El caso más excepcional de Londres comienza cuando dos hombres luchan hasta la muerte. Uno es rubio, de ojos azules y viste de blanco; el otro es moreno, de ojos oscuros y viste de negro. Por lo demás, son físicamente idénticos. Para rizar el rizo sus apellidos son White y Black respectivamente, en consonancia con el color de sus trajes.

Dos policías se encargarán de investigar las insólitas coincidencias. Uno es un tipo solitario, atormentado por un accidente de tráfico del que salió milagrosamente con vida; el otro es su amigo incondicional que siempre intenta sacarle una sonrisa. Pronto descubrirán que los dos bandos están combatiendo por toda la ciudad y no es la primera vez que sucede.

Y en el epicentro, una extravagante pareja formada por un anciano de ojos color violeta y un niño de 10 años, que tienen la desesperante manía de no hablar con nadie excepto entre ellos dos.

Nada es como debería ser.

No todo es blanco o negro.

Fernando Trujillo Sanz

El secreto de Tedd y Todd

Precuela de La prisión de Black Rock

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XcUiDi 03.08.2024

Fernando Trujillo Sanz, 2010

Diseño de cubierta: Javier Berzal Rojo

Editor digital: XcUiDi

Corrección de erratas: dravenar, dR0W

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Prólogo

Únicamente alguien que ya está muerto por dentro puede encargarse de ultimar los preparativos de su propio funeral sin sentir siquiera un leve estremecimiento. Wilfred Gord arrojó el catálogo de ataúdes tan lejos como pudo, apenas metro y medio, y se recostó en la cama con gesto reflexivo. Aún no había descartado definitivamente la incineración. La idea de que su cuerpo se pudriese dentro de una caja no terminaba de convencerle.

De acuerdo con algunos estudios, los setenta años estaban dentro de la esperanza media de vida para los hombres. Sin embargo, esto no le servía de consuelo a Wilfred. En realidad, nada en absoluto le servía de consuelo.

Su vida había transcurrido con demasiada velocidad. Había logrado lo que tantos sueñan y apenas unos pocos consiguen. Había creado un imperio económico con sus propias manos, partiendo de cero, y se había convertido en el poderoso dueño de un grupo de empresas que abarcaban todas las actividades imaginables. Prácticamente, no existía oficio que no desempeñase alguno de los empleados de Wilfred. Pero a pesar de los incontables éxitos alcanzados a lo largo de su vida, y de los increíbles retos que había superado, ahora se veía irremediablemente derrotado por un temible enemigo que se cobraría su vida: el cáncer.

Su mansión era una de las más espectaculares de Londres. La cuidad en la que siempre había vivido y en la que pronto iba a morir.

—No he podido venir antes —dijo Ethan asomándose por la puerta de la habitación.

Los dos formidables guardaespaldas que siempre estaban apostados junto a la entrada le cerraron el paso un instante, para luego dejarle continuar, una vez hubieron verificado su identidad. Ethan les lanzó una fugaz mirada que hubiese sido de enfado de ser otras las circunstancias. Se acercó a la cama donde descansaba Wilfred y se sentó junto a él con la soltura de movimientos propia de un cuerpo que no ha superado los veinte años. Su rostro de piel tersa, sin mácula, y su abundante mata de pelo castaño contrastaban con la cabeza calva de Wilfred y su cara surcada por profundas arrugas. Ambos tenían los ojos marrones; los de Ethan brillaban con la intensidad de la juventud, los de Wilfred estaban apagados y hundidos en sus cuencas.

—Al parecer ya no importa —dijo el anciano con una voz tan débil que apenas era un susurro. Giró lentamente el cuello para poder mirar a Ethan a los ojos. Su expresión de profundo dolor seguía allí, ensombreciendo su juvenil rostro—. Ni uno solo de mis médicos piensa que pueda vivir más de dos o tres meses.

—Ellos no saben lo que yo sé —dijo Ethan tomando la delgada mano de Wilfred—. Aún hay esperanza. Creo haber encontrado el modo.

Los párpados de Wilfred se elevaron casi imperceptiblemente.

—Dijiste que no me podías revelar el secreto —murmuró con dificultad.

—Recuerda lo primero que te expliqué. Hay reglas. No puedo hablar delante de nadie más. Ya me arriesgo demasiado. Piensa en el mayor peligro que puedas imaginar; te aseguro que yo me enfrento a algo mil veces peor.

Tras un considerable esfuerzo, Wilfred consiguió alzar lo suficiente su mano izquierda, hasta asomar por debajo de la sábana. Los guardaespaldas captaron el gesto y abandonaron la estancia, tal y como les habían instruido.

Wilfred aún no sabía qué pensar de Ethan. Por más pruebas indiscutibles que le presentase de su identidad, siempre le quedaría un resquicio de duda en lo más profundo de su ser. Ni sus siete décadas, ni el maldito cáncer habían mermado su capacidad para razonar, de eso estaba completamente seguro, y por muy atractivo que pudiese sonar, esquivar a la muerte era sencillamente imposible. Con todo, no perdía nada por escuchar la sugerencia de Ethan, pese a que tenía otros asuntos que atender. Además, no podía negar que en su interior deseaba oír cualquier cosa que ofreciese una nueva esperanza, por absurda que esta fuese.

Ethan esperó a que la puerta se cerrase antes de volverse hacia el anciano.

—Bien, debes prestar atención a lo poco que puedo contarte —dijo con un tono de voz mucho más bajo que el que había empleado antes—. No estoy seguro, pero lo más probable es que no pueda volver a verte, así que es muy importante que recuerdes todo lo que te voy a decir. ¿Podrás hacerlo?

Wilfred asintió y arrugó la cara, con la esperanza de que aquel insolente entendiese que ese gesto era lo único que sus mermadas fuerzas le permitían para expresar que no era ningún idiota y que su memoria funcionaba mejor que la suya.

—Excelente —repuso Ethan, sin dar muestras de haberse molestado—. Lo primero es que nunca, jamás, bajo ninguna circunstancia, menciones mi nombre. Ni siquiera sé si así lo conseguirás, pero es mejor no añadir obstáculos innecesarios.

—¿Por qué no puedo nombrarte? —preguntó Wilfred en un susurro.

—No puedo decírtelo. Si todo sale bien, lo sabrás en su momento —contestó el joven. Wilfred arrugó de nuevo la cara—. Tienes que confiar en mí. Limítate a seguir mis instrucciones y vivirás muchos años, más de los que imaginas. ¿Qué puedes perder?

—El poco tiempo que me queda… Nadie puede vencer a mi enfermedad… Tal vez deberías asumirlo tú también.

—¡Maldición! ¿Es que no te basta con saber quién soy? Tienes que creerme. Estoy haciendo todo esto por ti. Si mi identidad no es suficiente para convencerte de que es posible, no sé qué otra cosa lo será.

El joven rostro de Ethan se contrajo por la desesperación. Apretó los ojos hasta que le dolieron y una lágrima resbaló por su mejilla.

El recuerdo de la vez que Ethan le había revelado quién era atravesó a Wilfred con la rapidez de un rayo. Nunca antes había tenido la sensación de estar hablando con un auténtico loco. Su historia era tan disparatada que sólo una mente desprovista de todo contacto con la realidad habría podido idear algo semejante. A pesar de todo, uno tras otro, los detalles fueron encajando con desconcertante facilidad. Wilfred exigió una prueba de ADN y todo lo que se le ocurrió para cerciorarse de que no se trataba de una broma pesada. Finalmente, sus propias creencias flaquearon lo suficiente como para permitirle aceptar la certeza que arrojaban las pruebas.

—Te creo… —musitó Wilfred—. Habla… Lo recordaré y haré lo que me indiques.

—Hazlo por favor, es tu única posibilidad. —Ethan había abierto los ojos y volvía a mirarle—. Estoy arriesgando mucho más que mi vida por ayudarte.

—¿Más que tu vida? ¿A qué te refieres?

—Eso da igual. Acuérdate de este nombre. Aidan Zack. Es un policía. Tienes que encontrarlo.

—¿Un policía puede curarme?

—No, pero él es parte de la solución, aunque no lo sabe. Ni siquiera sospecha lo que se le viene encima.

—¿Qué le digo cuando dé con él?

—Ya no puedo revelarte nada más sin romper las normas. Por muy extraño que pueda parecerte todo lo que va a suceder a partir de ahora, no olvides que hay unas reglas que antes o después aprenderás. Todo sigue una lógica y todo tiene consecuencias. No lo olvides.

—Está bien —dijo el anciano sin estar muy convencido siquiera de haber entendido lo que debía hacer—. Encontraré a ese tal Aidan… Luego tendré que improvisar, me temo.

—Debo irme. —Ethan se levantó bruscamente y se inclinó sobre el anciano, que se removió ligeramente sobre la cama—. Ojalá pudiese contarte más. Espero que llegues a comprender de qué va realmente este asunto antes de que sea demasiado tarde. —El joven acercó sus labios a la calva de Wilfred y depositó un beso cuidadosamente, al tiempo que su mano acariciaba la envejecida piel de su rostro—. Cuídate, hijo mío. Siempre velaré por ti.

Ethan se giró para ocultar el pesar que afloraba en su semblante. Se alejó resuelto a abandonar la habitación cuanto antes para evitar derrumbarse allí mismo.

—Adiós, padre —dijo Wilfred tan alto como pudo—. Encontraré a ese policía.

Un escalofrío recorrió a Wilfred de una punta a otra de su cuerpo moribundo. Nunca se acostumbraría a que su padre tuviese cincuenta años menos que él.

Capítulo 1

Con un amenazador rugido, las llamas invadieron el cruce de dos de las arterias principales por las que discurría el tráfico de Londres. Un tentáculo de fuego surgió del centro del incendio y envolvió a varios coches aparcados a poca distancia, lo que provocó una explosión que extendió más aún su área de influencia. El intenso calor impedía que nadie se acercase al lugar del accidente. La gente se concentró a una distancia prudente y observó atemorizada la columna de humo negro que ascendía donde, hacía un instante, el tráfico fluía con toda normalidad.

Algunos transeúntes ayudaban a levantarse a quienes habían caído al suelo tras la brutal detonación; les alejaban de la zona de peligro y volvían con los ojos desencajados a comprobar si podían ofrecer su auxilio a alguien más. El suelo estaba cubierto de cristales y el humo dificultaba la respiración.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —preguntó un hombre alto y delgado, cubriéndose el rostro con el brazo—. ¿Hay algún herido?

—No lo creo —contestó alguien a su lado—. Es imposible sobrevivir a ese fuego. Al parecer, un camión cisterna perdió el control y se estrelló contra un autobús que venía de frente.

El hombre alto escrutó unos instantes el incendio entre los dedos de su mano, la cual se antojaba un escudo insuficiente contra la abrasadora temperatura que lo rodeaba. En el centro del lugar del accidente, un amasijo de metal irreconocible se apreciaba entre las llamas negras que lo ceñían. No era posible precisar qué era, pero por su tamaño, podía aventurarse que se trataba de algo mucho mayor que un coche. El hombre no pudo reprimir un violento ataque de tos mientras divisaba la escena.

—Tenemos que retroceder —dijo tras unos segundos—. Estamos demasiado cerca y ese camión debe de transportar gasolina o algo muy inflamable para que se haya formado un incendio tan grande.

—¡Cielo santo! —exclamó una mujer—. Hay alguien con vida.

Ante los asombrados ojos de innumerables espectadores, una porción de fuego con forma humana se separó del grueso de las llamas y se tambaleó al dar un par de pasos. El pobre desgraciado agitó desesperadamente sus brazos y finalmente cayó al suelo, donde permaneció inmóvil. Alguien hizo amago de acercarse hasta él, pero la temperatura era tan alta que no tuvo más remedio que desistir.

Después de unos momentos angustiosos, varios coches de policía llegaron hasta allí precedidos por el estruendo de sus sirenas. Los agentes empezaron a desalojar la zona circundante y a trazar un perímetro de seguridad. El primer camión de bomberos no tardó en aparecer. Con estudiada coordinación, los bomberos se desplegaron y se organizaron en grupos. Localizaron rápidamente una boca de incendios, y tras conectar sus mangueras y escudarse bajo máscaras de oxígeno, empezaron su lucha contra el ardiente elemento.

Al principio, el fuego resistió el ataque del agua y no mostró síntomas de debilitarse, pero tras unos cortos minutos, y con la ayuda de otro camión de bomberos que arrojaba agua desde el lado opuesto, las llamas fueron debilitándose, hasta convertirse en una gigantesca masa humeante que amenazaba con intoxicar a quien cometiese la imprudencia de no distanciarse.

—¡Capitán! —gritó un bombero desde dentro de la nube de humo. Su voz sonaba amortiguada por la máscara que le cubría el rostro—. ¡Si se lo digo no me creerá! ¡Tiene que venir a ver esto!

—¡No es momento para estupideces, Jim! —rugió el capitán Walton desde su posición algo alejada—. ¡Busca focos de calor y asegura la zona! Vosotros dos —dijo señalando a dos bomberos que estaban a su lado— id a ver qué está haciendo Jim y echadle una mano. Advertid a ese gracioso que no estoy de humor para sus bromas.

La pareja asintió y se internó en el humo, que ya empezaba a disiparse lentamente. Stew Walton los miró con el ceño fruncido, y luego se giró para repartir órdenes a los demás.

—¡Soltadme, maldita sea! —gritó una voz que Stew no reconoció—. Me encuentro perfectamente.

—Es por su propia seguridad —oyó decir a Jim a su espalda.

Stew miró en la dirección de donde provenían las voces y se quedó boquiabierto. Jim emergía de entre los restos de humo acompañado por un tipo rubio de corta estatura. No sólo era suficientemente increíble que alguien hubiese vencido a un incendio de esas características, además aquel superviviente iba vestido con un traje blanco totalmente inmaculado. Su sedoso cabello rubio estaba impecablemente peinado hacia atrás. El tipo no reflejaba incomodidad alguna en sus movimientos, ni una leve cojera siquiera, y a pesar de no llevar máscara, tampoco tosía. Sólo sus claros ojos azules brillaban con una leve expresión de incertidumbre.

—Volved al trabajo —dijo Stew a los perplejos bomberos que empezaban a rodear al desconocido. El capitán se abrió paso hasta él y contuvo la tentación de tocarle para cerciorarse de que era real y no una alucinación—. ¿Cómo es posible que esté intacto? —les preguntó a los dos. Jim se limitó a encogerse de hombros. El superviviente lo estudió con la mirada sin pronunciar una sola palabra—. ¿Hay alguien más con vida?

—Ni un alma —contestó Jim—. Hemos encontrado al menos treinta cadáveres, pero puede que haya más.

—No sé lo que ha pasado —dijo el extraño vestido de blanco al advertir la mirada que le clavó Stew—. Iba sentado en el autobús cuando escuché un ruido de neumáticos derrapando sobre el asfalto. Choqué contra el asiento de delante y creo que algo me golpeó la cabeza. Lo siguiente que recuerdo es encontrarme en medio de una humareda con este de aquí —dijo señalando a Jim.

—¿Eso es todo? —El capitán se quitó la máscara. Ya estaban lo bastante lejos—. Llevo trabajando de bombero más de veinte años. Más que suficiente para saber que nadie sale indemne de un fuego como este, ¡y mucho menos sin ensuciarse! —Stew no pudo evitar dotar a sus palabras de un tono muy parecido al enfado. Aquello era inadmisible. No podía creer que fuese a quedarse sin una explicación de un hecho tan insólito—. ¿Quién es usted?

—Me llamo James White —contestó él, claramente a la defensiva—. Y no veo por qué iba a ocultarles algo. Ahora déjenme en paz.

Sin salir de su asombro, Stew vio a James alejarse, llevándose consigo el misterio de su milagrosa supervivencia.

—Quiero que busques debajo de cada pedazo de ceniza que encuentres y me des una explicación de cómo ese individuo ha salido de las llamas sin un arañazo —le dijo a Jim mientras se lanzaba tras James—. ¡Señor White no puede irse! —dijo alcanzándole—. Han muerto muchas personas y hasta que no aclaremos la causa del accidente no puedo dejar que se vaya. Es posible que más tarde usted logre recordar algo que nos sirva de ayuda. Además, tendrá que pasar un tiempo en observación para asegurarnos de que no ha sufrido daños.

—¡Pero si estoy bien! —se quejó James—. ¿Podría estar andando como lo hago si tuviese algo roto?

—Aunque no presente fracturas o contusiones, hay otros problemas posibles —dijo Stew pensando que le importaba un bledo cómo se encontrase. Lo único que tenía claro era que iba a desvelar el misterio de James como fuese—. Podría estar intoxicado por el humo, por ejemplo. Deje que los profesionales hagamos nuestro trabajo.

Después de muchas protestas, Stew logró que tumbaran a James en una camilla y lo introdujeran en una ambulancia. Tomó nota del hospital al que lo llevaban y regresó a su trabajo.

Sin poder evitar que sus labios se torciesen en una sonrisa llena de cinismo, Aidan Zack entró en la consulta.

—Llega tarde —dijo la doctora Shyla en tono inflexible.

—He pasado una mala noche —mintió Aidan sin preocuparse demasiado por si la doctora le creía. Su intención era reducir al máximo su última visita al psiquiatra—. El tráfico tampoco ayudó mucho.

—Lo único que demuestra con esto es que no se toma en serio la terapia, teniente —dijo Shyla. Aidan tomó asiento en el cómodo sillón de piel que tanto detestaba y puso cara de lamentarlo profundamente—. ¿Quiere que hablemos de qué le ha causado una mala noche, o admite que es otra excusa y seguimos adelante?

—No se le pasa a usted una, doctora —contestó Aidan que empezaba a arrepentirse de haberse retrasado. Confiaba en que su terapeuta fuese menos estricta por tratarse de la última sesión, al menos hasta el año que viene—. No se lo tome tan a pecho. Es nuestro último encuentro y sin duda ya ha tomado una decisión. Seguro que incluso tiene redactado el informe. Podemos ir directamente al grano.

Aidan se relajó un poco al ver que la doctora soltaba un suspiro y se removía en su butaca. Al parecer se iba a librar de la bronca; por una vez, la implacable Shyla le permitiría salirse con la suya. Seguramente estaba tan cansada de enfrentarse a él, como él lo estaba de la condenada terapia. Acomodó sus casi dos metros de estatura en el sillón y cruzó mansamente las manos sobre las rodillas.

—En fin —resopló Shyla—. Aún no he decidido la recomendación que voy a incluir en mi informe. Todavía me preocupan muchas cosas. Tengo entendido que sus jefes no están muy contentos con usted.

—Mis jefes son idiotas. —Aidan no estaba de humor para contemplaciones. Ya habían discutido aquel punto en sesiones anteriores y no veía necesario disfrazar su opinión a quien tan bien la conocía—. Puede que no estén del todo contentos, pero saben que cumplo con mi trabajo.

—No tiene sentido andarse con rodeos —dijo ella mirándole directamente a los ojos—. Van a soltar a Bradley Kenton dentro de muy poco. ¿Qué piensa hacer al respecto?

—Nada en absoluto —contestó Aidan borrando todo rastro de emoción de su rostro de un modo algo artificial—. Aquello sucedió hace mucho tiempo.

—¿No esperará que me crea esa respuesta? Sé que en lo que a usted respecta es como si aquello hubiera sucedido ayer mismo. —Aidan se cruzó de brazos y se apoyó en el respaldo. Sostuvo la mirada de Shyla con el semblante serio—. Está bien. No puedo probar que no lo haya superado aún, su autocontrol ha hecho que nunca hable de ese hombre a menos que yo le obligue, pero no hace falta tener la carrera de psicología para saber que nadie se sobrepone a algo así sin hablar de ello.

—Yo sí —aseguró Aidan, tajante.

—Cinco años no es tanto tiempo, teniente —repuso ella evidenciando que no estaba de acuerdo en aquel punto—. Especialmente, teniendo en cuenta que ese hombre mató a su mujer. La mayoría de las personas necesitan mucho más tiempo para recobrarse de una experiencia tan traumática.

—La mayoría no son tan fuertes como yo —dijo Aidan con una sonrisa claramente forzada—. Es una muestra más de que estoy perfectamente.

Los dos sabían que aquello era mentira, pero eso no era lo más importante. Se trataba de un juego. Shyla debía decidir en su evaluación si Aidan era o no apto para seguir desempañando su función como detective. Por tanto, todo se reducía a si ella consideraba que no era un peligro para los demás o para sí mismo. Mucha gente del departamento cargaba con grandes preocupaciones y no por eso les impedían ejercer como policías.

—Su recuperación física no es suficiente —dijo ella. Aidan había estado en coma durante dos meses y se había restablecido completamente después del accidente, reponiéndose de heridas que los médicos consideraban mortales o de extrema gravedad, como una lesión en la columna vertebral que debía de haberle dejado paralítico al menos—. Un detallado examen de su cuerpo revela que está en perfecta forma, pero la mente es más compleja. ¿Cuándo fue la última vez que mantuvo relaciones sexuales?

—La semana pasada —respondió él muy rápido—. Una rubia preciosa de unos veinticinco años. Fue bastante bien… Vale, vale —dijo Aidan al ver que Shyla tamborileaba la mesa con los dedos y tenía el ceño fruncido—. ¿La frecuencia de mis encuentros sexuales es relevante para mi puesto de detective? De ser así debería entrevistarse con Jake, lleva casi dos años sin mover el esqueleto… —Shyla arrugó todavía más la cara y Aidan decidió que ya era suficiente—. Cinco meses… —dijo con semblante pensativo—. Tal vez seis, no estoy seguro.

—¿Qué tal fue?

—Un verdadero desastre —respondió Aidan sin asomo de vergüenza—. No fue uno de mis mejores momentos. Gustos diferentes, ya me entiende. Yo prefería otra postura… ¿De verdad quiere los detalles?

—No. Conozco de sobra sus obscenidades. ¿Sentía algo por ella más allá de la atracción sexual?

Aidan no supo qué contestar. Dudaba que hubiera sentido siquiera una atracción física por aquella chica. No es que le desagradase, ni mucho menos, pero simplemente se había tratado de una aventura fácil que no había terminado bien. Aidan estaba en un bar tomando una copa cuando aquella mujer se había aproximado a él y había entablado una conversación. Llevaba meses sin acostarse con nadie, así que le pareció una buena idea aprovechar la ocasión que se le presentó sin que él tuviese que hacer esfuerzo alguno. Aidan era un hombre atractivo, y él lo sabía, pero no tanto como para que las mujeres le acosaran en los bares. A sus cuarenta y cinco años conservaba una musculatura bien definida y apenas contaba con grasa corporal. Su pelo moreno estaba aún en su sitio y sus rasgos faciales eran armoniosos. Su espectacular estatura, de un metro noventa y ocho, le hacía sobresalir enseguida. Aún así, en la inmensa mayoría de sus encuentros sexuales, él había sido el responsable de dar el primer paso.

—En realidad, no se trataba más que de sexo. —Aidan había dudado si inventarse algún pequeño drama sentimental para contárselo a la doctora—. Usted ha querido saberlo —añadió intentando anticiparse a un posible reproche.

—Como siempre —repuso Shyla—. Ya es hora de que supere la muerte de su esposa.

—No veo cómo eso haría de mí un policía mejor.

—Le ayudaría en general. Y eso le vendría bien en cualquier profesión. Sé que es usted un buen detective —se apresuró a decir ella al ver que Aidan hacía ademán de replicar—. Técnicamente, uno de los más destacados, pero su actitud cambió mucho después de aquel terrible accidente. Tiene problemas para relacionarse con sus compañeros, se enfrenta a menudo con la prensa, han aumentado considerablemente los episodios de insubordinación, y algunos señalan que usted es ahora más violento con los delincuentes.

—Siempre me he llevado mal con la prensa —dijo Aidan con una nota de arrogancia—. Incluso antes de mi terrible accidente. Cualquiera de mis compañeros se lo confirmaría. En lo demás, tiene que admitir que he mejorado mucho en el último año. Apenas unos cuantos malentendidos. Se nota que voy por el camino correcto —concluyó con una sonrisa.

—No es suficiente. Su trabajo es peligroso. Yo sólo quiero lo mejor para usted.

—Pues deje que siga mejorando —dijo Aidan—. Si es verdad que se preocupa por mi salud, ¿por qué piensa que me conviene quedarme sin empleo? Ya perdí a mi mujer, y casi un año entre el coma y la rehabilitación. ¿Realmente cree que lo más recomendable para mí es que me quiten mi trabajo?

Antes de que la doctora pudiese decir nada, el sonido del móvil de Aidan interrumpió la conversación.

—Olvidé apagarlo, disculpe. —En realidad Aidan se alegraba de tener que contestar—. ¿Sí? Inspector… ¿Quiere calmarse? No, llegaré tarde, estoy con la comecocos. —Aidan se encogió de hombros mirando a la doctora; ella asintió de mala gana, ya estaba acostumbrada al apelativo—. Algo vi en la televisión anoche, en las noticias. ¿Qué tiene que ver conmigo? Pero, inspector… Le he dicho que lo vi. Si alguien pudo sobrevivir a ese accidente estará en una cama lleno de tubos y rodeado de máquinas que respiren por él o algo por el estilo. No podré interrogarle… Es una broma, ¿no? Está bien. Tomo nota… Ya lo he entendido. —Aidan colgó el teléfono y lo guardó en un bolsillo de su chaqueta—. Bueno, doctora, tengo que irme. Si piensa hacer que me deshabiliten podría decírmelo ahora, me ahorraría tener que ocuparme del encarguito del inspector.

—Supongo que nos veremos el año que viene —dijo Shyla con un largo suspiro—. Lárguese ya.

—Mil gracias, doctora —dijo Aidan desde la puerta—. Todas las mujeres deberían ser como usted.

Animado por haber terminado la terapia hasta dentro de un año, Aidan salió de la consulta y se dio cuenta de que ya no le molestaba visitar al superviviente de aquel impresionante accidente en el que habían muerto más de cuarenta personas. Encendió un cigarrillo, arrancó el coche y se dirigió al hospital.

Capítulo 2

Tras cuatro años de matrimonio, Susan aún se quedaba prendada de su marido cuando se vestía con un traje elegante, aunque no fuese uno de sus favoritos, como en aquella ocasión. Su cuerpo parecía hecho a la medida de esa indumentaria. La americana, en particular, realzaba sus hombros de un modo que ella encontraba irresistible. A pesar de su baja estatura, ella no le hubiese cambiado por ningún otro.

—¿No puedes ponerte otro diferente? —le preguntó ella mientras admiraba cómo su marido terminaba de peinarse ante el espejo. El oscuro cabello de William obedeció dócilmente al peine y se acomodó hacia atrás dejando la frente despejada. Sus ojos negros contemplaron satisfechos la imagen que tenía ante el espejo—. No es que te quede mal, pero estás mucho mejor sin ir vestido completamente de negro.

—Me apetece ponerme este traje —dijo él distraído, abrochándose los botones de la camisa—. Hacía mucho que no lo usaba.

—Por lo menos podrías ponerte la camisa de otro color —insistió ella con una sonrisa.

—¡Ni siquiera lo había pensado! —repuso William—. Lo cierto es que siento que hoy debo ir vestido así. Es muy extraño, pero algo me dice que el negro es el color que debo llevar. Es mi primer día de trabajo en la nueva sucursal. Quiero sentirme bien.

—Como si no lo supiese —exclamó Susan acercándose hasta él y dándole un fuerte abrazo—. Aún tenemos la casa llena de cajas sin abrir. ¡No terminaré nunca el traslado! —Susan puso ambas manos alrededor de la cara de su marido, y le dio un beso largo y apasionado—. Tú estarías guapo de cualquier color. Vamos a desayunar.

—Cuando regrese del trabajo te ayudaré a terminar de colocar nuestras cosas —dijo William mientras bajaban por las escaleras de su dúplex.

Susan detectó en su voz un atisbo de culpabilidad, sin duda por lo poco que había colaborado en la mudanza desde que se instalaron en su nueva casa. Sortearon las cajas que estaban desperdigadas por el salón y entraron en la cocina.

—¡Ja! Como si yo fuese a creerme que me ayudarás —sonrió Susan.

En realidad, no le importaba ocuparse de todo lo relativo a la mudanza y ambos lo sabían. William acababa de ascender. Habían comprado una vivienda más grande en un barrio mejor de Londres, un dúplex de dos plantas, y ella se sentía feliz. Ni siquiera se acordaba del único problema serio que había ensombrecido sus últimos tres años de matrimonio. No conseguían tener hijos. Tras agotar, con toda certeza, las posibilidades de concebir por el método tradicional, habían empezado a someterse a los análisis pertinentes. Los médicos no encontraron ninguna razón que explicara su incapacidad para procrear. Además, ella era fértil con toda seguridad; un aborto que le habían practicado mucho antes de conocer a William lo probaba. Y él tampoco tenía ningún problema que los médicos pudiesen identificar.

Acordaron salir más tarde a buscar un sofá nuevo mientras se tomaban un café acompañado de numerosas tostadas.

—En fin, tengo que ir a trabajar —William se puso en pie—. ¿Qué pasa? ¿Me he manchado? —preguntó al ver la sonrisa de su mujer tras repasarle con la mirada de arriba abajo.

—No. Sólo que van a reírse de la pinta de enterrador que llevas, cariño —dijo ella—. Especialmente cuando te presentes…, señor Black.

—No seas boba. Todo irá bien. Luego te veo.

Le dio un sonoro beso de despedida y un cachete cariñoso en la mejilla a modo de pequeña venganza por la broma que ella le había hecho de su ropa y su apellido.

En cuanto se cerró la puerta, Susan se levantó a recoger la mesa. Empezó a llevar las tazas al fregadero y se detuvo cuando sonó el timbre de la puerta.

—Eres un desastre —dijo saliendo de la cocina—. ¿Qué, te has dejado las llaves?

Se llevó una gran sorpresa cuando abrió y casi se dio de bruces con un desconocido. El hombre iba vestido completamente de blanco. Su pelo era rubio, muy claro, y sus ojos eran de un azul tan cristalino que casi parecían blancos. Era muy bajo, como William.

—¿Qué desea? —preguntó ella sin poder evitar pensar que aquel individuo le era tremendamente familiar—. Se ha equivoc…

El hombre de blanco la apartó a un lado sin decir una palabra y entró en la casa con paso decido. Se paró en medio del salón y barrió la estancia con la mirada.

—¿Se puede saber qué hace? —Susan se sentía alarmada—. Salga de mi casa ahora mismo o llamo a la policía.

El desconocido no pareció oírla siquiera, volvió hasta la puerta y la cerró. Luego se adentró en la cocina, siempre mirando a todas partes con una extraña determinación en los ojos. El pánico empezó a adueñarse de Susan lentamente. El hombre de blanco no le había hecho el menor caso, pero la sola presencia de un extraño, estando ella sola, hizo que todo tipo de posibilidades aterradoras asomaran en su cabeza. Sus piernas se negaron a realizar ningún movimiento y rezó para que se tratase de un robo, y no de una violación o un ataque contra ella.

El hombre de blanco salió de la cocina y caminó hasta quedarse en medio de las cajas que poblaban el suelo. Susan pudo verle con claridad y entonces comprendió por qué le había resultado familiar. Era idéntico a William, salvo por el color de su pelo y el de sus ojos. Hasta el detalle más pequeño de su fisionomía era igual. Sus hombros, su nariz, los labios, todo parecía una réplica exacta. Si William se hubiese teñido el pelo, puesto unas lentillas azules y un traje blanco, no sería capaz de distinguirlo del hombre que acababa de asaltar su hogar. Lo que más la desconcertó era que el desconocido también se movía como su marido, compartían incluso la expresión corporal. En un desesperado intento por encontrar una explicación, Susan esperó que se tratase de William gastándole una broma pesada. Se podía haber cambiado de ropa y haber vuelto a casa para montar aquel numerito.

El intruso terminó de estudiar el salón y se giró en dirección a las escaleras que conducían a la planta de arriba, cuando de repente la puerta de la calle se vino abajo. Sin terminar de creerse lo que estaba viendo, Susan contempló espantada cómo William atravesaba el aire para ir a caer sobre la espalda del hombre de blanco. Los dos rodaron por el suelo, golpeándose contra los escasos muebles que había, y se levantaron rápidamente.

Se quedaron quietos el uno frente al otro durante unos segundos. Susan fue incapaz de articular palabra. Debería decir algo, gritarle a William que llamase a la policía, o salir corriendo en busca de ayuda. Sin embargo, no podía hacer nada de eso. Estaba paralizada por el terror, por aquella escena inaudita en la que su marido se enfrentaba con lo que parecía un reflejo de sí mismo. A pesar de ser un detalle imposible de pasar por alto, Susan tardó en percatarse de que ambos portaban una espada enorme en la mano derecha; no alcanzaba a imaginar de dónde la habían sacado. Ella no tenía conocimiento alguno de esgrima, pero el aspecto de las espadas le pareció que coincidía con las que se manejaban en las películas ambientadas en la Edad Media. Para no romper el misterioso contraste entre William y el hombre de blanco, la espada de su marido era gris oscura, mientras que la del desconocido era gris claro; excepto por el color, eran idénticas en todo lo demás.

Cuando Susan comprendió lo que estaba a punto de ocurrir, algo se desbloqueó en su interior, y por fin pudo reaccionar. Un alarido lleno de pavor surgió de su garganta y coincidió con el inicio del duelo, como si los dos hubiesen estado esperando una señal que anunciase el comienzo.

Las espadas se encontraron a medio camino y saltaron chispas cuando chocaron. El sonido metálico de sus golpes llenó la habitación mientras los dos adversarios giraban con cuidadosos pasos laterales el uno frente al otro. Susan no dejó de gritar hasta que se quedó sin aliento. Su marido estaba batiéndose con una espada contra un hombre idéntico. Era algo irreal. William se estaba midiendo con una serie de movimientos que Susan supo que requerían un profundo conocimiento de esgrima y muchas horas de entrenamiento, cosa que William jamás había mencionado que figurase entre sus actividades.

El encuentro no duró mucho más. Se podría pensar que nunca iba a terminar, dado que ambos contendientes parecían igual de diestros en el manejo de la espada. Pero de pronto, el hombre de blanco esquivó limpiamente una estocada y dejando caer su espada desde arriba, cortó fácilmente la cabeza de William.

Lo siguiente que ocurrió no se grabó del todo en la memoria de Susan, dominada como estaba por el horror más grande que había presenciado en su vida. Juraría que la espada del hombre de blanco desapareció en su mano. El asesino permaneció impasible un rato, fijándose en cómo la sangre de William se extendía sobre la alfombra.

Justo antes de perder el conocimiento, Susan vio al asesino de William salir por la puerta de su casa, sin dirigirse a ella ni una sola vez.

Al llegar al hospital, Aidan Zack dejó el coche enfrente de la puerta principal, medio subido en la acera, y tiró una colilla por la ventanilla.

—¡Eh, usted! No puede aparcar ahí —gritó una voz.

Un guardia de seguridad muy gordo se acercaba con una mueca de enojo muy marcada. Aidan sacó a relucir su placa y la sostuvo en alto sin dejar de andar hacia la entrada.

—Hay sitio para aparcar un poco más atrás —insistió el guardia de seguridad.

—Es un asunto urgente —dijo Aidan sin mirarle siquiera—. No tardaré.

Escuchó que el guardia murmuraba un insulto dirigido a él y atravesó las puertas del hospital, que se abrieron automáticamente a su paso. Aún le daba vueltas a lo que el inspector le había dicho por teléfono. El conductor del camión, que presuntamente había ocasionado el accidente, era un conocido miembro de una banda de narcotraficantes en la que Aidan había estado infiltrado hacía un año. Por eso le habían pedido a él que fuese a hablar con el superviviente; si este había visto al conductor, Aidan tal vez podría identificarlo como uno de ellos. Lo extraño era que Aidan conocía sus métodos y aquella gentuza jamás había empleado un camión cisterna, menos aún lleno de combustible.

Subió a la segunda planta y, guiado por los letreros, escogió el pasillo de su derecha.

—¿Cuánto tiempo más voy a tener que estar aquí encerrado? —Oyó preguntar a alguien dentro de la habitación doscientos once, que era la del accidentado según le indicó el inspector.

—¿El señor James White? —preguntó Aidan entrando en la sala.

Dos hombres se volvieron inmediatamente hacia él. A primera vista le costó diferenciarlos. Los dos iban vestidos de blanco. Evidentemente, el de la bata tenía que ser el doctor, y el del traje debía ser James.

—¿Quién es usted? —preguntó el médico.

—Soy el detective Aidan Zack. ¿Es usted el señor White? —Aidan hizo caso omiso al doctor y clavó sus ojos en el tipo del traje blanco.

—Sí, soy yo. Y espero que tenga autoridad para dejar que me vaya. No pueden retenerme estando sano.

—Antes tengo que hacerle unas preguntas. —Aidan se agachó para poder mirar a James a los ojos. El contraste entre ellos era monumental. El tal James era muy bajo, metro sesenta, calculó Aidan, y él le sacaba al menos dos cabezas—. ¿Le importaría sentarse? Gracias. Doctor, si nos disculpa…

—Eso, déjenos solos —dijo James con un atisbo de enfado—. Seguro que tiene pacientes a los que sí puede ayudar. —El doctor cerró la puerta al salir—. Tiene que sacarme de aquí, agente. Esto es absurdo.

—Tranquilícese —dijo Aidan que empezaba a sentir curiosidad por el señor White—. Primero tiene que contarme qué ocurrió y luego haré lo que esté en mi mano.

—¿Es que ustedes no redactan informes? —preguntó James molesto—. Lo he contado ya mil veces. Deberían escribirlo para que pueda leerlo todo el mundo.

—Esta será la última vez —repuso Aidan armándose de paciencia.

—No recuerdo gran cosa —empezó a decir James tras soltar un extraño bufido—. Algo me golpeó la cabeza y cuando recobré el sentido estaba junto a un bombero, en medio de una nube de humo. No sé por qué, pero no me pasó nada, simplemente…

—Eso no me interesa. Ya están los médicos para molestarle con ese asunto. Lo que yo quiero saber es qué sucedió antes del accidente. ¿Llegó a ver cómo chocaron contra el camión?

—No —respondió James algo aturdido, no se esperaba esa pregunta—. Estaba leyendo una revista, cuando de repente hubo un frenazo y me golpeé contra el asiento de delante.

—¿Escuchó algo tal vez? —insistió Aidan que ya tenía claro que había venido al hospital para nada—. ¿Algún detalle que nos revele cómo pudo ocurrir el accidente? —James negó con la cabeza—. Entonces, eso es todo. Gracias por su colaboración.

—Un momento —dijo James mirándole fijamente. Su cara tenía una expresión extraña—. Usted me resulta familiar. ¿Nos habíamos visto antes?

—No lo creo, señor White —contestó Aidan que estaba seguro de no haber coincidido con aquel tipo en toda su vida. Alguien tan bajo y con el poco gusto de vestir un traje blanco de pies a cabeza no se le habría olvidado.

—Yo tampoco. Y sin embargo hay algo familiar en usted —repuso con actitud reflexiva. Hasta ese momento, James había parecido malhumorado por estar encerrado en el hospital; ahora, sin embargo, parecía interesado en Aidan, como si realmente le conociese de antes y le costase un esfuerzo titánico recordar de qué—. No sé qué puede ser, pero no tendría esta sensación tan rara con un desconocido…

—Puede que recibiese un golpe en la cabeza, señor White —repuso Aidan levantándose despreocupado. No albergaba la menor inquietud por saber a dónde llevaban los desvaríos del tal James.

—Curioso… —murmuró James para sí mismo con la mirada perdida en el suelo—. No puede tratarse de un encuentro casual. En fin, supongo que más tarde me acordaré…

Aidan dejó de escucharle y cruzó la habitación dispuesto a marcharse. La puerta se abrió antes de que llegase a tocarla. Un hombre alto entró en la estancia y se quedó mirándolo con cara de sorpresa.

—¿Quién es usted? —preguntó Aidan secamente.

—Me llamo Stew Walton, soy capitán del cuerpo de bomberos. ¿Y usted?

—El teniente Aidan Zack. ¿Apagó usted el incendio en el accidente del señor White? —Stew asintió y le estrechó la mano—. Me gustaría hablar con usted un segundo. Será breve.

Aidan llevó al capitán de bomberos a una máquina de café que había visto al ir hacia la habitación. Sacó uno para él y ofreció otro a Stew, que lo rechazó con un gesto de desaprobación.

—¿Han podido averiguar por qué chocaron los vehículos? —preguntó Aidan yendo directamente al grano—. ¿Algún detalle extraño?

—No encontramos nada inusual —contestó Stew—. El camión estaba cargado de combustible, lo que hizo que el fuego ardiese con mucha fuerza. Lo que no entiendo es cómo se produjo la colisión. Por los pocos datos que hemos obtenido, y algún que otro testimonio, los dos vehículos avanzaban en línea recta. Nadie concibe de qué manera el camión invadió el carril del autobús y chocó contra él.

—¿Encontraron algún resto de drogas?

—No, que yo sepa —respondió Stew sin disimular su sorpresa ante la pregunta—. Aunque dudo mucho que no se evaporasen en el incendio si las hubiera. De todos modos, aún se están estudiando los restos. Puede que aparezca algo más adelante. ¿El señor White está metido en temas de drogas?

—No. Él no está relacionado en absoluto —dijo Aidan dando un sorbo al café con un aspaviento de asco. Ya sabía por qué Stew había rechazado su oferta.

—Entonces supongo que será cosa del conductor del camión —señaló Stew.

—Entenderá que no pueda contestarle a eso. Imagino que si está aquí el capitán de bomberos es para intentar determinar por qué ese tipo ha salido de una pieza.

—En efecto, no logro entenderlo. ¿Le ha comentado algo al respecto?

—Lo mismo que a usted, supongo. Se golpeó la cabeza y no recuerda nada.

Viendo que allí no iba a sacar nada en claro, Aidan se despidió del capitán de bomberos y se fue de vuelta a su coche. Le había dejado una tarjeta y le había pedido que le avisara cuando terminasen de examinar los restos del accidente.

El obeso guardia de seguridad seguía en su puesto, observando malhumorado el coche de Aidan. El detective le entregó su café, acompañándolo de una falsa disculpa, y se dirigió a su vehículo. Le extrañó mucho no escuchar un nuevo insulto a su espalda. Antes de entrar en el coche, levantó uno de los limpiaparabrisas para deshacerse de un papel que estaba atrapado debajo. Lo leyó rápidamente y luego lo estrujó con la mano.

—Yo no tiraría eso —dijo alguien. Aidan se dio la vuelta—. Es un documento oficial.

—¿Me has puesto una multa? —preguntó Aidan mirando al policía que se acercaba con paso arrogante hacia él.

—Yo le avisé de que usted se había negado a retirar el vehículo —dijo el guardia de seguridad del hospital, que caminaba muy cerca del policía, con una sonrisa de satisfacción.

—La próxima vez evite cometer infracciones y esto no ocurrirá —le aconsejó el policía a Aidan—. No puede esperar un trato especial por ser detective. La ley es la ley.

—¡Bien dicho! —dijo el guardia de seguridad.

—No estoy de humor para chorradas —replicó Aidan sin mostrar la menor preocupación. Desvió la vista a un lado y arrojó la multa al suelo por encima de su hombro.

—¿Lo ha visto, agente? —preguntó el guardia de seguridad señalando enérgicamente el lugar donde había caído la bola de papel—. Eso es desacato, o desprecio a la autoridad. Hará algo al respecto, ¿no?

—Por supuesto —repuso el policía con tono firme—. Esto no quedará así.

El motor del coche de Aidan empezó a ronronear en cuanto giró las llaves y activó el contacto. Para sorpresa del guardia de seguridad, el policía entró en el vehículo, se sentó en el asiento del copiloto y, tras darle una palmada a Aidan en el hombro, le dedicó una sonrisa mientras el coche se ponía en marcha.

—Me has puesto una multa —dijo Aidan con desgana.

—No podía negarme, el guardia me lo pidió con mucha amabilidad. ¿Sabes cuánto hacía que no ponía una? Ya casi ni me acordaba.

Lance Norwood era en muchos aspectos lo opuesto a su compañero Aidan, sobre todo en lo referente a la personalidad. Era una persona agradable que solía caer bien a todo el mundo, o al menos, no resultaba antipático. Acostumbraba a estar de buen humor y era partidario de cumplir con su trabajo de acuerdo a las normas, principalmente para evitar posibles problemas.

—Eres muy gracioso —dijo Aidan—. Voy a recomendar al inspector que te asigne a tráfico, ya que te gusta tanto poner multas.

—Demasiado aburrido. Prefiero seguir contigo —dijo Lance—. Resolviendo misterios y esas cosas. Es más entretenido. Por cierto, ¿te has enterado de lo del Big Ben?

—No. ¿Qué pasa con él?

—Al parecer se ha vuelto loco. Hoy he pasado por allí y te juro que se ha puesto a sonar como si estuviese borracho. Las campanadas sonaban desafinadas y a destiempo. Todo el mundo se volvía a mirar la torre.

—Ya lo arreglarán. Ese reloj es el símbolo de Londres.

—Más les vale. Ese estruendo acabará por espantar a todo bicho viviente si continúa produciéndose, ya lo verás… Gira a la derecha por la siguiente. —Lance indicó una calle perpendicular algo más adelante—. ¡Ey, te la has pasado! ¿Tanto te ha molestado lo de la multa?

—Por ahí tardaremos más —gruñó Aidan.

—Nada de eso —repuso Lance—. No vamos a comisaría. Tenemos un caso, y este te va a encantar. Un homicidio.

—El inspector me pidió que hablase con el superviviente del accidente. No me dijo nada de un caso.

—Pues luego me llamó a mí. ¿Cómo crees que sabía dónde estabas?

—¿Por qué piensas que me va a encantar este caso? —Aidan se encendió un pitillo y se vio obligado a dar un volantazo para no salirse de su carril. Frenó en un semáforo en rojo y clavó los ojos en su compañero. Estaba algo molesto, aunque no sabía muy bien por qué.

—Es un caso peculiar. —Lance no pudo disimular una tímida sonrisa—. Al parecer la víctima ha sido decapitada con una espada medieval. ¿Qué te parece?

Capítulo 3

—Sólo un pequeño esfuerzo más y lo conseguirás —dijo Earl White con tono entusiasta.

Congelar aquella expresión optimista en su rostro le estaba costando un esfuerzo infinitamente mayor que el que estaba realizando el patético montón de carne flácida que estaba tendido ante él. Earl observó preocupado, sin dejar que su sonrisa se desvaneciese, cómo se hinchaba peligrosamente una vena en la frente del muchacho. Consideró malgastar un nuevo par de frases cargadas de falsas esperanzas por si lograba infundir ánimo en él, pero al final optó por apresurarse a coger la barra de acero y ayudarle a levantarla antes de que se desplomase sobre su pecho.

—Casi consigues terminar la serie —mintió Earl mientras colocaba las pesas en sus correspondientes soportes—. Es mejor que pases a otro ejercicio.

—He estado cerca, ¿verdad? —dijo el chico entre jadeos. Se levantó del banco de pesas y se pasó el dorso de la mano por su frente empapada—. Algún día seré tan fuerte como usted, señor White. Mucho más fuerte, ya lo verá.

—Te he dicho que me llames Earl —repuso el monitor cargado de paciencia—. Lo único que tienes que hacer es seguir trabajando y seguro que me acabarás superando. La clave está en la constancia.

Cualquiera con un mínimo de sentido común sabría inmediatamente que no existía una sola posibilidad de que el desafortunado cuerpo de aquel muchacho pudiese llegar a compararse con la espectacular musculatura con que estaba dotado Earl White. Earl era el monitor de pesas más admirado del gimnasio y todo un espectáculo para los amantes del culturismo. Cuando realizaba sus ejercicios, vestido únicamente con una ajustada camiseta sin mangas, todos los que le rodeaban intentaban disimular que detenían momentáneamente sus actividades para clavar en él miradas furtivas. Earl era perfectamente consciente de ello, así como del hecho de que esa era una de las razones que le garantizaban su puesto de trabajo en el gimnasio.

Earl paseó su metro ochenta de puro músculo entre los diferentes aparatos del gimnasio en busca de alguien que necesitase de su experto conocimiento del cuerpo humano. Se pasó la mano por su melena rubia, y con sus ojos azules, casi igual de venerados que su cuerpo, localizó una atractiva silueta femenina que estaba colgada de una barra luchando por completar una serie de dominadas.

—¿Necesitas ayuda? —se ofreció Earl amablemente.

La chica soltó la barra de madera y sus pies se posaron ágilmente en el suelo. Era morena, de pelo largo recogido en una coleta, y ojos verdes. De no ser por una nariz algo prominente, habría sido casi la mujer perfecta para Earl.

—El señor White, supongo —dijo ella mirándole con una expresión divertida.

—En efecto, soy el monitor de pesas, aunque la verdad es que prefiero que me llamen Earl —dijo poniendo mucho cuidado en sonar natural y en que su enorme bíceps quedase perfectamente a la vista—. Eres nueva, ¿verdad? No recuerdo haberte visto por aquí antes.

—En realidad el nuevo eres tú —repuso ella—. Yo vivo a dos manzanas y llevo tres años viniendo a este gimnasio. He faltado siete meses por razones de trabajo, imagino que en ese intervalo has empezado a trabajar aquí.

—Sí, sólo llevo cuatro meses como monitor. —Earl no dejaba de mirarla con sus relucientes ojos azules—. No deberías forzar mucho la espalda si llevas tanto tiempo sin pisar una sala de musculación.

—Eso no significa que no haya…

Muy a su pesar, Earl dejó de escucharla. No quería hacerlo, estaba entablando una conversación agradable con una chica muy atractiva y era consciente de que despreciarla no le ayudaría a conseguir su número de teléfono. Sin embargo, algo interfería directamente con los dictados de su voluntad.

Una sensación de alarma invadió por completo la mente de Earl, obligándole a experimentar un extraño estremecimiento. Algo estaba a punto de suceder y tenía que intervenir de algún modo. No se trataba de un presentimiento o una corazonada. Era una certeza.

—Fue una mala racha. Pero ya… ¿Te pasa algo? —preguntó la chica reparando en la mirada inquieta del musculoso monitor. El brillo de sus ojos se había esfumado y escudriñaba los alrededores con gran atención.

Earl ni se dio cuenta de que ella había dejado de hablar y lo estaba observando extrañada. Lo único que le importaba era descubrir por qué estaba sufriendo esa punzada de urgencia que le advertía de un peligro inminente. Pero ¿qué riesgo podía correr en el interior de un gimnasio? No tenía la menor idea. Sin embargo, sus emociones no dejaban espacio para la duda, y de repente, supo qué tenía que hacer.

La preciosa chica se quedó impresionada cuando Earl dio un paso muy rápido hacia ella y la golpeó bruscamente con el dorso la mano. Salió despedida hacia un lado, cayó al suelo y rodó varios metros hasta chocar con una columna. Los demás abandonaron sus ejercicios y se quedaron petrificados ante la escena, sin comprender a qué se debía aquel empellón. Un tipo alto reaccionó y acudió a ayudar a la chica.

Sin reparar en la atención que había despertado en toda la sala, Earl se concentró en sus recientes sensaciones y se sorprendió inmensamente al descubrir que a continuación debía agacharse lo antes posible. Dudó si ofrecer una rápida aclaración al resto del gimnasio, aunque al final cedió ante la emergencia que crecía en su interior. Se sintió un poco ridículo, pero dobló al máximo sus rodillas y se acuclilló todo lo que pudo, sin dejar de decirse a sí mismo que se estaba volviendo loco.

Un gran estruendo sonó justo encima de su cabeza. Earl notó que le caía algo en la espalda, alzó los ojos y vio que eran pequeños trozos de yeso arrancados por una enorme barra de acero que estaba vibrando, clavada en la pared. Comprendió al instante que, de no haberse agachado, esa especie de lanza le hubiese acertado de lleno en pleno rostro, y también habría atravesado a la chica si no la hubiese apartado. Earl paseó la mano por el alargado palo de acero y entonces cayó en la cuenta de que su brazo estaba cubierto por la manga de una chaqueta. Su camiseta ceñida había desaparecido junto con el resto de su atuendo deportivo, y por increíble que pudiese parecerle, ahora estaba vestido con un elegante traje blanco.

Sin darle tiempo a examinar su nueva ropa, un silbido afilado cortó el aire. Earl giró rápidamente sobre sus talones a tiempo de distinguir otra lanza de acero que se dirigía directamente hacia él. Con un rápido movimiento, levantó su mano izquierda y sintió un fuerte impacto. El golpe sonó a metal contra metal; su brazo sujetaba un imponente escudo que lo había protegido.

Sin dedicar la menor curiosidad hacia aquella arma, ni a la inquietud que reinaba en la sala, el monitor cruzó el gimnasio pisando suavemente con sus recién adquiridos zapatos blancos, atravesó los restos de la cristalera que daban a la calle ayudándose de su escudo, y se alejó corriendo.

—Lo has hecho adrede, ¿no es así? —preguntó Lance Norwood sujetándose al asiento—. Luego te extraña que la prensa se queje de ti.

—¡Qué va! Ha sido pura coincidencia, lo juro —dijo Aidan Zack sin apenas mirarle.

Acababa de meter el brazo de nuevo en el coche. Lo había sacado para lanzar una colilla fuera, que casualmente había aterrizado en la espalda de uno de los numerosos periodistas que se apelotonaban en la calle.

—Ahí no cabe —apuntó Lance.

Obviando la advertencia de su compañero, Aidan enfiló el escaso hueco que había entre dos coches, y tras unas cuantas maniobras aparatosas, consiguió aparcar. Tuvo que subir una de las ruedas sobre la acera y, al terminar, una nueva abolladura se había sumado a las demás, contribuyendo a la particular decoración que lucía el coche de Aidan.

—Un poco justo, quizá. —Aidan cerró la puerta con aire distraído.

Lance reprimió una respuesta al comentario de su compañero y se limitó a sacudir la cabeza.

—Menudo montón de chatarra —exclamó pasando la mano por el nuevo destrozo—. Es el coche peor cuidado de la ciudad. Ni se te ocurra llamarme cuando se te caiga a pedazos.

Lance dejó escapar un pequeño suspiro y fue tras Aidan, que ya se había internado en el remolino de periodistas. No le fue complicado seguir a su compañero, cuya cabeza sobresalía sobre las demás. Los micrófonos se abalanzaron sobre Aidan como depredadores ante una presa.

—¡Policía, abran paso! —Iba gritando Aidan mientras apartaba a los periodistas amontonados allí—. No hay declaraciones de momento, apártense.

Lance se acomodó detrás de Aidan para dejar que él se encargase de atravesar la multitud y recibiese el diluvio de preguntas, vigilando que los reporteros no acabaran con su limitada paciencia. No sería la primera vez que su compañero arremetía contra un periodista que entorpecía su labor. En opinión de Lance, a Aidan no le faltaba razón para enfadarse, pero todos debían controlarse, así eran las cosas con la prensa, y mientras la ley amparase el derecho a la libertad de expresión no había mucho margen para deshacerse de todos esos cotillas.

Finalmente, llegaron a la entrada del edificio, donde algunos agentes de uniforme mantenían a raya a la multitud. Aidan pareció conformarse con sólo dos codazos sospechosamente intencionados a un par de reporteros. Él y Lance enseñaron sus placas y les dejaron pasar.

—Aún no me has contado qué tal te fue con la comecocos —dijo Lance mientras subían por las escaleras.

—De maravilla —contestó Aidan despreocupado—. Me he librado hasta el año que viene. Ya te lo dije. Me debes dinero.

—Aún no entiendo por qué tu loquera no me pregunta a mí. —Lance alzó la cabeza. La perspectiva de subir tantos escalones seguidos se le antojó increíblemente dura—. Soy tu compañero, el ser humano que más tiempo pasa contigo, dada la patética vida social que llevas. Nadie mejor que yo para saber que estás mal de la cabeza. Te aseguro que si ella me consultara te encerrarían en un manicomio de por vida. Total, que así me agradeces mi silencio, reclamándome dinero. Deberías pagarme tú a mí por ser tu compañero.

—No haber apostado —dijo Aidan acercando la mano con la palma hacia arriba.

—Ahora no llevo pasta encima. —Lance apartó la mano con un suave empujón—. Está bien, esto es lo que haremos. Te pagaré si aceptas ir a la cita del viernes.

—Ya habíamos habado de eso. No me apetece demasiado. Y no me fío de ti.

—Eso es injusto —dijo Lance muy ofendido—. He buscado a una chica perfecta para ti. Te lo aseguro, es genial. Además, no podrá rechazarte.

Aidan se detuvo con un pie en cada peldaño y clavó en Lance una mirada muy dura antes de acercar su cara a la de él. Lance retrocedió un poco y tragó saliva.

—No pienso meterme en otro de tus enredos —dijo Aidan en tono amenazador—. Ni siquiera me apetece que me expliques qué artimaña se te ha ocurrido para que no pueda rechazarme…

—No es lo que crees —repuso Lance levantando las manos en un gesto tranquilizador—. Veo que aún estás enfadado por lo de la pelirroja, pero es que yo no sabía que pesaba más que tú, fue un error. Está vez es diferente. Ella es perfecta. La chica mide casi dos metros, como tú, por eso no te rechazará. ¿A que soy un genio? ¿Sabes lo difícil que es encontrar a un tipo de tu estatura? Evidentemente, no le he contado nada de tu desequilibrio mental, no te preocupes, eso queda entre nosotros…

—No pienso discutir contigo. —Aidan empezó a subir de nuevo por la escalera—. Ya se me ocurrirá una excusa antes del viernes. Y deja de llamarme desequilibrado, tú tampoco es que seas muy normal.

—Sólo trato de ayudarte. —Lance se explicaba entre jadeos. Empezaba a sentir que el cansancio convertía sus piernas en acero—. Lo primero es que aceptes tu problema, esa es la única manera de que puedas superarlo. Las cuestiones mentales son muy delicadas… —Hizo un pausa al ver la mirada que le lanzaba Aidan—. Muy bien, ya paro, pero sólo si me dejas ayudarte con lo otro. Debes reconocer que tu círculo social es lamentable. Y no me creo que no te guste darte un revolcón de vez en cuando. Tú acepta ir a la cita del viernes y no volveré a…

—¡Está bien, iré! —Aidan lo cortó bruscamente, consciente de que no dejaría de martirizarle hasta que aceptase la invitación—. Ahora, basta de payasadas. —Lance asintió y no despegó los labios. Apenas pudo contener una sonrisa de victoria. Aidan lo miró con desagrado—. Ya hemos llegado. No es más que un quinto piso y estás resoplando como si hubieras corrido cien kilómetros. A ver si reduces un poco esas grasas en vez de darme tanto el coñazo con mi vida.

—Será culpa mía que el ascensor esté estropeado —Lance se pasó la mano por la barriga prometiéndose hacer algo para perder peso. Era bastante evidente que lo necesitaba—. Pues yo al menos echo un polvo de vez en cuando. Tú con tus músculos no eres capaz de comerte una ros… —Aidan se volvió hacia él con los ojos muy abiertos y el dedo índice cruzando sus labios.

Lance supo que había alcanzado el límite de tolerancia de Aidan y decidió que ya le había atormentado suficiente por ahora. Asintió y su compañero se dio la vuelta, camino de la vivienda de la señora Black.

Se toparon con un número considerable de policías. El salón estaba abarrotado de oficiales yendo de un lado a otro; Aidan no los conocía a todos. Había algunos tomando muestras, buscando huellas, sacando fotos. Otros estaban tomándose un café tranquilamente, comentando lo sucedido como si hablasen del último estreno cinematográfico. El inspector Wystan escuchaba con el ceño fruncido algo que le estaba contando un miembro del equipo forense. En realidad era un escenario del crimen bastante normal, con algo más de gente de lo acostumbrado, cosa que Aidan imaginó era debida a las particulares características del homicidio.

—¿Has visto cuántos polis? —dijo Lance mirando en derredor—. Se ve que las decapitaciones atraen a un montón de gente. Esto casi parece una fiesta del departamento.

—Yo voy a echar un vistazo al cadáver —dijo Aidan—. Mira, ahí está la señora Black, en la cocina. Ve a interrogarla.

—Ya lo habrá hecho alguien. Prefiero ir contigo.

—Quiero que lo hagas tú. Los del equipo psiquiátrico habrán acosado a la pobre mujer y ya le habrán suministrado algún medicamento para atontarla.

—Veo que aprecias enormemente la labor de nuestros psicólogos —repuso Lance divertido—. Está bien, interrogaré a la señora Black, pero no te acostumbres a darme órdenes.

Aidan vio a Lance desaparecer en la cocina y dio la vuelta para ir al salón. El cadáver estaba tirado sobre una alfombra. Vestía un traje negro muy elegante y la cabeza no estaba en su sitio. En su lugar había un charco de sangre. Aidan observó que el señor Black era muy bajo, metro sesenta más o menos. Dio una vuelta a su alrededor y detectó signos evidentes de pelea. Había muebles rotos y un considerable número de cajas esparcidas por el suelo.

Reconoció a Fletcher Bryce arrodillado junto al cuerpo. Era uno de los mejores forenses, en opinión de Aidan, con una gran experiencia. Tenía sesenta años, y su genio y su malhumor eran sus únicos defectos.

—Parece que alguien ha perdido la cabeza —dijo Aidan agachándose junto a Fletcher, que estaba reclinado sobre el cadáver y examinaba el corte del cuello—. Un buen tajo, ¿no?

—Demasiado bueno —contestó el forense—. El corte es muy limpio. La cabeza está junto a aquella pared. Rodó por el suelo después de caer. Ahí debería estar la tuya también, Aidan. ¿Sabes cuántos chistes de cabezas estoy teniendo que aguantar? Los policías no sois muy originales.

—Veo que sigues igual de cascarrabias, viejo —Aidan se levantó y le tendió la mano al forense, que la aceptó encantado mientras se incorporaba con dificultad—. Menos mal que ya queda poco para que te jubiles.

—Ya me echarás de menos cuando tengas que resolver un asesinato sin mi ayuda. ¿Qué tal con la loquera?

—¿Es que nadie olvida mis citas con la psiquiatra? De mi cumpleaños nunca te acuerdas, viejo. Ven, vamos a por un café y te cuento.

Se apartaron a una esquina de la estancia, junto a una ventana que daba a la calle, que aún estaba abarrotada de periodistas. Aidan intentó que un agente le subiese café pero sólo consiguió un «que te den». Fletcher sonrió levemente con su arrugado rostro. Aidan le aseguró que todo había ido de maravilla con la psiquiatra, intentó contarlo sin atribuirle ninguna importancia, usando un tono de voz aburrido, como si fuese la cosa más normal del mundo. Fletcher arrugó todavía más su erosionado semblante. El viejo forense no era ningún estúpido, pero no dijo nada.

—¿Tenemos el arma? —preguntó Aidan.

—No. Se la llevaría el asesino.

—¿Ha sido una espada?

—Podría ser. Aunque debía estar muy bien afilada, y aún así el golpe lo ha debido dar un experto. No es fácil cortar una cabeza de una manera tan limpia y de un solo golpe. A menos, claro está, que la víctima se quedase quieta para facilitarle el trabajo al asesino, cosa que carece de lógica.

—¿Pudieron inmovilizarlo o drogarlo?

—Comprobaremos en el laboratorio lo de las drogas —respondió el forense—. En cuanto a inmovilizarlo, no lo veo probable. No hay signos de ataduras, además, olvidas la declaración de la mujer. Ella asegura haberlo visto todo. Fue una pelea con espadas.

Aidan no supo qué pensar de aquello. Era bastante raro que alguien matase a otro con una espada. Él mismo no recordaba la última vez que había visto una espada de verdad. Tampoco estaba seguro de que hubiese trabajado en un caso en el que se emplease un arma semejante. Las armas blancas más habituales eran puñales o cuchillos, ¿pero espadas? Aquello resultaba muy extraño. Sin embargo, la herida coincidía con el testimonio de la única testigo. Decidió esperar a ver qué averiguaba Lance con su interrogatorio a la mujer. Hay gente con talento para inventarse cualquier historia. También pudiera ser que la impresión de ver morir a su marido hubiese alterado la percepción de la señora Black.

—¡Aidan! —gritó Darrel Wystan a su espalda. La voz del inspector no parecía alegre precisamente—. Ven aquí un momento.

—¡Joder! —murmuró entre dientes Aidan—. Ya nos veremos, viejo. Voy a ver qué le pasa al jefe.

—Aidan, ten cuidado —le advirtió Fletcher—. Se rumorea que le han presionado mucho con este caso y que no está muy contento contigo últimamente.

—Genial. Entonces, ¿por qué me lo asigna?

El forense se limitó a encogerse de hombros. Aidan giró sobre sus talones y fue hacia el inspector Wystan. Su enorme barriga parecía a punto de reventar su camisa y su habitual falta de gusto para la ropa le había llevado a escoger una corbata especialmente fea. No sólo no conjuntaba con el tono del traje, sino que además era de un color tan chillón que a Aidan casi le dolieron los ojos.

—¿Qué tal está, inspector? —saludó Aidan intentando parecer alegre.

—Espero que ya estés trabajando en esto —gruñó Darrel—. Hablo muy en serio. Esta vez no quiero oír ningún problema, teniente.

—Yo tampoco. Puedes asignarle el caso a otro si no te fías de mí, pero tú sabes que si las cosas se tuercen no es por culpa mía. ¿Sabemos quién será el fiscal en esta ocasión?

—¡Ya basta, Aidan! —Darrel estaba cansado de discutir el mismo asunto una y otra vez—. Aquello ya pasó. El fiscal que nos asignen para este caso no es relevante.

—No lo veo así. Aquel imbécil arruinó mi investigación y me hizo a mí responsable. No me voy a jugar el pescuezo para eso. A él no le disparan cuando pierde un juicio, pero si yo me equivoco en mi trabajo…

—Eso no justifica lo que hiciste —repuso el inspector.

Aidan sabía que era cierto. Seis meses atrás, habían perdido un juicio y el narcotraficante que tanto le había costado detener había quedado en libertad. El fiscal le echó la culpa a él. El abogado defensor había sacado los trapos sucios de Aidan para desacreditarle; se aseguró de que se conociesen los episodios de insubordinación de Aidan, el periodo de casi un año en que había estado ahogado en alcohol, y varios informes psiquiátricos muy poco halagüeños. También recalcó la pérdida de su mujer, cinco años atrás, en un brutal accidente de tráfico. Creó una imagen de él que obviamente no era la que los miembros del jurado esperaban de un defensor de la ley.

A Aidan aquello le supuso una auténtica explosión de impotencia. En su interior, la rabia estuvo a punto de consumirle. El juicio dependía en gran parte de su declaración, ya que no había más testigos, y su credibilidad quedó destrozada por aquella ristra de trucos de abogado. Cuando el fiscal le acusó de haberlo echado todo a perder, Aidan le propinó un puñetazo en la boca y le partió dos dientes delante de todo el mundo.

—Yo creo que sí lo justifica. —Aidan se mostró desafiante—. Me dispararon en el brazo. Estuvieron cerca de matarme y ese anormal se enfadó porque su reputación de litigante sufrió un poco.

—¿En serio crees que todos podemos resolver nuestras diferencias a golpes? —El inspector hizo una pausa y Aidan se dio cuenta de que estaba haciendo un esfuerzo por contenerse. Continuó hablando más bajo—. No te he expulsado porque pienso que tienes motivos para estar enfadado, pero no voy tolerar que des puñetazos a todos los que tú creas que han cometido un error, tengas o no razón. ¿Queda claro? —preguntó elevando la voz de nuevo. Aidan no contestó—. Bien. Quiero que esta vez todo vaya como la seda, sin altercados. Lo digo en serio, Aidan, estás en la cuerda floja. Otro problema de este tipo y ya no importará lo buen policía que seas. Te aseguro que la gente prefiere policías normalitos que sepan controlar su temperamento.

—Entendido, inspector —dijo Aidan de mala gana—. Atraparé al que mató a ese enano con traje negro.

—Ya sabrás que este homicidio ha despertado la curiosidad de la prensa. —Aidan asintió sin sorprenderse. Darrel bajó la voz y prosiguió—. La decapitación con una espada proporcionará unos titulares muy curiosos, ya lo verás. En fin, la cuestión es que va a ser un caso muy mediático y me van a presionar mucho, por eso necesito que no añadas escándalos al asunto.

—¿Y esos cómo se han enterado tan rápido?

—Creo que fue la vecina —explicó Darrel con una mueca de desprecio. Aunque no pudiese expresar su opinión en voz alta debido a su puesto, Aidan estaba seguro de que el inspector compartía su punto de vista respecto a la prensa—. Encontró a la señora Black en estado de shock y fue la que nos avisó. Seguro que, de paso, también informó a algún medio. ¿Qué es lo que sabes del caso?

—Casi nada. Acabo de llegar, sólo he tenido tiempo de echar un leve vistazo y de hablar un minuto con Fletcher.

—Pues ponte al día, deprisa. No hay mucho más que saber de momento, salvo que por ahora no hay móvil. El fallecido se llamaba William Black y no tiene antecedentes. No hemos encontrado drogas en la casa, ni armas, ni nada sospechoso. Tampoco hemos hallado ninguna espada. Se acababa de mudar a este dúplex con su mujer. No tienen hijos. Trabajaba de informático en una multinacional que tiene una sede aquí al lado.

—Veré lo que averiguo. Envié a Lance a interrogar a la mujer de la víctima.

—Mantenme informado, Aidan —dijo Darrel.

Aidan asintió con desgana y se fue en busca de Lance. La conversación podía haber ido peor. Le suponía un gran esfuerzo recordar la última vez que había hablado con el inspector sin que la tensión fuese palpable. En los últimos años, las charlas con Darrel manifestaban la incómoda tendencia de convertirse en discusiones. Sus puntos de vista se habían distanciado considerablemente. Aidan era consciente de que Darrel era una persona decente, además de un inspector de policía que, sin desempeñar su cargo de manera excepcional, al menos estaba razonablemente alejado de politiqueos y corrupciones. No era el tipo de persona que le solía sacar de sus casillas. El pensamiento de que su distanciamiento era, con toda probabilidad, culpa suya atravesó fugazmente su cabeza. Luego lo desechó y decidió concentrarse en el trabajo.

Por lo visto, Lance aún estaba interrogando a la señora Black. Aidan lo vio reclinado sobre ella, apoyando una mano en su hombro suavemente, en gesto de apoyo. A él se le daba mucho mejor el trato con la gente, había sido un acierto enviar a su entrometido compañero; así, además, le perdía de vista un rato. Apreciaba a Lance como a un hermano, sólo que a veces simplemente no le soportaba. Era demasiado protector con él, no comprendía que en determinadas ocasiones era preferible estar solo.

Aidan cayó en la cuenta de que aún no había estudiado la cabeza de la víctima. Estaba tirada en el suelo junto a la pared. Supuso que no la querían mover de su sitio por algún trámite de tipo judicial. Se puso en cuclillas y se dispuso a examinarla detenidamente. El cabello era oscuro, muy negro, los ojos se adivinaban del mismo color. La boca, entreabierta, dejaba asomar una dentadura perfecta. Aidan no pudo apartar los ojos de aquel rostro sin vida, algo se le escapaba. La cara del señor Black le resultaba muy familiar, casi podría jurar que lo conocía, y sin embargo eso era imposible. No solía equivocarse con ese tipo de situaciones, su memoria visual era condenadamente buena, y le había servido muy bien en su trabajo. Su intuición le gritaba que estaba pasando algo por alto.

—Puedes hacerle una foto —dijo Lance a su espalda—. No hace falta que te quedes ahí mirándola todo el día.

—¿Le conoces de algo? —preguntó Aidan levantándose. Su compañero negó con la cabeza—. Mira con atención. ¿Te suena su cara?

—¿A ti sí? —Lance se inclinó un segundo y luego volvió a erguirse con una mueca de desagrado—. Yo no he visto a este tío en mi vida.

—No sé por qué —dijo Aidan, pensativo—, pero juraría que lo conozco.

—Esperemos que no sea un miembro de la fiscalía —dijo Lance con media sonrisa.

—Muy gracioso, hombre. Ahora cuéntame lo que has averiguado con ese encanto tuyo.

—Una historia interesante, en serio. Al parecer un tipo entró en la casa y se batió con nuestro amigo, como en un duelo medieval. Sacaron sus espadas y este fue el resultado. Que ella supiese, su marido no había empuñado una espada en su vida, ni siquiera sabía que tuviese una. ¡Espera, espera! —insistió Lance que había visto el ademán de Aidan de interrumpirle—. Aún no te he contado lo mejor. El asesino iba vestido exactamente igual que su marido, salvo por el color del traje, que era blanco.

—¿La mujer sonaba afectada por la medicación?

—No me dejas terminar, tío. Escucha, esto te va a encantar. El asesino era igual que su marido. Fue muy explícita en ese punto. Era idéntico en todo salvo en dos detalles. Su pelo era rubio muy claro y los ojos azules. Por lo demás era clavadito a nuestro amigo decapitado. ¿Qué te parece? —Lance separó las manos con las palmas hacia arriba y sonrió con los ojos muy abiertos, como si acabase de hacer un truco de magia y esperase un aplauso por su actuación—. Este caso va a ser de lo mejorcito que hemos tenido y la prensa se lo va a pasar en grande con estos detalles, especialmente si le echa mano a esa declaración, y estoy convencido de que lo harán, menudos son esos. Lo que más me ha gustado es lo de los trajes. Vamos a ser famosos —Lance le dio un golpe en el hombro a Aidan con la mano abierta—. ¿Qué te juegas a que salimos en el periódico? «Los investigadores del asesinato medieval». No, ese no queda bien. «Duelo de espadas en Londres». Sí, mejor ese. ¿Se puede saber qué te pasa ahora?

Aidan volvía a mirar la cabeza de William Black. No se había agachado, pero sus ojos no se despegaban de ella. Ni siquiera había escuchado las últimas palabras de Lance. Seguía absorto, devanándose los sesos por averiguar la razón de que William le resultase tan familiar. Por primera vez centró su atención en su apellido, Black, y algo cambió. Eso debía de tener alguna implicación. Fue vagamente consciente de que Lance seguía hablando a su lado. Lo obvió deliberadamente y entonces tuvo por fin una idea. Se agachó rápidamente y alargó la mano hacia la cabeza.

—¡Eh! —gritó alguien del equipo forense—. Nadie puede tocarla. Y menos sin guantes.

—Ya sabéis que estas huellas son mías —repuso Aidan después de volver a cerrar los ojos de William.

—¿Por qué lo has hecho? —preguntó Lance, intrigado.

—Ya sólo me falta el pelo —murmuró para sí.

—¿Vas a explicármelo? Venga, no soporto que me ignores. ¿Qué pasa?

—¡Lo tengo! —exclamó Aidan apartando por fin la vista de la cabeza de William y girándose hacia su compañero, que lo observaba muy atento—. ¿Te dijo la señora Black si su marido tenía familia aquí en Londres?

—No le pregunté por eso —respondió Lance a la defensiva—. Estaba afectada por lo que ha pasado. No podía preguntarle todo lo que quisiera. Me centré en el asesinato.

—Vuelve con ella y averigua si William tenía familia. Concretamente, un hermano gemelo.

—¿Cómo? —preguntó Lance contrayendo el rostro—. ¿De dónde has sacado eso? Te dejo solo unos minutos y se te va la cabeza. ¿No habrás bebido? ¿Llevas una petaca?

—Deja de hacer el payaso y haz lo que te he dicho. Puede que tenga una muy buena pista de quién ha rebanado el cuello de nuestro amigo.

Capítulo 4

—Mire, doctor, no es nada personal, pero paso de este sitio —declaró James White bajándose de la cama. Acababa de decidir firmemente que el hospital ya no era un buen lugar para él—. Quiero algo de ropa decente y me largo de aquí.

—No puedo permitirle que se vaya, señor White —explicó el doctor con mucha paciencia—. Aún no tenemos los resultados. Vamos a sacarle sangre para una analítica completa y a tomarle la tensión.

—No le digo lo que puede usted sacarme en lugar de sangre, doctor, porque no parece del todo mala gente. —James fue hasta un armario que había en la habitación y empezó a buscar algo de ropa. Lo único que tenía era un camisón de hospital, que se abría por la espalda dejando a la vista más de lo que se considera decoroso—. ¿Dónde está mi ropa?

—Se la devolverán más tarde. Ahora, vuelva a la cama. No puede irse vestido así.

—¡Y una mierda! Ya le gustaría a usted estar la mitad de sano que yo —dijo esquivando al doctor y avanzando hacia la puerta. Llevaba un día metido en aquella habitación, desde el accidente, soportando todo tipo de preguntas y revisiones médicas idiotas. Su escasa paciencia había llegado al límite—. Si cree que este estúpido camisón va a retenerme aquí es que no me conoce. Mi indumentaria me importa tanto como sus conclusiones médicas. No existe modo alguno de que me quede en este s-sitio… por voluntad prop…

Había entrado la enfermera más ardiente que los ojos azules de James hubiesen tenido el placer de ver en toda su vida. Perdió completamente el hilo de lo que estaba diciendo mientras imaginaba algunas de sus fantasías sexuales preferidas con aquella colección de curvas que acababa de llegar. De repente estaba con ella en la cama acariciándola el…

Una fuerte presión en el brazo lo trajo de nuevo al mundo real. Ni se había dado cuenta de que la enfermera lo había llevado de nuevo hasta la cama y le estaba tomando la tensión. James no pudo, o más bien no quiso, evitar que sus ojos repasaran detenidamente cada detalle de aquel monumento. Se dio cuenta de que tenía la boca entreabierta y esperó haber mantenido la saliva dentro de ella.

—Aprovecharé para visitar a otros pacientes viendo lo dócil que se ha quedado —dijo el doctor, acostumbrado al efecto sedante que tenía la presencia de la enfermera—. Luego pasaré a verle, señor White.

—S-Sí, sí. Lo que usted diga, doctor —balbuceó James. La puerta se cerró en ese instante—. ¿A qué hora termina tu turno?

—Todavía me queda un buen rato —respondió ella en tono indiferente.

—Puedo esperarte. ¿Nos vamos luego a tomar una copa?

—Ya tengo planes —contestó atando una goma al brazo de James y preparando una jeringuilla—. En otra ocasión, quizá —añadió con una sonrisa.

—Es porque soy bajito, ¿a que sí? No se puede tener todo. Claro que si te quitas los tacones, tal vez… —James se inclinó hacia un lado y cerró un ojo mientras calculaba la estatura de ella y la altura de los tacones.

—Estese quieto, señor White —la enfermera le dio un fuerte tirón para que James volviese a la postura anterior.

—Podemos ir al cine —sugirió James—. Ahí sentados no se notará la diferencia de altura. ¿Qué te parece?

—Me encantaría, pero es cierto que ya tengo planes. —La enfermera extrajo la jeringuilla y retiró la goma del brazo. Puso algodón encima del pinchazo y lo fijó con una tira de esparadrapo—. Y la altura no tiene nada que ver. Me gustan los hombres divertidos. Ya hemos terminado.

—Un momento. No pensarás dejarme así. Te aseguro que no hay un tipo más divertido que yo en esta apestosa ciudad, te lo juro. Tú sólo insinúame dónde te gustaría ir. Dame alguna pista.

—Puede que lo reconsidere —dijo la enfermera abriendo la puerta—. Más tarde pasaré a verle. Hasta luego.

