sí, a mí también me gusta —dijo Kevin sintiéndose un poco ridículo por hablar de su sombra.

—Es bonita —dijo Stewart.

Y alargó la mano hacia la pierna de Kevin, que seguía estirada. Entonces Kevin lo entendió. Eso es lo que había llamado la atención de Stewart y le había hecho dejar de silbar. No habían sido sus advertencias, sino la sombra de su pierna cuando había tratado de darle una patada. Stewart la miraba con mucho interés y Kevin no se atrevía a retirarla. No se había dado cuenta antes por sus ojos torcidos. Era muy difícil saber dónde apuntaban en su enloquecido y constante bailoteo.

—Bien hecho, guapito —dijo el guarda. Kevin retiró la pierna para dejarle pasar—. Ocúpate de que siga callado. Te hago responsable de él, así que yo no le quitaría de encima esos ojos rojos que tienes.

Kevin temió que Stewart empezase a silbar de nuevo, pero permaneció en silencio observando sus pies y los de Kevin. Al parecer estaba comparando las sombras. Mientras no abriera la boca…

Kevin se olvidó de él y miró al exterior a ver si se enteraba de lo que había sucedido. El suelo estaba lleno de ladrillos desperdigados en todas direcciones. Había un camión enorme volcado en la boca de un túnel y estaba parcialmente sepultado bajo un montón de rocas. La primera impresión era que se había producido un desprendimiento.

El conductor del autobús y el jefe Piers estaban examinando la cabina del camión. El jefe Piers no parecía contento. Desde donde se encontraban, Kevin no les oía con claridad, pero era obvio que no estaban de acuerdo en algo. Entonces Piers frunció el ceño y Kevin aguzó sus sentidos al máximo.

«Ketchup», oyó decir al jefe Piers. No imaginaba en qué contexto encajaba aquella palabra, así que supuso que lo había escuchado mal. «Alguien ha preparado esto para detenernos. ¡Es una trampa! ¡Estad alertas…!»

De repente alguien salió de algún sitio debajo del camión. Kevin no podía distinguir desde el autobús todos los detalles. El desconocido se acercó al conductor y le golpeó en la nuca. Kevin nunca había visto a nadie moverse tan rápido. Era un hombre calvo o rapado, de musculatura definida. Su rostro era muy serio, como si estuviese esculpido en piedra, y ocultaba los ojos tras unas gafas de sol negras.

El conductor se desplomó en el suelo. El jefe Piers desenfundó su arma, apuntó al atacante, que estaba apenas a dos metros de distancia, y disparó. No le dio el alto ni le ordenó levantar las manos. Sencillamente, apretó el gatillo, sin vacilar.

El hombre de las gafas de sol se inclinó a un lado y la bala destrozó la ventanilla del camión a su espalda. Entonces se acercó a Piers con una rápida zancada y le golpeó en algún punto de su enorme barriga. Kevin le vio doblarse y caer al suelo.

El calvo de las gafas de sol echó a andar directamente hacia el autobús. Dentro, los guardas reaccionaron al disparo y se apresuraban a ver qué pasaba, pero todo había ocurrido demasiado rápido. Kevin quería advertirles, pero se había quedado mudo de asombro. El desconocido llegó hasta la puerta del autobús, en la parte de delante, donde sólo se encontraba el guarda que había tratado de golpear a Stewart con su porra.

Entonces Kevin vio al jefe Piers incorporarse con gran dificultad. Se quedó de rodillas y se giró hacia el autobús en busca de su atacante. El hombre de las gafas de sol estaba de espaldas a él y no le vio. El jefe Piers cogió su arma, apuntó y disparó por segunda vez contra aquel hombre. Y esta vez acertó.

La bala le alcanzó en la espalda. Kevin vio con claridad cómo se abultaba la camiseta blanca que vestía por la parte del pecho y se empezaba a formar una mancha. Lo increíble fue que el desconocido apenas se inmutó. Su lado derecho se proyectó un poco hacia adelante, como si le hubiesen empujado, pero eso fue todo. Su cara no reflejó el menor dolor y su velocidad no se alteró. Agarró el espejo retrovisor del autobús y lo arrancó de cuajo, como si fuese de papel, para luego lanzarlo hacia atrás sin darse la vuelta ni mirar. Sus gafas de sol apuntaban siempre al frente, hacia el autobús. El espejo retrovisor cruzó el aire y golpeó al jefe Piers en el pecho, derribándole en el suelo por segunda vez.

El hombre de las gafas de sol abrió la puerta del autobús. El guarda que había estado a punto de golpear a Stewart le apuntó con su pistola desde el interior.

—Ni se te ocurra dar un paso más —amenazó con un tono sorprendentemente firme.

Kevin imaginó que el guarda no había visto lo que acababa de suceder fuera o no se sentiría tan seguro con su pistola. El desconocido le desarmó con un sencillo golpe de revés, le quitó la pistola y le disparó. Apartó el cadáver del guarda a un lado, con indiferencia, y barrió el interior del autobús con sus gafas de sol. Los dos cristales negros se quedaron fijos en su objetivo, y resultó que el objetivo era Kevin.

Kevin Peyton se asustó. El severo rostro del misterioso atacante se quedó rígido, apuntándole a él directamente. A pesar de no verle los ojos, percibió con todo detalle la intensidad de su mirada recorriéndole de arriba abajo. De improviso, el desconocido avanzó hacia él, con la misma fría determinación que había exhibido al aproximarse al autobús. Kevin no podía huir. Las malditas esposas le mantenían inmovilizado en el asiento. Se removió con desesperación pero fue inútil. El hombre de las gafas de sol estaba a un paso, extendió el brazo y le apuntó con el arma del guarda al que acababa de matar.

¿Por qué le estaba sucediendo esto? No debería estar ahí, condenado por un crimen que no había cometido. Le confundían con otra persona. Era la única explicación posible. Abrió la boca para gritarle a ese asesino que él no era el hombre que estaba buscando, que se equivocaba, pero algo en su interior le advirtió de que no serviría de nada. Aquel tipo no se detendría por nada. Le acababa de ver matar a un guarda con toda la tranquilidad del mundo tras haber resistido un balazo en la espalda sin pestañear siquiera. Kevin jamás había visto a nadie tan resuelto y decidido. Razonó que no se estaba equivocando, que aquel individuo quería matarle, y que aquello no era una casualidad o fruto de la mala suerte. Había una lógica que él no entendía.

Comprendió que iba a morir y todo dejó de tener importancia… salvo Stacy. Kevin cerró los ojos y pensó en su hija.

Se produjo un estruendo a su lado.

Kevin abrió los ojos y se miró el pecho. No había sentido nada, pero el disparo tendría que haberle abierto un agujero en alguna parte. Entonces escuchó el mismo ruido y vio una figura inmensa por el rabillo del ojo.

Alguien enorme, colosal, llegó hasta el hombre de las gafas de sol y le golpeó la mano. El arma cayó al suelo. El estrépito lo había provocado aquel nuevo individuo tan grande al saltar sobre el suelo y su atemorizado cerebro lo había confundido con un disparo. Observó al gigante que le había salvado la vida y lo reconoció. Era el guarda rubio que se sentaba al fondo del autobús. Al subir lo había visto, pero como no había hecho ningún movimiento ni había abierto la boca en todo el trayecto, se había olvidado de él.

Era complicado imaginar a alguien más fuerte que el silencioso guarda que forcejeaba con el hombre de las gafas de sol. Tenía que tratarse de un culturista, y no uno cualquiera. Semejantes músculos solo podían pertenecer a un profesional de los mejores del mundo del culturismo. Su melena rubia y larga le recordaba a Kevin a algunos campeones de lucha libre muy pintorescos que había visto en la televisión.

El desconocido no hizo ademán de recoger el arma del suelo. Se irguió y contempló al guarda rubio con su habitual indiferencia. Permanecieron quietos una fracción de segundo; entonces el desconocido le dio un puñetazo al guarda. La cabeza del rubio se giró a un lado y luego volvió a su posición casi inmediatamente. Su melena se sacudió por el aire. Ninguna otra parte del musculoso cuerpo del guarda se movió lo más mínimo.

Entonces, el hombre de las gafas de sol agarró al guarda por la cabeza con una mano a cada lado y luego acercó su cabeza a la suya. Kevin pensó que le iba a golpear con la frente, pero se detuvo a un escaso centímetro del rostro del hombre rubio. El guarda no hizo ademán de detenerlo. Se miraron el uno al otro durante un par de segundos, con las caras tan cerca que podrían darse un beso.

—¿Qué coño…? —exclamó el desconocido.