—¡Aquí estaré! —gritó James para asegurarse de que lo oyera. Se escuchó el sonido de un candado cerrándose al otro lado—. Ya lo creo que estaré. No pienso moverme de esta cama.

Puede que después de todo sacase algo de haber pasado un día en aquella cárcel sanitaria. James se frotó las manos enérgicamente y se tumbó boca arriba. Empezó a estudiar su repertorio de artimañas de seducción. Descubrió que no disponía de tantas opciones como le hubiese gustado. No sólo eso, sino que debía andarse con ojo para no caer en la tentación de recurrir a la súplica. Pese a que esa técnica no le había reportado ningún beneficio en el pasado, tenía tendencia a recurrir a ella con demasiada frecuencia. Es lo que sucede cuando uno no tiene ningún tipo de dignidad y encima carece de recursos. Ante la desesperación, se echa mano de lo que sea. Pero sorprendentemente la cosa había ido muy bien con la enfermera. Lo más sensato sería intentar aparentar ser tan divertido como había prometido.

El hilo de sus pensamientos se cortó bruscamente. James se incorporó de inmediato al reconocer aquella sensación invadiendo todo su ser.

—Ya estamos otra vez. Tenía que pasarme justo ahora.

Se levantó de la cama y fue hasta un espejo de cuerpo entero que estaba adherido a una de las puertas del armario. No se sorprendió al verse vestido con un elegante traje blanco. Pasó la mano suavemente por la tela de la manga y dejó escapar el aire de sus pulmones en un largo suspiro.

—En fin. ¿Qué le vamos a hacer? No sirve de nada resistirse.

James fue hasta la puerta, asió el pomo y tiró de él, prácticamente sin esforzarse. El candado saltó como si estuviese hecho de papel y rebotó contra el suelo. James White salió de la habitación caminando tranquilamente.

El rechoncho guarda de seguridad se atragantó con el café cuando el abollado coche de Aidan irrumpió de nuevo en su campo de visión. Por segunda vez en el mismo día, tuvo que soportar a ese insulto para el mundo automovilístico aparcado en una zona prohibida.

Aidan Zack y Lance Norwood se bajaron del maltrecho vehículo a la vez y se encaminaron hacia la entrada. El guardia de seguridad se acercó a ellos con una mueca de desagrado en la cara.

—Asuntos de la policía —se adelantó Aidan al guardia, que ya tenía la boca abierta y amenazaba con decir algo—. Más le vale que el coche siga ahí cuando salga.

—Y sin un rasguño —añadió Lance dándose importancia. El guardia de seguridad cerró la boca, padeciendo un arrebato de impotencia—. ¡Bah! —exclamó Lance, despectivo—. Si yo midiese dos metros también acojonaría a la gente.

—Lo dudo mucho —murmuró Aidan al cruzar las puertas del hospital.

—Te he oído —repuso Lance—. Bueno ya estamos aquí. Reconoce que esta vez no estás siendo muy razonable con esa idea de los gemelos que has tenido.

—Si tanto te molesta, podías haberte quedado en casa de la señora Black. Buscando pistas, investigando… Esas cosas de policías que a veces facilitan la resolución de un caso.

—¿Estás de coña? —Se sorprendió Lance. Apretó el paso para no quedarse atrás. El hospital estaba lleno de gente y el olor a medicamentos lo abofeteó en cuanto entraron—. Odio esas cosas y lo sabes. Eso lo hacen los policías de verdad, por eso a ti se te da mejor. Yo sólo vengo a vigilarte y a ver si consientes en solicitar una plaza aquí. En el fondo, sabes que es donde deberías estar. He oído que el ala de psiquiatría es muy buena.

Aunque no lo admitiera, Aidan sabía que Lance sentía tanta curiosidad como él por saber si había alguna conexión entre James White, el milagroso superviviente del accidente de tráfico, y William Black, el pobre informático que había sido decapitado. El primer detalle que resultaba cuanto menos curioso era la relación entre sus apellidos. Black y White. Podía ser una coincidencia, pero no dejaba de ser algo extraordinario. A eso había que añadir que William Black llevaba un traje negro cuando lo mataron, y que James vestía de blanco cuando salió ileso del mortal accidente.

Sin embargo, lo más asombroso era su semejanza física, salvo por el color del pelo y de los ojos. A Aidan le había llevado un tiempo darse cuenta, dado que la cabeza de William no conservaba un tono de piel muy saludable, pero después de que Susan Black le mostrara fotos de su marido, Aidan comprobó que William y James eran idénticos.

La esposa de William Black les había explicado que su marido no tenía hermanos. Al principio Aidan se había negado a creerlo, un parecido tan grande no puede ser producto de la casualidad, pero ella insistió; finalmente el argumento de que si su marido tuviese un hermano gemelo ella lo sabría fue bastante complicado de rebatir. No obstante, Aidan había visto a James, había conversado con él, y no tenía ninguna duda al respecto.

Cuando se lo contó a Lance, enseguida supo que había cometido un error. Su chistoso compañero estuvo casi veinte minutos bombardeándole con todo tipo de referencias a problemas mentales que supuestamente le provocaban alucinaciones. Como de costumbre, Aidan intentó no prestarle la menor atención; sólo lo miró de reojo cuando anunció que lo acompañaría al hospital a visitar a ese tal James.

Según avanzaban por el pasillo, Aidan vio a dos enfermeras frente a la habitación de James, que examinaban con gran atención un objeto que una de ellas sostenía en sus manos. Algo iba mal, seguro. Recorrió el resto del camino a grandes zancadas, seguido de Lance, quien no entendía aquellas prisas. Con un rápido vistazo al interior, Aidan comprobó que James no se encontraba en su cuarto.

—¿Dónde está el señor White? —Aidan ni siquiera saludó—. Soy agente de policía —añadió ante la desconfianza de las enfermeras.

—No lo sabemos —contestó una de ellas secamente.

Lance llegó en ese momento e hizo ademán de decir algo. Se quedó con la boca abierta sin llegar a pronunciar ni una sola palabra. Se había quedado impresionado por la espectacular belleza de la enfermera que acababa de hablar.

—¿Y quién puede saberlo? —continuó Aidan, molesto.

Al parecer, su compañero era inmune a los encantos de su interlocutora. Lance lo miró, convencido más que nunca de que a Aidan no le funcionaba bien la cabeza.

—Nadie —repuso la enfermera—. Se ha marchado. Le habíamos dejado encerrado, con un candado en la puerta, pero parece que ha conseguido abrirla y se ha largado.

La enfermera le entregó el objeto que tenía en sus manos y que estaba observando con su compañera hasta que ellos llegaron. Aidan lo estudió durante apenas un par de segundos. Era un candado de hierro que había sido forzado. Un veloz repaso a las marcas de la puerta de la habitación le reveló que el candado, lógicamente, estaba colocado fuera. Eso impedía que James llegase hasta él, si, como le habían explicado, se encontraba en su interior cuando lo cerraron. Alguien podría haberlo roto desde fuera, pero eso no explicaría los destrozos de la puerta y en el marco, que indicaban que un tirón desde dentro había hecho saltar el candado. Ya sólo faltaba explicar de dónde había sacado la fuerza aquel enano para hacer algo semejante.

Aidan recordó que James se había quejado de que estaba perfectamente sano y de que no podían retenerlo en un hospital en su estado. En su momento, le había resultado curiosa la insolencia del superviviente, pero la había asociado a algún golpe en la cabeza, igual que cuando había mencionado que él le resultaba familiar y que aquel no era un encuentro casual. Al haber estado convencido de que no volvería a verlo en su vida, Aidan no se fijó demasiado en él y ahora se arrepentía. Estaban sucediendo cosas muy extrañas e intuía que James White estaba relacionado con la decapitación de William Black.

Sin dejar de dar vueltas a todo el embrollo, Aidan agarró a Lance por el cuello y lo obligó a cesar su pavoneo con la enfermera. Decidió no compartir aún sus dudas con él. Lance seguramente las utilizaría como material para aludir a su inestabilidad mental, y lo peor de todo era que, dadas las ideas que empezaban a cobrar forma en su mente, puede que no estuviese del todo equivocado.

—¿Sabe si le sacaron sangre al señor White para un análisis o algo de eso? —preguntó a la enfermera.

—Sí. Yo misma la extraje —respondió ella—. Recuerdo que me invitó a salir mientras lo hacía…

—No me extraña… —dijo Lance.

El codo de Aidan se incrustó en las costillas de su compañero.

—Bien. Esa sangre queda requisada —dijo Aidan—. Informe a su médico o a quien haga falta, pero va a venir alguien del departamento forense a recogerla.

La enfermera se encogió de hombros y se marchó con su compañera. Aidan aprovechó que Lance aún estaba recuperando el aliento, sacó el móvil y llamó a Fletcher. El forense estaba de un humor de perros; seguía en el piso de William Black organizando el traslado de las pruebas a su laboratorio. Aidan le escuchó gritar a alguien que se había olvidado de recoger algo del suelo. No le hizo la menor gracia la petición de Aidan, pero después de refunfuñar un poco, le aseguró que enviaría a alguien a recoger la sangre de James y la compararía con la de William.

—¿Aún sigues con la teoría de los hermanos gemelos? —preguntó Lance, abriendo la puerta del ascensor—. Vas a echar de menos a ese viejo forense, es el único que accede a investigar tus corazonadas.

—No perdemos nada por comparar su ADN —repuso Aidan—. ¿El señor detective tiene alguna idea mejor?

—Podría tener una.

Aidan lo dudaba seriamente pero prefirió callarse. Las puertas del ascensor se abrieron y ambos enfilaron hacia la salida. Aidan reflexionaba en silencio sobre las posibles razones de James para huir del hospital, aparentemente, de un modo tan precipitado. Cada vez estaba más convencido de que debían encontrarlo y mantener una charla con él. Resolvió encargarle al vago de su compañero la tarea de dar con el paradero de James. No le vendría mal ocuparse de algo, para variar. Iba a indicarle a Lance sus nuevas instrucciones cuando le llegó una voz familiar.

—¡Aidan! Cuánto me alegro de verte, grandullón.

Una encantadora mujer de grandes ojos negros se acercaba a ellos caminando deprisa. Una sonrisa atravesaba su rostro, de facciones cálidas y amables, enmarcado por una melena ondulada. Un cúmulo de sensaciones se desató en el interior de Aidan al ver a Jane, la hermana de su esposa. El dolor que inevitablemente afloraba con cualquier recuerdo de su mujer pugnaba duramente con la nostalgia y muchas otras emociones que Aidan retenía en su interior.

Jane saludó primero a Lance, quien la correspondió amablemente para después apartarse discretamente a un lado y permitir que ambos se sintiesen lo más cómodos posible. Lance era consciente de que se trataba de una situación tan delicada como importante para la vida de Aidan, y esperó sinceramente que su amigo supiese comportarse.

Jane fue mucho más fogosa al saludar a su cuñado. Lo abrazó con lo que parecieron todas sus fuerzas durante unos segundos. Aidan la retiró suavemente y le acarició la mejilla. Los ojos de Jane se humedecieron levemente y, sin dudarlo un instante, le golpeó el pecho con la mano abierta.

—¿Es que no puedes llamar o hacer una visita de vez en cuando? —le increpó ella con un inesperado endurecimiento de la voz—. Aún somos familia, maldito desconsiderado.

—Yo también me alegro de verte, Jane. Lo juro —contestó Aidan—. Es que he estado muy liado…

—No me vengas con esas. Hace casi un año que no sabemos nada de ti. La última vez que tuve noticias tuyas fue por el periódico. Era un reportaje sobre un juicio contra un narcotraficante. No hablaban muy bien de ti. ¡No me interrumpas! —gritó al ver que Aidan hacía ademan de intervenir—. Imaginé cómo te sentiste cuando mencionaron la muerte de mi hermana. Quise ayudarte, estar a tu lado, pero no me dejaste acercarme a ti. Luego me enteré de que le diste una paliza al fiscal.

Las palabras de Jane desprendían un tono de auténtico dolor. Aidan sabía que ella era sincera. Seguramente lo había pasado mal cuando le vio enfrentándose a toda aquella basura. Entre ellos siempre hubo un vínculo especial, era el único miembro de la familia de su mujer con el que realmente había conectado. Desde que los presentaron, Aidan supo que a su suegro nunca le caería bien, aunque el hombre fue muy respetuoso y ocultó su falta de estima lo mejor que pudo. Con el resto de la familia, simplemente no tenía nada en común, pero Jane era diferente. Siempre disfrutó de su compañía, y de su forma de ser, franca y honesta. En cierto modo, le recordaba a Lance, en el sentido de que eran personas que resultaban agradables a todos, algo de lo que él no podía presumir.

—No pude acudir a ti en aquella ocasión —explicó Aidan—. Me había infiltrado con una identidad falsa, nadie podía saber que tenía familia. Te prometo que hubiese dado cualquier cosa por contar con tu apoyo.

—Está bien. Te concederé el beneficio de la duda —Jane relajó la expresión severa—. Bueno, ¿y qué haces aquí? ¿Estás enfermo?

—Qué va. Ya sabes que nadie está tan en forma como yo. —Aidan cerró la boca de un modo repentino al recordar que Jane no soportaba que se tomase a la ligera su propia salud. Después del accidente, y durante los dos meses de coma, Jane había temido perderle también a él. A pesar de su sorprendente recuperación física, sin secuelas, Jane odiaba que él bromease al respecto—. Hemos venido por un asunto de trabajo. ¿Y tú?

—La espalda. Me está matando últimamente. Vengo a ver si los médicos encuentran una solución para estos dolores —se llevó la mano a la lumbar mientras lo explicaba. De repente se quedó quieta, como si la hubiesen convertido en piedra, luego agarró a Aidan por los hombros y apretó—. Ven este año, Aidan. Hazlo por mí.

—No quiero que te lo tomes a mal, Jane —dijo Aidan sonando más serio de lo que pretendía—. No tiene nada que ver contigo. No voy a llorar a mi mujer sobre un ataúd vacío, ya lo sabes.

Jane dejó escapar todo el aire de los pulmones al escuchar la respuesta. Aidan sabía que había hecho muchas cosas mal y había sido injusto con Jane. Debería haberla visitado hacía mucho tiempo, y aunque la excusa de la identidad falsa era cierta, podría haber ido después y no lo había hecho. Siempre estaba dispuesto a aceptar cualquier caso, a perseguir a la escoria humana más despreciable con tal de mantener la mente ocupada. Ella no se merecía un trato así por su parte; en realidad, Aidan tenía bien presente que era él quien no se merecía que Jane siguiese profesándole aquel afecto tan fraternal. No podía permitir que se deteriorase más esa relación por su culpa.

Y aún así, le resultaba imposible ceder ante aquella petición. Acudir al cementerio y rezar sobre un féretro que estaba vacío era superior a sus fuerzas. Los restos de su mujer no estaban allí. El Támesis arrastró el cadáver y nunca fue hallado. Él ni siquiera había asistido al funeral, ya que estaba en coma cuando se celebró. Habían enterrado un ataúd vacío, en un gesto simbólico, para que la familia pudiese despedirse, le dijeron. En cada aniversario del accidente, todos acudían fielmente al cementerio. Aidan no había ido nunca, y no iba a hacerlo esta vez. Por mucho que se esforzase, no podía fingir que allí yacían los restos de su mujer.

—Los niños te echan de menos —insistió Jane—. Les encantaría verte. Sigues siendo su héroe. Aún presumen con los amigos de que su tío es el policía más alto de toda la ciudad.

—Intentaré ir, en serio. Si no puedo, trataré de pasarme por vuestra casa más tarde.

—Eso espero —ella suspiró muy triste.

Se despidió con un fuerte beso en la mejilla y se marchó. Aidan la siguió con la mirada hasta que desapareció tras las puertas del ascensor.

—¡Mierda! —dijo Lance—. Olvidé que mañana es el aniversario de su muerte.

—No importa, Lance. —Aidan echó a andar hacia la salida—. No tienes que preocuparte por eso. Es cosa mía.

—Eres un imbécil. —Lance se puso muy serio—. Me da asco que seas capaz de decirme a mí algo así. ¿Crees que yo no la echo de menos porque no era mi mujer?

—No he querido decir eso —dijo Aidan. Luego suavizó el tono de voz—. Lo siento, amigo. Sabes que no era mi intención.

—Pues deja de sentirlo y ve mañana al cementerio. Jane tiene razón. Les gustaría compartir tiempo contigo.

Aidan cruzó una mirada muy severa con Lance cuando salieron por la puerta del hospital. No pretendía enfadarse con él, pero su obstinado compañero parecía pasar por alto el hecho de que en su situación la razón no era lo que más importaba. Aidan no era capaz de dominar sus emociones lo suficiente. Hizo un esfuerzo por concentrarse en la buena intención de Lance y evitar enojarse.

—Ella no está enterrada allí. No puedo ir a ese sit…

—¿Crees que no lo sé? —Lance se plantó delante de él y lo obligó a detenerse en medio de la calle—. Fui yo el que buscó su cadáver. ¿Lo has olvidado? Estabas en coma. Los médicos dijeron que era muy probable que no despertases. Dirigí la búsqueda por todo el Támesis durante semanas, hasta que me lo prohibieron.

—Al menos pudiste hacer algo. Yo desperté para enterarme de que mi mujer había muerto y su familia había celebrado ya su funeral. No había nada que yo pudiese hacer.

—Ahora hay algo que puedes hacer —dijo Lance súbitamente tranquilo—. Hay gente que espera que compartas tu dolor con ellos. Las pocas neuronas que te quedan te están diciendo que tengo razón. —Aidan se quedó inmóvil sin reflejar expresión alguna. Lance movió la cabeza de un lado a otro observándole atentamente—. Te fastidia, pero es así. Qué le voy a hacer yo, soy mucho más inteligente que tú. Tú eres fuerte y alto, y tienes suerte para recuperarte físicamente, pero ahí se acabaron tus virtudes, amigo. Sé que reconoces en mí a un superior intelectual y eso te enfurece…

—Está bien, listillo. Tienes razón. —Una vez más, Lance había conseguido animarle, o al menos distraerle lo suficiente, que era lo que necesitaba—. Pero cállate ya o te juro que te arrancaré la lengua con tal de no tener que soportar tus discursos.

—No podrías vivir sin ellos. Además, si me callara no podría darte esta gran noticia que tengo reservada para ti.

—¿De qué se trata ahora? ¿Más consejos?

—No —contestó exhibiendo una sonrisa enorme—. Sólo quiero decirte que en este preciso instante tu novia viene hacia aquí.

Capítulo 5

—Ocúpate tú esta vez —Mike se esforzó al máximo para inspirar lástima en su compañero—. Te prometo que si me libras de volver a subir, te doy la mitad de mi sueldo.

—Ni lo sueñes —repuso Steven rápidamente—. Es nuestro trabajo, amigo. Este marrón es de los dos. ¡No pienso cargar yo solo con esta puta mierda!

Steven no era capaz de contener su mal humor. Arrojó al suelo la mochila en la que cargaba el instrumental y le dio una patada con todas sus fuerzas. Mike le observó en silencio, estaba exhausto y la situación no era para estar contento precisamente.

—Sabes que yo lo haría por ti —insistió Mike—. Es una cuestión de edad, nada más. Volvería yo mismo, pero estoy agotado. Tú tienes quince años menos. Podrías hacerme el favor.

—No cuela, Mike. Además, no puedo hacerlo solo. Tenemos que regresar los dos.

—¿Recuerdas a aquella chica? La rubia que pronunciaba mal las vocales.

—Ya lo creo —dijo Steven con un leve destello en los ojos—. ¿Intentas animarme? ¿Qué tiene que ver ella con esto?

—Casi te pillan montándotelo con ella en el trabajo —le recordó Mike—. Yo te salvé el culo. Mentí para encubrirte y casi me suspenden el sueldo un mes.

—Buen intento. Entiendo que tratas de hacer méritos para librarte de esto. Muy bien, tú lo has querido. ¿Qué ocurrió aquella vez que llegaste completamente borracho al trabajo después de la despedida de soltero de ese payaso amigo tuyo que siempre te pide dinero? Fui yo el que hizo todas las labores de mantenimiento aquel día para que nadie notase tu estado.

—¡Lo ves! —exclamó Mike, triunfal—. Eso demuestra que eres perfectamente capaz de encargarte de esto tú solo. Siempre he dicho que eras el mejor de los dos.

—Soy inmune a tus falsos halagos. —Steven se acercó a Mike y le puso ambas manos sobre los hombros—. Mike, amigo… compañero. Eres un gran tipo, lo digo de verdad. Te aprecio, pero no tanto, déjalo ya. No hay nada que puedas hacer para librarte. Esto me gusta tanto como a ti. Así que vamos. Ármate de valor y volvamos de una vez.

Había gastado su última bala y había fallado. Mike aceptó que no podría eludir su responsabilidad en esta ocasión, y exhaló un suspiro de profunda derrota. Se levantó del suelo muy despacio y, bajo la mirada de amarga victoria de Steven, fue acercándose muy lentamente a la escalera, pretendiendo retrasar lo inevitable. Finalmente llegó al primer peldaño.

—Un relojero no debería tener que pasar por esto —se lamentó Mike alzando la vista.

—Te juro que si se vuelve a estropear, dejo este trabajo. No soy arquitecto y nunca antes me había preocupado esto, pero maldigo al anormal que diseñó esta torre. Me da igual su fama. ¡Que instalen un puñetero ascensor como sea!

La perspectiva de volver a subir los más de trescientos peldaños del Big Ben era terriblemente desalentadora. Especialmente, porque no habían pasado ni dos minutos desde que los habían bajado. Acababan de reparar el mundialmente famoso reloj que ocupaba lo alto de la torre, cuando aquel misterioso fenómeno se había vuelto a producir.

No podía haber sido más inoportuno. Las desafinadas campanadas del Big Ben volvieron a repiquetear descontroladas unos segundos. Por un momento, Mike consideró seriamente la posibilidad de que fuese una broma pesada. Sólo tenía que aguardar donde estaba y pronto entraría un presentador de algún programa humorístico, seguido de un tipo con una cámara sobre el hombro que filmaría diligentemente la expresión de enfado de los dos compañeros. Se reirían un poco de ellos y ahí quedaría la cosa. No tendría que subir otra vez.

Durante un instante interminable, ninguno de los dos se movió y nadie vino a grabarlos. Cuando sus miradas se cruzaron, era evidente que sus mentes albergaban el mismo pensamiento: quemar aquella condenada torre neogótica entera, con el reloj dentro.

Lo peor de todo era que no sabían por qué estaba fallando el Big Ben. El reloj era una obra de arte de la precisión y últimamente no hacía más que estropearse sin motivo aparente. Otra incógnita era el modo de arreglarlo. Revisaban una y otra vez el mecanismo, pero no encontraban nada que explicase ese extraño fallo. Lo único que funcionaba era darle cuerda de nuevo.

Resignándose y controlando a duras penas la frustración que sentían, Mike y Steven comenzaron a ascender lentamente, una vez más, por los peldaños que tanto habían llegado a detestar.

—Esto es insufrible. —Mike se dejó caer en el suelo al poco rato y se apoyó contra la pared—. Estoy harto, y todo para nada. Se volverá a estropear.

—Lo que más me molesta a mí —dijo Steven sentándose a su vez—, es que últimamente ocurre con demasiada frecuencia. ¡Esta vez ni nos habíamos ido y ya se ha vuelto a fastidiar!

—¿Y si pasamos de arreglarlo? —preguntó Mike de improviso.

—Es lo que deberíamos hacer.

Intercambiaron una mirada de derrota, esperaron un poco a recuperar el aliento y luego retomaron la ascensión. Mike fantaseó con un cambio de puesto, o incluso de trabajo, durante el resto del trayecto. Se imaginó cómodamente sentado en un despacho, con una pantalla de ordenador delante, y realizando un único esfuerzo físico: pulsar teclas.

Cuando llegaron arriba, no hizo falta comprobar cuál era el problema. Siempre era el mismo. Dos caras opuestas del Big Ben se habían detenido y las otras dos continuaban en marcha con la hora cambiada. En esta ocasión eran la cara norte y la cara sur las que se habían parado, justo al contrario que la vez anterior. Se alternaban constantemente.

Mientras Mike ayudaba a Steven a dar cuerda al reloj, se sintió profundamente deprimido al saber que, más pronto que tarde, volverían a subir esas escaleras para encontrarse con las caras este y oeste del Big Ben paradas.

Quería terminar de una vez por aquel día. Había sido una jornada bastante agitada y le apetecía irse a casa de una vez. Estaba oscureciendo y no se sentía con fuerzas para seguir discutiendo. Reprimió las ganas de agarrar a Lance, darle un golpe en la cabeza e ingresarle, aprovechando que aún estaban junto a la entrada del hospital.

—¿Se puede saber de qué hablas? —Aidan Zack no sabía a qué estaba jugando su compañero.

Había sido un cambio tan brusco en la conversación que Aidan se sintió desorientado por un momento. ¿A qué venía mencionar a «su novia»? Lance sabía perfectamente que Aidan no tenía novia. Desde que su esposa había muerto, apenas había salido con dos o tres mujeres, y nunca durante más de tres citas. Era uno de los filones que Lance explotaba para incordiarle. Por alguna razón, sentía la necesidad de encauzar de nuevo la vida amorosa de Aidan, y sus tentativas por emparejarle habían sido abundantes y fallidas. Claro que eso no le hacía cejar en su empeño, muy al contrario, Lance le aseguraba continuamente que algún día encontraría de nuevo a su media naranja y no tendría más remedio que admitir que había sido gracias a él. Aidan sospechaba que Lance sentía lástima por él. Sabía que era un gran amigo, probablemente el mejor que tenía, pero aún así, estaba convencido de que era la pena la que lo empujaba a estar pendiente de él en todo momento.

—Déjame ver. —Lance Norwood ladeó la cabeza y fijó la vista en algún punto a espaldas de Aidan—. Piernas bonitas, pelo moreno y largo, unas curvas espectaculares y ese aire de juventud que sospecho que hace que te avergüences un poco, abuelo. Sí, es ella.

—¡Maldición! —exclamó Aidan al girar la cabeza. Acababa de reconocerla—. No nos ha visto. Entremos por otro sitio.

—Demasiado tarde, amigo. ¡Hola, Carol! —gritó Lance moviendo la mano por encima de su cabeza.

Carol miró hacia donde ellos se encontraban. Los reconoció inmediatamente y encaminó hacia ellos su bonito cuerpo de veintiocho años. Se contoneaba ligeramente al son de sus tacones, de un modo muy elegante que acentuaba sus curvas.

—Esta me la vas a pagar, gordinflón —dijo Aidan con un tono muy serio.

—¡No estoy gordo! —Lance posó las manos sobre su generosa barriga apretando levemente—. Quizá me sobran unos kilillos… ¡Pero eso es todo!

—Estás estupendo —dijo Carol agarrando a Lance por los hombros y sacudiéndole un poco.

—Me alegro de verte, preciosa. —Lance esbozó una sonrisa y se alejó de ella retrocediendo un paso y separando ambas manos—. ¿Tú piensas que estoy muy gordo?

—Para nada —dijo Carol—. Juraría que has perdido peso desde la última vez que nos vimos.

—Igual de falsa que siempre —murmuró Aidan con un claro tono de desdén en la voz, mientras pasaba por su lado sin mirarla.

—Veo que aún no me has perdonado —repuso Carol sin dar muestras de estar dolida por la actitud de Aidan. Se había puesto a su lado y caminaba a la misma velocidad que él—. No sabía que fueras tan rencoroso.

—Hay muchas cosas que no sabes, niña. Supongo que si no sirven para vender ejemplares no merecen la pena. ¿No es eso?

—Me impresiona que aún no hayas matado a un periodista con ese concepto que tienes de nosotros.

—¿Has venido a buscar más trapos sucios que airear en tu periódico?

—¿Cuántas veces quieres que me disculpe por aquello? ¡Y deja de andar cuando te hablo! —Carol dio dos rápidas zancadas y se interpuso en el camino de Aidan. Se quedaron enfrentados muy cerca el uno del otro. La periodista tuvo que alzar mucho la cabeza para enfrentarse a los ojos de Aidan—. Todo lo que publiqué sobre ti era cierto. Fue un juicio a puertas abiertas y las declaraciones que se hicieron eran de dominio público. No tuve que hurgar en tu cubo de basura.

—No te hizo falta —la acusó Aidan—. Ya se encargó de eso el abogado defensor.

Siempre se trataba del mismo juicio. Aquel en el que le habían desacreditado como policía y el narcotraficante había quedado libre. Carol cubrió todo el proceso y no tuvo reparos en repetir en sus artículos la porquería que sacaron del pasado de Aidan. También relató con todo lujo de detalles cómo Aidan había partido la boca del fiscal de un puñetazo cuando este le había hecho responsable de la derrota sufrida en los tribunales.

No fue una forma memorable de conocerse. Por aquel entonces, Aidan estaba pasando una racha especialmente mala en cuanto a lo que suponía controlar su temperamento. El juicio lo puso en un constante estado de nervios cuando perdió y tuvo que resignarse a ver cómo soltaban al narcotraficante. Lo más recomendable era no molestarle. Sólo Lance parecía tener el temple suficiente para tratar con él.

Realmente, Carol no escogió un buen momento para atosigarle en busca de una entrevista. Ella era una periodista joven, rebosante de talento y ambición; Aidan era la noticia del momento. En una ocasión, Carol lo persiguió durante una mañana entera para intentar lograr que le contara su versión. Lance estuvo seguro de que si ella hubiera sido un hombre se hubiese pasado el resto de aquel día quitándose los nudillos de Aidan de la boca. Y quería creer que no fue necesaria su intervención cuando le sujetó firmemente para apartarle de la joven e inconsciente reportera que no sabía a qué clase de persona estaba acosando.

Con todo, Carol no dejó de intentar entrevistar a Aidan y lo más curioso es que lo consiguió. Lance casi se cayó de su silla cuando su compañero le dijo, un mes después, que se iba a comer con Carol porque había accedido a reunirse con ella. Recurrió hasta el último resquicio de voluntad que tenía para vencer la imperiosa tentación de espiar a Aidan y escuchar la conversación al precio que fuese. Incluso consideró colocar un micro. Al final logró dominarse y se conformó con la versión reducida que Aidan le hizo del encuentro. De su escueto resumen, consistente en su mayor parte de quejas y gruñidos, Lance obtuvo la decepcionante impresión de que habían mantenido una bronca en toda regla, en lugar de una entrevista periodística.

Que Lance supiese, se vieron en una o dos ocasiones más. Sospechaba que Carol, a pesar de ser diecisiete años más joven que él, era de las pocas mujeres que tenían una posibilidad de despertar el adormecido apetito sexual de su amigo. Aunque no había ocurrido nada entre ellos, era la primera chica con la que Aidan se veía más de tres veces desde que perdió a su mujer. Lance no era ningún experto en faldas, pero hubiese jurado ante el mismísimo Dios que el interés que Carol demostraba por Aidan transcendía el ámbito periodístico. Ella acostumbraba a repasar la imponente figura de Aidan con gran detenimiento, y se había asegurado de señalar, casualmente, que no mantenía relación sentimental alguna.

—Yo sólo informé de lo que se dijo en el juicio. —Carol seguía defendiéndose—, y me disculpé contigo en varias ocasiones. ¿No puedes superarlo de una vez?

—Te limitaste a reproducir los detalles más obscenos del caso. Pudiste mencionar cómo me había jugado la vida para detener a ese criminal, pero no, vendía más ejemplares regodearse en mis problemas con el alcohol o la pérdida de mi mujer. Era más lucrativo hundir mi reputación como ser humano que alabar mi trabajo como policía. No olvides que yo llevé al responsable de una de las mayores redes de narcotráfico de la ciudad ante la justicia.

—¡Yo también hablé de todo eso! —gritó Carol dando un pequeño salto involuntariamente. Estaba perdiendo la compostura—. Soy imparcial, es mi trabajo…

—Dedicaste tres líneas a la detención y tres párrafos a mis informes psiquiátricos y médicos —dijo Aidan.

—¡Maldita sea, Aidan! Ya te lo expliqué. —Carol estaba visiblemente molesta—. Hay jefes en el periódico, ¿sabes? No soy completamente dueña de lo que se publica. Ellos pueden modificar mis artículos. Y te guste o no, debes reconocer que todo el mundo siente curiosidad por tu estado médico. No hay mucha gente que sobreviva a lo que te pasó a ti, Aidan. ¡Demonios, no hay nadie! Te rompiste la espalda en el accidente en que perdiste a tu mujer. Lo mínimo es que estuvieses paralítico, pero estás perfectamente.

—¡Eso es asunto mío! —rugió Aidan—. ¡De nadie más…!

—Vaya, vaya, vaya… —dijo Lance poniéndose en medio y obligándoles a separarse con un leve empujón—. ¿Sabéis? Nunca lo entenderé. ¿Por qué no os acostáis, en serio? Lo estáis deseando. Carol, no tienes novio, ¿verdad? —Lance se volvió repentinamente hacia ella.

—¡Quieres callarte, Lance! —le gritó Aidan—. Esta discusión ha terminado. Yo tengo trabajo que hacer. Tú puedes quedarte con ella. Total, para la ayuda que me brindas.

—No le hagas caso —dijo Lance agitando la mano despreocupadamente—. No se ha tomado su medicación. Se le pasará.

—Puedo ayudarte. —Carol consiguió que Aidan se detuviese—. Sé en qué caso andas metido.

—No me extraña. Siempre seguís los pasos de la policía en busca de una noticia, y de estorbarnos un poco de paso. ¿Por qué crees que necesito tu ayuda? —preguntó en tono desafiante, clavando los ojos en ella.

—Has venido a ver a James White, ¿me equivoco? —Carol sonrió satisfecha ante la incredulidad de Aidan. Lance levantó las cejas y los miró divertido—. Por tu cara veo que he acertado. Ya no está aquí. Se marchó. Si te portas bien te contaré lo que sé. Pero antes necesito un café.

Demostrando un conocimiento perfecto del estado emocional de su compañero, Lance intervino hábilmente, justo a tiempo de interrumpir la respuesta de Aidan, la cual no tenía duda de que iba a ser algún tipo de protesta poco diplomática. Deslizó una de sus leves insinuaciones a la falta de cerebro de Aidan, que tan buen efecto causaban para desviar su foco de ira, y luego se las arregló para hacer que empezasen a andar hacia un bar próximo. No veía razón alguna para rechazar la información que Carol manejase de la decapitación de William. Lo peor que podía pasar era que perdiesen algo de tiempo, pero eso a él poco le importaba, dado que era muy tarde y no pensaba mover un dedo hasta mañana por la mañana.

Decidió dejar que Aidan se calmase un poco. Deliberadamente, acaparó la conversación con Carol hasta que llegaron al bar. Se preocupó de confirmar que no tenía novio, cosa que, como sospechaba, no le costó apenas esfuerzo. Una ligera mención a su propia mujer y Carol se apresuró a manifestar que era muy difícil encontrar a un hombre que mereciese la pena. Aidan estuvo en silencio todo el camino, como si fuera un zombi de dos metros. Lance no tenía la menor idea de lo que estaba pensando y eso era una de las cosas que más le enfurecía en este mundo. Aidan era para él un libro abierto, y en las raras ocasiones en que no lograba descifrar sus pensamientos, se sentía algo nervioso sin poder evitarlo. Era una especie de miedo a que Aidan cometiese alguna locura y él no pudiese impedirlo.

Se sentaron en una mesa algo retirada.

—He pedido una cerveza —protestó Aidan cuando su compañero le puso un café entre las manos.

—Se habrá equivocado el camarero —repuso Lance.

Lo cierto era que Aidan pasó casi un año buceando en alcohol después de salir del hospital. Estuvo a punto de perder el trabajo y todo lo que tenía. Ahora insistía en que ya lo había superado y que podía beber de vez en cuando. Pero Lance se lo impedía siempre que tenía ocasión. Borracho era casi imposible de manejar. Una vez Lance lo recogió en la calle y tardó casi una hora en llevarlo a su casa, a solo una manzana de distancia. Arrastrar a una montaña rellena de alcohol supuso una tarea titánica que no le apetecía repetir.

—¿Qué tal la vida a la caza de la noticia? —preguntó Lance a Carol para alejar la conversación rápidamente del tema de la bebida. Aidan apartó el café y esbozó una mueca de desprecio, Lance no supo si era debido a la bebida o a la mención al trabajo de Carol—. Seguro que los hombres se mueren por ser entrevistados por ti. Eres la reportera más guapa de tu periódico, ¿a que sí?

—No seas crío. —Carol intentó que no se notase que le había gustado el comentario—. Lo cierto es que últimamente hay demasiado trabajo. Mañana tengo que cubrir a un compañero y me toca entrevistar a Dylan Blair.

—¿De verdad? —preguntó Lance abriendo los ojos de par en par—. Ese tío es genial. Me encanta.

—¿No lo dirás en serio? —dijo ella decepcionada—. Y yo que te tenía por una gran persona. ¿Cómo puede caerte bien ese payaso?

—Es que no le comprendes, por eso hablas de ese modo. Es un tipo que lo tiene todo, así que es natural que sea un poco rarito. Se dedica a hacer lo que le da la gana y, claro, eso no gusta a la gente. Todos lo haríamos si pudiésemos.

—Se puede tener todo, como tú dices, y no ser tan impresentable.

—Dylan Blair es un auténtico gilipollas —dijo Aidan. Con un gesto brusco, miró a Carol—. ¿Cómo sabías que veníamos a ver a James White?

—No fue difícil de adivinar. —Ella adoptó una actitud intrigante—. Yo también hubiese venido al saber que James y William eran idénticos, salvo en el color de los ojos y del pelo.

—¿Pero va en serio eso de los gemelos? —preguntó Lance, que aún no se lo terminaba de creer. Él sólo había visto a James en las imágenes del accidente que habían salido en la televisión, y no eran unas tomas suficientemente nítidas como para sacar conclusiones sobre su aspecto. Lo único que sí había podido apreciar era que se trataba de alguien tan bajo como William.

—¿Cómo sabes que son iguales? —preguntó Aidan.

—Fue una coincidencia. Hace un año cubrí la muerte de otro tipo que se llamaba Alfred. Lo encontraron muerto en un callejón.

—¿Y qué tiene que ver con esto?

—Ayer vi en las noticias a James y me di cuenta de que era exactamente igual a Alfred. Lógicamente, decidí venir a ver a James al hospital, pero llegué tarde. Un compañero que estaba ocupándose del asesinato de William Black me envió una foto de su cabeza cortada y en seguida noté el parecido. También me comentó que estabas llevando tú el caso. Por eso, cuando te vi en la entrada del hospital, imaginé que habías visitado a James.

—¡Eh! —dijo Lance—. Querrás decir que nos viste. Y debes saber que él no lleva el caso. Lo llevamos los dos.

—No empieces, Lance —dijo Aidan, irritado.

—Muy bien. Ya veo que os estoy molestando. —Lance fingió estar dolido—. No importa, sé cuando sobro. Ya os dejo solos. De todos modos, me estaba empezando a aburrir y yo sí tengo una mujer preciosa que me está esperando en casa.

Lance dejó un billete junto a su copa vacía, se despidió de Carol con un abrazo, y luego se apartó de la mesa, guiñándole un ojo a Aidan sin que ella se percatase. Carol insistió en que no lo estaba dejando de lado, que se había equivocado al interpretar sus palabras. Lance se limitó a repetir que su mujer lo esperaba en casa y se alejó sorteando las mesas del bar.

—No le hagas caso —dijo Aidan—. Parece mentira que no lo conozcas.

—Sigue preocupándose por ti, ¿no es eso? —preguntó ella mirándole por primera vez fijamente a los ojos. Aidan asintió con fastidio—. Entonces, si nos ha dejado solos es que piensa que soy buena compañía para ti.

—Yo no me enorgullecería de eso. El criterio de Lance no es algo digno de admiración. Él piensa que cualquier compañía femenina es buena para mí.

—¿Y no es así?

Aidan no contestó. Apartó la vista a un lado y se quedó en silencio.

—Imagino que no es fácil —prosiguió ella—. Después de nuestro primer enfrentamiento, cuando me acusaste de hablar sobre ti sin informarme, te investigué un poco. Debió de ser muy duro perder a tu mujer de esa manera… —Carol alargó el brazo sobre la mesa y posó la mano sobre la de Aidan. Él seguía con la mirada perdida en algún punto del suelo—. Aún llevas el anillo…

—Sí, bueno. ¿Por qué no habría de llevarlo? —Aidan estaba ensimismado dando vueltas a la alianza alrededor de su dedo.

—La querías mucho, ¿verdad? —preguntó ella suavemente. Aidan asintió en silencio—. Tienes que haber sido muy fuerte para poder superarlo.

—Mucha gente pierde a un ser querido. Si de verdad fuese alguien fuerte no habría cometido tantos errores desde entonces y tú no habrías tenido material con el que escribir sobre mí.

—No seas tan duro contigo mismo. Yo creo que tuviste mucho valor al…

—Alfred. El cadáver ese que encontrasteis el año pasado. —Aidan retiró la mano y recobró su tono serio—. El que has mencionado antes. ¿Era bajito?

Carol tardó un poco en responder, sobresaltada por el modo repentino en que Aidan había terminado con su intento de aproximarse a él.

—Sí. Era idéntico a James. También en el color del pelo y de los ojos.

—Su apellido. ¿Sabes cuál era?

—White. El mismo que el de James.

—Y el contrario que el de William. ¿Murió decapitado? —Aidan quería repasar los detalles para detectar las similitudes entre las dos muertes.

—No. Le atravesaron el pecho. Tenía un agujero de lado a lado.

—¿Con una espada?

—No. Con algo más grande. Puede que una barra de hierro o algo así.

Aidan meditó unos segundos sobre aquello. Los detalles se agolpaban en su cabeza pidiendo una explicación. El parecido físico, los apellidos, las muertes por armas poco convencionales… Todo era demasiado inusual para ser producto del azar, de eso estaba convencido. Sin embargo, necesitaba más información para entender qué estaba sucediendo.

—¿Alfred estaba vestido con un traje blanco?

—Puede ser —contestó Carol frunciendo el ceño, claramente sorprendida—. No estoy segura de recordar ese detalle. Entiendo por qué me has hecho las otras preguntas, pero esta no. ¿Qué importa la ropa que llevase?

—William llevaba un traje negro cuando lo mataron.

—Del color de su apellido. ¿Te refieres a eso?

—Sí… —respondió Aidan sin mucha convicción, como si temiese que Carol pensara que era una estupidez—. James llevaba un traje blanco.

—Eso serán coincidencias.

—Tal vez, pero la mujer de William dijo que quien cortó la cabeza de su marido llevaba un traje blanco, y que era idéntico a él salvo en el pelo y en los ojos.

—Eso no justifica que vistan del color de su apellido. Es absurdo. ¿Dónde quieres ir a parar?

—Hay algo muy raro en todo esto. El que se apellida Black muere con un traje negro, y tiene el pelo moreno y los ojos negros, mientras que James se apellida White y es rubio de ojos claros. Alfred también se apellidaba White y tú misma has dicho que tenía el pelo rubio y los ojos azules. Y son todos iguales, como hermanos gemelos, también el asesino de William, si damos crédito al testimonio de su mujer. ¿No lo pillas?

—No del todo. Es cierto que es muy raro, sobre todo lo del físico, pero no entiendo qué sugieres. ¿Crees que James mató a William?

—Es una posibilidad, pero sé que ha estado en el hospital después de ese accidente al que ha sobrevivido milagrosamente. Así que él no ha podido ser. No entendía nada hasta que me has contado lo de Alfred, ahora veo una posible explicación, muy extraña, pero no se me ocurre otra cosa.

—¿Te importaría compartir esa explicación?

—Verás, es solo un teoría —empezó a decir Aidan con una atisbo de duda en la voz—. Creo que hay varios de esos tipos iguales, y se están peleando los que se apellidan White contra los que se apellidan Black. No sé cómo se llama el asesino de William Black, pero te apuesto lo que quieras a que, cuando le cojamos, descubrimos que su apellido es White.

—Una teoría interesante… Siguiendo ese razonamiento, a Alfred White debió de matarle un Black hace un año, puede que fuese William, y esto haya sido una venganza.

—Es posible.

—Pero lo del apellido no tiene sentido. ¿Qué es? ¿El destino, otorgando ese apellido a un grupo de gente para que se maten entre ellos? ¿O todos se han cambiado el apellido para que coincida?

—No tengo la menor idea. —Aidan seguía sin mirar a ninguna parte en especial.

—Y luego está el parecido físico. ¿De dónde salen tantos tipos iguales?

—Tampoco lo sé.

Se quedaron callados los dos, recapacitando sobre el caso. Luego Aidan, por no levantarse de la mesa, se bebió el café, que se había quedado frío. En ese instante, una idea atravesó su cabeza como un pinchazo agudo. Miró a Carol a los ojos de un modo tan descarado que ella casi se asustó. Por un momento había olvidado completamente con quién estaba hablando. Se trataba de una periodista y podía publicar toda la conversación si la consideraba material para un buen artículo. Su cabeza había estado concentrada en desentrañar el misterio en torno a los White y los Black, y había estado intercambiando información con Carol sin pensar en las consecuencias. Si publicaba algo de lo que acababa de revelar, su investigación se vería comprometida. Una oleada de rabia recorrió a Aidan al pensar en otro posible altercado con la prensa.

—No puedes publicar nada de esto —dijo Aidan con un tono excesivamente severo.

—¿Insinúas que sólo me importa mi artículo? Te he contado mucho más que tú a mí —ella se mostró ofendida.

—Será porque piensas sacar algo a cambio. A mí no me engañas. Este caso es muy goloso. Cabezas cortadas con espadas, gente parecida físicamente… Ya escuché a tus compañeros relamiéndose junto a la casa de William y acosando a su mujer como buitres.

—Crees que somos todos iguales, ¿verdad? —dijo ella enfadada—. Que lo único que nos mueve es vender. Que inventamos lo que sea con tal de conseguirlo.

—Puede que inventarlo no, pero no os importan las posibles repercusiones de vuestros artículos. Ya me lo demostraste.

—Empiezas a cansarme con ese asunto. ¡No publiqué nada que fuese falso! Y pienso hacer lo mismo en este caso. El público tiene derecho a saber la verdad.

—¿Y si perjudica mi investigación? ¿Es más importante que la gente tenga carnaza para hacer comentarios idiotas en su tiempo libre o que yo atrape al asesino? Si haces público lo que hemos descubierto, todos los White y Black de esta ciudad se verán sometidos a acoso por parte de todo el mundo, no sólo de la prensa.

—Pero yo no puedo evitarlo. Los demás periódicos sacarán en la edición de mañana el asesinato de William. Es inevitable.

—Sí, pero no saben la conexión que hay con Alfred y James. No se darán cuenta del detalle de sus apellidos. Sólo te pido que no hagas hincapié en ese matiz. Además, ¿por qué me has contado lo de Alfred?

—Quería ayudarte. Sé que te lo hice pasar mal hace unos meses…

—Carol… —Aidan golpeó la mesa insistentemente con el dedo índice.

—Es cierto. Te lo juro. Necesito tu ayuda. Pensé que podíamos beneficiarnos mutuamente, yo te cuento esto y tú me ayudas en mi investigación. Pero es importante que me creas. Es mi modo de disculparme.

—Está bien. Te creo. Dime qué ayuda esperas de mí.

—La autopsia. Tú puedes hacer pruebas de ADN. Seguro que te has hecho con sangre de James o algo que te sirva para obtener su ADN. ¿Me equivoco?

—Eres muy hábil —dijo Aidan sin disimular su sorpresa—. Esto es lo que haremos. Yo compartiré contigo los resultados del análisis de ADN y tú no publicas nada hasta que haya resuelto el caso. ¿De acuerdo?

—Me parece bien —afirmó satisfecha—. Ahora que nos entendemos, vamos a tener una cita mañana. —Carol lo miró fijamente a los ojos y aleteó sus pobladas pestañas de un modo divertido. Aidan arrugó la frente sin comprender a qué venía ese cambio en la conversación—. No pongas esa cara, te gustará, confía en mí. Ya que no hemos podido hablar con James White, ¿qué te parece si mañana me acompañas a ver a James Black?

—¿Hay un James Black? —preguntó Aidan sin ocultar su asombro. Carol asintió complacida, se notaba que había guardado esa noticia para el final y ahora disfrutaba viendo la expresión de Aidan—. Puedes estar segura de que iré a esa cita encantado.

Era imprescindible averiguar si ese James Black estaba relacionado con el caso. Aidan se moría de ganas de constatar si era igual que William Black y que James White. De ser así, quizá los nombres también significaban algo, no sólo los apellidos.

—Por hoy se acabó. Ya no queda tiempo para beber, abuelo —dijo Carol imitando la voz de Lance cuando le llamaba de esa manera—. Tienes que llevarme a casa. No querrás que una inocente jovencita vaya sola por estas calles tan peligrosas a estas horas de la noche, ¿verdad?

—¡Qué remedio! —refunfuñó Aidan.

—¡Qué poco caballeroso! A Lance no habría tenido que pedírselo, se habría ofrecido sin dudarlo siquiera. Deberías aprender de él.

—Lo curioso es que él está ahora tranquilamente en su casa y soy yo el que tiene que hacer de chófer. Tienes razón, debería aprender de él.

—Deja de quejarte y espérame aquí. Voy al baño y cuando vuelva podrás acompañarme a casa.

Aidan obedeció y se quedó sentado, contemplando la delicada silueta de Carol, que se deslizaba entre la gente camino de los servicios. Cuando la perdió de vista se encendió un pitillo, y observó malhumorado que el bar se había ido llenando poco a poco hasta estar casi abarrotado.

Capítulo 6

Deseando perder el sentido del olfato, Ethan Gord avanzó con una expresión de asco dibujada en el rostro por el angosto pasillo. La basura esparcida por el suelo no llevaba allí ni un día ni dos precisamente, como demostraba el hedor que impregnaba el ambiente, compuesto por tantos y tan variados desperdicios, que era imposible catalogarlos.

Ethan se mantuvo a igual distancia de las desconchadas paredes para no tocar ninguna. Le alumbraba la tenue luz de las farolas del exterior que se filtraba a través de la mugre que cubría las ventanas. Sus ojos captaron algo que se movía en el suelo; Ethan rezó para que se tratase del aire revolviendo la porquería. Desde luego, había pasado de un extremo a otro al salir de la mansión de su hijo Wilfred, donde se podía comer del suelo, para venir a esta letrina gigante donde parecía imposible que alguien pudiese sobrevivir.

Dobló una esquina y se paró frente a una puerta de aspecto decrépito. Una grieta nacía en la parte superior del marco y se extendía en zigzag por el techo. Se cubrió la mano con la manga de su jersey antes de agarrar el pomo e intentar girarlo. Estaba cerrado. Llamó un par de veces, pero no obtuvo respuesta. Entonces, descargó una patada con la planta del pie. La puerta se abrió con un crujido y quedó desencajada. Su madera estaba podrida hasta el punto de que un niño hubiese podido derribarla.

Entró en una casa que por desgracia concordaba perfectamente con el desarreglo del exterior. La suciedad y la basura seguían campando a sus anchas. Ethan pasó junto a una ventana parcialmente cubierta por unas cortinas rotas y deshilachadas. Pisó, sin poder evitarlo, la asquerosa alfombra que tapaba por completo el suelo de la entrada y observó varias sillas en las que juró que nunca se sentaría. Deseó volver con su hijo y abandonar aquel entorno en el que debía de ser imposible no contraer una enfermedad por el simple hecho de estar allí. Claro que ese no era un problema que a él le preocupara; de no ser así, no podría ser cincuenta años más joven que su hijo.

Por fin llegó al salón. Entró abriendo la puerta de una patada, por no tocarla, y encontró lo que había venido a buscar.

—¡Eras tú, Ethan! —exclamó un hombre que estaba sentado en una silla de ruedas en el centro de la estancia. Estaba hecha de madera y metal. Tenía el respaldo más alto de lo habitual y era muy oscura. Otis Cade era delgado, de estatura media y escaso pelo castaño. Tenía una permanente expresión triste en los ojos que Ethan había visto acentuarse vertiginosamente en los últimos meses—. Si hubiese sabido que eras tú, te habría ido a abrir la puerta. Me has pillado por los pelos. Estaba a punto de irme.

—¿Qué es todo eso, Otis? Menuda pocilga. Sé que vas justo de tiempo, pero esto es excesivo.

—Tú lo has dicho. El tiempo —repuso Otis—. Tengo muy poco y mis asuntos son de la máxima importancia, como bien sabes.

—Lo sé —dijo Ethan—. He visto el Big Ben. El final se acerca.

—Entonces entenderás que tengo cosas más importantes en las que pensar —dijo Otis con una nota de tristeza en la voz—. Tú eres el gran campeón. Si has visto el Big Ben, dime, ¿cuál es tu opinión?

—No puedo inmiscuirme y lo sabes. —No le gustó darle esa respuesta pero era cierta. A pesar de que sólo se conocían desde hacía cuatro años, Otis y él eran buenos amigos. Eran de las poquísimas personas que estaban en posición de saber y entender sus insólitas situaciones personales—. Si de mí dependiese…

—Voy perdiendo —lo interrumpió Otis. Ethan permaneció en silencio—. No hace falta que hables, es evidente y no sirve de nada negar la verdad.

—Lo siento —fue cuanto pudo decir Ethan. El panorama no era muy alentador para él.

Otis se levantó de la silla de ruedas y atravesó la estancia hasta detenerse justo delante de Ethan. Apoyó sus manos sobre sus hombros y lo miró con gesto de comprensión.

—Está bien, amigo. Me hago cargo. Aún no he perdido. Nunca se sabe, tal vez logre acabar con los White y alzarme victorioso —dijo con una sonrisa forzada. Ethan no dijo nada—. Siento lo de tu hijo. El cáncer es una mala cosa. Al menos ha tenido una vida larga. Setenta años no son pocos. ¿Cómo conseguiste que aceptase la verdad? Yo no podría creer a un hombre que dice ser mi padre y que es más joven que yo.

—No fue fácil. Y aún no estoy seguro de que lo haya aceptado del todo, pero no le culpo. Es algo que no debería haberle revelado nunca. En realidad, de no ser por su enfermedad no lo habría hecho. Sólo intento ayudarle.

—¿Cómo lo vas a hacer? El cáncer es impos… —Otis se quedó paralizado un instante con la boca abierta. Sus ojos se cerraron ligeramente al comprender lo que estaba pensando su amigo—. No, no lo hagas. Es una locura.

—No puedo dejarle morir sin intentar evitarlo. Es mi hijo.

—No puedo creer que estés considerándolo siquiera. Pero no, un momento. ¿Ya lo has hecho verdad? ¡Se lo has contado todo!

—No, sabes que no puedo, pero le he puesto sobre la pista. Lo descubrirá.

—No es la mejor idea que has tenido. ¡Es tu hijo, Ethan! A ti te salió bien, pero no entiendo que arriesgues a tu hijo.

—Será decisión suya si lo hace. Yo sólo le brindo una opción.

—Estás hablando como Tedd y Todd —dijo Otis.

—Precisamente de ellos quería prevenirte. No les hagas caso, Otis. Sólo tratan de influenciarte.

—No tengo elección. Es mucho más que mi vida lo que está en juego y voy perdiendo. Si Tedd y Todd me echan un cable, por qué no iba a hacerles caso.

—Porque traman algo. No actúan sin una razón. Piensa, Otis.

—Ya lo he hecho y su sugerencia es correcta. Me conviene. La decisión final es mía y de nadie más, son las reglas. Además aún no he utilizado a Earl Black, ya es hora de que ese gigante entre en acción. No voy a dejar que los White acaben conmigo. —Otis estaba asustado—. Tú deberías comprenderlo mejor que nadie.

—Te entiendo. Pero hay varios modos de hacer las cosas, puede que no sea Earl Black el que debas emplear en esta ocasión. No escojas continuar a su manera.

—Para ti es fácil decirlo. —Otis parecía derrotado. Sus hombros cayeron levemente y su voz se apagó hasta convertirse en un susurro—. Hay quienes como tú o mi rival se meten en esto por una causa razonablemente noble. No es mi caso. Fui un bastardo egoísta como he sido siempre, y ahora voy a aceptar el consejo que me han dado precisamente por eso, porque aunque sé que merezco perder y todo lo que me suceda después, un cerdo como yo siempre hace cuanto está en su mano por salir adelante. Ellos lo saben y tú también. Adiós, amigo. Espero tener ocasión de volver a verte, aunque sólo sea para despedirme.

Otis se giró y se alejó. Se tambaleaba ligeramente de un lado a otro. Al llegar junto a la silla de ruedas apoyó una mano en el respaldo y se volvió hacia Ethan, que lo miraba atentamente.

—Es la misma que usaste tú en su día, ¿verdad? —preguntó pasando la mano sobre una de las ruedas.

—No. Yo usé la de Ashley, tu adversaria. Aún estás a tiempo de encontrar otro modo.

—Ya es demasiado tarde. —Otis se sentó cuidadosamente en la silla de ruedas—. Es el miedo que siento lo que me impulsa. Debo irme ya. Hasta pronto, amigo.

Sin dejar de mirarle fijamente a los ojos, Otis deslizó la mano derecha a un punto concreto de la silla y accionó el mecanismo. Desapareció sin dejar el menor rastro.

Exhibiendo descaradamente una sonrisa cargada de arrogancia, Jake depositó cuidadosamente el balón en el punto de penalti y lanzó una mirada burlona a Earl Black, el guardameta del equipo contrario.

Resuelto a convertir en gol la máxima pena, que tan acertadamente acababa de señalar el árbitro, Jake empezó a retroceder alejándose lentamente del balón. Desde los palos de su portería, Earl no apartó los ojos de él ni un segundo. Al delantero no le incomodó lo más mínimo la severa mirada del sobrevalorado guardameta. En su opinión, Earl Black era considerablemente más afortunado que habilidoso a la hora de defender su portería y el escaso número de goles que había encajado en la temporada se debía en su mayor parte al excelente juego defensivo que realizaban sus compañeros de equipo.

—Enséñale por qué eres el mejor, Jake. —Un compañero se acercó a animarle—. Ese mastodonte es demasiado grande para moverse con rapidez. Lanza un buen cañonazo a uno de los lados.

—No te preocupes —repuso Jake—. Este partido ya es nuestro.

Apenas quedaban cinco minutos para el final del encuentro y ninguno de los dos equipos había sido capaz de anotar un solo gol. Por consiguiente, la oportunidad que Jake tenía en sus pies de inaugurar el marcador podía significar la victoria para su equipo. Tan sólo debía batir a Earl. Jake era el máximo goleador de la liga y no iba a faltar a su reputación fallando un penalti. Después de todo, lo único que Earl tenía a su favor era su espectacular envergadura. Por todos era comentado que Earl debería dedicarse al culturismo y dejar el fútbol, aunque sus compañeros siempre recalcaban que era el mejor portero que podían tener, principalmente porque su simple presencia ocupaba la mitad de la portería.

Ante la creciente expectación del público y los jugadores, Jake dejó de retroceder y se preparó para sentenciar el partido. El pitido del árbitro le autorizó a realizar su disparo y echó a correr hacia el balón. Earl permanecía inmóvil bajo los palos. Jake fue ganando velocidad, lanzó una calculadora mirada a la escuadra derecha de la portería y determinó enviar allí el balón. Earl sería del todo incapaz de hacer que la montaña de músculos que tenía por cuerpo llegase a tiempo de parar el esférico.

Decidido el destino del disparo, sólo restaba coger el mayor impulso posible en los últimos metros de su carrera y apuntar bien. Cuando estaba a un par de metros de la pelota, algo distrajo momentáneamente a Jake. Justo antes de retirar la mirada de Earl para posarla en el balón, hubiese jurado que había visto al gigantesco guardameta vestido con un elegante traje negro, en vez del conjunto deportivo de su equipo. El delantero se sacudió la imagen de la cabeza, era evidente que tenía que tratarse de una visión errónea, un leve fallo óptico. Ya estaba encima del balón y no podía permitir que nada lo desviase de su objetivo. Despejó la mente de cualquier cosa que no fuese golpear el balón en el punto exacto y levantó la pierna derecha resuelto a descargar una potente patada, sin saber que estaba a punto de meter el gol más sencillo de toda su carrera futbolística.

La pelota salió disparada en la dirección deseada cuando el empeine del pie derecho de Jake se estrelló contra ella. Satisfecho de su perfecta coordinación de movimientos, el delantero frenó su avance con un par de pasos y se quedó boquiabierto ante lo que sus ojos le mostraron.

En ese instante, fue consciente del murmullo de sorpresa que reinaba a su alrededor, muy diferente del alboroto que se produce al celebrar un gol. Y no era para menos. No había rastro alguno del inmenso guardameta. Earl se había esfumado en un estadio de fútbol, delante de cientos de personas.

Jake se dirigió al árbitro y exigió que actualizase el marcador inmediatamente con el tanto que acaba de lograr.

Como si se tratase de las últimas pinceladas de un delicado cuadro, Carol terminó de cubrir sus carnosos labios con un carmín que le sentaba especialmente bien. Sin ser excesivamente llamativo, realzaba el contorno de su boca, otorgándole una forma muy seductora. Apretó los labios ante el espejo del baño y, cuando consideró que la distribución de la pintura era uniforme, admiró su imagen satisfecha.

Una mujer rolliza que aparentaba unos cincuenta años entró en ese momento en el servicio. Al abrir la puerta, el alboroto del bar le dio una idea de lo abarrotado que debía de estar. Decidió que a Aidan no le pasaría nada por esperarla un poco más. Quería salir con un aspecto impecable.

Terminada la labor con sus labios, Carol pasó a retocarse el pelo frente al espejo, mientras repasaba las escasas señales positivas que Aidan había lanzado al discutir el caso de los White y Black. Lo cierto era que al inicio de su encuentro el policía había demostrado que seguía enfadado; de no haber estado Lance para mediar entre ellos, Carol dudaba de que hubiese durado mucho su conversación. Sabía perfectamente que Aidan había pasado por unos años muy duros desde que murió su mujer, y entendía hasta cierto punto que su actitud fuese algo reservada e insociable, pero le frustraba mucho no poder conectar con él. La diferencia de edad no era algo que a ella le preocupase, sentía una fuerte atracción por él y eso era lo único que le importaba.

La primera vez que lo vio, prestando declaración en el tribunal, se quedó prendada de su atractivo físico. Se sorprendió al enterarse de que tenía cuarenta y cuatro años, pues aparentaba bastantes menos en su opinión. No pudo evitar sentir un acceso de rabia irracional cuando el abogado defensor del presunto narcotraficante desacreditó a Aidan citando tantos detalles personales tan desafortunados. En el transcurso de todo el interrogatorio, experimentó el inconfesable deseo de arrancar la cabeza del letrado para que dejase de atormentar a aquel hombre alto y atractivo que no podía ser culpable de todo lo que se había mencionado. Por lo visto, Aidan pensó de igual modo, porque el juez tuvo que llamar al orden insistentemente y la policía del juzgado casi se ve obligada a intervenir cuando Aidan manifestó la intención de explicarle al letrado, cara a cara, su opinión respecto a su modo de airear su vida personal.

El discurrir de sus pensamientos fue interrumpido bruscamente cuando descubrió en el espejo que algo negro y enorme llenaba por completo el espacio que había detrás de ella. Varias mujeres empezaron a gritar descontroladas y algunas salieron corriendo del servicio, arrollando la puerta a su paso y golpeándose entre ellas. De nuevo el ruido del bar inundó la estancia y Carol se sintió desorientada por un segundo. Se giró para averiguar qué estaba causando aquel escándalo y se encontró de bruces con el hombre más grande y fuerte que jamás hubiese visto en su vida, al menos en persona. No era exageradamente alto, no tanto como Aidan, desde luego, pero era inmensamente ancho. Sus brazos debían de ser el doble que los de Aidan, y el triple que los de una persona normal. Vestía un traje negro inmaculado, a juego con el color de su pelo y de sus ojos. Su cuello era enorme y se adivinaba una poderosa musculatura debajo de aquella indumentaria, propia de un culturista.

—¡Asqueroso! ¡Pervertido! —gritó la mujer rolliza cincuentona a la vez que se abalanzaba sobre el hombre de negro y lo sacudía con el bolso.

—Cálmese, señora —dijo el desconocido levantando el brazo para escudarse de los bolsazos.

—¿Cómo ha entrado ese gorila en el baño? —dijo una mujer formulando la pregunta que flotaba en la mente de todas ellas.

Más mujeres salieron chillando del servicio y chocaron con algunas personas que se habían aproximado empujadas por la curiosidad. Carol empezó a recobrarse del impacto cuando escuchó a las otras mujeres divagando sobre la misteriosa aparición de aquel desconocido. Para su propia sorpresa, ella estaba de acuerdo con la más increíble de las explicaciones. Carol creía que el hombre de negro había aparecido allí de golpe. No lo dijo en voz alta por miedo a que la tomasen por loca, pero había visto en el espejo cómo todo se había vuelto negro repentinamente.

Sintió un refrescante alivio al ver la cabeza de Aidan asomando entre la multitud de la puerta. El hombre de negro seguía forcejeando con la gruesa mujer que se había empeñado en aplastarle a golpes de bolso.

—¡He dicho que os apartéis! —rugió Aidan abriéndose paso entre los curiosos sin muchas contemplaciones. Golpeó a un tipo poco dispuesto a retirarse y cuando llegó a la puerta le retorció el brazo a otro estorbo que no había tenido el buen juicio de dejarle paso. Se escucharon algunas quejas y el dueño del local exigió saber quién era—. Soy policía —dijo alzando en alto la placa para que pudiesen verla—. Ahora, largo de aquí hasta que sepa lo que ha sucedido. —Aidan entró en el servicio y cubrió de un vistazo toda la estancia—. Tú, musculitos, quédate ahí quietecito. Y usted, señora, déjelo en paz de una vez.

—Como usted diga, agente —la señora obedeció, más serena y dejó que Aidan la sacara del baño.

Con un gesto malhumorado, Aidan cerró con un portazo.

—¿Estás bien? —le preguntó a Carol, y ella vio un brillo de preocupación en sus ojos que atesoró en su memoria con mucha alegría.

—Sí, estoy perfectamente —contestó ella reprimiendo las ganas de abrazarle y apretar con todas sus fuerzas.

—¿Ustedes, están todas bien? —preguntó a otras cuatro que aún estaban allí y miraban asustadas sin saber a cuál de los dos hombres debían temer. Una de ellas asintió. Aidan se volvió hacia el hombre de negro—. Quiero que estés callado hasta que te lo diga, así tardaremos muy poco en resolver esto. Bien, ¿quién me cuenta lo que ha ocurrido? —preguntó al grupo de mujeres lanzando a Carol una mirada muy sugerente que le pedía que fuese ella quien se lo contara.

Cinco minutos más tarde, todas habían expuesto su versión, algunas al mismo tiempo, sin respetar el turno de las demás. Aidan no tenía la menor idea de qué había sucedido. Lo peor de todo es que Carol no lo ayudaba. Su versión fue la menos esclarecedora de todas, se limitó a encogerse de hombros y a asentir con aire distraído. Una cosa que Aidan tenía clara era la imposibilidad de que un hombre de aquellas dimensiones pasase desapercibido en un bar lleno de gente, y menos aún que nadie le viese meterse en el aseo femenino. Decidió sacar a las cuatro mujeres del baño porque no parecían predispuestas a quedarse calladas y estaban empeorando la situación. Tampoco las necesitaba; por suerte tenía a Carol por si el intruso decidía mentir cuando le interrogase.

—Tu turno, rey de las pesas —dijo Aidan encarándose al hombre de negro cuando por fin estuvieron solos. Carol le observó con admiración enfrentarse con aquel gigante. El hombre de negro sostuvo la mirada de Aidan con una expresión de duda, pero sin pestañear siquiera—. Vas a contarme cómo y por qué has entrado en el servicio de las mujeres.

—Ha sido por equivocación —el mastodonte no sonó muy convincente—. Buscaba el de los hombres.

—¿Y cómo es que nadie te ha visto entrar?

—No estoy seguro —contestó sin disimular su desconcierto. Verdaderamente daba la impresión de estar tan sorprendido como Carol—. Puede que estuviesen ocupadas pintándose.

—¡Eso es mentira! ¡Apareciste de repente! —gritó Carol sin poder contenerse.

—Uhm… No debiste oírme llegar. —El hombre de negro desveló un atisbo de nerviosismo en la voz—. Por eso te dio esa sensación.

—¡Nada de eso! —insistió Carol—. Surgiste de la nada, justo detrás de mí. Lo vi en el espejo.

—Muy bien —accedió el desconocido con sorprendente confianza. Su expresión cambió de repente—. Entonces esa es la explicación. Surgí de la nada.

—Ten cuidado con lo que dices, listillo —dijo Aidan—. No es momento para ironías.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó el hombre de negro, muy arrogante—. ¿Detenerme por… «surgir» en el baño de señoras?

—Puedo inventarme media docena de delitos por los que invitarte a un par noches con pensión completa en el calabozo, espabilado. —El hombre de negro no se amedrentó—. Tu documentación. Enséñamela.

El desconocido permaneció quieto unos segundos, como si estuviese tanteando la paciencia de Aidan. Luego introdujo la mano en el interior de su chaqueta y sacó la cartera. Aidan se la arrebató de las manos y se puso a rebuscar en ella. Extrajo una tarjeta de crédito y cuando leyó el nombre se le cayó al suelo la cartera debido a la sorpresa.

—Black, Earl Black. ¿Es ese tu nombre?

Aidan tenía los ojos abiertos al límite y su tono era apremiante, nervioso. Involuntariamente sus músculos se habían puesto en tensión, como si de repente esperase que le fuesen a atacar o algo por el estilo. Por su parte, Carol también se sorprendió bastante al oír el apellido del tal Earl y se imaginaba con bastante nitidez la conclusión que estaba asaltando la mente de Aidan.

Earl Black los miró a ambos extrañados. La expresión de su rostro evidenciaba que no comprendía por qué su nombre era tan relevante. Reparó en la actitud de Aidan y también se puso en tensión en un acto reflejo.

—Ese traje, ¿de dónde lo has sacado? —preguntó Aidan secamente.

—Lo he comprado —respondió Earl.

—¿Guarda alguna relación con tu apellido?

—¿Qué? El color…

—¿Conoces a un tal William Black? —preguntó Aidan intentando olvidar la pregunta del traje, al darse cuenta de lo absurda que sonaba.

Tuvo que hacer aquella pregunta, aunque careciese de sentido alguno. No precisaba reflexionar sobre ello para saber que la lógica no invitaba a relacionar al forzudo Earl Black, que había encontrado en el servicio de señoras de un bar, con el decapitado William Black. Aún así, estaba siendo un día condenadamente extraño, lleno de coincidencias inauditas que esquivaban perfectamente cualquier razonamiento normal. Aidan prestó mucha atención a Earl Black, prevenido ante cualquier signo que le demostrara que estaba mintiendo.

—No, no le conozco —aseguró Earl.

—Lleva su apellido. ¿Seguro que no es un pariente?

—Completamente —respondió sin titubear.

—No es una mentira, ¿verdad?

—Complicado que yo mienta en el tema de los parientes. No tengo familia.

Aidan suspiró, resignado a no entender absolutamente nada. Se relajó un instante y se devanó los sesos intentando encontrar alguna conexión. Le consumía la sensación de que estaba pasando por alto algo de suma importancia.

—¿Dónde crees que vas? —le preguntó Aidan sujetándole por el brazo cuando el mastodonte hizo ademán de irse.

—Me largo de aquí. No pienso quedarme a contestar más preguntas de ese William. Es obvio que no guarda relación con esto. De modo que o me detiene por entrar en el servicio de las chicas, y se inventa uno de esos delitos que dijo antes, o me voy ahora mismo. Ya he perdido bastante tiempo sin haber infringido ninguna ley.

Sin esperar una respuesta, y sin que Aidan hiciese nada por impedirlo, Earl abrió la puerta y se marchó. Aidan contempló cómo la gente se echaba a un lado abriendo paso a esa mole vestida con traje negro. Después pasó su brazo por la cintura de Carol y abandonó el local siguiendo el pasillo que había formado Earl Black entre los presentes.

El aire fresco de la noche le sentó bien a Aidan, que agradeció escaparse del ambiente cargado del bar. Carol también se sintió algo mejor al salir a la calle, aspiró una honda bocanada y frunció el ceño al ver que Aidan encendía un cigarrillo. Caminaron en silencio hasta el coche, reflexionando sobre lo que había sucedido en el aseo. Carol consideró decirle a Aidan que no debería haber permitido que Earl se fuese, pero sabía que no había modo legal de retenerle. Como él había señalado, no podían detenerle por aparecer en un lavabo.

La periodista hubiese jurado que aquel montón de chatarra no sería capaz de arrancar, pero en cuanto Aidan giró las llaves, el desvencijado coche empezó a rugir suavemente. Y no sólo eso, además consiguió llevarles hasta la casa de Carol sin sufrir ninguna avería. No fue una sorpresa para ella descubrir que se sentía igual que si un chico la estuviese devolviendo a casa después de su primera cita. No pudo evitar imaginar a Aidan como a un pretendiente que pronto cargaría el ambiente de tensión al enfrentarse al dilema de si besarla o no para despedirse. Ella le miraría a los ojos invitándole a lanzarse y los dos terminarían fundiéndose en un apasionado beso frente a la puerta de su casa.

La escena no pudo ser más diferente. Aidan detuvo el coche con un frenazo brusco, que a punto estuvo de hacer que ella se golpeara la cabeza contra el parabrisas, y se encendió otro cigarrillo sin apagar el motor. Era evidente que no pensaba ni besarla ni bajarse del coche para acompañarla hasta la puerta.

—¿Seguro que estás bien? —preguntó Aidan—. Ha sido muy extraño lo del musculitos ese apareciendo en el servicio.

—Estoy bien —replicó ella bajándose del coche.

Aidan detectó el tono de enfado en la voz de Carol y se sintió profundamente desconcertado. No tenía la menor idea de a qué venía ese arrebato.

—¡Carol! —la llamó Aidan. Ella se volvió y se agachó para verle a través de la ventanilla—. Nos vemos mañana para visitar a James Black. Llámame cuando termines la entrevista a…

Aidan dejó la frase sin terminar. Carol se había marchado y ya estaba a varios metros del coche.

Capítulo 7

Una de las múltiples diferencias que había entre Aidan Zack y Lance Norwood era la puntualidad. Mientras que Lance entraba en comisaría a su hora exacta cada mañana, Aidan no seguía ninguna norma en concreto, ni siquiera una propia.

Fiel a su ritual matutino, Lance dejó su abrigo sobre el respaldo de su silla, encendió su ordenador y se fue a la máquina de café a invertir los siguientes cuarenta y cinco minutos, como poco, intercambiando batallitas inverosímiles con sus compañeros. Afortunadamente, aquella mañana los policías de la máquina del café habían escogido como tema de conversación el fútbol. Lo último que le apetecía en esos momentos era sentarse a redactar informes.

—Y entonces desapareció —relataba uno de los policías a los demás—. Justo cuando tiraron el penalti.

—¿Fue gol? —preguntó otro muy interesado.

—¿Es que eres idiota? Te cuento que un portero desaparece delante de todo el mundo y tú me preguntas si marcaron gol.

—Has dicho que tiraron un penalti. Yo sólo quería saber si ganaron o perd…

—Tan temprano y ya estás contando patrañas. —Lance no había dado crédito a lo poco que había escuchado—. ¿No te das cuenta de que estos pobrecillos igual te creen y todo?

Atravesó el pequeño grupo y sacó un café.

—Lo que he contado es verdad, gracioso. No se puede inventar algo así.

—John, te has inventado cosas peores —repuso Lance—. ¿O piensas que nos tragamos aquella historia con las dos estudiantes extranjeras de medicina?

Un pequeño coro de carcajadas estalló en cuanto Lance terminó su pregunta. Los policías intercambiaron miradas de complicidad y quedó claro que respaldaban las palabras de Lance.

—Lo de las dos estudiantes también es cierto —dijo John—. Tengo pruebas, yo estaba…

—¡Ya está bien de hacer el vago! —El rugido de Darrel les estropeó la charla. Lance notó que el inspector estaba cabreado y no le extrañó que la tomase con el grupo de la máquina de café—. Poneos a trabajar ahora mismo o podéis empezar a escoger calles sobre las que dirigir el tráfico.

Los oficiales se dispersaron más rápido que si hubiese una bomba a punto de estallar. Algunos se olvidaron de sus cafés, rodearon el inmenso contorno del inspector y se deslizaron silenciosamente hasta sus respectivas mesas. Darrel los fulminó con la mirada mientras desaparecían.

Para su propia sorpresa, Lance no estaba molesto por la interrupción de su habitual tertulia mañanera, solo un poco por haberse olvidado el café. No le pareció oportuno levantarse para recuperarlo, así que se vio obligado a combatir el sueño a base de bostezos. Se frotó los ojos con insistencia y justo cuando meditaba sobre lo que iba a hacer a continuación descubrió algo de lo más inesperado: tenía ganas de ponerse a trabajar.

Era una sensación nueva y desconcertante para él. Generalmente era incapaz de hacer nada productivo hasta llevar al menos dos horas perdiendo el tiempo en la comisaría, pero le había entrado curiosidad por los Black y White, así que se dispuso a investigar. Aidan estaría orgulloso de él.

Decidido a conseguir algún resultado antes de que la voluntad de trabajar se esfumara, Lance redactó un informe con los acontecimientos del día anterior, lo que le sirvió para refrescar sus ideas. Meditó sobre lo que dijo Carol y luego solicitó un listado de todas las personas de Londres con apellido White o Black. Su siguiente paso fue investigar a William Black. Nadie pierde la cabeza de esa manera sin un motivo, y dar con la razón no iba a ser tarea fácil. Aquel tipo era de las personas más normales y corrientes que se pudiese uno imaginar. No tenía ningún vínculo con las drogas ni con el juego. Su situación económica era tan simple que resultaba imposible que escondiese algo turbio; sólo era un empleado por cuenta ajena que no tenía empresas ni acciones.

Hurgar entre su familia tampoco reportó ningún resultado. William Black había sido abandonado cuando era un bebé. El Estado le había entregado a una familia de acogida que lo adoptó y lo crio, pero era imposible que algo sucio estuviese relacionado con sus padres adoptivos, pues se habían marchado del país hacía más de una década, y ambos tenían más de ochenta y cinco años. Puede que ya hubiesen muerto.

Era evidente que esclarecer aquel caso supondría mucho más que una simple indagación como la que él había emprendido. Consciente de sus propias limitaciones, pero sintiéndose todavía muy orgulloso de sí mismo por haber trabajado solo y desde primera hora, Lance hizo lo que debía en aquella situación. Decidió esperar a Aidan y confiarle la investigación. Al menos lo había intentado.

Una nueva sensación se apoderó de Lance de repente, pero en esta ocasión no tenía nada que ver con el trabajo. Era una alarma interna. Se sintió muy preocupado al pensar en Aidan. Miró el reloj y comprobó que llevaba casi tres horas en la comisaría. Aidan ya debería haber llegado, era muy tarde, incluso para él. Sacó el teléfono y marcó el número de su casa. No contestó. Luego probó con el móvil. Tampoco obtuvo respuesta. Lance empezó a ponerse nervioso sin poder hacer nada por evitarlo.

—¡¿Dónde está Aidan?! —gritó Darrel acercándose a su mesa. El suelo retumbaba bajo los pesados pasos del inspector y su enorme barriga vibraba visiblemente bajo la camisa—. Una cosa es que no sea puntual, pero esto es pasarse —le dijo a Lance descargando en él su rabia.

Darrel pasaba por alto a Aidan que no cumpliese con el horario oficial, entre otras cosas porque era uno de los que más trabajaba, y prácticamente el único que no ponía pegas si había que ocuparse de algún encargo policial durante la noche. Aidan solía estar dispuesto a casi todo menos a madrugar. Aún así, Lance estuvo de acuerdo con Darrel. Era demasiado tarde.

Entonces, Lance dio con la razón de la ausencia de Aidan. Su preocupación se multiplicó por mil en menos de un segundo y se maldijo a sí mismo por haberlo olvidado. Sus manos empezaron a sudar y las frotó enérgicamente, tras desabrocharse el botón del cuello de la camisa.

—¿Qué sucede? —El inspector había captado el cambio que estaba experimentando Lance ante sus ojos.

—Verá, inspector… Aidan está… Creo que era un problema con su coche… Ya sabe que es una chatarra con ruedas…

—Déjate de estupideces. —Darrel apoyó las manos en la mesa y se inclinó para acercar su cabeza a la de Lance—. ¿Dónde está?

Lance no podía disimular la intranquilidad que le atenazaba. Lo estaba empeorando todo con su patético intento de mentir usando al coche de Aidan como excusa. Pero no podía decirle a Darrel la verdad. Si sus peores sospechas se confirmaban, Aidan estaba en una situación extremadamente comprometida, y era mejor que el inspector no se enterase. Como siempre, Lance se sintió responsable por no haberse acordado de que aquel día era el aniversario de la muerte de su mujer.

Se recriminó a sí mismo con la mayor de las durezas por no haberse dado cuenta. El año pasado, Aidan se emborrachó y estuvo a punto de recaer en la bebida. Era su obligación haberse asegurado de que no cometiese ninguna estupidez. Aidan se volvía muy sensible aunque no lo reconociese.

Ahora, le urgía encontrar alguna excusa que contuviese al inspector y luego salir disparado en busca de su compañero. No era buena señal que no respondiese al teléfono. Si algo le llegara a ocurrir…

—Estoy esperando una respuesta, Lance. ¿Dónde está tu querido compañero?

—Justo aquí —dijo Aidan Zack, muy tranquilo, caminando hacia ellos—. Estaba cogiendo una café. Me alegra ver que se preocupa por mí, inspector.

Lance casi no podía creerlo. Aidan lucía un aspecto sencillamente impecable. Sus ojos estaban limpios de cualquier rastro de cansancio o falta de sueño, su cara resplandecía y su camisa no tenía ni una sola arruga. Esto último era lo más insólito.

—¿Un café? —Darrel se volvió hacia él—. Es casi mediodía y tú necesitas un café. Vosotros dos, os quiero ver en mi despacho ahora mismo.

—Hellen Black —dijo el cura alzando los ojos para posarlos en el rostro de la radiante novia—, ¿quieres a este hombre como tu legítimo esposo?

Con dos metros de estatura, Hellen era la novia más alta que aquel humilde sacerdote había tenido el honor de casar. En una ocasión, había desposado a una jugadora de baloncesto profesional, pero aquella no llegaba al metro noventa y cinco, que no era precisamente poco. Además de alta, Hellen era la mujer más guapa que había pasado por su altar, se atrevió a pensar el cura. Naturalmente, la belleza era algo subjetivo, y no sería él quien dijese en voz alta que Hellen era una auténtica preciosidad, incluso a pesar de su excepcional estatura.

El sacerdote, que respetaba estrictamente el absentismo sexual, tal y como dictaban las normas del clero, no pudo evitar sentir un cosquilleo en su interior cuando la novia había entrado por las altas puertas de la iglesia. Su esbelta figura, cubierta por un sencillo pero impactante vestido blanco, y su rostro angelical de ojos y pelo negro, respondieron perfectamente a la expectación que reinaba en la iglesia, ganándose inmediatamente la admiración de los invitados. A medida que la novia se iba acercando con paso majestuoso, el cura tuvo tiempo suficiente para cuestionarse la gran cantidad de deseos carnales a los que tenía que renunciar, y casi creyó sentir envidia del novio, un individuo tan alto como ella.

En aquel momento, después de casi una hora de misa, el ritual ya estaba a punto de finalizar. Sólo faltaba que los novios respondiesen a dos sencillas preguntas. A Hellen le acababan de formular la suya y todos esperaban ansiosos la respuesta.

—Sí, quie… —empezó a decir Hellen.

El cura retrocedió con los ojos abiertos al máximo. El novio fue incapaz de retener un gemido y luego se quedó mudo de asombro. Varias exclamaciones invadieron la iglesia, especialmente entre las primeras filas, las más cercanas a la pareja.

Hellen Black se había quedado en silencio a mitad de su respuesta. Ante los ojos de los presentes, su vestido de novia había desaparecido para dejar lugar a otro de color negro. Su nueva indumentaria, aunque muy elegante, sin duda no era calificable como nupcial. No fue ese el único cambio que pudo apreciarse en ella. Hasta ese preciso instante, una expresión de felicidad iluminaba su rostro, pero ahora una mueca seria de fría determinación estaba esculpida en su semblante.

Con un paso mucho más acelerado y resuelto que el que la había conducido hasta el altar, Hellen recorrió el pasillo en dirección contraria y salió de la iglesia. Algunos invitados hicieron ademán de detenerla, pero nadie osó tocarla cuando advirtieron que llevaba un arco casi tan alto como ella sujeto a la espalda. Su novio apenas pudo hacer más que seguir respirando y contemplar atónito cómo su prometida le abandonaba enfundada en un vestido negro y con el arco más grande que hubiese visto en toda su vida.

Algo tan excepcional merecía una reacción controlada por parte del párroco, pero fue incapaz de pensar con claridad. El cura abandonó su tarima y salió a la calle junto con varios de los invitados. Una vez fuera de la iglesia se quedó boquiabierto al ver a Hellen rodeada por un grupo de curiosos que mantenía una respetuosa distancia de ella. Con una maestría y una soltura prodigiosas, Hellen tomó el arco, puso una flecha negra, que al cura le pareció hecha de metal, y tensó la cuerda al máximo. Apuntó cuidadosamente y luego abrió la mano. El proyectil salió disparado a la velocidad del pensamiento. Hellen disparó dos flechas más y se acomodó el arco a la espalda. Luego se alejó corriendo ante las miradas de todo el mundo. La novia avanzó sin dar muestras de que hubiese nadie más en la calle, mientras la gente se apartaba de su camino sin dudarlo. Dobló una esquina y desapareció.

Era obvio que aquella boda había llegado a un inesperado fin. El cura acababa de presenciar una nueva historia que contar, y que sabía que nadie iba a creer.

—Quiero saber la verdad, Aidan —dijo Darrel una vez en su despacho. En cuanto el inspector hubo cerrado la puerta tras los dos policías, todo signo de hostilidad se había desvanecido de su rostro, como si su mal genio fuese una máscara que ya no necesitaba. Aquello no era habitual—. ¿Te encuentras bien? Puedes decírmelo si no es así.

—Perfectamente —contestó Aidan esforzándose en sonar natural. Aunque trataba de fingir, era obvio que el inspector se había acordado del aniversario de la muerte de su mujer—. No creo que los demás deban presenciar esta atención hacia mí, inspector —Aidan desvió la mirada hacia su compañero.

—Por mí no os cortéis —dijo Lance con una sonrisa—. Si tenéis que abrazaros o algo, adelante. No es bueno reprimir los sentimientos.

—Te tomo la palabra. —Darrel continuaba sorprendentemente calmado. No se molestó ni un ápice por el comentario de Lance—. Me alegro de que estés tan bien, Aidan. Sabes que pese a nuestras diferencias siento lo que ocurrió y si puedo hacer algo…

—¿Qué está pasando, inspector? —preguntó Aidan bruscamente—. Estoy empezando a preocuparme.

Lance también percibió algo inquietante. Aquel no era el Darrel que ellos conocían. Encajaba dentro de lo normal que se interesase por el estado de Aidan, pero no que se acordase del aniversario del accidente. Tampoco cuadraba que le dedicase más de una o dos frases consideradas. Allí había más y Aidan, al igual que él, lo había notado. No se requería un curso de psicología para descifrar la expresión del inspector y concluir que ocultaba algo que no era bueno.

—Prefiero que te sientes, Aidan —empezó a decir Darrel. Eso era una mala señal—. ¡Siéntate, Aidan! —insistió el inspector. Aidan obedeció de mala gana y permaneció tenso. Lance sabía que no era el mejor día para bromear con él—. Bien. Acabo de recibir un comunicado de última hora y creo que es mejor que te enteres cuanto antes y no que la leas en algún periódico. Se trata de Bradley Kenton. Lo van a soltar antes de lo previsto.

—¿Cuándo? —Fue la seca pregunta que hizo Aidan. Sonó cortante, desprovista de emoción.

Era una noticia desagradable. Bradley era el hombre que había chocado contra Aidan y su mujer hacía cinco años exactamente, arrojando el coche al Támesis y acabando con la vida de ella. No era fácil dar con un día más inapropiado para que soltasen a ese malnacido. Lance observó atentamente a su compañero en busca de algún signo que indicase un posible ataque de ansiedad, nervios o locura.

—Mañana —respondió el inspector—. No sé cómo se habrá movido su abogado, pero ha conseguido reducir su condena dos meses. Lo siento, Aidan, precisamente hoy…

—Estoy bien. ¿Algo más, inspector?

Tanto Darrel como Lance se quedaron paralizados sin poder apartar los ojos de Aidan unos segundos. Su reacción había sido muy controlada, demasiado tranquila, incluso algo neutra. Era la segunda vez que Lance temía por él en ese día y la segunda vez que se equivocaba. Su compañero le estaba desconcertando. Tendría que vigilarle con mucho cuidado.

—¿Inspector? —insistió Aidan.

—No. Nada más —contestó Darrel sin disimular su asombro. Era evidente que esperaba otro tipo de reacción por parte de Aidan. El inspector esperó a que saliese del despacho y agarró a Lance por el brazo para quedarse un momento a solas con él—. ¿Me lo explicas? —le preguntó cuando Aidan estuvo fuera.

—Ni la menor idea. Puede que esté madurando. Es un gran chico.

—Quiero que lo vigiles, Lance. —Darrel se puso muy serio—. A la primera señal de violencia o locura lo traes a comisaria. Lo detienes si es preciso. Te hago responsable de sus acciones. ¿Me has entendido?

—Joder, inspector —se quejó Lance—. Como si yo pudiese con él. Me saca dos cabezas…

—Ya me has oído.

El inspector empujó a Lance fuera de su despacho y cerró la puerta. No iba a ser un día sencillo. Lance fue a buscar a Aidan a su mesa. Se acercó a él con mucho tiento, como si fuese un artificiero aproximándose a una bomba que tiene que desactivar.

—Te lo has tomado con calma, ¿eh? —dijo nervioso.

—No es para tanto. ¿Qué es todo esto? —Aidan estaba hojeando los papeles que estaban sobre la mesa—. ¿Has estado trabajando? Me sorprendes.

—Corta el rollo. ¿Dónde te habías metido esta mañana? Y dime la verdad. —En su interior, Lance rezó porque hubiese recapacitado y hubiese acudido al cementerio como Jane le había rogado el día anterior.

—Fui a hacer una visita a James White —explicó Aidan destrozando los esperanzas de Lance, que no exteriorizó su decepción—. No me gustó cómo nos esquivó en el hospital.

—¿En serio? ¿Lo encontraste? ¿Qué te contó?

—No estaba en su casa —dijo Aidan, que seguía revisando los documentos con el ceño fruncido—. Por lo que pude apreciar, no parece que se pasara por allí al salir del hospital. Se ha ido y no tengo ni idea de dónde.

Lance consideró preguntarle cómo había podido entrar en su casa si él no estaba, pero descartó la idea. No era dado a pedir cuenta de obviedades a menos que implicasen una situación embarazosa para Aidan. Contra todo pronóstico, su compañero parecía estar en plena forma. Sin un atisbo de flaqueza. Por lo tanto, Lance decidió recuperar su actitud habitual, aunque sin bajar la guardia del todo.

—Pues yo he estado investigando duramente toda la mañana. Mientras tú te dabas un paseo y cometías allanamiento, yo…

—¿Y has averiguado algo, señor investigador?

—Por supuesto. He descartado las drogas como posible motivo del asesinato de William, que por cierto es nuestro auténtico caso y no ese superviviente milagroso que se fuga de hospitales.

—De modo que has descartado las drogas. Y todo en una mañana. ¿Lo hiciste tú solo o pediste ayuda al departamento?

—Te has despertado muy gracioso. Si crees que voy a tener piedad de ti por ser hoy el día que es, estás muy equivocado…

—¿Qué es esto? —Aidan aplastó un papel contra la cara de Lance.

—Un listado de los Black y White de Londres —explicó Lance después de desembarazarse de la hoja—. No sé en qué estaba pensando. Supongo que me dejé influir momentáneamente por tu estúpida teoría de los apellidos.

—Vaya, por fin has hecho algo de valor. —Aidan parecía repentinamente interesado. Lance no entendía qué llamaba la atención de su compañero—. Vamos al ordenador. Tengo una idea. Verás, ayer Carol me contó que hay un James Black y acabo de ver que figura en tu lista. ¿Por cierto, has hablado con ella?

—No. Pero recuerdo que dijo que hoy entrevistaba a Dylan Blair. Luego nos llamará. ¿Me cuentas de qué va el rollo de los apellidos?

—Sólo una corazonada. Filtra a las personas de la lista y deja sólo a los que tengan el mismo nombre pero diferentes apellidos. Como los James, que hay un White y un Black.

Lance volvió a sentir la intriga removiéndose en su interior mientras pulsaba las teclas.

—Salen dieciocho personas. No sé si nos llevará a algún sitio esto pero desde luego has reducido la lista considerablemente, Sherlock.

—Falta Alfred —dijo Aidan tras revisar rápidamente el resultado—. ¿Recuerdas lo que nos contó ayer Carol? Encontraron el cadáver de un tal Alfred White: Ese no está en la lista.

—Tal vez sea porque no hay ningún Alfred Black. Hemos excluido a los que no tengan un mismo nombre con diferente apellido.

—O tal vez sea porque está muerto, zoquete. Incluye en la búsqueda a los fallecidos en los últimos diez años.

Refunfuñando, Lance introdujo el nuevo criterio de búsqueda y dejó de protestar en cuanto obtuvo los nuevos resultados. Había un Alfred en quinto lugar con el apellido Black, y otro en el sexto con el apellido White. Se quedó callado un segundo esperando el regodeo de su compañero, pero no recibió ningún comentario ácido por su parte. Un gran error; de ser él quien cogiese a Aidan en un descuido, sin duda se lo restregaría, por lo menos, un par de veces.

—Ahora son treinta —dijo Lance muy formal.

—Quiero saber cuántos están muertos. Tenemos que encontrar a James White antes de que le pase algo.

—¿Pero qué le va a pasar? Ese tipo es el más afortunado del mundo. Salió entero de un accidente en el que palmaron más de cuarenta personas. No te apures, daremos con él…

El móvil de Aidan sonó en ese instante cortando la disertación de Lance.

—Diga —contestó—. ¿Cómo estás, Fletcher? ¿Ahora? Está bien, vamos para allá. —Colgó y miró a Lance, que lo observaba extrañado—. Luego seguimos con eso. Tenemos que ir a ver a Fletcher al depósito.

—Podemos ir más tarde. No le pasará nada a ese forense gruñón por esperar a después de comer. ¡Eh!… —Aidan lo agarró por el cuello del jersey y lo obligó a levantarse contra su voluntad—. Vale, vale, ya voy. ¿A qué viene tanta prisa?

—No me lo ha contado, pero dice que ha comparado la muestra de sangre de James White con el ADN de William Black y que hay algo muy raro.

—Odio ver cadáveres antes de la comida. —Lance se arregló el cuello y siguió a su compañero de mala gana.

Capítulo 8

Un verdadero diluvio de flashes se derramó sobre la figura del hombre que salió por la puerta de los juzgados. Apenas hubo puesto un pie fuera, las cámaras empezaron a soltar pequeños chasquidos sincronizados con los destellos luminosos que producían. El desconocido se tapó la cara con las manos en un gesto instintivo, casi asustado, como si le estuviesen lanzando piedras.

—¡Basta! —gritó una voz femenina elevándose sobre el repentino escándalo—. No es él. ¡Seréis merluzos…!

Poco a poco los fotógrafos cesaron en su intento de captar la imagen de aquel hombre y volvieron la cabeza hacia la mujer que había hablado. Carol observó a sus compañeros de profesión con una expresión de lástima. Estaban tan ansiosos por cubrir la noticia que se habían abalanzado sobre aquel pobre hombre sin haber comprobado su identidad.

El desconocido los contempló aturdido y luego se fue murmurando algo entre dientes. Seguro que nunca lo habían acosado tantos periodistas.

Carol no compartía la excitación que se desprendía del resto de sus colegas ante el sujeto al que esperaban todos con tanta expectación. Si bien era cierto que se trataba de un caso sin precedentes, y que sin duda iba a aparecer en multitud de medios de prensa y programas de televisión sensacionalistas, el protagonista de la noticia era un ser cuanto menos despreciable, en su opinión. Se estremeció al recordar que la noche anterior Lance había manifestado que a él sí le caía bien aquel grotesco individuo. Generalmente pensaba que Lance era una persona encantadora… Bueno, algún fallo tenía que tener. Inevitablemente sus pensamientos resbalaron hacia Aidan, pero Carol los contuvo. No quería sentirse mal por la decepcionante despedida de la noche anterior dentro de aquel cacharro.

La segunda vez, la turba de fotógrafos y periodistas no se equivocó. Las enormes puertas de cristal se abrieron y Dylan Blair salió rodeado de su habitual aura de arrogancia. Se detuvo en seco y separó los brazos en un gesto de bienvenida, casi mesiánico, mientras los periodistas se desplegaban a su alrededor. Las cámaras dispararon sus flashes a discreción y los reporteros recitaron sus preguntas descontroladamente. Dylan protegió sus ojos castaños tras unas gafas de sol de marca y esperó con una sonrisa a que todos se calmasen un poco.

—Caballeros, por favor —dijo Dylan fingiendo turbación. Llevaba el pelo alborotado, como si se hubiese estado peleando con alguien, y su barba no se encontraba con una cuchilla desde al menos tres días. En general, lucía su acostumbrado aspecto descuidado, muy diferente del que uno espera en un multimillonario—. Ya saben lo predispuesto que estoy a colaborar con ustedes, pero si preguntan todos a la vez no entiendo nada.

Sus palabras ejercieron un efecto tranquilizador entre la nube de periodistas. Dylan Blair solía protagonizar escándalos públicos con una frecuencia notable, lo cual era bueno para el negocio. Además, casi siempre estaba dispuesto a hacer comentarios con los medios, lo cual era mucho mejor. Con todo, no fue su predisposición lo que amansó a aquel grupo de personas ávidas de contenido para sus artículos. Sí, Dylan era una mina con sus declaraciones desprovistas de vergüenza o tacto, pero si lo molestaban, o lo que según él era mil veces peor, le aburrían, se iría de allí sin pronunciar una sola palabra.

Carol lo observó con desprecio. No le apetecía estar allí. No era el tipo de periodismo que aspiraba a practicar, pero el compañero que debería haberse ocupado de eso había caído enfermo y le habían encasquetado el trabajo a ella.

Dylan retomó la palabra cuando se impuso el silencio.

—Mucho mejor. Y ahora las preguntas. Mantengan el orden o me veré obligado a retirarme antes de lo previsto. Usted —dijo señalando a un reportero—. Tiene pinta de avispado, haga su pregunta.

—¿Es cierto que su empresa ha vuelto a superar las previsiones, doblando los beneficios obtenidos el año pasado?

Aquella no fue una pregunta acertada. Debía de tratarse de un novato. Era complicado no saber que Dylan detestaba hablar de sus finanzas. El excéntrico millonario no sentía reparos en airear aventuras de dudosa moralidad protagonizadas por él mismo; en cambio casi nunca hacía mención a su imperio económico. Era una de las muchas contradicciones y misterios que salpicaban la historia de Dylan.

Tan solo hacía tres años y medio que se había convertido en un personaje con notoriedad pública. Hasta entonces, Dylan era un simple administrativo de una empresa dedicada a la fabricación de ladrillos. De repente, un día apareció en los periódicos tras haber ganado una fortuna en apenas dos meses con la compra de acciones de una empresa que según todos los analistas económicos no tardaría en declararse en bancarrota. Sin embargo, la empresa se fusionó con la compañía que dominaba el sector y multiplicó el valor de sus acciones. Poco después, el nuevo millonario fundó su propia empresa con gran éxito. A sus cuarenta y dos años, Dylan Blair era uno de los hombres más ricos y populares de Londres.

Como no podía ser de otro modo, la prensa no tardó en salir a la caza de la nueva presa. Lo investigaron a fondo y se encontraron con la historia de un éxito difícil de digerir. Dylan no tenía dinero ahorrado que justificase cómo había creado sus negocios. El divorcio de su mujer le perjudicó en cuanto al reparto de los escasos bienes que tenían. Dylan había permanecido en el mismo puesto desde que entró en la empresa, viendo ascender a compañeros y a nuevos empleados, mientras a él no parecían tenerle en cuenta. Su situación invitaba a pensar que debía de estar gastando el poco dinero que le quedaba en antidepresivos. No obstante, Dylan ganó su primer fajo de billetes de la manera más inesperada. Fue a un casino y exprimió a la ruleta tanto dinero que le tuvieron que echar de allí. Desde ese momento, la suerte lo acompañó a través de apuestas y pequeños negocios, hasta que la operación de la bolsa terminó por sumergirle en una auténtica fortuna. Todo de manera legal y sin que aparentemente nada más que la suerte mediase en su favor.

Desde que se convirtió en un ricachón famoso, Dylan había perpetrado todo tipo de actos escandalosos, para deleite de los periodistas que cubrían la crónica social. Se le había visto desnudo, borracho, con prostitutas, y en prácticamente todas las formas conocidas de diversión que conllevan gastar mucho dinero. La última de sus hazañas le había llevado a los tribunales. Tampoco era la primera vez que algo así ocurría.

No obstante, aquel reportero había preferido preguntarle por los beneficios de su empresa. Los demás le miraron inquietos, temerosos de que Dylan se enfadara y se negara a contestar más preguntas.

—¡Qué equivocación la mía! —suspiró Dylan con tristeza—. Más bien tienes pinta de atontado. Si este tipo vuelve a aburrirme con una de sus preguntas me veré obligado a prescindir de vuestra compañía.

Alguien tiró de la gabardina del periodista para obligarlo a quedarse detrás y, sobre todo, bien calladito.

—¿Se ha comunicado ya el veredicto? —preguntó otro periodista.

—¡Bien! —exclamó Dylan muy animado—. Eso es más interesante, ¿no creen? —A todos los presentes les quedó perfectamente claro sobre lo que Dylan estaba dispuesto a hablar—. No, aún no. O al menos eso creo, si mi abogado no ha salido a buscarme es que aún no lo han comunicado.

—¿Cree que va a ganar este caso? —preguntó otro periodista.

—¿Es que es usted idiota? —replicó Dylan con una sonrisa—. No existe una sola posibilidad de que yo gane este caso.

Estallaron unas cuantas carcajadas ante la declaración y se organizó un pequeño revuelo. Varios reporteros arrojaron sus preguntas al mismo tiempo; Dylan arrugó la cara y se llevó una mano a la oreja, en un gesto que indicaba claramente que no entendía.

—¿No se considera usted un ser asqueroso y vengativo por lo que ha hecho? —preguntó otra voz consiguiendo alzarse por encima de las demás.

Todos se pasmaron al escuchar aquella pregunta. Durante un instante, permanecieron callados cruzando miradas en busca del responsable. Dylan se puso visiblemente contento y escrutó los rostros que lo rodeaban sin dejar de sonreír.

—¡Por fin alguien divertido! ¿Quién ha hablado?

—He sido yo. —Carol se abrió paso entre los reporteros con paso desafiante—. No he oído una respuesta. ¿Es que se va a negar a contestar alegando que se aburre?

—Nada de eso. —Dylan estaba muy complacido—. No tiene por qué creerme, pero no soy vengativo. No sabría cómo apoyar mi propia afirmación, así que espero que se fíe de mi palabra. En cuanto a lo de asqueroso, quiero señalar que es un término subjetivo, no a todos nos repugnan las mismas cosas. Claro que en mi caso encuentro que es un calificativo adecuado. —Otro periodista intervino con una pregunta destinada a cambiar de tema, pero Dylan no lo dejó terminar—. ¡Ah, ah, ah! Está hablando esta señorita, nada de interrumpirla. —El millonario le hizo un gesto a Carol con la mano, invitándola a que continuase.

—Al menos estamos de acuerdo en un punto. —Carol permanecía impasible. Dylan inclinó levemente la cabeza y ensanchó su sonrisa—. Entonces, nos quiere hacer creer que este juicio contra su antiguo jefe, de cuando no era alguien rico y famoso, no es para vengarse de que él nunca le ascendiese.

—Efectivamente. Lo ha entendido a la perfección. Es usted una periodista excelente. Sus compañeros de profesión deberían aprender de usted.

—Usted pasó en aquella empresa veinte años…

—Diecinueve y medio.

—Usted disculpe…

—Tranquila, no se preocupe. —Dylan parecía divertirse mucho.

Carol hizo acopio de fuerzas por no perder la calma y seguir con su intervención. Paró un segundo y respiró hondo.

—¿Se encuentra bien? Podemos continuar en otra ocasión si se siente indispuesta —dijo Dylan en un tono excesivamente galante.

—En todo ese tiempo, su jefe ascendió a muchos empleados. Varios de ellos entraron en la empresa bastante después que usted, creo que incluso ascendió al compañero por el cual le abandonó su ex-mujer. Y aún así, ¿no actuó por venganza al interponer esa ridícula demanda?

—La demanda no es ridícula —dijo Dylan aparentando estar ofendido—. Pero el resto de su exposición es rigurosamente correcta.

—¿Cómo puede negar que sea ridícula?

—Es una demanda por daños. Él me dio un puñetazo.

—Usted lo golpeó primero…

—¡Él me insultó!

—Eso es lo de menos y usted lo sabe.

La conversación estaba tornándose cada vez más acalorada. Tanto él como ella hablaban como si estuviesen solos, ignorando completamente a los numerosos periodistas que anotaban religiosamente cuanto se estaba diciendo.

—Los puñetazos y los insultos los causó usted. Fue a ver a su antiguo jefe con la intención de alterarle y provocar esa pelea. ¿No es así?

—En absoluto —repuso Dylan sonando muy sincero—. Yo sólo pretendía demostrarle con un presente lo que para mí había significado trabajar con él casi dos décadas. Sólo quería entregárselo, junto con mis respetos, pero se lo tomó a mal, perdió los nervios. Cuando me insultó, todo se torció, y ahora el juez decidirá si mi demanda es o no justificada.

—¿Un presente? —dijo Carol, asqueada. Hacía falta ser un autentico sinvergüenza para calificar así lo que aquel impresentable le había entregado a su jefe—. ¿Así es como lo llama? ¡Un presente!

—Por lo menos es como espero que lo redacten en sus artículos. El término «regalo» también me sirve.

—Esto es repugnante. —Carol no daba crédito a lo que oía. Casi ni podía creer que existiese alguien con semejante desfachatez.

—Piénselo bien. Por todos es bien conocida mi fortuna. Si de verdad quisiera perjudicar a mi ex-jefe, podría haber comprado la empresa y despedirle, por ejemplo.

—Sólo una pregunta más. —Carol estaba deseando terminar con aquello. Era evidente que Dylan no iba a hablar en serio. Pero antes quería averiguar lo único que no terminaba de explicarse de aquel asqueroso asunto—. Antes ha dicho que no tiene ninguna posibilidad de ganar, sabe que va a perder. Luego, ¿por qué esta demanda?

—¿De veras que aún no lo entiende? —preguntó Dylan, sorprendido—. Estoy haciendo esto por los miles de millones de personas que no pueden hacer lo mismo. Ellos deben mantener sus trabajos, y ya que no pueden expresarse debidamente, es justo que al menos se consuelen con alguien que sí puede.

—En cualquier caso, podría haber hecho entrega de su regalo y no poner la demanda. Así no perdería —insistió ella.

—No. Veo que no lo entiende —Dylan la miraba con lástima—. Soy rico, no me importa pagar el juicio. Pero dime, querida, ¿de qué me serviría cagarme en la mesa de mi antiguo jefe, limpiarme con sus papeles y luego partirle la cara, si después nadie se entera?

El recuerdo de anteriores y desagradables visitas hizo que Lance Norwood oliera el hostil hedor del depósito mucho antes de que este invadiera sus fosas nasales. El ambiente siempre estaba cargado y se sintió mareado desde que puso un pie en aquel maldito sitio.

Como policía había tenido que entrar allí en numerosas ocasiones, pero en muchas más había logrado escabullirse encomendando a otro el trabajo. También esta vez lo había intentado, pero Aidan le había jurado que no le contaría nada y que no compartiría con él sus pesquisas si se quedaba esperando en el coche. Ambos habían comprobado que la curiosidad de Lance podía ser un estímulo muy poderoso.

—¿Tenías que traer a ese? —protestó Fletcher Bryce señalando a Lance con un dedo muy delgado—. Te había llamado a ti solo.

—Encantado de verte a ti también, Fletcher —saludó Lance con la voz debilitada por la peste de la sala.

Estaban en una estancia muy amplia, repleta de camillas metálicas y bolsas negras encima de ellas. Cada una tenía una cremallera y para disgusto de Lance no estaban vacías. Uno de los fluorescentes parpadeaba de una manera muy fastidiosa. Lance no comprendía que alguien pudiera trabajar de forense. Seguramente ese era el motivo de que Fletcher tuviese tan mal genio. Se había pasado media vida encerrado en esa asquerosa habitación metiendo las narices entre carne muerta en estado de descomposición.

—Se ha negado a dejarme solo —explicó Aidan Zack—. Le da miedo estar sin mí. No te preocupes por él. Lance, ¿quieres dejar de hacer el ridículo y quitarte eso?

—Ni de coña —replicó Lance agarrando con ambas manos la mascarilla con que cubría su rostro—. Si respiro este aire viciado me volveré un cascarrabias amargado como el viejo —dijo refiriéndose a Fletcher—. ¡Ni lo intentes! —dijo cuando Aidan hizo amago de quitarle la mascarilla—. Si me la quitas te vomitaré encima, lo prometo.

—Menudo policía —dijo Aidan—. Asustado de unas bolsitas…

—Debiste dejarle en el coche —dijo Fletcher—, a ver si se cortaba con algo en el trasto decrépito que conduces y pillaba una infección. En fin, haré como si no estuviera.

Fletcher no sentía ningún aprecio por Lance y su áspero carácter le animaba a manifestarlo abiertamente. A Lance no le sorprendía ese menosprecio. Debía ser el único policía que detestaba tanto aquel lugar, que era como un templo para el viejo forense.

—Aidan, analicé la sangre de James White como me pediste y la comparé con la de William. Ahora tengo que reconocer que me alegro de que insistieras. Los resultados son extremadamente llamativos. —Fletcher cerró la cremallera de la bolsa que contenía el cadáver de William Black.

—¿Son hermanos o familiares? —preguntó Aidan con una nota de ansiedad.

—Según parece su lazo es mucho más estrecho —dijo el forense. Aidan y Lance arrugaron el rostro sin entender a qué se refería—. Son mucho más que hermanos, son idénticos.

—Te refieres a que son gemelos, ¿verdad?

—No. Son idénticos en un grado mucho mayor que unos gemelos. Su ADN es exacto, una copia.

—Puede que Aidan sea un paleto inculto y medio analfabeto —dijo Lance con la voz amortiguada por la mascarilla que mantenía tercamente sobre su rostro—, pero yo sé que los gemelos tienen el mismo ADN, al menos los que provienen de la división de un óvulo. Ambos parten del mismo material genético.

—Muy bien, experto en genética —repuso Fletcher con desprecio—. Entonces sabrás que los gemelos no son iguales. Intervienen muchos factores en su desarrollo y en la edad adulta se les aprecia varias diferencias físicas.

—Pero su ADN es el mismo —dijo Lance, obstinado.

—No como lo estás imaginando. Si cierras el pico tras esa mascara podré explicarlo. —Aidan fulminó a Lance con una mirada y este permaneció en silencio—. El ADN de los gemelos es el mismo, tal y como ha señalado el «doctor» Lance, pero sus marcas químicas difieren. Es una de las razones de que, por ejemplo, las huellas dactilares de dos gemelos sean distintas. Bien, pues no es así en este análisis. Todo, repito, todo es exactamente igual entre James y William. Tanto es así que pensé que había usado la misma muestra dos veces y repetí la prueba completa. Genéticamente, son imposibles de distinguir.

—¿Cómo es eso posible? —preguntó Aidan.

—No tengo la menor idea. Es algo sin precedentes y, hasta donde mis conocimientos alcanzan, imposible. Estos dos tipos son exactamente iguales, hasta tal punto de que no soy capaz de explicar que sus ojos y su pelo sean de colores diferentes. Después de revisar concienzudamente la cabeza de William, me inclino a pensar que si ese tal James es de verdad el dueño del ADN que he estudiado, tendría que ser clavado a William. Tenía que llevar el pelo teñido y usar lentillas de colores.

—La verdad es que no me dio la impresión de que estuviese teñido —dijo Aidan recordando al pequeño James en el hospital—. Verdaderamente parecía su color natural, pero no es un detalle al que prestara especial atención. Vayamos paso a paso. Si lo he entendido bien, estos dos enanos son genéticamente idénticos y eso es imposible. ¿Me equivoco?

—Correcto —dijo Fletcher—. Ni siquiera unos gemelos podrían parecerse tanto, es como si fuesen dos juguetes creados por el mismo fabricante.

—Tiene que haber una explicación —recapacitó Aidan—. ¿Podrían ser clones?

—Nos enfrentamos al mismo problema —explicó el forense—. Si cogiésemos tu ADN y lo clonásemos, partiríamos del mismo punto, pero el clon se desarrollaría en un entorno diferente. Sus genes serían los mismos, pero sus marcas químicas lo distinguirían. Por no mencionar que cuando llegase a tu edad, tú tendrías noventa años.

—Y ya puestos a especular… —Lance intervino más por evitar aburrirse que por aportar algo de valor—. ¿Y si hubiesen inventado un método para que el clon creciese instantáneamente hasta la edad del sujeto clonado?

—Considerando ese argumento —dijo Fletcher—, la mente del clon estaría sin desarrollar, no tendría experiencias. Sería como crear a alguien con una amnesia como nunca se ha visto. Tampoco se habría desarrollado emocionalmente. No sabría ni hablar.

—Entonces, la única explicación para que esto sea posible es que alguien haya duplicado a otra persona en todos y cada uno de los detalles. Mentales, físicos, emocionales… —dijo Aidan—. Alguien ha ideado un método para crear réplicas exactas de un ser humano. ¿Es eso lo que intentas decirme, Fletcher?

—Es completamente absurdo, pero no hallo otra forma de justificar los resultados de la comparación del ADN. ¿Se te ocurre a ti algo mejor?

Los tres permanecieron en silencio tratando de asimilar las imposibles conclusiones a las que habían llegado. Lance no tenía ninguna teoría mejor que la de Fletcher y era obvio que Aidan tampoco. Claro que eso no implicaba que se fuese a tragar que alguien había inventado una fotocopiadora humana y que estuviese clonando gente, para luego cambiarles el apellido y hacer que se peleasen. Una simple mirada al forense fue suficiente para corroborar que tampoco él creía en esa hipótesis. Simplemente, no se les ocurría nada mejor con lo que explicar el análisis de ADN.

—Es posible que haya otra explicación —dijo Lance haciendo añicos el silencio—. Corrígeme si me equivoco, Fletcher, como yo no tengo estudios genéticos, ni nada de eso… Tal vez, las dos muestras de ADN son iguales porque… ¡la has cagado y has usado la misma muestra dos veces! —El rostro de Fletcher empezó a encenderse de rabia—. No pasa nada, todos nos equivocamos. Yo te comprendo, viejo. A tu edad, las neuronas que siguen funcionando son más bien escasas, por no mencionar este aire putrefacto que llevas tragando durante décadas. Si lo piensas bien es una suerte que…

—¡Cállate, Lance! —gritó Aidan.

El forense estalló y escupió todo tipo de insultos y juramentos. Aidan tardó varios minutos en conseguir que se calmase. Lance contempló la escena muy satisfecho. Había logrado tocar la fibra sensible del viejo forense.

—Necesito pensar —dijo Aidan—. Tiene que haber una explicación lógica y tengo que dar con ella.

—A mí no se me ocurre ninguna, la verdad —dijo Lance.

—Eso ya lo sabíamos —repuso Fletcher—. No entiendo cómo no aumenta la delincuencia considerando que tú eres uno de los responsables de velar que se cumpla la ley.

—¡Dejadlo ya! Así no llegaremos a ningún… —El teléfono de Aidan lo interrumpió—. ¿Sí…? No podemos… Sí, estamos en el depósito pero ya tenemos un caso, dáselo a otro… Consulta con el inspector. Él te confirmará que estamos ocupados… ¡Un momento! ¿Quién has dicho que era…? ¡Me da igual el nombre, quiero saber su apellido…! Bien, nosotros nos ocuparemos. —Aidan colgó el móvil—. Vamos a la planta de arriba. Nos traen el cadáver de Earl White.

Capítulo 9

—¡Esto es una putada! —exclamó James White dando una patada a un semáforo.

Se arrepintió al instante de haberlo hecho, ya que su rabia le había restado control a sus acciones y había golpeado demasiado fuerte. Le dolió el pie instantáneamente. Empezó a arrojar maldiciones y a cojear hacia el escaparate de una tienda para apoyarse. Los peatones se apartaban de su camino y le miraban como si estuviese loco.

Se sentó en el suelo y se pasó la mano por su rubio cabello mientras miraba impotente la acera de enfrente. La suerte no le estaba acompañando últimamente y ahora interfería directamente en uno de sus más simples placeres. Le dio vueltas al problema unos segundos, mientras se le pasaba el dolor de su pie magullado, y la solución acudió a su cabeza.

Un nuevo brillo centelleó en sus ojos azules. James se levantó y cogió una multa de un parabrisas. Arrancó un pedazo en blanco y anotó unas líneas. Luego empezó a escrutar atentamente entre la multitud de transeúntes que desfilaba por la calle. Estudió las caras que se cruzaban ante él como un cazador en busca de su presa. Enseguida vio algo que le gustó.

—¡Eh, tú! —dijo James acercándose a un joven con aspecto de estudiante que estaba esperando a que el semáforo se pusiera en verde—. Hablo contigo, chaval. —El estudiante se dio la vuelta y lo miró indeciso—. No pongas esa cara. Ven un momento.

—¿Te conozco? —preguntó secamente el joven.

—No, pero quiero pedirte un favor, algo muy sencillo. —El estudiante arrugó la frente y se acomodó la mochila en el hombro mientras se giraba dispuesto a marcharse—. Sólo serán dos minutos y te pagaré.

El joven se quedó quieto y permitió que James le apartase del cruce de peatones. Retrocedieron unos pasos y se detuvieron entre dos coches aparcados en la acera.

—¿Qué favor es ese? —preguntó con tono de desconfianza.

—Es muy simple. ¿Ves aquel local de enfrente? —James extendió el brazo y señaló un punto al otro lado de la calle. El chico miró en esa dirección y arqueó las cejas—. Ya veo que sí. Bien, sólo tienes que ir…

—No lo entiendo. ¿Qué pasa, te da vergüenza?

—No seas tonto, chaval. No puedo ir yo mismo, eso es todo.

Nada le hubiese gustado más que poder ir en persona y no tener que recurrir a un mocoso que le cuestionaba, pero no había nada que él pudiese hacer al respecto. Estaba atrapado en su nuevo territorio y no podía salir de sus confines. Ya era inoportuno haber tenido que renunciar a una cita con la enfermera más impresionante que jamás hubiese soñado, pero esto era el colmo. Naturalmente, ese crío no daría crédito a la explicación, ni él ni nadie en realidad. Estaba muy harto de todo aquello.

—¿Y por qué no puedes ir? Puedo ayudarte a cruzar la calle si ese es el problema. —Al chico le apetecía burlarse un poco.

—Pero qué gracioso, hombre… Escúchame bien. Quiero que vayas y me traigas lo que pone aquí. —James le dio un trozo de papel doblado. El chico lo desdobló y leyó atentamente lo que estaba escrito. Sus cejas volvieron a arquearse, al máximo en esta ocasión—. Te pagaré bien —añadió enseñándole un puñado de billetes.

—¿Quieres las tres? ¿No te basta con una?

—¿Seguimos bromeando? Muy bien, niñato, me caes bien. —James acarició el fajo asegurándose de que el chico captase con claridad su grosor. Separó algunos billetes y se los puso en la mano—. Ahí tienes pasta para comprarlas. Tráemelas y te daré la propina que figura en el papel que te he dado. Si te das prisa es posible que te lleves un suplemento.

—Está bien… Eres un tipo raro. Podría largarme con la pasta, pero volveré a ver lo generoso que es ese suplemento.

—Una gran decisión. Te espero en ese parque de ahí. Estaré sentado en aquel banco.

Nada más poner la camilla en el suelo, fuera de la ambulancia, alguien lo empujó a un lado con brusquedad. El conductor se dio la vuelta para enfrentarse con su agresor sin entender a qué venía el atropello. Su boca se quedó abierta de par en par al observar los dos metros de aspecto poco amistoso que tenía delante.

—Soy el detective Aidan Zack. Yo me hago cargo de este cadáver —dijo enseñando su identificación policial.

—No puedo consentirlo —protestó el muchacho armándose de valor—. Sólo el personal autorizado del depósito puede…

Aidan estaba buscando el punto de apertura de la cremallera para descubrir el cadáver cuanto antes. No estaba haciendo el menor caso de lo que le decían. La impaciencia por comprobar si Earl White era igual que James y William le estaba consumiendo por dentro como si se tratase de ácido concentrado. Consideró rasgar la bolsa con un cuchillo.

—Yo me hago cargo —dijo Fletcher Bryce, que llegó en ese momento, acompañado de Lance Norwood. Aidan había salido corriendo en cuanto vieron la ambulancia y les había dejado atrás—. No te preocupes por ellos, son policías.

El joven lanzó una mirada de desconfianza, pero al final la autoridad de Fletcher bastó para que considerase que había entregado el cadáver a quien debía. Se encogió de hombros y subió de nuevo a la ambulancia.

—Bueno, ¿qué? ¿Es igual? —Lance estaba muy excitado.

—No lo sé. No puedo abrir esta maldita cremallera —se quejó Aidan.

—Apártate —dijo Fletcher echándole a un lado—. Lo primero es llevarle al depósito. —Aidan detuvo la camilla y miró fijamente la bolsa negra—. Está bien. Pero solo un vistazo para ver si son iguales y ya está. Dentro podremos estudiarle todo lo que queramos.

Lance se alegró mucho de aquella decisión. Por fin se había podido zafar de la mascarilla. Prefería que examinasen allí al cadáver y no tener que volver a enterrarse en aquel sótano infernal. Tanto él como Aidan se reclinaron sobre la camilla. Fletcher abrió la cremallera suavemente y el rostro de Earl White quedó al descubierto. Sin saber por qué, Lance sintió una leve decepción al constatar que ese hombre no era igual que William en ninguno de sus rasgos. Su rostro era mucho más ancho, sus facciones no coincidían en nada, y lo poco que se veía del cuello y de uno de los hombros permitía deducir que aquel sujeto era mucho más alto que William y al menos diez veces más fuerte. Debía de tratarse de un culturista, y uno de los buenos, observó Lance. No era posible que existiese alguien capaz de encontrar algún parecido entre William Black y el montón de músculos que yacía sobre aquella camilla. A ninguno se le pasó por alto que vestía un traje de color blanco de aspecto elegante.

Lo curioso fue que Aidan se percató de algo diferente. Cuando Fletcher hizo ademán de cerrar la cremallera, lo detuvo y se quedó extasiado ante el cadáver. Lance se sintió desorientado por un instante. Volvió a mirar al forzudo a su vez, intentando adivinar qué llamaba la atención de su compañero. Nada. Odiaba que sucediese eso: Aidan sabía algo y él no.

—No estoy muy seguro de qué estás mirando —dijo Lance—. Pero por si acaso puedo asegurarte que no es igual que William.

—Lo conozco.

—¿Nos lo explicas? —dijo Fletcher.

—Bueno, no es que lo conozca personalmente. —Aidan cerró la cremallera. El forense hizo un gesto con la mano y dos asistentes se llevaron el gigantesco cuerpo—. Este hombre se llama Earl White, según nos han informado. Pues bien, anoche yo conocí a Earl Black.

—¿No será una broma? —replicó Lance—. Has vuelto a olvidar tu medicación… ¡No, la has mezclado!

—Escucha, Carol te lo puede confirmar, estaba conmigo cuando lo conocí…

—Lo que me recuerda que no me has contado nada de cómo terminaste anoche, pillín. Que te dejé a solas con ese bombón veinteañero… Hice bien en marcharme, ¿a que sí?

—Lance, harías bien en no volver a cortarme y en dejar las bromas. —Aidan hablaba con severidad y muy lentamente. Lance captó el mensaje y asintió—. Ayer estaba con Carol en el bar. Ella fue al servicio y un tipo apareció de repente. Era idéntico al que acabamos de ver, excepto que era moreno, con ojos negros y vestía un traje negro. Le pedí la documentación y entonces vi que se llamaba Earl Black. Carol os lo confirmará. Es una periodista amiga nuestra —le dijo a Fletcher.

—¿La de los veintiocho años? —preguntó el forense.

—¿Se puede saber que os pasa a los dos? —repuso Aidan malhumorado—. Dios, intento trabajar…

—¡Ya lo tengo! —exclamó Lance chasqueando los dedos—. Ese Earl Black es un portero de fútbol. Desapareció de un partido cuando tiraban un penalti y apareció en tu bar. No sé si perdieron el partido porque…

Fletcher hubiese apostado a que Aidan iba a darle un puñetazo a Lance al captar la expresión en su rostro. Él mismo se había quedado asombrado por semejante imbecilidad. Era demasiado exagerada, incluso para ser uno de sus chistes.

—¡Lance! —Aidan lo enganchó de un hombro y lo zarandeó un poco—. ¿Qué te había dicho de los bromitas?

—No, escúchame, por favor. Verás, esta mañana John contó que ayer, durante un partido en el que jugaba su sobrino, el portero de uno de los equipos desapareció de repente delante de todo el mundo. Yo también pensé que era una estupidez, de hecho lo aproveché para humillarle un poco, nada especial, ya sabes, y nos echamos unas risas a su costa. Pero él insistió y dijo algo muy curioso en su defensa. Nadie puede inventarse algo así. Luego quise comprobarlo y resulta que hay un diario deportivo de poca tirada que ha publicado la noticia. Como era un partido de tercera… Se me quedó el nombre del portero porque se apellidaba Black, y justo ahora me he acordado. Apuesto lo que quieras a que ese tipo apareció en el bar a las diez y trece minutos exactamente.

Aidan recapacitó unos instantes. Lance era perfectamente capaz de inventar casi cualquier cosa si creía que iba a ser divertido, de eso no tenía duda. Pero se había puesto muy serio y la expresión de su cara reflejaba sinceridad, lo mismo que el tono de su voz. A eso había que añadir la existencia de una noticia en un periódico, eso sería muy fácil de cotejar en Internet. Finalmente, la hora encajaba. No podía estar seguro de los minutos, pero como aproximación, coincidía con lo que recordaba. Aidan se acordó de que muchas mujeres, incluida Carol, dijeron que Earl Black surgió de repente. La teoría de Lance aclaraba ese punto. Ya sólo restaba encontrar una explicación para el teletransporte.

—¿No irás a creer a este payaso? —preguntó Fletcher al ver las dudas en el semblante de Aidan.

—Ya no sé qué pensar de todo esto. —Aidan se sentía confuso. Lance dejó escapar el aire que estaba conteniendo sin ser consciente de ello y miró a su compañero aliviado—. Lo que sí creo es que Lance no está mintiendo descaradamente. Él cree lo que ha dicho y la hora que ha mencionado concuerda. Veamos qué más podemos averiguar. ¿Sabemos cómo murió?

—Es algo un poco raro —dijo Fletcher leyendo el informe—. Por lo que pone aquí, lo encontraron tirado en el suelo atravesado por tres flechas negras metálicas. No soy un experto, pero dudo seriamente de que las flechas se hagan de metal. Serían demasiado pesadas. No tiene sentido.

—Tiene tanto sentido como encontrar a un hombre al que le han cortado la cabeza con una espada. Lo que es evidente es que estos casos están conec… —El móvil de Aidan volvió a interrumpirle—. ¿Sí?

—Soy Carol.

—Carol, tenemos que vernos…

—Por eso te llamo. Acabo de terminar con Dylan Blair. Ya podemos ir a hacer una visita a James Black.

—Eso tiene que esperar un poco —dijo Aidan—. ¿Puedes venir al depósito?

—Sí, estoy muy cerca. ¿Ha pasado algo?

—No te lo vas a creer. Acaban de traer a un tipo idéntico al gigante que conocimos ayer y lo mejor es que se llama Earl White.

—Te veo en cinco minutos.

—Mientras viene Carol —dijo Aidan—, vamos a verificar la historia del partido de fútbol. Buscaremos más noticias en Internet. Cada vez son menos las cosas que entiendo de estos tipos de blanco y negro.

Como si de un potente imán se tratase, las migas que Peter derramaba cuidadosamente en el suelo atraían una gran cantidad de palomas. A sus ochenta y cinco años, pasear por el parque era una de las pocas aficiones que cultivaba.

Siempre que el clima acompañaba, Peter cogía una bolsa llena de restos de pan seco y después de oxigenar sus viejos pulmones deambulando entre los árboles, se sentaba tranquilamente en su banco preferido. Allí dejaba a su mente bucear entre los recuerdos más apacibles de su larga vida mientras proporcionaba algo de picar a sus aladas compañeras. Aquella era una tarde muy confortable. El sol acariciaba delicadamente el banco en el que Peter descansaba, calentando sus tablones de madera y creando un ambiente cálido, que era idóneo para sus fríos huesos.

La relativa calma en la que se hallaba absorto el anciano se desmoronó súbitamente con la llegada inesperada de un intruso.

—¡Maldito estúpido! —Un par de zapatos sucios cruzó ante sus narices espantando a todas las palomas—. Podías tener más cuidado…

El anciano no pudo evitar reaccionar como si se hubiese tratado de una terrible ofensa personal. El desconocido no dio muestras de molestarse, se sentó a su lado en el banco y le dedicó una sonrisa imprecisa.

—No es para tanto, abuelo. Sólo son unos insignificantes pajarracos cuya única función es llenarlo todo de cagadas. ¿Te has fijado en la estatua del centro?

El comentario le pareció a Peter bastante impertinente. Aquel condenado imbécil podía perfectamente haber mostrado un poco de respeto y haber caminado con más cuidado, en lugar de espantar a todas las palomas. Peter sabía que no era algo importante, pero estaba enojado.

Clavó una dura mirada en el recién llegado. Era un hombre bajo, de unos treinta años. Tenía el pelo rubio muy claro, casi albino, y los ojos de un azul tan suave que parecían transparentes. Vestía unos vaqueros algo desgastados y un jersey demasiado grande para él. Su expresión era desafiante e indiferente al mismo tiempo, una curiosa mezcla que le despistó ligeramente. Su voz estaba cargada de seguridad y despreocupación, con la cadencia típica de quien sabe perfectamente de lo que está hablando, o cree saberlo. También era posible que simplemente se tratase de un arrogante.

—Me importa un bledo la estatua. ¿Por qué no te largas y me dejas tranquilo?

—Es usted demasiado gruñón, abuelo. —El rubio se apoyó sobre el respaldo del banco y luego lo miró con aire divertido—. No se preocupe, no estaré mucho tiempo, sólo tengo que esperar a un estudiante muy amable que ha ido a hacerme unas compras.

—Y tienes que esperar justo en este banco. Hoy no es mi día.

—¿Qué más da? Para lo que le queda… ¿Cuántos años tiene? ¿Cien?

—Alguno menos, enteradillo. —Peter se agitó incómodo en su sitio. No le molestaba la alusión a la proximidad de su propia muerte, sólo quería que aquel fantoche se marchase—. Me gustaría ver tu pinta cuando llegues a mis años. Espero que los jóvenes de entonces no sean tan majaderos como tú.

—Eso no ocurrirá, abuelo —contestó el rubio—. Yo nunca tendré tantos años…, afortunadamente. No querría pasar tanto tiempo en este apestoso mundo.

Peter disimuló un interés genuino en saber por qué alguien tan joven hablaba de ese modo.

—En lo que estoy de acuerdo es en que no deberías pasar más tiempo aquí, en este banco. Márchate de una vez.

—Vamos, abuelo, no sea tan cascarrabias. Seguro que mi compañía está suponiendo un alivio en la monotonía de su rutina diaria. No siempre se tiene la ocasión de hablar con un despojo como yo, ¿verdad?

Peter se sintió momentáneamente desarmado ante aquella apariencia de sinceridad en la que estaban envueltas las palabras del desconocido. Asintió, sin saber muy bien qué pensar de él.

—Me llamo James, por cierto. James White.

—¿Y cuál es tu drama? —preguntó Peter mordido por la curiosidad—. Pareces tener un problema de autoestima.

—¿Quién, yo? Me ha interpretado mal, abuelo. Mi autoestima está donde le corresponde. Digamos que sé demasiado. Usted debería entenderme. Sin duda ha vivido muchos años. Se habrá dado cuenta de que esta vida apesta.

—Hay que ser palurdo para pensar de ese modo. La vida es preciosa y mi dilatada experiencia me ha llevado a…

—A echar migas a las palomas —terminó James.

Antes de que Peter pudiese replicar debidamente, apareció un chico de aspecto aún más joven todavía. Debía de tratarse del estudiante que James había mencionado antes.

—Casi no te encuentro —dijo el recién llegado a James. Echó una rápida mirada a Peter y añadió—. No sabía que estarías con tu padre. ¿Quieres que te lo dé delante de él?

—Hoy debe ser el día en que los idiotas vienen a este banco —se lamentó Peter.

—No te preocupes por él —le dijo James al estudiante—. Es un anciano encantador, convencido de que la vida es maravillosa —sacó un montón de billetes y se lo entregó—. Ahí tienes tu suplemento.

El estudiante cogió el dinero mientras Peter insistía enérgicamente en que se fuesen a otra parte con sus chanchullos. Con los ojos brillando de expectación, James tomó la bolsa que le dio el muchacho y sacó, una tras otra, las tres películas porno que le había encargado.

—¿Qué le parece, abuelo? —preguntó James exponiendo las películas en abanico para que las pudiese ver todas—. Si quiere le doy una, por la charla.

—¿Has enviado a un chico a comprarte películas pornográficas?

—Así es. Tengo un problema que no puedo explicar y que me impide cruzar esa calle. Cosas que pasan. —James se levantó y los miró a ambos—. Ha sido un placer. Ahora tengo que irme —dijo agitando las películas en alto.

James se alejó caminando por el parque con sus recién adquiridas películas en la mano derecha. Al pasar junto a otro grupo de palomas, puso cuidado en rodearlas para no asustarlas. Luego se dio la vuelta y le dedicó una reverencia a Peter.

El anciano lo vio marcharse sin tener claro qué tipo de persona había conocido aquella mañana.

Capítulo 10

—¿Y a esto lo llama usted tintorería? —chilló Kodey dando un golpe sobre el mostrador. El asustado dependiente dio un paso atrás involuntariamente—. Más bien diría que es una estafa monumental. ¡Menuda mierda de sitio!

—¡Es usted un grosero y un maleducado! —gritó una mujer que no vaciló en intervenir en lo que consideró un atropello intolerable, en un comercio al que ella recurría con frecuencia. Reuniendo todas sus fuerzas, levantó su rechoncho brazo y empezó a dar manotazos en la espalda de Kodey—. ¡Debería darle vergüenza! En mis tiempos los jóvenes eran más respetuosos con los mayores… ¡Y tenían más educación! —añadió descargando un golpe especialmente fuerte.

Desprovisto de cualquier atributo remotamente parecido a la paciencia, Kodey acababa de entrar de nuevo en la tintorería, apenas unos segundos después de haber salido. La gorda que iba detrás de él, y que había estado aburriéndole con cansinas referencias a sus tiempos mozos, como ella los llamaba, estaba ante el mostrador haciendo uso de su turno para recoger algo que Kodey no supo si era un vestido o una cortina. Bien podía haber sido ambas cosas dada la inmensa cintura que gastaba. No estaba dispuesto a esperar de nuevo la cola, así que había apartado a la mujer a un lado y se había encarado con el dependiente.

Ahora, por lo visto, tendría que hacer algo para callar a la molesta señora y poder centrarse en lo que tanto le había enfurecido.

—No se meta en esto, abuela —refunfuñó Kodey deteniendo el golpe con el brazo sin apenas esfuerzo. Luego empujó hacia atrás a su regordeta atacante y la clavó una dura mirada de advertencia—. Voy a mantener una charla con el dueño y usted se quedará aquí tranquilita, ¿está claro? —preguntó apretando fuertemente su muñeca y obligándola a sentarse en una silla algo alejada, apoyada contra la pared—. Bien, veo que nos entendemos —dijo Kodey cuando la gorda asintió y se quedó en silencio. Poco le importaba la edad que tuviese. Se acababa de cometer un error imperdonable y nada iba a impedir que el culpable asumiese su responsabilidad. Le soltó la muñeca y se giró hacia el encargado—. ¡Tú, acércate! —le gritó al dueño de la tintorería, que le miraba desde detrás del mostrador con una expresión inquieta en los ojos.

—¿A-Algún problema…? —titubeó el encargado aproximándose lentamente al mostrador.

—Desde luego que sí —rugió Kodey. Llegó hasta él y le agarró por la nuca, obligándole a mirar hacia abajo sobre el mostrador. El atemorizado dependiente hizo cuanto pudo por no quejarse del saliente de la mesa que se le estaba clavando dolorosamente en el estómago—. Esto es una tintorería, ¿verdad? —preguntó poniendo un traje negro sobre el mostrador y obligando al dependiente a mirarlo—. Y yo he pagado por un servicio de limpieza, ¿no es así? —Kodey le apretó con más fuerza—. Entonces, amigo, ¿qué hace esta mancha en mi traje recién salido de la tintorería? —se quejó Kodey señalando con el dedo una minúscula mota amarilla que era casi imposible de apreciar.

—Yo… no sé qué decir, señor Black —balbuceó el dueño sin poder mirarle a los ojos porque Kodey aún presionaba sobre su cuello.

—¡Ni señor Black, ni nada! —exclamó soltándole bruscamente—. ¿Tienes la más mínima idea de lo importante que es este traje para mí? —rugió clavando su dedo sobre el traje repetidas veces. El plástico que lo recubría se doblaba con cada golpe de su dedo índice para luego retomar su forma inicial—. No, claro. Para ti no es más que otra prenda que has de limpiar, pero para mí este traje negro es mucho más. —El dependiente intentó decir algo pero el discurso de Kodey no le dejó la menor opción, fue cobrando más y más fuerza mientras su enfado crecía en su interior—. Es parte de mi identidad, y no voy a consentir que me lo entregues manchado. He pagado y exijo que el traje quede impecable. ¿Lo has entendido bien, viejo estúpido?

—Por supuesto —convino el encargado utilizando el tono más suave del que disponía—. Si tiene la bondad…, le enseñaré algo… —Kodey frunció el ceño y le miró con mucha atención. El dueño posó una mano temblorosa sobre el envoltorio de plástico y miró a Kodey con mucha cautela.

—¿Y bien? —preguntó Kodey malhumorado—. ¿Estoy esperando a eso que me vas a enseñ…

Había seguido la mirada del dependiente y finalmente terminó por darse cuenta de lo que le quería mostrar. El encargado señalaba la diminuta mota amarilla con el dedo, sus temblores desplazaban el plástico que envolvía el traje y la mancha amarilla oscilaba de un lado a otro, siguiendo las tímidas sacudidas de la punta de su dedo. Kodey comprendió en ese instante que la mancha no estaba sobre la chaqueta, sino en el plástico transparente que recubría el traje.

Una disculpa era lo mínimo que le debía después del injustificado comportamiento que había protagonizado. Kodey lo sabía, era consciente de ello, y eso aumentó su rabia. Se había portado como un auténtico imbécil y ahora se sentía obligado a rebajarse disculpándose ante aquel pobre viejo. Aunó fuerzas en su interior mientras la palabra «perdón» y otras similares asomaban tímidamente en su mente. Sin embargo, no llegó a pronunciar ninguna de ellas.

De repente, un nuevo objetivo se había adueñado de su voluntad. Ya nada importaba, salvo la nueva tarea que, de improviso, estaba obligado a llevar a cabo.

El dependiente y la señora gorda intercambiaron una mirada de incredulidad cuando Kodey empezó a desprenderse de la ropa que llevaba encima. En un tiempo récord, se hubiese quedado completamente desnudo, de no ser porque los calzoncillos resistieron a su repentina necesidad de desvestirse.

La mujer se tapó los ojos con las manos mientras manifestaba su desaprobación, calificando la situación de escandalosa y reiterando que una conducta como esa no se veía en sus tiempos. Por su parte, el dependiente fue absolutamente incapaz de articular palabra.

Con movimientos rápidos y cuidadosos, Kodey rompió el plástico y sacó su elegante traje negro. Se vistió velozmente y salió de la tintorería sin pronunciar una sola palabra. Se detuvo en mitad de la acera. Desde el interior de la tienda, y a través de la amplia cristalera que servía de escaparte, el dueño contempló asombrado los movimientos de su cliente. Kodey arqueaba lentamente la espalda hacia atrás, alargando su brazo derecho. Sin comprender de dónde lo había sacado, el tintorero no pudo apartar la vista de una especie de barra de acero aplanada en forma de «V» que Kodey sujetaba con su mano derecha. Era bastante grande, y la luz del sol arrancaba destellos metálicos al reflejarse sobre su superficie.

El encargado salió del establecimiento picado por el insólito suceso y clavó los ojos en Kodey, quien tomó impulso y lanzó hacia adelante su extraña arma. Pasó de tener la espalda arqueada hacia atrás a tenerla curvada hacia adelante en menos de un segundo. Lo que al dueño de la tintorería le pareció un búmeran, salió disparado hacia el frente con una fuerza difícil de creer. Surcó el aire en línea recta y, al llegar la final de la manzana, giró a la derecha, desapareciendo por una calle perpendicular casi cien metros más adelante.

Kodey observó con el ceño fruncido unos instantes y luego realizó otro lanzamiento. El resultado fue el mismo. La enorme pieza metálica en forma de V salió volando por los aires y luego se quedó mirando. Hubo una ligera variación en la trayectoria del segundo disparo, dado que el búmeran chocó directamente contra una farola, la cortó por la mitad y continuó su vuelo sin desviarse. El pedazo de farola cayó sobre el capó de un coche, que dio un par de bandazos y terminó por estrellarse contra varios vehículos aparcados.

Kodey Black salió corriendo con su imponente traje negro en la misma dirección en que había lanzado su misteriosa arma y el encargado de la tintorería se preguntó si era la farola el objetivo de aquellos misteriosos bumeranes.

En cuanto le perdió de vista, el tintorero volvió a entrar, recogió la ropa de Kodey del suelo y se aseguró de lavarla a mano, poniendo el máximo de los cuidados en su tarea.

Lance Norwood se quedó callado de repente. No fue para dejar hablar a otro, ni tampoco para escuchar. Necesitaba desconectar un segundo y afrontar una sensación extraña que le había invadido. Mientras estaba en medio de la acalorada discusión que mantenían, alguna parte de su cerebro le había sugerido que se cuestionara lo que pensaría un espectador casual que les hubiera estado escuchando, sobre todo desde que había llegado Carol.

Lance lo hizo. Se imaginó a un individuo que les espiase y la conclusión a la que llegó es que hacía tiempo que habría llamado a las autoridades para que les ingresaran a todos en un psiquiátrico.

Las teorías que estaban considerando se habían alejado tanto de la lógica que no podía entender cómo no las descartaban. Él mismo jamás hubiese pensado que tomaría parte en una conversación como aquella sin recurrir a la artillería de chistes más mortífera de su repertorio. Sin embargo, no podía desechar las conclusiones a las que le empujaban irremediablemente los indicios de que disponían.

Mientras esperaban a Carol, habían comprobado en varios sitios web, de temática deportiva, que la desaparición de Earl Black había sucedido tal y como había contado el policía aquella mañana en la máquina de café. Luego la joven periodista confirmó la parte de la historia de Aidan, incluso estuvo segura de la hora. Así que el teletransporte, por muy irreal que a Lance le pareciese, acaparaba un porcentaje excesivamente alto de la conversación. También se consideraban los clones con el mismo nombre y apellido simulando ese cambio de ubicación instantáneo, pero había que reconocer que esta posibilidad engendraba más incógnitas. ¿Para qué simular eso? ¿Cómo había desaparecido el guardameta de la portería sin que le viesen? ¿Cómo había entrado Earl Black en el servicio de las chicas? La torturada mente de Lance optó por aferrarse al teletransporte que sólo dejaba una pregunta en el aire. ¿Cómo era posible?

Por otra parte estaba el recurrente y apasionante tema de los clones. Carol, presa de la excitación y de la incredulidad, había confirmado que aquel cadáver era idéntico a Earl Black. Pasaron un buen rato intercambiando impresiones. Fletcher estaba convencido de que alguien había descubierto el modo de replicar seres humanos. Apoyaba su teoría con palabrería científica que Lance no comprendía. Carol era un manojo de emociones al límite, todo parecía entusiasmarla. Lance sospechaba que el olor a la gloria que proporcionaría un material tan bueno para sus artículos era la razón de aquel estado tan exaltado. Lance, por su parte, ya estaba cansado de dar vueltas a tantas chorradas y esperaba que alguien le dijese cuál era el siguiente paso. Y Aidan le estaba volviendo loco.

Su compañero estaba misteriosamente sereno. Mantenía una expresión reflexiva y hablaba poco, como si quisiera recabar toda la información posible. Lance notó un poderoso brillo de determinación en sus ojos.

—Bueno. Lo que ha quedado claro —recapituló Aidan Zack—. es que hay varios de esos clones que se diferencian en el apellido. Pensaba que todos eran físicamente como William y James, pero tras ver al culturista, está claro que me equivoqué.

—Puede que haya más moldes —apuntó Fletcher—. Me refiero a más personas, diferentes de James y Earl, que también tengan réplicas con el apellido opuesto.

—Suena razonable —intervino Carol—. ¿Cuántos modelos habrá? ¿Y cuántas copias de cada uno?

—No muchos —manifestó Lance—. ¿Recuerdas el listado que sacamos? Había treinta, quince White y quince Black. Muchos estaban muertos.

—Tal vez hagan más copias —aventuró Fletcher.

—No lo creo —le contradijo Aidan—. Aún no sé el propósito de todo esto pero no puede ser tan sencillo como sacar una fotocopia de una persona y soltarla por la ciudad. Esa gente tiene historia. William Black tenía un trabajo, cuenta bancaria, nómina, una casa en propiedad… Estaba casado, lo que significa que hay una mujer que nos puede contar al menos parte de su vida. Si replicáramos ahora una persona no tendría ese rastro. Si William Black lo tenía hasta que le decapitaron, apuesto a que los demás también.

—Pásame esa lista —pidió Carol—. Investigaré el pasado de esos clones o lo que sean.

—¿Y qué hacemos ahora? —preguntó Lance en el tono que empleaba cuando se aburría.

—Vamos a resolver este asunto —proclamó Aidan—. Iremos a por Earl Black. Voy a tener una charla con ese forzudo.

—¿No íbamos a buscar a James Black? —interrogó Carol.

—Ya no —aclaró Aidan—. Prefiero a Earl Black. Los dos tienen al menos una persona que es idéntica a ellos, pero Earl, además, puede contarnos algo de cómo llegó al bar anoche desde la portería en la que se encontraba.

El argumento convenció a Carol de inmediato. Lance se alegró de irse de una vez del depósito, le daba igual el destino, la cuestión era largarse. Fletcher dijo que practicaría las autopsias y avisaría si descubría algo nuevo. El viejo forense se negó a soltar el brazo de Aidan hasta que le prometieron que le contarían lo que averiguasen. Llamaron a la comisaría para averiguar la dirección de Earl Black y pidieron que enviaran una patrulla a su casa que le retuviese hasta que ellos llegaran.

—Parece un rollo medieval o algo así —comentó Lance mientras Aidan conducía. Carol iba en el asiento de atrás viendo las calles desfilar a demasiada velocidad a través de la ventanilla. Consideró decirle a Aidan que no era necesario ir tan deprisa, pero al final no dijo nada—. Me refiero a las armas —continuó Lance—. ¿Por qué no matarse a balazos? Personalmente, encuentro mucho más efectiva una pistola que un arco si quiero cargarme a alguien.

—No se me había ocurrido —dijo Carol muy animada ante la perspectiva—. Puede que sean un grupo de pirados que veneran las armas antiguas.

—Es algo que preguntaremos a nuestro amigo —dijo Aidan después de cambiar bruscamente de carril—. Pienso registrar su casa y como encuentre una espada se la voy a hacer tragar para que me explique un par de cosas. No le voy a dejar irse otra vez. Anoche le tuve delante de mis narices y no le detuve.

—No tenías modo de hacerlo, ¿recuerdas? —intervino Lance preocupado por el repentino cambio de humor de su compañero. Sonaba peligrosamente enfadado—. ¿Qué ibas a hacer, golpearle hasta que hablara? ¿De qué le ibas a acusar?

En lugar de una respuesta, Aidan se centró en la carretera y se abstuvo de participar en la conversación entre Lance y Carol, que siguieron creando infinidad de teorías en torno a los clones. Lance sugirió algo de extraterrestres y Carol lo meditó más de lo que Aidan estimó conveniente, elucubrando si vendrían de un planeta en el que todos eran iguales y cosas por el estilo. Para su sorpresa, después de darle vueltas no descartaron completamente la teoría de los alienígenas. Lo único que le faltaba a Aidan era que le pidiesen que buscase platillos volantes.

Mientras maduraba mentalmente la mejor forma de enfocar el interrogatorio que estaba preparando para Earl Black, Aidan lanzó un juramento al desviarse por una calle secundaria y encontrarse con un atasco. Su irritación aumentó de nuevo al verse obligado a reducir la velocidad para adaptarse al lento fluir del tráfico. Lance y Carol ni se dieron cuenta del embotellamiento, seguían inmersos en su charla. Recorrieron varias manzanas pausadamente hasta que el tráfico empezó a ganar algo de velocidad.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Lance mirando al frente. Acababan de escuchar un silbido agudo y rápido, justo encima de sus cabezas.

—No lo sé —admitió Aidan inclinándose hacia adelante y mirando hacia arriba—. Creo que algo metálico ha pasado volando por encima, casi ni lo he visto.

—¡Mirad! —gritó Carol señalando delante con el brazo completamente extendido.

Algo se acercó volando a toda velocidad. Fue rapidísimo y cuando pasó cerca de ellos se escuchó un golpe metálico. Antes de que Aidan pudiese reaccionar, un trozo de farola cayó encima del capó de su coche. El estruendo le sobresaltó y no pudo evitar dar un par de violentos bandazos antes de estrellarse contra los coches aparcados junto a la acera. La luna se agrietó y saltó en pedazos, esparciendo trozos de cristal por todas partes.

La primera reacción de Aidan fue para sus acompañantes. Se desabrochó el cinturón de seguridad y les examinó atenazado por el miedo de que les hubiese pasado algo. Tardó varios segundos en darse cuenta de que estaba gritando. Lance y Carol asintieron aturdidos a sus alaridos. Entendió que estaban bien y entonces el miedo dio paso a la rabia. Salió del coche y miró a su alrededor buscando una explicación a ese proyectil, que había cortado una farola como si fuese de papel justo encima de ellos.

Al principio no observó nada inusual dadas las circunstancias. Varias personas se acercaban al accidentado vehículo y le ofrecían ayuda. Aidan se los sacudió de encima asegurando que estaba perfectamente y entonces lo vio. Un individuo vestido con un traje negro pasó corriendo por la acera. Debía de ser uno de los Black. No se parecía ni a William ni a Earl, pero no cabía duda alguna. Era de pelo y ojos morenos, llevaba ese traje tan elegante y era el único que corría en otra dirección, ajeno al accidente. Por si fuera poco, la gente se apartaba de su camino. Tenía que ser eso, un Black. Aidan salió disparado detrás de él decidido a comprobar su corazonada. La ira que le dominaba le obligaba a correr al límite de sus fuerzas. El hombre de negro le sacaba un buen trecho de ventaja pero no iba a escapar. Aidan se concentró en sus piernas. Les ordenó moverse más rápido, mucho más. Al perseguir a aquel tipo, se preguntó si ese sería otro de los moldes, como Fletcher los había denominado, si existirían más personas que fuesen iguales que él. De estar en lo cierto, y tratarse de un Black, entonces seguro que al menos habría un White que era idéntico, pero con ojos azules y pelo rubio.

La distancia se iba acortando. Aún quedaba bastante para alcanzarle, pero Aidan comprobó que él iba más rápido. Sólo era cuestión de tiempo. El hombre de negro giró a la derecha y tomó una calle perpendicular. Aidan se alegró del cambio, conocía aquella calle y era mucho menos transitada. Tal vez pudiese sacar su arma. Si era preciso le dispararía en una pierna. Fue entonces cuando todo se torció.

Justo al doblar la esquina, se encontró de bruces con alguien y le fue imposible esquivarlo. Chocó contra el entrometido y perdió completamente la estabilidad. Alcanzó a ver por el rabillo del ojo al hombre de negro alejándose, al tiempo que daba dos zancadas descontroladas en un vano intento por conservar el equilibrio. Finalmente tropezó y cayó pesadamente sobre la acera. El golpe le dejó sin aliento y tardó algunos segundos en recobrarse lo suficiente para incorporarse. Al hacerlo descubrió que estaba algo mareado y que su rodilla izquierda le dolía. En cuanto se orientó, miró en la dirección en la que corría el hombre de negro y le vio girar de nuevo y perderse por otra calle. Dio un paso adelante, pero ya no podía correr más. Habían sido dos golpes fuertes, muy seguidos.

—¡Mira por dónde vas, capullo! —le gritó una voz a su espalda. Aidan no escuchó. Había perdido al hombre de negro y apenas contenía su furia—. ¡Y ni siquiera te disculpas! Te estoy hablando a ti, retrasado.

El desconocido continuó insultándole, dando muestras de estar muy cabreado por el encontronazo. Aidan seguía mirando a su alrededor buscando un coche que confiscar, obsesionado con el hombre de negro.

—Si es que cuanto más altos más imbéciles —siguió increpándole el desconocido. Entonces, Aidan sintió un golpe en la espalda, seguido de un empujón—. ¿Además de maleducado eres anormal? —Otro empujón, algo más fuerte.

Completamente fuera de sí, Aidan se giró y se encaró con quien le acaba de empujar. Antes de que terminase el siguiente insulto, un formidable puñetazo de Aidan machacó el ojo derecho del desconocido. El hombre retrocedió por el impacto y se tambaleó como un borracho, aunque no llegó caer. Aidan lo agarró por el cuello y le asestó otro golpe, esta vez en el estómago, que lo dobló por la mitad. Después, retiró el puño para alzarlo de nuevo. En ese instante alguien se le echó encima. Aidan no lo vio, ofuscado como estaba. Se vio obligado a retroceder hasta que su espalda chocó contra un coche.

—Ya basta, Aidan —dijo Lance sujetándole con todas sus fuerzas. Aidan se revolvía sin despegar los ojos del hombre del encontronazo, que estaba recobrando el aliento—. Déjale. Tienes que controlarte.

Poco a poco, un brillo de cordura fue asomando tímidamente en los ojos de Aidan. Su respiración se fue normalizando y sus músculos se relajaron. Lance lo sujetó un poco más, temeroso de que se abalanzase de nuevo a pelear.

—¿Por qué no lo sueltas, gordinflón? —dijo el hombre con tono provocador—. Nos has estropeado la diversión. Antes de tu interrupción, ese anormal y yo nos lo pasábamos en grande.

Lance casi no lo podía creer. Acababa de reconocer al contrincante de Aidan, era nada más y nada menos que Dylan Blair, el estrafalario multimillonario que Carol había entrevistado por la mañana. Y eso no era todo, Dylan se acercó con pasos temblorosos e intentó llegar hasta Aidan amenazándole con el puño. Lance se interpuso y lo detuvo sin esfuerzo, Dylan apenas se tenía en pie.

—Ignórale, Aidan. Es Dylan Blair. No merece la pena.

Aidan clavó en Dylan una mirada severa pero no hizo nada. Había recobrado el autocontrol.

—Veo que me conoces —dijo Dylan llevándose una mano a su magullado ojo. Tenía un corte en la ceja y una gota de sangre resbalaba por la mejilla—. Entonces sabrás de lo que soy capaz. Voy a gastar una suma indecente de dinero en conseguir que un abogado te enchirone, amigo. Te arrepentirás de no haber seguido golpeándome hasta acabar conmigo.

—No hará falta —repuso Lance que, efectivamente, sabía de lo que era capaz Dylan—. Ha sido un error. Aidan se disculpará…

—Cállate, gordinflón —bufó Dylan, sacudiéndose la mano de Lance de encima—. La cosa no va contigo. Y como puedes comprobar hay muchos testigos. ¿Qué te parece, tío? ¿Quieres seguir la pelea? Venga, mierdecilla, te estoy esperando.

Dylan levantó los puños y adoptó una postura grotesca que pretendía ser una colocación defensiva, similar a la de un boxeador. Dio un paso al frente y estuvo a punto de caerse otra vez. El ojo se le estaba hinchando por momentos y ya casi no podía ni abrirlo.

—Testificaré que empezaste tú si es preciso —amenazó Lance—. Es mejor que dejemos correr el asunto.

—Ahora sí tengo miedo —se burló Dylan—. El amigo gordo acudirá con un falso testimonio y hundirá toda mi estrategia legal sustentada en el abogado más caro de esta ciudad. ¿No seréis amantes? —Lance retrocedió con una mueca de asco. Sabía que si seguían allí sólo empeorarían las cosas, y cuanto más tiempo pasara, más posibilidades había de que el autocontrol de Aidan flaquease—. Un tipo muy sereno. No he conseguido alterarte, pero ya encontraré tu punto flaco, bola de grasa. Parece que este encuentro ya ha terminado. Nos veremos.

Dylan se marchó tambaleándose peligrosamente.

Aidan y Lance volvieron junto a Carol que se había quedado cerca del coche. Había recibido un golpe en la cabeza y no se encontraba en condiciones de correr. Después de asegurarse de que ella estaba bien, Aidan se sentó en el suelo, a su lado, y se sumió en un extraño silencio. Lance le resumió a Carol lo que había ocurrido y ambos sermonearon a Aidan, que no abrió la boca.

La patrulla policial llamó y les informó de que habían llegado a casa de Earl Black, pero que allí no había nadie. Les dieron orden de custodiar la casa hasta que apareciese.