El guarda rubio sonrió. Luego agarró las muñecas de su adversario y le obligó a retirar las manos. El poderoso cuello del gigante rubio se tensó y su frente impactó en la del intruso. El hombre de las gafas de sol cayó al suelo visiblemente desconcertado, pero no parecía aturdido, algo increíble. Kevin hubiera jurado que ese cabezazo podría haber tumbado a un elefante. El desconocido se levantó muy rápido, pero el guarda sacó un cuchillo y se lo clavó en el brazo izquierdo, por debajo del hombro.

El hombre profirió un grito de dolor tan inhumano que a Kevin le dieron ganas de taparse los oídos. No dejaba de sorprenderle esa muestra de sufrimiento cuando hacía unos instantes ni siquiera había sentido un disparo. El hombre de las gafas de sol pareció dominar su dolor. Le dio una patada al guarda rubio en el estómago y le derribó con un gran estrépito. Se arrancó el cuchillo y lo dejó caer al suelo. Después, retrocedió a toda prisa hacia la puerta.

Kevin apartó la vista y reparó en el cuchillo, teñido de rojo, que estaba a un palmo de su pie. El filo brillaba con mucha intensidad. Le llamaron la atención un par de símbolos grabados en la empuñadura. Estaban formados por círculos y trazos extraños que Kevin no supo identificar. Nunca había visto nada parecido.

El guarda rubio se incorporó y se lanzó tras su atacante. Estaba muy cerca y trató de agarrarlo con la mano. El hombre de las gafas de sol se bajó del autobús de un salto en el último instante y huyó. El rubio se paró en la puerta del autobús y no bajó.

—¡Ve por él! —le gritó uno de los guardas—. ¿Por qué le dejas escapar? Le tienes ahí mismo y está herido.

Kevin tampoco lo entendía. El desconocido ya estaba un poco lejos, pero si el rubio no se hubiera quedado quieto, le habría cogido.

El musculoso guarda rubio miró al suelo, fuera del autocar, y luego al hombre de las gafas de sol. Tras unos segundos de vacilación, se dio la vuelta, recogió el cuchillo del suelo y se lo guardó en una funda de su pantalón, mientras regresaba al fondo del autobús sin decir una sola palabra y sin brindar ayuda a nadie.

El silencio de la noche se quebró inesperadamente hacia las cuatro de la madrugada. Derek Linden dio un salto en la cama como consecuencia del sobresalto. Con los años, su sueño se había ido tornando cada vez más ligero, pero en aquella ocasión parecía haber estado profundamente dormido.

Arrugó el rostro en un mohín de disgusto y tanteó en la oscuridad en busca del insistente teléfono.

—Diga.

—Derek, siento despertarle —dijo la voz de Murphy, el director del departamento de protección de testigos—. Ha ocurrido algo terrible y necesito que venga ahora mismo a la central.

El tono de su jefe traslucía nerviosismo y preocupación, así que Derek dedujo que debía de tratarse de algo serio. En sus largos años de servicio en el FBI solo le habían despertado de madrugada en dos ocasiones. La primera fue para informarle de la muerte de su hermano en un incendio en unos grandes almacenes. Una noticia durísima de encajar. La segunda vez le alertaron de una fuga múltiple en la que se había escapado un preso que había tratado de matar varias veces a uno de los testigos que Derek tenía a su cargo. Fue un asunto complicado. Los reclusos evadidos eran siete y habían liquidado a dos guardas. Si no recordaba mal, aún faltaban al menos dos por capturar de nuevo; solo lograron apresar a tres, y otros dos murieron en un tiroteo contra la policía. Uno de los fallecidos era el que amenazaba a su testigo.

—¿Qué hora es? —preguntó Derek tratando de ganar tiempo para que su cabeza acabase de despertar. La voz de Murphy sonaba muy lejos y le costaba distinguir las palabras.

—Son las cuatro de la mañana —le informó su jefe.

Derek miró el móvil con desagrado. Reprimió el deseo de apagarlo y volver a enterrarse bajo las sábanas.

—¿Qué ha ocurrido?

—Han asesinado a Teagan Bram.

El impacto de la noticia consiguió despertarle de golpe. Derek se levantó y empezó a cojear por la habitación apresuradamente.

Teagan Bram era otro de los testigos que estaba bajo su responsabilidad directa. A tan solo un año para su jubilación, Derek Linden podía presumir de no haber perdido jamás a un testigo, al menos hasta ese momento. Su método de trabajo era infalible y se basaba en una premisa muy sencilla: no se puede confiar en nadie. Derek era el único que conocía la nueva identidad de las personas que estaban a su cargo para evitar cualquier posible filtración y jamás se había saltado esa norma, con lo que era imposible dar con uno de sus testigos. Recordó que hacía un par de días la CIA se interesó por Teagan y envió a un joven arrogante llamado Chip para que Derek le revelase el paradero del testigo. Como no podía ser de otra manera, Derek se había negado a revelar un solo detalle.

Y a pesar de todo, alguien había localizado a Teagan. Se resistía a aceptarlo. Era sencillamente imposible. A menos que…

—¿Estamos seguros de que ha sido asesinado y no un accidente? —preguntó apretando el móvil contra su oreja.

—Le han disparado entre los ojos. No ha sido un accidente.

Derek maldijo entre dientes. Hacía años que no sentía una rabia tan abrasadora. Tenía que haber sido Wade. Ese malnacido se había salido con la suya. Pero ¿cómo lo había logrado? Tenía que averiguarlo.

—¿Dónde ha sucedido?

—Tendrá todos los detalles —le aseguró Murphy con una voz inusualmente formal—, pero necesito que venga ahora mismo. Quiero verle aquí antes de media hora.

Le sobraron siete minutos. Derek colgó el teléfono y se arregló a toda velocidad. Se mojó la cara y se puso el primer traje del armario. Veintitrés minutos más tarde entraba por la puerta del despacho de Murphy con la respiración agitada. Durante el corto trayecto hasta allí, no había hecho otra cosa que pensar cómo era posible que alguien hubiese dado con el testigo.

—He llegado lo antes posible —anunció muy nervioso—. Ha sido Wade Quinton. Solo ese psicópata cuenta con recursos para hacer algo así.

Murphy dejó unos papeles sobre la mesa y clavó en Derek una mirada furiosa.

—Eso ya lo sabemos —dijo bruscamente—. Lo que no entendemos es cómo han localizado a Teagan. ¿Qué ha hecho usted, Derek?

—¿Cómo dice? ¿No pensará que yo he tenido algo que ver? Nunca he fallado…

—Exacto. Nunca —le interrumpió Murphy—. Por eso es tan significativo que esta sea la primera vez, y en un momento tan inoportuno.

Derek comprendió que se refería al juicio de Wade Quinton. La muerte del único testigo que le podía delatar a dos semanas de comenzar el proceso no podía ser una coincidencia. Aún así, la acusación implícita en las palabras de Murphy le causó una pequeña explosión de indignación.

—¿De verdad cree que yo he vendido a Teagan? ¿Puede mirarme a los ojos y acusarme de algo así?

El silencio se prolongó unos incómodos segundos que a Derek le parecieron larguísimos.

—No, no puedo —dijo finalmente el director—. Reconozco que no hay ni una sola prueba en su contra.

Y aún así dudaba. Derek lo captó con claridad en sus ojos y en el tono forzado de su voz. Era lo lógico. Después de todo, sus métodos individuales, que excluían la colaboración de cualquier otra persona, contaban con ese pequeño inconveniente. De darse el caso de que el testigo fuera descubierto, no había ningún otro posible sospechoso más que el propio Derek.

—Sé lo que parece, pero yo no he sido.

—Ayúdeme a entenderlo, Derek. Ha tenido que cometer usted un error. ¿Comentó el caso con alguien?

—Nunca lo hago, ya lo sabe. Puede comprobarlo.

—Me refería a alguien de su círculo personal. ¿Su hija, tal vez?

—Jamás la involucraría en nada relacionado con mi trabajo.

—Pues no lo entiendo, maldita sea —exclamó Murphy—. Alguien ha descubierto la nueva identidad de Teagan y se la ha revelado a Wade. ¿Cómo es posible? Necesito algo para defenderle, Derek. La CIA se me va a echar encima y tengo que saber a qué atenerme.

Ese era el verdadero problema. La CIA solicitó la colaboración del FBI para contactar con Teagan Bram y Derek se la negó. Ahora que había sido asesinado estarían bastante cabreados. A Murphy lo que de verdad le preocupaba era que su reputación se viera manchada por culpa de un subordinado. Lo más probable es que solo le interesase salvar su propio trasero.