—Seguiremos mañana —declaró Aidan de repente, levantándose—. De todos modos, ya es casi de noche. Me voy.

—Te acompañaré —se ofreció Lance inmediatamente.

—No —le contrarió Aidan—. Ve con tu mujer. Y tú, Carol, ve… donde sea. Quiero estar solo.

—Lo entenderá —explicó Lance refiriéndose a su mujer—. Ha sido un día muy duro, no pienso dejarte solo precisamente en el anivers…

—¡He dicho que quiero estar solo! —gritó Aidan y echó a andar por la calle.

Lance y Carol se quedaron mirándolo hasta que lo perdieron de vista.

—En cuanto lleguemos a casa lo arreglaré, te lo prometo, cariño —aseguró firmemente Peter White a su mujer mientras empujaba la silla de ruedas. Desvió la vista hacia la rueda derecha, intentado dar con la causa del molesto chirrido metálico que les estaba destrozando a ambos los nervios—. Si es preciso, meteré la silla entera en un bidón de aceite, pero me libraré de ese ruido.

—No te preocupes —dijo Karen desganada—. Ya ni siquiera me molesta —añadió intentando que su marido no detectase el tono derrotado de su voz.

Se alegraba de estar sentada en la silla para que él no pudiese verle la cara. Si Peter notaba lo profundamente decaída que se sentía, no haría sino preocuparse aún más por ella, y eso era lo último que deseaba en esos momentos. Acababan de recibir unas pésimas noticias en la clínica de fertilidad y cada uno debía afrontarlo como mejor pudiese.

—Olvidas con quién estás hablando, cariño —dijo Peter muy animado. Karen sabía que su marido se esforzaba muchísimo para emplear un tono de voz tan positivo en un momento tan delicado. Era increíble que rezumase tanta entereza a estas alturas; ella estaba derrumbándose, no podía evitar sentirse como un lastre para una persona tan optimista como Peter, que jamás se había rendido ante su situación, ni se había quejado de nada—. A mí no puedes engañarme —continuó Peter—. Sé que te irrita ese chirrido y voy a librarte de él.

Sin saber qué decir, Karen se limitó a apoyar la cabeza en su mano derecha y a dejarse llevar. La calle estaba abarrotada pero la gente se apartaba amablemente al ver la silla de ruedas deslizándose sobre la acera. Karen ni siquiera distinguía las formas a su alrededor, sólo eran siluetas que se movían y en cuyos rostros ya nunca reparaba. Sentada en su silla estaba a la altura de la cintura de los demás y tendría que doblar en exceso el cuello para poder ver los ojos de las personas, sobre todo en un día como aquel, en que la calle estaba a rebosar y la gente pasaba muy cerca de ella. Prefirió inclinar la cabeza y perder la mirada en algún punto de sus zapatos.

Habían transcurrido más de tres años desde el fatal accidente en el que había perdido la movilidad de las piernas. Karen había ido a recoger a su hermana, las dos se iban a ir de compras. Tras mucho tiempo intentándolo, por fin se había quedado embarazada. Hacía dos semanas, el test de embarazo por fin se había vuelto de color azul. Se fue corriendo a ver a su marido sin importarle nada más en el mundo que comunicarle que iba a ser padre. Irrumpió en su despacho pasando por encima de su secretaria y por suerte estaba solo en ese momento, hablaba con alguien por teléfono pero le colgó enseguida. La cara que puso Peter mereció la pena. Jamás había visto una expresión de felicidad tan exagerada en su rostro. Sus ojos azules se abrieron de par en par y una sonrisa que no podía ser más amplia atravesó su cara inmediatamente. Karen recibió un abrazo tan fuerte que casi temió por la vida de su futuro hijo. A pesar de que Peter era muy bajito, en aquel instante le pareció el hombre más alto y más apuesto del mundo entero.

Su hermana también manifestó una auténtica explosión de felicidad al enterarse de la noticia, conocía perfectamente las dificultades por las que la pareja había pasado para lograr el embarazo, e insistió en ser la primera en ir de compras con ella para elegir la cuna. Por desgracia no pudo ver cumplido su deseo. A medio camino de la tienda, un conductor borracho se saltó un semáforo y chocó contra ellas. La hermana de Karen falleció en el acto y ella perdió a su bebe y la movilidad de las piernas.

El primer año lo pasó sumida en una profunda depresión, adaptándose como podía a una nueva vida, en la que la silla de ruedas desempeñaba un papel protagonista, mientras tantas actividades debían dejar de ocupar un lugar en sus deseos. Descubrió una nueva faceta de su marido que no hizo más que confirmar lo que ella en realidad ya sabía: que era la mejor persona del mundo. Peter se volcó en ella como si no hubiese nada más en su propia vida. Dejó prácticamente todo de lado, aficiones, amigos, incluso el trabajo, en la medida de lo posible, todo por ocuparse de la recuperación de ella. Transcurrió un año más hasta que finalmente, Karen accedió a intentar de nuevo quedarse embarazada. Los médicos aseguraban que su aparato reproductor estaba en perfectas condiciones y debería ser posible volver a concebir un hijo. Sin embargo, pasó otro año y no lo consiguieron. Ahora acababan de consultar a un experto en la fecundación in vitro y las noticias que les había dado eran de lo más desalentadoras. Un hijo era la única ilusión que le quedaba para mantenerse a flote y parecía que tampoco iba a poder verla realizada. Lo que más le dolía era no recabar fuerzas de donde hiciese falta para lograr que Peter contase con una preocupación menos.

—No recordaba que hubiésemos aparcado tan lejos —observó Peter manteniendo el tono de voz alegre—. Una manzana más y llegaremos al coche. Luego a casita y vamos ver una película tranquilamente con una cena de chuparse los dedos. ¿Qué te parece? ¿Por qué no dices nada? ¿Te pasa algo, Karen?

Peter detuvo la silla en medio de la calle y se arrodilló junto a su mujer, preocupado.

—Estoy bien… —contestó ella con la voz muy débil—. Es sólo que… No sé si me apetece.

—Si de verdad ese es el problema, cambiamos el plan ahora mismo —aseguró Peter tomándola de las manos e ignorando completamente el hecho de que estaban en medio de una calle muy concurrida. Seguramente los transeúntes les estarían maldiciendo, pero a él no le importaba—. Puedo llenar la bañera y gastar una cantidad enorme de sales aromáticas. Eso te apetece más, ¿a que sí?

—No lo sé… preferiría dormir un poco.

—Karen… —dijo él con un reproche cariñoso—. Dime qué te pasa y podré solucionarlo, pero no me mientas. Es por lo del embarazo, ¿verdad? Encontraremos una salida, no te preocupes…

—¡No quiero que dejes tu trabajo! —estalló Karen de repente sin poder reprimir sus sentimientos.

—¿Cómo dices? —preguntó Peter, atónito—. Ya lo habíamos hablado. Tú eres lo único que me importa. El trabajo…

—Me importa a mí. Si nos mudamos para recibir el tratamiento perderás tu empleo y no pienso consentirlo. O encontramos algo aquí o no pienso hacerlo —sentenció ella muy decidida.

—Si es por el dinero, encontraré otro trabajo, no será un problema —repuso él con igual decisión—. Sé que quieres tener un hijo y voy a hacer cuanto esté en mi mano para dártelo.

—No es por el dinero —prometió ella—. Eso me da igual, ya lo sabes. Es por ti. No quiero que pierdas lo único que tienes en esta vida que no sea cuidar de mí. Te mereces algo tuyo, Peter. No puedes renunciar a todo por mi culpa.

—¿Tu culpa? ¿Qué tontería es esa? —dijo Peter sin poder evitar alzar algo la voz pero guardando la compostura—. ¿Acaso fue culpa tuya que aquel borracho te atropellara? No, así que no me vengas con eso. Lo hemos hablado un millón de veces, nada de todo esto es culpa tuya.

—Pero así es como yo lo siento —dijo Karen mientras una lágrima resbalaba por su mejilla—. Quiero que tengas alguna meta propia, una válvula de escape. Si no, acabarás odiándome…

—Es la mayor estupidez que has podido decirme —atajó Peter, secando la lágrima cariñosamente con el dorso de la mano—. Escúchame bien, tú eres mi meta. Nada más me importa. Verás… no debería decírtelo ahora, pero… el caso es que… ya he renunciado a mi puesto.

—¿Qué has dicho?

—Hace dos días hablé con mi jefe y le dije que lo dejaba. Ayer les envié mi dimisión por fax.

—Pero… ¿Por qué?

—Porque vamos a tener ese niño y nada lo va a impedir —dijo Peter sosteniendo con ambas manos la cara de su mujer. Karen le miró asombrada, lo había dicho de una manera, con una seguridad tan fuerte en la voz que parecía imposible que no fuese a ocurrir—. Y ahora, si no te importa —Peter fingió un gran dolor en las rodillas mientras se incorporaba en medio de la calle, rodeó a su mujer y empujó suavemente la silla en dirección al paso de cebra—, vamos a continuar esta charla en nuestra casa. No acepto más discusiones. El señor White acaba de decidir darse un buen baño caliente con la señora White.

Sintiendo una vez más que era imposible encontrar una persona mejor que su marido en todo el planeta, Karen dobló el brazo y pasó su mano por encima de su hombro hasta tocar la de Peter, que estaba apoyada sobre el agarradero de la silla de ruedas, y la acarició mientras él la empujaba a través de la marea de personas que inundaba la calle.

De repente algo llamó su atención y la de varias personas cercanas. Karen levantó la vista ligeramente hacia la derecha siguiendo el rastro de un agudo silbido. Alcanzó a detectar algo muy veloz que se acercaba volando. Era plateado y se movía de forma rara. Karen tuvo la sensación de que giraba sobre sí mismo a la vez que atravesaba el aire. Con un atisbo de miedo, observó que el extraño objeto torcía en mitad del vuelo y se dirigía hacia la zona en la que estaba ella. El proyectil se acercó a una velocidad sorprendente y terminó incrustado en un coche que estaba a su lado. Se produjo una pequeña lluvia de cristales cuando la luna del vehículo saltó hecha pedazos y Karen contempló una pieza metálica en forma de «V» clavada en el capó.

Karen ignoró el alboroto que se estaba levantando a su alrededor y se giró en busca de su marido. Casi se quedó sin aliento al ver a Peter con una ropa completamente diferente a la que llevaba hacia apenas unos segundos. Por increíble que pudiese ser, su marido lucía un distinguido traje blanco que ella juraría no había visto en toda su vida. Estaba de pie con un gesto muy serio y la gente se apartaba de su lado. Karen tardó un poco en darse cuenta de que la mano derecha de su marido agarraba fuertemente una imponente espada. Aquello la sorprendió bastante más que el traje blanco. ¿De dónde diablos había sacado Peter una espada como aquella?

No llegó a hacer la pregunta en voz alta. Un nuevo silbido, idéntico al primero, se escuchó por encima de las excitadas voces de los transeúntes. Karen miró una vez más y vio otro búmeran metálico rasgando el aire en su dirección. Esta vez estuvo segura de que le daría de lleno, se quedó helada al ver que iba directamente contra ella. El pánico impidió que hiciese ningún movimiento, aunque sabía que no habría tenido tiempo. Todo sucedió demasiado rápido. El búmeran siguió en su dirección, pero para su sorpresa pasó justo por encima de su cabeza. Quien quiera que estuviese arrojando esos objetos había fallado por poco.

Un grito desgarrador salió de la garganta de una mujer a su izquierda, y justo en ese instante, Karen se dio cuenta de que algo líquido y caliente le había empapado la espalda. Se dio la vuelta como pudo y comprobó que tenía el cuello y el hombro manchados de rojo. Entonces, su corazón se detuvo casi por completo, durante dos o tres segundos, para súbitamente reanudar su bombeo con una fuerza demoledora, disparando sus pulsaciones. Karen reconoció los primeros lazos de locura atando diferentes partes de su mente. La cabeza de su marido había rodado hasta la pared de enfrente; un corte limpió la había separado del cuerpo que yacía en la acera. El búmeran metálico se había clavado en la pared y desprendía gotas de sangre que, al descender, se juntaban con el charco que emanaba del cuello de Peter, y que no cesaba de crecer.

Las voces a su alrededor sonaban cada vez más lejanas, al tiempo que todo empezaba a dar vueltas a su alrededor. Sus sentidos parecían haberse vuelto locos y, poco a poco, fue sumiéndose en un pozo muy profundo.

Lo último que alcanzó a ver con claridad fue un hombre vestido con un traje similar al que llevaba Peter, sólo que de color negro. El desconocido llegó corriendo, se acercó al cadáver y recogió el búmeran, después de extraerlo de la pared con un sencillo tirón. La gente le miraba sin saber cómo reaccionar. El hombre de negro se alejó sin pronunciar una sola palabra y Karen terminó de sucumbir a la locura.

Capítulo 11

Ya había causado bastantes problemas por un día y era perfectamente consciente de que lo último que necesitaba ahora pendía de su mano derecha. Sin embargo, Aidan Zack seguía admirando la botella de whisky con gran avidez.

Evocó el sabor del preciado líquido resbalando por su garganta. Unos cuantos sorbos y se iría sumergiendo lentamente en un estado en el que todo importaba un poco menos. Era egoísta y patético pero estaba cansado, y tal vez fuese lo mejor para los demás. El recuerdo de su enfrentamiento con Dylan Blair le hizo sentir tremendamente culpable. Era un imbécil de los más grandes, pero debería haber mantenido el control, sobre todo porque había sido él mismo el que le había derribado. Pero lo cierto es que había sido incapaz de dominarse, le había golpeado con fuerza y quién sabe hasta dónde hubiese llegado de no ser por Lance. Lo peor era que recordaba con cierta satisfacción haberle atizado. Dylan era un personaje deplorable y le venía bien recibir una lección.

Tampoco estaba orgulloso del modo en que se había separado de su compañero. No debería haberle gritado, únicamente se preocupaba por él. Lo mínimo hubiese sido darle las gracias por contenerle. Y otro tanto pasaba con Carol, que se había limitado a mirarle con preocupación, mientras él se largaba sin decir nada.

El frío de la noche le abrazaba mientras sus ojos continuaban fijos en la ventana que estaba a unos treinta metros de distancia. A través de ella, veía de cuando en cuando una silueta que le era dolorosamente familiar. Retiró la mirada un segundo e inevitablemente la posó de nuevo sobre la botella.

Aún había muchos elementos que le causaban sufrimiento. Uno de los más importantes era que había vuelto a faltar a su palabra con Jane, la hermana de su mujer. Una vez más, en el aniversario de su muerte, no había acudido al cementerio. Supuso que no les extrañaría. Probablemente les hubiese incomodado verle aparecer, a todos menos a Jane. Ella le apreciaba de verdad, lo había sentido profundamente durante su breve encuentro en el hospital. Debería haber ido con ella. Era lo primero que tenía que haber hecho por la mañana, haber enviado al infierno a los Black y White, y haber acudido junto a quien le quiere.

Estaba claro que no había acertado ni una aquel día. Solo había perjudicado a los pocos seres queridos que le quedaban. Aidan se sintió como una auténtica basura social. Se veía a sí mismo como un despojo que debería estar aislado para no perjudicar a los demás.

No le dolía tener esa opinión de sí mismo. En parte porque estaba convencido de que era cierto, pero sobre todo porque había un dolor mil veces más terrible que le atormentaba y que eclipsaba cualquier otra dolencia. Era el vacío que la muerte de su mujer había dejado. Nada era capaz de llenarlo y estaba cada vez más cansado de luchar consigo mismo por sobrellevarlo. Agarró la maldita botella y quitó el precinto. Luego la alzó para darle un buen trago pero se detuvo antes de hacerlo. Su cabeza se había elevado en preparación para recibir el whisky y sus ojos pasaron casualmente por la ventana que llevaba casi una hora contemplando, con tal suerte que una nueva figura se recortó contra las luces del interior.

Aidan volvió a bajar la botella y observó a Jane sosteniendo en alto a uno de sus hijos. El sobrino de Aidan. Se quedó mirándolos fijamente. ¿Cuánto tiempo hacía que no veía a sus sobrinos? Ya ni se acordaba. Ellos le visitaron prácticamente todos los días desde que salió del coma. Después le ayudaron con la rehabilitación cuando todo el mundo creía que nunca sería capaz de volver a andar. Sus sobrinos siempre estuvieron junto a él. Animándolo con sus ejercicios, empujándolo a esforzarse más, a darlo todo, a no abandonar jamás. Lo más probable era que aún estuviese en una silla de ruedas de no ser por el apoyo incondicional de aquellos dos pequeñajos.

Bajando aún más el triste concepto que tenía de sí mismo por recordar cómo había tratado a sus sobrinos, Aidan levantó de nuevo la botella y la estrelló en la acera con todas sus fuerzas. Se levantó del coche sobre el que estaba apoyado y empezó a caminar hacia la casa de Jane. Ni siquiera sabía si podría encontrar una disculpa que reflejase lo apenado que se sentía por su comportamiento, pero lo intentaría con todas sus fuerzas.

Caminaba concentrado en buscar las palabras adecuadas que dieran forma a sus pensamientos. No reparó en una figura que se acercaba de frente hasta que la tuvo encima.

—Detective Aidan Zack —dijo una voz interrumpiendo sus cavilaciones.

—¿Quién eres? —preguntó Aidan. Justo ahora que había decidido pasar una velada en familia, lo último que necesitaba eran problemas de trabajo.

—Mi jefe quiere verle, detective —contestó el desconocido en tono inflexible—. Se trata de un hombre muy…

—No me importa —interrumpió Aidan abalanzándose sobre el extraño. En menos de un segundo le había dado un puñetazo en el estómago. Lo sujetó por el cuello y lo apuntó con su pistola—. Muy bien, payaso. Quiero saber quién eres. Te advierto de que no voy sobrado de paciencia, así que habla. ¡Deprisa!

—Mi nombre no es importante —empezó a decir el desconocido muy confiado. No estaba asustado en absoluto y eso no era buena señal—. Es mi jefe quien…

—Tienes razón, imbécil —le cortó de nuevo Aidan—. Tu nombre no importa. Quiero saber tu apellido ahora mismo.

Sólo por un fugaz instante consideró que podía estar pasándose de la raya con aquel tipo. Sólo por un segundo. No estaba en comisaría ni en su propia casa, por tanto aquel hombre debía haber estado siguiéndolo. Y su actitud, en exceso tranquila, no era propia de quien tiene el cañón de una pistola deformándole la mejilla. No, no era algo casual. Y estaban sucediendo demasiadas cosas sin explicación como para correr riesgos.

—Mi apellido no es ni White ni Black, si es eso lo que quieres saber —dijo el desconocido con un extraño brillo en los ojos.

La respuesta cogió a Aidan por sorpresa, que automáticamente reparó en otros detalles que deberían haber sido evidentes para él desde el primer momento. El desconocido no era moreno ni rubio. Era pelirrojo con los ojos oscuros. De modo que a menos que hubiese un nuevo grupo de clones que se apellidasen Red, ese no era el problema. Tampoco llevaba un traje rojo. En realidad no llevaba traje, sino unos vaqueros y una cazadora.

Un leve sonido llegó a sus oídos desde su espalda. Era una pisada muy suave. Aidan se giró lo más rápido que pudo con el puño por delante. Alguien estaba detrás de él y le asestó un fuerte golpe que le hizo retroceder. Entonces, dos hombres más salieron de entre las sombras y se le echaron encima, uno por cada lado. Aidan encajó un puñetazo en la cara mientras le daba una patada al otro agresor. Forcejeó un poco hasta que algo lo golpeó por detrás y perdió el sentido.

—Quiero ver para qué sirve la cantidad de pasta que te pago —dijo Dylan Blair sujetando una bolsa de hielo contra su hinchado ojo derecho—. Se llama Aidan, es policía y mide dos metros. Espero que sea suficiente para que des con él.

—P-Por supuesto —titubeó el abogado de Dylan, asombrado por la petición—. ¿Y qué quieres que haga?

—Quiero demandarle —explicó el millonario. Se sentó en una butaca carísima cuya comodidad no estaba a la altura de su precio y puso los pies sobre la mesa—. Rebusca entre su pasado algo que pueda explotar para causarle problemas.

—Hay otras posibilidades más baratas —sugirió el abogado—. Y más discretas. Puedo enviar a un selecto grupo y hacer que le rompan las piernas.

—No. Ese no es mi estilo —se negó Dylan de inmediato—. No voy a esconderme detrás de unos matones anónimos. Tiene que saber que he sido yo. Me gustan las situaciones públicas y encuentro muy ventajoso escudarme tras mi extensa fortuna. Investígale y encuentra algo para que pueda demandarle. Luego daré con el modo de imprimir mi toque personal para este tipo de cosas. Después de todo, se trata de pasarlo bien. Además —añadió con gesto reflexivo—, aunque no lo parezca, no soy partidario del daño físico. No quiero ponerle una mano encima. Lo mío es más la humillación.

El letrado se quedó de pie observando a Dylan algo confundido. Era cierto que cobraba una barbaridad por sus servicios, más de lo que valían, pero a Dylan no le importaba el dinero, lo único que quería era un buen abogado que estuviese las veinticuatro horas dispuesto a dar cobertura legal a sus excentricidades. Era la razón de que hubiese tenido que plantar a su familia, en mitad de la cena, y acudir al despacho de Dylan en plena noche cuando este le había llamado. Acostumbrado al carácter especial de su jefe y haciendo uso del buen juicio, hacía ya más de dos años que había invertido una parte de su exorbitante sueldo en adquirir una casa a sólo tres manzanas del edificio en el que vivía Dylan. Lo más importante cuando requerían su presencia era no tardar.

El abogado había escuchado atentamente la historia de su jefe. No tenía la menor idea de quién podía ser el policía que le había puesto así el ojo, pero estaba convencido de que aquel tipo había cometido un grave error. Conocía las tretas que Dylan había emprendido en el pasado, y el empeño que estaba demostrando en vengarse del policía provocó que sintiese lástima por él tal Aidan antes de conocerlo siquiera.

—Me pondré con ello ahora mismo.

—Más te vale —gruñó Dylan—. Mañana tengo que organizar una partida de póquer y antes quiero haber decidido cómo voy a enfocar este asunto.

El millonario hizo un gesto con la mano para que le dejase solo. El letrado asintió y retrocedió hasta la puerta, pero no llegó a tocarla; se abrió de repente para dar paso a dos personas de aspecto singular.

Uno era un niño de unos diez años. De complexión delgada y rostro totalmente lampiño, ni una ligera sombra asomaba donde debería estar el bigote. Sus ojos eran violetas y brillaban con una fuerza casi tangible. Tenía el pelo moreno, abundante, y enmarcaba un rostro despierto y vivaz.

Su compañero era más alto, aunque apenas superaba en altura al niño, dado que caminaba ligeramente encorvado por el peso de los años. Se servía de un bastón negro para ayudarse a andar. Era mucho mayor, como atestiguaban las profundas arrugas que surcaban su rostro, tanto, que su edad era muy difícil de determinar. Tenía el pelo largo y canoso recogido en una coleta que colgaba hasta la mitad de la espalda. Sus ojos eran del mismo tono violeta que los del niño, pero su brillo era diferente, se adivinaba una sabiduría inmensa. La impresión que se sacaba al contemplar aquellos dos focos violetas era la de que habían visto cualquier cosa imaginable.

No era una pareja corriente. El aspecto físico era tan diferente que nadie buscaría un parentesco entre ellos. El color de sus ojos era el único punto en común. Todo lo demás invitaba a elucubrar sobre qué harían juntos dos personajes tan aparentemente dispares.

—La clave es tomárselo con calma. Después de ti, Tedd —dijo el niño sosteniendo la puerta.

—Muy amable, Todd —agradeció el viejo entrando perezosamente, ayudado por su bastón.

El abogado se quedó mudo de asombro al ver a la insólita pareja introduciéndose en el despacho con toda la tranquilidad del mundo. Lanzó una mirada de interrogación a Dylan, quien le devolvió un gesto que indicaba que todo estaba en orden y que lo invitaba a marchase. Por más que su curiosidad se lo suplicaba, el letrado no tuvo otra opción que irse. Salió del despacho y cerró la puerta.

—Se puede pasar un rato agradable en este sitio, Tedd —dijo Todd separando una silla para que el anciano pudiese sentarse—. Aquí estarás cómodo.

—No sé qué haría sin ti, Todd —agradeció Tedd salvando la distancia y tomando asiento. Después de acomodarse, recogió las piernas y apoyó en ellas su bastón negro, luego giró la cabeza alrededor estudiando descaradamente la estancia.

—¿Qué estáis haciendo aquí vosotros dos? —preguntó Dylan sin elevar el tono de voz en exceso—. Creo que aún falta para nuestra cita, unos… treinta y seis años más o menos.

—Ver en su despacho a dos viejos amigos debería ser motivo de satisfacción. Sin embargo, no tengo la impresión de que se alegre de nuestra visita, Tedd —apuntó Todd con su voz juvenil—. A lo mejor no quiere charlar con nosotros.

—Lo dudo mucho, Todd —repuso Tedd muy calmado—. Aunque nuestra visita es inesperada, no creo que se niegue a hablar con nosotros.

Tedd adoptó una expresión apacible, el anciano dibujó una sonrisa y se recostó en la butaca. Todd le observó indiferente y empezó a curiosear los objetos que reposaban en las estanterías.

—No me estoy negando a hablar con vosotros —aclaró Dylan visiblemente molesto—. Pero tenéis que entender que ha sido una sorpresa y tengo asuntos que atender.

—El color de las paredes denota buen gusto, Tedd —observó Todd. El niño intentaba llegar al estante más alto extendiendo sus brazos al máximo, pero no lo alcanzaba—. ¿Crees que nos invitaría a un trago si se lo pidiésemos?

—Naturalmente, Todd —dijo Tedd—. Nuestro anfitrión es muy atento.

Dylan lanzó un juramento entre dientes. Arrojó a la papelera la bolsa de hielo, que hasta ese momento aún sujetaba contra su ojo, y se fue al mueble bar. Dejó tres copas sobre la mesa y una botella del mejor whisky de Londres, según el pelota de su abogado. Estaba empezando a preocuparse y no le vendría mal un buen copazo.

—¿Vais a decirme a qué habéis venido? —preguntó Dylan llenando su copa hasta el borde—. Si no recuerdo mal, este es uno de los que más os gusta.

—De mis favoritos, sin duda. Prueba esto, Tedd —dijo Todd acercando una copa al anciano. El pequeño la había llenado unos prudentes dos dedos y luego había probado la suya. Dylan ya había visto al niño bebiendo anteriormente y no le sorprendió—. Una bebida tan excelente merece nuestra gratitud.

—Completamente de acuerdo, Todd —le secundó Tedd tras remojar sus arrugados labios en el whisky—. Semejante brebaje se merece que demos gracias.

—De nada —refunfuñó Dylan apurando su copa y llenándola de nuevo—. ¿Desean algo más antes de entrar en materia los señores? —preguntó con una nota de sarcasmo en la voz.

—Dos ojos ven más que uno. Corrígeme si me equivoco, Tedd —dijo Todd frunciendo el ceño—, pero me da la sensación de que no aprobarías que Dylan usara un tono sarcástico para dirigirse a nosotros.

—En efecto. No lo aprobaría —corroboró Tedd—. Me conoces demasiado bien, Todd.

—Está bien, pido disculpas —se lamentó Dylan—. No era mi intención ofenderos y lo sabéis, pero de verdad que me gustaría saber qué os ha traído aquí, precisamente hoy.

—Mucho mejor. ¿No crees, Tedd? —preguntó Todd muy animado—. Si te parece bien, podríamos desvelar el motivo de nuestra visita.

—No veo por qué no, Todd. —Tedd se aclaró la garganta y empezó a dar vueltas al bastón con su mano derecha—. No sé si deberías ser tú quien le explicara a nuestro amigo que no estamos contentos con su último proyecto.

—En realidad tú eres mucho más hábil con las palabras, Tedd —señaló Todd mirando fijamente al anciano, que seguía jugando con el bastón—. Es mejor que seas tú el que le diga que no aprobamos lo que piensa hacer con Aidan Zack.

—De modo que se trata de eso —dijo Dylan más para sí mismo que para sus invitados. Dejó la copa sobre la mesa y pasó delante de Todd, que seguía mirando al anciano y no hizo el menor movimiento cuando Dylan se cruzó. Fue como si no lo hubiera visto—. Pero no lo entiendo. ¿Qué os importa a vosotros lo que yo haga con Aidan?

—Puede que tengas razón, Todd —razonó Tedd acariciando su barba blanca—. Pero ¿y si cuestiona nuestras motivaciones cuando se lo diga?

—Debes estar bromeando, Tedd —sonrió Todd—. Nadie sería tan estúpido como para exigirte que le dieses explicaciones.

—De nuevo pido disculpas por mi impertinencia —se apresuró a decir Dylan. Estaba muy nervioso y no se podía permitir el meter la pata—. No volverá a ocurrir. Vuestras razones tendréis. Ahora bien, admitid que teníamos un trato. Yo puedo hacer cuanto quiera para divertirme hasta la fecha señalada. Me pedisteis que no permitiese a Aidan alcanzar a Kodey y lo he hecho. Solo buscaba una pequeña venganza. No va en contra de nuestro acuerdo. Si no recuerdo mal —añadió la última frase por miedo a que la pareja malentendiera su comentario.

—Aclarado ese punto, sé que no te gustaría que nuestro amable anfitrión intentase resguardarse bajo los términos de nuestro pacto —declaró Tedd—. Cabe la posibilidad de que interpretase erróneamente que era libre de hacer cuanto quisiera para divertirse. ¿Me equivoco, Todd?

—Una reflexión interesante, Tedd —dijo Todd. El niño volvió a llenar su copa—. Sin embargo sólo un necio sacaría la conclusión de que es libre de hacer cuanto quiera. Eso nos pondría en la tesitura de tener que recordarle el alcance exacto de nuestro acuerdo.

—No me lo puedo creer —se quejó Dylan—. Así que no puedo ajustar cuentas con ese policía gigante que me ha dado una buena paliza. ¡Menuda putada! Esto no me divierte en absoluto. Y encima no me vais a explicar la razón, genial.

—Tengo la extraña manía, Todd —señaló Tedd—, de no irme después de haber entregado un mensaje importante hasta estar seguro de que se ha entendido.

—Veo que te refieres a una confirmación, Tedd —razonó Todd con su jovial rostro iluminado por la observación de su amigo—. ¿Qué podríamos hacer para obtener una?

—Lo he entendido perfectamente —dijo Dylan—. Me olvidaré completamente de Aidan Zack. En lo que a mí respecta, ese apestoso policía no existe. ¿Os basta con esa confirmación?

—Creo que hemos cumplido sobradamente con nuestra misión, Tedd —se felicitó Todd acudiendo al lado del anciano—. Siempre he confiado en tu facilidad para expresarte.

—El mérito es tuyo sin duda, Todd —subrayó Tedd amablemente—. No obstante, me gustaría que nuestro anfitrión supiese que siento una gran tristeza al interferir en su diversión.

—No debes preocuparte, Tedd —aseguró Todd—. Él sabe perfectamente que nos sentimos desdichados por limitar sus acciones, aunque sea de este modo tan sutil. Nuestro mayor deseo es que se entretenga lo que quiera hasta nuestra cita, dentro de muchos años.

—Gracias por decirlo —intervino Dylan que empezaba a dudar de todo. Ahora por fin habían aclarado que se trataba de algo puntual. Por alguna razón no querían que perjudicase a Aidan, pero podía seguir haciendo lo mismo en lo que al resto del mundo se refería. Tampoco era para tanto. Sólo un policía que le había dado un par de puñetazos—. Me alegro de que estéis a favor de que disfrute cuanto pueda.

—Es hora de retirarnos, Todd —anunció Tedd. El anciano apoyó el bastón en el suelo y forzó sus desgastados brazos a levantar su cuerpo. Todd acudió enseguida a su lado y le ayudó a incorporarse—. Muchas gracias. Eres el compañero perfecto. ¿Te despedirás de nuestro amable anfitrión?

—Naturalmente, ¿qué clase de persona sería si no lo hiciese, Tedd? —dijo Todd dejando que el anciano repartiese el peso de su cuerpo entre el bastón y el brazo que le tendía.

—Un placer —contestó Dylan—. Ya nos veremos.

El niño y el anciano caminaron juntos lentamente hasta salir del despacho. Dylan les vio marcharse y luego se dejó caer sobre su silla. Se sirvió otra copa y se la bebió de un trago mientras constataba que ninguno de los dos miembros de la increíble pareja le había mirado ni una sola vez. Y, como siempre, tampoco le habían hablado directamente a él en ningún momento.

Un dolor de cabeza muy distinto al que produce la resaca estaba campando a sus anchas por la cabeza de Aidan Zack. El aturdido policía entreabrió pesadamente los ojos y vislumbró un montón de formas difusas irreconocibles. Sus ojos no funcionaban como debían. Aidan intentó frotárselos con las manos y descubrió que estaban atadas a su espalda.

Los recuerdos empezaron a emerger pausadamente, hasta que le vino a la memoria como le habían capturado varios desconocidos cuando estaba frente a la casa de Jane. La rabia volvió a estallar en su interior y se juró a sí mismo matar a quienes fueran aquellos desgraciados si habían puesto un solo dedo sobre Jane o sus sobrinos.

Pero lo primero era averiguar dónde le habían llevado y una forma de escapar. No escuchó nada, así que debía de estar solo. Aunque no podía distinguir con todo detalle los alrededores, era evidente que se encontraba en una estancia amplia de techo alto. Se removió en su sitio pero estaba muy débil y mareado para conseguir liberarse. No supo cuánto tiempo transcurrió hasta que finalmente se oyó algo. Desde el otro lado de la puerta llegaba un sonido de pasos y el chirrido de unas ruedas. Aidan cerró los ojos y fingió estar inconsciente cuando se abrió la puerta.

—Colocadme junto a la pared —ordenó la voz de una persona mayor.

Aidan calculó que debían de ser al menos tres personas. El que había hablado y dos más. Parecía que alguien iba en una silla de ruedas.

—Despiértalo —dijo la misma voz—. Quiero hablar con él.

Unos pasos se aproximaron.

—Estoy despierto —anunció Aidan abriendo los ojos en el preciso instante en que un tipo grande, de complexión fuerte se disponía a darle una bofetada.

—Soltadlo —exigió el anciano.

Aidan observó que no estaba sobre una silla de ruedas como había supuesto. El viejo estaba cómodamente tumbado en una cama que tenía ruedas para poder ser desplazada. El respaldo estaba reclinado y Aidan se fijó en que tenía un bote de suero colgado de una barra de acero, que era parte de la estructura de la cama. Goteaba a través de un tubo que terminaba en una vía abierta en su mano izquierda. Aquel hombre estaba enfermo.

El individuo que iba a despertarlo se agachó junto a él y le cortó las cuerdas que ataban sus manos. Luego se separó y, siguiendo otra orden del anciano, salió de la habitación junto con su compañero, para dejar a Aidan a solas con el misterioso viejo de la cama. Con mucha calma, Aidan terminó de soltar sus manos y luego procedió de igual modo con sus pies. Se levantó de la silla y realizó unos estiramientos. El anciano no le quitaba ojo de encima, pero no abría la boca. Aidan no adivinaba con qué clase de chalado había ido a topar en esta ocasión, pero no olvidaba que le habían traído a la fuerza. De momento se contentó con recuperar la movilidad en las doloridas articulaciones y en despejar su cabeza. Necesitaría estar en plena forma para salir de allí.

Paseó por la habitación, que debía contar al menos con sesenta metros cuadrados, mientras trazaba un plan. Dos amplios ventanales daban a un jardín, pero estaban cubiertos por barrotes, lo que impedía una vía de escape. Siguió dando vueltas y examinó la única puerta que había en la sala. Con dos rápidas zancadas podría llegar hasta ella y ese pellejo humano que le vigilaba desde la cama no podría hacer nada por evitarlo. Sin embargo, era evidente que los dos gorilas estarían al otro lado y quién sabe cuántos más.

Dio un par de pasos, se detuvo frente a un cuadro enorme que adornaba una de las paredes y simuló interesarse por él mientras frotaba sus muñecas insistentemente.

—Es un Picasso —informó el viejo en tono neutro—. Me costó una auténtica fortuna.

—Que aproveche —repuso Aidan con desgana.

—Veo que no es usted un amante del arte.

—Al revés —le contrarió Aidan—. Este cuadro tan caro acaba de despertar mi interés de repente. ¿Cuántos millones perdería si me lo cargo ahora mismo?

—Muchos. Hágalo si así se siente mejor. Es lo justo después del modo en que lo he traído hasta aquí. Además, así estará en disposición de entender mejor lo que tenemos que discutir.

—¿En serio? —Aidan se volvió hacia el viejo—. ¿Cómo mejoraría mi disposición destrozar un estúpido garabato que sólo sirve para que ricachones como usted gasten fortunas en él, en vez de ayudar a los más desfavorecidos?

—Porque aclararía un punto prioritario —explicó el anciano muy calmado—. Que el dinero es lo menos importante en esta conversación. Usted y yo tenemos que hablar de temas mucho más transcendentales.

—El primero de los cuales debería ser explicarme por qué me ha secuestrado —dijo Aidan acercándose hasta la cama—. Estoy peligrosamente cerca de usted, vejestorio, y no sé si podré contener las ganas de saltar y meterle esa bolsa de suero en la boca antes de que pueda pedir ayuda.

—Ahora mismo se lo aclaro todo —prometió el viejo—. Sin embargo, ese es un tema complicado. Me gustaría empezar por pedirle mis más sinceras disculpas. Hubiese preferido quedar con usted cuando tuviese un rato libre pero desgraciadamente el tiempo escasea y era necesario que nos viésemos lo antes posible. Antes de proseguir quiero presentarme. Me llamo Wilfred Gord y soy un hombre rico…

—Que se muere de cáncer —terminó Aidan.

Wilfred Gord era un personaje conocido, que gozaba de cierta fama debido a su imperio económico, levantado desde la nada por él mismo según las noticias que había leído. Al ser una persona razonablemente normal, sin escándalos a sus espaldas, no acostumbraba a salir mucho en las noticias, pero su enfermedad sí estuvo ampliamente cubierta por los medios cuando se dio a conocer, hacía varios meses. Si Aidan recordaba bien, Wilfred estaba en fase terminal, sin posibilidad alguna de curación. ¿Qué podría querer de él en sus terribles circunstancias?

—Efectivamente —confirmó Wilfred—. Celebro que me conozca. Doy por concluida mi presentación, entonces. En realidad, le he hecho venir porque necesito su ayuda.

—¿El cáncer le ha afectado ya el cerebro? —preguntó Aidan que empezaba a sentirse intrigado por Wilfred, aunque no quería que se le notase—. ¿Me secuestra y ahora me pide ayuda? No rige bien, abuelo. Aunque tiene pelotas para haberse quedado a solas conmigo. Y bien, ¿en qué puedo servirle?

—Esperaba que me ayudase a librarme de este cáncer. Es muy molesto y me matará en breve si no hago algo. ¿Qué otra cosa podría querer en mi situación?

—¡Naturalmente! ¿En qué estaría yo pensando? No se preocupe, que aquí estoy yo para salvarle. Voy a lavarme las manos y enseguida vuelvo y le aplico mis poderes curativos.

Convencido de que el viejo había perdido la cabeza, Aidan se dirigió a la puerta andando despacio. Después de esa conversación puede que ni siquiera hubiese gente apostada al otro lado. Es lo que tienen esas enfermedades que perjudican las neuronas.

—Yo no saldría por esa puerta —aconsejó Wilfred—. No le harán ningún daño a menos que se ponga usted violento, pero no le dejarán irse.

—¿Se puede saber lo que quiere? —gritó Aidan—. Vuelvo a considerar retorcerle el cuello hasta que ordene a sus gorilas que me dejen salir.

—Es una opción. Yo no perdería nada, en realidad. Moriría mejor que a manos de esta enfermedad. Si me he presentado indefenso ante usted, es para que comprenda que si no me ayuda, moriré igualmente. No puede amenazar a un hombre con mi esperanza de vida actual.

—¿Pero qué quiere que haga? —interrogó Aidan con un atisbo de desesperación en la voz. Al parecer estaba encerrado con un viejo loco que le había tomado por un sanador mágico o a saber qué—. ¿En serio cree que puedo curarle?

—No con sus propias manos —contestó Wilfred muy seguro—. Pero puede encontrar la manera. No esperaba que usted fuese tan escéptico después de lo que ha vivido.

Esa frase le recordó algo. Uno de los matones que lo capturó mencionó que su apellido no era ni White ni Black, de un modo que revelaba que sabía las implicaciones de esos apellidos. Dado que Wilfred estaba usando un tono enigmático similar, lo único que se le ocurrió a Aidan era que el viejo había oído hablar de cómo James White sobrevivió a aquel accidente tan brutal, y quizá pensaba que James guardaba un secreto de curación o algo por el estilo.

—Ilumíneme —pidió Aidan—. ¿Qué es lo que he vivido que me debe hacer creer capaz de superar un cáncer en fase terminal?

—Su accidente. En el que perdió a su esposa —dijo Wilfred. Esa no era en absoluto la respuesta que Aidan esperaba. Sus músculos se tensaron involuntariamente—. No pretendo importunarle. Sé que hoy es el aniversario de su muerte. Le he investigado.

—¿Por qué? —preguntó secamente Aidan.

—Porque desempeña un papel esencial en todo esto —aclaró Wilfred—. Piense una cosa. Usted sobrevivió al accidente, con la columna rota en tres lugares diferentes, hemorragias internas y un gran número de complicaciones médicas. No sólo sobrevivió, sino que además se recuperó completamente y sin una sola secuela. Ahora goza de una salud perfecta que nadie, en el mundo de la medicina, puede explicar. ¿De veras piensa que es debido a algún componente genético milagroso capaz de regenerar su cuerpo?

Aidan se quedó helado ante la exposición de Wilfred. Sus palabras parecían forjadas de pura lógica. Al escuchar cómo relataba su recuperación con tanta sencillez, se sintió como un estúpido por no haber caído en ello él mismo. No obstante, era absurdo. Él era un tipo normal, salvo que los tipos normales no se recobran de una triple fractura de columna. Entonces, ¿qué? ¿Tendría razón aquel despojo moribundo? Rápidamente repasó cómo había transcurrido su recuperación física tras despertar del coma.

Lo primero que advirtió fue que el simple hecho de que despertara ya sorprendió a los médicos. Le explicaron que un coma es algo incierto, pero que estaban convencidos de que el suyo iba a durar mucho más de un par de meses. Luego tuvo que hacer frente al hecho de que, según le informaron, nunca más volvería a caminar. Pero recuperó la fuerza en los brazos con una rapidez deslumbrante, y después de unos meses ejercitándose, con la incansable ayuda de sus sobrinos, Aidan sintió un pisotón sobre su pie izquierdo por primera vez. Los médicos le tacharon de embustero, para verse obligados a disculparse posteriormente, cuando Aidan empezó a andar tres meses más tarde.

Su rehabilitación generó tal revuelo, que vinieron médicos de muchas partes del mundo para estudiar el caso de cerca. Fue entonces cuando Aidan tuvo su primer encontronazo con la sociedad. Nadie podía entender que él se sintiese triste y deprimido. Según todo el mundo, debería sentirse dichoso por sanar de aquella manera, escapando a una vida sobre una silla de ruedas. Incluso una asociación de minusválidos, que lo consideraba una esperanza para sus miembros y representados, sintió su desprecio como una ofensa. Aidan no estaba de humor para explicar que su esposa seguía muerta, que él ni siquiera había podido asistir a su falso entierro y que no podría escapar a una vida sin ella. Con gusto se hubiese arrancado la columna vertebral entera con tal de que ella estuviese viva.

Su primer altercado serio con la prensa se produjo tras rehusar que le entrevistasen, cuando le avasallaron en una de sus sesiones de rehabilitación. Entonces estalló y mandó a todo el mundo al infierno. Los médicos le suplicaron que les permitiese seguir estudiando su caso, dado que podría ser la respuesta para millones de personas con problemas similares. Aidan accedió a darles muestras de sangre, de tejidos y de todo lo que le pidieron durante una semana; a partir de ese momento, se negó a cooperar más. Por lo que él sabía hasta la fecha, nada se había descubierto a partir de esas pruebas.

Parecía increíble que lo que la medicina no había logrado esclarecer en años de investigación lo fuese a resolver Wilfred. No, tenía que haber otra explicación. Tal vez…, no eso no podía ser. La idea entró en su cabeza. Aidan sufrió un acceso de pánico al contemplar aquella posibilidad.

—Los Black y White —dijo de repente—. ¿Qué sabe de ellos?

—¿A qué se refiere? —preguntó Wilfred demostrando interés.

—Son iguales unos a otros. Como si…, como si fuesen clones.

—Ya veo. Creo que ahora entiendo la preocupación que muestra su rostro —dijo Wilfred con la carea iluminada por la sorpresa—. Ya ha aceptado que su curación no es producto del azar.

—¡Quiero saber la verdad! —exigió Aidan perdiendo el control por el miedo. La deducción a la que había llegado era aterradora. Nunca creyó poder sentir tanto miedo. Era imprescindible verificar si había acertado—. Yo… Creo que sé cómo sobreviví y me curé de esas lesiones mortales… Soy un clon del verdadero Aidan Zack. De algún modo me replicaron con una columna vertebral nueva. ¿Me equivoco?

Capítulo 12

—Creo, sinceramente, que podemos descartar la doble personalidad sin correr ningún riesgo —concluyó en tono solemne el doctor Stark.

Ladeó levemente la cabeza y estudió muy satisfecho las evidentes muestras de preocupación que se dibujaban en el rostro que tenía delante. El doctor estaba pasando por un año muy malo. Había perdido a tres pacientes y eso que trataba a menos que el año anterior. Su pequeña consulta psiquiátrica se estaba resintiendo y eso le enfurecía. Era obvio que la gente tenía tantos problemas hoy en día como antes, si no más. Así que, o bien habían encontrado un nuevo modo de superarlos sin recurrir a la terapia, o bien habían optado por ir a otro psiquiatra. En cualquier caso, la situación había empeorado lo suficiente como para calificar de cliente potencial a cualquiera que entrase en su consulta y le transmitiese un problema.

—¿Está usted seguro, doctor? —preguntó el cúmulo de nervios que estaba sentado frente a él—. Le repito que no soy violento, y no obstante he matado a varias personas.

—Cálmese, Allan —dijo Stark acompañando sus suaves palabras con un gesto tranquilizador de las manos—. He tratado casos de doble personalidad y lo primero que siempre he notado es que el paciente no suele ser consciente de tener dos personalidades.

El doctor se recostó en su cómoda butaca y dejó florecer una sonrisa, como si su explicación fuese suficiente para descartar definitivamente la cuestión de la personalidad múltiple.

—E-Eso implica que soy un asesino —balbuceó Allan frotándose enérgicamente las manos. El sudor de su frente empezó a resbalar por su cara a la vez que su cuerpo se mecía hacia delante y hacia atrás frenéticamente.

—Nada de eso —se apresuró a intervenir el doctor al constatar lo precaria que era la estabilidad de Allan—. Hay muchas posibilidades que debemos considerar primero y eso es lo que vamos a hacer.

En los buenos tiempos nunca habría accedido a recibir a alguien a las diez de la noche. Hubiese pedido educadamente a quien fuese que regresara por la mañana temprano y pidiese una cita en su apretada agenda. Pero los tiempos no eran nada buenos y la necesidad había hecho que interrumpiese su cena para escuchar a un desconocido.

Al entrar por la puerta, el desafortunado psiquiatra había contemplado a Allan sin muchas esperanzas. Su figura alargada le daba un aspecto de fragilidad muy adecuado para lo que él esperaba ver en un posible cliente. Pero luego había reparado en la triste indumentaria que vestía y en los torpes movimientos de su delgado cuerpo, y había pensado que Allan no supondría más que una depresión normalita, como mucho. Por suerte para él, se había equivocado. No le hizo falta esperar a que Allan terminase su relato para que el doctor se relamiese internamente ante la garantía de una respetable cantidad de sesiones que, sin duda, aquel hombre iba a necesitar para poder hacer frente al desequilibrio mental que padecía.

—Pero yo…, no sé… Le prometo que algún tipo de… No sé, algo… ¡Algo me poseyó!

—Antes me ha contado que a veces ha sentido el impulso de cambiar de vivienda, ¿no es así? —Allan asintió sin despegar los labios—. Y que siempre que ha participado en esos encuentros violentos iba impecablemente vestido con un traje que no recuerda haberse comprado. —La cabeza de Allan volvió a subir y bajar rápidamente. Stark se deleitaba al repasar los detalles. No tenía ni pajolera idea de qué tipo de trastorno afligía a aquel pobre desgraciado, pero era muy original y el tratamiento iba a ser largo sin ninguna duda—. Sin embargo, asegura que no oye voces en su cabeza. —Allan indicó su conformidad—. ¿Ha tenido algún tipo de alucinaciones?

—No estoy seguro… —Allan pareció reflexionar profundamente sobre aquel punto—. He visto cosas muy difíciles de creer, pero no sé si alucinaba… A mí me parecían muy reales.

—Un ejemplo, por favor —solicitó Stark.

—En una ocasión, una mujer muy alta me apuntó con el arco más grande que haya visto en mi vida y me disparó varias flechas. Por suerte falló. También recuerdo que hará un año y medio, más o menos, un tipo que era idéntico a mí, sólo que moreno y con ojos negros, me atacó con una lanza metálica…

—Y usted tuvo que acabar con él —terminó Stark—. Ya me ha contado esa parte. Su atacante llevaba un traje de color negro. Usted llevaba uno idéntico pero del color de su apellido.

—Sí. Eso es… —dijo Allan muy excitado. Sus manos empezaron a temblarle y su voz perdió toda consistencia—. Fue en defensa propia… Ese tipo quería matarme… ¡Yo no le había hecho nada! —gritó entre sollozos—. Jamás en mi vida había hecho daño a nadie… ¡Que Dios me perdone, le atravesé el pecho con una lanza!… Murió en el acto y yo empecé a vivir en su casa…

—Bien, bien. No pasa nada —le reconfortó Stark con la intención de que su nuevo cliente no se derrumbase completamente. Fue hasta un pequeño armarito colgado de la pared, sacó un par de tranquilizantes y se los ofreció a Allan con un vaso de agua—. Verá cómo resolvemos esto trabajando conjuntamente. Sólo necesitaba hacerme una idea. Tómese estas píldoras, le ayudarán a relajarse. —Allan se metió las pastillas en la boca y se bebió el agua de un trago—. Excelente. Curiosamente mañana tengo un hueco en mi agenda. Venga a verme temprano y concretaremos la terapia.

—Pero ¿y si vuelvo a matar a alguien…? Yo… —murmuró Allan mientras el psiquiatra lo acompañaba hasta la puerta.

—No se preocupe por eso. Los tranquilizantes le ayudarán a dormir y mañana podremos empezar a trabajar. Tiene que confiar en mí.

—Gracias, doctor. Hasta mañana —balbuceó Allan.

—No hay de qué. Cuídese —contestó Stark dándole la mano y agradeciendo mentalmente su suerte por haberle traído a Allan White.

Wilfred Gord tardó unos segundos en reaccionar ante la sugerencia de Aidan Zack. Se quedó completamente inmóvil, tanto, que el policía llegó a pensar que había muerto allí mismo. Le sorprendió sentir una extraña inquietud ante la idea de que Wilfred falleciese.

Hasta hacía muy poco, cuando había despertado atado y había visto al vejestorio en la cama, había acariciado con cierta impaciencia la idea de acabar con él allí mismo para agradecerle el secuestro. Pero en ese momento, después de hablar con él un rato, no sólo estaba de nuevo intrigado por sus ideas y teorías sobre los White y Black, sino que además se cuestionaba su propia existencia y necesitaba que ese anciano le contase la verdad.

—Sí, se equivoca —dijo finalmente Wilfred—. Usted no es un clon de nadie. Sólo hay un Aidan Zack y es usted.

—¿Está seguro? —preguntó Aidan sin importarle que se notase su miedo—. Eso explicaría mi curación. El verdadero Aidan murió y a mí me clonaron con la espalda sana.

—Es un despliegue de imaginación notable —le alabó Wilfred—. Hace falta una mente muy abierta para aceptar esa conclusión. Nos vendrá muy bien más adelante, pero no, usted no es un clon. Su apellido, por ejemplo, es Zack. Esos caballeros son algo muy distinto.

—¿Qué son? Lo sabe, ¿verdad?

—Por desgracia, no —confesó Wilfred—. He llevado a cabo una investigación, y aunque no he dispuesto de tiempo suficiente, algo he averiguado.

—¿Por qué se pelean? —preguntó Aidan sin dilación—. ¿Y por qué usan esas armas en vez de pistolas?

—Reconozco que aún no tengo esas respuestas. Esperaba contar con su ayuda para encontrarlas. Lo que sabemos es que esos tipos están organizados en dos bandos y se están matando entre ellos…

—¿De veras? —le cortó Aidan—. Apuesto a que los que se apellidan Black están en un bando y los que se apellidan White en el otro, ¿me equivoco? Si eso es lo que su investigación le ha revelado no me extraña que necesite mi ayuda.

—Utilizan armas medievales —continuó Wilfred, impasible—. Uno de los detalles más curiosos es que ninguno de ellos tiene familia.

—William Black estaba casado —corrigió Aidan con desdén.

—Familia de sangre —rectificó Wilfred—. Ninguno de ellos tiene hermanos, y todos son huérfanos. Aparte, claro está, de la peculiar coincidencia entre sus nombres y apellidos.

—¿Hijos?

—Tampoco. Son estériles. Hemos analizado los escasos datos médicos disponibles de varios de ellos que han intentado tener hijos por todos los medios imaginables. Probaron cada opción posible y nunca consiguieron concebir un hijo. Sólo uno de ellos tenía un hijo. Nos resultó tan sorprendente, que hice que analizasen su ADN; resultó que la mujer lo había engañado con otro.

—Eso es muy extraño —razonó Aidan—. Si intentan tener hijos es que no saben que son estériles. Suponiendo que de verdad lo sean.

—Lo son, puede creerme. Pero por si eso fuese poco, hay algo más asombroso. Sus vidas son inventadas.

—¿Cómo ha dicho?

—Que sus vidas son falsas. He despilfarrado una verdadera fortuna en investigarles, no sólo a ellos, sino también a los que han tenido contacto con ellos. Los resultados son impresionantes. No existe una sola persona que haya conocido o visto a alguno de ellos salvo en los últimos cinco años. Es como si no hubieran existido antes. Sus amigos, novios, maridos o mujeres los han conocido en ese periodo de tiempo.

—¿Qué hay de sus vidas anteriores a los últimos cinco años? Sus estudios, por ejemplo. Si eran huérfanos, habrá abundante documentación al respecto, como adopciones, familias de acogida… ¿Qué ha averiguado sobre cuentas bancarias y datos financieros? Eso deja rastro.

—Nada. Absolutamente nada salvo en los últimos cinco años. Si hablas con ellos, naturalmente mencionan datos de su infancia y adolescencia con toda normalidad, pero si luego lo verificas, te das cuenta de que son historias falsas. Mi teoría es que son recuerdos implantados. Ellos verdaderamente creen haber vivido esas vidas.

Aidan cada vez se sentía más confuso. Debería estar avanzando en la resolución del misterio y no retrocediendo. A pesar de que estaba obteniendo más información, cada vez estaba más convencido de que la posibilidad de dar con una explicación lógica era imposible, o bien estaba muy por encima de sus posibilidades.

Internamente sintió un gran alivio al comprender que Wilfred tenía razón. Él sí tenía un rastro verificable y conocía a sus padres, a los que por cierto hacía casi un mes que no veía. Aidan sintió un impulso repentino de quedar con ellos y tomarles una muestra de ADN para comprobar que realmente eran sus padres, pero se le pasó enseguida. Numerosas diferencias le distinguían de esos Black y White, cuya característica más extraña era que estaban cortados por el mismo patrón.

—Busquemos alguna explicación más cercana a la realidad o terminaré por volverme loco —confesó Aidan con el rostro contraído por el esfuerzo mental que le suponía seguir la conversación—. Tal vez sí vivieron esas vidas y alguien eliminó las pruebas. ¿No es eso más factible que aniquilar parte de sus memorias o implantar recuerdos falsos? Que yo sepa, esas cosas no son posibles hoy en día.

—Es evidente que debemos cuestionarnos lo que es posible y lo que no, a la vista de semejantes hechos.

—Ya veo que usted se ha apresurado a confiar en curaciones milagrosas. Lo comprendo. Si yo tuviese cáncer, también lo creería. Dígame una cosa. ¿Sabe cuántos modelos diferentes hay de esos individuos? Yo me he topado con tres distintos, aunque de uno de ellos aún no he visto copias —aclaró refiriéndose al tipo que había cortado la farola por la mitad, justo encima de su coche, y luego se le había escapado tras chocar con Dylan.

—Hay cuatro hombres y una mujer. Todos tienen copias. Aunque sus números difieren. William Black, el que murió decapitado, que además es igual a James White, es el modelo más común. Hay más de diez tipos como esos, o debería decir «había», pues algunos han muerto en el transcurso de estos cinco años.

—¿Qué hay del culturista? —preguntó Aidan guiado por la curiosidad.

—Había cuatro como él. Usted ya vio a Earl White muerto esta mañana. Le mató Hellen Black con un arco, después de interrumpir su propia boda. De ese modelo, ahora sólo queda vivo Earl Black. También estaban Jack Black y Jack White, pero murieron hace dos y tres años respectivamente. Puede cotejar esa información en su comisaría si no me cree.

Hacía bastante rato que Aidan ya no dudaba de lo que Wilfred contaba. Como mucho, pensaba que Wilfred podía equivocarse, pero no le engañaba adrede. Creía en lo que le estaba diciendo. Y Aidan reconocía en su interior que tenía un cierto sentido absurdo e irreal.

Pensar en Earl Black le trajo a la mente otra gran incógnita, una de las que más azuzaban su curiosidad.

—¿Ha descubierto algo relacionado con la teletransportación? —preguntó Aidan sin poder evitar sentirse un poco ridículo.

—¿Perdón? No estoy seguro de haberle oído bien —dijo Wilfred inclinándose levemente hacia Aidan, como si quisiera aproximarse hacia él. El policía repitió su pregunta, aunque la respuesta era evidente—. Debo reconocer que no he tenido conocimiento de ningún hecho relacionado con la teletransportación, pero me encantaría oír lo que le ha hecho a usted pensar en ella.

Aidan le relató la forma en que conoció a Earl Black, su aparición repentina en el aseo de un bar, y cómo al día siguiente averiguaron que era un portero de fútbol y que había desparecido en medio de un penalti. Consciente de que no sonaba creíble, empezó a citar las fuentes que habían consultado en Internet y a asegurar que podía demostrarlo con los testimonios de la gente del bar, pero Wilfred le cortó rápidamente. El viejo no manifestó inconveniente alguno en creerle, más aún, inmediatamente comenzó a elucubrar sobre las posibilidades de la teletransportación. Aquella situación trajo a la cabeza de Aidan otra muy similar que había vivido ese mismo día, su conversación con Fletcher, el forense. En ambos casos, recorrieron los mismos senderos para tristemente llegar a la misma conclusión: a ninguna.

—Esto es muy complicado —se lamentó Aidan—. Nada tiene sentido.

—Debemos centrarnos y no desesperar —aconsejó Wilfred—. Simplemente no es algo que se resuelva en una par de horas de charla.

—No entiendo cómo está tan tranquilo, especialmente siendo usted el que se muere. Hay algo extraño en esos clones o lo que sean. Se comportan de un modo incomprensible. Si yo fuese uno de ellos ocultaría mi nombre y sobre todo mi apellido. No actuaría como si llevase una vida normal para que venga un tipo del otro bando a rebanarme el pescuezo. Y si quisiera matar a los contrarios, que a eso parece que se dedican, me resultaría sencillísimo encontrarles, ya que viven sin ocultar su identidad.

—Ya, también había pensado en eso —reconoció Wilfred—. Tengo una teoría. —Antes de escucharla, Aidan ya sabía que la explicación de Wilfred le iba a confundir todavía más—. Verá, actúan de ese modo por dos razones. Una es que no saben que forman parte de esa guerra de bandas.

—¿Qué? Eso es absurdo. Si un individuo intentase matarme con una espada o un arco sabría que pasa algo. Igual que si matasen a los de mi grupo. Si alguien idéntico a mí fuese asesinado me mosquearía.

—No creo que ellos sepan que hay otros iguales con los que forman equipo y tampoco creo que sepan que les quieren matar. Por los indicios que tenemos, tampoco saben que tienen que matar a los contrarios. Es como lo de sus vidas pasadas, ellos se creen personas normales y corrientes. Por eso quieren tener hijos. Hasta que tienen un encontronazo con un miembro del bando contrario; entonces ya empiezan a ser conscientes de que algo ocurre.

—Debo admitir que eso justifica que sean tan descuidados, pero suena un poco cogido por los pelos. Tendré que consultarlo con la almohada —declaró abatido. Aidan luchaba por asimilar la cantidad de información sin sentido que acababa de recibir. Le invadió la desesperación al saberse incapaz de extraer conclusiones con alguna base lógica. Necesitaba recapacitar, dedicar tiempo a madurar las extrañas revelaciones que le había hecho Wilfred—. Usted ha conseguido saturarme con tanto misterio del demonio. Sólo necesito saber un par de cosas más. ¿Por qué se metió usted en esto? ¿Cómo supo de mí y de los Black y White?

—Me lo dijo mi padre —fue la seca respuesta.

—¿Su padre está vivo? —quiso saber Aidan. Nunca lo hubiese sospechado considerando la edad de Wilfred.

—Vivito y en perfecto estado de salud. Tiene veinte años.

—No sé para qué pregunto —se lamentó Aidan reprimiendo el impulso de pedirle que repitiese la última frase—. Bien, voy a picar. ¿Por qué no hablamos con él para que nos explique cómo se conserva en tan buen estado?

—Comprendo su incredulidad —aseguró Wilfred con la expresión de quien ha pasado por lo mismo—. Yo mismo tardé en aceptar que mi padre fuese cincuenta años más joven que yo, pero así es.

Wilfred relató cómo había conocido a su padre tan sólo hacía tres meses. El mismo día que le confirmaron por tercera vez que no había nada que hacer por su vida, dado el avanzado estado del agresivo cáncer que le consumía el cuerpo. Entonces, Ethan apareció en su vida y le dijo lo que cualquier persona que no haya conocido nunca a su padre desea oír. La noticia fue increíblemente difícil de encajar. Sin embargo, Ethan fue capaz de ofrecer infinitos detalles sobre su madre y sobre su propia vida. Ethan no supo en su momento que aquella chica que había conocido y con la que había compartido una sola noche de placer se había quedado embarazada. Cuando se enteró de que había engendrado a un hijo, ya estaba inmerso en el misterio que ahora trataban de resolver y del que no podía hablar bajo ningún pretexto. Se había arriesgado sólo por ayudar a Wilfred a vencer al cáncer.

Aidan escuchó atentamente sin perder detalle. No pudo disimular infinidad de muecas de desconfianza y enfado. No dudaba de que el viejo estuviese diciendo lo que él pensaba que era la verdad, y lo peor de todo es que le estaba creyendo.

—Si lo he entendido todo bien —reflexionó Aidan—, su padre ha hallado un método para curar cualquier enfermedad y mantenerse joven. Puede que haya dado con el santo grial, vaya. Y como usted se muere, ha decidido ayudarle a encontrarlo, para lo cual le ha puesto sobre la pista de unos Black y White que se pelean con armas medievales, y le ha dado mi nombre, ya que corre un grave peligro si desvela el misterio sin más. ¿Me dejo algo?

—Entiendo que el tono de sarcasmo le ayude a digerir este embrollo —dijo Wilfred muy serio—. Por lo demás, me parece un resumen aceptable. Ya va siendo hora de que acepte que no estamos ante un caso normal de los que usted acostumbra a resolver.

—Ya estoy asumiendo que nunca lo comprenderé.

—Es un comienzo. Necesito que se libre de sus prejuicios y abra su mente. Aún no le he dicho lo peor.

—¿Qué más puede haber? —preguntó Aidan, cansado—. No puede ser más raro que lo que me ha contado ya.

—Queda el detalle que le convierte a usted en la clave. Algo que no le gustará escuchar.

—¿De qué se trata? —preguntó Aidan, impaciente.

—Hay un origen para todo esto. Un momento en el que los Black y White aparecieron de repente. Como le he dicho, sus vidas anteriores a ese instante concreto son falsas, pero a partir de entonces, no. Lo curioso es que todos los datos contrastables que tenemos de ellos datan del mismo día.

—No entiendo nada. ¿Qué quiere decir con datos y por qué ha dicho que no me iba a gustar?

—Paciencia —recomendó Wilfred—. Su primera cuenta abierta en un banco. Su primera vivienda, todo ese tipo de información. A eso me refiero con datos. Las vidas de estos personajes empezaron en el mismo momento para todos ellos.

—Sin duda es raro…

—Ese mismo día, el Big Ben se averió —le interrumpió Wilfred—. Los repiques se volvieron locos y las agujas de reloj giraron descontroladas en ambos sentidos. El reloj estuvo un día entero parado. Mis hombres han hablado con los encargados del mantenimiento y aquello fue algo insólito. Ahora se estropea de vez en cuando, si bien los nuevos fallos no comportan la gravedad del primero. Eso sí, nadie ha dado aún con el motivo.

—No lo encuentro tan inquietante. Para variar, no entiendo nada, pero…

—Lo inquietante es cuándo. Ocurrió hace exactamente cinco años. En este mismo día. ¿Esa fecha le dice algo a usted?

—Ya lo creo que sí —contestó Aidan apretando los puños hasta que los nudillos se le pusieron blancos—. Es la fecha en que ese malnacido mató a mi mujer —la rabia se apoderó de Aidan al recordar a Bradley Kenton, el conductor que cinco años atrás los arrolló y arrojó al río, y al que iban a soltar mañana—. Esto ha dejado de ser un juego. ¿Está completamente seguro?

—No le diría algo así a un persona sin haber confirmado antes la información —le aseguró Wilfred—. Lo siento mucho.

—Pero eso significa… —titubeó Aidan calibrando las implicaciones—, que la muerte de mi mujer está relacionada con este asunto. No puede ser… ¿Por qué? —Aidan se levantó y lanzó la silla contra la pared. La puerta se abrió y entraron dos hombres armados con pistolas. El policía ni siquiera lo advirtió, agarró la silla y la estampó contra el suelo, una y otra vez hasta romperla. Wilfred hizo un gesto con la mano y los guardaespaldas abandonaron la habitación—. Voy a aclarar este asunto. Lo juro —amenazó Aidan sin dirigirse a nadie en concreto.

—Escúcheme, bien —le instó Wilfred—. Estamos en el mismo barco. Los dos tenemos nuestras razones para esclarecer este enigma. Debemos unir nuestros esfuerzos.

—No veo por qué no —dijo Aidan con la mirada ausente—. ¿Podré contar con sus recursos?

—Evidentemente —confirmó Wilfred—. Todo cuanto necesite. Sé que a su coche le ha caído encima una farola. Tiene a su disposición uno nuevo que supongo que encontrará muy adecuado. Se lo entregarán en cuanto se vaya. Me permito el lujo de recomendarle que vaya a ver a James White, tengo su dirección actual. Sé que usted ha intentado localizarle esta mañana sin éxito.

—¿Cómo es que sabe dónde está James? De todos modos, tengo algo que hacer primero.

—Uno de mis hombres le siguió desde que estaba en el hospital. Lamento insistir pero creo que James White es el siguiente paso. No se deje influenciar por la muerte de su mujer —recomendó Wilfred adivinando los pensamientos de Aidan sin esfuerzo—. Tal vez querían matarle a usted y no a ella.

—O a ambos, ya puestos. No cambia el hecho de que la mataron. ¿Qué hay de su gente? ¿Puedo contar con que me apoyen?

—Por supuesto. Ya le he dicho que los dos queremos lo mismo.

—Entonces esto es lo que vamos a hacer —dijo Aidan en tono inflexible—. Mañana iré a ver a James White y le sacaré lo que sepa. Usted va a poner a sus esbirros a seguir a ese asesino de Bradley Kenton. Quiero que le vigilen desde que ponga el primer pie fuera de la cárcel y me avisará cuando esté solo.

—No es una buena idea —dijo Wilfred con una mueca de lástima.

—No es negociable —advirtió Aidan, implacable—. Si quiere mi ayuda ya sabe lo que tiene que hacer, si no, púdrase en el infierno con su enfermedad.

Capítulo 13

La escena que Phillip tuvo el fastidio de padecer aquella mañana le hizo reafirmarse en la creencia de que el matrimonio era una costumbre arcaica y antinatural, de la que no era posible sacar algo positivo.

—Parece que te gusta llevarme la contraria —protestó Ann lanzando una mirada cargada de odio a su marido—. Es que nunca puedes hacer algo por mí sin protestar.

—¿Pero de qué estás hablando? —contraatacó Collin llevándose ambas manos a la cabeza—. Eres tú la que siempre hace lo que le da la gana. Estás acostumbrada a salirte con la tuya. Para una cosa en la que doy mi opinión…

El entrañable dúo obsequió a Phillip con todo lujo de detalles sobre la convivencia de una pareja que apenas llevaba tres años casada. Pasados varios minutos, Phillip era incapaz de comprender que aún no se hubiesen divorciado. Era impresionante la capacidad tan desarrollada que poseían para convertir prácticamente cualquier suceso cotidiano en un arma arrojadiza con la que atacar al otro. Eran los primeros clientes y él apenas se había sentido despejado cuando habían aparecido a primera hora. Phillip esbozó su mejor sonrisa al verles entrar por la puerta, cuando ni siquiera había encendido su ordenador, y se fue directo a por un café. Ahora lamentaba no haber aprovechado para largarse de allí por la salida de atrás y haber dejado a solas a la pareja.

Siguieron discutiendo ajenos completamente a la presencia de Phillip, quien los contemplaba a ambos con un miedo atroz. No era fácil deducir cuál de los feroces contrincantes iba ganando la dura contienda. Es posible que la mujer llevase algo de ventaja; su agresiva postura corporal, ligeramente inclinada sobre la silla hacia su marido, y el fuego que ardía en sus ojos le conferían una posición sólida en la disputa, en opinión de Phillip. Claro que la voz del marido traslucía claramente que aún no estaba derrotado, ni mucho menos. Aquello iba para rato.

—Llevas tres años amargándome —argumentaba Collin—. Tomando todas las decisiones. Esto es lo único en lo que no pienso ceder.

—Ahora resulta que va a ser culpa mía que seas un mamarracho indeciso —replicó Ann—. Yo tomo las decisiones porque a ti lo único que te interesa es ver partidos de fútbol. Esa es la única preocupación que tienes. ¿Quién juega esta noche? —preguntó imitando despectivamente la voz de su marido.

—Ya estás quejándote de estupideces. ¿Qué tiene que ver el fútbol con este problema? Céntrate un poco que este señor tiene que estar harto de soportarte.

—¿Serás imbécil? Yo te explicaré lo que tiene que ver el fútbol. Cuando vayamos a comprar algo que esté relacionado con ese condenado deporte te dejaré elegir a ti. Mientras tanto, deberías dar gracias de que esté yo aquí para contrarrestar las tonterías que haces. ¿Usted qué opina? —le dijo a Phillip bruscamente, girando la cabeza para mirarle. Ann empujó los papeles con las dos ofertas hacia Phillip, quien le devolvió la mirada muy sorprendido por el cambio de rumbo en la conversación—. Sea sincero, por favor. Explíquele a mi marido que su elección es propia de alguien sin cerebro.

Marido y mujer se quedaron contemplando a Phillip en absoluto silencio, esperando que el vendedor inclinase la balanza a favor de uno de ellos. Phillip estaba demasiado asustado para entrometerse en la discusión y lo cierto era que experimentaba una agitación interna, que bien podría ser de pánico, ante la idea de mediar entre aquella pareja. Que le pidieran su opinión, aunque era algo lógico y previsible, le había cogido por sorpresa.

—Bueno, yo… —titubeó Phillip—. Lo cierto es que la elección de una vivienda es algo muy personal… Podría aconsejarles…

—¡Le has amedrentado con tus gruñidos! —acusó Collin a su mujer de repente—. Y no me extraña. Como para llevarte la contraria a ti con lo burra que eres. Este pobre diablo no se atreve a decir nada por miedo a que le aplastes.

—¡De eso nada, anormal! —exclamó Ann lanzando un manotazo hacia la cabeza de su marido. Collin se agachó con mucha rapidez y esquivó el golpe. Phillip no tuvo ninguna duda de que el marido debía de haber recibido más de un pescozón a juzgar por esos reflejos tan veloces—. Si le hubieses dejado terminar tal vez sabríamos lo que opina.

—Señor y señora White, si me permiten una sugerencia —dijo Phillip que empezaba a ver claro que, si no intervenía de algún modo, podría pasar igual toda la mañana. Después de todo, él era uno de los mejores vendedores de la inmobiliaria y trabajaba a comisión. Para su sorpresa, marido y mujer se quedaron otra vez en silencio, pendientes de su sentencia—. Creo que si comparamos detenidamente ambas ofertas, aumentaremos razonablemente la posibilidad de que se pongan de acuerdo para elegir uno de los pisos.

—Si consigue que mi mujer cierre esa bocaza, por mí no hay inconveniente —acordó Collin escapando de otro guantazo.

—Bien dicho, joven —aplaudió Ann cogiendo los papeles cada uno con una mano—. Intentemos ignorar a mi marido durante un par de minutos para disponer de alguna posibilidad de razonar. —Collin hizo ademán de decir algo, pero Ann levantó el brazo de un modo muy sugerente y se lo pensó mejor. Se recostó contra el respaldo de su butaca y se quedó callado. Ann prosiguió con una mueca de satisfacción exagerada—. Veamos, ¿cuál de estos pisos tiene más metros cuadrados útiles? —le preguntó al atónito vendedor. Phillip, que se sabía de memoria ambos anuncios, señaló la oferta por la que se inclinaba Ann—. Bien. ¿Y cuál viene con plaza de garaje incluida? —Phillip volvió a indicar el mismo piso—. ¡Caray, qué coincidencia! Otra duda, ¿cuál de los dos tiene jardines comunitarios y zona deportiva? ¡Oh, vaya, la misma respuesta! Y yo me pregunto, ¿qué piso está en una zona residencial tranquila?

—Ya es suficiente —interrumpió Collin—. Estás repitiendo lo evidente.

—Porque tú eres un cabezón que no da su brazo a torcer —se defendió Ann—. Mi piso es mucho mejor, el tuyo está en un barrio que parece una letrina. ¿Por qué quieres vivir allí si ambos cuestan lo mismo? No lo entiendo.

—Está cerca de mi trabajo —insistió Collin—. Eso es lo importante. Ya te lo dije.

—Pero es nuestra vida. ¡Nuestra vida! —repitió Ann suavizando el tono de voz—. ¿No puedes tardar un poco más en ir y volver del trabajo para que vivamos en un lugar mejor?

La amplia experiencia de Phillip le permitía suponer, con muchas posibilidades de acertar, que la venta ya estaba prácticamente decidida. Ann había jugado sus armas de mujer con una maestría ejemplar. El cambio en su voz, que ahora sonaba increíblemente dulce, la mirada frágil que le lanzaba desde sus largas y pobladas pestañas, que aletearon muy oportunamente, y su expresión de pobre e inocente animalito convertían en imposible que Collin no capitulase con un típico «por ti haría cualquier cosa, cariño».

—No —respondió secamente Collin. Phillip se sorprendió tanto que dio un pequeño bote en la silla y a punto estuvo de caer al suelo—. No puedo. Nunca te he pedido nada y haría cualquier cosa que estuviese en mi mano por ti, pero tengo que comprar esa casa. No importan las ofertas que me enseñen. Tiene que ser esa.

—Pero… ¿por qué? —preguntó Ann a punto de romper a llorar. Ahora sí que era evidente que la decisión estaba tomada. Phillip comprendió que Collin sabía la casa que iba a comprar desde antes de entrar por la puerta—. Sólo quiero entender por qué tiene que ser esa. ¿Qué razón puedes tener para ser tan terco?

—Una que no sé explicar. Tal vez esté loco, pero algo me dice que tengo que vivir en esa casa. No puede ser de otro modo.

—¡Estás como una puta cabra! —declaró Ann levantándose de la silla—. Termina la compra tú solo. Ya veo que no me necesitas.

La mujer se dio la vuelta y se alejó enojada, con largas zancadas. El marido ni siquiera le dedicó leve vistazo. Esperó a que ella se hubiese marchado y le dio a Phillip el folleto con el piso que quería.

—Empecemos con el papeleo —exigió Collin—. Tengo mucha prisa.

Aidan Zack lanzó un juramento cuando su pie desnudo chocó involuntariamente con la pata de la mesa del salón.

—¡Ya voy! —gritó malhumorado. Se llevó instintivamente una mano a la cabeza al sentir el familiar zumbido que siempre acompañaba sus resacas—. ¡Un momento!

Se sentó en el sofá y se masajeó el dolorido dedo gordo del pie mientras su cabeza agonizaba por despejarse. Estaba tan adormilado que sus ojos eran apenas unas rendijas horizontales, por las que se filtraba una terrible luz que le ocasionaba una tortura incalificable. Los porrazos sobre la puerta retumbaron nuevamente, así que Aidan terminó por levantarse e ir hasta la entrada.

—¿Por qué tardas tanto en abrir? —gruñó Carol en cuanto Aidan giró el pomo. La joven reportera empujó la puerta y se dispuso a entrar en la casa, pero se detuvo estupefacta, mirando al policía de arriba abajo con descaro—. Vaya, vaya. Bonita indumentaria. ¿Siempre recibes así a las visitas?

—¿Qué quieres, Carol? —preguntó Aidan sin importarle lo más mínimo encontrarse en ropa interior. Lo único que quería era volver a la cama—. No me encuentro muy bien. ¿Podemos vernos más tarde?

—¿Más tarde? —se escandalizó ella—. Si esperamos más nos veremos a mediodía. ¿Qué es lo que te pasa? Nos tienes preocupados. La manera en que te marchaste ayer… ¿No habrás cometido ninguna estupidez?

Carol le apartó a un lado y entró sin esperar a ser invitada. Aidan masculló algo que pretendía ser una protesta y fue tras ella, lamentando no haberle impedido el paso.

—No soy ningún estúpido —dijo siguiéndola por el pasillo—. Lo que me faltaba es que ahora tú también te comportes como Lance. ¿Acaso sois mis niñeras?

Aidan no lo vio venir siquiera. Confuso y con jaqueca, el capón le provocó un zumbido terrible. Se apartó con dificultad y levantó las manos para protegerse. Aún tenía problemas para abrir completamente los ojos.

—¡Sí que eres un estúpido! —le gritó Carol golpeándole en el antebrazo—. Tanta palabrería de hombre duro y has vuelto a beber. ¿Para eso querías estar solo? ¡Qué decepción!

—Deja de pegarme y te lo explicaré —repuso Aidan.

Siguió encogido ante el ataque de la joven periodista hasta que notó que ya no le agredía. Luego adoptó una postura normal y vio que Carol le miraba fijamente, sosteniendo la botella de whisky que él había dejado medio vacía sobre la mesa. La voz de Carol había sonado cargada de preocupación, de dolor, como si verdaderamente sufriese por él. La demostración de afecto le desarmó y sintió una punzada al saber que la había decepcionado.