—Tal vez alguien accedió a mi ordenador y consultó mis archivos.

—Pensaba que solo usaba el ordenador para la información rutinaria —dijo el director—. De todos modos, ya lo están comprobando. Un informático está revisando su ordenador para comprobar si ha habido algún acceso no autorizado.

A Derek le molestó que hurgasen en su ordenador sin consultarle primero. Era como si no quisieran darle la oportunidad de borrar algún fichero que le incriminase. Por otra parte le daba una idea de la importancia del asunto. Habían despertado a algún cerebro informático en plena noche para que examinara su ordenador. Como poco, era una muestra de lo determinados que estaban a dar con el culpable.

Afortunadamente, Derek no era ningún amante de la informática. No confiaba en ella y se sentía impotente ante enemigos etiquetados como hackers, contra los que no sabía cómo defenderse. Seguramente era por su edad. Los jóvenes talentos que ingresaban en el FBI no tenían ningún problema con la informática, muy al contrario, algunos parecían no saber ni atarse los cordones de los zapatos sin la ayuda de un ordenador. De cualquier modo, Derek seguía empleando el sistema tradicional, el que aprendió antes de que floreciesen ordenadores en todas las mesas de la oficina. Él no registraba la información confidencial de sus testigos en el sistema. Sabía que el informático no encontraría nada, pero se calló para ganar tiempo y así poder pensar en alguna explicación lógica.

—Una gran idea la de examinar mi ordenador —dijo con un gesto de aprobación.

Murphy suspiró. Parecía agotado y Derek se fijó por primera vez en que no iba vestido con traje. Llevaba unos pantalones de pana y una sudadera deportiva que no conjuntaba muy bien. Se apreciaban claros signos de fatiga en su rostro y Derek imaginó que llevaba despierto mucho más tiempo que él. Tal vez ni siquiera se hubiese llegado a acostar aquella noche.

—Está bien, Derek. Vamos a mantener una reunión con dos agentes de la CIA. Acaban de perder un caso importante y van a interrogarle a fondo. No podemos negarnos.

—No tengo nada que ocultar —declaró Derek.

Lo demostró respondiendo todas y cada una de las preguntas durante más de siete horas seguidas. Derek no flaqueó ni una sola vez ante los dos imperturbables agentes de la CIA que escarbaron en su vida mucho más de lo que era necesario. Derek sólo perdió los nervios una vez, cuando tantearon la relación entre su hija Alice y Eliot Arlen, un recluso. Repitió en un tono lento y amenazador que su hija no tenía nada que ver y les recomendó seriamente cambiar la línea del interrogatorio.

El momento más tenso se produjo a las nueve y media de la mañana, cuando el informático anunció que no había detectado ninguna irregularidad en el ordenador de Derek.

Murphy se mantuvo neutral la mayor parte del tiempo. Únicamente se puso del lado de Derek cuando las preguntas se referían a miembros de su familia. Al final no hubo más remedio que aceptar que no había pruebas que demostrasen que Derek había filtrado información, y a eso de las doce le permitieron marcharse.

Derek salió del edificio cansado y se dio cuenta de que tenía hambre. Caminó por la acera arrastrando su pierna más de lo habitual, pensando que la CIA no se contentaría sin un culpable. Antes o después le cargarían el muerto a alguien y Derek era el que más probabilidades tenía de ser el elegido.

Estaba absorto en sus cavilaciones y tardó en reparar en que alguien reclamaba su atención. Notó unos tirones en su pierna.

—¿Podría vigilar a mi perro, señor? —preguntó una voz juvenil.

Un chico de aspecto simpático le agarraba el pantalón. Era rubio y tenía un flequillo largo que le cubría el ojo derecho. No debía de tener más de doce años, puede que trece. Sonreía con gran expectación.

—Pues claro que sí, hijo. ¿Dónde está tu perrito?

—Muchas gracias, señor —dijo el muchacho muy contento—. Está justo ahí, detrás de usted.

Derek se volvió y casi se cayó al suelo del susto. Una montaña de pelo negro estaba sentada sobre las patas traseras, tan cerca de él que le extrañó no haberle oído. El perro era enorme y costaba creer que aquel niño delgaducho pudiera manejarlo.

—¿E-Este perro es tuyo?

—Sí, se llama Zeta. Es muy cariñoso.

El chico le tendió la correa y Derek tuvo que dominar su miedo para cogerla. Los ojos del perro pasaron del muchacho a Derek siguiendo la correa con atención.

—Bien —dijo Derek aparentando calma—. Yo vigilo a Zeta. ¿Qué tienes que hacer?

—Sólo tengo que entrar ahí a comprar fruta y algo de verdura —explicó el chico señalando una tienda de aspecto dudoso donde daba la impresión de venderse cualquier cosa—. Mi mamá dice que hay que comer de todo, aunque yo prefiero la carne.

—¿No eres muy pequeño para ir solo a la compra? ¿Dónde está tu mamá?

—En casa.

—¿Y no va ella a comprar?

—No puede, está en silla de ruedas. Ella dice que daría su vida entera por poder caminar un solo día como antes.

Derek se sintió abrumado por la respuesta. No se esperaba algo tan trágico explicado con tanta naturalidad.

—Entiendo. Y tu papá está trabajando, ¿verdad?

—Eso dice mi mamá. Que está trabajando en el extranjero y que algún día volverá, pero ya hace más de dos años que se fue y aún no ha regresado.

Derek consiguió dominar el impulso de preguntar por algún otro familiar. En su mente se formó una imagen terrible de la vida de aquel pobre chico con una madre paralítica y un padre que los había abandonado.

—Pues no te preocupes, hijo. Tú ve y compra lo que te haya mandado tu madre, y si necesitas dinero me lo dices. Yo te espero aquí con Zeta.

—No hace falta. Tengo dinero, pero muchas gracias por cuidar a Zeta, señor.

El chico se fue dando saltos hasta desaparecer en la tienda y Derek se quedó a solas con el perro. Zeta le miraba fijamente, sin pestañear. Derek dudó si debía acariciarle. Alargó la mano hacia la cabeza pero la detuvo a medio camino. Zeta no hizo el menor gesto, pero le dio miedo de todos modos. Era un animal demasiado grande para correr el riesgo de enfadarle. Decidió permanecer inmóvil hasta que el chico regresara. Si el perro no se movía, él tampoco lo haría.

Todo fue bien los primeros minutos. Los transeúntes torcían el cuello para mirar asombrados a Zeta, pero no pasó nada. Entonces, Derek se puso muy nervioso. Una mujer avanzaba hacia ellos con un perro chiquitín que se movía mucho. Derek apretó la correa con fuerza sin darse cuenta. Estudió el rostro de Zeta en busca de alguna señal de peligro. Nada. El perro seguía observándole como si no existiese nada más en el mundo. La mujer del perro diminuto caminaba hablando por el móvil y no les había visto. A Derek no le pareció buena idea que los dos perros se encontrasen y por un momento se imaginó intentando contener a Zeta. No fue una visión agradable.

Consideró gritarle a la mujer para que cruzase la calle pero ya era demasiado tarde. El perro pequeño vio a Zeta y empezó a ladrar como un poseso. Derek no podía estar más sorprendido. Lo que le faltaba era que aquel minúsculo chucho desafiase a Zeta. ¿Es que los perros no tienen sentido común? La mujer dio un par de tirones, que no causaron el menor efecto, y prosiguió con su animada charla telefónica. Era obvio que estaba acostumbrada a los ridículos ladridos de su mascota.

Cada vez estaban más cerca. En pocos segundos estarían enfrente de ellos y si Zeta decidía aceptar el desafío, se zamparía a aquella miniatura de perro de un solo bocado. Derek se interpuso en la línea visual de los dos perros, tratando de que Zeta no viese al pequeño incordio. El perro de la mujer cruzó ante ellos y protagonizó una explosión de ferocidad nada despreciable, considerando su tamaño. Ladró con todas sus fuerzas a Zeta y Derek supo que aquello era el fin.

Pero se equivocó. Zeta ni siquiera miró al otro perro. Continuó con su imperturbable vista posada sobre Derek y no dio la menor muestra de haber advertido al otro animal. La mujer siguió andando, dando suaves tirones a su mascota y el pequeño perro por fin dejó de ladrar en cuanto se alejaron unos metros.

Derek resopló aliviado.