—¿Qué vas a hacer, Aidan? —interrogó ella con un tono durísimo—. Darme alguna excusa como hacen los borrachos, ¿verdad? Si necesitabas ayuda ayer, ¿por qué preferiste una botella antes que a mí?

Carol dejó la botella sobre la mesa de mala manera y esta se cayó al suelo. Se fue hacia la puerta de salida caminando deprisa. Aidan se interpuso en su camino y la abrazó con fuerza.

—No, Carol. Espera —suplicó Aidan. Ella forcejeó un poco en sus brazos, aunque no desplegó toda su fuerza, más bien quería que él la contuviese—. Escúchame. No me emborraché. Me duele un poco la cabeza por la falta de costumbre, pero estoy perfectamente. No perdí el control en ningún momento, te lo juro. —Carol dejó de removerse y él aflojó un poco el abrazo sin soltarla.

—Estuviste casi un año borracho —le recordó ella echando la cabeza hacia atrás para poder mirarle a los ojos—. No olvides que te investigué. Me dolería verte caer de nuevo en ese pozo de desesperación.

—No tienes por qué preocuparte, te lo aseguro. No volveré a pasar por algo así —prometió devolviéndola la mirada.

Y entonces, Aidan lo vio. Era tan evidente que le extrañó no haberse percatado antes. Carol sentía algo por él. Y él, a su vez, debía de sentir algo por ella. Como mínimo, la atracción sexual que cualquier hombre de su edad experimentaría al tener en sus brazos a una preciosidad tan joven. Se sorprendió al notar la intensidad con que la deseaba, era algo que no se había creído capaz de volver a sentir desde la muerte de su mujer. Era todo muy confuso. Mas le valía separarse de Carol o también ella comprobaría el despertar de su libido.

Aidan se apresuró a deshacer el abrazo y por primera vez se avergonzó de encontrarse en ropa interior.

—Prométeme que recurrirás a mí antes de recaer —demandó Carol.

—Te lo prometo. No me has dicho por qué has venido a verme —observó Aidan intentando desviar la atención de su pasado.

—Tengo información muy interesante de nuestros Black y White —explicó ella. Los ojos de Aidan centellearon muy rápido. La mención de aquellos apellidos le trajo a la mente su conversación con Wilfred de la noche anterior. De todo lo que descubrió, el indicio de que la muerte de su mujer estaba relacionada con el caso oscureció su semblante—. Ah, ah. No pienso contarte nada hasta que te des una ducha y te arregles un poco. Tu aspecto es lamentable. Yo prepararé algo de café mientras tanto.

Estar solo bajo el agua le pareció a Aidan una bendición. Dispondría de valiosos minutos para aclarar sus ideas. Salió disparado hacia el baño y en seguida empezó a relajarse cuando el agua caliente resbaló por su espalda.

No tenía tiempo ni ganas de permitir a su mente revolotear en torno a los sentimientos de Carol y a los que ella acababa de despertar en él. No sabía cómo interpretar lo que había experimentado en el salón, pero de lo que no dudaba era de que hoy no era precisamente el día más oportuno para explorar sus emociones. Se había marcado un objetivo muy concreto y con sólo pensar en él un segundo comprobó que su determinación seguía fija en cuanto a su cumplimiento. Eso le hizo pensar en algo que le preocupó. Carol había mencionado que era tarde y existía la posibilidad de que ya le hubiesen llamado y él no se hubiese dado cuenta. Salió de la ducha apresuradamente y fue corriendo a su cuarto sin reparar en que estaba empapando el suelo. Encontró su móvil sobre la mesa y comprobó que no había llamadas perdidas.

Aidan dejó escapar un suspiro largo y luego terminó de vestirse. Decidió que lo mejor era no contar nada a Carol ni a Lance de su conversación con Wilfred. Harían un montón de preguntas incómodas y era posible que adivinasen lo que se proponía, especialmente Lance, que siempre estaba pendiente de él. No estarían de acuerdo con él. Intentarían impedirle que llevara a cabo su plan y puede que lo consiguieran. Era mejor mantenerlos en la ignorancia. Lo peor de todo es que Aidan sabía que harían bien en tratar de detenerle. Su idea no era muy brillante y tampoco era propia de una persona normal, lo que le llevó a pensar de nuevo en Carol. Era una buena chica y no debería sufrir por él. En realidad, nadie debería hacerlo. Su compañía sólo acarrearía preocupaciones a quien sintiese algún tipo de afecto hacia él. Por el bien de la gente, él debía seguir solo. Con la posible excepción de Lance, de quien probablemente no se libraría por mucho que lo intentase.

Después de dar dos largos tragos al café que Carol había preparado, Aidan empezó a sentirse bien por primera vez aquel día. Reparó en la lluvia que caía de lado sobre la ventana y en que era una mañana fría, en la que el viento soplaba con fuerza. Las nubes presentaban un tono gris oscuro que a Aidan le pareció muy lúgubre.

—¿Qué has averiguado de nuestros amiguitos? —preguntó mirando por la ventana sin demasiado interés. Imaginaba que Carol habría averiguado algo que él ya sabría gracias a Wilfred.

—Algo de lo más curioso —contestó ella—, que tal vez te haga cambiar otra vez de opinión sobre a quién debemos encontrar primero. ¿Aún quieres ir tras Earl Black para interrogarle sobre la teleportación? —Aidan asintió dando otro sorbo al café y apartó la cara de la ventana para mirarla a ella. La verdad era que pensaba seguir el consejo de Wilfred e ir a ver a James White primero, sobre todo porque tenía su dirección y sabía dónde encontrarlo, pero quería enterarse de la sugerencia de Carol. Era evidente que se sentía orgullosa de su descubrimiento—. Puede que prefieras ir a otro lugar después de escuchar esto. Verás, ayer me encontré un sobre anónimo al llegar a casa. Contenía información de los White y Black, concretamente de sus propiedades inmobiliarias, sus casas. Pasé casi toda la noche revisando esa documentación. Al estudiar sus posesiones di con algo de lo más inusual. El modo en que cambian de vivienda es muy raro.

—¿Y no sabes quién te envió ese paquete? —preguntó Aidan, intrigado—. Es muy raro.

—Ni idea. No había nada que indicase cómo había llegado allí —repuso ella, pensativa—. Pero alguien quería que averiguase lo que te voy a contar. Presta atención. Nuestros amigos cambian de domicilio siguiendo un patrón que aún no comprendo, pero que está relacionado de algún modo con el tiempo. Desde hace unos cinco años, han empezado a cambiar de casa y cada vez lo hacen con más frecuencia. Al principio podían estar en la misma residencia años, pero ahora se mueven con mucha más frecuencia, últimamente diaria. Es como si nuestros supuestos clones, al ser menos, se dieran más prisa en mudarse.

—Aunque suena extraño sigo prefiriendo hablar con Earl Black. Me intriga más su caso. Además, también podemos sonsacarle a él sobre su casa, si es lo que quieres.

—Déjame terminar —protestó Carol—. Hay mucho más. Por increíble que parezca las mudanzas están vinculadas con el Big Ben. En el sobre había documentación al respecto. Cada vez que uno de ellos cambia de casa, el reloj se vuelve loco.

—Hemos visto unas cuantas cosas increíbles en este caso —dijo Aidan—, y estoy dispuesto a abrir mi mente a ciertas posibilidades que no creía admisibles hace tan sólo dos días. Pero por el amor de Dios, ¿de qué diablos estás hablando? No es cuestión de que te crea o no. Es que ni siquiera te entiendo.

—Como has oído —dijo Carol muy tranquila—. El Big Ben empieza a sonar desafinado o algo así, y luego dos de sus caras se quedan quietas, dejan de funcionar. Tienes que creerme, lo he comprobado. No puede ser una coincidencia.

Aidan recordó que Lance había mencionado algo de que se había estropeado el Big Ben, pero no le había prestado atención y no recordaba lo que había dicho. Wilfred le había contado que hace cinco años cuando todos los White y Black aparecieron por primera vez el famoso reloj estuvo averiado un día entero. De nuevo se sintió confundido.

—Supongamos que el Big Ben se estropea cuando uno de ellos cambia de casa —dijo Aidan sintiéndose desorientado por la idea, pero concentrándose en que estaban sucediendo muchas cosas sin explicación—. ¿Qué sugieres? ¿Qué vayamos a investigar al Big Ben?

—No. Eso ya lo he hecho yo esta mañana antes de venir aquí —apuntó Carol. Aidan la miró sorprendido sin saber qué pensar—. Estuve hablando con las dos personas que se ocupan del mantenimiento y me confesaron que no tienen explicación para las averías del reloj. Se limitan a darle cuerda cada vez que se detiene. Luego repasé las fechas y encontré la coincidencia.

—¿Alguna conclusión? —preguntó Aidan, que no se veía capaz de deducir nada de aquello.

—No. Es incomprensible —admitió ella—. Pero hay más. Cuando matan a uno del otro bando, pasan a ocupar su casa y se quedan a vivir en ella.

—Tiene que tratarse de un error —estalló Aidan, que se veía incapaz de absorber más acontecimientos inexplicables—. Es imposible, si algunos están casados, por poner un ejemplo, sus mujeres reclamarían la casa.

—Y sin embargo no ocurre. Las viviendas nunca están a nombre de la mujer, y cambian de dueño casi al instante. En todos los casos, los familiares, cuando los hay, abandonan los hogares de buen gusto debido a algún trauma emocional. Pero lo más extraño es que a veces vuelven a cambiar de casa, la abandonan por otra, y sin haber matado a nadie.

El silencio se adueñó de la pareja. Aidan revisó brevemente lo que Carol le acababa de contar y llegó a la conclusión de que era imposible deducir nada simplemente dándole vueltas y considerando teorías absurdas. Era necesario obtener respuestas y la mejor forma de hacerlo era preguntando a uno de ellos. Ese era el método que estaba resuelto a emplear. No obstante, le atenazó una poderosa sensación de vergüenza al imaginarse a sí mismo interrogando a Earl Black. Empezaría por preguntarle si se teleportaba, luego probaría suerte explicándole que ayer había visto a un tipo idéntico a él, salvo por el color del pelo y los ojos, atravesado por tres flechas. El siguiente paso consistiría en comunicarle sus sospechas de que él había matado a gente con el apellido White, y como broche de oro le preguntaría si sabía por qué el Big Ben fallaba cada vez que cambiaba de hogar, cosa que al parecer hacía cada vez con mayor frecuencia.

Era absurdo. Se iban a reír de ellos. No podía acabar de otro modo. Sin embargo, no podía negar lo que pasaba en su interior. Una imperiosa necesidad de esclarecer el misterio, y de ver qué relación guardaba con la muerte de su mujer, se removía con la furia de un huracán entre los rincones más recónditos de su mente. Le empujaba a seguir adelante con un ímpetu que no recordaba haber sentido nunca.

—Es hora de ir en busca de respuestas —sentenció Aidan levantándose—. Vamos a encontrar a uno de esos tipos y a sonsacarle la verdad como sea.

—Espera un momento. Recapacita sobre lo que te he dicho de sus cambios de casa —le recomendó Carol con cierta urgencia—. Te repito que cuando matan a uno ocupan su hogar y pasan a vivir en él.

Aidan reprimió una protesta y se forzó a considerarlo unos segundos, y entonces vio lo que Carol le intentaba decir.

—¡William Black, el que decapitaron! —recordó Aidan—. Si tu teoría es correcta, eso significa que no tendremos que buscar al asesino. Estará viviendo en su casa.

—A eso me refería cuando te dije que quizás quieras cambiar y dejar a Earl para más tarde.

—Pues estabas en lo cierto —convino Aidan—. Vamos a casa de William a ver quién es el nuevo inquilino. Como se apellide White más le vale rezar las oraciones que sepa porque…

—¡Pero qué ven mis ojos! —saludó Lance Norwood irrumpiendo en el salón. Su gabardina estaba mojada por la parte de los hombros y su pelo revuelto, lo que ofrecía una idea del tiempo que hacía en la calle. Carol estuvo a punto de caerse de la silla sobresaltada por la repentina aparición—. Espero no interrumpir nada serio, tortolitos. ¡Lo sabía! Se os notaba un montón…

—¡Lance! —le interrumpió Aidan—. No ha pasado nada entre nosotros. Sólo estábamos discutiendo el caso…

—Ya, ya. Ahora va a resultar que soy idiota —repuso Lance, divertido—. Carol, tendrás que cuidar de este pobre viejo…

—No ha pasado nada —le cortó ella—. Aidan te ha dicho la verdad.

Lance detuvo el vaso de café que se había servido a medio camino de su boca y les miró a los dos.

—¿En serio? —preguntó atónito—. Eso es aún peor. Ya sois mayorcitos. No sé a qué esperáis. ¿Es que no te atreves? —preguntó acercándose a Aidan.

—¿Cómo has entrado?

—La puerta estaba abierta —contestó Lance, molesto por la evasiva.

—Bueno, es hora de movernos —proclamó Aidan—. Vamos a la casa de William a…

—No hace falta —intervino Lance—. Os oí al entrar. Vale, vale, me quedé a espiar un poco por si comentabais algo de lo vuestro pero al ver que no era el tema decidí que yo también quería café —Lance dio un sorbo largo y luego continuó—. Ya sé quién es el nuevo dueño de la casa de William. Se llama Peter, Peter White —Lance advirtió que Carol y Aidan intercambiaban una mirada muy significativa—. No os alegréis tanto. Debería haber dicho que se llamaba Peter, ya que está muerto. Si queréis verle no tenéis más que ir al depósito. Seguro que ese viejo gruñón de Fletcher está ahora mismo hurgando entre sus tripas para la autopsia. Y sí, la mujer de William Black tenía razón. Peter White era idéntico a él salvo por el pelo y los ojos.

—Estoy impresionado —admitió Aidan—. Al final vas a ser de alguna utilidad. ¿Cómo has averiguado todo eso?

—No fue difícil —confesó Lance—. Ayer, después de que nos dejaras tirados junto a los restos de tu coche, conseguí un taxi para Carol y justo después recibí el aviso de que se había cometido un asesinato a una manzana de donde estaba. Te llamé, pero habías desconectado el teléfono. El caso es que, según los testigos, un búmeran metálico le seccionó la cabeza a Peter. Y también fue lo que cortó la farola en dos, lanzando la parte de arriba encima de tu cacharro y provocando nuestro pequeño accidente.

—Fue aquel tipo de negro que perseguí, estoy seguro —afirmó Aidan con gesto contrariado—. Ese imbécil de Dylan me impidió alcanzarle.

—Eso pensé yo —apoyó Lance—. Fijo que ese tío del traje negro se apellidaba Black. Aunque no era físicamente parecido ni a los bajitos esos como William y James, ni a los cachas musculosos.

—No. Pero es uno de ellos —Aidan no tenía tiempo ahora de explicarles que había conocido a un multimillonario amenazado por el cáncer que le había explicado que había cuatro modelos de hombre y uno de mujer—. Hay más tipos de esos, no todos tienen el aspecto de esos dos.

—Averiguémoslo —propuso Carol—. Os apuesto lo que queráis a que ese lanzador de bumeranes es el nuevo propietario de la casa de William.

Capítulo 14

Ya ni siquiera sentía un ligero cosquilleo. Cuatro ases. Eran contadas las ocasiones en que un jugador de póquer podía extender su mano con un gesto elegante sobre el tapete e ir dejando caer pausadamente aquellas cuatro preciosidades. La excitación debería estar devorándole por dentro. Lo normal sería estar disimulando una dulce sobredosis de adrenalina, especialmente al ver el jugoso montón de billetes que esperaba en el centro de la mesa.

Lamentablemente, la única sobredosis que experimentaba James White era de aburrimiento. Miró detenidamente los cuatro ases que sujetaba en su mano derecha, y cuando estuvo amargamente convencido de que había muerto emocionalmente, los dejó sobre la mesa, boca abajo. Aún sin descubrir.

—Eres patético —acusó James altamente disgustado—. Rastrero, molesto y absolutamente detestable. Maldigo el día en que nos conocimos.

El rostro de Dylan Blair no disimuló su desconcierto ante el desfile de piropos con que le acababan de obsequiar. Sin embargo, en ningún momento pareció incómodo. Su cara se arrugó con una expresión de incertidumbre muy acentuada y su perpetua sonrisa se apagó perceptiblemente, aunque no llegó a extinguirse.

—Mira que eres raro, James —le dijo con sinceridad—. Vas ganando. Y seguirás ganando aunque pierdas esta mano. ¿A qué viene tanta hostilidad?

Llevaban dos horas jugando al póquer. La timba la había organizado Dylan, no se sentía muy animado y siempre había querido aprender a jugar como un profesional. A falta de otra diversión, consideró que era un buen momento para empezar su aprendizaje. Les acompañaban dos caballeros que resaltaban por lo bien vestidos que iban. Uno de ellos había sido finalista en un prestigioso torneo de póquer internacional, o eso había asegurado a Dylan, quien por supuesto no se había tomado molestia alguna en verificar sus referencias. El otro era el crupier del casino en el que se rumoreaba que el millonario había forjado su fortuna. Él y Dylan se hicieron muy buenos amigos aquella noche, hace más de tres años, cuando tuvieron que echarle por reventar la banca.

—Precisamente ese es el problema —declaró James, airado—. Le quitas toda la diversión a este juego.

—¿Porque ganas? —preguntó Dylan sin entender a su amigo—. Ganar debería alegrarte y no al revés.

—Porque eres muy malo —aclaró James—. No hay ninguna satisfacción en vencerte. Te he levantado una fortuna en este par de horas y tú no has sido capaz de ganar una sola mano. Le quitas todo el sabor a la victoria.

—¿De qué estás hablando? Soy yo el que debería estar cabreado. Tienes que relajarte un poco, James. Estamos aquí para pasarlo bien.

—Como si esta vida apestosa no fuese ya lo bastante aburrida como para que tú le robes la emoción a una de las pocas cosas que me entretienen.

—Hagamos una pausa. —Dylan dejó sus cartas sobre la mesa y acercó su silla a James. Los otros dos jugadores aprovecharon para ir al baño. Ellos se habían retirado de aquella mano y no les importaba quién la ganase—. Verás. Enfocas muy mal las cosas —le dijo a James con el tono de quien enseña una valiosa lección—. Yo tengo pasta, lo que significa que tú también. La salud no es nuestro problema, podemos hacer lo que nos dé la gana. Sólo tenemos que divertirnos un poco. Ya lo verás.

—El puñetazo que te dieron en el ojo te ha afectado el cerebro —James se inclinó e imitó a un médico que estuviese examinado el ojo amoratado de Dylan—. Deberías ir a que te lo miraran. Aún no me has contado quién te zurró.

—Olvida mi ojo. Estábamos discutiendo tu falta de fe.

—Bonita forma de expresarlo —farfulló James mirando alrededor insistentemente—. Ya se te ha olvidado nuestra peculiar situación, ¿verdad? La tuya es un poco mejor que la mía, pero no demasiado. La cagarás, puedes estar seguro. Y yo terminaré a tus órdenes. Eso suponiendo que uno de esos cabrones Black no acabe antes conmigo.

—Es posible que la cague —razonó Dylan—. Pero eso es lo de menos. Lo que importa es la actitud. Si la cago será dentro de mucho tiempo. Ahora hay que disfrutar. ¿Se puede saber qué buscas? Me estás poniendo nervioso.

—La bebida —contestó James—. No veo la botella.

—La hemos terminado hace poco. Te lo advertí. Si hubiésemos jugado en mi casa, en vez de en este antro en el que vives, tendríamos unas camareras ligeritas de ropa sirviéndonos todo lo que quisiéramos.

Dylan se había quejado por ir a casa de James, pero este había resultado tan obstinado como bajo. Le había contestado que si quería jugar con él tendría que ser en su piso. El millonario accedió, sin sospechar que James fuese tan descuidado.

La casa de James estaba en la sexta planta de un edificio de apartamentos nada despreciables. No eran lujosos, pero tampoco adolecían de ninguna carencia significativa. El problema no era el apartamento, era James. En tan sólo un día que llevaba allí viviendo había convertido aquello en un estercolero. Dylan sabía que su amigo no tenía motivos para echar raíces en ninguna parte, pero aquel abandono era excesivo. En cuanto había entrado por la puerta, el multimillonario tomó nota mental de volver a visitar a James en una semana. Si esto era lo que había logrado en un día, no se quería perder lo que podía lograr con siete. Lo único que encontró aceptable fueron tres películas pornográficas que estaban junto a la televisión.

—Parece mentira que seas tan necio —le atacó James—. Tu casa está fuera de mi zona. No puedo salir de los límites y tú lo sabes. ¿Por qué no te compras tú una casa en mi territorio?

—Porque te volverían a cambiar de zona y me aburre estar mudándome.

—Lo que te decía —convino James—. La vida apesta. Ya ni siquiera puedo saber dónde viviré mañana, mucho menos decidirlo.

—Tú al menos eres el único que es consciente de su propia esencia. Los demás ni siquiera saben lo que verdaderamente son. ¿No te alegra eso? Te convierte en especial.

—Amigo mío —comenzó James con una mueca de lástima—. No podrías haber dicho una tontería más grande. Somos absolutamente incapaces de afectar en lo más mínimo nuestro destino. Nuestra suerte la decide un extraño sentado en una silla de ruedas. ¿Y piensas que debo alegrarme de eso? Los demás al menos viven en una mentira que les permite albergar esperanza. Creen poder dirigir sus vidas como estimen conveniente. Yo sólo puedo sentarme y esperar.

—Pues sí que estás negativo —se quejó Dylan—. No pienso escuchar tu basura auto-destructiva. Tienes que mejorar esa actitud. Fíjate en mí.

—Ya lo hago y no me sirve. Tú eres así porque sabes que un día ocuparás una de esas sillas de ruedas. Lo que no entiendo es que, a pesar del gran riesgo que correrás, el mayor imaginable en mi opinión, no pareces inquieto. ¿Cómo lo consigues?

—Es mi secreto —susurró Dylan con aire conspirador—. Te lo voy a contar porque eres un tipo majo. Es muy sencillo, lo primero es que de nada sirve preocuparse antes de tiempo. Yo tengo garantizada mi seguridad durante al menos cuarenta años. Lo segundo es que el riesgo es solo a nivel teórico. No podemos estar seguros de lo que sucederá.

—Ese es, sin lugar a dudas, el razonamiento más… —James contrajo la cara en una mueca de esfuerzo—. Ni siquiera encuentro un adjetivo adecuado. Probaré con imbécil, no, retrasado, no, mejor necio. Bueno, ¿lo captas? ¿Cómo es posible que pienses algo así sabiendo lo que sabes?

—Aplicando la lógica. No voy a tragarme lo primero que me digan, yo tengo que ver algo primero para creerlo.

—Me niego a discutir esto contigo —dijo James, desquiciado—. Tu forma de pensar me supera. Lo juro.

—No irás a ponerte el trajecito blanco, ¿verdad?

—Eso no está en mi mano, amigo.

—Bien, porque voy a animarte, te guste o no —prometió Dylan.

—Lo dudo. Pero no te cortes, tú inténtalo.

—Muy bien. Pero antes voy a ganarte esta mano —Dylan lanzó el resto del dinero sobre la mesa—. Veo tu apuesta.

—Como quieras —James agarró sus cartas y les dio la vuelta sobre el tapete—. Póquer de ases, perdedor.

—Una gran jugada —le felicitó Dylan—. Suerte que tengo con qué combatirla.

El millonario descubrió sus cartas una a una y otros cuatro ases quedaron tendidos boca arriba.

James no se lo podía creer.

—Tenías razón. Me siento mejor —anunció satisfecho tras unos segundos—. Por fin has aprendido a hacer trampas.

Las cejas de Lance Norwood se elevaron al límite y sus ojos brillaron empapados de estupefacción. No podía creer lo que estaba contemplando. Se quedó absolutamente impresionado, y lo que era más increíble aún, mudo durante un rato largo. Tenía que decir algo. Y pronto.

—¡Lo has robado! —exclamó finalmente, cuando consiguió reaccionar.

—No —repuso Aidan Zack muy clamado.

—Has chantajeado a alguien para conseguirlo.

—Tampoco.

—Has drogado a un pobre tipo y te lo ha dado confundiéndote con otro.

—Estás enfermo.

—¡Lo has mangado, no mientas! —estalló Lance, desesperado—. Es imposible que un palurdo como tú tenga esa preciosidad.

—No importa la rabieta que te agarres. Es mío.

—Pero mira que llegáis a ser bobos —suspiró Carol mirándoles con lástima—. Los hombres sois tan simples…

—¿Simples? ¿Estás viendo lo mismo que yo? —reprendió Lance llevándose las manos a la cabeza. No entendía cómo Carol podía mostrarse indiferente ante lo que para él era la mayor obra de arte de la ingeniería de todos los tiempos—. Las mujeres no entendéis nada… —declaró con un gesto despectivo—. Voy a comprobarlo. Puede que tenga que detener a Aidan por robo, después de todo —Lance sacó el móvil, marcó el número de la comisaría y se identificó—. Quiero comprobar una matrícula —Aidan le miró negando con la cabeza, sus ojos le decían abiertamente que no tenía remedio. Tras unos segundos, Lance colgó el teléfono y se acercó a Aidan muy despacio, como si estuviese desorientado—. No lo puedo creer… Está a tu nombre.

—Ya te lo había dicho, cabezón —le recordó Aidan.

—¿Puedo conducirlo?

—No.

—Sólo un par de manzanas.

—Ni lo sueñes.

—Dejaré de meterme contigo durante un mes.

—No mientas.

—Te lavaré la ropa y seré tu criado personal.

—Estás enfermo.

—Redactaré tus informes…

—Ya lo haces.

—Pero me refería a que lo haré bien. No lo haré dando la imagen de que ha sido un niño de diez años.

—Sois penosos —interrumpió Carol, que estaba cansándose de ver a Lance babeando como un adolescente—. Espabila y busca en tu interior un poco de dignidad —dijo dándole un manotazo en la espalda—. Es sólo un coche, por el amor de Dios.

—Verás, Carol. Eso de ahí no es un coche —puntualizó Lance conteniendo su tono de voz—. Puede que tú no veas la diferencia, pero es evidente. Eres una gran mujer y una excelente periodista, pero hazme caso cuando te digo que nunca intervengas en una conversación sobre automovilismo. ¡Eso de ahí es un Ferrari! No existe nada en el mundo más perfecto.

—Lo que yo decía. Un coche. ¿Nos vamos ya? —preguntó sentándose en la parte de atrás.

—No puedo comprender que no te intrigue cómo esta maravilla ha llegado a manos de Aidan —se escandalizó Lance tomando asiento en el lado del copiloto.

—Me lo dio un amigo —dijo Aidan, distraído, examinando las llaves.

—Esa sí que es buena —dijo Lance—. Tú no tienes amigos. Y si los tuvieses, no te dejarían ni una carreta arrastrada por caballos. ¿Recuerdas el trasto decrépito y abollado que conducías hasta que le cayó encima la farola de ayer? Eres el terror de los medios de transporte. Seguro que si subieses a un avión, al aterrizar, tendría alguna abolladura en el fuselaje.

Capítulo 15

Encorvado y cabizbajo, Trevor Deemer se arrastró hasta llegar a la entrada del edificio. Sus lentos andares bien podían confundirse con los de alguien enfermo. Aún sin ver su demacrado rostro, saltaba a la vista que algún problema afligía a ese hombre.

Trevor abrió lentamente la puerta, como si pesara una tonelada, y empezó subir los peldaños de la escalera que le conducían al primer piso. Hasta hacía unos días, había sido un hombre razonablemente feliz. A sus treinta y tres años, había disfrutado de una vida sencilla, con problemas normales y corrientes. Había pasado por rachas mejores y peores y se había preocupado de ser una persona decente. Su más preciado sueño había estado a punto de cumplirse, pero en el último instante se había desvanecido.

Había sucedido demasiado rápido. Era algo que ni siquiera hubiese creído posible que ocurriese, una escena propia de una película. Sin embargo ocurrió, y Trevor observó impotente ante sus ojos cómo se esfumaba en un segundo lo que más quería en este mundo.

—Abre, soy Trevor —dijo golpeando sin demasiada fuerza la puerta.

Esperó un poco y no oyó nada en el interior del piso. Golpeó de nuevo con algo más de dureza. Tampoco se escuchó ninguna respuesta.

—Sólo quiero hablar —aseguró—. Sé que estás ahí, Hellen. No pienso irme hasta que te vea.

Cerró el puño y descargó una serie de golpes que resonaron en el rellano. Luego cambió y aporreó la puerta con la mano abierta. Estuvo varios minutos sin obtener resultado alguno. Apoyó el hombro contra la puerta y siguió llamando sin importarle el tiempo que tuviese que esperar.

Finalmente el sonido de la cerradura le sacó de su ensimismamiento y dio un paso atrás. El corazón empezó a latirle con más rapidez. La puerta se abrió con un leve chasquido y la alta figura de Hellen se recortó contra la pared del fondo. Trevor la miró sin saber bien cuál de las emociones que irrumpían en su interior era la más fuerte.

—No deberías haber venido —dijo ella con una voz apenas audible.

Había llorado. Sus ojos estaban enrojecidos y las mejillas estaban hinchadas. No obstante, para Trevor seguía siendo el rostro más bonito que había contemplado nunca. Nada era capaz de estropearlo. Reprimió el impulso de abrazarla allí mismo, en ese preciso momento, con todas sus fuerzas.

—No pretendo molestarte —dijo él recorriendo su espectacular cuerpo, de dos metros de estatura, con una mirada llena de melancolía—. Sólo quiero entenderlo. Me merezco una explicación.

Hellen abrió la puerta del todo y se retiró al salón sin mirarlo a la cara. Trevor la siguió en silencio, se sentó enfrente y no prestó atención absolutamente a nada que no fuese ella.

—Hablé con tu familia —comenzó a decir ella con la voz temblorosa—. Intenté explicarles que no había sido culpa tuya, que yo era la única responsable… Comprendo que no se lo tomasen muy bien.

—Es a mí a quien abandonaste, Hellen. Deberías haber hablado conmigo.

—Yo… pensé que sería más fácil si no me veías… —Hellen encogió el cuerpo y miró a Trevor con una expresión de profunda tristeza—. Lo siento mucho…, de veras.

—¿Por qué? —preguntó Trevor que aún se consumía por no saber qué había provocado que su prometida lo abandonase en mitad de su propia boda—. Pudiste haberme dejado antes de la ceremonia, haberme explicado que en realidad no me querías. ¿Por qué lo hiciste de esa manera? ¿Tan poco respeto merezco?

—No tuve elección. De haber podido, todo habría sucedido de otro modo.

—Creía que eras sincera —la acusó Trevor—. Yo nunca te he mentido. ¿Por qué me hiciste creer que me querías?

—Fui sincera —aseguró ella con una sorprendente firmeza en el tono de su voz—. Te quiero, Trevor, más que a nada en el mundo. Pero… no puedo casarme contigo, lo siento.

—Si de verdad me quieres, ¿cómo es eso posible?

—Porque no puedo casarme, Trevor, ni contigo ni con nadie.

—No entiendo nada. ¿Por qué no me lo dijiste cuando te lo pedí?

—Entonces no lo sabía. No lo supe hasta que estuve a punto de decir «sí, quiero». Es algo difícil de explicar.

—Inténtalo —exigió él con dureza.

Trevor estaba sintiéndose cada vez peor por lo que estaba escuchando. Desde luego, aquella conversación no se parecía en nada a lo que esperaba oír. La única esperanza que albergaba respecto a este encuentro era comprender lo sucedido, y por el momento, estaba cada vez más confundido, si eso era posible.

—Es… Es… por mi apellido —consiguió decir Hellen. Trevor se quedó sin palabras ante aquella explicación. Era lo más absurdo que había oído. Creía estar preparado para casi cualquier respuesta, otro hombre o cosas similares, pero eso del apellido era algo incomprensible—. No puedo perder mi apellido. Si nos casamos, me vería obligada adoptar el tuyo.

—¿Qué? —El rostro de Trevor se deformó en una serie de muecas grotescas—. ¿Me dejaste plantado en el altar por no cambiar de apellido?

—Te advertí que no lo entenderías. Tu apellido no tiene nada de malo. Es el mío, Black. Tengo que llevar ese apellido.

—¡¿Por qué?! —preguntó tirándose de los pelos.

—No puedo explicarlo porque ni yo misma lo comprendo del todo, pero sé que es así. Mi apellido es, y debe seguir siendo, Black.

Trevor requirió de unos segundos para asimilar lo que su ex-prometida le acababa de decir. Era la explicación más absurda e idiota que jamás hubiese escuchado. Ni siquiera sabía cómo hacer frente a un argumento tan fuera de lugar. Se le pasó por la cabeza que le estuviese tomando el pelo, luego pensó que tal vez Hellen estaba padeciendo alguna enfermedad mental. Un montón de teorías incoherentes desfilaron por su mente mientras se devanaba los sesos por encontrar algo que tuviese sentido.

Entonces reparó en Hellen, en sus preciosos ojos negros que brillaban tristes pero con la misma expresión de inteligencia de siempre. No, a ella no le ocurría nada. Era la misma mujer perfecta con la que quería pasar el resto de su vida.

—Si el problema es el apellido —dijo Trevor renunciando a entenderlo—, podemos arreglarlo. Tampoco me importa si nos casamos o no —se acercó un poco a ella y la tomó por las manos—. Yo sólo quiero estar contigo, Hellen. Lo demás me da igual.

El momento duró muy poco. Hellen retiró las manos y le miró con una sombra de tristeza muy acusada en el rostro.

—Lo siento, Trevor. No puedo estar con nadie. Correrías peligro a mi lado.

—¿De qué estás hablando? ¿Peligro?

—¿Recuerdas el arco que tenía al salir de la iglesia? —preguntó Hellen adoptando un tono muy serio. Trevor asintió con pesadez. ¿Cómo olvidar aquel detalle?—. Bien, pues he matado a alguien con él. Y me han intentado matar a mí —Hellen levantó la mano para evitar que Trevor la interrumpiese—. Sé que es difícil de creer pero es cierto. Estoy metida en algo que no comprendo.

—Yo te ayudaré, Hellen —contestó él sin saber muy bien como encajar lo del arco. Lo que tenía claro era que no estaba dispuesto a abandonarla, y menos aún a permitir que alguien le hiciese daño—. Me da igual cuál sea el problema.

—No puedes, Trevor, lo siento. Esto es algo que debo hacer sola. No pienso permitir que te pase algo por mi culpa.

—¡Acabas de decir que alguien ha intentado matarte! —subrayó Trevor con una nota de nervios en la voz—. No pienso permitirlo. Iremos a la policía. ¿Sabes quién era?

—N-No. Creo que le vi una vez… hace dos años. Creía que había sido un sueño… O mejor dicho, una pesadilla. Pero no es así. ¡Es real!

Hellen se desmoronó de repente ante sus ojos. Empezó a reírse de un modo que él no conocía y a respirar muy deprisa y a sollozar. El llanto fue cobrando más y más fuerza. Estaba sufriendo algún tipo de crisis nerviosa. Trevor se apresuró a abrazarla, inseguro respecto a cómo ayudarla.

—Necesitas ayuda, cariño —susurró Trevor a su oído suavemente—. Buscaremos a un profesional. Yo me ocuparé…

—¡Oh, no, otra vez, no! ¡Trevor, vete! —gritó Hellen apartándole de su lado—. ¡Deprisa!

Trevor se quedó sin habla ante el repentino cambio que experimentó Hellen. Su rostro recobró la compostura y sus manos dejaron de temblar descontroladas. La respiración también había recuperado el ritmo habitual. Era como si hubiese estado perfectamente tranquila desde el principio. Por si eso fuera poco, Hellen se levantó en silencio y se fue hacia su habitación desnudándose según andaba. Arrojaba al suelo las prendas que se iba quitando de manera despreocupada. Trevor la observó anonadado. Su capacidad de reacción parecía haberse extinguido por completo. La llamó. Gritó su nombre tan alto como pudo, pero Hellen entró en su habitación ajena a la presencia de Trevor.

Un instante después, salió ataviada con el mismo vestido negro tan elegante con el que había interrumpido su boda. Trevor casi se cae de la silla la verla. Hellen pasó ante él sin hacerle el menor caso y salió de la casa. Trevor se precipitó hacia la puerta y corrió tras ella, decidido a averiguar lo que sucedía. Al menos esta vez no llevaba ese enorme arco que le había visto usar en cuanto salió de la iglesia.

—¿Esperas a alguien? —preguntó Dylan Blair levantando la vista de la triste pareja de sietes que obraba en su poder.

El timbre de la puerta acababa de sonar rompiendo su concentración. La partida no había variado demasiado desde la pausa que se habían tomado. El supuesto jugador profesional y el crupier amigo de Dylan se mantenían sin perder ni ganar. El dedo gordo de James White se deslizaba con una cadencia regular por el borde de un grueso fajo de billetes que le había arrebatado al millonario sin demasiado esfuerzo. Dylan continuaba empeñado en desentrañar todos los secretos del juego al precio que fuese.

—No. No espero a nadie —comentó James, ausente.

—Es tu casa —le recordó Dylan—. ¿Es que no piensas abrir?

—La verdad es que no —reflexionó James ignorando el timbre, que repetía su sonido obstinadamente—. Estoy bastante cómodo. Abre tú.

Dylan se estaba impacientando. Estaba apostando mucho en esa mano, intentando aparentar que tenía buenas cartas. Quería comprobar si conseguía engañar a James aunque fuese una sola vez, pero el insufrible timbre no cesaba de sonar. Le hizo una seña a su amigo el crupier, quien se levantó y fue hacia la entrada.

—¿Qué quieres, mocoso? —Oyeron preguntar al crupier después de que abriese la puerta—. ¿Eres mudo? Mira, niño, nos estás interrumpiendo. —Dylan preguntó a James con la mirada si entendía algo. James se encogió de hombros y ladeó la cabeza en un intento de escuchar mejor lo que decían—. Lo que faltaba. ¿Es tu abuelo?

—Por fin has llegado, Tedd —oyeron decir a una voz juvenil.

—Mis viejos huesos necesitan su tiempo, Todd —explicó la voz de un anciano. Dylan y James intercambiaron otra mirada, pero esta vez de preocupación. Se quedaron paralizados. El jugador profesional les miró a ambos sin entender qué estaba pasando—. Si no me equivoco, este infeliz te ha llamado mocoso.

—Así ha sido, Tedd —confirmó Todd—. No creo que lo dijese en serio. Ni siquiera nos conocemos.

—Es posible, Todd —convino Tedd—. Sin embargo, sus modales no son de mi agrado. Tal vez una pequeña lección le sirva de provecho.

—¿A quién piensas dar una lección, viejo? —se burló el crupier con una carcajada escandalosa—. No me gusta sacudir a ancianos decrépitos y a niñitos, pero lo haré si no os largáis ahora mismo y dejáis de molestar.

James fue el primero en reaccionar. Espoleado por una abrumadora urgencia, se levantó y salió disparado hacia la puerta. Dylan intentó imitarle, pero los nervios y las prisas le hicieron caer al suelo. El jugador profesional los observaba pasmado. No sabía a qué venía tanta actividad de repente, pero algo trascendental estaba sucediendo, ya que tanto James como Dylan habían palidecido, y sus rostros reflejaban una expresión cercana al miedo.

—¡Cierra la boca! —le gritó James al crupier mientras corría alocadamente por el pasillo. Chocó contra una pared al doblar una esquina y finalmente llegó a la entrada de su casa—. No digas ni una palabra —le advirtió.

James se interpuso entre él y los dos visitantes. Recobró el aliento un segundo mientras los examinaba en busca de indicios que le indicasen la gravedad de la situación. Todd, el niño, estaba un poco más cerca de él. Sus ojos violetas centelleaban demostrando un interés superficial en su presencia. Tenía el brazo izquierdo en forma de jarra y sobre él se apoyaba el anciano. Tedd sólo reparaba en su inseparable y jovencísimo compañero, al tiempo que se ayudaba de su bastón. James no supo qué conclusión sacar. Sería más fácil si le mirasen a los ojos, pero sabía que aquellos dos jamás lo hacían.

Dylan llegó en ese instante, a duras penas y muy falto de oxígeno. Se apoyó contra la pared y empujó hacia atrás al crupier.

—Ya has oído a James. No digas ni una palabra.

El crupier asintió aturdido. Conocía lo suficiente a Dylan para saber que las rarísimas ocasiones en que hablaba en serio se trataba de algo muy importante. El millonario siempre estaba dispuesto a correrse una buena juerga, luego algo terrible sucedía que era capaz de ensombrecer su semblante, habitualmente alegre y risueño. Pero ¿qué podía ser? ¡Allí sólo había un anciano con un niño de unos diez años que casi igualaba a James en estatura!

—Ha sido un malentendido —se disculpó James con los recién llegados—. Estoy convencido de que no queréis dar una lección a este infeliz por algo tan poco importante —James escogió deliberadamente el mismo adjetivo con el que Tedd había calificado al crupier—. Me encantaría que entrarais en mi casa y os pusierais cómodos —ofreció con mucho respeto.

—Me parece que James tiene razón, Tedd —reflexionó Todd mirando al anciano con ternura—. Por mí no hay inconveniente. Si a ti te parece bien, naturalmente.

—Si a ti no te molesta lo podemos dejar pasar, Todd —convino Tedd—. Pero no me gusta que nadie te ofenda —añadió con una sonrisa—. Por otra parte, hemos venido a hablar con James y detesto rechazar una invitación tan correcta como la que acaba de hacernos. Ayúdame, muchacho, mis viejos huesos me están destrozando.

Todd empezó a caminar despacio, adecuándose al ritmo de Tedd, sosteniéndole en todo momento y sin que desprenderse de un gesto de preocupación por el bienestar del anciano. James y Dylan se retiraron inmediatamente al verles entrar. Aplastaron sus espaldas contra la pared y esperaron pacientemente a que los dos visitantes de ojos violetas cruzaran ante ellos. Dylan tuvo que darle un puñetazo al crupier en el pecho, quien finalmente procedió a retirarse, muy confundido, para dejar paso a los recién llegados.

—Parece que hemos interrumpido algo, Tedd —manifestó Todd mientras avanzaban por el pasillo—. Es posible que James considere inoportuna nuestra visita.

—Olvidas que es nuestro favorito, Todd —repuso Tedd—. Es una persona muy inteligente que seguro apreciará que vengamos hasta su casa para mantener una charla privada con él.

—Es para mí un honor que vengáis a verme —les gritó James—. Acomodaos, que en seguida estoy con vosotros —les prometió mirando a Dylan con el ceño fruncido.

—No hace falta que digas nada —aseguró Dylan agarrando al crupier por el hombro y empujándole fuera de la casa—. Ya terminaremos la partida. Suerte, amigo. Te llamaré.

—Lárgate ya —dijo James—. Yo echaré al otro pasmado que sigue esperando junto a la mesa.

Volvió al salón a tiempo de ver el desconcierto del jugador profesional ante aquella pareja de ojos violeta. Sin darle tiempo a decir nada, James le agarró por el brazo, le mandó estar calladito y le acompañó a empujones hasta la puerta. Después regresó con sus inesperados invitados.

El joven Todd ayudaba al anciano a acomodarse en el sofá. Tedd tomó las películas pornográficas del cojín de al lado, donde Dylan las había arrojado, y las lanzó al suelo con un gesto de desaprobación.

—Extraño entretenimiento el de nuestro estimado amigo, Todd —comentó Tedd frunciendo el ceño—. Tal vez no sea tan listo como creíamos.

—A mí me sigue cayendo bien, Tedd —anunció Todd jovialmente—. Es especial y él lo sabe.

—¿Se puede saber a qué habéis venido? —preguntó James sin demasiada cortesía.

—¿Lo ves, Todd? —gruñó Tedd agitando su bastón en el aire—. ¡Nos pierde el respeto! Recuérdale lo preocupado que se mostraba hace un segundo cuando estaban sus amigos. No me dejes perder la paciencia.

—Ahora estoy solo —explicó James—. Ya no me preocupa que otros metan la pata por no saber con quién tratan.

—¿Lo ves, Tedd? —exclamó Todd con un gesto de aprobación—. ¿Cuántos tienen el coraje de enfrentarse a nosotros sabiendo quienes somos? Por eso me gusta James. Es verdaderamente único.

—No le des tanta coba, Todd —reprochó Tedd—. Creía que todo le daba igual y que predicaba contra la vida. ¿Por qué se preocupa tanto ahora por unos simples personajillos?

—Es cierto que la vida apesta —sermoneó James—. Vosotros lo sabéis bien, que vivís de explotar ese hecho, pero eso no implica que si está en mi mano evite que un par de desgraciados salgan perjudicados por vuestra culpa. Y no finjáis que Dylan es un cualquiera. Sé que ha hecho un trato con vosotros. ¡Pobre diablo!

—La conclusión obvia, mi querido Todd —empezó a decir Tedd con desdén—. A James no le caemos bien. Me atrevería a pensar que no aprueba la inestimable misión que desempeñamos.

—Nada de eso, Tedd —objetó Todd—. Simplemente, tiene una visión particular de la situación general. No le comprendes como yo. No planteará problemas cuando le pidamos que haga lo que necesitamos.

—¿Y qué es eso que me vais a pedir? —quiso saber James—. Olvidáis que no os pertenezco. Soy propiedad de Ashley. Ella es mi jefa y la de todos los White. Además sabéis que ni siquiera vosotros podéis interferir entre los Black y los White. Nadie puede hacerlo.

—Definitivamente no me gusta su actitud, Todd —bramó Tedd agarrando el bastón como si fuese una espada y haciendo amago de levantarse del sofá. Todd acudió a su lado a toda prisa y le forzó a seguir sentado de la manera más delicada posible—. Lo siento inmensamente, pero voy a tener que actuar —amenazó al anciano.

—Es preferible que yo me ocupe de esto, Tedd —sugirió Todd amablemente. La cara del anciano se había puesto roja y el niño se quedó a su lado tranquilizándole—. Le recordaré que cuando termine el enfrentamiento volverá a ser nuestro y entonces lamentará haber hablado como lo ha hecho. Seguramente no ha mirado el Big Ben últimamente, pues en tal caso sabría que cada vez queda menos tiempo. Dos días como máximo.

—Esa amenaza sólo es válida si no muero a manos de un Black —les recordó James, obstinado—. Si ese bastardo de Otis, que es su líder, da la orden desde su silla de ruedas, uno de los Black vendrá a convertirme en fiambre. Aún así no vale la pena discutir si no me decís qué esperáis de mí.

—Ahora empieza a estar más atento a nuestras palabras, Tedd —apuntó Todd mirando con preocupación al anciano—. Es el momento de decirle que contamos con su discreción cuando vea a Aidan Zack.

—¿El policía? —preguntó James sacudiendo la cabeza al recordar al individuo de dos metros de altura que conoció en el hospital—. Vi a ese gigantón hace un par de días. No somos amigos. ¿Qué os hace pensar que volveré a verle?

—No es tan inteligente como crees, Todd —observó Tedd con desprecio—. Lo sobrevaloras. No entiende que tenemos un presentimiento respecto a su futuro encuentro con Aidan.

Aquello era una mentira descarada y James lo sabía perfectamente. Tedd y Todd no funcionaban basándose en presentimientos, jamás. Ellos manejaban certezas. Lo que habían dicho sólo podía significar que sabían que él se iba a encontrar con Aidan antes o después. Aún así, seguía desconcertado respecto a lo que esperaban de él.

—He entendido que veré a Aidan y que debo ser discreto —repitió James más para sí mismo que para ellos—. Muy bien, pero ¿discreto, respecto a qué? Ya sé que no puedo hablar de nuestro enfrentamiento con los Black. No me tenéis que recordar eso. ¿Qué puede querer saber el policía que no sepa ya? Lo único que yo sé es… —Y entonces lo comprendió. La verdad se abrió paso en su mente y tuvo que contener una ola de asombro—. No sabe por qué está metido en esto, ¿verdad? No puedo creerlo. ¿Es eso?

—Una deducción notable. Ves como sí es inteligente, Tedd —le atacó Todd—. Él solito ha entendido nuestro propósito.

El niño se separó por fin de Tedd, que ya estaba más calmado, y fue hasta la mesa donde antes se jugaba al póquer. Cogió un cigarrillo de un paquete de tabaco y se lo encendió. Dio una calada larga y el humo que salió de sus tiernos pulmones formó toda clase de figuras increíbles. James las ignoró sin mostrar interés. Le había visto hacerlo en varias ocasiones y eso ya no le chocaba. Lo que seguía causándole impresión era ver a un crío de diez años fumando y bebiendo como un adulto depravado.

—De modo que no lo sabe —murmuró James—. ¡Qué raro! Entonces debe de creer que su cuerpo cura milagrosamente las heridas mortales o algo parecido… No me pareció tan ingenuo, la verdad.

—Deberías haberle contado que Aidan tiene sospechas al respecto, Todd —señaló Tedd con un tono de voz hiriente—. Al parecer tu amigo no es tan listo como para percatarse de eso él solo.

—Sí que lo es, Tedd —insistió Todd—. ¿Por qué le pediríamos si no que no le revelase nada a Aidan si no fuese porque sospecha algo? Sería trivial.

—Ya lo he pillado —afirmó James—. No le diré nada. Lo que me inquieta es qué andáis tramando vosotros con ese pobre inocentón… Le estáis manipulando por alguna razón, de eso no cabe duda. ¿Qué será? Bah, ahora que lo pienso que se preocupe él de esa parte. Bastante tengo yo con mi apestosa vida.

Capítulo 16

Era imposible que aquello terminase bien. Lance Norwood no quiso verlo. Se tapó los ojos con las manos y se limitó a esperar a que todo acabase, reprochándose internamente el no haber hecho algo más por evitarlo.

—¡Deja de hacer el payaso, Lance! —le gritó Carol—. Ya hemos aparcado. ¡Sal de una vez!

—¿En serio? —preguntó Lance abriendo los ojos sin terminar de creérselo. No había oído ni un solo golpe ni una rozadura. Costaba creerlo—. ¡Gracias al cielo! —exclamó saliendo del coche y repasándolo entero—. Por una vez en tu vida has aparcado sin golpear el coche. Si llegas a hacer un solo arañazo a esta maravilla no sé que hubiese sido de mí. Tendría que haberme cogido una baja médica y haber guardado reposo en cama durante varios días para reponerme…

—O cierras el pico o me cargo el coche —le amenazó Aidan Zack alzando el puño sobre el capó de su espectacular deportivo.

—Odio este cacharro —refunfuñó Carol al observar que los transeúntes torcían sus cuellos para mirar el Ferrari. Algunos se detenían para poder contemplarlo por más tiempo—. No creí que diría esto nunca, pero echo de menos el trasto que tenías antes.

Lance casi se atragantó al oír el comentario de la periodista. Iba decirle detalladamente lo que opinaba al respecto pero lo pensó mejor al ver la expresión de desazón que oscurecía el rostro de Aidan. Estaba muy serio aquella mañana y eso no era bueno.

Aidan se había refugiado tras un escudo de gruñidos durante todo el trayecto para evitar contestar a su incansable interrogatorio. Lance había insistido en que le dijera de dónde había sacado el Ferrari, o quién era ese amigo misterioso que según él se lo había dado, pero no hubo manera de arrancarle la verdad. Aidan se negó a responder a pesar de que era evidente que él no podía costearse un deportivo como ese. Lance estaba convencido de que tramaba algo y de que no contaba ni con él ni con Carol para lo que fuese que le rondaba la cabeza. No se le ocurría ninguna razón para que les excluyese de aquel modo salvo que se tratase de algo fuera de la ley.

Consideró comentar sus temores con Carol cuando tuviese oportunidad, pero aún no se había presentado la ocasión de quedarse a solas con ella. La periodista también estaba inquieta, no apartaba los ojos de él y ya no le hablaba con aquel tono desafiante que tenía cuando se encontraron un par de días atrás.

Lance se alegró de que el ascensor no estuviese estropeado. Subieron al sexto piso y siguieron a Aidan, que se movía con una fuerte determinación.

Encontraron la puerta abierta. Sin dudarlo un instante, Aidan desenfundó su arma y entró en la casa. Había latas de refrescos y una caja con restos de pizza reseca desperdigados sobre una mesilla. En el suelo estaba tirada una camiseta. Al avanzar por el pasillo se encontraron con varias prendas más en el suelo, casi todas ropa interior masculina. Cuando llegaron al salón descubrieron que lo que habían visto era sólo el aperitivo.

El sencillo mobiliario que parecía de oficina estaba cubierto por todo tipo de objetos: botellas medio vacías, diversas bolsas de patatas fritas abiertas, restos de comida. Carol esbozó una mueca de asco al toparse con tres películas pornográficas. En una de las mesas había un tapete y una baraja de cartas.

James White estaba sentado y les contemplaba con una sonrisa.

—Te estaba esperando, grandullón —le dijo a Aidan ensanchando su sonrisa—. No vas a necesitar tu arma. Seguramente estarás más cómodo si la guardas aunque por mí no hay inconveniente en que sigas apuntándome todo el rato. Por cierto, creo que no conozco a tus amigos.

—Este es Lance, mi compañero —le presentó Aidan mientras enfundaba su pistola—. Y ella es Carol. Es una periodista que nos ayuda.

—¡Esto sí que es vivir bien! —comentó Lance alegremente girándose para ver el desastre que le rodeaba—. Apuesto a que no estás casado. Si yo cometo la locura de dejar los calcetines sobre la cama, la parienta me monta una que ni te imaginas. Me quedo sin sexo un mes por lo menos…

—¡Esto es una pocilga! —protestó Carol—. No pienso sentarme en este sitio.

—Tienes muchas cosas que contarme, amigo —dijo Aidan muy serio.

—No lo veo de esa manera —le contradijo James extremadamente calmado—. Es más, creo que no tengo que contarte nada en absoluto.

Lance se quedó paralizado con la respuesta. Era un desafío claro y no era el mejor día para picar a Aidan. Observó a James con un repentino interés. Lo primero que advirtió fue la peculiaridad de su físico: James era igual que los dos cadáveres que ya había visto en el depósito, el de William y el de Peter, ambos decapitados por una espada y un búmeran respectivamente. A Lance le llamó poderosamente la atención ver aquella cabeza viva, moviéndose y hablando. Todas sus teorías de clones y réplicas de ADN cobraron más fuerza por un momento.

El otro aspecto que atrapó su atención fue la corta estatura de James. No superaba el metro sesenta, calculó Lance, lo que producía una sensación incómoda y divertida al verle midiéndose con Aidan, que le sacaba dos cabezas.

—¿Cómo sabías que iba a venir a verte? —interrogó Aidan intentando en vano que no se notase que hacía un gran esfuerzo por contenerse.

—Un presentimiento —mintió James.

—Tienes que contarnos esa guerra de bandas en la que andáis metidos los White y Black —intervino Carol hablando muy deprisa—. Y por qué sois iguales. Y los traj…

—Bueno, bueno. Cálmate un poco, bonita —interrumpió James—. Os diré lo único que puedo. Es algo que os supera a todos, no deberíais meteros en esto. Olvidadlo ahora que estáis a tiempo.

—De eso nada. Hemos venido a por respuestas, enano —amenazó Aidan—. Y nos las vas a dar de un modo u otro.

—¿De veras? —repuso James—. ¿Sabes una cosa? No me caes bien, gigantón. Te he dicho que no puedo contarte nada, pero lo cierto es que no lo haría si pudiese.

—Tal vez cambies de opinión si te doy una paliza aquí mismo —rugió Aidan abalanzándose sobre él.

Llegó a agarrarle por el hombro, pero Lance, que le estaba vigilando de cerca al ver cómo se caldeaba el ambiente, le placó y le obligó a soltarle. Tardó un poco en lograr que Aidan se relajara. James permaneció tranquilo sin hacer el menor movimiento y con una expresión de lo más pacífica.

—Por lo visto tienes la idea de que puedes intimidarme —le dijo James a Aidan—. Es un error. No hay nada que puedas hacer para amenazarme. Es increíble lo poco que sabes siendo quien eres.

—¿A qué te refieres? ¡Dímelo! —exigió Aidan acercándose de nuevo a él amenazadoramente.

—Es impresionante que no lo sepas. ¡Menudo capullo! —contestó James.

—No sé si podré volver a sujetarle —le advirtió Lance—. Así que yo no le cabrearía más.

—Tú pareces algo más razonable —reflexionó James—. Tienes pinta de ingenuo pero no pierdo nada por probar contigo. Tú y la chica podéis salvaros. No os mezcléis en este asunto. Repito que es algo que no podéis comprender siquiera. En cuanto a ti, gigantón, no se me ocurre una persona en este planeta que corra un peligro mayor. Recuerda mis palabras.

El móvil de Aidan sonó en ese instante interrumpiendo la conversación. Lance creía que lo sacaría del bolsillo y lo estamparía contra la pared, o como poco, que colgaría la llamada, pero para su sorpresa Aidan miró el nombre que aparecía en la pantalla y contestó.

—¿Lo tiene? Genial, avíseme cuando esté solo… ¡Eso es asunto mío! No voy a cambiar de idea… —Lance y Carol cruzaron una mirada de curiosidad. Ambos se preguntaban con quién podía estar hablando Aidan—. Está justo delante de mis narices… —dijo Aidan clavando los ojos en James repentinamente—. Por ahora no ha soltado más que amenazas idiotas… No se preocupe. Hablará.

Aidan colgó y guardó el móvil en un bolsillo del pantalón. El tiempo de la prudencia se había agotado. Alguien había intervenido en el accidente que había acabado con la vida de su mujer y el motivo guardaba relación con los White y Black. Su vida entera había iniciado una caída en picado cuando ocurrió el fatal accidente. Demasiado tiempo sin respuestas. James estaba ocultándole algo y no lo iba a consentir.

—¡Me has hartado con tus enigmas! —gritó Aidan acercándose a James y desenfundando su arma—. ¡Quiero respuestas, no estas payasadas sin sentido! ¡Empieza a hablar, enano!

—¡No lo hagas, Aidan! —suplicó Carol interponiéndose en su camino—. Déjame a mí. Conseguiré que hable.

—No. No lo conseguirás —corrigió James—. Me habéis cansado y está visto que sois idiotas. No entendéis nada. Recordad que os lo advertí.

Sin esperar una respuesta, James dio dos rápidas zancadas y saltó contra la ventana ante los atónitos ojos de sus visitantes. Atravesó el cristal y se precipitó al vacío. Los tres compañeros reaccionaron con celeridad. Llegaron a la ventana a tiempo de ver el cuerpo de James estrellándose contra un coche aparcado junto al Ferrari de Aidan. La caída desde el sexto piso provocó que James hundiese el techo del vehículo con un gran estruendo y que los cristales estallasen, esparciéndose alrededor.

No se lo habían terminado de creer, cuando vieron a James levantarse y bajarse de encima del coche con un salto. James alzó la cabeza, ajeno a la conmoción de los peatones que lo observaban, y les dedicó un corte de mangas y una sonrisa, tras lo cual se alejó trotando por la acera como si nada.

—¿Os habéis fijado? —preguntó Lance, alarmado, después de unos minutos de silencio en los que ninguno de los tres se había movido siquiera—. ¡Ese imbécil casi cae sobre el Ferrari!

Ethan Gord sorteó a un grupo de extranjeros que ocupaba la mayor parte de la acera y siguió caminando por el puente. Llevaba las manos enterradas en los bolsillos de su abrigo en un intento por combatir el frío de aquel día. El viento soplaba con fuerza y el cielo estaba nublado.

Alcanzó el punto óptimo desde el que tantas veces había llevado a cabo su análisis y se giró con la cabeza elevada. El símbolo de Londres se alzaba ante él, imponente.

Ethan se quedó plantado estudiando concienzudamente el magnífico reloj que tenía ante sus ojos. Por un instante deseó ver lo mismo que los turistas que apuntaban al Big Ben con sus cámaras, inmortalizando el esplendor de su diseño. Hacía mucho tiempo que ya no veía en el reloj una obra de arte. Dejó escapar un largo suspiro que se convirtió en un lamento cuando una limusina enorme se detuvo en medio del puente, justo a su altura, y vio bajarse a una de las personas más deplorables que conocía.

—Vaya, debo estar de suerte —saludó Dylan Blair aproximándose envuelto en una chaqueta que a Ethan le pareció una horterada. La limusina continuó su camino—. Nada menos que el campeón en persona. ¿Cómo estás, Ethan?

—Súbitamente intrigado —contestó Ethan con desgana—. ¿Qué puedes hacer tú precisamente aquí? Aún es pronto para ti, si no me equivoco.

—Lo mismo que tú —dijo clavando los ojos en la gigantesca esfera del reloj—. Quiero estar al tanto de cómo van las cosas. ¿Cómo está tu hijo? He oído que tiene cáncer, lo siento.

—No hace falta que finjas conmigo —advirtió Ethan—. Eres incapaz de preocuparte por nadie que no seas tú mismo. ¿Intentas decirme que el rey de las juergas ha venido porque le preocupa el desenlace final?

—Estoy preocupado por James White.

—Eso es más propio de ti —repuso Ethan, asqueado—. Son Otis y Ashley quienes se lo juegan todo y tú te preocupas por James. Cuando estés tú en una de esas sillas de ruedas, espero que a nadie le importe tu suerte.

—Te veo muy sensible, amigo. Relájate. No soy tu enemigo. Falta mucho para que yo ocupe una silla, pero cuando suceda, espero que sea la de Ashley. Quiero manejar a los White, al menos si James sigue vivo. ¿Ya era así cuando tú eras su jefe?

—Supongo que te refieres a si él ya era consciente de lo que realmente es. Sí, por lo que yo sé, siempre lo supo. ¿Cómo es que te cae tan bien?

—Es un tipo divertido. Algo quisquilloso cuando se deprime. No para de repetir que la vida apesta, es su lema, pero la verdad es que nunca me aburro con él. ¿Está en peligro? ¿Algún Black va a por él?

—Es difícil de decir —dijo Ethan concentrándose en el Big Ben—. Pero desde luego es más que probable.

—Venga dime algo más, maldita sea —se quejó Dylan retirando la vista del reloj—. No sé para qué me molesto. No entiendo nada. Tú eres el experto. ¿Qué te importa decírmelo? Puedo pagarte. ¿Qué tal…? ¡Bah! Olvidaba que a ti la pasta no te va. ¿Qué clase de persona no siente apego por el dinero? ¡Es antinatural!

—No es tan sencillo —respondió Ethan.

Había algo en Dylan que le irritaba. No lo podía evitar. Lo que el caprichoso millonario le había dicho al principio era cierto, no eran enemigos. Dylan nunca le había perjudicado, pero sin embargo sentía una especie de repulsión hacia su persona. Le exasperaba que precisamente él, que tenía su puesto garantizado en una de las sillas de ruedas que otorgaban el control sobre los Black o los White, no supiese apenas interpretar el Big Ben. No sólo eso, ni siquiera le preocupaba.

—Desde luego, Otis está en una situación desesperada. Los Black lo llevan bastante mal. Me atrevería a decir que Ashley va a ganar, lo cual es una buena noticia para James. Claro que podrían matarle igualmente aunque terminasen venciendo Ashley y los White.

—No es que me hayas dicho gran cosa —manifestó Dylan—. ¿Por qué te caigo tan mal?

—¿Qué? —La pregunta había cogido por sorpresa a Ethan—. Te he dicho lo que creo. No es fácil deducir qué pasará… ¡Al diablo! No me gusta tu actitud. No existe nada más serio y peligroso que esto, y tú te lo tomas como un juego…

—Porque lo es —repuso Dylan hablando al mismo tiempo.

—Además —continuó Ethan—, eres un egoísta. Entraste en esto sin necesitarlo de verdad. Jamás vi a nadie tan materialista.

—Es un punto de vista razonable —admitió Dylan con semblante pensativo—. Claro que por otra parte se trata de mi vida, la cual ha mejorado considerablemente gracias a esto. Soy yo y no tú quien debe juzgar si es feliz o no, y el riesgo que conlleva mejorar su vida de esta manera. Yo antes no tenía ilusiones ni objetivos. Estaba anclado en una existencia triste y sin futuro. ¿Quién eres tú para cuestionar mis valores? Sabes perfectamente que no he perjudicado a nadie, salvo tal vez a mí mismo. ¿Por qué sientes esa necesidad de condenarme y de insultarme continuamente?

Ethan tardó unos segundos en reflexionar sobre aquello. No esperaba una conversación tan seria con Dylan, ni siquiera creía que fuese posible.

—Acepta mis disculpas. Es cierto que no persigues dañar a nadie. Me he precipitado un poco al opinar.

—Pero no puedes evitar odiarme. Lo noto en tu voz. Sólo estás conteniéndote. No lo hagas. No es divertido y ya soy mayorcito. Venga, suéltalo. ¿Qué es lo que tanto te disgusta de mí? No pueden ser solo mis fiestas y mis estupideces. Hay algo más.

—Es el hecho de que… no entiendo cómo pudiste hacerlo. Lo arriesgaste todo a cambio de vivir cuarenta años en una especie de orgía sin fin. Sé que no es asunto mío, pero es algo tan irresponsable…

—Muy bien. ¿No te sientes mejor ahora? —preguntó Dylan muy alegre. Ethan tuvo que reconocer que así era. Una especie de alivio le recorrió por dentro—. Acabamos de descubrir que eres un metomentodo que se inmiscuye en la vida de los demás y les valora sin tener derecho. No sólo eso, sino que además eres capaz de profesar odio eterno a alguien sólo porque no te guste.

—Ya me extrañaba que se pudiese hablar contigo en serio —exclamó Ethan, indignado.

—¡Eh, no pasa nada! No me molesta. Te lo juro. A mí sí me caes bien. Venga, hombre. Admite que no hay muchas personas con las que puedas charlar de este tema. Hagamos una cosa —propuso Dylan—. Averigua dónde tendrá lugar la siguiente pelea y vamos a ver el espectáculo mientras te hago una propuesta.

—No estoy seguro de querer pasar más tiempo contigo —mintió Ethan.

En el fondo quería quedarse con él y, tal y como había dicho, comentar sus diferentes puntos de vista. Llevaba una existencia solitaria y era verdad que eran contadas las personas con las que podía hablar abiertamente sobre los White y los Black.

Claro que no sabía si podría hacerlo. Dylan había dado en el calvo: no podía evitar odiarle. Se había metido de nuevo en aquel asunto para intentar salvar a su hijo, que se estaba muriendo de cáncer, y allí estaba Dylan, haciendo lo mismo pero comportándose como si fuese una fiesta, una celebración. Todo el mundo sin excepción se veía involucrado por alguna razón de peso, en contra de su propia voluntad en la inmensa mayoría de los casos. Dylan sin embargo se había metido en ello tan contento, como el que va al parque de atracciones. Era imposible no despreciarle.

—Si me acompañas te contaré algo de Tedd y Todd —le tentó Dylan.

—¿Sabes algo de ellos?

—Les he visto hace apenas una hora.

—De acuerdo entonces —accedió Ethan muy animado. Elevó de nuevo la cabeza y clavó los ojos en el Big Ben—. Puedo equivocarme, pero creo que ya sé dónde será. Debemos darnos prisa. No queda tiempo. Es en un centro comercial.

—No te preocupes, ya he llamado a mi limusina —le tranquilizó Dylan—. Ahora, la propuesta. Quiero que me enseñes.

—Es una broma, ¿no?

—Claro que no. Eres el mejor. ¿Quién mejor que tú para instruirme?

—Ni lo sueñes. Si mis planes salen bien, podrías enfrentarte a mi hijo.

—¿El de setenta años? Tú quieres que entre para librarse del cáncer. ¡Qué astuto! Bueno, tenía que intentarlo.

Algo se removió en su interior. Mientras subían a la limusina, Ethan tuvo, por primera vez, la desagradable sensación de que su idea para salvar a su hijo tal vez no hubiese sido acertada. Era una reacción automática a la aprobación de un impresentable como Dylan. Si él consideraba que era una buena idea seguramente se trataba de lo contrario.

Capítulo 17

Aston Lowel nunca había sudado tanto por una mujer en toda su vida. Sacudió la cabeza y torció levemente la comisura de sus labios en un torpe intento de aparentar que podría mantener el ritmo cuanto hiciese falta. Deslizó una mirada de reojo a la mujer que estaba a su lado y comprobó abatido que no daba muestras de flaquear. No debería haberse medido con ella.

Su criterio le había fallado estrepitosamente cuando había entrado en el gimnasio, en su descanso para almorzar, y había reparado en una hermosa mujer que estaba corriendo sobre una cinta. Aprovechando que la de al lado estaba vacía, Aston no vaciló en ocuparla y mirar de soslayo la velocidad a la que estaba corriendo la desconocida. Sonrió como un adolescente nervioso y se aseguró de marcar un ritmo superior al de ella, seguro de que lograría causar una buena impresión. Se equivocó por completo.

Aston era uno de los fiscales más ambiciosos, pero si juzgase sus casos tal y como había procedido con la mujer de la cinta, no hubiera durado mucho en su puesto. Aston había obviado la densa capa de grasa que estaba cómodamente asentada en su cuerpo desde hacía años; además, sólo llevaba dos días yendo al gimnasio. Acababa de salir de su segundo divorcio y le pareció una buena idea trabajar un poco su abandonado cuerpo antes de lanzarse a buscar una tercera esposa.

Resopló frustrado al verificar en el reloj que sólo llevaba siete minutos corriendo. El sudor resbalaba por todo su cuerpo y su respiración empezaba a delatar que se estaba infligiendo un castigo demasiado duro para él. Sus piernas cada vez pesaban más y rezaba con todas sus fuerzas para no sufrir un ataque de flato.

La mujer seguía corriendo al mismo ritmo, con la mirada fija en el espejo de enfrente y su coleta de pelo castaño rebotando contra su espalda rítmicamente. Aparentaba algo menos que él, unos cuarenta años, lo que a Aston le parecía una edad perfecta. Su cuerpo estaba bien esculpido, como el de alguien que se cuida. Su rostro era bonito, aunque algo serio, y en sus ojos castaños se adivinaba un atisbo de tristeza.

—Creo que he empezado demasiado fuerte —comentó Aston deteniendo la cinta antes de que el corazón le reventase en pedazos. Hizo acopio de fuerzas para mantener la compostura y no derrumbarse allí mismo—. Tres días acatarrado me han dejado sin fuerzas —mintió pasando una toalla por su húmeda frente. La mujer seguía corriendo, indiferente—. Perdón, no quería molestarla —se disculpó lamentando su desastroso intento de entablar una conversación.

—No me está molestando —repuso la mujer deteniendo su cinta—. No quería hablar antes de terminar la sesión. Me cuesta recobrar el aliento si lo hago.

—No se preocupe. Lo entiendo —dijo él conteniendo una ola de alegría. Era infantil sentir algo así sólo porque una mujer le dirigía la palabra. Después de todo, él era un fiscal acostumbrado a soportar presiones mucho más fuertes en el tribunal—. Yo debería hacer lo mismo. Concentrarme y mantener la boca cerrada, pero le confieso que me aterra aburrirme y dejar de hacer deporte —añadió satisfecho del tono natural de su propia voz.

—Entiendo a qué se refiere —apuntó ella bajando de la cinta—. Se requiere disciplina para no abandonar. A veces resulta muy tedioso.

—Ese no parece ser su problema. Sin duda está en plena forma —apuntó Aston admirando sus piernas y tratando a la vez de alabar su cuerpo sin sonar descarado.

Contra su voluntad, no fue capaz de decir nada más. Se quedó mirándola en busca de una señal que le indicase si ya había metido la pata. Una tímida sonrisa se dibujó en los labios de ella, al tiempo que se acentuaba el brillo de tristeza de sus ojos. Aston pensó que era una cara que no estaba acostumbrada a expresar alegría. No obstante, era una mujer preciosa. Del tipo que quedaba irremediablemente fuera de su alcance.

—Gracias. Intento ser constante —explicó ella casi en un susurro.

Al fiscal aquello le sonó a gloria. Su fascinación aumentaba por segundos sin razón aparente. Una imperiosa necesidad de saber más acerca de ella empezó a devorarle sin compasión. Se moría de ganas de averiguar si estaba casada o comprometida. Pero eso no era todo, quería saber en qué trabajaba, cuáles eran sus gustos, todo. Ningún detalle le parecía superfluo. En ese instante hubiese sido capaz de matar con tal de irse a comer con ella y empezar a conocerla mejor.

—Por cierto, me llamo Aston —comentó con aire casual, disfrazando el hecho de que ardía en deseos de saber su nombre.

—Ashley —contestó ella sujetando su pie derecho por detrás de la pierna para estirar los músculos después del ejercicio.

—El constipado me ha dejado peor de lo que pensaba —fingió Aston, que no tenía intención de seguir en el gimnasio—. Tengo tiempo de sobra antes de regresar al trabajo. ¿Le apetece que comamos juntos?

El tiempo se detuvo en ese instante para Aston. Se mantuvo inmóvil donde estaba, como si el no hacerlo redujese sus posibilidades de que Ashley aceptase su invitación. El fiscal repasó mentalmente su conducta intentando adivinar la respuesta de ella. Había sido un poco lanzado, pero se había comportado con educación. No veía razón para que ella le rechazara. Salvo que tuviese un compromiso previo, o no tuviese tiempo, o lo encontrase feo y repulsivo, o estuviese felizmente casada, o…

—Me parece bien —anunció ella disparando las pulsaciones de Aston—. Voy a ducharme y nos encontramos ahí fuera. ¿Le parece bien?

—Por supuesto —se apresuró a contestar—. Yo también tengo que ducharme.

Recogieron sus cosas y echaron a andar hacia los vestuarios. A medio camino, Ashley se detuvo inesperadamente y Aston estuvo a punto de chocar con ella. El fiscal la miró sin entender a qué venía el parón. Ashley se volvió y miró a su alrededor con el ceño fruncido. Primero a un lado y luego a otro, como si estuviese buscando algo importante.

—Me temo que no podré comer contigo —manifestó ella, ausente, pendiente de lo que fuese que estuviese buscando.

—¿C-Cómo? ¿Por qué no? —preguntó Aston, desilusionado.

—Ha surgido algo —fue la seca respuesta.

—¿Es por algo que he dicho? —interrogó el fiscal sin disimular su desesperación.

—Tienes que irte —le advirtió Ashley endureciendo el tono de voz—. Aléjate de mí.

Entonces sucedió algo que Aston nunca llegaría a comprender del todo. Una silla de ruedas muy rara apreció por la izquierda. Su diseño no era como el de ninguna otra que Aston hubiese visto anteriormente. El respaldo era muy alto. Estaba formada por una curiosa mezcla de madera y metal, y toda ella estaba bañada en un tono plateado que reflejaba excesivamente la luz. La silla de ruedas sorteaba los diversos aparatos de musculación que estaban diseminados por la sala, sin que nadie la empujase. ¡Se movía sola!

Ashley arrojó al suelo la toalla y dobló las rodillas, bajando el trasero. Aston sintió el impulso de correr hasta ella y sujetarla para que no cayese de espaldas al suelo, pero la silla se le adelantó y llegó hasta ella por detrás, justo a tiempo de recibirla en su regazo. Ashley se sentó sin vacilar y sin dejar de mirar en todas direcciones con preocupación, luego rodó hacia la salida del local.

—Deberías haberle seguido —opinó Lance Norwood mirando por la ventana—. Tú eres el gran policía y has dejado que se escapara.

—No es momento para bromas —refunfuñó Aidan Zack.

Él y Carol estaban sentados en el interior del salón de James White evitando mirarse el uno al otro. Ninguno sabía qué creer de lo que había pasado.

—¡Alguien tiene que decir algo! —insistió Lance con una nota de histeria en la voz. Se apartó de la ventana y se encaró con ellos—. ¡Lleváis un buen rato en silencio! Si seguimos todos callados me volveré loco.

—Cálmate, Lance —le reconfortó Carol apoyando una mano sobre su hombro—. Es evidente que no tenemos idea de cómo James ha podido saltar por la ventana.

—Ahora no me extraña que sobreviviese al accidente del autobús sin hacerse un rasguño —recordó Aidan—. Lo raro es que en esta ocasión no vestía un traje blanco.

—¿Eso es lo que te resulta raro? ¿Qué no llevase un traje blanco? —preguntó Lance, incrédulo.

—No se me había ocurrido —reflexionó Carol—. Pero es cierto. Yo también pensaba que el traje estaba relacionado con todo esto. Como el apellido y el color de los ojos.

—Estáis los dos como una cabra —aseveró Lance—. Y me estáis contagiando.

—En fin, tengo que irme —anunció Aidan levantándose de repente—. Luego nos vemos.

—¿Cómo que luego nos vemos? —preguntó Lance—. ¿Dónde vas?

—Tengo un asunto del que ocuparme, lo siento —explicó Aidan provocando que tanto Lance como Carol lo mirasen sorprendidos—. Es algo personal.

Y se fue corriendo antes de que parpadeasen. Carol y Lance salieron detrás de él en cuanto se dieron cuenta de que hablaba en serio. Bajaron a toda prisa las escaleras y salieron del edificio justo a tiempo de ver al Ferrari amarillo arrancar y alejarse sobre el asfalto, dejándoles allí tirados.

Aidan no estaba orgulloso de haberles abandonado de aquella manera tan rastrera, pero no tenía otra opción. No aprobarían lo que iba a hacer a continuación y hubiesen tratado de detenerle por todos los medios.

El espectacular deportivo se detuvo en un semáforo en rojo y Aidan aprovechó para llamar por el móvil.

—Soy yo —saludó secamente—. Ya no va a tener que volver a discutir conmigo para convencerme. Usted tenía razón.

—¿A qué se refiere? —preguntó la débil voz de Wilfred Gord a través del teléfono—. No hable con acertijos, se lo ruego. Acaban de darme una sesión de quimioterapia y no estoy para esfuerzos innecesarios.

—El cáncer —aclaró Aidan—. Estaba en lo cierto. Aún no sé cómo, pero estoy seguro de que los White y Black pueden sobrevivir a cualquier enfermedad.

—¿Se lo ha dicho James? —interrogó Wilfred con una nota de ansiedad en la voz.

—No. Ese malnacido se me ha escapado —explicó Aidan haciendo rugir el motor y quemando neumáticos bajo las miradas de una pequeña multitud de peatones, cuyos ojos estaban clavados en el Ferrari—. Pero lo he visto estrellarse contra un coche, después de caer desde un sexto piso, y luego levantarse y salir corriendo como si tal cosa.

—¿Así es como interroga usted a la gente? ¿Arrojándolos por la ventana?

—Se tiró él… Voluntariamente —añadió tomando una curva a una velocidad poco prudente—. Si puede sobrevivir a eso y a un incendio, dudo mucho que una enfermedad pueda con él.

—Suena razonable —convino Wilfred tras unos segundos—. ¿Averiguó algo más?

—No mucho. Sé que son buenas noticias para usted. Su padre tenía razón en lo del cáncer, sin embargo, James me advirtió de que desistiésemos. Dijo claramente que corríamos un peligro inimaginable. Sobre todo yo.

—Eso es fácil de decir para alguien que es inmortal o algo parecido. Me encantaría ver si ese enano abandonaría sabiendo que le quedan tres meses para que su cuerpo termine de pudrirse. Yo sigo adelante. ¿Y usted?