—Buen chico, Zeta. Por un momento pensé…

Tuvo que dejar la frase a medias cuando Zeta saltó sobre él. Fue un movimiento rapidísimo y sin previo aviso. El corazón de Derek se aceleró al máximo al contemplar esa mole negra ascendiendo en el aire. El pánico le hizo retroceder. Derek tropezó y cayó al suelo de espadas. Zeta aterrizó encima de él, pero sin llegar a tocarle. Las patas delanteras se posaron en el suelo, cada una a un lado de su cabeza.

Entonces Zeta abrió el hocico y bajó la cabeza. Derek cerró los ojos en espera del demoledor mordisco del perro. Pero no sintió ningún dolor. Solo algo caliente y húmedo sobre su cara. Abrió los ojos y vio que Zeta le estaba lamiendo el rostro.

No supo cuánto tiempo estuvo allí tirado con el perro encima, pero en cuanto Zeta se retiró, Derek se incorporó y salió corriendo tan rápido como le permitió su cojera.

Randall Tanner casi empotró su coche contra la caravana que estaba aparcada junto a la suya. El frenazo dejó dos surcos de más de diez metros en la sucia tierra donde se asentaba su hogar. Conducir con un solo brazo no era sencillo y menos aún con el agotamiento que llevaba a cuestas. La herida del brazo izquierdo había tardado una eternidad en dejar de sangrar y tenía toda la manga de la sudadera empapada.

El culturista rubio le había jodido bien. Nunca antes una persona le había infligido tanto daño físico. Randall tendría que averiguar más sobre ese individuo. Pero no sería ahora. La hemorragia le estaba mareando y necesitaba descansar. No estaba acostumbrado a sentirse tan débil. También debería encontrar algún tipo de ayuda médica. Era obvio que el torpe amasijo de tela con el que había envuelto su brazo no era el vendaje más conveniente. Sus conocimientos de medicina se limitaban a lo que había visto en alguna película, dado que nunca había necesitado a un médico, pero intuía que la herida no se cerraría por sí sola. Tendría que cosérsela y no estaba seguro de poder hacerlo solo.

Randall reunió fuerzas antes de salir del coche. Su misión había fracasado, fundamentalmente por no haber previsto a ese gigante rubio, y tenía un millón de cosas en las que pensar. No podía volver a cometer un error semejante.

Se inclinó a la izquierda para abrir la puerta con su brazo derecho y se le cayeron las gafas de sol en las rodillas. Randall se alarmó de manera instintiva. Recogió las gafas a toda velocidad y las alzó con intención de ponérselas de nuevo. Entonces, contempló sus ojos en el espejo retrovisor y se quedó paralizado un segundo. No recordaba la última vez que los había visto. Una profunda sensación de pena y nostalgia le invadió de repente. Siguió admirando su rostro, completamente despejado, durante un rato largo. Era muy diferente sin las gafas. Se veían las finas arrugas que bordeaban sus ojos. No eran demasiado profundas y Randall pensó que le daban un aire intelectual. Le gustó su cara, a pesar de su aspecto severo, y sintió una gran tristeza por saber que no podría mostrarla nunca, a menos que lograra usar las lentillas que había comprado y que aún no había tenido tiempo de probar. Se preguntó un instante si era guapo, si una mujer le encontraría atractivo en el imaginario caso de que no se tuviera que ocultar tras las gafas, y no supo que responderse. Se conservaba bien para tener más de cuarenta años, o eso creía, ya que no sabía su edad exacta. Tal vez sí era un hombre guapo, y seguramente mejoraría si tuviese pelo. Por un instante se imaginó con una chica junto a él, mirándola a los ojos, sin los cristales negros de por medio, y luego dándole un beso ardiente y a la vez suave. Hacía mucho tiempo desde la última vez que había estado con una mujer y sabía que nunca podría mantener una relación sentimental con nadie. Randall Tanner se dejó dominar por la fantasía hasta que el dolor de su brazo le arrastró de vuelta a la realidad.

Se dio cuenta de que la chica que había estado observando en su fugaz sueño era Lucy, la dependienta de la óptica que le había vendido las lentillas negras. Sacudió la cabeza enérgicamente y borró esa imagen. Era absurdo pensar en ella con los problemas que tenía.

Randall cubrió de nuevo sus ojos con las gafas de sol y salió del coche con algo de esfuerzo. No había dado ni dos pasos cuando el familiar chirrido de la puerta de la caravana de su vecino sonó a su espalda.

—¡Eh! —gritó James. Randall se detuvo con un lamento pero no se volvió—. Casi te estrellas contra mi casa. Eres un pésimo conductor.

James era un sujeto extraño que bebía mucha cerveza y no sentía la necesidad de cuidar su higiene. Lo único bueno de él era que siempre tenía cervezas y su conversación no era aburrida. Ya estaba allí cuando Randall ocupó el lugar contiguo a su caravana. Al principio le toleró por no llamar la atención, pero con el tiempo llegó a entretenerse con su compañía. James se ganaba la vida comprando coches en los desguaces y luego reparándolos y vendiéndolos de segunda mano. Así había conseguido Randall su coche. Estaba en un pésimo estado, pero no tenía dinero para pagar uno nuevo, y sabiendo de antemano el trato al que iba a someterle, le pareció un vehículo perfecto.

—Se me fue el pie un segundo —explicó Randall—. No ha sido nada, no exageres.

—¡Ja! Y eso lo dice el tipo que siempre trae un bollo nuevo en su coche. —James trotó hasta él mientras hablaba—. Si es que te tengo dicho que te quites las gafas de sol para conducir. Pero nada, eres más burro que… —Randall había empezado a andar hacia su caravana pero James le alcanzó—. ¡Cielo santo! ¿Qué te ha pasado en el brazo?

—Solo un arañazo —dijo Randall tratando de restarle importancia al asunto—. Parece más de lo que es.

—Pero si tienes toda la manga empapada en sangre. Ven, deja que le eche un vistazo.

—¡No! —Randall dio un paso atrás instintivamente. Solo quería tumbarse en su cama y dormir—. Te he dicho que estoy bien.

—Intentaba ayudarte, anormal —replicó James, molesto—. Se te va a infectar si no lo curas bien, pero allá tú. No es mi brazo. —Se encogió de hombros y se giró resuelto a irse.

—No, espera —le llamó Randall. James se detuvo—. Tal vez tengas razón y necesite tu ayuda. ¿Seguro que sabes curar heridas?

—Pues claro que sí. —James se acercó a Randall con una sonrisa y empezó a retirar la manga de la sudadera con cuidado—. Un hombre que vive solo tiene que saber hacer de todo. Vamos a mi mansión y te curaré.

Randall no estaba muy convencido pero era la mejor opción que tenía y no se le ocurría nada mejor en aquellos momentos.

—En fin, mientras no me cortes el brazo…

—Solo como último recurso —bromeó James—. Por cierto, aquí no permiten animales, no sé si podrás ocultar a esa mala bestia mucho tiempo.

—¿Se puede saber de qué demonios estás hablando?

—Del bicho ese que ha traído tu sobrino.

Randall se detuvo en seco y sus severas facciones se tensaron. James le miró muy sorprendido.

—No tengo ningún sobrino —dijo Randall.

—¿Cómo dices? Pero si le conocí ayer… Vino preguntando por ti y como no estabas le invité a entrar. Un chaval encantador, aunque no le gustó que no le dejara subir a su mascota.

—¿Dijo mi nombre completo?

James se rascó la cabeza y puso cara de esfuerzo.

—Ahora que lo dices, no. Pero te describió perfectamente, se refería a ti sin ninguna duda. ¿Qué está pasando, Randall?

—No estoy seguro, pero no me gusta nada. ¿Cómo me describió? ¿Hizo referencia a mis gafas?

—Sí y a tu calva. ¿No es tu sobrino entonces? Es un crio de entre diez y doce años. ¿Qué puede tramar alguien tan joven?

Entonces Randall lo vio claro y comprendió por qué James no había desconfiado del crío.

—Era un niño rubio con un flequillo que le cubría el ojo izquierdo, ¿no?

—Sí, ese es. Aunque juraría que era el ojo derecho.

—Y con un perro negro enorme, ¿a que sí?

—Sí, sí —dijo James más animado—. Veo que le conoces, me habías asustado. Es tu sobrino, ¿no?

—¡No! Tienes que irte de aquí ahora mismo.

Randall empezó a mirar en todas direcciones con gesto preocupado. James no entendía nada de lo que estaba pasando.

—¿Me lo quieres explicar, Randall?

—No puedo. Pero corres peligro. ¡Lárgate!

—No tan deprisa, tío Randall —dijo una voz jovial.

Randall se giró y vio al chico apoyado en su caravana. Su flequillo dorado ondeaba con el viento y dejaba ver su ojo derecho intermitentemente. Randall sintió una punzada de dolor en el brazo herido y maldijo en voz baja.

—¡Ese es! —gritó James—. ¡Ese es tu sobrino!

Randall le agarró por el cuello y apretó hasta asegurarse de que a James le dolía.

—No es mi sobrino y te repito que estás en peligro. No digas ni una sola palabra.

—Tío Randall, ¿por qué haces daño a James? Es un señor muy amable que me trató muy bien mientras te esperaba.

Randall estudió los alrededores manteniendo el cuello rígido, moviendo solo los ojos, ocultos por las gafas de sol. Zeta tenía que estar por alguna parte. Aquel condenado perro era demasiado grande para ocultarse.

—¿Cómo me has encontrado?

—No ha sido sencillo, tío Randall, pero la respuesta es obvia. Afortunadamente, Zeta sabe seguir un rastro muy bien. Mi querida mascota ha tenido que registrar a las víctimas de tus pequeñas manipulaciones. Has trabajado mucho últimamente. Pensaba que no te gustaba hacerlo, que lo considerabas inmoral.

—Era una cuestión de supervivencia. Tenía que hacerlo —se justificó Randall. Lamentó su arrebato pero le había salido de manera involuntaria. Odiaba al chico y no soportaba que le cuestionase—. ¿Les has hecho daño?

El chico se retiró el flequillo con aire distraído y su cara quedó completamente al descubierto durante unos segundos. Era un crío muy guapo de expresión inocente y pura. Y eso le hacía aún más peligroso. Su inofensivo aspecto desarmaba a cualquiera y predisponía a bajar la guardia. Por suerte Randall le conocía bien, demasiado bien, y no cometería ese error.

El niño le dedicó una sonrisa encantadora.

—¿Ahora te preocupas por ellos, tío Randall? —preguntó frunciendo el ceño—. Me sorprendes. Seguro que cuando les utilizaste no te preguntaste si saldrían perjudicados. No importa. Derek, el anciano del FBI, está perfectamente. La jefa del depósito de cadáveres no tanto, pero yo no tuve nada que ver en eso. Zeta les trató muy bien. Se limitó a darles un lametón. ¡Es tan simpático! Y, como ya sabes, es lo único que Zeta necesita para rastrear tus actividades. Solo un tierno besito y se llevaron un pequeño susto, eso fue todo. Ya sabes que la gente suele asustarse de Zeta. No es culpa suya.

Como para no alarmarse ante un bicho de semejantes dimensiones. La primera vez que lo vio, Randall creyó que era un oso pequeño. Zeta estaba tumbado de espaldas y no podía verle la cara. No tardó en descubrir su error cuando el animal se volvió y le atacó. Randall tampoco olvidaría ya nunca más lo peligroso que era Zeta. Sus colmillos le dejaron dos agujeros enormes en el antebrazo izquierdo como recuerdo de aquel enfrentamiento, y Randall todavía paseaba sus dedos sobre esas cicatrices de vez en cuando.

—Sí, qué encanto de animal. Por cierto, ¿dónde está? —preguntó Randall para ganar tiempo.

Soltó a James y le indicó con un gesto que permaneciese en silencio. Su atolondrado vecino asintió con torpeza y miró al chico con el ceño fruncido.

—Me tienes preocupado, tío Randall —dijo el muchacho ensombreciendo el rostro. Se despegó de la pared de la caravana y empezó a caminar muy despacio hacia ellos—. Esa herida en tu brazo parece muy fea. Creía que eras un hombre fuerte. Deberías dejar que te la cure.

—Estoy perfectamente, gracias —repuso Randall.

Y dio un paso atrás. El chico seguía avanzando despacio. Randall calculó que le quedaban menos de treinta segundos antes de que llegase hasta él a esa velocidad. Tenía que actuar antes, pero para ello necesitaba dar con el perro. No podía arriesgarse a huir en la dirección de Zeta.

Randall maldijo su suerte un millón de veces. Debería haberse dado cuenta de que sus gatos no estaban. Para eso los tenía. Eran la mejor alarma contra la presencia de Zeta. Pero no les prestó atención e iba a pagar ese error, no le cabía duda. En esas circunstancias era prácticamente imposible que lograra escapar. Buscó una salida con desesperación pero le costaba demasiado pensar. Su mente estaba extenuada y parecía negarse a cualquier esfuerzo adicional. Realmente le había cazado al fin. Jamás hubiera pensado que caería de aquella manera después de tanto esfuerzo.

Tensó los músculos y dejó que la rabia le dominase. No se dejaría coger sin luchar.

—Te he echado mucho de menos —dijo el chico sin dejar de acercarse, aunque mantenía el ritmo lento, como si quisiera torturar a Randall—. Es hora de que vuelvas con nosotros.

—Nunca me volverás a llevar ante ellos.

Randall comenzó a retroceder. Agarró a James y le obligó a ponerse detrás de él. Por su expresión era evidente que su vecino no entendía nada. Randall estaba planeando mentalmente su fuga cuando un estruendo metálico le llegó desde arriba.

Alzó la cabeza y vio cómo retumbaba la caravana de James. El techo se fue combando y una masa enorme y oscura surgió de repente para saltar sobre ellos. Randall levantó el brazo instintivamente mientras contemplaba cómo el gigantesco cuerpo de Zeta caía irremediablemente sobre él.

El jefe Piers estaba de muy mal humor.

—¿No habéis podido atrapar a un solo tipo? —gritó a sus hombres.

Los guardas de la penitenciaría de Black Rock intercambiaron una mirada de incertidumbre. Ninguno respondió a la pregunta. Era mejor esperar a que al jefe se le pasara un poco el enfado.

Los presos del autobús tampoco osaron abrir la boca. Kevin Peyton observó que nadie tenía ganas de relatar al jefe Piers el enfrentamiento entre el hombre de las gafas de sol y el guarda rubio, quién permanecía sentado al fondo, sumido en el silencio. A Kevin le hubiera encantado sugerirle a Piers que preguntara a su gigantesco compañero rubio por lo ocurrido. De hecho, le extrañaba que el jefe no le tuviese en cuenta para nada.

El jefe Piers recobró el control de sí mismo y de la situación y comenzó a vociferar órdenes directas en un tono bastante cercano al rugido. Todo el mundo se puso en movimiento. Reanimaron al conductor, que hizo muchas preguntas, y comprobaron el estado de los reclusos. Eliot continuaba inconsciente al lado de Kevin, aunque respiraba con normalidad. Una mancha de sangre seca se extendía desde la frente hasta su nariz torcida.

Cubrieron el cadáver del guarda asesinado con un abrigo y lo colocaron en la parte de atrás. El jefe Piers informó por radio del ataque al autobús. Explicó que el asaltante había provocado un derrumbamiento en el túnel con una carga de C4 y que no tenían más remedio que dar un rodeo.

Piers dio la orden de arrancar, y acto seguido rectificó y mandó al conductor esperar.

—Tú —dijo señalando a un guarda—. Baja ahora mismo y tráeme a Carlota —rugió Piers—. ¡Deprisa!

El guarda bajó a toda velocidad y rebuscó en los alrededores del camión volcado. Regresó a paso ligero y le entregó al jefe Piers su adorada porra.

—Ya podemos irnos —dijo Piers examinando a Carlota.

Poco después, circulaban a velocidad constante por el camino de tierra. Los árboles fueron reduciendo rápidamente su número y avanzaron por una zona bastante despejada. Kevin escudriñó los alrededores algo inquieto. Una niebla densa y grisácea arropaba en todo momento al autobús difuminando el paisaje.

—Me estás aplastando, colega —protestó Eliot Arlen a su lado.

Kevin se dio cuenta de que no era la primera vez que se quejaba. Estaba tan concentrado procurando orientarse que no se había dado cuenta de que su compañero se había despertado y le estaba aplastando.

Una punzada de alivio atravesó a Kevin al ver a Eliot recuperado. Tenía el pelo negro alborotado y sus ojos verdes habían encogido, pero no parecía dolerle nada. Ni siquiera recordaba haberse golpeado la cabeza hasta que Kevin le explicó lo acontecido. Eliot resultó ser muy curioso, exigió una cantidad inmensa de detalles, y Kevin se esforzó en dárselos.

—¿Por qué quería matarte a ti? —preguntó Eliot cuando Kevin le habló del momento en el que casi le dispara el desconocido y de cómo le salvó el guarda rubio de pelo largo.

—No tengo la menor idea —confesó Kevin, que hasta ese momento no había reparado en ello.