—Ya lo creo que sigo —aseguró Aidan apretando las mandíbulas—. Pienso averiguar si mataron a mi mujer y si tenía algo que ver con esto. Lo demás no importa. Si descubro que la asesinaron daré con el modo de acabar con los Black y White. ¡Los mataré a todos!

—Sabe que le ayudaré en todo lo que pueda —le apoyó Wilfred—. Somos un equipo.

—Demuéstrelo —repuso Aidan—. Teníamos un acuerdo. ¿Lo ha olvidado?

—Debo intentar disuadirle una última vez. No creo que le beneficie lo que está pensando hacer.

—Es mi problema. Se ha terminado eso de jugar conmigo.

—En ese caso le pasaré con mis hombres. Ellos le dirán dónde debe ir.

—Gracias. Ya hablaremos luego. Puede estar seguro de que esta vez no me iré sin respuestas.

La musculosa figura de Earl Black resaltaba claramente entre los siete amigos que atravesaban el parque para ir a jugar al baloncesto, haciendo caso omiso del encrespado cielo que se cernía amenazadoramente sobre ellos. El viento los azotaba, sacudiendo sus ropas deportivas, mientras discutían sobre el partido que iban a disputar.

De vez en cuando se lanzaban el balón entre ellos cuidando de que no cayese al suelo. Avanzaban deprisa y en línea recta por el medio del parque.

Casi ni se dieron cuenta de cómo sucedió, simplemente un individuo bajito llegó andando desde la dirección opuesta y se paró a escasos centímetros de Earl, quien lo observó anonadado. El desconocido ni pestañeaba. Se miraron el uno al otro durante casi un minuto, sumidos en un silencio sepulcral. Los amigos de Earl retrocedieron sin dar crédito a lo que veían.

Finalmente, Earl dio un paso a la derecha sin perder de vista al recién llegado, dispuesto a seguir su camino y llegar a tiempo al partido, pero el desconocido se desplazó con un movimiento equivalente y se plantó delante de él, impidiéndole continuar. La escena era absurda. El parque era muy amplio y no había razón para que dos personas se estorbasen. Los amigos de Earl, además, se quedaron boquiabiertos al estudiar al individuo que se interponía, de manera tan descarada, en el camino de una de las personas más musculosas que se podía encontrar en el mundo. Era muy bajo, metro sesenta como mucho. Su pelo era rubio y sus ojos de un azul pálido deslumbrante. Vestía un traje blanco muy elegante y sus piernas daban la impresión de ser la mitad que uno de los brazos de Earl.

—Apártate, pigmeo —amenazó Earl con el ceño fruncido.

—No creo que sea eso lo que vaya a pasar —repuso el desconocido sin mostrar miedo—. Deberías apartarte tú, pero no puedes, ¿verdad?

—No sé a qué viene esto, pero te voy a dar una oportunidad para que te largues antes de que te aplaste.

—Ni siquiera sabes quién soy, ¿a qué no, mastodonte? —suspiró el hombre rubio con una expresión de lástima—. Me llamo James White y no voy a apartarme, Earl Black.

—¿Cómo sabes mi nombre? —preguntó Earl empezando a sentir un cosquilleo extraño en su interior.

—Porque tengo cerebro, saco de músculos —contestó James—. Sé mucho más que eso. ¿Aún no te has dado cuenta? No puedes dejarme pasar. Observa.

James se lanzó a correr de repente hacia la derecha. Earl no fue consciente de dar ninguna orden concreta a sus músculos, y sin embargo descubrió que corría en la misma dirección, impidiéndole el paso. Cuando James se paró, él hizo lo mismo.

—Ahora empiezas a comprenderlo, ¿a que sí? —Sonrió James, desafiante.

Earl sacudió la cabeza, aturdido. Algo había cambiado. Ahora era consciente de que no podía permitir que James pasara por allí, tal y como le había dicho. No sabía por qué, pero no albergaba duda alguna de que eso era lo prioritario en esos momentos. Cuando sus amigos le recordaron que llegaban tarde, ni se molestó en contestarles, concentrado como estaba en el irritante enano vestido de blanco que tenía delante. James era lo único que importaba en esos momentos.

—¿Cómo sabías que no te dejaría pasar? —preguntó Earl haciendo un esfuerzo por superar la sensación de odio hacia James que crecía en su interior a cada instante.

—Porque yo sé quién soy —respondió James—. Al contrario que tú, que no tienes ni idea. Empiezas a odiarme cada vez más y ni siquiera sabes por qué. ¿Me equivoco? —Earl no contestó, aunque no hizo falta. Su expresión le delataba—. No te tortures. Ya has sentido algo parecido en el pasado, pero no te acuerdas. Esfuérzate un poco. Ejercita el cerebro por una vez. ¡Recuerda!

Entonces Earl recordó. El odio hacia James y la necesidad de cortarle el paso eran ideas y emociones que dejaban una estela particular en su mente, una influencia muy poderosa que anulaba su voluntad y que ya había experimentado con anterioridad. La vez que lo sintió con más fuerza fue cuando desapareció de la portería de fútbol, justo antes de que disparasen un penalti, para aparecer en el servicio de mujeres de un bar. No entendió cómo pudo hacer algo así, pero la sensación en su cabeza era la misma que tenía ahora.

—Esta bien, enano. Admito que llevas razón…

—Lo sé de sobra. No necesito que lo reconozcas, atontado.

Los amigos de Earl se quedaron atónitos al ver cómo el chiquitín de blanco insultaba con desfachatez a un hombre que pesaba, como poco, tres veces más que él. Debía de tratarse de una nueva forma de suicidio. Todos pensaron que Earl lo agarraría inmediatamente y lo retorcería en sus manos como a un muñeco de plástico. Sin embargo, no pasó nada parecido.

—Antes de que la rabia termine por dominarme y te destroce como a un insecto, me gustaría saber por qué sabes tanto de mí.

—No te apures. Nada sucederá antes de lo previsto. Ni tu voluntad ni la mía importan en absoluto. Un par de imbéciles en silla de ruedas decidirán nuestro destino. Por eso me da tanto asco esta vida.

—¿Insinúas que sabes lo que ocurrirá ahora? —preguntó Earl, asombrado.

—No puedo estar completamente seguro respecto a lo que sucederá. Sólo puedo hacer suposiciones basándome en algunas cosas que sé —reflexionó James—. Por ejemplo, yo no voy a retroceder. De eso no tengo la menor duda. Y tampoco puedo atacarte de ninguna manera. De modo que no quedan muchas opciones… O te apartas de mi camino o muy pronto vestirás un elegante traje negro y me matarás. Sencillo, ¿verdad?

Capítulo 18

La escalada había sido un gran error. A pesar de tratarse sólo de un rocódromo, y de que la máxima altura fuese de siete metros, la sola idea de que la seguridad de una persona dependiese de él no hacía sino acrecentar su ansiedad. Y eso era lo último que necesitaba Allan White.

Allan se esforzó por esperar a que su compañero terminase para decirle que prefería dejarlo y buscar otra actividad que no le provocase ataques de pánico. Mientras él estuviera sujetando la cuerda que aseguraba al escalador con quien le habían emparejado, no le quedaba más remedio que permanecer allí por si sufría un resbalón y se caía, en cuyo caso Allan debía agarrar la soga con todas sus fuerzas y ayudarle a bajar, o bien esperar a que recuperase el equilibrio y prosiguiese su ascenso.

Su terapeuta le había recibido por la mañana temprano, tal y como le había asegurado la noche anterior, y le había estado hablando de un montón de teorías psiquiátricas que Allan no había entendido muy bien. Lo que sí le quedó claro era que el doctor Stark estaba firmemente convencido de que no padecía doble personalidad, lo cual era un alivio, aunque tampoco sabía con seguridad qué tipo de enfermedad mental sufría. Stark era un hombre ambiguo para Allan. Transmitía una gran confianza con su voz y sus palabras, pero no le daba una respuesta clara en cuanto a su tratamiento. Lo único que aseveraba era que sería necesaria una terapia larga.

El caso era que los tranquilizantes que le había dado funcionaban; consiguió dormir del tirón, pero el doctor Stark insistía en que su consumo debía ser moderado. Fue entonces cuando le recomendó encarecidamente practicar alguna actividad física. Allan ni siquiera era aficionado al deporte, así que optó por acudir al primer gimnasio que encontrase y pedir consejo a alguien más versado en actividades deportivas. Poco después le habían vendido un equipo completo de escalada y estaba recibiendo su primera clase en un rocódromo.

—Estira el brazo derecho al máximo y llegarás al siguiente agarre —gritó Allan a su compañero.

Lo que él quería era que llegase arriba cuanto antes para poder soltar la cuerda y largarse de allí. Ya faltaba poco. Un par de metros y se habría acabado. Allan fue soltando cuerda para que el escalador pudiese ascender cómodamente, tal y como le había enseñado el monitor.

El corazón se le encogía mientras veía a su compañero alargando el brazo, siguiendo su consejo. Los dedos se movían desesperadamente sin terminar de superar los escasos centímetros que les separaban del agarre. Su indicación tal vez no había sido muy acertada y que aquel agarre podía estar fuera de alcance. Consideró sugerirle que lo dejara y probase por otro lado cuando sucedió. El pie resbaló separándose del agarre y su cuerpo se precipitó al vacío.

La cuerda se tensó de golpe alrededor del arnés que rodeaba a Allan con un fuerte tirón. Allan afianzó la cuerda y detuvo la caída de su compañero, que apenas descendió medio metro para quedarse pataleando en el aire.

—Te tengo —le tranquilizó concentrándose en controlar los acelerados latidos de su corazón—. Agárrate de nuevo y…

Algo iba mal y no se trataba de su ansiedad. Una sensación nueva invadió su mente. No pudo clasificarla pese a que había algo familiar en ella. Empezó a sentirse confundido y un nuevo deseo se adueñó de él. Tenía que marcharse de allí.

—¡Que venga alguien a sujetar esta cuerda! —pidió Allan alzando la voz—. ¡Deprisa!

—¿Cuál es el problema? —preguntó el monitor que estaba a unos cinco metros enseñando a otro alumno a colocarse el arnés—. Suelta cuerda poco a poco y ayúdale a bajar. Es muy sencillo.

—¡Que venga alguien, coño! —gritó Allan sucumbiendo al pánico. El deseo de marcharse se estaba transformando en una orden. Ya no podría resistirlo. Por increíble que fuese, sabía incluso a dónde debía ir—. ¡Por favor! ¡No me queda tiem…

El monitor, que estaba yendo hacia él al oír el tono desesperado de su voz, se quedó de piedra al verle vestido con un exquisito traje blanco. Su expresión había cambiado y se le escapó un gemido al ver cómo Allan soltaba la cuerda y se alejaba con una expresión de indiferencia.

El asustado escalador cayó al suelo y el monitor vio cómo una de sus piernas se doblaba en un ángulo imposible.

Allan ni siquiera pestañeó. Los alaridos del escalador no afectaban a su nueva determinación.

Londres estaba tal y como lo recordaba. Hacía cinco años que no paseaba por sus calles ni se impregnaba de su peculiar atmósfera. Bradley Kenton se sentía tan feliz de volver a formar parte de su querida ciudad que ni siquiera era consciente del mal tiempo que le azotaba.

El viento arremetía de lado contra su coche y penetraba en su interior por la ventanilla que mantenía bajada. Quería saborear el añorado olor de la capital.

Conducía por uno de los puentes que cruzaban el Támesis cuando un vehículo chocó contra la parte trasera de su coche. Su buen humor se esfumó en un instante. Apenas llevaba unas horas fuera de la cárcel y ya le habían dado por detrás.

Se apeó y cerró de un portazo. Su furia dejó un tímido hueco para la sorpresa cuando vio que el vehículo que había chocado contra él era un Ferrari amarillo. Había que ser imbécil para empotrarse de aquella manera tan tonta con un coche tan caro.

—¿Es que no tienes ojos, retrasado? —gritó Bradley caminando con grandes zancadas hacia el deportivo—. Deberías coger el metro. Es más sencillo para un tarado…

El conductor del Ferrari se bajó en ese momento y Bradley se quedó mudo de asombro. Lo reconoció en el acto. Era la última persona con quien desearía cruzarse en su primer día de libertad.

—Acepta mis disculpas —dijo Aidan Zack aproximándose a él—. Sin duda ha sido culpa mía. No te preocupes. Resolveremos esto enseguida.

Debería haber salido corriendo. Cinco años en prisión le otorgan a uno la capacidad de saber cuándo una situación es muy peligrosa y esta era sin duda una de las peores. La turbación le estrangulaba y le paralizaba las piernas. No podía ser una coincidencia que unas horas más tarde de su puesta en libertad, el hombre a cuya mujer había matado cinco años atrás tuviese un accidente de coche con él.

—H-He pagado mi deuda con la sociedad —tartamudeó Bradley—. Fue un accidente, Aidan. Lo siento.

—Me importa un huevo la sociedad —declaró Aidan agarrándole por las solapas de su abrigo. Bradley notó perfectamente la fuerza y la tensión que emanaban del policía. Aquello no iba a terminar bien—. Ahora vas responder a mis preguntas sin hacerme perder el tiempo.

—S-Sí. Por supuesto —asintió Bradley.

Un pequeño caos se estaba formando a su alrededor. Habían bloqueado uno de los carriles y los coches pitaban en señal de protesta. Algunas personas empezaban a formar un corro alrededor de la pareja, atraídos por la expectación de una pelea. Aidan arrastró a Bradley hasta la barandilla del puente y lo colocó de espaldas al río.

—¿Quiénes son esos Black y White que andan matándose por toda la ciudad?

—¿Qué? —exclamó Bradley—. No tengo la menor idea de lo que… —El puñetazo que Aidan le propinó en el estómago lo dejó sin aliento. Bradley se dobló sobre sí mismo y no cayó al suelo porque Aidan le sujetaba—. N-No sé nada de eso… —murmuró con la voz quebrada por la falta de aliento—. Lo juro…

—No estás colaborando mucho —le advirtió Aidan—. No te recomiendo que pongas a prueba mi paciencia.

—No te estoy mintiendo. Llevo entre rejas cinco años —le recordó Bardley—. No sé nada de lo que sucede hoy en día.

—Tienes un problema muy grande, amigo, y es que no te creo —dijo Aidan enganchándole por el cuello. La gente empezó a preocuparse y le pidieron que soltase a Bradley. Aidan los ignoró—. Los White y los Black empezaron sus actividades el día en que nos atropellaste en este mismo puente. No puede ser una coincidencia. ¡Habla!

—Escúchame —suplicó Bradley luchando por conseguir oxígeno—. Leí las noticias en la cárcel. Sé que tu mujer murió en el río. No era esa mi intención. No sé nada de esos apellidos que mencionas.

—¿Pretendes que crea que perdiste el control del coche? Eso te sirvió ante el tribunal pero no te ayudará conmigo. El golpe fue brutal, con el fin de arrojarnos al Támesis. Y se comprobó que apenas habías bebido alcohol. Lo hiciste adrede aunque yo no pude demostrarlo. Pero ahora no estamos en un juicio. Te aconsejo que no intentes engañarme.

La presión sobre su cuello aumentó y Bradley estuvo de acuerdo con Aidan en que tratar de mentirle era un gran error. Los ojos del policía brillaban con un destello de cólera tan intenso que Bradley no dudó de que Aidan no respetaría la ley, ni ninguna otra cosa, con tal de averiguar la verdad. Su única posibilidad de salir de una pieza de aquel encuentro era sincerarse o rezar para que llegase la policía y detuviese a Aidan. Aunque esto último lo consideró muy improbable. A ese ritmo, Aidan le partiría el cuello en cuestión de minutos si no le contaba la verdad.

—Tienes razón. No perdí el control. El choque fue premeditado. —La presión sobre su cuello cedió un poco, pero la mano continuó inmovilizándole firmemente—. No quería matar a tu mujer, lo juro. Ni siquiera sabía que estaba contigo.

—Entonces…

—Quería matarte a ti —dijo Bradley confirmando las sospechas de Aidan—. No te conocía, fue un encargo. Me pagaron.

—¿Quién? ¿Y por qué?

—Mi contacto no me lo dijo. Pero averigüé que era un narcotraficante al que estabas acosando por aquel entonces. Le estabas perjudicando y quería deshacerse de ti.

—Es decir que te pagaron para asesinarme. ¡Aceptaste y mataste a mi mujer por error! —le gritó Aidan asestándole un puñetazo en el estómago—. ¿Lo he entendido bien? —Esta vez le golpeó en la cara y notó que los labios de Bradley se rompían. El puño se empapó de sangre.

—¡L-Lo confesaré ante un juez! —balbuceó Bradley escupiendo sangre—. Lo siento…

—¡No entiendes nada! —rugió Aidan clavándole un rodillazo en las costillas. Bradley cayó al suelo y se quedó encogido en posición fetal—. ¡Me da igual la justicia y tu deuda con la sociedad! ¡Me arrebataste a mi mujer!

Aidan le dio una patada con todas sus fuerzas y Bradley dejó escapar un gemido ahogado. Se preparó para patearle de nuevo pero un par de hombres lo agarraron por la espalda y lo apartaron de Bradley.

—¡Deténgase, por Dios! —le rogó uno de los hombres que tiraban de él—. Si sigue así lo matará.

—¡Llamad a la policía! —pidió el otro al grupo de personas que observaba.

—¡Soltadme! —gritó Aidan revolviendo los brazos. Los dos hombres no pudieron retenerle y dieron un paso atrás—. Yo soy policía —aclaró enseñando su placa y tirándosela a los individuos que le habían intentado detener—. Y esto no es asunto vuestro. ¡Que nadie se acerque! —amenazó sacando la pistola.

Instintivamente todo el mundo dio un paso atrás. Algunos se alejaron corriendo y otros se quedaron debido al miedo que impedía que sus piernas reaccionasen. La imagen de Aidan era imponente. Su gesto rabioso, su estatura, el arma que portaba y la paliza con la que acababa de sacudir al hombre tirado en el suelo hicieron que nadie abriese la boca siquiera.

—Recuerdas este lugar, ¿verdad? —preguntó Aidan levantando a Bradley del suelo y obligándolo a mirar al río—. Ahí fue donde nos lanzaste. Donde desapareció el cuerpo de mi mujer.

—L-Lo siento… no quería…

—¡Cállate y no mientas! —ordenó Aidan—. Lo que va a pasar ahora es justicia, pero no la de los tribunales. Puede que tengas suerte y tu cuerpo sí lo encuentren.

Con la velocidad de un rayo, Aidan levantó a Bradley con los dos brazos y antes de que nadie pudiese hacer nada lo arrojó a las turbias aguas de un Támesis embravecido.

El camarero recorrió las mesas bajo las miradas asesinas de los numerosos clientes que aguardaban formando una fila. El centro comercial estaba lleno de gente y el restaurante iba a reventar. En las dos horas siguientes, como mínimo, no iba a tener ni un segundo para descansar.

—Me temo que voy a tener que pedirles que se marchen —dijo el camarero con una nota de urgencia en la voz—. No pueden ocupar dos mesas ustedes dos solos.

—Nuestros amigos llegarán enseguida —mintió Ethan Gord ruborizándose—. Son de los que dejan buenas propinas.

—Eso ya no importa —repuso el camarero—. Llevan más de media hora reteniendo dos de las mesas más grandes que tenemos y los clientes esperan. Mi jefe no quiere seguir perdiendo dinero.

—Pero hemos hecho una reserva por teléfono —insistió Ethan—. Tenemos derecho a ser atendidos en su local.

—Pueden acomodarse junto a la barra para seguir bebiendo —les informó el camarero—. Pero dos personas no pueden ocupar el sitio de doce y menos si no están comiendo.

—Lo has intentado —concedió Dylan Blair adelantándose a la respuesta que iba a dar Ethan—. Deja que yo me ocupe de esto.

—Me parece justo —dijo Ethan—. Tú has sido el que se ha empeñado en sentarse aquí.

—Muy bien argumentado, chaval —le dijo Dylan al camarero—. Mi triste amigo no te habría convencido ni de que le trajeses un vaso de agua. Vamos a resolver esto como hombres…

—Señor, no es una discusión —le corrigió educadamente el camarero—. Mi jefe me ha pedido que les explique por qué no pueden seguir en estas mesas. Yo soy un mandado. No puedo aceptar sus explicaciones…

—Seguro que esto sí lo aceptas —aseguró Dylan lanzando un fajo de billetes. El camarero lo atrapó en el aire muy sorprendido—. Hay otro igual si nos traes una botella de whisky rapidito —añadió guiñándole un ojo.

El camarero repasó rápidamente los billetes haciendo una estimación a la baja de la cantidad que tenía en la mano y comprendió asombrado que superaba su sueldo de un mes. Se atragantó al intentar darle las gracias y se fue a toda prisa a buscar una botella del mejor whisky que tuviesen.

Dylan sonrió y Ethan le contempló unos segundos, asqueado.

—Esa es tu manera de arreglarlo todo —desaprobó Ethan—. El dinero.

—Ha funcionado, ¿no? —replicó Dylan—. Ya estamos cómodamente instalados en el mejor sitio posible.

—Podríamos haber encontrado otro igual de bueno sin molestar a los propietarios del restaurante y sin acaparar más espacio del que necesitamos —protestó Ethan, que de nuevo sentía ese rechazo involuntario hacia Dylan y todo lo que él representaba.

—Yo no lo veo así. Necesitamos las dos mesas, si no nos taparían la vista los que se sentasen en esa. Y no queremos perdernos nada. Otro lugar podría ser igual de bueno, pero no nos servirían whisky ni estaríamos sentados tan ricamente. Y dudo mucho de que los propietarios se sientan molestos cuando vean el donativo que he hecho. Con sinceridad, creo que todos ganamos. No entiendo tu enfado.

—¿Qué hay de la gente que espera y que no obtendrá un sitio para comer por tu deseo de estar cómodo y en compañía de un buen whisky?

—Una observación interesante. Confieso que no lo había pensado. Eres un jovenzuelo muy astuto. Puedo indemnizarles a ellos también, por supuesto. ¿Así te sentirías mejor?

Ethan lo dejó por imposible. Estaba claro que Dylan siempre vería el dinero como la solución más cómoda. No era problema suyo. Y la verdad era que estaban en un punto estratégico desde el que se dominaba la mayor parte del centro comercial. Sus mesas estaban situadas de tal modo que se podía ver la extensa zona central del inmenso conglomerado de tiendas, locales de hostelería y zonas de ocio que se fundían bajo un único techo. Con sólo girar el cuello de un lado a otro, se abarcaba el centro, dispuesto en forma circular y atestado de gente. Justo en el medio, una fuente emanaba un chorro de agua muy elevado.

Ethan apuró el resto de su copa y consultó su reloj. Luego siguió vigilando, intentando abstraerse del bullicio que inundaba toda la estancia.

—¿Sabes una cosa? —comentó el millonario con aire casual—. Nunca me gustó el Big Ben. Debo de ser un bicho raro. Sin embargo, desde que me embarqué en esto no puedo pasar junto a él sin detenerme a mirarlo.

—A mí me sucede justo lo contrario —Ethan se sintió satisfecho de no coincidir con Dylan—. Antes me encantaba ese reloj, ahora intento mantenerme alejado de él todo lo que puedo.

—Interesante. Verdaderamente somos muy distintos. Y se nota que eso te agrada, ¿eh? Dime una cosa. Hay algo que me mata por dentro de curiosidad. Cuando conociste a Tedd y a Todd, ¿alguno de ellos te miró directamente a los ojos?

—No. Nunca lo hacen —explicó Ethan innecesariamente.

—¿Y la vez que ganaste? Ahí sí te mirarían fijamente, ¿no? Al menos uno de ellos.

—Tampoco. Nunca les he visto separados, ni mirando a alguien, ni hablando directamente con nadie que no fuesen ellos mismos.

El camarero regresó en ese instante con la botella que Dylan había solicitado y se quedó de pie junto a él de manera muy sugerente. El millonario sacó otro fajo de billetes y se lo entregó. Luego vertió un poco del preciado licor en su copa y lo olió durante unos segundos con aprobación.

—Siempre sentiré curiosidad por tu caso —reflexionó Dylan—. Eres una gran persona. Alguien a quien todo el mundo considera bueno e inteligente. No entiendo cómo pudiste involucrarte en esto. Yo soy un desperdicio humano, ¿pero tú?

—Algunas personas cambian —explicó Ethan con la mirada desenfocada. Su voz sonaba cargada de nostalgia y tristeza—. No siempre fui así y es evidente que antes no era tan inteligente o no estaríamos hablando en estos momentos. Todos cometemos alguna estupidez. Por eso me cuesta tanto entender tu caso. Eres el único de nosotros que se ha metido en esto prácticamente de manera voluntaria.

—En realidad es muy sencillo —dijo Dylan en tono conspirador—. Ahora puedo fumar cuanto quiera sin que me pase nada, ¿no es increíble? Dentro de muchos años me sentaré en esa silla de ruedas tan chula a luchar contra otro, pero hasta entonces…

—Una razón de lo más interesante —escupió Ethan, asqueado—. Eso me pasa por intentar mantener una conversación seria contigo. Yo sincerándome y tú soltando bufonadas.

—Venga, no te enfades. Solo era una broma. Aunque no muy alejada de la realidad, me temo. ¿Por qué miras tanto el reloj? Te has equivocado de lugar y no es aquí, ¿verdad?

—Es posible —admitió Ethan barriendo el lugar con la mirada—. Pero me extraña. Y no te quejes tanto. Tú también pudiste mirar el Big Ben e intentar deducir dónde había que ir. Mañana todo habrá terminado, así que deberíamos estar viendo algo ya.

—Puede que esa sea la respuesta —dijo Dylan señalando con el dedo en una dirección concreta—. ¡Empieza el espectáculo!

Capítulo 19

Trevor Deemer sabía que nunca lo comprendería. De hecho estaba seguro de que si lo intentaba se volvería loco. Si un amigo suyo le contase algo remotamente parecido le conseguiría una cita con un psiquiatra lo antes posible.

Debería estar con su mujer en una playa del Caribe, disfrutando del sol y de la buena vida. Y sin embargo estaba en una moto, alucinado de la destreza de Hellen al volante, propia de un profesional. Circulaban a toda velocidad. Trevor se aferró a su espalda con fuerza y cerró los ojos. La velocidad no amortiguaba el dolor que le afligía al recordar cómo ella le había dejado plantado en la iglesia. Solo medio segundo más y hubiera terminado el «sí quiero».

Y la explicación que ella le había dado para no contraer matrimonio no era fácil de encajar. Hellen no podía perder su apellido: Black. No debería ser un obstáculo para detener una boda de ese modo, no tenía sentido. Tampoco era sencillo asimilar que alguien hubiera intentado matarla, si daba crédito a su relato, pero lo que le atormentaba ahora era no entender de dónde había sacado el impresionante arco que colgaba de su espalda.

Cuando ella se había montado en una motocicleta que estaba atada a una farola, Trevor había saltado encima y se había agarrado a su espalda. Estaba decidido a averiguar lo que estaba pasando y no iba a dejar a su novia sola si alguien la acechaba. A continuación, Hellen había roto la cadena de seguridad de la moto con una facilidad imposible y luego había salido disparada. Trevor pensó que le echaría de la moto de un simple manotazo, pero para su sorpresa, le permitió acompañarla.

La velocidad de Hellen superaba ampliamente la permitida, por lo que Trevor se vio obligado a abrazarse con fuerza a ella. Apretó su pecho contra su espalda y no notó que hubiese nada entre ellos; por eso se esforzaba en saber de dónde había salido, de repente, un arco casi tan alto como él. Le rogó que se detuviese para poder hablarlo, pero Hellen no le hizo caso, atenta exclusivamente a llegar a donde quiera que fuese. Trevor se dio cuenta de que estaban atravesando la ciudad de una punta a otra, y reparó en que los semáforos parecían acomodarse a la velocidad de Hellen. Aún no se habían topado con ninguno que estuviese rojo.

Tras un largo recorrido a través de Londres, Hellen finalmente detuvo la motocicleta y se bajó a toda prisa. Trevor la vio entrar en un centro comercial y se apresuró a seguirla.

Sin poder quitarse de la cabeza el increíble episodio que acababa de vivir en el gimnasio, Aston Lowel entró en la comisaría caminando aceleradamente. Regresó a su despacho y su ayudante le comunicó una de las mejores noticias que podía esperar. Era tan buena que se le olvidó la preciosa mujer que acababa de ver marcharse en una silla de ruedas que se movía sola.

Aston elevó una plegaria al enterarse del caso que había ido a parar a sus manos. Habían encerrado a un tipo con el que había tropezado en el pasado y con el que se le había quedado una espina clavada. Era el típico asunto que uno nunca termina de olvidar. Se queda atravesado en algún lugar profundo y siempre está presente, por más tiempo que pase. Pero sucedió el milagro y resultó que el individuo con el que tenía una cuenta pendiente había cometido un delito y estaba entre rejas. En estos momentos, no cambiaría su puesto como fiscal por nada del mundo. Era como si su trabajo consistiese en vengarse y le pagasen por ello. Era perfecto.

Se identificó debidamente y tras dar unas instrucciones muy claras al policía de guardia le exigió que no dejase entrar a nadie mientras interrogaba al sospechoso en su celda. Aston se relamió ante la conversación que lo aguardaba mientras recorría el pasillo.

—Vaya, vaya —comentó al llegar a la celda—. Dios recompensa a quien tiene paciencia. Era cuestión de tiempo que infringieses la ley y cayeses en mis manos —dijo simulando que no le cogía por sorpresa, cuando en realidad nunca hubiese esperado poder acusarle de algo tan serio como un intento de asesinato.

—Estoy de acuerdo, Aston —contestó Aidan Zack sentándose más cerca de los barrotes—. Sin duda el hecho de que me acuse el fiscal más incompetente de la ciudad es una recompensa divina.

—No imaginas cuánto he deseado poder vengarme de ti —confesó Aston—. Y ahora estoy legalmente obligado a hacerlo. Mi cargo de fiscal me exige que te acuse de intento de homicidio. Y tienes suerte de que el pobre desgraciado no muriese y le rescatasen a tiempo.

—Disfruta todo lo que quieras, pero mantente alejado de mí o te romperé otros dos dientes —le amenazó Aidan—. Seguro que un nuevo cargo por agresión no es relevante en mi situación.

Aston paseó su lengua por sus fundas de porcelana sin darse cuenta. Se las pusieron después de que Aidan le rompiese los dientes de un puñetazo. Había sucedido seis meses atrás, tras perder un juicio contra uno de los peores narcotraficantes del país. Aidan había trabajado en esa operación como agente encubierto y había detenido al delincuente de manera brillante, pero sin suficientes pruebas concluyentes. Obligaron a Aston a llevar el caso sin advertirle del pasado de Aidan. Al no disponer de evidencias contundentes para lograr una condena inmediata, el testimonio de Aidan era imprescindible y ahí radicó el problema.

Aston le instruyó lo mejor que pudo, pero Aidan no le contó nada de él mismo ni de su vida personal, se mostró muy retraído, casi hostil a ese respecto. Como consecuencia, Aidan no subió al estrado adecuadamente preparado. El fiscal fue el primer sorprendido al ver la cantidad de basura que el pasado de Aidan proporcionó al abogado defensor, quien destrozó su reputación y sembró la duda entre el jurado. Perdieron el caso y Aidan lo golpeó delante de todo el mundo.

—Sigues siendo violento y testarudo —observó Aston, satisfecho—. No haces más que facilitarme la labor. Claro que, después de contar a un jurado que el tipo que has intentado asesinar es el que mató a tu mujer, se disipará cualquier vacilación. No creo ni que necesite llamar a los abundantes testigos a declarar.

—Te felicito —repuso Aidan sin demostrar interés—. Al fin ganarás un caso. Una lástima que no utilizases tanta energía hace medio año para cumplir con tu trabajo.

—Si me hubieses contado que eras un borracho, un depresivo y un violento, tal vez hubiese podido suplir tu falta de pruebas y haberte explicado cómo dar una imagen decente ante un jurado.

—Yo cumplí con mi cometido al detener a un peligroso delincuente y sacarlo de la calle. Arriesgué mi vida en ello, cosa que tú no puedes decir. Tú arriesgas tu reputación, como mucho. Solo tenías que encarcelarle y no supiste hacerlo. Consuélate encerrándome a mí en su lugar. Seguro que es igual de beneficioso para la sociedad. Ese asqueroso narcotraficante sigue delinquiendo e introduciendo drogas, y así seguirá hasta que un policía como yo te lo vuelva a traer para ver si no la vuelves a cagar. Disfruta condenando a policías en lugar de a delincuentes.

—Tal vez no lo sepas, pero tú eres un delincuente según dicta la ley —dijo Aston—. Así se define a una persona que intenta matar a otra. En cuanto al narcotraficante, fue culpa tuya ocultarme información. No me permitiste hacer mi trabajo. Tú le dejaste en libertad, no yo. No querías hablar de tu vida personal, ¿recuerdas?

—Tampoco quiero hablar ahora —dijo Aidan—. ¿Necesitas fanfarronear más para sentirte bien o ya has terminado?

—He terminado por ahora. Nos veremos muy pronto. Acostúmbrate a la celda —dijo Aston alejándose por el pasillo.

—Si esto no es amor que venga Dios y lo vea —declaró Ann mirando de soslayo a su marido—. Aún no me creo que hayamos comprado este retrete gigante. Espero que valores lo que hago por ti —añadió frunciendo el ceño ante el mal estado que presentaba la entrada de su recién adquirida casa.

—Cuando venga Dios a verlo dale a él la tabarra —repuso Collin atravesando la puerta cargado de botes de pintura y brochas—. Como es todopoderoso, seguro que es capaz de soportar tus reproches.

Aprovechando que su marido no disponía de movilidad, pues cargaba con el material de pintura, Ann alargó la mano y optó por darle un manotazo en el cuello en lugar de replicarle. Collin dejó escapar un juramento y continúo avanzando hasta el salón. Ann fue hasta el coche y terminó de meter en la casa las pocas maletas que habían traído.

Desde que habían salido de la inmobiliaria no habían dejado de discutir sobre los detalles de su nuevo hogar. Ann aún estaba profundamente resentida por la obstinación que Collin había exhibido delante del vendedor. Nunca antes le había visto mostrarse tan testarudo. No comprendía qué tenía de especial aquella casa para que estuviese tan obsesionado con adquirirla. Y su único argumento era que algo le decía que tenía que vivir allí. Era imposible rebatir un razonamiento tan absurdo. Era cierto que ella no pensaba que la vivienda estuviese tan mal como decía, pero es que Collin la había enfurecido hasta límites que no recordaba desde hacía mucho.

La irritada mujer cerró la puerta de su nueva casa tras el último viaje, cargada de bolsas, y fue a comprobar si Collin ya se había escaqueado para ver el fútbol. Era increíble que lo primero que su marido había hecho al llegar a casa hubiera sido instalar el televisor. Por suerte, sus temores eran infundados. Collin se había puesto el mono y estaba mezclando la pintura en un bote muy grande con el palo de la escoba. Le comunicó que iba a colocar la ropa y que luego prepararía algo de comer mientras él se ocupaba de pintar.

Media hora más tarde, Ann entró en el salón llevando una par de bocadillos y algo de beber en una bandeja y se quedó muda de asombro ante lo que presenció.

—¿Se puede saber qué estás haciendo? —le gritó a Collin, quien apartó la brocha y le miró extrañado—. ¿Es que no hay una sola cosa que puedas hacer bien, inútil?

—¿Ahora qué te pasa? —suspiró su marido—. ¿Ya te ha dado otro ataque premenstrual?

—¡Ni siquiera te has dado cuenta! —le acusó Ann dejando la bandeja sobre una caja para poder gesticular libremente—. ¡Si prestases un poco de atención a lo que hablamos, esto no sucedería!

—No hay quien te entienda. —Collin aún no tenía claro cuál era el problema—. ¿Quieres explicarte en vez de chillar como una histérica?

—¡Es por tu culpa, anormal! ¿De qué color habíamos dicho que íbamos a decorar el salón?

—Salmón, porque es cálido y no resta luminosidad a la estancia —recitó Collin en tono despectivo, imitando la voz de su mujer.

—Exacto. ¿A ti te parece esto color salmón? —preguntó ella, irritada.

En ese punto, Collin miró fijamente la pared haciendo claramente un esfuerzo por examinar el tono de la pintura. Dedicó unos segundos a estudiarlo, desplazándose de un lado a otro para ver cómo variaba según incidía la luz desde diferentes ángulos, y finalmente se volvió hacia su mujer, que aguardaba impaciente su opinión.

—No tengo ni la menor idea —manifestó encogiéndose de hombros—. Yo conozco ocho, tal vez diez colores. Los típicos. Rojo, azul, amarillo… ¡El salmón es un pez, maldita sea!

—Si es que eres un burro y siempre lo serás —se quejó Ann lanzando un manotazo a la cabeza de Collin, quien lo esquivó a duras penas—. Todo esto es porque no te importa nada más que el maldito fútbol.

—Ya estás desvariando de nuevo —le advirtió Collin—. No mezcles las cosas que esto no tiene nada que ver con el fútbol. No creo que haya muchos hombres que puedan diferenciar un rosa anaranjado pálido de un rojizo…

Ann estuvo a punto de aprovechar la inesperada interrupción en el turno de Collin para intervenir con una nueva razón que se moría de ganas de soltar y que estaba convencida de que le colocaría en mejor posición. Con la práctica se había llegado a considerar una experta en discusiones domésticas y ya había perdido una esta mañana en la inmobiliaria. No se repetiría. Sin embargo, no llegó a pronunciar ni un sonido.

La expresión habitual de desafío de su marido se había esfumado de su rostro para dejar sitio a un semblante serio e impasible. El mono de Collin también se había desvanecido y un traje blanco muy elegante había surgido de la nada para ocupar su lugar.

Con paso resuelto, Collin salió de la casa y se marchó sin molestarse en cerrar la puerta siquiera. Ann lo contempló impotente sin saber qué hacer o decir.

—¡Eh! ¡Sin empujar! Maldito imbéc… —El hombre juzgó oportuno dejar la frase sin terminar al volverse y comprobar quién le había arroyado.

Era el individuo más fuerte que hubiese visto jamás. Sus brazos eran tan anchos que el traje negro que vestía parecía a punto de reventar. Tenía un brillo extraño en sus ojos negros y llevaba en sus gruesas manos una maza inmensa. Era como un martillo gigante de al menos metro y medio de alto. La cabeza estaba formada por metal negro y era del tamaño de una maleta de viaje.

La gente se apartaba inmediatamente en cuanto reparaban en el individuo de negro y su espectacular maza. Algunos le seguían a una distancia prudente, intrigados.

Earl Black seguía su camino ajeno a todo, excepto a su objetivo. Nada podía distraerle de lo que en cuestión de segundos se había formado en su mente como una prioridad ineludible que debía atender inmediatamente.

Hacía muy poco, en el parque, había estado a punto de arrancar la cabeza de James White con sus propias manos. Nunca había visto a aquel enano vestido de blanco que tanto parecía saber de su propia situación, pero una sensación de odio profundo se había desarrollado en su interior con sorprendente rapidez. Al final, tal y como James había predicho, él se había apartado de su camino. Una nueva meta se había formado en su cabeza, provocando que se largase de allí en el acto.

Meciendo su formidable arma de un lado a otro, Earl rodeó la altísima fuente, que decoraba el medio del centro comercial bajo un techo en forma de cúpula, y siguió buscando a su presa. Los clientes murmuraban a su alrededor mientras lo observaban impresionados.

—Puede que sea esa la respuesta —oyó decir a un hombre que se puso de pie y le señaló con el dedo—. ¡Empieza el espectáculo!

Earl no le hizo ningún caso, aquel no era su objetivo, y por tanto carecía de todo interés. Entonces sus ojos se posaron sobre el individuo que estaba sentado junto a él y no pudo apartarlos. No, no se trataba de quien estaba buscando. Debería continuar con su misión, pero una certeza casi imposible de aceptar irrumpió en su mente al observar el joven rostro de aquel sujeto.

—Tú —dijo Earl al chico que le resultaba familiar. No debía contar con más de veinte años—. Yo te conozco.

—¿Pero qué…? —exclamó el tipo que le había señalado con el dedo—. Creía que no era posible interferir. Pero claro, tú ya te habías topado con el grandullón cuando…

—Cállate, Dylan —ordenó el joven incorporándose—. Tienes algo que hacer —le recordó a Earl—. Deberías hacerlo y olvidarte de mí. No debes distraerte.

—A Tedd y a Todd no les va a gustar nada esta intromisión —reflexionó Dylan. Luego clavó los ojos en la maza de Earl y añadió—. Bonito juguete, ¿sabes? Cuando yo esté en la silla y te dé las órdenes quiero ver qué eres capaz de demoler con ese trasto. ¿Podrías aplastar un tanque?

—Ya sé quién eres —anunció Earl apretando su arma hasta que sus nudillos se pusieron blancos. Destellos de un encuentro anterior asomaban tímidamente en su memoria—. Te llamas Ethan… Nos peleamos hace tiempo… yo casi…

—¡Olvídate de eso! —le gritó Ethan, alarmado—. Haz lo que hayas venido a hacer. ¡No te entretengas!

—La madre que… —exclamó Dylan, asustado, retrocediendo sin apartar los ojos de Earl—. ¡Deja de gritarle! ¿Es que no le ves bien? Por cierto, ¿ha dicho la verdad? ¿Peleaste contra él? No me creo que hayas sobrevivido con ese cuerpo esmirriado que tienes. Un eructo de este mastodonte bastaría para destrozarte.

—Es verdad lo que dices, Ethan —anunció Earl recobrando su expresión seria—. Tengo que matar a alguien.

Capítulo 20

Uno de los inconvenientes de la cárcel, en el que Aidan Zack no había reparado y al que dadas las circunstancias tendría que adaptarse, era que no podía escapar a una conversación molesta largándose y dejando a su interlocutor con la palabra en la boca. Un valioso recurso que encontraba extraordinariamente provechoso y al que estaba acostumbrado a recurrir con frecuencia.

Ahora los barrotes le obligaban a soportar las palabras de quien decidiese sentarse al otro lado y pronunciar un sermón insoportable sobre la ley y las consecuencias. Tal había sido el caso cuando Darrel Wystan, el inspector, le había honrado con una visita, acompañado de Fletcher Bryce. El viejo forense debería haber sido un apoyo para Aidan, pero no fue el caso. Se limitó a quedarse sentado y en silencio, mientras el inspector dejaba bien claro que su conducta había sido inaceptable, impropio de alguien con sus aptitudes policiales.

Aidan leyó preocupación en los ojos del forense, y en menor medida, en los de Darrel, claro que en el caso del inspector no sabía determinar si la preocupación era por él o por su propia reputación, sin duda afectada al haberle apoyado en el pasado.

Lo que nadie parecía comprender, y Aidan no se molestaba en explicar, era que una persona que resuelve tirar a otra al río a plena luz del día, y sin evitar la presencia de testigos, es alguien a quien no le importa lo que le suceda. Eso es lo que era tan difícil de aceptar por los demás, que él había obrado de la única manera posible según su criterio. Ni siquiera Wilfred le había comprendido. Lo único que recordaba de su corta conversación telefónica con su aliado multimillonario era un típico «te lo advertí», y la promesa de que haría cuanto estuviese en su mano por sacarle de allí.

Aidan soportó las palabras del inspector mejor de lo que esperaba, en gran parte debido a que apenas escuchó la mitad de ellas. El forense terminó por animarse a intervenir y estuvo hablando un buen rato. Lo único que Aidan captó de sus palabras era que James Black había muerto y ni siquiera sintió un cosquilleo al enterarse. Otro tendría que ocuparse ahora de la investigación.

Dejó la mirada perdida en el suelo y se entregó a pensar en su mujer. Le dedicó lo que había hecho y rezó para que lo hubiese podido ver desde el cielo, si es que ese lugar existía. Recordó cuanto la quería y el dolor tan inhumano que experimentaba desde que despertó del coma y le comunicaron la tragedia. Una vez más, se felicitó a sí mismo por haber tirado a Bradley al Támesis.

—Hemos venido en cuanto hemos podido —dijo una voz que no era la del inspector ni la del forense.

Aidan parpadeó y levantó la vista del suelo para encontrarse con los cálidos ojos de Carol. Ni siquiera se había dado cuenta de que Darrel y Fletcher se habían marchado. Lo más probable era que al verle con la mirada distante hubieran asumido que había perdido la cabeza. Al menos, eso era lo que todo el mundo tendía a pensar de él con sorprendente facilidad.

Carol le contemplaba con una sobrecogedora expresión de ternura. No sería fácil encarar la conversación con ella. Aquella misma mañana había sido consciente por primera vez de los sentimientos que la joven periodista despertaba en su interior. De ser otras las circunstancias, hubiese mandado el trabajo al inferno y se habría quedado con ella todo el día en su casa. Aún le sorprendía que Carol sintiese algo por él. En realidad, no podía concebir que alguien que lo conociese albergase sentimientos de esa clase hacia su persona. Al fin y al cabo, él no suponía más que una fuente de problemas para sí mismo y para todo aquel que le rodease.

—Lance está discutiendo con el policía de guardia —explicó ella ante la evidente pregunta que originaba la ausencia de su compañero—. Dice que no permitirá que te encierren como a un vulgar delincuente.

—Es lo que soy —repuso Aidan, secamente—. Cuanto antes lo acepte, mejor.

—No hables así, Aidan —suplicó Carol con los ojos húmedos—. Tú no mereces ir a la cárcel. No es justo.

—Escúchame, Carol —dijo Aidan aproximándose a los barrotes y tomando una de sus manos entre las suyas—. He descubierto que siento algo profundo por ti, o más bien que podría sentirlo si no estuviese muerto por dentro. No. Déjame acabar —le exigió al ver que ella hacía ademán de interrumpirle—. Casi he matado a un hombre y no siento remordimiento alguno, es más, volvería a hacerlo. Está claro que no soy un ser humano decente. A mi lado sólo puedes sufrir. Merezco ir a donde me van a mandar.

—No digas eso —sollozó Carol—. Estás hablando como alguien que ya se ha rendido. ¡Maldito seas! ¿Dónde está esa fuerza que siempre tienes para todo? Hasta que el jurado no te condene no eres culpable de nada.

Siguió hablando durante un rato. A veces lo insultaba, en otras ocasiones le alentaba a no abandonar la lucha. Aidan dejó que se desahogara y expresara su aflicción como ella prefiriese. Sin darse cuenta, acabaron extrañamente abrazados a través de los barrotes y, por primera vez en aquel día, Aidan experimentó un leve remordimiento, causado por el dolor que le había infligido a Carol.

—Debiste contarme lo que planeabas hacer —le reprendió Lance Norwood.

Aidan y Carol se soltaron. Lance introdujo un brazo entre los barrotes y apoyó la mano sobre su hombro. Su rostro estaba sonrosado, como cuando gritaba mucho, pero sus ojos estaban apagados.

—Agradezco tu apoyo, amigo —dijo Aidan con sinceridad—. Pero no estoy de humor para más charlas sobre lo que he…

—Te hubiese ayudado —atajó Lance inesperadamente—. Pero yo habría encontrado un modo más discreto de hacerlo. Siempre te he dicho que eres un inútil sin mi ayuda. Y acabas de demostrarlo.

El esfuerzo de Lance por suavizar el ambiente con su usual tono de broma no le pasó inadvertido a Aidan, a pesar de que su voz sonaba entrecortada y su expresión no era la habitual. Aidan agradeció la actitud de su compañero, quien tenía sobrados motivos para recriminarle su comportamiento. Nadie se había preocupado jamás tanto por él de un modo tan desinteresado.

—Dime una cosa —dijo Lance—. Supongo que lo interrogarías antes del chapuzón. ¿Tenía algo que ver con los Black y White?

—¿Cómo has llegado a esa conclusión? —preguntó Aidan, asombrado.

—Después de que te largaras, Carol y yo seguimos investigando el tema de las viviendas y descubrimos que todos, sin excepción, adquirieron la suya justo el día en que murió tu mujer. No puede ser por casualidad.

—Eso pienso yo —contestó Aidan—. Nada es fortuito en todo esto, aunque no termino de descubrir la relación. Bradley no sabía nada. Te aseguro que lo presioné a fondo. Parece que recibió un encargo.

—Entonces el plan sigue en pie —señaló Lance, extrañamente serio—. Encontraré a uno de esos Black o White y obtendré respuestas.

Aidan lo comprendió en ese momento. Lance no estaba fingiendo para animarle, estaba resuelto a ayudarle y pensaba que la mejor manera de hacerlo era resolviendo el caso. Se maldijo internamente por no haberlo previsto.

—Ni se te ocurra, Lance —lo amenazó Aidan—. Es demasiado peligroso. Recuerda lo que nos dijo James.

—Si crees que voy a dejar que te pudras ahí dentro es que verdaderamente eres un imbécil —afirmó Lance casi con desprecio. Se dio la vuelta y empezó a alejarse por el pasillo.

—¡Maldición, Lance! ¡No lo hagas! —gritó Aidan aplastando su cara contra los barrotes—. Tienes una mujer, Lance. No te metas en esto, ¡es peligroso! —Lance siguió caminando, sin reaccionar a sus súplicas—. ¡Carol! —la llamó Aidan volviéndose hacia ella—. Tienes que detenerlo. No permitas que siga con esto.

—No te preocupes, no lo perderé de vista —aseguró ella yendo en pos de Lance.

Entonces Aidan entendió que ella pensaba exactamente igual que su tozudo compañero. Habían venido a verlo para sonsacarle lo que hubiese podido averiguar de Bradley para luego proseguir la investigación. Estaban de acuerdo desde el principio.

—¡Carol, no lo hagáis! —gritó Aidan, inútilmente. Ya se habían marchado.

Ethan Gord dejó escapar un largo suspiro cuando Earl Black se alejó. La gente se apartaba rápidamente de su camino. El corpulento hombretón continuó buscando a su víctima con la gigantesca maza balanceándose en su mano.

—Tal vez deberíamos quedarnos al margen —le dijo Ethan a Dylan Blair sujetándole por el brazo cuando este se disponía a seguir a Earl—. Hemos estado a punto de entrometernos y no podemos hacerlo. No debemos distraer al grandullón.

—Es una broma, ¿no? —repuso el millonario sin considerarlo siquiera—. Habla por ti, amigo. Tú eres el que le distrae, conmigo no tiene ningún problema. Además, por eso estamos aquí. No finjas que no quieres saber qué va a pasar.

—No tendríamos que haber venido —se lamentó Ethan.

—¡Bah! No estamos violando ninguna norma —dijo Dylan, despreocupado—. Deja de pensar en ello y vamos, o le perderemos de vista.

El millonario salió disparado tras Earl. Ethan lo imitó. Una vez más, no supo rebatir los argumentos de Dylan y, por otra parte, sentía una gran curiosidad por presenciar los acontecimientos directamente. Se mezclaron con un pequeño grupo de curiosos que seguía a Earl a una distancia prudente.

—Espero que ese animal no acabe con James —comentó Dylan.

—Pronto lo sabremos.

Earl terminó de rodear la fuente que adornaba la amplia plaza interior del centro comercial. Apoyó la maza en el suelo y fijó la vista en un bar que estaba integrado en el anillo de locales que circundaba la fuente. Permaneció así unos segundos hasta que de improviso levantó su arma del suelo y echó a andar de nuevo.

Poco antes de llegar al bar, volvió a detenerse. Entonces apareció una mujer sentada en una silla de ruedas plateada desde un pasillo lateral. Al verla, Earl se abalanzó sobre ella con el mazo fuertemente sujeto con las dos manos.

—¡La leche! —exclamó Dylan—. ¿Es quien yo creo?

—Eso me temo —respondió Ethan con la boca abierta—. Es Ashley.

Earl descargó un golpe impresionante al llegar hasta su víctima. El mazó atravesó el aire en horizontal y a punto estuvo de impactar directamente contra la cabeza de Ashley. La mujer fue muy rápida agachándose. El impulso del golpe obligó a Earl a dar un paso adelante para conservar el equilibrio, con lo que rebasó a su víctima. Sin dar tiempo a que se escapase su objetivo, Earl levantó de nuevo su arma y la descargó en la dirección opuesta con todas sus fuerzas.

El mazazo fue demoledor. Dio de lleno contra el alto respaldo de la silla de ruedas produciendo un estruendo metálico. Ashley salió despedida hacia adelante y se estrelló pesadamente contra el suelo varios metros más alejada de donde estaba. La silla dio un par de vueltas de campana, rebotó contra una columna y derribó a tres tipos que estaban de espaldas mirando en otra dirección.

—No entiendo nada —admitió Dylan sin apartar la vista de la pelea—. Creía que Otis iba perdiendo. Menudo análisis de la situación que has hecho.

—Te aseguro que cuando lo he comprobado, en el Big Ben, Otis estaba pasándolo verdaderamente mal.

—Pero míralo bien. ¡Es Ashley la que está tirada en el suelo! Otis podría ganar ahora mismo y se terminaría ya.

—Ashley aún no está derrotada. Si logra salir de…

Ethan enmudeció de inmediato al ver la escena que se desarrollaba ante él. Earl había llegado hasta donde Ashley yacía en el suelo. Se colocó sobre ella, con un pie a cada lado de su cuerpo, y alzó la maza por encima de su cabeza. La gente empezó a gritar y a correr despavorida.

—Bueno —dijo Dylan—. No soy un experto, pero diría que esto se acabó.

Con un impresionante rugido, Earl tensó los músculos y descargó el golpe definitivo. Ashley se giró en ese instante y miró hacia arriba. Justo a tiempo de ver cómo la colosal maza descendía a toda velocidad, directamente contra su cabeza.

Aidan Zack caminaba enloquecidamente entre los barrotes de su celda y la pared del fondo, desesperado por apaciguar la agitación que bullía en su interior. Casi no se creía el cambio tan grade que había experimentado su estado de ánimo tras la visita de Lance y Carol.

Hasta entonces había permanecido en relativa calma, dadas las circunstancias. Había hecho lo que tenía que hacer con el asesino de su mujer y ahora tocaba asumir las consecuencias, pero Carol y Lance lo habían estropeado todo. Esos dos entrometidos le habían recordado que, a pesar de todos sus defectos, aún había gente que lo quería. Lo que le estaba devorando por dentro era el miedo que sentía por ellos. Iban a tratar de resolver el caso para sacarlo de la cárcel, y Aidan ya no dudaba de las palabras de James. Corrían un gran peligro.

Confinado en su celda, no había nada que pudiese hacer por ayudarles. Se sintió completamente impotente.

—¿Te encuentras bien, Tedd? —preguntó una voz infantil—. No creo que dé con una silla para ti en este lugar.

Aidan alzó la cabeza y vio a un niño de unos diez años al otro lado de los barrotes. Su rostro estaba iluminado por unos espectaculares ojos violetas que apuntaban en la dirección del corredor. ¿Qué podía estar haciendo un niño allí? Se frotó los ojos y lo que vio lo extrañó aún más.

Un anciano de edad indeterminada apareció caminando lentamente, cargando su peso en un bastón. Su escaso pelo blanco estaba recogido en una coleta que se balanceaba suavemente en su espalda.

—No te preocupes, Todd —lo tranquilizó Tedd—. Mis piernas no parecen fatigadas hoy.

—Quiero creerte, Tedd —dijo Todd, preocupado—. Si te agotas puedes apoyarte en mi brazo.

—¿De dónde habéis salido vosotros dos? —preguntó Aidan, perplejo.

Jamás en toda su vida se había sentido tan desconcertado como ante aquella pareja. Un viejo y un niño, que por las apariencias podría ser su bisnieto como poco, en la cárcel de una comisaría. ¿Cómo es que ningún policía les había impedido el paso?

—Gracias por el ofrecimiento, Todd —sonrió Tedd acariciando amablemente al niño—. Creo que debes complacer al policía y explicarle a qué hemos venido.

—Mucho me temo que eres tú quien debería hacerlo, Tedd —subrayó Todd—. Después de todo, eres su abogado.

—¿Mi abogado? —preguntó Aidan, incrédulo—. Debe de ser una broma. ¿Y por qué viene con su nieto?

—No parece querer mi ayuda, Todd —concluyó Tedd contrayendo su arrugada frente—. Es de los que juzga a los demás por las apariencias.

—De ser así estaría encantado —aseguró Aidan—. Tienes aspecto de tener por lo menos mil años, así que tu experiencia debe de ser infinita. ¿Y se puede saber por qué sólo hablas con el crío? Si quieres ser mi abogado, al menos deberías mirarme a los ojos.

—Y quizás tengas razón, Tedd —convino Todd—. Sin embargo, creo que es simple ignorancia. Nuestro querido preso no sabe de lo que eres capaz.

—¿Tú tampoco piensas dirigirte a mí, niño? —dijo Aidan, que empezaba a irritarse con sus visitantes—. Menudos abogados seríais. Me encantaría veros interrogando a testigos y haciendo alegatos con ese modo de hablar que tenéis.

Tenía que haber una cámara oculta en alguna parte. Eran demasiado pintorescos como para que esa escena no estuviese preparada. Semejante pareja no pasaría inadvertida en ninguna parte. Hasta sus nombres eran rebuscados para causar un cierto efecto de confusión. Aquellos ojos violetas eran seguramente lentillas. Aidan se esforzó, pero no pudo imaginar a Tedd y a Todd en un tribunal de justicia.

—Su tono no me gusta, Todd —manifestó Tedd—. Deja claro que no confía en mis aptitudes.

—Te aseguro que cambiará de opinión, Tedd —le prometió Todd—. En cuanto se entere de las excelentes noticias que le traes no tendrá más remedio que disculparse.

—Está bien, picaré —intervino Aidan. No podía evitar sentirse cautivado por la insólita pareja—. De todos modos, tampoco puedo hacer mucho más en esta celda. ¿Qué noticias tan buenas son esas?

—Ah, no. De ningún modo pienso decírselo sin que se disculpe primero, Todd —declaró Tedd con gesto airado. Alzó su bastón y le dio un par de vueltas sobre su cabeza.

—Dedico mi vida a cuidarte, Tedd —le recordó Todd sujetándole por la cintura y obligándole a apoyar de nuevo el bastón en el suelo—. Pero tú también debes colaborar. Permite que el bastón cumpla con su función y no te alteres tanto.

—Entiendo. Acepta mis más sinceras disculpas, Tedd —dijo Aidan, que ya se había acostumbrado al modo indirecto que aquellos dos empleaban para hablar con él—. ¿Puedo conocer esas noticias que me traes?

—Mi intuición era correcta, Tedd —observó Todd muy contento—. ¿Ves que ha cambiado de opinión?

—Mucho mejor así, Todd —murmuró Tedd—. No me gustaría enterarme de que hemos sacado de la cárcel a un maleducado.

—¿Q-Qué? Es… No puedo… —tartamudeó Aidan, intentando encontrar palabras que tuviesen algún sentido—. ¿Me vais a sacar de aquí?

—De nuevo duda de mí, Todd —reiteró Tedd—. Va a salir libre dentro de una hora, en cuanto se arregle el papeleo, pero no me cree.

—Obra de buena fe. No hay más que verlo, Tedd —dijo Todd con tono paciente—. Está tan emocionado por tu impecable labor, que no sabe ni qué decir.

—¿Quién os ha contratado? —quiso saber Aidan, que aún no terminaba de creérselo.

—Seguramente tengas razón, Todd —dijo Tedd—. En cualquier caso. Ya hemos cumplido nuestra misión y me siento cansado. —El niño se apresuró a ofrecer su brazo al anciano, quien aceptó su ayuda y comenzó a girar para marcharse por donde habían venido—. No deberíamos irnos sin que le digas que fue Wilfred quien contrató nuestros servicios —concluyó Tedd desapareciendo por el corredor junto a Todd.

—Gracias por todo —gritó Aidan sin salir de su asombro.

Se tumbó en la cama y repasó mentalmente la inconcebible conversación que acababa de mantener. Pasara lo que pasara, nunca olvidaría a Tedd y a Todd.

Tendría que esperar una hora para comprobar si lo que le habían dicho era cierto.

Capítulo 21

Aunque su severa expresión no lo reflejaba, Allan White rebosaba tanta felicidad, que el hecho de tener que matar a alguien ni siquiera ensombrecía levemente su estado de ánimo.

Recorrió la amplia galería inspeccionando el terreno a su alrededor, sosteniendo en su mano derecha una lanza de acero que era más alta que él. Su traje blanco resplandecía impoluto en todo su esplendor.

El motivo de su alegría era que acababa de descubrir que su terapeuta tenía razón. No padecía de doble personalidad. Que hubiera soltado el arnés en el rocódromo, para ocuparse de un nuevo objetivo, no se debía a una dualidad de su mente. Conforme a las explicaciones del doctor Stark, si él seguía siendo consciente de sí mismo, no podía tratarse de un desdoblamiento de su personalidad. Aún no tenía claro qué le ocurría, pero sí entendía que algo o alguien era capaz de influenciar su voluntad hasta el punto de inculcarle nuevas metas y deseos que inevitablemente tenía que cumplir. Tal había sido el caso hacía unos minutos. No había podido resistir la tentación de encargarse inmediatamente de su nueva misión, llegando al punto de dejar caer a aquel pobre chico. De todos modos, lo importante es que seguía siendo él mismo.

Varias personas se apartaron de su camino, sobrecogidas por una mezcla de asombro y miedo. Un niño de unos seis años se acercó hasta él y alargó la mano para tocar la lanza. Allan la elevó para evitar que la alcanzase y continuó su camino. La madre del pequeño llegó corriendo hasta el niño, lo agarró y se lo llevó de un tirón clavando en Allan una mirada de pánico.

Más adelante el corredor desembocaba en una zona mucho más amplia desde la que llegaba un murmullo envolvente. Allan tensó los músculos del brazo que sujetaba la lanza y reparó en tres chicos que lo observaban atentamente. Uno de ellos lo apuntaba con el dedo.

—¿Habéis visto? ¿Qué hace el larguirucho ese con una lanza?

Allan intentó ignorarles. Era consciente de que su aspecto era demasiado llamativo. Medía un metro noventa y pesaba sesenta kilos, por lo que su figura era exageradamente alargada. Además, vestía un traje blanco y cargaba con una lanza de más de dos metros. Era imposible que tres adolescentes no se fijasen en él.

—Menudo traje lleva —se rio el que le había señalado—. La moda no es lo suyo.

Un golpe retumbó a cierta distancia. Allan distinguió un objeto enorme que se movía detrás del trío que se reía a su costa. La pieza rebotó contra una columna con un sonido metálico y salió despedida hacia los chicos. Los derribó a los tres con un fuerte impacto. Era una silla de ruedas plateada.

El momento había llegado. Allan salió corriendo y saltó por encima de los aturdidos adolescentes. Abandonó el pasillo y entró en una extensa zona circular con un chorro de agua que se elevaba varios metros bajo una cúpula dorada. Una rápida ojeada le permitió divisar lo que andaba buscando.

Sin perder un segundo, Allan echó hacia atrás su brazo derecho y luego arrojó la lanza con todas sus fuerzas. El proyectil surcó el aire en línea recta y atravesó la espalda de un hombre gigantesco vestido con un traje negro, justo a tiempo de evitar que descargara una maza enorme sobre una mujer que yacía a sus pies. La punta de la lanza asomó por su pecho, teñida de rojo, y el hombre de negro cayó a un lado provocando un gran estruendo. Su maza rebotó sonoramente contra el mármol del suelo.

La mujer se incorporó despacio sin mostrar miedo ni intranquilidad. Contempló al cadáver con una expresión de satisfacción.

—Un gran lanzamiento —vitoreó una voz masculina.

Allan miró de reojo y reconoció a quien lo había alabado. No recordaba su nombre, pero lo había visto en televisión en varias ocasiones protagonizando todo tipo de altercados públicos. Era un multimillonario excéntrico que no parecía tener sentido del ridículo. Lo acompañaba un joven que le resultaba muy familiar. El cosquilleo de la curiosidad lo invadió súbitamente. ¿De qué conocía a ese chico? No acertaba a dar con la escurridiza respuesta, pero tenía la certeza absoluta de que ya se había encontrado con esa persona en el pasado. Tal vez, mucho tiempo atrás…

Un silbido agudo rapidísimo cortó el aire. Allan notó el golpe en su hombro derecho. Cayó al suelo y un dolor terrible le recorrió el brazo. La sangre, líquida y caliente, resbaló por su codo tiñendo la manga blanca de rojo. El asta de una flecha negra se había clavado en su hombro. Dos silbidos más y otras tantas flechas se hundieron en el mármol, justo entre sus piernas.

—Lance, frena un poco —le rogó Carol lanzándole una mirada llena de preocupación—. Quiero sacar a Aidan de ese agujero tanto como tú, pero no lo conseguiremos si tenemos un accidente.

—Perdón —se disculpó Lance Norwood aminorando la velocidad—. No me di cuenta.

Poco después llegaron a su destino y Lance dejó el coche sobre la acera al no encontrar aparcamiento. Carol no pudo evitar sacar la conclusión de que, inconscientemente, Lance estaba actuando como Aidan. De seguir así, no tardaría en abollar la chapa de su coche, que siempre mantenía impecable.

—¡Aún no lo han arreglado! —farfulló Lance mirando el letrero que colgaba sobre la puerta del ascensor.

La joven periodista interpretó de camino a las escaleras que Lance ya había subido por ellas con anterioridad. Iniciaron el ascenso en silencio.

A Carol le vino a la memoria la conversación que habían mantenido los tres aquella mañana en el piso de Aidan. Habían discurrido acerca de los datos que tenían sobre los White y los Black, y tras estudiar el modo en que cambiaban de casa, ella había manifestado su convencimiento de que el Black que había escapado corriendo de Aidan, cuando este tropezó con Dylan en la calle, estaba ahora viviendo allí.

Habían comprobado que cuando un Black o un White mataba a alguien del bando contrario, el asesino pasaba a ocupar la vivienda de la víctima, y el Big Ben lo celebraba dejando de funcionar. El rastro empezaba en William Black. Alguien le había cortado la cabeza con una espada, y cumpliendo aquella extraña lógica, otra persona pasó a vivir en su hogar, que curiosamente se apellidaba White, y se llamaba Peter. Este a su vez fue asesinado con un búmeran. Carol estaba convencida de que lo había matado un Black, el cual ocupaba esa misma vivienda en aquel momento. Pronto averiguarían si estaba o no en lo cierto.

La periodista prefirió seguir adelante sin pronunciar una palabra. Se moriría de vergüenza si tenía que repetir en voz alta el razonamiento que les había arrastrado hasta aquel lugar. Al principio, Lance y ella consideraron buscar a James White e intentar hablar de nuevo con él, pero lo descartaron enseguida. James había dejado claro, de un modo imposible de olvidar, que no sentía el menor deseo de contarles nada. Era mejor probar con otro.

—No quiero correr riesgos con este —dijo Lance con la respiración agitada. Estaban frente a la puerta de la casa—. Si es él, lo mantendremos alejado de la ventana.

Carol asintió y llamaron a la puerta. El sonido de unos pasos acercándose les llegó desde dentro. La puerta se abrió y un hombre moreno de ojos negros los recibió con el ceño fruncido.

Automáticamente, Lance y Carol lo estudiaron descaradamente repasándole con la mirada. No se parecía ni a James ni a Earl. Medía un metro setenta aproximadamente y tenía una complexión muy corriente. Ningún detalle destacaba de manera llamativa en su físico. Lance no estaba seguro de si era o no el hombre que Aidan persiguió corriendo por la calle. Él sólo lo había visto de lejos. Al menos era moreno, con los ojos negros.

—¿Se puede saber qué quieren? —gruñó el desconocido.

—¿El señor Black? —preguntó Lance.

—¿Quién lo pregunta?

—Soy el detective Lance Norwood —Lance mostró su placa—. ¿Su nombre?

—Kodey Black. ¿Hay algún probl…

—Atrás —ordenó Lance desenfundando su pistola. Kodey retrocedió estupefacto. Lance entró en la casa sin dejar de apuntarle y Carol lo siguió, cerrando la puerta tras ellos—. Estás detenido. Date la vuelta.

—Esto es absurdo —protestó Kodey—. ¿De qué se me acusa, gordinflón?

—De matar a Peter White —intervino Carol.

Lance empujó a Kodey hasta el salón y lo obligó a sentarse. Dos días atrás, él y Aidan habían estado allí mismo observando el cadáver de William Black.

—No sé de qué me hablas, monada —repuso Kodey con sorprendente frialdad.

—Sabemos que lo mataste con un búmeran —explicó Carol—. Le cortaste la cabeza en medio de la calle después de arrancar una farola.

—¿En serio? Una historia interesante —se burló Kodey—. ¿Alguna prueba? ¿Tenéis el arma homicida tal vez?

—Tenemos testigos —amenazó Lance—. Vas a pagar por esa muerte a menos que nos cuentes todo. Ya sabes a qué me refiero.

—No, no lo sé —negó Kodey—. Y me importa un huevo, la verdad. No te contaría nada aunque lo supiese. Así que adelante, usa tus magníficos testigos. Estoy muerto de miedo.

—Ya basta de chulerías. Sé que has matado a ese hombre —dijo Lance apretando las mandíbulas—. Eres un Black y vas a contarme de qué va vuestra guerra con los White.

—Ya veo —comentó Kodey cambiando el tono—. Puede que te haya juzgado mal, gordito. Queréis saber de dónde saco el traje negro y todo eso, el cual por cierto siempre llevo a la tintorería con regularidad. Bien, escuchadme con atención porque no lo repetiré. No sé cómo hago todas esas cosas raras y me da igual si me creéis o no. ¿Está claro? ¡No tengo ni puta idea!

—Te lo suplico, échanos un cable. —Carol se acercó a él—. Es para ayudar a un amigo nuestro. Está en la cárcel injustamente y no podemos sacarlo de allí sin resolver este caso.

—Me partes el corazón, bonita —replicó Kodey—. Ya os he dicho que no sé nada.

—Maldito imbécil —lo insultó Lance, rojo de rabia—. Voy a asegurarme de que te condenen por ese asesinato.

—Mucha suerte. Tedd y Todd se divertirán con esto. Son mis abogados y son excelentes, por cierto. Ya me sacaron de una situación similar hace tres años.

—Seguiremos hablando en comisaría —dijo Lance—. Tal vez la perspectiva de unos barrotes para siempre te suelte la lengua. Levántate.

Kodey no opuso resistencia. Salieron de la casa y bajaron las escaleras. Durante el camino, Lance caminaba detrás de Kodey apuntándole con la pistola. El detenido mantuvo una actitud colaboradora hasta que estuvieron en la calle.

—No puedo ir a la comisaría —declaró sonando levemente asustado.

—Ya lo creo que irás. Entra en el coche —ordenó Lance empujándolo por la espalda con el cañón de la pistola.

Se esforzaba en no perder la calma. Su amigo estaba encerrado como un vulgar delincuente y este sujeto tenía la desfachatez de mostrar con toda desfachatez su nula predisposición a colaborar. Una ola de vergüenza invadió a Lance. No era un buen policía, tenía que admitirlo. Aidan hubiese sabido cómo hacerle hablar. Era probable que le hubiese intimidado físicamente, pero seguro que algo le habría sacado.

Durante sus años junto a Aidan, siempre había sido este quien se encargaba de los interrogatorios. Lance utilizaba la excusa de que sus dos metros de altura eran más adecuados para intimidar a los sospechosos, pero la verdad era que prefería escaquearse. En su opinión, esa no era la parte del trabajo policial más atractiva, y a Aidan se le daba mucho mejor. Lamentó que su amigo no estuviese con él en ese momento para exprimir a aquel chulito.

Carol abrió la puerta de atrás del coche y Kodey se introdujo en el vehículo a regañadientes.

—No es lo que creéis —trató de explicarse Kodey. Su voz sonaba muy tensa—. Es que no puedo ir tan lejos.

—Cállate —le gritó Lance mientras arrancaba. Carol se había sentado al lado, vigilando a Kodey constantemente—. Haberlo pensado antes. Ya no estás tan gallito, ¿eh?

No esperó una respuesta. Lance pisó el acelerador y se internó en el tráfico. Carol insistió en tratar de obtener algo de información. Interrogó a Kodey sobre los Black y los White, le rogó que le brindase algún tipo de ayuda con la que esclarecer el misterio, pero Kodey no despegó los labios. Miraba constantemente a través de las ventanillas y ni siquiera daba signos de escuchar las continuas preguntas de la reportera. Cada vez que doblaban una esquina, Kodey pegaba la cara contra la ventana y observaba inquieto los alrededores.

Carol abandonó sus intentos de obtener respuestas. Era sorprendente lo rápido que sus sentimientos por Aidan habían florecido en tan poco tiempo. La noticia de su encarcelamiento le había causado una leve taquicardia. De repente, lo imaginó ingresando en la cárcel y se dio cuenta de lo mucho que anhelaba estar a su lado. No consentiría que lo encerrasen sin hacer todo lo posible por salvarle.

Avanzaban a una velocidad moderada por una calle ancha de varios carriles cuando los ojos de Kodey se abrieron de par en par. Carol escrutó hacia adelante en busca de algo que lo hubiese asustado, pero no percibió nada anormal.

—Detén el coche. No puedo avanzar —dijo Kodey, alarmado.

—¡Que te calles ya con ese cuento! —gruñó Lance.

—Esto va a doler…

Carol iba a preguntarle qué era lo que le preocupaba de esa manera cuando vio la cara de Kodey aplastarse en el aire, como si chocara con un cristal invisible.

El coche dio un pequeño salto y se produjo un gran estrépito. Saltaron cristales y pedazos de metal. El cuerpo de Kodey se había quedado suspendido en el aire, completamente inmóvil. La parte trasera del vehículo se había partido en dos al topar contra él, desgarrándose por la mitad ante el inesperado obstáculo.

Lance perdió el control del vehículo, que dio bandazos de un lado a otro. El amasijo de hierros que era la parte de atrás arrancaba chispas al ser arrastrado sobre el asfalto. Chocaron contra un coche del carril adyacente y se precipitaron en dirección contraria hasta empotrarse contra un árbol. El impacto dejó a Carol momentáneamente sin aliento. Se bajó a toda prisa del coche y vio a Kodey, unos metros más atrás, rodeado de cristales y pedazos de coche. Estaba de pie en medio de la calle.

—¡Os advertí de que no podía ir más lejos! —gritó Kodey.

Luego se marchó corriendo. Carol tuvo un primer impulso de perseguirle pero luego reparó en que Lance no estaba con ella. Entonces sintió un brote de pánico. Ni siquiera se había molestado en comprobar su estado antes de salir tras Kodey. Podía estar herido y necesitar su ayuda.

Recriminándose por no haber pensado en Lance, volvió corriendo hasta el accidentado vehículo y lo rodeó para comprobar el lado del conductor. La gente empezaba a aproximarse preguntándose qué había pasado y ofreciendo auxilio. Carol no los escuchaba. Abrió la puerta y se encontró con una imagen que le robo sus fuerzas en un instante. Sus piernas perdieron la voluntad de sujetarla y se desplomó en el suelo. Luchó por incorporarse, pero no pudo. Un dolor agudo atravesó su cabeza.

Alguien la estaba tocando. Su cuerpo se movía de un lado a otro ajena a su voluntad. Mientras dos hombres la alzaban y la tendían en una camilla, Carol pudo ver una vez más, el cuello de Lance atravesado de lado a lado por una de las ramas del árbol contra el que se habían estrellado. En sus ojos estaba impresa la huella del pánico.

Capítulo 22

Hellen Black estaba acostumbrada a acaparar las miradas de todo el mundo. Era una mujer bonita con un cuerpo bien proporcionado, pero ahí no radicaba su éxito. La clave estaba en su estatura.

Desde luego que no era habitual toparse con una mujer de dos metros y eso que nunca llevaba tacones. Las cabezas se giraban a su paso y en la mayoría de las ocasiones se doblaban hacia atrás para acceder a su rostro. Ni hombres ni mujeres se quedaban indiferentes ante ella. Eso era lo habitual.

En aquella ocasión, la gente no se limitaba a observarla. Según avanzaba Hellen, los que la veían alertaban a sus acompañantes. Daban un codazo, una patada o un tirón de la manga, para llamar la atención sobre la espectacular figura ataviada con un exquisito vestido negro, que recorría el interior del centro comercial. Muchos la seguían asombrados, sin despegar los ojos del arco que colgaba a su espalda.

Trevor Deemer se abría camino con dificultad entre la masa de mirones que arrastraba la que debería ser su mujer. Por suerte, su extraordinaria altura hacía que su negra melena asomase por encima de las cabezas de casi todo el mundo. Continuaba sin entender a qué había venido Hellen. ¿Qué podía haber en ese centro comercial? Forzosamente, tenía que ser algo de la mayor importancia, dado que había robado una moto y había cruzado media ciudad a una velocidad poco recomendable.

Al doblar una esquina, Trevor tuvo un encontronazo con un numeroso grupo de personas que estaban discutiendo y no pudo evitar tropezar. Cayó al suelo junto con otros dos hombres y tardó unos segundos en sacudírselos de encima. Al levantarse, Hellen había desaparecido. Trevor maldijo en voz alta y salió corriendo tan rápido como pudo en la dirección en la que había visto a su novia caminando antes de su caída. Llegó a una zona circular enorme, con una fuente que arrojaba agua a las alturas bajo un techo en forma de cúpula.

—¡Un gran lanzamiento! —exclamó una voz a su derecha.

Recobrando el aliento, Trevor reconoció a quien había dicho eso. Era el multimillonario Dylan Blair. Un sujeto que le había hecho soltar más de una carcajada con sus extravagancias. Iba acompañado de un joven y se dirigía a un individuo alto y delgado, vestido con un traje blanco que caminaba hacia un bulto enorme que estaba tirado en el suelo.

Al acercarse más, Trevor descubrió que el bulto era un hombre vestido de negro de unas dimensiones colosales. Lo que le dejó sin aliento fue una lanza enorme que atravesaba su espalda. Un charco de sangre crecía por momentos. Cerca había una mujer de pelo castaño, vestida con ropa deportiva, que contemplaba la escena. Por si fuese poco, una silla de ruedas plateada llegó desplazándose por sí sola. La mujer se sentó con toda tranquilidad, a pesar de que era evidente que no la necesitaba. Trevor no lo podía creer. La mujer debía de tener un mando a distancia o algo parecido. No tuvo tiempo de descifrar el misterio.

Sus ojos se toparon de repente con su preciosa novia. Hellen sostenía en alto su arco sin esfuerzo. La cuerda estaba tensa por la acción de una flecha negra en posición horizontal, lista para ser disparada. Trevor salió corriendo hacia ella con la intención de detenerla, pero no llegó tiempo. La flecha salió despedida rasgando el aire para terminar clavándose en el hombro del tipo larguirucho del traje blanco. Hellen disparó dos flechas más, que fallaron por poco al caer entre las piernas del agonizante herido.

—¡Detente, Hellen! —gritó Trevor, agarrándola por el brazo. La adrenalina no lo dejaba pensar. Lo único que tenía claro era que su novia acababa de atacar a sangre fría a un desconocido que no le había hecho nada—. ¿Qué estás haciendo? ¡Vas a matar a ese hombre!

Un movimiento rápido y sencillo y Hellen le dio una bofetada con el revés de la mano. Trevor salió despedido y cayó torpemente al suelo. Se sacudió la cabeza, aturdido por la fuerza del golpe. No tenía tiempo de pensar cómo era aquello posible, pero tenía que intervenir. Hellen estaba alzando el arco de nuevo.

Antes de poder dar un paso, alguien lo sujetó por el hombro y le hizo retroceder.