Un desconocido iba a dispararle sin que existiera razón alguna, al menos hasta donde él sabía. Y no solo eso, sino que había interceptado un autobús penitenciario para conseguirlo. ¿Qué clase de persona podía odiarle tanto? No se le ocurría nadie, y sin embargo… Ya reflexionaría sobre ello más adelante. Decidió no contarle a Eliot que el hombre de las gafas de sol había reaccionado a un disparo en la espalda como si de una picadura de mosquito se tratase. No se sintió con fuerzas de responder la infinidad de preguntas que le haría su pequeño compañero si se enteraba de un detalle tan llamativo.

Un bache particularmente fuerte les hizo dar un bote en el asiento y Kevin volvió a mirar a través de la ventanilla.

—¿Reconoces esta zona? —preguntó intentando ignorar el molesto traqueteo del autobús.

Eliot arrugó los ojos con esfuerzo.

—No se ve nada con esa condenada niebla, colega —gruñó—. Odio la niebla.

Kevin compartió esa opinión. La niebla estaba ganando densidad con mucha rapidez y muy pronto fue incapaz de distinguir nada del exterior. Solo se apreciaba una bruma gris, oscura, salpicada por pequeñas franjas verticales que se sucedían esporádicamente y que Kevin imaginó eran árboles. El ambiente se volvió pesado y pegajoso, como si estuviesen cerca del mar, y una sensación de angustia comenzó a retorcerse en su estómago.

El autobús iba ganando velocidad y se bamboleaba ligeramente de cuando en cuando. Se notaba que no circulaban sobre asfalto; el firme no era regular. Entonces, Kevin miró al frente y se encogió en su asiento. No se veía más que negrura y no entendía cómo podía orientarse el conductor. Con gran esfuerzo, se dominó y no preguntó nada, el jefe Piers le habría mandado callar o le habría sacudido con su porra, y fue entonces cuando se percató del silencio que reinaba en el autobús. Los demás presidiarios escrutaban la niebla por sus respectivas ventanas y era evidente que estaban igual de intranquilos.

A medida que transcurría el tiempo, Kevin tuvo la incómoda sensación de que nunca realizaban un giro y siempre avanzaban en línea recta. Algo más tarde, la niebla pareció remitir al fin, y poco a poco, una figura enorme se fue perfilando al frente. Era una masa negra que se alzaba muy alto. Kevin creyó que se trataba de una montaña, pero enseguida vio que los contornos eran demasiado uniformes, a pesar de ser aún algo imprecisos a causa de la niebla. No, aquello era una construcción humana.

Entonces la niebla se disipó de repente hasta dejar solo unos finos jirones grises que se retorcían y mezclaban dando la impresión de ser una gigantesca tela de araña.

Antes de que Piers se lo comunicase a todo el autobús, con una sonrisa torcida atravesando su cara, Kevin supo con total claridad que la masa negra que inicialmente había confundido con una montaña era en realidad su destino.

—Estamos llegando a casa, pichones —dijo Piers alzando la voz para que todos le oyesen—. Que nadie se ponga nervioso o tendré que sacar a Carlota.

Nadie dijo una sola palabra. Todos contemplaron con diversos grados de perplejidad la estructura a la que se dirigían. Al fondo se erigía un muro de una altura considerable, difícil de calibrar. Estaba construido de piedra negra, con varias torres circulares coronadas en punta, separadas por distancias idénticas. El borde superior de la muralla tenía dos alturas que se alternaban formando almenas, o eso le pareció a Kevin.

Las esquinas no parecían terminar de igual modo y daba la sensación de que no se trataba de una estructura cuadrada o rectangular. La única puerta visible tenía forma de arco y estaba ubicada en el centro. De no ser por la extraordinaria altura de la construcción, Kevin hubiese jurado que se trataba de un castillo medieval.

En seguida estuvieron frente a la entrada. Kevin no alcanzaba a ver la parte de arriba del muro desde tan cerca. A lo mejor, Eliot, que estaba sentado junto a la ventanilla, disponía de mejor ángulo.

—¿Ves a alguien sobre la muralla?

—Ni un alma —contestó Eliot aplastando la cara contra el cristal—. Si no supiera dónde nos llevan diría que este sitio está abandonado. Es muy raro, colega.

Ahora se distinguían con claridad los oscuros bloques de piedra que formaban el muro. Eran demasiado negros, como si absorbiesen la luz. Y sus tamaños eran variados, desiguales. No parecían haber sido moldeados con maquinaria moderna. Aquel lugar, lo que quiera que fuese, destilaba una atmósfera antigua, imperecedera, y ajena al transcurrir del tiempo. Kevin tuvo la impresión de que no pertenecía a este sitio ni a esta época. El aire tenía un sabor añejo y las piedras negras del muro conferían a la prisión una atmósfera lúgubre y un poco triste.

—¿Has visto eso? —preguntó Eliot.

Kevin lo había visto pero la niebla le dificultaba saber qué era.

—¿Es un agujero?

—Un río —le corrigió Eliot—. Un río negro. No me gusta este lugar. Me da malas vibraciones, colega.

A Kevin también se las daba.

—¿Es que todo es negro aquí?

El agua del río circulaba apaciblemente, sin prisa. Casi parecía estancada. Los escasos rayos de luz que se filtraban a través de las nubes arrancaban extraños reflejos en su superficie, como si rebotasen sobre metal. Era imposible ver algo a través del agua y si no fuera por alguna ondulación ocasional, Kevin no hubiera creído que se trataba de algo líquido, porque desde luego no pensaba que fuese agua normal y corriente.

El autobús redujo la velocidad y atravesó pausadamente una penosa estructura de madera que hacía las funciones de puente. Kevin oyó perfectamente el crujir de los tablones protestando bajo el peso del vehículo. Y no fue el único. Los demás presos intercambiaron una mirada de interrogación.

—No os alarméis, pichones —dijo el jefe Piers—. Nunca dejamos que la escoria caiga al agua.

El cauce del río serpenteaba muy cerca del muro de la prisión. En algún punto las piedras negras constituían el límite del río y el agua las bañaba en su lento transcurrir. Kevin trató de ver si el río rodeaba a la cárcel, pero la niebla no le dejaba ver mucho más lejos.

Dos rejas de madera consecutivas, que taponaban la entrada, comenzaron a ascender poco antes de que el autobús terminase de cruzar el puente. El interior estaba en penumbra y Kevin tuvo la sensación de que se introducían en una boca gigante. El suelo estaba formado por adoquines que hicieron temblar al autocar hasta que se detuvo.

Hicieron bajar a los presos ordenadamente y luego el autobús se marchó. Los únicos que quedaban en su interior eran el conductor y el gigante rubio, que no se había movido de la parte trasera.

Estaban en un túnel con el techo en forma de arco. La luz provenía de dos lámparas enormes que pendían sujetas por gruesas cadenas. A Kevin le sorprendió no ver antorchas o antiguas lámparas de aceite ardiendo a los lados.

—He cambiado de opinión, colega —dijo Eliot a su lado. El hombrecillo admiraba el lugar con los ojos muy abiertos—. Este sitio me gusta. Es bonito.

—¿Qué hay de las malas vibraciones? —preguntó Kevin, que deseaba hablar de cualquier cosa para librarse de angustia que le oprimía.

Eliot arrugó la frente y pareció concentrarse.

—Sigo percibiéndolas —dijo finalmente, algo sorprendido—. Pero al menos el sitio es bonito. Y huele bien —añadió olfateando con su nariz torcida.

Kevin no olía nada. Y tampoco estaba de acuerdo con Eliot. Había algo siniestro en aquel lugar.

—¿Cómo lo haces? —preguntó Stewart situándose a su lado.

Kevin tardó en contestarle. No sabía si le estaba mirando a él o no. Siempre le pasaba lo mismo con los ojos desiguales de Stewart.

—¿Qué es lo que hago?

El puño de Stewart desapareció entre su espesa y mugrienta barba, y se movió rítmicamente. Kevin no sabía si se estaba rascando la barbilla o si se estaba dando golpes en la mandíbula.

—Tu sombra —dijo Stewart bajando la vista. Su voz temblaba de un modo extraño—. Es diferente en este sitio. Me gustaba más en el autobús.

Kevin no estaba seguro de qué iba a decir pero abrió la boca. Por suerte Eliot se le adelantó.

—Luego la cambio de nuevo para ti, colega —le dijo a Stewart—. ¿Eso te gustaría?

El esmirriado rostro de Stewart se deformó en una extraña mueca.