—No te metas en esto —le advirtió el joven que había visto al lado de Dylan.

—Tú tampoco, Ethan —dijo Dylan llegando hasta ellos—. Te lo estás perdiendo.

Sin entender nada en absoluto, Trevor siguió la mirada de Dylan y vio que el hombre herido se había puesto en pie con la flecha sobresaliendo de su hombro. Extrajo la lanza que había acabado con el gigante de negro, se giró en un movimiento raudo y la arrojó hacia Hellen.

Trevor apenas tuvo tiempo de gritar. Intentó llegar de nuevo hasta su novia pero el tal Ethan le placó y le impidió acercarse a ella. Por suerte, Hellen pudo agacharse y la lanza pasó de largo sin rozarla.

—Si te metes en medio, morirás —le aseguró Ethan—. No puedes hacer nada por ella.

—¡Es mi novia! —gritó Trevor al borde de una ataque de nervios—. Y la quieren matar. Tengo que ayudarla.

—No puedes —dijo Dylan, despreocupado—. Y no es tu novia. Más te vale aceptarlo cuanto antes. Necesitas un trago. Yo te invitaré con gusto si me cuentas un par de cosas de tu chica.

Trevor estaba dispuesto a desembarazarse de aquellos entrometidos, pero se quedó helado al ver a Hellen disparando otra vez. La flecha pasó junto al hombre de blanco sin tocarle.

—Lo hacemos por tu bien —dijo Ethan—. Hellen sabe cuidarse sola. No puedes entrometerte.

—¿Conoces a Hellen? ¿De qué? —Trevor estaba sorprendido de ver que Ethan se refería a ella por su nombre.

—Una gran mujer —apuntó Dylan—. Aunque la verdad es que deberías haber visto a la White…

—¿De qué está hablando este mamarracho? —El enojo de Trevor creía a cada instante.

—Naturalmente era igual a tu Hellen, sólo que rubia y con ojos azules —continuó el millonario—. Cuestión de gustos, supongo, pero yo prefería a Hellen White.

Mucho antes de poder distinguir el rostro del conductor, Fletcher Bryce ya sabía de quién se trataba. En cuanto el coche de policía irrumpió en el aparcamiento a toda velocidad y se detuvo a escasos metros de la entrada, invadiendo la acera e impregnando el ambiente de olor a neumático quemado, el viejo forense supo que a su amigo ya le habían comunicado la triste noticia.

—¡Aidan, espera! —gritó Fletcher.

Aidan Zack se paró en seco. Había salido del coche, dejando las llaves puestas, y se había precipitado al interior del edificio.

—¡Fletcher! ¿Dónde está Lance? ¿Qué ha ocurrido?

—Acaban de traerlo —le explicó el forense a los dos metros de puro nervio que tenía delante—. Carol está ahí dentro. Ella estaba con él…

Aidan entró corriendo en el depósito. El forense hizo lo posible por arrastrar su desgastado cuerpo tras él tan deprisa como podía. No le había preguntado cómo había salido de la cárcel porque era evidente que no le iba a responder en ese momento, pero aquella había sido una sorpresa tan enorme como tener a Lance en su mesa de trabajo. En cualquier caso, lo prioritario ahora era contener a Aidan. Había sufrido demasiado estrés últimamente y ver a Lance metido en una bolsa de plástico no iba a contribuir a que se calmase.

Fletcher consideraba a Lance un mal policía, un lastre para Aidan en el terreno profesional. No era ningún secreto que ellos dos nunca se habían llevado bien; sin embargo reconocía que ejercía una influencia positiva sobre Aidan, un apoyo incondicional y el único amigo de verdad que tenía. Iba a ser muy duro para Aidan acostumbrarse a su ausencia.

El forense llegó a la sala donde estaba el cuerpo sin vida de Lance. Su cabeza asomaba a través de la cremallera medio abierta de la bolsa. Aidan estaba junto a él, fundido en un abrazo con Carol, que sollozaba sobre su pecho. Fletcher se aproximó en silencio y cerró de nuevo la bolsa de plástico. Luego empujó la camilla y llamó a un compañero para que se la llevara.

—Tienen que llevarle al tanatorio —explicó Fletcher—. Lo ha solicitado su mujer.

Aidan asintió con el semblante deformado por la rabia.

—Tienes que explicarme qué ha pasado, Carol. Necesito saberlo.

La reportera reunió fuerzas y empezó a relatar lo sucedido. Su voz entrecortada parecía librar una batalla por no derrumbarse mientras exponía una sucesión de hechos insólitos que culminaron con la muerte de Lance. Aidan escuchó con el rostro petrificado, sin interrumpir en ningún momento a la joven periodista. Prácticamente ni pestañeó.

La voz de Carol le llegaba desde muy lejos. Su propio cuerpo le parecía el de otra persona. Una auténtica vorágine de emociones rugía en su interior. Las palabras se desvanecían en su mente sin dejar huella, apenas un débil eco. Al terminar, Aidan sólo era consciente de que Lance había muerto y de un nombre: Kodey Black. Encontraría a ese bastardo y esperaba que fuese tan resistente a la muerte como James White. Así podría matarle una y otra vez durante mucho tiempo.

No le preocupaba su situación personal. Estaba atravesando una sucesión de hechos inexplicables que ya se habían cobrado la vida de su mujer y su mejor amigo, y que amenazaban con volverlo loco. Ya no podían empeorar las cosas. Vengaría la muerte de Lance como había hecho con su esposa. Total, si le encerraban de nuevo, tal vez ese viejo de ojos violetas acompañado del niño sabelotodo lo sacase de nuevo de la cárcel. Todo era absurdo, todo era irreal. Nada tenía sentido, excepto la venganza.

Entonces algo cambió. Una ola de calor lo inundó. Era una sensación reconfortante y agradable. Se abandonó a esa oleada de paz que lograba mantener a raya el dolor. Poco a poco fue siendo consciente de nuevo de su propio cuerpo. Sus oídos volvieron a captar el sonido con normalidad y recobró el dominio de sí mismo. Entreabrió los párpados y descubrió que estaba fundido en un beso con Carol.

Se detuvieron un segundo. Ella se apartó un poco y alzó los ojos para mirarle. Aidan volvió a besarla. Necesitaba saborearla de nuevo para no sucumbir a la locura.

Fletcher ya los había dejado a solas.

—¡No puede ser! —exclamó Dylan Blair, agitado. Su tez palideció al señalar a un hombre bajito, de pelo rubio y ojos azules, que lucía un traje blanco igual al de Allan White—. Ashley ha llamado a James. ¡Condenada mujer! Ojalá Earl la hubiese aplastado con su martillo.

—Tranquilízate —dijo Ethan Gord—. No es él. Es otro. Ese es Collin White, no James.

—¿Estás seguro? —preguntó Dylan algo más calmado—. No entiendo cómo los puedes diferenciar. Estoy convencido de que hasta sus pedos huelen igual.

—Estuvieron a mis órdenes, ¿recuerdas? —repuso Ethan—. El que ocupa la silla tiene que poder distinguirles para saber qué hacer con cada uno de ellos. Supongo que aún conservo esa habilidad. También lo harás tú cuando te llegue el turno.

—¿De qué diablos estáis hablando? —intervino Trevor Deemer visiblemente molesto.

El joven enamorado había terminado por aceptar que Hellen estaba inmersa en algo que escapaba a su comprensión. La vio intercambiar flechas y lanzas con el hombre de blanco al que Ethan había identificado como Allan White. Fue imposible intentar sacarla de allí; Ethan lo retuvo golpeándole en la entrepierna. El intenso dolor lo obligó a doblarse y a permanecer quieto durante algún tiempo, en el que presenció la lucha. Cuando su novia acertó a Allan en la pierna con otra flecha, su interior se encogió por la impresión. El serio semblante de Hellen no se había alterado. Al parecer, estaba dispuesta a matar a ese individuo sin el menor titubeo. Aquella no podía ser su novia.

—No puedes entenderlo —contestó Ethan—. Y es lo mejor para ti. Olvida todo esto, amigo.

Los tres enmudecieron junto al resto de espectadores que se habían atrevido a aproximarse al improvisado campo de batalla. La mayor parte de la zona circular se había despejado al presenciar el violento enfrentamiento. Los primeros mazazos de Earl Black pusieron en guardia a todo el mundo y, posteriormente, cuando Allan y Hellen habían empezado a cruzarse flechas y lanzas, casi todos huyeron despavoridos. Especialmente las familias que estaban acompañadas de niños. Los dos guardias de seguridad que consiguieron llegar hasta la zona no encontraron valor para intervenir ante una situación tan inexplicable.

Ashley continuaba sentada en su misteriosa silla de ruedas, unos metros por detrás de Allan. Observaba la pelea sin participar. Por los comentarios de Ethan y Dylan, Trevor había deducido que formaba parte del bando de Allan White, pero no entendía por qué no lo ayudaba. Allan sangraba abundantemente por las dos heridas, en el hombro y en el muslo, que le había causado Hellen.

Por lo que había escuchado, la lucha era entre gente que se apellidaba Black y White, lo que concordaba absurdamente con el motivo que Hellen había aducido para arruinar su compromiso. No podía perder su apellido, Black. El corazón se le encogió al ver llegar a otro tipo vestido de blanco. Suponía que se trataba de otro White, y por tanto, que un nuevo enemigo se sumaba para tratar de matar a su novia.

—Ahí está Collin —dijo Ethan.

Collin White era más bajo que Allan y no tan delgado. El tono de su piel, cabello y ojos era idéntico. Trevor creía que se lanzaría inmediatamente sobre Hellen al ver que estaba a punto de rematar a Allan, pero se equivocó. El nuevo contrincante se acercó con relativa calma hasta un punto cercano a Allan, un poco a su derecha, sacó una espada y se limitó a clavar una fría mirada en Hellen.

Hellen, que estaba apuntando con la que sin duda sería la flecha que terminase con la vida de Allan, no disparó. Permaneció inmóvil y sostuvo la mirada del nuevo adversario.

Transcurrieron largos segundos, tal vez minutos, sin que nadie se atreviese a mover un solo músculo. La imponente figura de Hellen amenazaba con su arco al indefenso Allan, mientras Collin y Ashley permanecían impasibles. Trevor llegó a preguntarse si el tiempo se había detenido, convirtiendo a los Black y White en estatuas.

De repente, todos se movieron a la vez. Hellen bajó el brazo que sostenía el arco y se dio la vuelta. Collin guardó su espada y se fue por donde había venido. Ashley también se retiró, y Allan se arrancó las dos flechas que atravesaban su cuerpo, sin emitir el menor gemido, y se alejó en otra dirección.

—Bueno, parece que se acabó el espectáculo —dijo Dylan—. No ha estado mal. Alégrate, chaval. Tu novia sigue de una pieza.

—¿Te parece gracioso? —preguntó Trevor que no sabía cómo interpretar lo sucedido. Los trajes, las armas, el repentino cese de la pelea sin motivo aparente… Todo era incomprensible.

—No le hagas caso —dijo Ethan—. Dylan, vámonos. Ya no pintamos nada aquí. Mañana veremos el final.

—Yo me voy con James —repuso Dylan—. Tengo una apuesta pendiente con ese enano.

Capítulo 23

Nueve de cada diez personas sentirían algún tipo de desconcierto al ver interrumpido el sermón de un cura con una ruidosa canción de un grupo de rock, cuya letra era, como mínimo, inapropiada para la ocasión. Y eso sería aún más cierto si el evento que se acabara de entorpecer de manera tan insensible fuese un funeral.

Sin embargo, Aidan Zack sólo sintió una ola de rabia cuando el sacerdote levantó la vista de su Biblia y todos los asistentes giraron sus cabezas para atravesar al culpable con una mirada de indignación. Ramsey metió la mano en el bolsillo de su americana y sacó el móvil tan rápido como pudo, al tiempo que murmuraba una disculpa y se alejaba a toda prisa por los jardines del cementerio.

Aidan apenas lo había visto un par de veces con anterioridad, siempre llevando ese ridículo sombrero de ala y un bastón negro. No tenía muy clara la relación que lo unía a Lance y justificaba su presencia allí, pero estuvo a punto de ir tras él y hacerle tragar su moderno teléfono móvil. Un suave tirón en su mano izquierda lo devolvió a la triste ceremonia que lo había traído al cementerio: el funeral de Lance Norwood.

La mañana se había despertado fría, con nubes que ofrecían tonos grises como los del plomo y amenazaban con derramar lluvia en cualquier instante.

Los ojos de Aidan prácticamente habían desaparecido tras unas ojeras que evidenciaban el escaso sueño que había logrado conciliar. Él y Carol habían permanecido junto a la familia de Lance en el tanatorio hasta muy tarde, y luego habían ido a dormir a casa de él. Aidan pasó la mayor parte de la noche dando vueltas en la cama. De no haber estado Carol con él hubiese acabado irremediablemente con una botella entera de whisky. Estaba impresionado con el efecto que su presencia ejercía sobre él. Incluso en aquellas desoladoras circunstancias, contar con el apoyo de Carol lo ayudaba a combatir el sufrimiento que significaba haber perdido a su amigo y compañero.

Estando allí de pie, enfrente de su ataúd, Aidan fue plenamente consciente por primera vez del increíble vacío que se abría en su alma. La lista de detalles y anécdotas que había compartido con Lance era infinita. Comprendió con un dolor desgarrador que ya nunca volvería a escuchar sus bromas o a pelearse con él. Estrechó a Carol con más fuerza.

Cuando el cura terminó de hablar, el llanto de la mujer de Lance rasgó el aire. Aidan repasó los apenados rostros de los policías que habían acudido. Eran muchos. Sin duda debido a la irresistible personalidad de Lance, que le granjeaba el afecto de todos aquellos que lo trataban.

El ataúd descendió hasta el fondo de la lúgubre franja excavada en la tierra y lentamente fueron cayendo sobre él paletadas de tierra. Algunas personas arrojaban flores y murmuraban oraciones. Aidan y Carol dieron una vez más el pésame a la viuda y se alejaron caminando pausadamente.

Un poco más adelante, se encontraron de nuevo con Ramsey. Estaba paralizado junto a la calle, mirando al cielo con una expresión de pánico dibujada en el rostro, como si un avión estuviese a punto de caer directamente encima de él. Aidan sacó la conclusión de que se trataba de un pobre idiota sin remedio y cruzó la calzada para evitar pasar muy cerca de él. Captó un tintineo metálico muy molesto cuyo origen no pudo determinar.

—¿Qué piensas hacer? —le preguntó Carol rompiendo el silencio—. Y no me mientas. Quiero saberlo.

—Legalmente no puedo hacer mucho —respondió Aidan—. Estoy suspendido hasta que resuelvan los cargos contra mí. Pero voy a encontrar a ese Kodey y le daré las gracias a mi manera por su actuación de ayer.

—No puedes meterte en más líos. Si vuelven a cogerte agrediendo a alguien ya no habrá quien te libre de la cárcel. Prométeme que no harás ninguna estupidez. —Carol se plantó delante de él y le miró fijamente a los ojos.

—Haré lo que pueda por contenerme —dijo él resistiendo a duras penas la intensa mirada de ella—. Está bien, lo prometo.

—Más te vale cumplir tu palabra. ¿Qué te dijo tu abogado respecto a perder tu empleo?

—Nada que yo recuerde. Era un anciano realmente curioso. Lo acompañaba un niño que se comportaba como un adulto, por cierto. No parecían parientes, pero nunca se sabe. El caso es que sorprendentemente logró sacarme de allí. Tengo que agradecérselo cuando lo vuelva a ver. Le compraré un nuevo bastón a ese viejo de Tedd.

Un gesto de confusión ensombreció el rostro de la joven periodista. Carol se quedó plantada en medio de la calle. Aidan iba a preguntarle si le pasaba algo cuando su móvil reclamó su atención.

Era Fletcher Bryce.

—Tienes que venir al depósito —el forense sonaba muy excitado a través del teléfono—. Hay algo que debes ver.

—¿Es urgente? Iba a llevar a Carol al periódico.

—Han llegado más cadáveres de esos White y Black. Alguno está aún sin identificar, pero el parecido es inconfundible. Podría mezclar los cadáveres y nadie se enteraría nunca.

—Bien. Iré en cuanto pueda, tengo algunas cosas pendientes…

—Seguro que esos asuntos pueden esperar. Tengo a Earl Black delante de mis narices. Es el que decíais que se teleportaba o algo parecido. Y me acaba de llegar el de Kodey Black…

—Voy para allá —Aidan colgó el teléfono—. Han encontrado al cadáver de Kodey —le dijo a Carol—. Tengo que ir enseguida…

—No te preocupes, cogeré un taxi. Una cosa, Aidan. Dices que tu abogado se llama Tedd y lo acompañaba un niño. ¿Sabes si se llamaba, Todd?

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó él sin disimular su sorpresa.

—¿De dónde sacaste a ese abogado?

—Me lo consiguió Wilfred, el que me dio el Ferrari. Ya te lo había contado. ¿Cómo sabías el nombre del crío?

—Kodey Black —Carol se había quedado casi sin respiración—. Ayer, cuando lo detuvimos, Lance lo amenazó con encerrarle. Kodey se rio y contó que su abogado ya lo había librado de situaciones peores anteriormente. Dijo que sus abogados eran Tedd y Todd. No es fácil olvidar dos nombres tan sonoros.

—Pero… entonces… —tartamudeó Aidan rojo de rabia—. Eso significa…

—Deja que lo compruebe antes de que hagas una tontería, recuerda que lo prometiste. Ve a ver qué ha averiguado Fletcher mientras yo lo investigo. En cuanto sepa algo te llamo.

—¡Han jugado conmigo por última vez! —estalló Aidan—. Wilfred está detrás de todo esto y me ha mentido. Cuando le ponga la mano encima va a desear que el cáncer ya hubiese terminado con él.

El ejercicio de la abogacía era una práctica agotadora. Sobre todo si se ponía tanto empeño como Aston Lowel, quien estaba firmemente resuelto a pasar a la posteridad como uno de los mejores fiscales de la historia de Londres.

Trabajaba una cantidad de horas diarias muy poco saludable y lo hacía por una razón poderosa: creía en el valor de su trabajo. Encerrar delincuentes era una labor social imposible de valorar y él se sentía orgulloso de llevarla a cabo. Por supuesto, también le impulsaban sus ambiciones políticas y el conceder alguna pequeña alegría a su vanidad al ver su foto en los periódicos. No había nada de malo en que un hombre disfrutase de su trabajo. De hecho, en su opinión, era la única manera de hacerlo verdaderamente bien. El talento es necesario, pero sin ilusión no se puede llegar realmente lejos.

Aston era inteligente y no ignoraba que estaba supeditando todos los aspectos de su vida al laboral. No le importaba.

Lo que sí le importaba era encontrar a alguien en su despacho cuando él llegaba por la mañana. Tenía pocas manías y una de ellas era empezar cada día con una taza de café, en su despacho y a solas.

—Lo que sea puede esperar —dijo Aston a su ayudante que le esperaba sentado en una silla.

Colgó el abrigo intentando no irritarse. No le apetecía empezar el día así. Fue hasta su mesa y por primera vez prestó atención al manojo de nervios que le estaba mirando con el rostro decaído.

—Creo que esto querrá saberlo cuanto antes.

—No son buenas noticias, ¿a que no? Nunca lo son —se contestó a sí mismo Aston sin preocuparse.

—Han soltado a Aidan bajo fianza —dijo el ayudante con la voz temblorosa. El implacable fiscal le atravesó con los ojos—. Fue ayer.

—Es imposible. Ayer estuve hablando con él por la tarde.

Pues sí que eran malas noticias. El proceso legal no variaría porque Aidan estuviese libre bajo fianza, pero no podía evitar que le sentase mal. Era una cuestión de orgullo. La pelea con Aidan empezó cuando el policía le rompió los dientes con aquel puñetazo y él iba a terminarla. Durante la pequeña charla que mantuvieron en la celda, Aidan le dejó claro que pensaba que él era un incompetente y Aston estaba encantado con la idea de hacerle tragar esas palabras. El hecho de que poco después estuviese en la calle era un insulto intolerable.

—Aún no lo entendemos —prosiguió el ayudante—. Pero el juez Emmet autorizó la fianza.

—¿Por qué no se me avisó?

—Fue a última hora, casi de noche. Nadie nos lo comunicó ayer. Cuando me marché a casa no sabía nada.

Tenía que ser un error. Emmet era un juez estricto y severo, era imposible que concediese una fianza a un hombre acusado de arrojar a otro por un puente delante de varios testigos. El peligro que representaba era obvio y nadie le concedería la libertad hasta haber tenido tiempo de escuchar a la defensa y a la acusación como poco, y era evidente que a él no le había atendido. Se podía retener veinticuatro horas en comisaría a alguien por eructar en público y Aidan no había estado ni medio día entre rejas. No tenía sentido.

—Verificad inmediatamente todo lo relacionado con este asunto —ordenó Aston cogiendo de nuevo su abrigo—. Solicitad la orden de puesta en libertad y todos los documentos de la fianza.

—Ahora mismo me pongo con ello.

—Lo quiero todo sobre mi mesa para cuando vuelva. Voy a hablar ahora mismo con el juez Emmet en persona sobre el modo de proceder de su señoría.

Aston estaba decidido a enmendar ese error. Con la misma velocidad con que habían soltado a Aidan, él conseguiría que se diese la orden de detenerle de nuevo. Llevaría el caso a otro juez si era preciso pero volvería a encerrar a ese peligro público.

Al salir a la calle esquivó las bases metálicas sobre las que se apoyaba una sucesión de andamios que cubría toda la fachada. Estaban restaurando el exterior del edificio y la acera había sido invadida por el esqueleto de tarimas flotantes sobre las que trabajaban los albañiles. Aston iba a cruzar a la acera de enfrente para no tener que evitar las obras, pero una inesperada visión reclamó su atención.

—Tienes que levantarte abuelo, por favor —sollozó una voz juvenil.

A unos cinco metros de distancia, bajo la masa de andamios, había un niño pequeño intentando levantar a su abuelo del suelo. El crio no podía tener más de diez años y lo estaba pasando realmente mal para ayudar al anciano. Era delgado y no parecía muy fuerte. No lo conseguiría sin ayuda.

Aston se cubrió la cabeza con la mano en un gesto instintivo al pasar entre dos postes metálicos, evitó pisar una barra negra que estaba tirada en el suelo y se agachó junto a la pareja.

—No te preocupes chaval. Yo os ayudaré.

El anciano movía pies y manos torpemente sin lograr nada. El fiscal lo comparó mentalmente con una tortuga que se hubiese quedado boca arriba y luchase por darse la vuelta. El niño le miró sorprendido al verle llegar y su rostro se iluminó agradecido. Tenía unos ojos violetas que cautivaron a Aston por unos segundos.

—¿Lo has oído, Tedd? —dijo el chaval muy animado—. Este buen hombre nos va a salvar.

Aston asintió, agarró al anciano y tiró suavemente de él. El viejo se quedó sentado y el fiscal volvió a maravillarse al contemplar el mismo tono violeta en los ojos de Tedd.

—Podría levantarme yo solo, Todd —gruñó Tedd sacudiendo el brazo para que Aston le soltara—. Solo necesito mi bastón.

El fiscal sonrió con aprobación ante el orgullo que demostraba el abuelo. Buscó alrededor el bastón que había mencionado pero no vio nada. Entonces se acordó de la barra negra que casi había pisado al acercarse a ellos.

—Ahora te traigo el bastón. No os mováis.

Se dio la vuelta y vio el bastón negro a un par de metros. Lo recogió del suelo y se volvió hacia ellos.

Habían desaparecido.

Debía de haber estado de espaldas a ellos tres o cuatro segundos, cinco como máximo. Y ahora no había nadie en el suelo, ni en el resto de la acera hasta donde su visión alcanzaba, que eran muchos más metros de los se podían recorrer en unos segundos. ¿Se estaría volviendo loco? Puede que…

Un estruendo por encima de su cabeza le hizo alzar la vista.

No tuvo tiempo ni de gritar. La estructura de andamios se desmoronó estrepitosamente sobre él.

El peculiar olor de la sala de autopsias, que tanto detestaba Lance, invadió las fosas nasales de Aidan Zack cuando irrumpió en la estancia. Fletcher Bryce sacó las narices de las tripas de un cadáver abierto de par en par y empezó a quitarse los guantes en cuanto vio entrar al policía.

El detective iba posando la mirada sobre los cuerpos que yacían en la sala. Enseguida detuvo su examen al descubrir al más voluminoso de todos. Aidan se quedó parado ante una masa de músculos que reconoció de inmediato.

—Ese es Earl Black —dijo el forense—. No es necesaria la autopsia para determinar la causa de su muerte —añadió señalando un boquete enorme en la espalda—. Lo atravesaron con una lanza.

Aidan asintió en silencio. A estas alturas ya no se sorprendía lo más mínimo. Una lanza concordaba perfectamente con la colección de armas medievales que habían visto emplear a los Black y White.

—Ya no podré interrogarle para saber cómo apareció en el bar la noche que lo conocí.

El detective recordó que Wilfred le había revelado que existían cuatro personas idénticas a aquel saco de músculos, dos Black y dos White, de las cuales, Earl Black era el último que quedaba con vida.

—Este era el último de su tipo. ¿Has descubierto algo más que ayude a esclarecer el asunto?

—Nada que justifique su aparente inmortalidad, ni sus similitudes en el ADN —se lamentó Fletcher—. Tengo el presentimiento de que la ciencia no podrá dar con la respuesta.

—No son inmortales —corrigió Aidan—. O no estaríamos hablando de ellos en un depósito de cadáveres.

—Pero tú me contaste que ese James White sobrevivió a un incendio y que se tiró desde un sexto y no le pasó nada.

—Es cierto. Pero creo que si un Black le caza puede matarle. ¿Dónde está Kodey?

—Aquí —dijo el forense señalando una mesa concreta. Sobre ella descansaba el cuerpo de una persona de aspecto corriente. No era bajo como James, ni un culturista como Earl. Tenía el pelo negro y Aidan estaba seguro de que, si le abría los párpados, comprobaría que los ojos eran del mismo color—. Lo mataron con algo muy afilado. Un cuchillo muy grande en mi opinión.

—Un cuchillo no. Un búmeran —dijo Aidan observando el corte que tenía justo en el corazón—. De modo que este es otro modelo —lo miró detenidamente fijando hasta el último rasgo de su fisonomía en su memoria. No quería cruzarse con otro de sus clones por las calles sin reconocerlo—. Ya sólo me falta por conocer dos modelos. Otro hombre y una mujer —dijo Aidan recordando lo que Wilfred le había dicho.

—Los tengo aquí mismo —afirmó el forense—. Este es Allan White. Como verás, es muy alto y muy delgado. Lo mataron con una espada. Y esta es Hellen Black —dijo cambiando a otra camilla.

El policía se quedó estupefacto ante la talla de aquella mujer. Al principio pensó que era incluso más alta que él, pero un vistazo a su ficha le reveló que era de su misma estatura, que no era poco. Como hiciera con Kodey, Aidan memorizó los rasgos físicos de todos ellos.

Fletcher le contó los detalles que había recabado acerca de aquellas muertes. La información estaba llena de lagunas; lo único que se podía sacar en claro era que se habían peleado en un centro comercial la tarde anterior, y que luego habían continuado esa mañana en diferentes partes de la ciudad.

—Se están matando muy deprisa —recapacitó Aidan—. No pueden quedar muchos de los treinta que eran. Tendré que encontrar a James antes de que se lo carguen.

—Según las declaraciones, Hellen usaba un arco para pelear —informó Fletcher—. ¿Recuerdas que hace un par de días nos trajeron el cadáver de Earl White y tenía tres flechas clavadas? Bien, pues creo que fue ella quien lo mató.

—Y ahora otro White la ha matado a ella. No sabemos por qué lo hacen, pero es evidente que esto es una guerra entre dos bandos. Una guerra muy rara, regida por unas reglas particulares. —Aidan intentó imaginarse esa escena que le había relatado el forense, en la que todos se habían quedado como congelados, mirándose sin actuar, para terminar separándose pacíficamente—. Parece como si hubiese momentos concretos para pelear. El tiempo…

—¿Qué pasa con el tiempo?

—No puedo confirmarlo, pero tiene algo que ver con el Big Ben… Olvídalo, es absurdo, como todo este asunto. Blanco y negro. Rubios contra morenos. Creo que nunca lo llegaremos a comprender —se desesperó Aidan.

—Hay algo más —dijo Fletcher—. Los testigos hablaron de una mujer que iba sobre una silla de ruedas muy rara que se movía sola, incluso sin que ella estuviese sentada, y que esa mujer además caminaba perfectamente, con lo que no necesitaba la silla. Si lo que dicen es cierto, Earl la atacó con un martillo enorme, y luego el larguirucho ese, Allan, la salvó clavándole a Earl una lanza por la espalda.

—¿Esa mujer era igual que Hellen?

—No. Y esto es lo más raro. Era castaña. No se trataba de una Black o una White.

—Eso es francamente desconcertante —confesó Aidan—. Hasta el momento, nunca habían atacado a otro tipo de personas. ¿Estás seguro?

—Todo lo seguro que puedo estar en este caso. Por lo que me contaron, fueron muchos los testigos que declararon haberla visto, pero me suena tan difícil de creer como a ti.

—Tengo que averiguar quién es esa mujer —dijo Aidan sacando el móvil.

Llamó a comisaría y pregunto por el policía que se estaba ocupando de investigar las muertes del centro comercial. Por suerte, conocía al detective y pudo intercambiar información con él. Pero en cuanto a los White y los Black, no podía contarle nada. Aidan no tenía tiempo que perder y fingió ignorar todo el asunto. Su colega ya se encontraría con la sorpresa de los gemelos y tendría material para entretenerse todo lo que quisiera. Le preguntó acerca de la mujer de la silla de ruedas.

—¿Saben quién es? —le preguntó Fletcher cuando colgó el teléfono.

—Aún no, pero más de veinte personas confirman la misma versión. Había una mujer de pelo castaño vestida con ropa deportiva en una silla de ruedas que fue atacada por un culturista vestido de negro.

—Esperemos que la identifiquen pronto.

—Parece difícil. Requisaron las cámaras de seguridad del centro comercial para conseguir las imágenes, pero todas se habían estropeado misteriosamente. Dudo que se trate de una coincidencia.

—Tal vez alguien hizo una foto con su móvil o grabó algo con una cámara de vídeo. En un lugar público tan grande siempre hay alguien con una cámara. Sé paciente, verás cómo la identifican.

El móvil de Aidan sonó en ese instante. Contestó de inmediato al ver que era Carol.

—Tengo noticias de Tedd, el abogado que te consiguió Wilfred —dijo Carol. Su voz delataba que estaba nerviosa y preocupada.

—¿Tan rápido? Desde luego eres una investigadora excelente.

—No lo soy. Al llegar a mi mesa en el periódico he encontrado otro sobre sin remitente lleno de documentación sobre Tedd y Todd.

—¿Qué? ¿No pone nada que indique quién lo envía?

—No. He preguntado y nadie sabe quién lo ha depositado en mi mesa. Alguien quiere que disponga de esta información y… creo que es para que te la pase a ti. No me preguntes el motivo, es una corazonada.

—Pocas cosas me extrañan a estas alturas —reflexionó Aidan—. Cuéntame lo que dicen esos documentos de Tedd y Todd.

—Lo que Kodey nos contó a Lance y a mí era cierto. Hace tres años y medio, fue acusado de matar a un hombre llamado William White. El único testigo retiró los cargos y Kodey salió libre. El abogado que le defendió era Tedd.

—Seguro que era culpable. Mató a un White y Tedd le libró de la cárcel para que continuase su guerra particular.

—Espera porque hay mucho más —dijo Carol—. El testigo no era un cualquiera. Era nada más y nada menos que Dylan Blair.

Aidan dejó escapar un juramento.

—¿Qué pinta ese zoquete en todo esto? Su apellido no concuerda.

—No estoy segura, pero me ha sorprendido mucho y he investigado un poco. Dylan era un don nadie cuando retiró su testimonio. Tres semanas más tarde inició su imperio económico reventando un casino. Acertó tantas veces seguidas a la ruleta que terminaron por echarle.

Todo Londres conocía el delirante ascenso de Dylan, desde la invisibilidad social que proporciona ser una persona normal y corriente, o incluso mediocre, hasta convertirse en un empresario poderoso y popular.

—Tiene que estar relacionado con todo esto —dijo Aidan—. Aunque no entendamos cómo. ¡Y pensar que tuve a ese cerdo en mis manos! Debí haberle golpeado mucho más fuerte… ¿Algo más de Tedd?

—Sí. Cosas muy raras que no tienen explicación —continuó Carol—. Trabaja para una firma en la que él es el único abogado. Se encarga de gestionar, entre otras cosas, los sospechosos cambios de vivienda entre los Black y White. Estoy repasando las fechas de las ventas y son para marearse. En algunos casos, una casa está a nombre de un White, al día siguiente el propietario es un Black, y al siguiente vuelve a cambiar de dueño. Debería ser imposible. Una propiedad no se puede vender tan deprisa. Las gestiones requieren tiempo. Sin embargo, ahí está. Todo es legal en apariencia.

—De modo que este Tedd se encarga de hacer que todo lo relacionado con los White y Black pase desapercibido a ojos de los demás. ¿Me equivoco?

—Es la conclusión a la que he llegado yo —convino Carol—. Por lo que veo, lleva más de cien años trabajando. No entiendo cómo nadie se ha dado cuenta de eso. Su empresa se fundó en mil ochocientos cincuenta y ocho, cuando se fundió la campana del Big Ben.

—Esto cada vez tiene menos sentido y es más absurdo —Aidan se sentía incapaz de extraer conclusiones de los nuevos datos.

—Sus clientes son mayoritariamente gente que se apellida Black o White —prosiguió Carol—. Pero de vez en cuando aparecen algunos pocos que no llevan ese apellido.

—¿Tienes ahí delante el listado de clientes?

—Sí.

—Mira a ver si hay alguno que se llame Ethan. Tendría que ser de hace mucho tiempo. Más de cincuenta años.

—Déjame ver… Sí. Aquí está. Hay algunas anotaciones a nombre de Ethan Gord hace mucho, entre sesenta y setenta años, más o menos.

—Es él. El padre de Wilfred. ¿Puedes averiguar qué servicios le proporcionó Tedd a Ethan?

—Es posible, pero necesitaré tiempo. Hay muchísima información por revisar.

—Hazlo.

—Quería ir contigo —dijo Carol con voz temblorosa—. No quiero que estés solo, Aidan.

—Estoy bien. Mira, ese encargo es importante. Ethan acordó algo con Tedd y Todd hace setenta años y ahora es inmortal —Fletcher tosió sonoramente a su espalda. No parecía estar conforme con la teoría—. ¡Escuchadme bien los dos! —exclamó Aidan—. La lógica no nos ayuda en este caso. Tú mismo dices que la ciencia no explica los clones o cómo James sobrevive a prácticamente cualquier cosa —le dijo al forense sin soltar el móvil—. Y tú, Carol, no puedes comprender la relación con el Big Ben o cómo logra Tedd esas gestiones tan rápidas, o el hecho de que ese viejo lleve siglo y medio ejerciendo de abogado. Ethan tiene actualmente veinte años, así que, o es inmortal o no envejece. Y obviamente su secreto de juventud está conectado con este asunto. ¿Y qué hay de Dylan? Este tío ha pasado de llevar una vida patética a ser un multimillonario. Así que a partir de ahora, si vais a contrariar estos hechos quiero oír algo más que «no es posible». ¿Está claro?

Nadie dijo nada durante unos segundos bastante tensos. Finalmente, Fletcher asintió.

—Está bien, Aidan —dijo Carol—. Averiguaré todo lo que pueda acerca de Ethan y Tedd.

—Yo iré a visitar a Wilfred —anunció Aidan—. Ya es hora de que tenga una charla con él. Me ha ocultado que sabía algo de Tedd y Todd, y quiero que me dé una razón o lo lamentará.

—Prometiste controlarte, Aidan —le recordó Carol—. No puedes cometer más delitos. Además, no estoy tranquila. Es evidente que Tedd y Todd te quieren fuera de la cárcel por alguna razón.

—No hay por qué preocuparse —sentenció Aidan—. Después de ver lo que ha pasado con Ethan y Dylan, está visto que el que se relaciona con esos dos sale extraordinariamente bien parado.

Capítulo 24

—¿Dónde está mi pequeño semental? —dijo Ann, juguetona. Buscaba a su marido entre las sábanas. Removió el amasijo que formaba la ropa de cama de un tirón y dejó finalmente al descubierto el cuerpo desnudo de Collin—. Al fin te encontré.

—Eres una desvergonzada —bromeó Collin fingiendo ruborizarse y cubriendo sus genitales con una almohada—. Una mujer decente no acosa a un hombre de esa manera.

—Cállate ya —ordenó ella lanzándose sobre él. Collin la esquivó con rapidez y después se apresuró a inmovilizarla tendiéndose sobre ella. Ann dejó escapar una carcajada descontrolada—. Para una vez que te portas como debes…

No terminó la frase. Collin le dio un mordisco en el cuello y empezó a descender por su espalda, dejando un rastro de bocados, besos y lametones que la hicieron estremecer de placer. Ann ronroneó durante los preliminares, dejándose llevar por las expertas manos de su marido.

A medida que la mañana despuntaba, la habitación del hotel se iba caldeando con una nueva apasionada y lujuriosa explosión sexual. La pareja ya se había desfogado otras dos veces en el transcurso de la noche, pero ninguno de los dos parecía haber tenido suficiente. Al terminar, ambos fumaban tendidos boca arriba, observando el techo, ausentes.

Ann estaba gratamente sorprendida. Era la tercera vez que su tradicional marido rompía todas las pautas de su rutinario comportamiento en la cama para deslumbrarla con una noche de placer desenfrenado.

La primera vez ocurrió casi dos años atrás. Collin la llamó y le dijo que se presentara en una habitación de un hotel del centro. Acudió muy nerviosa, sin saber qué le esperaba tras esa inusual conducta. Al llegar a la habitación, se encontró con un despliegue sublime de velas y una bañera que rezumaba espuma, con su marido dentro, invitándola a unirse a él con una sonrisa picante. Ni la primera vez con Collin ni la noche de bodas ni en ninguna otra ocasión, había gozado tanto de su cuerpo y de su marido. Era como si Collin hubiese ido a un máster en relaciones sexuales y le demostrase que había obtenido un sobresaliente.

Mientras Ann revivía esa escena en su memoria, no dejaba de sorprenderse de lo diferente que se había mostrado Collin. Había dotado al encuentro de un carácter mucho más dominante, casi brutal, que a ella la volvió loca. Pero lo que más la aturdió fue descubrir que después de aquella noche de hotel, su marido volvía a ser el mismo de siempre. Inmediatamente, empezaron a pelearse por cuestiones cotidianas y retomaron el habitual ritmo sosegado en la cama. No obstante, nunca se atrevió a comentar abiertamente la cuestión de ese cambio en el hotel.

La segunda vez ocurrió hacía cuatro meses. El hotel era otro, pero afortunadamente el propósito de la cita no había variado. El corazón de Ann se había disparado al recibir el mensaje en su móvil. Creía que nunca se repetiría y que la primera vez casi había sido producto de su imaginación. Fue a la peluquería, se envolvió a sí misma en el vestido más sexy que tenía, y se plantó en la habitación acordada anhelando revivir la primera experiencia. Hubo variaciones en el guión original, salpicadas de improvisaciones y novedades, que contribuyeron satisfactoriamente a que no quedase decepcionada en absoluto. Al día siguiente, el matrimonio tuvo otra disputa y retrocedió a su aburrida rutina.

Esta había sido la tercera vez, y Ann ya sabía sobradamente a qué venía cuando su marido le había enviado el nombre de otro hotel y un número de habitación. La novedad es que el hotel era uno de los más caros de Londres. La idea de preguntar por el precio sólo pasó fugazmente por su cabeza, no quería estropear el feliz momento.

—¿Por eso te marchaste ayer sin decir nada cuando estábamos pintando? —preguntó Ann de repente, apagando el cigarro.

—S-Sí, sí. Eso es —contestó Collin hablando algo más deprisa de lo normal—. Tenía que asegurarme de que todo estaba en orden. Es una ocasión especial y no quería que nada saliese mal.

—Lo que no entiendo es cómo te cambiaste de ropa tan deprisa. Estabas vestido con el mono de pintar y al segundo llevabas un traje blanco.

—Es un secreto. Hay que mantener un velo de misterio, ¿no te parece? Si lo supieses absolutamente todo, no podría darte sorpresas como esta.

—Entonces estoy de acuerdo —convino ella, apretándose aún más contra su pecho desnudo—. Lo que no comprendo es por qué discutimos tanto en casa con lo bien que nos lo pasamos aquí.

—Bueno…, la convivencia… Esto es cómo irse de vacaciones… ¡Eh, un momento! Acordamos no hablar nada de nuestro día a día. ¿Quieres que se desvanezca la magia del momento?

—Tienes razón, cariño. Sólo un detallito. El color del salón… ¿lo cambiarás verdad? —preguntó sin poder evitar recordar aquel tono deprimente que había causado la riña del día anterior—. Me hace tanta ilusión poner de color salmón el salón…

—Como tú quieras —Collin le dio un beso y salió de la cama—. Pero prométeme que me lo recordarás al llegar a casa. Ya sabes que soy muy despistado.

—Está bien. ¿Ya te vas? Siempre la misma historia. ¿No podríamos quedarnos un día más? Por favor…

—Ojalá pudiésemos —suspiró Collin—. Pero sabes que tengo que irme temprano. No te quejarás esta vez que te he traído a uno de los más caros.

—Para nada. Es sólo que me da pena que ya se haya terminado. En casa nos pasamos el día discutiendo. No es justo que esto dure tan poco.

—No lo es. Pero no podemos cambiarlo —dijo su marido abrochándose la camisa. Ann lo admiraba embobada mientras se vestía—. Qué le vamos a hacer… ¡La vida apesta!

En un estado casi rabioso, Aidan Zack atravesó la ostentosa mansión de Wilfred Gord caminando deprisa. No dejaba de repetirse que tenía que guardar la compostura, aunque se muriese de ganas de saltar sobre su cama y estrangularle lentamente.

Aquel maldito cadáver viviente, consumido por el cáncer, había fingido estar de su parte y ayudarlo en todo lo que necesitase, pero había pasado por alto que estaba vinculado a Tedd y Todd, quienes eran a todas luces los responsables de los Black y White. Puede que incluso su enfermedad fuese una mentira. En circunstancias normales, trazaría un plan para hacerle hablar, pero Wilfred había ido demasiado lejos. Había cometido el error de ocultarle información y ahora su amigo también estaba muerto, como su mujer.

—¡Alto! —ordenó el guardaespaldas que siempre estaba apostado frente a la puerta de su habitación—. No puedes pasar…

Aidan agarró la mano que había extendido el esbirro de Wilfred para detenerle y la retorció bruscamente. El guardaespaldas cayó de rodillas al suelo y Aidan aprovechó para propinarle un rodillazo en la cara que lo dejó sin sentido. Después abrió la puerta de una patada y la cerró a su espalda.

Wilfred se agitó inquieto en la cama.

—¡Aidan! —El anciano parecía débil—. Iba a llamarte ahora mismo. No te vas a creer…

—¡No me interesa! —gritó el policía acercándose a la cama e inclinándose sobre él—. Quiero saber ahora mismo por qué no me hablaste antes de Tedd y Todd.

—¿Cómo dices? —dijo Wilfred revolviéndose ligeramente en la cama—. ¿Quiénes son esos?

—Mide tus palabras, abuelo —dijo Aidan—. Tu vida depende de las siguientes frases que pronuncies. Creo que ya sabes bien de lo que soy capaz.

—Aidan, te prometo que no sé de qué me estás hablando —Wilfred estaba claramente asustado. Un brillo de pánico asomó en sus ojos. Era evidente que se tomaba muy en serio la amenaza del enfurecido policía, la cual distaba mucho de ser un farol. Tras haber arrojado a Bradley al río, no necesitaba pruebas de hasta dónde podía llegar Aidan—. No he oído esos nombres en toda mi vida. ¿Qué gano yo mintiéndote? Piénsalo, Aidan. Estoy condenado a permanecer en esta cama. Te necesito. ¿Por qué te ocultaría algo si tú eres la clave de todo?

El argumento logró aplacar la furia que hervía en el interior de Aidan. Las palabras de Wilfred sonaban razonablemente sinceras. Su tono de voz y su expresión corporal también parecían indicar que estaba diciendo la verdad. Dedicó un momento a meditar sobre las preguntas del anciano y descubrió que no tenía respuesta. No se le ocurría qué ganaba Wilfred ocultándole algo de Tedd y Todd, de hecho había estado a punto de perderlo todo si no hubiera llegado a mostrarse convincente. Entonces se dio cuenta de que ni siquiera había considerado la posibilidad de que Tedd y Todd le hubieran mentido cuando le dijeron que habían sido enviados por Wilfred. Se había dejado arrastrar por la ira y no se había parado a reflexionar.

La muerte de Lance le había afectado más de lo que pensaba. Tenía que relajarse y actuar con más frialdad.

—¿De verdad que no sabes nada de Tedd y Todd? —preguntó sintiéndose como un estúpido.

Era la típica cuestión a la que sólo se puede responder de una manera. Aun en el caso de que sí supiese algo de ellos, Wilfred lo negaría para evitar que un policía enloquecido, que estaba justo encima de él, le aplastase sin apenas esfuerzo.

—Nada en absoluto —contestó Wilfred—. De hecho, ahora tengo una curiosidad indescriptible por saber quiénes son y qué te ha hecho pensar que yo los conocía. ¿Te he dado algún motivo para dudar de mí hasta el momento? Voy a morir, Aidan. Nadie quiere resolver esto más que yo.

—Yo… lo siento. —Aidan ya no dudaba de las palabras de Wilfred—. Estoy muy alterado por la muerte de Lance… No pretendía…

—Lo entiendo. Siento mucho tu pérdida. Sé que era un gran amigo tuyo —dijo Wilfred—. No quiero presionarte, pero debemos darnos prisa. El Big Ben ha dejado de funcionar definitivamente. Ha estado averiándose con tanta frecuencia últimamente que ya han desistido de intentar arreglarlo. Los responsables de mantenimiento no tienen ni idea de la causa. El tiempo se acaba. Cuéntame lo de esos dos tipos.

Aidan asintió y tomó asiento junto a la cama. Le contó lo que Carol había averiguado de Tedd y Todd. Su empresa fundada el día en que se fundió el Big Ben, las coberturas legales en las adquisiciones de viviendas por parte de los Black y White, y el resto de detalles inverosímiles.

Mientras hablaba, Aidan reparó en el deterioro que se apreciaba en la cara de Wilfred. El cáncer estaba haciendo su trabajo con mucha rapidez. Los ojos estaban muy apagados y tan hundidos que casi no se distinguían. Los huesos estaban más marcados, y el movimiento de sus manos era más lento.

—Los encontramos —dijo Wilfred, triunfal—. Tedd y Todd son los responsables de todo. Escucha, no sé la razón, pero quieren algo de ti. Te han sacado de la cárcel. Esto es lo que te iba a contar cuando has llegado. Aston Lowel, el fiscal que te iba a procesar, ha muerto esta mañana. Se ha desprendido una cornisa de la fachada de un edificio que estaban restaurando y ha arrastrado una estructura de andamios que ha terminado aplastando a Aston. Bradley Kenton se ha escapado del hospital en el que estaba y ha desaparecido. Y los testigos que iban a declarar en tu contra se han retractado. Los tres han recibido grandes sumas de dinero en sus cuentas corrientes. Lo he investigado. Es cosa de Tedd y Todd, te están protegiendo.

—¿Por qué? ¿Qué pueden querer de mí?

—No lo sé, pero sea lo que sea es algo que no puedes hacer estando en la cárcel. Algo muy importante depende de ti.

—Maldición, no logro saber qué puede ser. Yo no sé nada. —Aidan descargó un puñetazo sobre la silla—. Pero creo que son ellos a quienes tu padre quería que te condujese. Dylan tuvo algún trato con ellos y se hizo rico. Tu padre también y ahora parece que ha bebido de la fuente de la juventud eterna. Si yo buscara una cura para el cáncer, probaría con ellos. Es la cosa más absurda que he dicho en toda mi vida, pero por increíble que parezca, yo lo intentaría.

—Tienes razón —dijo Wilfred—. Por eso me dijo Ethan que tú eras la clave. Pero aún hay muchas incógnitas por resolver, sobre todo con los Black y White. Y ahora está esa mujer misteriosa de la silla de ruedas, que curiosamente no es ni rubia ni morena.

—Pienso aclararlo todo —aseguró Aidan—. Encontraré a Tedd y a Todd, y les sacaré las respuestas.

—¿Cómo piensas dar con ellos?

—Aún no lo sé, pero si no se me ocurre algo, iré a comisaría y le romperé la cara a un par de policías que nunca me cayeron bien.

—¿Y eso en qué te ayudará?

—Si soy tan valioso para Tedd y Todd vendrán a sacarme de la cárcel de nuevo.

—Te juro que a veces me sorprende lo que tu mente es capaz de idear —dijo Wilfred—. De haberte conocido antes, te hubiese puesto al frente de una de mis empresas. Tu idea es muy imaginativa, pero yo la dejaría como plan «B».

—¿Y cómo sugieres que dé con Tedd y Todd?

—A través de James White —dijo Wilfred—. Seguro que él sabe dónde están. Aún lo tengo bajo vigilancia. Ha pasado la noche en un hotel con la mujer de otro White, uno de los que es idéntico a él. Si no me equivoco, se ha hecho pasar por su marido.

—No es tan tonto el enano —dijo Aidan, sorprendido.

—Al salir del hotel lo estaba esperando Dylan Blair —prosiguió Wilfred—. Seguro que James está al corriente de todo. Mira, tu plan tiene dos problemas, uno es que requiere demasiado tiempo y no creo que nos sobre; el otro es que Tedd y Todd podrían sacarte de la cárcel sin hablar contigo. Yo probaría con James primero, si eso falla, siempre puedes recurrir a tu idea.

—Me has convencido. Primero iré a por el pigmeo. Además, tengo una cuenta pendiente con él —Aidan recordó su último encuentro, en el que James se tiró por la ventana y le hizo un corte de mangas—. Necesitaré otro coche. Más discreto, si puede ser.

—Sin problemas. Ahora pido que te entreguen otro coche.

—Gracias, Wilfred. No sé cómo acabará todo esto, pero sin tu ayuda…

—No te preocupes por eso. Recuerda que no actúo por altruismo. Nuestros intereses apuntan en la misma dirección. Si por un milagro todo es cierto y termino superando el cáncer, podrás pedirme lo que quieras.

Aidan estrechó su débil y arrugada mano, y se preguntó, mientras lo miraba a los ojos, cómo hubiese sido su relación si se hubiesen conocido en circunstancias normales. Seguramente un policía y un empresario multimillonario no tendrían mucho en común. Sin embargo, ahora no era capaz de sentirse más unido a ninguna otra persona. Sólo Carol podría compartir su interés por el caso de los Black y White, pero no lo viviría con la misma intensidad que él, que aún buscaba descubrir la relación que existía con la muerte de su mujer, ni tampoco con la misma devoción de Wilfred, para quien se trataba de un asunto de vida o muerte. Por extraño que fuese, aquel conjunto de huesos y pellejos que yacía en la cama ante él, era la persona que mejor podía comprenderlo en estos momentos. Le recorrió un leve sentimiento de simpatía hacia el anciano, y deseó que el cuento de hadas fuese cierto y que su marchito cuerpo se librara de la enfermedad que lo corroía.

El móvil de Aidan interrumpió sus pensamientos.

—Aidan, tengo que contarte algo —Carol parecía muy excitada—. ¿Dónde estás?

—Con Wilfred.

—¿Qué te ha contado de Tedd y Todd?

—Nada. No trabajan para él. Fue un error por mi parte. ¿Has averiguado algo?

—Algo que no sé cómo te vas a tomar —dijo ella—. Preferiría estar a tu lado, pero quería decírtelo cuanto antes por si te encuentras con Tedd y Todd.

—¿Qué es, Carol? Me estás preocupando.

—Verás. Estudié los servicios que Tedd prestó a Ethan en calidad de abogado, como me pediste. Durante unos cinco años, lo ayudó con la compraventa de sus casas, igual que a los Black y White. Lo curioso es que intercambiaba viviendas con ellos, como hacen ahora.

—¿Quieres decir que Ethan mató a los clones?

—A juzgar por el comportamiento que demostró durante esos cinco años en la compra de casas, diría que sí. Si he reconstruido bien la secuencia, y esa teoría es correcta, mató a dos Black. O al menos, ocupó sus hogares y luego, curiosamente, esos mismos Black ya no siguieron con su extraño juego.

—Es una noticia muy interesante. Si consigo que Ethan me diga cómo se puede matar a esa gente, tal vez James ya no esté tan gallito cuando vuelva a hablar con él.

—No estoy segura —continuó Carol—. Lo curioso es que en las mismas fechas había otra persona, con un apellido diferente de Black o White, haciendo lo mismo. He revisado los datos de estos últimos cincuenta años y el patrón se repite. Siempre están los Black y los White, comprando y vendiendo pisos por todo Londres, y otras dos personas con apellidos diversos.

—Tenemos que repasar esas viviendas y ver también si hay dos personas ahora mismo jugando con ellos —dijo Aidan pensando deprisa—. Seguro que esa mujer de la silla de ruedas es una de ellos. Empiezo a ver algo… Apostaría a que cada una de esas personas está en un bando. Ethan era el de los White, tal vez su jefe o algo así.

—Ya lo he comprobado —dijo Carol—. Tedd tiene dos clientes ahora que no llevan el apellido White ni Black. Uno se llama Otis Cade.

—No me dice nada. Un segundo, Carol. ¿Te suena el nombre de Otis Cade? —le preguntó a Wilfred que seguía la conversación muy atento. El anciano sacudió al cabeza en gesto negativo—. No lo conocemos —le dijo a Carol—. ¿Y el otro? Tiene que ser una mujer.

—Tienes que prometerme que conservarás la calma, Aidan…

—¿Quién es, Carol? ¡Dímelo! —gritó involuntariamente.

—Por favor, Aidan…

—Tengo que saberlo. ¡Dímelo ya!

—Lleva tu apellido, Zack —dijo Carol pausadamente—. Es tu mujer, Ashley Zack.

Capítulo 25

—He de admitir que me has dejado impresionado —manifestó alegremente Dylan Blair al ver salir a James White por la puerta del hotel—. ¿Lo has hecho con todas las mujeres de los White?

—Eres un degenerado —se burló James—. No pensarás que voy a darte los detalles de cómo son en la cama las mujeres de mis queridos hermanos.

—Menudo mamón eres. Ojalá tuviese yo siete gemelos a los que robarles sus chicas de vez en cuando —suspiró Dylan—. Sería perfecto. Ellos se encargarían de ligar, de soportarlas, y yo me las beneficiaría cuando me apeteciese. Eres un genio, enano —agregó dándole en la espalda sin disfrazar su envidia—. ¿De verdad que no notan la diferencia?

—Somos idénticos en todo. Incluso en la voz. Ya lo sabes, ¿por qué te sorprende?

—No lo sé… Es que me cuesta creerlo por más que lo vea. Oye, ¿te has acostado con todas?

—Menos con dos. Larry murió el primero. Apenas tuvo tiempo de echarse novia. Y Karen, la mujer de Peter, se quedó paralítica en una silla de ruedas tras sufrir un accidente de tráfico.

—Pobrecilla —se compadeció Dylan—. ¿Fue un accidente de verdad?

—No estoy muy seguro —admitió James—. Estaba embarazada. Y eso debería ser imposible, dado que somos estériles. Pero cosas más raras se han visto. Por ejemplo, yo. Soy el único que es consciente de nuestra condición, los demás creen ser personas normales. Tal vez, Peter logró dejarla embarazada, y Tedd y Todd corrigieron el error de su particular manera. Eso encajaría con la actitud de Peter. Sé que se desvivió por ayudar a su mujer desde que ocurrió esa desgracia, abandonó sus amigos, su trabajo, lo dejó todo por ella. Hasta que ese bastardo de Kodey Black le decapitó con su bumerán. El caso es que era muy atento con Karen como si…

—Como si se sintiese culpable —terminó Dylan comprendiendo lo que insinuaba su amigo—. Una teoría interesante y triste.

—Tal vez fuese por amor… —reflexionó James—. Nunca lo sabremos. El caso es que Karen me dio pena, estuve a punto de ir a visitarla haciéndome pasar por Peter para tratar de consolarla, pero ha perdido el juicio. Está ingresada en un psiquiátrico y dudo que salga de ahí jamás.

—Estos temas me deprimen —se quejó Dylan—. Estábamos hablando de sexo y mira cómo hemos terminado. Corta el rollo y dame detalles. He perdido la apuesta, pero merezco una recompensa, que soy el que ha pagado la habitación del hotel.

—Ni lo sueñes —dijo James esbozando media sonrisa—. A un depravado como tú no le contaría algo así por nada del mundo —se detuvieron junto a la limusina de Dylan e intercambiaron una mirada nerviosa—. Al final lo vas a hacer, ¿no es así?

—Por supuesto —contestó Dylan—. No me mires así. Si no lo hago yo, lo hará otro. No me cuesta nada y gano puntos con el jefe.

—Es el punto de vista acertado. De eso no hay duda —dijo James—. Es sólo que en esta ocasión me parece demasiado cruel. Ese pobre desgraciado ni siquiera sabe quién es.

—¿Desde cuándo te preocupas tú por el mundo? —preguntó Dylan con una expresión de incredulidad—. No es propio de ti. El señor «la vida apesta» interesándose por un policía que apenas conoce.

—Fue por curiosidad —repuso James—. Quería saber qué tramaban Tedd y Todd con Aidan. Ahora me arrepiento de haberlo descubierto. Preferiría que no me lo hubieses dicho. Me cuesta imaginar algo peor que lo que le espera a ese infeliz.

—Enfocas muy mal todo esto —le dijo Dylan—. ¿Acaso es culpa nuestra lo que va a suceder? No. ¿Podemos impedirlo? Tampoco. ¿Debemos? ¡No! A esa no respondas o nos pasaremos todo el día filosofando y me aburriré. Olvídalo. Yo sólo voy a sacar provecho de algo que es inevitable.

—En fin. Mi final se acerca, amigo. Te echaré de menos —dijo James cambiando de tema y ofreciendo su mano a Dylan.

—No digas eso. Tal vez sobrevivas —Dylan estrechó su mano a modo de despedida—. ¿Con quién voy a divertirme si no?

—Has visto el Big Ben. Soy la clave de la victoria. Otis no me permitirá vivir más tiempo, y si lo hace, Ashley me sacrificará igualmente para ganar —dijo James—. En cualquier caso, estoy jodido. Lo dicho. ¡La vida apesta!

Aidan Zack apagó el móvil y lo arrojó a la parte de atrás del coche mientras entraba con demasiada fuerza en una curva a la izquierda. Carol llevaba llamándolo sin descanso varios minutos y ya se le había atravesado la melodía del teléfono. No conseguía pensar.

Sabía que Carol se interpondría en sus planes. Con la mejor de las intenciones, sí, pero eso le daba igual. Estaba peligrosamente cerca de la locura y lo único que le podía mantener cuerdo era averiguar lo que estaba sucediendo. La última noticia casi lo fulmina en el acto, como si le hubiese caído un rayo en la cabeza.

¡Su mujer! ¡Ashley estaba viva! Era obvio que había más explicaciones para que su nombre figurase entre los clientes de Tedd y Todd, como por ejemplo que alguien usurpase su identidad. Pero Aidan intuía que no era ese el caso. Si algo había conocido últimamente era gente capaz de burlar la muerte. Ahí estaban James White y su salto desde un sexto piso, o Ethan y su inexplicable juventud. Ashley estaba viva, por eso no encontraron su cuerpo en el río, porque no murió. Encajar esa idea era como una sobredosis de adrenalina que si no controlaba haría que su corazón saltase en pedazos. Era preciso que se dominase.

Sin embargo, no podía. Había un millón de preguntas bombardeando su mente a la vez. Si Ashley estaba viva y participando en esa guerra entre los White y los Black, ¿por qué no había contactado con él en esos cinco años? ¿Por qué le había permitido creer que estaba muerta? Necesitaba saberlo y la respuesta la tenían Tedd y Todd. Por tanto, lo único importante ahora era encontrarles.

Aparcó el coche y se bajó a toda prisa. No se percató de que Carol corría hacia él.

—¡Aidan, espérame! Sólo quiero ayudarte.

—¿Cómo me has encontrado? —le preguntó a Carol.

—Wilfred me dijo dónde ibas. No te preocupes, entiendo lo importante que esto es para ti. Estoy de tu parte.

Aidan asintió, agradeciendo que lo acompañara, y de repente cayó en la cuenta de otro problema. Sus sentimientos por Carol no habían desaparecido. Viéndola ahí, junto a él, y a pesar de la increíble noticia de que Ashley estuviera viva, sintió un fuerte deseo de abrazarla. Al mismo tiempo, lo dominaba una necesidad desmedida de encontrarse con Ashley. Estaba claro. Se volvería loco sin poder hacer nada por evitarlo.

La persona que estaba buscando atravesó su campo de visión y Aidan dio gracias por poder centrarse en algo que no perjudicase tanto el precario estado de su mente.

—¡James, espera!

Vestido con su elegante traje blanco, James White acababa de salir de un portal y se alejaba andando por la acera. Aidan y Carol fueron corriendo tras él.

—Ten cuidado, Aidan. Lleva el traje puesto —dijo la joven periodista.

—James, tengo que hablar contigo —dijo Aidan—. Sólo será un momento.

—Lárgate, poli —repuso James sin mirarle siquiera. Caminaba con la vista fija en el frente—. No puedo detenerme a charlar.

Aidan no podía dejar que se escapase de nuevo. Tenía que lograr hablar con él al precio que fuese.

—No puedes hacerme esto —Aidan lo sujetó por el hombro—. Sólo quiero hablar…

Con una increíble facilidad, la pequeña figura de James se sacudió de encima a Aidan, quien parecía un gigante a su lado. Un sencillo empujón y el policía salió despedido hacia un lado hasta chocar contra un coche aparcado. Carol se quedó paralizada mirando a James, que seguía andando al mismo ritmo.

—No me toques —le advirtió James a Aidan cuando este se puso de nuevo a su lado—. Es por tu bien. No puedo pararme, ya te lo he dicho.

—¿Y si caminamos junto a ti? —dijo Aidan—. Sólo necesitamos información.

—¿Ya has olvidado nuestro último encuentro? ¿No entiendes por qué salté por la ventana?

—Era un mensaje. —Carol lo vio claro—. Lo hiciste para demostrarnos que estamos ante algo que no podemos comprender. No podías hablar y ese era el único modo de demostrárnoslo.

—Chica lista. Aprende de ella.

—¿Qué sois, James? —preguntó Carol—. Los Black y White. No sois personas normales.

—Ya os advertí que no puedo contároslo. En realidad, me gustaría ayudaros. Sobre todo a ti, poli. Te dije que corrías un gran peligro, pero no me haces caso.

—El peligro sois vosotros —repuso Aidan—. Uno de los Black mató a mi compañero.

—Eso es falso —dijo James secamente.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? ¿Estabas allí?

—No. Pero nosotros no podemos matar. Igual que tampoco podemos morir. En casi todos los aspectos, estamos al margen de la vida.

—Por eso sois estériles —dijo Carol.

—En efecto. No podemos crear vida. Estamos aquí para cumplir una función muy específica que no entenderíais.

—¿Qué función? Explícanoslo —le rogó Carol.

—Lo siento, no puedo. Lo único que puedo decir es que no podéis interferir en ella. Nadie puede. Ni siquiera yo. Mi voluntad es irrelevante. Sólo soy un peón condenado a obedecer las órdenes de otro.

Aidan y Carol seguían andando a sendos lados de James. Avanzaban a velocidad constante. James nunca se detenía, no aceleraba y tampoco frenaba. Los semáforos siempre estaban en verde para que los cruzara y nadie se interponía en su camino. Miraba siempre hacia adelante.

—Esas órdenes te las da mi mujer, ¿no es así? —preguntó Aidan atando cabos.

—Por fin vas entendiendo. Sí, Ashley es la dueña mi destino.

—¿Dónde está? Necesito verla, James. ¡Es mi mujer!

—No lo sé. Ella sabe dónde estoy yo en todo momento, pero no al revés. No tengo la menor idea de dónde se encuentra.

—¿Y Tedd y Todd? ¿Puedes decirme cómo dar con ellos?

—¿Los conoces? —preguntó James dejando traslucir el asombro en su voz. Era la primera emoción que expresaba desde que se habían encontrado—. No es buena idea que trates con ellos.

—Eso lo decidiré yo —repuso Aidan.

—No me escuchas, tío. Estás en peligro. Aún no has atado todos los cabos. Piensa, maldito estúpido. Yo no puedo darte más pistas.

—La clave tiene que ser Ashley, Aidan —dijo Carol—. O tu relación con ella. Ashley está participando en esta guerra entre los White y los Black, y a ti te han sacado de la cárcel por ser su marido. Algo va a suceder. James, por favor. Dinos de qué va esto. El Big Ben, vuestros apellidos y todo lo demás.

—¡Escúpelo ya, enano! —gritó Aidan perdiendo la paciencia—. Dímelo o te juro que lo lamentarás.

—¿Aún crees que puedes asustarme? —James se mostró despectivo—. ¿A mí? Te acabo de decir que soy un pobre mandado. No existe nadie en todo el mundo más consciente de su propia inutilidad y piensas que puedes atemorizarme. Quiero pensar que eres tan imbécil porque aún te dura la impresión por la muerte de tu amigo. Tú eres la pieza más importante de todas. Te he advertido del peligro. Te he contado todo lo que puedo. Sabes que tu mujer es parte de esto… ¡Y eres un policía! Usa esa capacidad deductiva que se presupone en tu oficio. El tiempo se acaba.

Se quedaron callados los tres. Aidan se devanaba los sesos por descifrar el rompecabezas más difícil al que jamás se hubiese enfrentado. Siguieron caminando mientras repasaba todo lo que sabía desde el mayor número de ángulos posibles.

—Ya he llegado —James se detuvo frente a un edificio—. Lo que vais a ver es la última pista que os puedo dar.

—¿Por qué? —preguntó Carol—. Puedes hacer mucho más por nosotros. Estoy segura.

—Ya no. Ashley acaba de sellar mi destino. Cuando entre en ese edificio desapareceré para siempre —dijo James con tristeza—. Encima voy a palmar de la manera más dolorosa. La vida apesta.

La delgada figura de Otis Cade daba vueltas alrededor de su oscura silla de ruedas con paso nervioso. Gesticulaba con las manos mientras por su cabeza desfilaban todas las posibilidades que su asustada mente era capaz de concebir.

Se esforzaba al máximo, buscando alternativas. Siempre había una salida, por complicada que estuviese su situación. Ayer había conseguido dar un buen susto a Ashley, aunque al final no logró nada. Ya no podía permitirse descuidos. El tiempo estaba a punto de acabarse y necesitaba dar con el modo de matar a su adversaria. Todo era cuestión de estrategia.

El sonido de la puerta quebró su concentración y las opciones que analizaba en su mente se desmoronaron. Otis miró a la entrada irritado, y vio la silueta de Ethan Gord entrando en la estancia.

—Lamento interrumpirte —se disculpó el joven al darse cuenta de la expresión de Otis—. Quería despedirme, amigo.

—Es un detalle —repuso Otis—. No sé si hubiera resistido tanto de no ser por ti.

—Por supuesto que sí —dijo Ethan—. Yo también estuve en tu situación y sé lo solo que uno se siente. Especialmente al final.

—Y eso que tú venciste. —Otis no podía ocultar el miedo que lo atormentaba—. Voy a perder y me alegro de poder hablar con alguien antes de que esto termine.

—Eso aún no está decidido, Otis. No pierdas la esperanza hasta el final.

—Ya es el final, Ethan. —Otis dejó de dar vueltas alrededor de la silla—. Ni siquiera sé qué pedir como última voluntad.

Una tristeza enorme desbordó a Ethan, quien no supo cómo consolar a Otis. Por un instante se arrepintió de haber ido a verle. No había nada que pudiese hacer por él y ambos sabían que la derrota implicaba pagar el más alto de los precios. Ahora comprendía el calvario que debió de atravesar su contrincante, sesenta y cinco años atrás, cuando él lo derrotó. Por aquel entonces, Ethan había estado tan eufórico por la victoria, que no había reparado en que otro tendría que pagar. Después, nunca quiso saber nada de los siguientes combates. Había resuelto mantenerse alejado para siempre de los Black y White, hasta que su hijo enfermó y decidió estudiar el modo de ayudarle.

Al mezclarse de nuevo, conoció a Otis y Ashley, los nuevos adversarios, y descubrió con gran sorpresa que por fin podía hablar con alguien de todo aquello. Tanto Ashley como Otis agradecieron su compañía en aquel destino solitario. Ethan compartió con ambos su tiempo, pero fue con Otis con quien trabó una amistad especial.

Ahora quedaban horas para el desenlace y, aunque era algo que sabía desde el principio, sintió una gran pena al saber que con uno de ellos ya no volvería a hablar, probablemente con Otis. No conseguía mantenerse indiferente y Ethan se prometió no entablar relación alguna con los siguientes ocupantes de las sillas de ruedas. Que se matasen entre ellos tranquilamente. Él ya no quería volver a saber nada.

—Suerte, amigo mío —Ethan lo abrazó—. Concéntrate en lo que queda.

—Nunca te olvidaré —dijo Otis devolviéndole el abrazo—. Ya sé lo que me gustaría.

—Si está en mi mano…

—Vas a despedirte de ella, ¿verdad?

—Sí. Pensaba ir a verla —respondió Ethan sin entender a dónde quería llegar su amigo.

—Dile a Ashley que ha sido una gran rival. Y que en el fondo me alegro de que sea ella la que va a ganar. Por lo que me has contado, es una gran mujer y merece la victoria. Yo me he ganado lo que me va a pasar.

—No hables de ese modo —le reprendió Ethan—. Nadie puede saber…

—¿Sé lo dirás de mi parte? —Otis se había sentado en la silla.

—Lo haré —prometió Ethan.

Capítulo 26

James White abrió la puerta exterior y entró en el edificio con paso despreocupado. En claro contraste, Aidan y Carol le siguieron con todos los músculos en tensión, a la espera de que un Black apareciese para tratar de matarle, dado que James había anunciado que dentro le aguardaba inevitablemente una muerte muy dolorosa.

Aidan tuvo el impulso de apartarle y entrar primero, pero recordó que no era posible interferir. El diminuto hombrecillo vestido de blanco ya había demostrado lo que podía hacer si intentaban interponerse. Carol se mantenía cerca de Aidan, preocupada más que nada por no comprender a lo que se enfrentaban. Aunque seguía sin revelarles lo más importante, James les había contado bastantes detalles y no querían que muriese precisamente ahora, cuando habían logrado soltarle algo la lengua.

—Si de verdad vas a morir, no entres —dijo Aidan al ver que se paraba ante la puerta de una casa—. Te ayudaremos.

—¿Cómo no se me habrá ocurrido lo de no entrar? —preguntó James rezumando ironía y desprecio por igual—. Voy hacia mi propia muerte y no me doy cuenta de que lo único que tengo que hacer para evitarlo es no entrar. ¿Qué clase de anormal crees que soy?

El policía se abstuvo de responder a la afilada réplica de James. Su contundencia concordaba con la de una persona que desprecia todo lo que le rodea porque está al borde de su propio final. Era una actitud muy acorde con lo que les había contado: su voluntad no contaba. Le habían ordenado entrar en esa casa y tenía que hacerlo, le gustara o no. Al reflexionar sobre ello, Aidan sintió lástima por James y no pudo dejar de pensar que era Ashley, su mujer, quien le había dado la orden.

Este último punto le desconcertaba especialmente. Por lo que habían averiguado, Ashley era la jefa de los White y se enfrentaba a Otis, quien a su vez era el jefe de los Black. Por lo tanto, James era una especie de soldado que pertenecía al ejército de su mujer. No tenía sentido que ella le quisiera ver muerto. A todas luces, era algo que iba en contra de sus propios intereses.

James abrió la puerta y penetró en una casa amueblada sin mucho gusto, en la que se respiraba una atmosfera cargada. El aire revelaba que sus puertas y ventanas no se abrían hacía tiempo. Estaba deshabitada.

Aidan obligó a Carol a pasar después de él. El policía fue recorriendo los pasillos y mirando en las diferentes estancias para asegurarse de que no hubiese ningún peligro. James les había dicho que ellos no podían matar a la gente normal, pero era evidente que si alguien estorbaba su peculiar guerra se producían accidentes, como el que había terminado con la vida de Lance.

Ni un alma. Hizo una seña a Carol y llegaron juntos al salón, donde James permanecía inmóvil, plantado en el centro.

—No se os ocurra tocarme pase lo que pase —dijo muy serio—. Es por vuestro propio bien. Adiós, Aidan. Recuerda que te lo advertí.

Y de repente empezó.

Aidan y Carol habían visto al hombre rubio y bajito que tenían ante ellos salir indemne de un incendio donde habían muerto decenas de personas, al igual que levantarse y salir corriendo tras una caída de seis pisos de altura. Deberían estar preparados para cualquier cosa, sin embargo no era así.

James profirió un grito desgarrador y arqueó la espalda hacia atrás brutalmente. Aidan tuvo una primera impresión de que alguien le había clavado una lanza por detrás, pero era un error. Allí no había nadie más. Entonces, James se dobló hacia adelante con brusquedad y cayó al suelo hecho un ovillo. Empezó a dar golpes terribles sobre el suelo con sus manos desnudas y siguió arrojando alaridos tildados de desesperación.

Carol se apretó contra Aidan, quien miraba horrorizado intentando dilucidar qué era lo que atormentaba a James. Tenía que ser un veneno o algo así. Ningún objeto de alrededor había entrado en contacto con él. Lo que quiera que le estuviese sucediendo era algo interno.

Los gritos eran cada vez más agudos. James adoptó todo tipo de posturas corporales imposibles que tenían que ser forzosamente dolorosas. Su pequeño cuerpo se sacudía con violencia. De pronto se quedó de rodillas con una expresión de sufrimiento dibujada en el rostro. Apretaba las mandíbulas con muchísima fuerza. Extendió el brazo izquierdo y lo contempló como si no fuese suyo; entonces, el brazo se fracturó por sí solo. Aidan y Carol captaron con nitidez el crujir de los huesos y se quedaron sin habla al ver cómo se estiraba. Creció unos centímetros, al tiempo que fue perdiendo el vello que le cubría.

James se desplomó sobre la alfombra y más huesos crujieron en su interior. Ahora ya no gritaba. Gemidos ahogados escapaban de su garganta de vez en cuando. Sus piernas también sufrieron el mismo proceso. Se rompieron internamente, se estiraron y se volvieron a soldar. Crecieron hasta que el pantalón le quedó pequeño. El pelo también despareció de la piel y finalmente su traje blanco empezó a rasgarse al no poder albergar el cuerpo que vestía. Entre jadeos y convulsiones atroces, James se quitó los zapatos y los arrojó lejos. El pelo de su cabeza también creció, se fue alargando hasta cubrir la mitad de su espalda.

—¡Cielo santo! —exclamó Carol apretando la mano de Aidan con todas sus fuerzas—. ¿Qué le sucede? Tenemos que ayudarle.

—Nos advirtió de que nos quedáramos al margen —le recordó Aidan—. No podemos hacer nada por él.

Apretó a Carol contra su pecho intentando que no mirase el horror que se estaba desarrollando.

El cuerpo de James continuó deformándose y recomponiéndose. Aidan atisbó fugazmente su rostro, ahora parcialmente cubierto por una melena rubia, y se dio cuenta de que también estaba cambiando. Sus labios eran más carnosos, su nariz algo más chata y al igual que en el resto del cuerpo, tenía menos pelo. Sus cejas eran más estilizadas. También reparó en que su voz sonaba más aguda, los gemidos y los sollozos estaban variando su timbre, señal de que su garganta también sufría modificaciones. Después vio su pecho, al quedar descubierto en una de sus sacudidas, y entendió asombrado que se estaba transformando en una mujer.

Una mujer muy alta.

Se hizo el silencio. Aidan y Carol casi ni se atrevieron a respirar, contemplando anonadados el cuerpo que yacía sobre la alfombra. Pasaron varios minutos hasta que lo que había sido James White se movió, se levantó lentamente, y se quedó de pie mirando a su alrededor con el ceño fruncido.

Ante los turbados ojos de la pareja, una mujer desnuda, tan alta como Aidan, giró a su alrededor y reparó en ellos. Instintivamente, se agachó, recogió los pedazos del traje blanco y se cubrió como pudo.

—¿Quiénes sois vosotros? —preguntó asustada.

—¿No nos conoces? —dijo Carol.

—No te preocupes por nosotros. —Aidan se apresuró a tranquilizarla. Creía entender lo que había ocurrido—. Ten, tápate con esto.

Aidan le entregó su abrigo y ella no vaciló en cubrir su cuerpo con él. El policía reconoció su rostro en cuanto lo vio y la idea que se estaba formando en su cabeza cobró más sentido. Era igual que Hellen Black, salvo por el color del pelo y de los ojos, que eran los propios de los White.

—Soy policía. Me llamo Aidan. ¿Cómo te llamas tú?

—Hellen, Hellen White —contestó ella.

Y entonces todo cobró sentido en la cabeza de Aidan. La verdad irrumpió en su interior con una fuerza demoledora. Repasó todos los detalles que conocía y todos ellos fueron encajando uno a uno con una lógica desconcertante. Tal y como le había avisado James, su transformación en Hellen White había sido una pista. Otra había sido una frase, cuando James explicó que su voluntad no importaba porque sólo era un peón de Ashley. En aquel instante, Aidan no imaginó que James estaba hablando literalmente.

—¿Ya no eres James White? —quiso saber Carol, que evidentemente no comprendía lo que pasaba.

—No —contestó Aidan adelantándose a Hellen—. James se ha ido para siempre, tal y como nos anunció.

—¿Cómo es posible que ahora sea una mujer? —preguntó Carol—. No lo entiendo.

—Escúchame atentamente, Carol —dijo Aidan—. No es una mujer. Es una dama. O mejor dicho, una reina.

—¿Una reina? ¿De qué estás hablando? —Carol estaba aún más confundida.

—Es una reina blanca —explicó Aidan pacientemente—. James era un peón. Es increíble, pero estamos asistiendo a una partida de ajedrez.

—Que alguien pague algo por esta bazofia debería ser motivo de ingreso inmediato en una institución psiquiátrica de máxima seguridad —dijo Dylan Blair en voz alta sin dirigirse a nadie en concreto—. Y si encima paga la cantidad que figura en esa etiqueta, entonces deberían ejecutarlo.

La gente se volvió escandalizada por los comentarios del multimillonario, quien prosiguió contemplando el cuadro que estaba colgado ante él sin dar muestras de ser consciente del revuelo que causaban sus afiladas observaciones.

—Lo que le pasa a usted es que no sabe apreciar el arte —le dijo una mujer muy ofendida—. No me sorprende nada viendo la poca educación que tiene.