—Me gustaría mucho —asintió sin despegar los ojos de la sombra de Kevin—. Cambia la sombra. Cámbiala, cámbiala…

Y siguió repitiendo la misma palabra.

Kevin fulminó a Eliot con la mirada.

—¿Por qué le has dicho eso?

Eliot se encogió de hombros.

—Ya ha bajado toda la escoria —gruñó el jefe Piers—. Tú, pirado, cierra la boca de una vez.

—Luego cambio la sombra —murmuró Kevin—. Pero ahora cállate. Stewart se calló y alzó el rostro, aunque se le quedó ligeramente torcido a la izquierda.

—Bien hecho, pelirrojo —le dijo el jefe Piers a Kevin—. Ahora, todos adentro. Les condujeron en fila india por un angosto pasillo de paredes desnudas con una alfombra roja muy mullida. Caminaban despacio, ralentizados por los grilletes, y en silencio. Llegaron a una estancia muy amplia de techo alto. Todo era de piedra y había varias columnas por la sala que se unían arriba formando arcos que se cruzaban en el techo. Una de las paredes tenía amplios ventanales alargados con grabados en los cristales. Kevin imaginó que esa era la fachada que daba al interior de la prisión. Había cuadros enormes con fabulosos paisajes rupestres. Kevin no entendía de arte, pero jamás había visto campos tan bien retratados. La naturaleza parecía viva, en movimiento, y se fijó en que ninguno de ellos mostraba personas.

—Formad una fila ahí, pichones —ordenó el jefe Piers—. Y a partir de ahora nadie hablará a menos que se lo ordenen.

Les colocaron frente a la pared de los ventanales. Kevin temió que Stewart dijese alguna de sus extrañas frases, pero permaneció en silencio. Su cabeza seguía ladeada y entre los rizos de su barba asomaba una gota de saliva que se iba haciendo cada vez más grande. Los guardas les alinearon con algún que otro golpe suave de sus porras, y después se situaron a ambos lados de la fila de presidiarios. El jefe Piers asintió y se quedó mirando a su izquierda.

Kevin supuso que alguien vendría en esa dirección. Desde su sitio no veía bien y no se atrevió a dar un paso para aumentar su campo de visión. Además, no había mucha luz.

Transcurrieron unos lentos e incómodos minutos hasta que por fin se escucharon unos pasos. Iban acompañados de un sonido seco y constante que rebotaba entre las amplias paredes de la estancia. Las pisadas eran lentas, pausadas, demasiado en opinión de Kevin, que se moría de impaciencia. Estaba muy nervioso y necesitaba que sucediese algo de una vez.

Por fin el dueño de aquellos andares reposados llegó hasta el centro de la sala, pero no descubrió su rostro. Se quedó apoyado en una columna sobre la que descansaba una sombra que le ocultaba la mitad del cuerpo, desde el pecho hacia arriba. El sonido seco provenía de un bastón negro que sostenía entre sus manos con suma agilidad. El bastón estaba coronado por una empuñadura dorada que brillaba con mucha fuerza. Tenía algo grabado o dibujado que Kevin no alcanzaba a distinguir con claridad. En parte por la distancia, y en parte porque la mano de su dueño la cubría parcialmente. Con todo, Kevin creyó apreciar unos símbolos que le recordaron a los del puñal del musculoso guarda rubio, detalle que alimentó su curiosidad. Además, no parecía haber una justificación para el bastón, dado que aquel hombre andaba perfectamente.

El recién llegado era de estatura media y complexión normal. Vestía unos vaqueros desgastados y un par de deportivas blancas impecables. La sombra que le ocultaba la mitad superior dejaba a la vista un pedazo de lo que parecía una sudadera negra con algún dibujo muy colorido estampado. Era una indumentaria excesivamente informal y Kevin se preguntó a quién podría pertenecer.

—Atención, escoria —exclamó el jefe Piers—. El alcaide os va a dirigir unas palabras. ¡Prestad atención!

De modo que era el alcaide. Kevin jamás lo hubiera sospechado.

—Jefe Piers, no es necesario insultar a nuestros nuevos huéspedes, ¿no cree? —dijo el alcaide con un tono de falso reproche—. Ante todo, sed bienvenidos a mi humilde morada, caballeros. —El alcaide hizo girar el bastón con una sola mano, demostrando una gran destreza—. No imagináis lo contento que estoy de contar con todos vosotros. Lo primero que debéis saber es que no me gustan demasiado las formalidades. Detesto que me llamen alcaide. Es una palabra que me resulta desagradable. Mi nombre es Dylan, Dylan Blair. Así espero que me llaméis.

A Kevin le gustó el acento británico del alcaide, se le entendía muy bien, y le otorgaba un cierto toque de distinción, de seriedad, que contrastaba con sus ropas vulgares y el tono tan campechano con que se expresaba. No era para nada lo que había esperado del discurso de un alcaide recibiendo a los nuevos reclusos; más bien esperaba una persona seria con una voz autoritaria y grave. Dylan Blair no le resultó amenazador.

Y Kevin tuvo la impresión de estar escuchando a una persona amable que le invitaba a entrar humildemente en su casa. Casi le cayó bien en esa primera impresión.

Naturalmente, trató de librarse de esa sensación. Algo en su interior le decía que el alcaide no podía gustarle, que debía sentir justo lo contrario.

—Descubriréis que esta no es una prisión normal —continuó Dylan—. Estoy muy orgulloso de esta pequeña parcela donde vamos a llevarnos todos bien. Es un lugar especial y espero de corazón que lo valoréis. No todo el mundo tiene la oportunidad de cruzar estos muros.

Ahora Kevin descubrió que se estaba entreteniendo. Dylan Blair, el alcaide de la cárcel en la que habría de pasar el resto de su vida, le daba la bienvenida como si se tratara de un Disneylandia, apelando a un supuesto sentimiento de alegría que deberían experimentar por ser tan afortunados de ingresar en su prisión. Y la cuestión era que el mensaje funcionaba, o al menos, no naufragaba. Kevin captaba con total nitidez la sinceridad que destilaban las palabras de Dylan. El alcaide parecía creer verdaderamente que aquellos reclusos estaban a punto de entrar en un sitio especial; o eso, o se trataba del mejor mentiroso que Kevin hubiese contemplado en su vida. La duda le confundía.

Si estaba mintiendo, ¿cuál era el propósito? Dylan era el alcaide, la máxima autoridad en la prisión. No necesitaba mentir, y menos a los presos.

Al llevar un rato escuchándole, Kevin empezó a pensar que la voz de Dylan le era conocida, que ya la había oído con anterioridad. Era absurdo, pero no podía evitar pensarlo. Seguramente era debido a ese aire tan familiar con el que el alcaide se dirigía a ellos. El discurso era tan cálido, tan acogedor, que Kevin estuvo convencido de que Dylan le hablaba a él personalmente.

Le invadió una urgencia tremenda de verle el rostro.

—Las ventajas son innumerables —prosiguió Dylan sin abandonar la oscuridad de la sombra, para frustración de Kevin—. Claro que también hay peligros, obstáculos. Si no, esto sería el paraíso, y no hay recompensa sin sacrificio. Pero no os preocupéis, tenemos unas sencillas normas que os evitarán sufrir complicaciones. El inestimable jefe Piers, aquí presente, os pondrá al corriente en su debido momento. Es un hombre algo temperamental, para qué negarlo, pero de una sabiduría y cualidades exquisitas. No dudéis en transmitirle vuestras dudas. Estará encantado de ayudaros en lo que pueda. ¿No es así?

La cabeza de Dylan se movió en las sombras y el jefe Piers asintió en silencio. A Kevin no le pareció que el jefe Piers estuviese de acuerdo con aquella parte del discurso.

—¡Maldición! —susurró Eliot—. Estamos jodidos.

—Cállate —le dijo Kevin tratando de murmurar sin mover los labios. Tenía que agacharse para acercarse a la cabeza de Eliot debido a la diferencia de estatura, y temía que los guardas reparasen en él.

—Le acabo de reconocer —dijo Eliot—. Sé quién es el alcaide.

—¿Qué estupideces estás diciendo?

—Le vi una vez en mi antigua cárcel, colega. Tropecé con él. Es ciego.

—No digas bobadas —protestó Kevin. Aunque el detalle de la ceguera justificaba el uso del bastón—. Ni siquiera le ves la cara. No puedes estar seguro.

Pero entonces recordó que Stanley, su abogado, le había mencionado que el alcaide era ciego.

Era todo muy confuso.

—Es por la voz —aclaró Eliot—. Ese acento inglés es inconfundible. No sé cómo he tardado tanto en darme cuenta.

Kevin se removió en su sitio.

—Muy bien, conoces al alcaide. Ahora, silencio.

—No lo entiendes, colega. Ese tipo me ha reclamado personalmente. No puede ser para nada bueno. Nos aguarda una condena muy dura, ya lo verás.

Un guarda giró la cabeza en su dirección y Kevin se apresuró a dar un pisotón a Eliot para que cerrase la boca de una vez. Al principio había temido por Stewart, pero parecía que iba a ser el pequeño Eliot el que le buscaría problemas. Y no le parecía buena idea empezar metiendo la pata antes siquiera de haber entrado en la prisión.

—Bueno, no quiero molestaros más —dijo el alcaide dando un paso al frente—. Estaréis cansados después de vuestro pequeño viaje hasta aquí y seguro que queréis retiraros a vuestros nuevos aposentos cuanto antes. No os entretendré más.

Dio otro paso y salió de las sombras. El rostro de Dylan Blair quedó por fin al descubierto y todos los reclusos le estudiaron descaradamente, excepto Stewart, que seguía con la mirada perdida en algún punto distante, con la baba resbalando por su enmarañada barba castaña.

Los ojos del alcaide eran completamente grises, sin iris ni pupila, como si una fina tela los recubriera, y Kevin comprendió que Eliot estaba en lo cierto. Dylan era ciego.

De ahí el bastón y sus lentos andares. Se volvió hacia su pequeño compañero para decírselo y se alarmó un poco. Eliot estaba asustado, se le notaba en la cara, y desplazaba el peso del cuerpo de un pie a otro. A Kevin no se le ocurrió qué decirle para tranquilizarle. Era un tipo muy raro.

Fijó su atención de nuevo en Dylan. Tenía el pelo moreno, algo canoso, y descuidado. No debía ser fácil peinarse siendo ciego. Sus rasgos eran muy corrientes, solo resaltaban sus ojos. Kevin calculó que debía de tener poco más de cuarenta años.

De repente, Dylan hizo un gesto particular y algo se disparó en la mente de Kevin. Se produjo una conexión y lo entendió todo.

Acababa de reconocer al alcaide. Él también lo había visto antes, al igual que Eliot, y darse cuenta de ese hecho le paralizó. Su corazón se detuvo y su temperatura descendió bruscamente. Una emoción nueva y desconocida se fue extendiendo lentamente por todo su ser. Le afectaba igual al cuerpo y a la mente. No se derrumbó de milagro.

Una vez, hacía mucho tiempo, cuando Stacy tenía seis años, Kevin la perdió de vista un instante mientras compraba un refresco. Cuando se dio la vuelta había desaparecido. Un minuto más tarde, la trajo una señora que se la había llevado a una fuente para lavarle el brazo porque se había caído de un columpio. Durante aquel horrible minuto, Kevin descubrió el miedo de un modo que jamás volvería a experimentar… hasta ahora.

Lo que le recorría el cuerpo, amenazando con colapsar todas y cada una de sus funciones vitales, era una sensación mil veces peor. Se sintió absolutamente indefenso y desnudo ante algo que no comprendía, algo que no tenía la menor duda que le superaba, y algo que sabía que no podía ser nada bueno.

Kevin era incapaz de apartar los ojos del rostro de Dylan Blair, alcaide de Black Rock, y responsable de haber destruido su vida, pues era el rostro del suicida que le había engañado para que cogiese el arma con la que habían disparado a su amigo Norman Smith.

Recordó que los ojos le parecieron extraños en aquella espantosa ocasión. Pero los que ahora veía eran distintos, por eso había tardado en reconocerle. Seguramente Dylan se había puesto lentillas para disimular sus inconfundibles ojos grises. Pero eso no importaba. Lo único que Kevin quería saber, en el nombre del Cielo, era qué demonios quería de él el alcaide de una prisión.

—Como muestra de buena fe, os obsequiarán con un anillo a todos en cuanto formalicéis el ingreso —explicó Dylan—. Estoy convencido de que os encantará ese pequeño detalle, ya lo veréis. Y sinceramente espero —dijo esbozando una sonrisa—, que disfrutéis al máximo de vuestra nueva vida.

—Dudo mucho que lo hagamos —murmuró Eliot.

—Tienes razón, amigo —convino Kevin—. No creo que nos guste nada lo que nos espera en este lugar.

Nota del Autor

Octubre de 2010.

Hubo una época en que César G. Muñoz, el coautor de este libro, y yo fantaseamos con la idea de llevar alguna de nuestras ideas a la pantalla. En concreto, barruntábamos sobre cómo sería nuestro ideal de una serie de televisión de misterio.

La idea de una prisión nos sedujo enseguida. Pero si el escenario fue fácil de encontrar, el misterio, no tanto. Recuerdo muchas horas con César discutiendo y proponiendo todo tipo de ideas. No encontrábamos nada que nos entusiasmara de verdad y yo estuve a punto de abandonar. Sugerí cambiar de contexto, a pesar de que una cárcel me parecía un marco perfecto. Sin embargo, César no estuvo de acuerdo.

Insistió en que era cuestión de tiempo, de esforzarnos más y de seguir estrujándonos las meninges.

Y resultó que tenía razón.

Poco después dimos con una idea que nos cautivó de inmediato. Teníamos algo que nos pareció muy original y que a nosotros nos resultaba sorprendente, y sobre todo entretenido. Ya teníamos un misterio que resolver, con un desenlace impactante. Así pues, realizada la parte más complicada de cualquier historia, solo nos quedaba trabajar para crear los personajes, imaginar los espacios y desarrollar la trama.

Finalmente, no llegamos a presentar el proyecto a ninguna empresa productora.

Durante un tiempo la historia se quedó en un punto muerto, hasta que empezamos a experimentar con la sección de libros electrónicos de Amazon. Entonces, retomamos el proyecto y lo convertimos en una novela.

Uno de los aspectos que cambiamos al tomar esa decisión fue utilizar el mismo universo que El misterio del BigBen (Blanco y negro). La prisión de Black Rock es una narración independiente, pero sucede cronológicamente después y comparte algunos personajes con El misterio del BigBen (Blanco y negro). También aprovechamos para rematar algunas tramas que quedaron abiertas en esa novela.

La prisión de Black Rock es una historia larga con muchos personajes. Como el proyecto inicial era destinarla a la televisión, vamos a ir presentándola por entregas.

Este primer volumen que acabas de leer es el que habíamos pensado como episodio piloto de la serie, el primer capítulo dirigido a exponer la trama y los personajes, y atrapar al espectador. El segundo ya está disponible.

Esperamos que te haya entretenido y que te pique la curiosidad por seguir la historia. Igualmente nos encantará recibir tu opinión sobre el misterio de Black Rock.

Gracias por leer.

FERNANDO TRUJILLO SANZ

Fernando Trujillo Sanz (Madrid, España, 1973). Escritor madrileño, que comenzó su carrera literaria como un pasatiempo en que entretener las horas de insomnio. El año 2010 supuso una vuelta de tuerca en su trayectoria, ya que empezó a publicar sus historias en el mercado digital.

En poco tiempo, El secreto del tío Óscar (junio 2010) y La última jugada (julio 2010) escalaron puestos hasta encabezar las listas de Amazon en la categoría de suspense y misterio. También ha publicado El secreto de Tedd y Todd (agosto 2010), La Biblia de los caídos (mayo 2011) y, en colaboración con César García Muñoz, La prisión de Black Rock (octubre 2010) y La guerra de los cielos (diciembre 2010).

César García Muñoz (Madrid, España, 1974). Escritor español. Lector compulsivo y amante de los libros, desde pequeño mostró un gusto especial por la literatura fantástica y juvenil. Con diecinueve años fue guionista del cómic underground Beverly Rats 90210 y hasta la actualidad ha escrito varios guiones y cortos cinematográficos. Publicó su primera novela La guerra de los cielos, Volumen 1 en 2010, en colaboración con su amigo de la infancia y escritor de éxito, Fernando Trujillo.

De nuevo junto a su compañero Fernando, emprendió el proyecto La prisión de Black Rock, una serie de novelas de fantasía e intriga. En 2010 obtuvo el 2.º Premio del prestigioso concurso de novela nacional El Fungible con la obra Kilómetros de sueños.

A principios de 2011, publicó la novela de misterio Castigo de Dios y la novela corta juvenil Un príncipe en la nevera. También ha publicado el segundo volumen de La guerra de los cielos y la segunda novela de La prisión de Black Rock. Defensor acérrimo del formato digital no se plantea volver a publicar una obra en formato impreso.