—En lo de la educación es fácil que tenga razón, pero puedo asegurarle que yo sé apreciar el arte —repuso Dylan sin apartar los ojos del cuadro—. Le voy a poner un ejemplo. Algunas personas roban, otras trabajan…, y así sucesivamente. Sin ir más lejos, yo he hecho un trato para obtener mi fortuna que me hace merecedor de figurar en los estratos más bajos de la humanidad. Pero alguien capaz de atentar contra la pintura de un modo tan grotesco, dibujando garabatos tan absurdos, y lograr que paguen millones por ella una panda de estirados… Ese tipo domina sin duda un arte, pero es el de la estafa.

—Encuentro su opinión propia de un inculto —la mujer luchaba por contener la rabia que las palabras de Dylan habían desatado en su interior—. Y expresada de un modo muy ofensivo.

—No me haga caso, señora —dijo Dylan con gesto despreocupado—. Soy algo más insoportable de lo normal cuando me siento frustrado. Entiéndame, yo he vendido mi alma al diablo para forrarme y ahora resulta que este sujeto ha logrado lo mismo vomitando sobre un lienzo. En fin, qué le voy a hacer yo. Ya no hay marcha atrás.

—La verdad es que a mí tampoco me gusta nada ese cuadro —opinó un hombre menudo que llevaba unas gafas demasiado grandes—. El maleducado este lleva razón. Parece una diarrea en descomposición.

—Bien dicho, amigo —aplaudió Dylan.

Más personas se contagiaron de la necesidad de compartir sus apreciaciones con los presentes y empezaron a comentar el cuadro en voz alta. Atraídos por el revuelo que se estaba originando, cada vez más visitantes de la galería se unían al improvisado grupo de críticos de arte.

El tono de la discusión iba en aumento. El número de personas ya superaba los treinta y empezaron a escucharse descalificaciones personales. La mujer que había empezado a discutir con Dylan derrochaba mucha energía y se reafirmaba sin darse cuenta como la portavoz del grupo que defendía la calidad del cuadro. Tarea cada vez más complicada, ya que los seguidores de Dylan, detractores de la aberración que estaba colgada en la pared, eran mucho más numerosos. Nunca antes el talento del pintor de aquel cuadro se había cuestionado con tanto fervor.

El director de la galería llegó apresuradamente acompañado por dos guardas de seguridad y logró imponer el orden tras unos acalorados momentos. Su grave voz se alzó sobre el estruendo general, y secundada por la imponente presencia de los corpulentos guardas, logró disuadir a los visitantes de que abandonasen la disputa y se dispersaran.

—Pensaba que este era el lugar correcto para opinar sobre pintura —dijo Dylan, obstinado—. Tan sólo comentábamos nuestras impresiones.

—¡Ya basta! —chilló el director al ver que otra persona iba a decir algo y todo iba a empezar de nuevo. Se acercó a Dylan disimuladamente y murmuró en voz baja para que sólo él pudiese oírle—. Le ruego que no siga alterando a la gente, señor Blair.

—Naturalmente —contestó Dylan satisfecho de que le hubiese reconocido—. En realidad, mi intención era hablar con usted en privado. Si no es molestia, por supuesto.

El director de la galería entendió enseguida en qué consistía el sutil chantaje a que estaba siendo sometido. Dylan era famoso por sus alborotos públicos. Era capaz de emplear una impresionante dosis de imaginación y de dinero para lograr sus propósitos, sin importarle en absoluto que su reputación empeorase todavía más. Y ahora le advertía de que accediera a atenderle o que se arriesgase a ver qué plan había ideado para arruinar su día.

—¿En qué puedo ayudarle? —preguntó el director haciendo pasar a Dylan a su despacho.

—Es algo muy sencillo —contestó Dylan con naturalidad—. Tengo que celebrar una reunión importante y necesito un lugar con clase. El estilo de este sitio es perfecto, excepto por ese cuadro tan poco afortunado. Quiero alquilar esta galería de arte por un día.

—Lamento no poder complacerle. No ofrecemos ese tipo de servicio. Si estuviese en mi mano ayudarlo…

El director se quedó sin habla al contemplar el contenido del maletín que Dylan acababa de abrir. Estaba repleto de billetes. La cifra total era incalculable, pero era evidente que nunca había visto tanto dinero junto en toda su vida.

—Necesito una respuesta inmediatamente —dijo Dylan con una sonrisa—. Nadie acudirá a la galería durante el día de hoy. La cerrará y la dejará a mi disposición hasta mañana por la mañana. ¿O prefiere que me largue con esta obscena cantidad de billetes?

Ni siquiera se molestó en responder. El director cerró el maletín y lo agarró bien fuerte. Luego convocó a sus empleados y les comunicó que debían cerrar en ese mismo instante y que tenían el día libre.

En menos de una hora, Dylan era el único que quedaba allí. Todo el mundo se había marchado. El millonario repasó complacido el local y se detuvo frente al cuadro con el que había empezado el pequeño altercado. Agarró un extintor que estaba al lado, en la pared, y vació toda la espuma sobre él.

—Sigo pensando que algo tan feo no debería hacer rico a nadie —se dijo lleno de indignación.

—Todavía no lo entiendo, Aidan —dijo Carol—. Lo del ajedrez… Sencillamente no puede ser. Es imposible.

—No lo es. —Aidan Zack aceleró el paso—. No más imposible que cualquiera de los sucesos que venimos observando estos últimos días.

Habían dejado a Hellen White y regresaban hasta el coche, deshaciendo el camino que habían recorrido al acompañar a James. Aidan se mostraba seguro en su argumentación con Carol, pero lo cierto era que no se trataba de algo fácil de aceptar. Si no hubiese visto con sus propios ojos tantos episodios entre los Black y los White, jamás lo hubiese creído. Sabía perfectamente que si alguien le hubiese contado que un hombre de metro sesenta había crecido hasta convertirse en una mujer de dos metros, se hubiese burlado descaradamente de él. Explicárselo a Carol le servía de prueba para verificar si estaba loco o alguien más era capaz de aceptarlo.

—Lo primero son los apellidos —empezó Aidan—. Está claro que los sitúan en un bando o en otro. Blancas y negras. Cuando sacas las piezas de ajedrez de su caja, su color es la única manera de diferenciar un peón de otro. Eso mismo sucede con ellos. Por ejemplo, James era idéntico a William, al Black que decapitaron. De no ser por el color de su pelo, ojos y traje, no sería posible diferenciarlos.

—¿Eran todos peones?

—Los bajitos, sí —contestó Aidan—. Visualiza las piezas de un ajedrez dispuestas sobre el tablero. Los peones son siempre los más pequeños. ¿Y cuál es la más alta?

—La reina y el rey —respondió Carol muy deprisa.

—Dejemos a un lado el rey por ahora. La pieza más alta es la reina, por eso Hellen mide dos metros.

—Entonces, el culturista, Earl, debía de ser una torre.

—Eso creo yo, siguiendo la escala de alturas. Kodey era un caballo, lo que encaja en cierto modo con el arma que usaba. El bumerán gira en el aire, lo que coincide con el movimiento de un caballo, que es en forma de «L». El delgaducho es el alfil.

—Cuesta creerlo…

—Su número concuerda. ¿Recuerdas que descubrimos que eran treinta? Quince por cada bando. En el ajedrez hay treinta y dos piezas. Lo que significa que faltan dos, los reyes.

—Tu mujer y ese tal Otis —Carol empezaba a verlo claro.

—Exacto. Si tengo razón, son jugadores y reyes al mismo tiempo. Tú averiguaste que entre los clientes de Tedd y Todd siempre hay dos personas que no llevan el apellido White ni Black. Son los jugadores. No me preguntes cómo, pero creo que Tedd y Todd llevan siglo y medio jugando partidas de ajedrez y usando Londres como tablero.

—¿Por qué siglo y medio?

—También fuiste tú quien averiguó eso. Su firma de abogados se fundó coincidiendo con la instalación del Big Ben. Ahí está la clave.

—¿Qué tiene que ver el Big Ben con el ajedrez?

—¿Nunca has visto jugar una partida a dos profesionales? Cada vez que uno realiza un movimiento desplaza una ficha y luego pulsa sobre un reloj para que empiece a restar el tiempo del contrario. Los movimientos de nuestras fichas coinciden con sus cambios de domicilio. Una vez más, tú descubriste que cada vez que cambiaban de casa, el Big Ben se volvía loco. Es porque el Big Ben es el reloj del ajedrez que usa a Londres de tablero.

—Es demasiado increíble. ¿De verdad lo crees?

—¿Qué otra explicación justifica lo que hemos vivido? Sigamos razonando lo que hemos descubierto. Cuando uno de ellos mata a otro, pasa a vivir en su casa. Visualiza una pieza de ajedrez comiéndose a otra. La que come, expulsa a la otra del tablero y ocupa su casilla, en este caso, su vivienda. ¿Qué pasó con Kodey cuando sufristeis el accidente que mató a Lance? Él dijo que no podía ir más lejos. Sin saberlo llegasteis al límite de su casilla, y por eso no pudo continuar.

—Entonces, la transformación de James…

—Los peones se pueden convertir en cualquier otra pieza si logran llegar a la última fila del tablero. Normalmente, se cambian por reinas, que son las piezas más fuertes.

—¿Y qué hay de Earl y su habilidad para teletransportarse?

—Esa parte es la que más me ha costado entender —admitió Aidan—. Aún no estoy completamente seguro, así que no me hagas mucho caso. La torre es la única pieza, junto con el rey, que puede hacer un movimiento especial, si se respetan ciertas reglas, y sólo una vez por partida. Si no me equivoco, era un enroque.

Carol arqueó las cejas ante la explicación. Necesitaba una pausa para digerir lo que acababa de escuchar. Le dio vueltas en silencio durante un rato. No encontró un modo lógico de rebatir las deducciones de Aidan, salvo… ¡que era imposible! ¡No existe un ajedrez vivo! Y entonces… ¿por qué le veía sentido? ¿Por qué le invadía la sensación de que la explicación encajaba?

—Admito con muchas dificultades que lo del ajedrez justifica bastantes puntos, pero ¿qué tiene que ver la inmortalidad con el juego? ¿Por qué no pueden morir las fichas?

—Para que nada estropee la partida. Si James hubiese muerto en el incendio del autocar, Ashley se hubiese quedado sin un peón por razones ajenas al juego. Por ejemplo, podría contratar a un asesino que se cargase a los Black y entonces ganaría sin tener que jugar al ajedrez. Por eso son inmortales. No pueden morir, excepto a manos de otra pieza.

—Pero según lo que vimos, Ethan mató a dos de ellos hace tiempo.

—Por aquel entonces era un jugador. Era el rey blanco, y por consiguiente también era una pieza. Las piezas no pueden retirarse del tablero hasta que son comidas por otras. Si quieren garantizar que la partida continúe, nada puede matar a los Black o White. Esa es la función que James mencionó que tienen que cumplir. El pobre hombre sabía que era un peón y que su destino estaba en manos del rey blanco, que no importaba lo que él deseara… Debe ser horrible vivir así, sabiendo que vas a morir como y cuando lo decida otra persona.

—Es impresionante… —dijo Carol—. No me extraña que tardásemos en averiguarlo.

—Aún faltan más cosas por saber. ¿Quién ha montado este ajedrez? ¿Y por qué juega la gente?

No lo dijo en voz alta, pero Aidan tenía que averiguar por qué su mujer se había metido en eso. Estaba jugando contra un tal Otis. La razón debía de ser lo suficientemente fuerte como para ocultarle a su marido durante cinco años que seguía viva.

Acompañó a Carol hasta su coche.

—Tienen que haber sido esos Tedd y Todd —dijo ella—. Debe haber algún secreto importante relacionado con el ajedrez. James parecía tener prohibido hablar del tema.

—Carol, tienes que ayudarme. Tienes que descubrir quién es ese Otis.

—Por supuesto que te ayudaré, pero ¿no sería mejor buscar a Tedd y a Todd?

—Yo me encargo de eso. Tú averigua quién es el que juega contra mi mujer. Tiene que tener una razón para querer matarla.

Ashley Zack se levantó de la silla de ruedas ante la visita. Dejó a un lado sus cálculos para rematar a Otis, y miró intrigada al joven que acababa de llegar.

—No esperaba verte ya, pero me alegro.

—He venido a despedirme —dijo Ethan Gord.

—No debe ser fácil. Sé que Otis es tu amigo y estoy a punto de acabar con él.

La visión de Ashley ante su inminente victoria sacó a flote recuerdos de hace mucho tiempo en la mente de Ethan, cuando él estuvo en esa misma situación. Se deleitó con el sabor de un triunfo seguro que ya no se le podía escapar. Fue un momento sembrado de nervios. Recordó la tensión tan brutal que soportó mientras esperaba que fuese su turno para poder dar el jaque mate. Significaba el final de la partida y su coronación como vencedor.

Fue un momento intenso pero feliz. No veía lo mismo en los ojos de Ashley. Ella reflejaba preocupación.

—Alguno tiene que perder, así es el juego. Me pidió que te felicitara. Lo has hecho muy bien, Ashley.

—Gracias, Ethan. Me gustaría pedirte un favor. Tedd y Todd están tramando algo con mi marido. Necesito que lo saques de todo esto.

Entonces vio claro lo que afligía a Ashley. Ni siquiera el ajedrez, con el peligro que representaba la derrota, podía hacer que ella se olvidase temporalmente de Aidan. Ashley llevaba cinco años sin poder hablar con su marido, resignada a verle rehacer su vida como podía. Seguramente había tenido que pasar por momentos muy duros, cuando Aidan hubiese estado con otras mujeres, por ejemplo. Y ella seguía pendiente de él. Hasta el último instante.

Ethan se sintió insignificante ante la muestra viviente de amor que estaba ante él. Le dolió más de lo imaginable negarse a ayudarla.

—Sabes que no puedo intervenir.

—Por favor, Ethan. Es mi marido. La única razón de que yo esté aquí.

—Me gustaría ayudarte, de verdad, pero no puedo.

Los ojos de Ashley se encendieron de repente.

—Claro que puedes, pero es más fácil no hacerlo. Sólo te involucras por tu hijo. Gracias por nada. Ve a donde quiera que vayas a esconderte. Ya veo que no entiendes por lo que estoy pasando.

Ethan abrió la boca y la volvió a cerrar. Tomó aire y se dominó con un esfuerzo considerable.

—Entiendo que lo veas de esa manera, pero te equivocas. Sé perfectamente por lo que estás pasando. ¿Recuerdas a Sarah?

Ashley no entendió a qué venía esa pregunta, la cogió desprevenida. Se esforzó en recordar.

—Me hablaste una vez de ella. Era tu novia, ¿no?

Le costaba concentrarse en sus recuerdos sabiendo que Aidan estaba en peligro.

—No exactamente —dijo Ethan—. Era la chica que más he querido en toda mi vida. Acepté jugar al ajedrez por ella.

—Eso no me lo habías contado —protestó Ashley, que aún no entendía a dónde quería llegar Ethan.

—Acepté jugar —repitió Ethan con los ojos vidriosos y gesto reflexivo—. Y gané, eso ya lo sabes. Me convertí en un gran campeón y toda esa basura.

—Deberías estar contento de ser el único que lo ha logrado. No te entiendo.

—Es fácil de entender, sobre todo si te digo que mi adversario resultó ser ella, Sarah, mi gran amor.

—Cielo santo…

—No lo sabía cuando acepté jugar… —Ethan no la miraba. Tenía los ojos desenfocados y hablaba para sí mismo—. Debería haberle dejado ganar… pero no lo hice… Y me odio por ello. Fui débil… Nunca más.

Ashley tardó en decir algo. La historia de Ethan la había impactado más de lo que hubiese creído posible. Ahora comprendía el halo de tristeza que rodeaba a Ethan y lo triste que se sentiría durante su eterna vida. Era una carga que ella no sabría si podría soportar.

—Traté de suicidarme… muchas veces —confesó Ethan mientras se alejaba mirando el suelo—. Pero no puedo morir, y es mejor así. Ahora lo entiendo, debo pagar por mi error, es lo justo…

Ashley le observó marcharse sin saber qué decir. Trató de asimilar su historia y aprender algo que aplicar a su situación. Solo estuvo segura de una cosa. Nadie iba a ayudarla.

—Adiós, Ethan —susurró.

Pero Ethan ya se había ido. Estaba sola.

Capítulo 27

Aún no tenía claro dónde encontrar a Tedd y a Todd, pero le invadía la certeza de que esos dos eran los responsables de las partidas de ajedrez. Mientras conducía, Aidan Zack repasaba una y otra vez su teoría, y a pesar de que explicaba casi todo lo ocurrido, seguía experimentando un rechazo natural ante la idea. Era difícil aceptar que Londres encubriese un ajedrez viviente.

Había hablado con Fletcher Bryce por teléfono y la misma prueba que había hecho con Carol había funcionado con el viejo forense. La idea del ajedrez había producido en el forense una primera reacción adversa, que le había llevado a cuestionarse seriamente la cordura de Aidan, pero tras escuchar las explicaciones del policía, no había tenido más remedio que admitir que, cuanto menos, justificaba las dudas sobre los clones. El forense había terminado por reconocer que era la mejor hipótesis de que disponían hasta el momento, lo cual no era poco tratándose de él. El propio Aidan se sorprendió de que Fletcher no presentara más resistencia ante la insólita idea del ajedrez. Si él también se sometía a ese razonamiento, tenía que ser porque era el correcto.

Con James muerto, desaparecido o convertido en Hellen, que a efectos prácticos venía a ser lo mismo, sólo se le ocurrió un modo de encontrar a Tedd y Todd. Ethan, el padre de Wilfred. Había sido un jugador, así que seguro que sabría dónde hallarles y la relación que tenían con el ajedrez. Se dirigió a la mansión de Wilfred para contarle lo que había descubierto y para pedirle que le ayudase a encontrar a su padre. Era la única idea que se le ocurría, aparte de hacer que le encerrasen de nuevo y ver si estaba en lo cierto respecto a que Tedd y Todd acudirían a liberarle por segunda vez.

El flujo de sus pensamientos se vio interrumpido de repente con una visión aterradora. Algo más adelante, un niño cruzó la calle de espaldas a él y se agachó a recoger algo del suelo. Aidan reaccionó de inmediato pisando el freno con los dos pies. El crío no vio al coche abalanzarse sobre él. El corazón de Aidan latía desbocado mientras rezaba para que el coche lograse detenerse a tiempo. Los neumáticos dejaron escapar un alarido aterrador mientras dibujaban surcos negros sobre el asfalto. El coche empezó a inclinarse levemente hacia un lado, pero no lo suficiente para salirse del carril y evitar llevarse por delante al niño. Era imprescindible parar el vehículo como fuera. Aidan tiró del freno de mano y ejerció todo el peso de su cuerpo sobre el pedal del freno, rogando que fuese suficiente. Finalmente el coche se detuvo y el niño desapareció de su campo de visión. Aidan se bajó a toda prisa, repitiéndose que no había sentido ningún impacto en la parte de delante. El niño tenía que estar bien.

—Ya tengo tu bastón, Tedd —oyó decir a una voz juvenil.

Aidan rebasó la parte de delante del vehículo y vio a Todd recogiendo un bastón del suelo y caminar hacia la acera sin dar muestra de haber visto al coche que casi le pasa por encima.

—No sé qué haría sin tu ayuda, Todd. —El anciano de ojos violetas esperaba pacientemente a que su compinche le trajese el bastón.

—¡Me habéis dado un susto de muerte! —gritó Aidan, furioso. Sus pulsaciones aún estaban disparadas y la horrible sensación de saber que iba a destrozar a un niño inocente con su coche no terminaba de desvanecerse—. Debería daros una paliza.

—¿Estás seguro de que quería vernos, Tedd? —preguntó Todd devolviendo el bastón al anciano—. No parece muy satisfecho de habernos encontrado.

—Tal vez me equivoqué, Todd —repuso Tedd—. Si no va a mostrarnos el debido respeto, es mejor que no vayamos.

El anciano agarró su bastón y empezó a caminar apoyándose en Todd. Se alejaban de Aidan, quien los contemplaba atónito. Era la pareja más insólita que hubiese visto en su vida. Hizo un esfuerzo para recordar su particular modo de expresarse y entendió que le habían exigido respeto o se largarían. No podía consentirlo, necesitaba averiguar la verdad.

—¡Esperad! Es cierto que quería veros. Tenemos que hablar. ¿Quiénes sois?

—Seguro que puede mantener mi ritmo mientras hablamos, Todd —dijo Tedd—. No me conviene renunciar a mi paseo diario.

—Su pregunta me desconcierta, Tedd —dijo Todd—. Demuestra que no sabe que somos sus mejores amigos. Pregunta quiénes somos, cuando hasta ahora nadie le ha ayudado tanto como nosotros.

—¿Os referís a que me habéis sacado de la cárcel? —preguntó Aidan—. Eso lo hicisteis por algún motivo que aún desconozco y me mentisteis al decir que os enviaba Wilfred. ¿Por qué habría de fiarme de vosotros si no sois sinceros?

—He de admitir que en eso lleva razón, Tedd —dijo Todd—. Nuestra pequeña mentira no nos hace merecedores de su confianza. Sin embargo, fue necesaria en su momento, dado que no estaba preparado para saber la verdad. Requería tiempo para asimilar lo que estaba ocurriendo. Y presentarnos de parte de Wilfred era el mejor modo de que nos aceptase sin hacer preguntas inapropiadas.

—Aún así, hemos hecho mucho más por él que liberarle de la cárcel, Todd. —El anciano se detuvo y se sentó en un banco. El niño se acomodó a su lado—. Llevamos años protegiéndolo. Aún no se ha preguntado quién es él.

—No os entiendo —dijo Aidan—. Por supuesto que sé quién soy. ¿De qué me habéis protegido?

—¿Lo has oído, Tedd? —preguntó Todd—. Parece muy seguro. Podemos comprobarlo. Pregúntale si sabe cómo se curó su columna vertebral de una triple rotura sin dejar secuelas.

—Seguramente piensa que su cuerpo posee alguna facultad de restauración especial, Todd —dijo Tedd—. Espero que no nos hayamos equivocado y ya esté preparado para aceptar la verdad.

—¿F-Fuisteis vosotros? —Aidan se sintió confuso—. ¿Me salvasteis la vida?

No terminaban de sucederse los descubrimientos increíbles. ¿Cuántas veces se había preguntado a qué se debía su curación? Un caso que la ciencia nunca pudo aclarar. Era imposible que Aidan estuviese en perfecta forma después de haber pasado por meses de coma con la columna vertebral fracturada. Él había terminado por tratar de olvidar el misterio y limitarse a dar gracias por seguir vivo. Pero en algún rincón de su mente la duda había convivido con él todos estos años, negándose a ser completamente desterrada. Y ahora se encontraba con que aquellos dos extraños de ojos violetas eran la respuesta. Aquello suponía la confirmación definitiva de que Wilfred podía curarse del cáncer.

Le asaltó de nuevo, con una fuerza demoledora, la urgencia por saber quiénes eran Tedd y Todd.

—Lo ha captado a la primera, Todd. —Tedd parecía satisfecho.

—M-Me gustaría daros las gracias —balbuceó Aidan—. ¿Mi curación tiene algo que ver con el ajedrez?

—¿Ves como es una persona agradecida, Tedd? —dijo Todd—. Sabía que apreciaría a dos grandes amigos como nosotros.

—Eso merece que le hablemos de nuestro ajedrez, Todd —sonrió Tedd, complacido—. Cuéntale que es un juego majestuoso, profundo. Un juego de reyes. Encontrará interesante saber que nos cansamos de jugar entre nosotros y decidimos crear uno más adecuado para invitar a otros a disfrutar de este magnífico juego.

—Yo necesitaba medirme contra alguien diferente, Tedd —recordó Todd—. Mi superioridad sobre ti restaba interés a nuestras últimas partidas.

—Eso es absolutamente falso, Todd. —Tedd agitó el bastón—. Yo siempre te derrotaba. De hecho te enseñé cuanto sabes de ajedrez.

—¿Salvasteis también a mi mujer? —preguntó Aidan intentado atar los miles de cabos que aún estaban sueltos en aquel asunto—. La rescatasteis cuando cayó al río, ¿verdad?

—Ya aclararemos quién ganaba a quién, Todd —dijo Tedd—. Nuestro amigo pregunta por nuestra querida Ashley.

—Es normal, Tedd —repuso Todd—. Quiere saber qué fue de su mujer. No sabe que ella sobrevivió al accidente. En ningún momento ella requirió de nuestras artes para sí misma. Sin embargo, nos pidió ayuda para su marido.

—¿Para mí? Claro… Ella os pidió que me salvarais la vida. Era yo el que debería haber muerto…

Una nueva conclusión emergió en su cabeza. Ethan se había hecho inmortal, Dylan millonario. Ashley había logrado que su marido sobreviviese a un accidente mortal. Coincidía con la hipótesis de que quien conocía a Tedd y Todd salía extrañamente beneficiado. Pero aún quedaban dudas por despejar.

—¿Recuerdas a la preciosa Ashley cuando acudió a nosotros, Todd? —preguntó Tedd—. Estaba tan asustada.

—Fue un placer ayudarla, Tedd —dijo Todd—. Debería haber más mujeres como ella. Tan encantadora, tan enamorada. Una delicia. Quiso agradecérnoslo jugando una partida en nuestro ajedrez. Fue todo un honor para nosotros aceptar su petición.

De modo que así era como funcionaba. Tedd y Todd hacían algo por alguien y esa persona a cambio jugaba una partida en ese misterioso ajedrez viviente. Seguían faltando datos pero tenía que ser ese el procedimiento. Aidan ya no se sorprendía de estar considerando aquel disparate. Su mujer estaba viva y él también. Decidió hacer la pregunta que más miedo le causaba.

—¿Por qué Ashley no me dijo nada? Entiendo que en estos cinco años ha estado jugando al ajedrez, pero no veo la razón de que me ocultase que estaba viva.

—No debes responder a eso, Todd —le advirtió Tedd—. No somos nadie para interponernos en el amor verdadero.

—¿Qué clase de amigos seríamos si hiciésemos algo semejante, Tedd? —dijo Todd—. Jamás haría algo así. Nuestro deber es respetar el deseo de nuestra querida Ashley de explicarse ella misma en persona. Una decisión que aplaudo, por cierto.

—¿Ashley me lo contará? —preguntó Aidan desbordado de emoción. Desde que supo que estaba viva se moría de ganas por reencontrarse con ella—. ¿Dónde puedo encontrarla? No sé cómo agradecéroslo.

—Da gusto tratar con gente tan educada, Todd —dijo Tedd—. Dile dónde le espera su esposa. Querrá ir junto a ella antes de que se marche.

—Tienes razón, Tedd. —El niño sacó un pañuelo de un bolsillo y un folleto publicitario cayó sobre el banco—. No me gustaría que llegase tarde porque le entretuviésemos más de la cuenta. Después de todo, su mujer no podrá esperarle mucho más tiempo ahí.

Aidan agarró a toda prisa el panfleto que Todd había dejado caer al sacar el pañuelo. Estaba tan contento ante la idea de volver a ver a Ashley que ya ni reparaba en que Tedd y Todd ni siquiera le miraban al hablar entre ellos.

Se despidió con la frase más educada que su impaciencia le permitió y fue corriendo hasta su coche. Mientras arrancaba, consultó el lugar al que debía ir. El folleto era publicidad de una galería de arte. Aidan leyó la dirección y salió disparado.

Hellen White aún no entendía qué había ocurrido. Se había despertado desnuda en el salón de su casa delante de dos desconocidos, un policía de dos metros de altura y una mujer que parecía bastante más joven que él.

El hombre, al menos, había tenido la delicadeza de dejarle su abrigo para que pudiese cubrir su cuerpo, pero ninguno de los dos le había explicado qué estaban haciendo allí. Le habían preguntado por un tal James, que compartía su apellido, y la chica se había mostrado extrañada de que no los reconociese. Hellen se había sentido desorientada. La actitud de la pareja no era amenazadora, pero no era de recibo encontrarlos dentro de su propia casa, y menos aún sin dar una explicación. Iba a pedirles que se marcharan inmediatamente cuando empezaron a hablar de ajedrez.

¿A qué venía ponerse a hablar de un juego en aquellas circunstancias? Y eso no era lo más raro. Si había entendido bien, lo que consideraba altamente improbable, el policía la consideraba la reina blanca del ajedrez. Justo cuando iba a estallar entre tanto absurdo, los dos desconocidos se marcharon de improviso, sin despedirse si quiera.

Ahora, por fin se había quedado sola y podía olvidarse de ellos. Hellen fue a la cocina y bebió dos vasos seguidos de su zumo de naranja preferido. Luego fue a su habitación. Se quitó el abrigo que Aidan le había dado, abrió el armario y empezó a examinar su vestuario. Le llevó más de quince minutos decidirse. Al final optó por un conjunto informal que le parecía muy cómodo.

Estaba terminando de arreglarse delante del espejo de cuerpo entero que estaba colgado junto al ropero, cuando su ropa desapareció ante sus ojos y fue sustituida por un elegante vestido blanco.

Hellen salió de su habitación y fue hasta la entrada de la casa. Súbitamente, tenía algo importante que hacer. Algo que no podía postergar y cuya consecución era lo único que ocupaba su mente. Debía cortar el paso inmediatamente a una persona llamada Otis, cuya ubicación conocía perfectamente sin saber cómo.

Cuando salió a la calle, sostenía un arco enorme en su mano derecha.

Soportando una tensión devastadora, Aidan Zack frenó el coche y se bajó prácticamente en marcha. Cruzó la calle a toda prisa y entró en la galería de arte que figuraba en el folleto que le habían dado Tedd y Todd.

—¡Ashley! —gritó con todas sus fuerzas.

Nadie respondió. El lugar estaba desierto.

Una marea de nervios le recorrió el cuerpo mientras iba de un lado a otro gritando el nombre de su mujer como un poseso. Las numerosas obras de arte que vestían las paredes no eran más que borrones imprecisos que desfilaban rápidamente por su campo de visión. Aidan movía la cabeza de un lado a otro sin prestar la menor atención a nada que no fuese encontrar a Ashley.

Con un ataque de pánico, comprendió que no había nadie en el local. Gritó una última vez el nombre de su mujer con todas sus fuerzas y descargó su frustración sobre una forma indeterminada que supuso era una escultura moderna. Una fuerte patada desestabilizó el pedestal sobre el que descansaba y el arte abstracto se desparramó por el suelo en forma de fragmentos de piedra.

No podía darse por vencido. Aidan recorrió toda la exposición de una punta a otra. Unas escaleras llevaban a una segunda planta donde se apreciaban varias puertas de diseño que seguramente daban paso a lujosos despachos. Si hubiese alguien allí, el escándalo que él había montado al registrar la planta inferior debería haberle alertado. Por tanto, parecía claro que no había nadie. Con todo, no perdía nada por echar un vistazo a la parte de arriba antes de irse. Era mejor cerciorarse.

Subió los escalones de dos en dos y abrió las puertas sin contemplaciones. Una estaba cerrada y tuvo que emplearse a fondo para derribarla. Tal y como había pensado, aquella planta estaba destinada a las funciones administrativas. En pocos minutos, confirmó que no había ni un alma en la galería excepto él.

Mientras meditaba sobre lo que estaba pasando, se dio cuenta de que llegaba algo de humo desde alguna parte. Aidan descendió las escaleras y antes de llegar a la exposición captó con claridad el rugido del fuego. Las llamas devoraban los cuadros de la pared opuesta con una voracidad tremenda, vomitando humo negro por todo el recinto. Sin pararse a pensar cómo se había originado el fuego, Aidan se encaminó a la salida a toda prisa y se encontró con otra sorpresa.

La reja metálica de seguridad estaba desplegada hasta el suelo y le impedía salir. Aquello era increíble, había cruzado esa puerta hacía unos instantes y ahora estaba bloqueada por varios candados. Alguien lo había encerrado mientras él se afanaba en la planta superior. El incendio aulló con más fuerza y lo obligó a alejarse de la salida. El humo empezaba a convertir las inhalaciones en una tortura mientras la temperatura ascendía rápidamente. Aidan retrocedió pegándose a la pared más alejada del fuego, se paró frente a un cuadro que estaba cubierto de ronchones y cogió un extintor que estaba colgado a su lado. Disparó hacia el fuego, pero el artefacto estaba vacío. Lo lanzó lejos con una maldición y siguió buscando una salida espoleado por la desesperación.

El techo estaba salpicado de aspersores que permanecían inactivos a pesar de que las llamas empezaban a reptar por él. Comprendió que era una trampa. Alguien quería que se asara allí dentro.

El calor era insoportable. Aidan sudaba ríos y tosía cada vez más. Se quitó el jersey y rasgó un trozo para colocárselo sobre la nariz y la boca a modo de mascarilla. Necesitaba filtrar todo el humo que pudiese o se intoxicaría. Empezaba a ver borroso. Un muro de llamas se alzaba ante él extendiéndose por el techo y las paredes. No resistiría mucho antes de perder el conocimiento.

Tras cinco años de dura contienda, el fin de la partida había llegado. Otis Cade no estaba ciego para no darse cuenta. El jaque mate era inevitable. Ashley iba a ganar en breves momentos.

Ni siquiera se sorprendió cuando tres flechas blancas se clavaron a un metro de él mientras avanzaba sentado en su trono de rey, que la gente normal confundía con una silla de ruedas. Se trataba de Hellen White, recordándole que la casilla adyacente estaba amenaza por ella. Sólo le quedaba una casilla libre a la que podía ir, pero, como el siguiente movimiento le dejaba indefenso ante el jaque mate, quería posponer el momento lo máximo posible y gastar el tiempo que le quedase, que era muy poco.

El remate había sido coronar a James White, no había podido detenerle ni acabar con él, de modo que había terminado por convertirse en dama, la reina blanca que en el próximo movimiento pondría fin a la partida. Se imaginó a Ashley examinando el tablero. Debía de estar relamiéndose, deseando que todo acabase de una vez. No la culpó. Ambos sabían a lo que se exponían al jugar y uno tenía que perder. De eso se trataba.

No le gustaba admitirlo, pero hacía tiempo que su situación pintaba muy mal. Echando la vista atrás, llegó a la conclusión de que había jugado bien la apertura y la primera parte del medio juego. Los dos primeros años habían estado muy reñidos. Incluso hubo un momento, en el que se disparó la tensión al tener varias piezas amenazadas; un sacrificio táctico le habría permitido obtener ventaja, tal y como le indicaron Tedd y Todd mucho después. Desgraciadamente, no comprendió la jugada en su momento y ya no podía hacer nada por cambiar el curso de la partida.

Resignado a su fatal destino, Otis dio la vuelta y se fue en la dirección de la única casilla que podía ocupar a esperar su fin.

Hellen White llegó a la ubicación deseada, en el tejado de un edificio, y se asomó para echar un vistazo a la calle. Verificó que era la zona que quería cubrir, y una vez que estuvo satisfecha, apuntó con su arco y tensó la cuerda al máximo. Una flecha blanca estaba colocada en su posición, alineada con su ojo derecho.

Permaneció en esa postura sin moverse durante casi media hora. Si alguien la hubiese visto, la podría haber confundido perfectamente con una estatua.

Hellen apuntaba al suelo, segura de que no había otra cosa que quisiera hacer en aquel momento. Nada en el mundo tenía importancia para ella salvo vigilar aquella calle. El tiempo transcurrió lentamente hasta que finalmente su objetivo apareció. Una silla de ruedas negra llegó moviéndose por sí sola. Hellen sabía que Otis estaba sentado en ella y una ola de odio y repulsión la invadió. Sintió un deseo repentino de apuntar directamente contra él y atravesarle un millón de veces con sus flechas. Sin embargo, su misión era otra y no podía fracasar. Sus finos dedos liberaron la flecha que surcó el aire sin desviarse ni un milímetro del lugar al que apuntaba. El proyectil se incrustó en el suelo a un metro Otis. El trono detuvo su avance inmediatamente y dos nuevas flechas fueron a clavarse junto a la primera para reforzar su advertencia.

Hellen apoyó una cuarta flecha en el arco y tensó de nuevo la cuerda. Vio a Otis sentado sobre su trono. Lo vigiló atentamente hasta que dio la vuelta y se marchó.

Su siguiente cometido no tardó mucho en materializarse en su mente.

Un ajedrez gigante con piezas vivas, Londres de tablero y el Big Ben como reloj. ¡Qué estupidez! Tenía la mejor noticia del mundo entero en exclusiva y nadie la iba a creer. ¿O sí?

Carol era totalmente incapaz de concentrarse. Golpeaba insistentemente sobre la mesa con un bolígrafo, dominada por una agitación interna comparable a un terremoto.

Otis Cade. Tenía que investigar a Otis para descubrir por qué estaba peleándose con Ashley de una manera tan original. Se lo había prometido a Aidan, el hombre que había llegado a necesitar con una intensidad desconocida para ella y que acaba de descubrir que su condición de viudo era una equivocación. Su amada mujer, a quien llevaba llorando cinco años, estaba vivita y coleando. Qué mala suerte.

Carol no tardó mucho en sentirse mal por pensar de ese modo. Aidan había sufrido demasiado y era una gran noticia para él que pudiese recuperar a su esposa. Debería alegrarse, pero le costaba. Carol se sentía egoísta, tal vez patética.

Decidió resumir todo lo que había averiguado hasta el momento por si decidía utilizarlo en un futuro. Le vino bien centrarse en algo concreto para evitar seguir centrifugando la sensación de fatalidad. Arropada por el murmullo general que siempre se respiraba en el periódico, Carol encendió su ordenador y fue anotando todos los hechos en un documento. Recopiló todos los nombres que recordó, junto con las fechas y los acontecimientos importantes que había descubierto en los últimos días. Era sorprendente la cantidad de vivencias por las que había pasado en tan poco tiempo. El episodio más triste era, sin duda, la muerte de Lance.

Al cabo de un rato, repasó mentalmente cuanto sabía y llegó a la conclusión de que ya había registrado todos los hechos relevantes. Revisó el documento, y cuando estuvo satisfecha, lo guardó. Tenía la cabeza saturada de información. Se levantó y fue a prepararse un café para despejarse antes de indagar en la vida de Otis.

De camino a la cafetería, que se encontraba en aquella misma planta, Carol se cruzó con sus compañeros, que iban y venían por todas partes, contribuyendo al habitual clima de urgencia que caracterizaba su lugar de trabajo. Aquella mañana, la oficina rebosaba de actividad periodística, las salas de reuniones estaban ocupadas, y numerosos clientes y colaboradores ocupaban la cafetería y la zona de espera.

Una imagen muy particular captó su atención mientras saboreaba su café. Se trataba de un niño pequeño, de unos diez años, que llevaba una taza en la mano. El muchacho tenía una expresión dulce y unos ojos violetas que brillaban con mucha fuerza. Carol se preguntó qué hacía allí un crío tomando café y lo siguió con la mirada. El niño cruzó la cafetería y fue hasta un anciano que lo esperaba sentado en una banqueta con un bastón sobre las rodillas. Llevaba el pelo blanco, muy largo, recogido en una coleta, y sus ojos poseían el mismo tono violeta.

—Aquí tienes tu café, Tedd. —El niño le entregó la bebida la anciano.

—Un millón de gracias, Todd —repuso Tedd dando un sorbo.

Carol casi se cae al suelo al escuchar sus nombres. Así que aquellos eran Tedd y Todd. Recordó la descripción que Aidan había hecho de ellos y todo concordaba. No podía tratarse de un error. Sus nombres eran inconfundibles, al igual que su aspecto, especialmente el color de sus ojos. ¿Qué estaban haciendo allí?

—Ya nos ha visto, Todd —dijo Tedd—. Es una mujer muy observadora.

—Es mejor así, Tedd. —Todd sonreía amablemente—. Hemos venido a hablar con ella.

—¿Os referís a mí? —Carol se aproximó hasta la pareja sin saber muy bien si era de ella de quien hablaban. No le habían dedicado el más leve vistazo, con lo que no podía estar segura.

—Recuerda que tenemos prisa, Todd —dijo Tedd—. Dile a nuestra querida periodista que no estamos satisfechos con las intenciones que tiene de airear nuestras actividades.

—Primero deberíamos agradecerle su colaboración, Tedd —repuso Todd—. Estamos muy contentos por el uso que ha dado a la información que le remitimos. Se encargó de transmitírsela a Aidan con gran celeridad.

Carol estaba sorprendida por la conversación hasta límites insospechados. Aidan no le había mencionado nada especial sobre el modo de hablar de la pareja.

Lo peor era saber que fueron ellos quienes le habían enviado los sobres anónimos que le habían permitido averiguar tantas cosas. Significaba que Tedd y Todd querían que se enterasen de sus actividades legales, con las que encubrían a las piezas del ajedrez, y también, tal y como ella sospechaba, que era Aidan a quien debía llegar la información.

Sintió un poco de miedo.

—No queréis que publique nada respecto a vosotros, ¿no es eso? —Carol estaba segura de que esa era la razón de su visita.

—Al menos ha entendido parte del mensaje, Tedd —dijo Todd.

—Pero no es suficiente, Todd. —Tedd frunció el ceño—. Que no publique nada es sólo el comienzo. Ahora todo debe volver a su estado inicial.

—Eso implica que debemos tomar medidas… uhmmm, disuasorias, Tedd.

—En efecto, Todd.

—¿Hay algún desfile de modelos por aquí cerca? —preguntó un bombero desenroscando la manguera.

—Preocúpate del fuego y deja tus fantasías para más tarde —repuso su compañero.

Otro camión llegó en ese momento y los bomberos se desplegaron a lo largo de la calle. El capitán estudiaba detenidamente la ardiente fachada de la galería de arte, evaluando el mejor modo de atacar el incendio. Los curiosos contemplaban, desde la distancia impuesta por la zona acordonada, las rugientes llamas que empezaban a asomar varios pisos más arriba.

—No son fantasías, capullo. ¡Mira!

Los bomberos dejaron lo que estaban haciendo y se quedaron embelesados por la llamativa imagen que surgió de entre los espectadores. Una mujer de dos metros de altura, preciosa, acicalada con un refinado vestido blanco, se encaminó hacia la galería con paso firme. Los testigos se quedaron mudos de asombro cuando la mujer se internó entre las llamas, al tiempo que derribaba una sección de la reja metálica de seguridad con una sencilla patada. Un bombero reaccionó e intentó evitar que penetrase en el fuego, pero tuvo que retroceder por el calor que desprendían las llamas.

Hellen White atravesó el infierno que se había desatado en el local y encontró un cuerpo acurrucado contra la pared del fondo. Pertenecía a un hombre alto que sujetaba un trozo de tela contra su cara. A pesar de la improvisada máscara, tosía insistentemente y las lágrimas resbalaban por su cara. Hellen lo sujetó por los hombros y lo ayudó a levantarse.

Lo condujo a lo largo de la pared hasta encontrar una puerta. Era metálica y estaba cerrada. La derribó de una patada y entraron en una sala alargada. El hombre se apoyaba en ella y caminaba con dificultad. Hellen lo arrastró hasta otra puerta que estaba en frente y la abrió con el mismo método. Finalmente, salieron a la calle.

Hellen reconoció al tipo que había rescatado en cuanto este retiró el trozo de tela de su rostro y empezó a aspirar hondas bocanadas de aire con la boca muy abierta. Era el policía que aquella mañana se había introducido en su casa cuando ella estaba desnuda. La expresión de su cara delataba que él también la había reconocido a ella, y por lo visto estaba igual de sorprendido.

—¿Qué haces tú aquí? —Logró preguntar Aidan entre jadeos. Se había desplomando en la acera y estaba reclinado contra un coche. Aún estaba algo mareado, pero no tanto como para no reconocer a su salvadora.

—Parece ser que rescatarte —dijo ella poco convencida.

Aidan no entendía nada. Era la reina blanca, no debería estar allí a menos que hubiese cambiado de casilla, lo cual resultaba sospechosamente oportuno.

—¿Cómo sabías que estaba ahí dentro a punto de morir asfixiado?

—No lo sabía. Mi nueva casa está en ese edificio en el cuarto piso. Sentí la necesidad de entrar y…

Hellen dejó la frase a medias, arrugó la frente y se giró justo a tiempo de evitar el filo de una espada enorme. La gigantesca hoja cortó el aire justo en el lugar en el que el cuerpo de Hellen estaba hacía un instante. Era un arma impresionante, de al menos metro y medio de longitud. La esgrimía un hombre delgado, de escaso pelo castaño, que en opinión de Aidan no debería ser capaz de levantarla siquiera.

El atacante lanzó un nuevo mandoble que Hellen esquivó a duras penas. El acero de la espada cortó un coche por la mitad con asombrosa facilidad.

Aidan estaba impresionado por la escena. Ni siquiera había visto llegar a la nueva pieza. Su instinto le exigía que ayudase a Hellen, ignorando cuanto sabía del ajedrez, pero era inútil. Aún estaba demasiado intoxicado para detener a un hombre con semejante arma y, de todo modos, tampoco tuvo ocasión.

Pocos segundos más tarde, contempló horrorizado cómo el recién llegado atravesaba el pecho de Hellen con su monumental espada. Aidan la vio morir a pocos metros de él y no pudo evitar sentir una ola de rabia. Su mente intentaba recordarle que sólo era una reina blanca que aquel tipo se había comido, pero sus emociones veían a una mujer asesinada sin que él hubiese hecho nada por impedirlo. Clavó los ojos en el atacante, y por un instante el pánico lo invadió.

No era un Black. Era de pelo castaño y ya había visto a todas las piezas, no se parecía a ninguna. ¿Qué estaba ocurriendo? Si no se trataba de una pieza, toda su teoría del ajedrez debía de ser un error. En cambio, Tedd y Todd le habían confirmado la existencia de ese increíble ajedrez. Entonces, la respuesta llegó por sí sola.

—Te llamas Otis, ¿verdad? Eres el rey negro. —Aidan recordó que los reyes eran jugadores al mismo tiempo, y que no cambiaban ni su apellido ni su aspecto.

—¿Estás al corriente de la partida? —preguntó Otis sin dar crédito a lo que oía—. ¿Quién eres?

—Me llamo Aidan. Aidan Zack.

—El marido de Ashley… Pero ¿qué pintas tú en todo esto? Nadie puede entrometerse en la partida. A menos que…

—¿Por qué quieres matar a mi mujer? —rugió Aidan, incorporándose—. Es lo que ocurrirá si la vences, ¿no es cierto?

—¿Cómo dices? ¿No sabes lo que implica la derrota?

En ese momento Aidan recapacitó que aún no sabía por qué jugaban a ese ajedrez. Parecía evidente que se obtenían grandes beneficios. Él estaba vivo gracias a que Ashley había llegado a un acuerdo con Tedd y Todd; a cambio, ella había accedido a jugar. Pero en ese momento se dio cuenta de que ignoraba las consecuencias de la derrota.

—No tengo ni idea. Dímelo tú. ¿Qué le sucede al que pierde?

—No puedo hablar de ello. Si no lo sabes, es mejor para ti. No te metas en esto si puedes evitarlo.

—Ya estoy metido hasta el fondo —repuso Aidan—. Quiero recuperar a mi mujer, eso es todo. Tú tienes que saber dónde está. Un jugador de ajedrez conoce la posición de todas las piezas sobre el tablero, así que dímelo.

—¡Cielo santo! ¡Ahora lo entiendo! Ashley, tu mujer, ¿sabía ella dónde estabas? —Aidan se encogió de hombros—. Esa es la única explicación de que haya movido a la reina hasta aquí, ¡salvarte del incendio!

—¿Cómo puedes saber eso?

—He vivido en la casa del cuarto piso, soy una pieza, ¿recuerdas? Y he estado antes en esta casilla. Sé a dónde lleva esa puerta, y por tu aspecto no me cabe duda de que has salido del incendio de la galería de arte. No se me ocurre otra razón para que Ashley hiciese un movimiento tan absurdo. Ha traído a la reina para rescatarte.

—Y por eso te la has podido comer —Aidan ya comprendía la trampa en la que había caído. La manipulación de los extintores y todo lo demás no era para matarle. Se trataba de ponerlo en peligro y forzar a su mujer a realizar un movimiento concreto con un propósito aún desconocido. Por eso Tedd y Todd lo sacaron de la cárcel. Para poder utilizarlo y manipular indirectamente la partida—. De no ser por mí, no hubieses podido comerte la reina. ¿Por qué?

—No estoy seguro todavía, pero me han salvado —dijo Otis con gesto reflexivo—. Ashley podía haberme dado jaque mate con otro movimiento. No entendía por qué no lo había hecho hasta ahora.

—¿Dónde está Ashley? Tú lo sabes. Sólo dime dónde está mi mujer.

—Lo siento. Ya no puedo —dijo Otis con una mueca de dolor. Una silla de ruedas negra se acercó moviéndose sola hasta llegar a Otis. Estaba hecha de madera y metal y tenía un respaldo muy alto—. La partida ha terminado.

Otis se sentó en la silla y despareció, dejando a Aidan solo con el cadáver de Hellen.

Capítulo 28

La enfermera se retiró un poco, claramente asustada. En los meses que llevaba trabajando para Wilfred, desde que le habían diagnosticado el cáncer, nunca le había visto tan poco colaborador.

—¡He dicho que hoy no hay tratamiento! —gritó Wilfred Gord arrancándose la vía a través de la cual le deberían estar administrando la quimioterapia.

—So… Sólo sigo las instrucciones del médico —tartamudeó la enfermera ante la explosión de energía del anciano.

—Me importa un bledo el médico. ¡Todos fuera de mi habitación! ¡Tú, no, quédate! —dijo Wilfred a uno de sus hombres.

Los guardaespaldas, la enfermera y la asistenta salieron ordenadamente de la habitación sin pronunciar palabra.

—Le pago una cantidad de dinero insultante para que sea mi detective privado personal —Wilfred adoptó un tono más comedido—. Acláreme cuál ha sido el problema. Quiero saber por qué he tirado a la basura mi dinero.

—Lo siento mucho —dijo el detective a la defensiva—. Fue algo del todo imprevisto. Lo tenía vigilado, él no sabía que yo lo seguía. Estaba en un banco hablando con un niño y un anciano. Su abuelo, imagino. De pronto, se levantó y salió corriendo. No me lo esperaba.

—Creí haberle puesto al corriente. Aidan está pasando por algo imposible de explicar y es un hombre impulsivo. Debería haber estado preparado para algo así.

—Lo estaba. Salí disparado hasta mi coche y lo tuve controlado durante algunas manzanas. Le aseguro que soy un conductor excelente y que es necesario alguien mucho mejor para no perder a ese policía. Habría que ser una mezcla entre un piloto de carreras y un kamikaze. No respetó ni una sola norma de circulación. Se saltó semáforos y señales de stop, incluso condujo por la acera en algún pequeño tramo. Tal vez debería comprobar los hospitales por si hubiera ingresado recientemente por accidente de tráfico.

—¡Eso no me sirve! —Wilfred volvió a perder la compostura—. Si le pago quiero resultados. Su misión era protegerle e impedir que matase a alguien. Ahora está solo y descontrolado…

El sonido de la puerta abriéndose interrumpió la bronca de Wilfred. Tenía preparada una amenaza perfecta para el entrometido que había desobedecido la orden de dejarle solo, pero no llegó a pronunciarla, turbado por la especial visita. Se trataba de un niño al que no recordaba haber visto nunca. Tenía los ojos violetas y miraba en derredor, como si estudiase la habitación, aunque su vista no se posó en ellos ni una sola vez. Sujetaba la puerta como si alguien más fuese a entrar.

Se escucharon unos pasos tranquilos, y el sonido de un bastón, que anunciaron la entrada de un anciano. Sus ojos eran del mismo color que los del muchacho.

—¿Se pude saber quiénes sois? —preguntó Wilfred, molesto.

—Son ellos —respondió el detective. Al ver el gesto de protesta de Wilfred, añadió—, son el viejo y el niño que estaban hablando con Aidan cuando se largó a toda velocidad.

—Gracias por esperarme, Todd —dijo el anciano agarrándose al brazo derecho del chico.

—Ya sabes que yo siempre estoy a tu disposición, Tedd —contestó el niño acomodando su paso al de Tedd.

Sus nombres. Si había oído bien, aquella extraña pareja eran Tedd y Todd. Tanto tiempo buscándolos y ahora estaban allí mismo, en su propia casa. Wilfred los observó con atención. Distaban mucho de ser como se los había imaginado.

—Váyase —le dijo al detective—. Quiero estar a solas con ellos.

El detective captó el tono serio de Wilfred y salió de la habitación.

—Se ha adelantado a nuestros deseos, Tedd —dijo Todd—. Ciertos asuntos es mejor tratarlos en privado.

—Sin duda es porque estamos ante un hombre sumamente inteligente, Todd —dijo Tedd—, por quien evidentemente podemos hacer mucho, dado su estado.

—De eso precisamente quería hablarles. —Wilfred estaba muy excitado—. Padezco una enfermedad…

—Parece muy impaciente, Todd —dijo Tedd—. Es preciso que se relaje.

—Yo le pediré que se tranquilice, Tedd —repuso Todd—. Pero primero, debe comprender en qué consisten nuestros servicios. No queremos que se comprometa a nada sin ser plenamente consciente de las implicaciones.

—Naturalmente, Todd —dijo Tedd—. Tú siempre tan correcto. Te sugiero que empieces por preguntarle qué opinión le merece el ajedrez.

Aidan Zack atravesó la nube de periodistas que revoloteaban de un lado a otro, rezumando actividad por todas partes. Serpenteó entre las mesas sin que a nadie pareciese importarle su presencia hasta que finalmente topó con Carol. Estaba sentada frente a un ordenador tecleando con gran soltura.

—Carol, tenemos que irnos —dijo apresuradamente al llegar hasta su mesa—. He perdido el móvil y he venido a buscarte.

—¿Nos conocemos? —preguntó ella frunciendo el ceño—. ¿Cómo sabe mi nombre?

—¿A qué viene esto? Venga, vámonos.

—No voy a ningún sitio con usted. ¿Es alguna broma pesada?

Por primera vez, Aidan se fijó en su expresión. Realmente parecía no reconocerle. Sus ojos le examinaban con atención, como se hace con un extraño, y el tono de su voz era auténtico. No aparentaba estar fingiendo. ¿Por qué iba a hacerlo? Aquello no tenía sentido.

—Escúchame, Carol no sé qué te pasa pero tenemos que darnos prisa. He encontrado a Tedd y a Todd, y…

—¡A mí no me pasa nada! —Carol alzó la voz—. No sé quién es usted ni esos Tedd y Todd, pero quiero que se marche y me deje en paz.

Algunas personas se volvieron hacia ellos al escuchar el tono nervioso de Carol. Aidan no sabía qué hacer. ¿Por qué se comportaba ella de ese modo? No se le ocurría nada que decir. Carol le miraba con fuego en los ojos. Era evidente que estaba enfadada y que no agradecía su presencia. Era una situación tan inverosímil que se sintió completamente descolocado.

—Carol, por favor, no finjas que no me conoces…

—No sé si está burlándose de mí o tiene algún problema mental. El caso es que me da lo mismo. O se larga ahora o aviso a un agente de seguridad.

—No hará falta, señorita —dijo alguien. Aidan vio de refilón una figura que lo agarraba por la espalda y lo apartaba de Carol mientras le susurraba—. Yo te lo explicaré. Ahora, vámonos de aquí.

Aidan se dejó arrastrar lejos de Carol sumido en una gran confusión. Miró al desconocido en busca de respuestas y se topó con una sonrisa que encontraba muy desagradable. Era Dylan Blair.

—¿Qué haces tú aquí?

—He venido a buscarte —dijo Dylan sin dejar de sonreír—. Y a explicarte lo que pasa con tu amiga, por supuesto.

—No estoy de humor para tonterías. Habla.

—Aquí no. Vamos a un lugar más tranquilo y te lo aclararé todo.

La promesa de una explicación aplacó momentáneamente a Aidan, al menos lo suficiente para salir del edificio y entrar en la limusina de Dylan. Una vez en su interior, el millonario chasqueó los dedos y el chófer se puso en marcha. Dylan subió la mampara que los aislaba del conductor y abrió la puerta del mueble bar. Aidan pensó que una copa no le vendría nada mal. Señaló una botella. Recordó el encontronazo que tuvo con Dylan cuando perseguía a Kodey Black y el puñetazo que le había dado. Se alegró de ver que había impreso una huella amoratada alrededor de su ojo.

—Eso es agua pasada —dijo Dylan señalando su ojo y adivinando sus pensamientos al seguir su mirada—. No estoy aquí por eso. Aunque la verdad es que tienes un buen directo.

Aidan aceptó de buen grado la copa que le tendía Dylan y le dio un trago largo.

—Me alegro. No fue mi intención golpearte.

—Ya lo creo que sí —dijo Dylan—. Tu instinto fue acertado. Tedd y Todd me encargaron que no te dejase alcanzar a Kodey.

—¿Qué? ¿Tropezaste conmigo adrede? —Dylan asintió—. Esto es el colmo. Has dicho que me explicarías lo que le pasa a Carol. ¿Me vas a decir dónde vamos?

—Tranquilo. Estoy aquí precisamente para ponerte al día y para llevarte con Tedd y Todd. Ellos son los responsables últimos de todo lo que te ha pasado. Me encargaron detenerte cuando perseguías a Kodey para que no descubrieses la verdad respecto al ajedrez demasiado temprano. Tenías que entenderlo todo en el momento preciso.

—Para llevarme a esa trampa en la galería de arte.

—Eso es. Si no hubieses descubierto que todo es una partida de ajedrez, ellos hubieran terminado por contártelo, pero no podían permitir que lo supieses antes de tiempo.

—¿Y lo de Carol?

—Bueno, esa explicación debería ser obvia. ¿Nunca te has parado a pensar cómo es que las peleas entre las fichas nunca llegan a ser del dominio público, y eso que se matan delante de todo el mundo y a plena luz del día si es preciso?

Aidan vislumbró algo de lo que Dylan quería decirle. El encuentro en el centro comercial había involucrado a varias fichas a la vez. Se había montado una escena pública en la que había muerto una persona, Earl Black. Debería haber repercutido en los medios con mucha más fuerza. Recordó que su primera intención fue recurrir a los vídeos de las cámaras de seguridad del centro, pero todas se habían averiado. Parecía que Tedd y Todd encubrían al mundo entero su preciado ajedrez.

—Quieres decir que…

—A Carol le han borrado un pedazo de memoria —dijo Dylan—. Cumplió su función descubriendo lo que a ellos les interesaba, pero no podían permitir que publicase nada sobre el ajedrez. Le ocurrirá a más personas, me temo.

Un ataque de rabia sacudió a Aidan. Imaginaba que una de esas personas sería Fletcher, por ejemplo. El forense sabía demasiado y Tedd y Todd no consentirían que plasmase sus dudas respecto a los clones en un informe que otros pudiesen leer y difundir.

—¿Me van a hacer a mí lo mismo?

Por un instante no le pareció una mala idea. Olvidaría cuanto había sucedido en estos últimos días. Y no tendría que enfrentarse al hecho de que Carol ya ni siquiera sabía quién era. Pero aún quería saber por qué le habían manipulado, y para perjudicar a su propia mujer, nada menos. Además, Ashley estaba viva. Tenía que encontrarla a cualquier precio.

—Lo dudo mucho. Tu caso es diferente. Pronto te lo explicarán.

—¿Qué pintas tú en esto? ¿Trabajas para ellos?

—En realidad, no. Les estoy echando una mano con algunos detalles sin importancia. Yo también voy a jugar dentro de unos años y me conviene llevarme bien con los jefes. Rastrero que es uno.

—¿No has jugado ya? —preguntó Aidan. Ashley había logrado que Tedd y Todd salvasen su vida y a cambio había tenido que jugar. Pensaba que, siguiendo ese razonamiento, Dylan había obtenido su fortuna por medio de un acuerdo con la pareja, pero parecía que él no había tenido que jugar—. ¿Ellos te han hecho rico sin que tengas que jugar a su ajedrez?

—Así ha sido —dijo Dylan—. Lo que ocurre es que en mi caso hemos pactado que jugaré la partida dentro de muchos años. Cuando tenga ochenta, para ser exactos.

—Pero mi mujer tuvo que jugar inmediatamente cuando obtuvo mi…

—Salvación milagrosa. Lo sé. Dependiendo de las personas y las circunstancias, el trato varía. Tú te estabas muriendo, Ashley no tenía mucho tiempo para reflexionar y no se hallaba en una postura cómoda para negociar un acuerdo mejor. Imagino que Tedd y Todd le hicieron una oferta que implicaba jugar de inmediato y abstenerse de entrar en contacto contigo. Supongo que ella lo aceptó para salvar tu vida.

Negociar un acuerdo mejor. Aquellas palabras le recordaron a Aidan que aún no sabía qué ocurría con el perdedor de la partida. Ni quiénes eran Tedd y Todd o por qué eran capaces de realizar todo tipo de actos imposibles.

—Dices que se negocia con ellos. ¿Qué negociaste tú?

—En mi caso acepté jugar a cambio de vivir cuarenta años podrido de dinero y sin problemas de salud. Aunque esto último no era necesario, Tedd y Todd hubiesen protegido mi salud de todos modos para que llegase intacto a la partida.

—El perdedor muere, ¿no es eso? —preguntó Aidan con el corazón en un puño. Otis le había dicho que la partida ya había terminado, pero aún no sabía quién había vencido. Para empeorarlo todo, su salvación del incendio le había supuesto a Ashley permitir que le comiesen la reina—. Si no, todo el mundo querría jugar y obtener algún beneficio, como has hecho tú.

—¿Aún no sabes cuál es el precio por jugar? Es peor que la muerte, al menos en teoría. Tedd y Todd se denominan a sí mismos unos coleccionistas.

—¿Coleccionistas de qué?

—De almas —dijo Dylan—. Ese es el precio.

—¿Me estás diciendo que has entregado tu alma para estar de juerga cuarenta años?

—Bueno, eso no es exacto. No he entregado mi alma. He aceptado jugármela. Si gano, no tendré que pagar y podré quedármela.

—E-Es… algo…

Aidan no sabía qué decir. Si era cierto, su mujer se había jugado su propia alma para salvarlo a él. Y ahora puede que la hubiese perdido por volver a protegerlo. ¿Sería capaz de aceptar algo tan descabellado? Se sorprendió al reconocer que encontraba una cierta lógica en ello. Si alguien comercia con la inmortalidad o la riqueza, o la vida de un ser querido, el precio ha de ser algo muy valioso.

—Tómate tiempo —le aconsejó Dylan—. Cuesta aceptarlo al principio. Me acuerdo de cuando me lo plantearon a mí. Yo había presenciado cómo Kodey mataba a una pieza e iba a testificar en su contra. Casi me caigo de culo cuando vi a ese mocoso junto con el vejestorio la primera vez. Venían a borrarme la memoria. Creo que no tenían intención de ofrecerme nada, pero debieron adivinar enseguida mi penosa trayectoria personal y mi carencia absoluta de escrúpulos o autoestima. Cuando me hablaron de una interesante posibilidad de mejorar mi vida, no les costó prácticamente nada convencerme. Son muy persuasivos.

—¿No te preocupa perder tu alma?

—¿A ti sí? En ese caso, imagino que es porque sabes qué es el alma. Muy bien, explícamelo para que lo entienda.

—Me estás confundiendo. El alma es… Ya sabes, inmortal.

—¿De veras? Y si somos buenos vamos al Cielo a revolotear entre los ángeles en un paraíso entre las nubes, ¿no es eso?

—No pareces creer en ello y sin embargo juegas.

—No sé tú, pero yo no he visto un alma nunca. No soy consciente de tener una y no voy a creerlo porque esa pareja lo diga. Hay muchas cosas que no podemos explicar en este mundo. Ese ajedrez es sólo una más. Me preocuparé de ello cuando muera. Mientras tanto, haré lo que crea conveniente para mejorar la vida asquerosa que me había tocado.

—Pero tú has visto lo que pueden hacer Tedd y Todd. No es una cuestión de creer.

—Tienes razón, les he visto hacer muchas cosas. Por ejemplo, embaucar a la gente como tú. Yo soy el único que jugará a ese ajedrez sin ser engañado. No dudo que haya algo al morir, pero no sabemos qué es y nunca lo sabremos. Ellos se aprovechan de nuestros miedos. Mencionan la palabra «alma» y empezamos a desvariar sobre la eternidad y cosas de esas. ¿Por qué? Muy sencillo, porque no podemos saber a qué se refieren Tedd y Todd hasta que estemos tiesos.

—Ya veo. Así que arriesgas lo que pueda haber tras la muerte por no saber siquiera qué es.

—Lo que no voy a hacer es aceptar lo que es el alma porque un viejo y un niño que se dedican a engañar a la gente me lo digan. Además, podría ganar. Sólo uno pierde. Es un buen trato para Tedd y Todd. Ellos se garantizan un alma, y nosotros tenemos un cincuenta por ciento de ganar enfrentándonos entre nosotros.

—Es un acuerdo ridículo —dijo Aidan, asqueado—. Ashley lo hizo para salvar mi vida. Puedo entenderlo. Yo lo haría por ella. Pero arriesgar tu alma por dinero es patético.

—Es un punto de vista razonable. Cada uno tiene su escala de valores. Yo al menos no desprecio a los demás por no compartir la mía. Pareces muy convencido. No te preocupes, tendrás tu ocasión de ver lo fuertes que son tus convicciones.

—Supongo que te refieres a que Tedd y Todd van a tentarme. Por eso me llevas con ellos.

—No conozco sus intenciones. Pero eres carne de cañón, amigo. Tú eres de los que se creerían cualquier cosa que esos dos dijesen. Si te contaran que tu alma es la más preciada del mundo, te lo tragarías, porque como pueden curar a la gente y hacer todas esas cosas inexplicables con su ajedrez, tienen que saberlo todo. ¿A qué sí?

—Les haría más caso que a ti. De eso puedes estar seguro.

—Lo dicho. Eres carne de cañón. Yo al menos no me dejé engañar. Decidí por instinto, sin dejar que sus palabras me impresionaran.

—Ya lo veremos. ¿Quiénes son en realidad?

—¿Qué más te da? El problema es el mismo que con el alma. ¿Vas a creer lo que te digan? Entonces podrían ser cualquier cosa. ¿Y si te dijeran que son el diablo haciendo tratos a cambio de tu alma? ¿Lo creerías? ¿Mejor unos extraterrestres que dominan la vida humana?

—No estoy seguro —dijo Aidan.

—No te apures. No dirán algo así. Ya te he dicho que se definen a sí mismos como coleccionistas. Es la única explicación que les he oído dar. En cualquier caso, me atrevería a adivinar que te dirán lo que más les convenga para seducirte. Curiosamente, no suelen mentir.

—Debo admitir que me impresiona tu serenidad en este tema. ¿No sientes curiosidad por saber la verdad?

—Como todo el mundo. ¿Hay alguien a quien no le gustaría saber qué hay después de la muerte? ¿O cualquier otra cuestión de ese tipo?

—¿Entonces?

—Entonces nada —respondió Dylan—. No hay modo de saberlo y punto. Esa es la única verdad. Eres libre de creer lo que te digan Tedd y Todd, si eso te hace sentir mejor. Yo, después de ver sus maniobras, no pienso dar crédito a sus palabras. Mi serenidad se basa en que estoy seguro de que hay preguntas cuyas respuestas nunca sabremos.

—Vamos a dejarlo porque te veo capaz de convencerme y todavía tengo ganas de estrangularte por tu implicación en esto.

Era una tentación más fuerte de lo que hubiese creído. Sin duda, Dylan debía de llevar una existencia más feliz que la suya. Su filosofía le permitía vivir sin grandes complicaciones y le envidió por ello. Aidan lo había pasado muy mal. En cierto modo, acababa de perder a Carol, le aguardaba un largo camino hasta superar la muerte de Lance y aún no sabía cómo iba a liberar a Ashley. Dylan seguramente le llevaría con Tedd y Todd y luego se iría de juerga.

No era un buen momento para filosofar. Y daba igual lo que sintiese en aquel preciso instante. Él era como era, y no iba a cambiar. Para bien o para mal, su personalidad estaba definida y con ella se enfrentaría a lo que sea que le estuviese esperando.

—Ya hemos llegado —la limusina se detuvo y Aidan se dispuso a salir.

—Gracias por contarme todo eso —dijo Aidan estrechándole la mano—. Sigues cayéndome mal, Dylan, pero al menos me has ayudado compartiendo tu punto de vista.

—Cuídate, amigo —se despidió Dylan sin mostrarse molesto por el comentario de Aidan—. Tal vez nos veamos de nuevo. No sé cómo acabará tu historia, pero si puedes, ven a buscarme y nos tomaremos una copa. Yo invito.

Capítulo 29

La limusina de Dylan Blair se alejó en cuanto Aidan Zack puso los dos pies en la acera. El policía la echó un último vistazo mientras se mezclaba con los demás vehículos y se confundía en el tráfico de la ciudad.

Nada más perderla de vista, Aidan miró a su alrededor y se dio cuenta de que no tenía la menor idea de dónde se suponía que debía ir. Estaba en medio de la calle, en ningún lugar en concreto. No era su casa, ni la comisaría, ni ningún sitio que tuviese algún significado para él. La gente caminaba con toda normalidad mientras el sol se iba retirando perezosamente en el horizonte.

Encendió un pitillo, a falta de algo mejor que hacer, y se preguntó si Dylan se habría equivocado al llevarle allí. Según le había dicho, le iba a llevar con Tedd y Todd y empezaba a impacientarse. Aún no había conseguido ver a su mujer y…

—Cuidado con los escalones, Tedd. —La voz de Todd le llegó algo distante, cortando su línea de pensamientos.

Aidan buscó a su alrededor y vio a la inseparable pareja descendiendo por las escaleras de una boca de metro. El anciano se apoyaba sobre una barandilla de metal que discurría pegada a la pared y aseguraba sus pasos con el uso de su preciado bastón. El niño no se separaba de él y lo vigilaba en todo momento con gesto protector.

Aquellos dos nunca se presentarían simplemente saludando, como todo el mundo. Después de todo, Dylan no se había equivocado. Le había llevado exactamente donde debía.

Aidan tiró el cigarrillo al suelo y fue al encuentro de Tedd y Todd deslizándose rápidamente entre los peatones que poblaban la calle.

—¡Eh, vosotros! Creo que me buscabais —dijo Aidan bajando escalones hasta llegar a su altura—. O eso me ha dicho vuestro mayordomo, Dylan.

—Nuestro querido amigo ha llegado, Tedd —dijo Todd muy contento—. Y parece de buen humor, a juzgar por ese amago de broma que ha hecho al referirse a Dylan.

—Ya era hora, Todd —repuso Tedd sin levantar la vista del suelo. Bajar las escaleras parecía requerir casi toda su concentración—. Es el momento de acabar con esto.

—Antes quiero saber por qué decís ser mis amigos si intentasteis matarme en la galería de arte. —Aidan reprimió el impulso de estrangularlos a los dos al recordarlo. Se dijo a sí mismo que no estaba tratando con un viejo y un niño normales y corrientes. Necesitaba que le revelasen dónde estaba Ashley y qué había sucedido con la partida. Era imprescindible tener paciencia.

Llegaron al final de las escaleras y Todd sujetó la puerta de cristal para que Tedd entrara. Aidan apenas reparó en el silencio que reinaba en el lugar, impaciente como estaba por obtener una respuesta.

—De nuevo duda de nosotros, Todd. —Tedd parecía indignado—. Después de todo lo que hemos hecho por él.

—Tal vez sea porque no lo ha entendido bien, Tedd —dijo Todd—. Algo le confunde hasta el punto de hacerle creer que hemos atentado contra su vida.

—No estoy confundido —dijo Aidan—. Me enviasteis a esa galería diciéndome que mi mujer me esperaba allí y me quede atrapado dentro, rodeado por el fuego.

—A eso me refería, Tedd —dijo Todd—. ¿Ves como está equivocado? Piensa que nosotros le enviamos a esa galería de arte.

—Un error comprensible. Tenías razón, Todd —dijo Tedd—. Debe ser porque se te cayó el folleto con la publicidad de ese sitio y él pensó que allí estaba Ashley. No pasa nada. Si repasa la conversación que mantuvimos, descubrirá que nunca dijimos que su mujer estuviese en aquel lugar. Él lo asumió al recoger el panfleto y se marchó tan rápido que no pudimos preguntarle dónde iba.

Mientras llegaban a las puertas de acceso a las vías, Aidan repasó la conversación que había mantenido con la pareja antes de acudir a la galería de arte y descubrió que el anciano no había mentido. Ninguno de los dos había dicho explícitamente que Ashley se encontrase allí, él lo había deducido por el folleto publicitario que había caído del bolsillo de Todd. Acostumbrado como estaba a que se comunicasen con él de un modo indirecto, había razonado que aquel panfleto era su peculiar modo de indicarle a dónde ir y sin dudarlo lo había recogido y se había largado a toda prisa. Luego era verdad que ellos no le habían dicho que se dirigiese a aquel local. Y sin embargo… no cabía duda de que lo habían hecho.

Dylan le había advertido que Tedd y Todd nunca mentían. Ahora entendía a qué se refería. Actuaban de una manera que confundía e invitaba al engaño. Empezando por esa manía de evitar dirigirse directamente a nadie.

Todd alargó el dedo índice y las pequeñas puertas transparentes se separaron sin necesidad de introducir un billete en la ranura. En ese instante, Aidan cayó en la cuenta de que el lugar estaba desierto. No se veía a nadie por allí. Ni empleados ni viajeros. Era muy raro. El anciano pasó después del crío y Aidan los siguió. Tomaron una escalera mecánica que bajaba.

—¿Dónde me lleváis? —preguntó Aidan—. Quiero ver a mi mujer.

—Ya no nos guarda ningún aprecio, Todd —se lamentó Tedd—. Lo noto en su tono de voz.

—Enseguida recuperará la confianza en nosotros, Tedd —repuso Todd—. En cuanto vea que le llevamos con su mujer, tal y como él quiere, comprenderá que somos grandes amigos.

—Espero que así sea, Todd —dijo Tedd—. No llevamos a cualquiera a ver el desenlace de una partida. Debería entenderlo como una muestra de cuánto lo apreciamos.

Aidan no sabía qué decir. No tenía idea de lo que implicaba el final de una partida pero le daba lo mismo. Lo llevaban junto a Ashley y eso era lo único que le importaba.

Atravesaron varios pasillos sin cruzarse con una sola persona. Era como si la red de metro hubiese cerrado para ellos.

—Sería conveniente explicarle las normas, Todd —dijo Tedd—. Es por su propia seguridad. No deseamos que le suceda nada malo a nadie.

—No habrá problemas, Tedd —dijo Todd—. Es un hombre sensato. Ya tiene una idea razonable del alcance de nuestra influencia y sabe que nos obligaría a actuar contra Ashley si no cumpliese con unas sencillas reglas. Le comentaré que no puede cruzar la vía del metro bajo ningún concepto y que nos agrada que se exprese con corrección.

—Es mejor asegurarse de que lo ha entendido, Todd —insistió Tedd—. No podemos dejar que vea a Ashley sin estar seguros de que se va a comportar de la manera adecuada. Nos partiría el alma, pero no podemos consentir ninguna salida de tono.

—Lo he entendido perfectamente —prometió Aidan tomando buena nota de la advertencia—. No cruzaré la vía del metro y guardaré la compostura.

Tedd y Todd manifestaron exageradamente su aprobación ante las palabras de Aidan y finalmente llegaron a un andén.

No había nadie esperando el siguiente tren. La vía estaba recubierta por una ligera niebla que impedía ver con claridad el otro lado. Recorrieron el andén despacio, hasta que se detuvieron aproximadamente a la mitad de su longitud. El cartel electrónico que debería indicar el tiempo que faltaba para el próximo metro estaba apagado, y el nombre de la estación, que debería ser visible en varios lugares, no se veía por ninguna parte. Ambas bocas del túnel, situadas en los extremos opuestos del pequeño andén, eran dos formas oscuras impenetrables.

Aidan empezó a sentirse nervioso ante una escena tan desoladora. El silencio era sepulcral y lo único que lo quebraba era el sonido del bastón de Tedd rebotando obstinadamente contra el suelo. Todd, por su parte, miraba en todas direcciones, divertido.

No necesitaba que le explicaran que estaba en un lugar que no figuraba en la red de metro normal y corriente, al que no sería capaz de volver si no era acompañado por Tedd y Todd. Aquella atmósfera irreal le hizo sentirse pequeño, casi minúsculo, e insignificante. Se removió inquieto hasta que se fijó en dos formas que se perfilaban a través de la niebla, al otro lado de la vía.

Eran las siluetas de un hombre y una mujer. Aidan no les había oído llegar. Se quedó mirando fijamente mientras la bruma se iba disipando lentamente. En poco tiempo, Otis y Ashley fueron reconocibles al otro lado. Ahora entendía por qué le habían prohibido cruzar la vía del metro. Querían mantenerle separado de los jugadores.

La niebla se retiró del todo y sus ojos se encontraron con los de Ashley. Un huracán de emociones estalló en su interior. Era la mujer más bonita del mundo entero y ardió en deseos de lanzarse a abrazarla. Aún no podía creer que estuviese viva después de cinco años pensando lo contrario y soportando terapias que supuestamente lo ayudaban a aceptar su muerte. Ahora la tenía ante él, a unos pocos metros de distancia, y no podía reunirse con ella.

Ashley le devolvió la mirada con un brillo de tristeza en los ojos. Su rostro reflejaba que se estaba conteniendo y que lo seguía queriendo como siempre. Sus miradas se fundieron en una y Aidan se sintió absolutamente incapaz de apartar los ojos de ella.

—L-Lo siento —balbuceó Aidan intentando disculparse por haberle hecho perder la reina para salvarle—. No lo sabía… —añadió con la voz quebrada por el dolor—. Te he echado tanto de menos…

—Lo sé —contestó ella, comprensiva—. Durante estos años yo sí podía verte y sé por lo que has pasado. No debes disculparte, no fue culpa tuya. Soy yo quien se metió en esto. ¡Cielo santo, perdóname! No podía… ¡No podía dejarte morir!

Una lágrima resbaló por la mejilla de Aidan y tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para no atravesar la vía y correr a su lado.

—Yo hubiese hecho lo mismo por ti. Mi alma no es nada comparada con tu vida.

—¡No digas eso, Aidan! —gritó ella visiblemente alarmada—. Prométeme que olvidarás esa idea. Es lo que ellos quieren…

—Por mucho que nos duela, Todd —intervino Tedd—. Creo que es el momento de interrumpir esta conversación. Aún debemos evaluar el resultado de la partida.

Ashley enmudeció de una manera poco natural en cuanto el anciano empezó a hablar. Aidan olvidó por un instante quiénes eran y los fulminó con una mirada llena de odio. Tedd y Todd no dieron muestra de notarla siquiera.

—Estás en lo cierto, como siempre, Tedd —dijo Todd—. Es hora de que cobremos lo que nos corresponde.

—No podéis cobrar nada —dijo Otis—. La partida ha terminado en tablas. Nadie ha perdido, por tanto no os debemos nada.

Tablas. Habían hecho tablas. Eso significaba que la manipulación a que le habían sometido había sido para que Ashley no ganara. Si tras perder la reina, Otis no había podido dar jaque mate, quería decir sin duda que lo hubiese recibido él. ¿Por qué Tedd y Todd habían favorecido las tablas?

—Mi querido Todd —dijo Tedd—. Informa a este pobrecillo de que no es correcta su interpretación de nuestro pacto. Es nuestro deber asegurarnos de que lo entienda perfectamente.

—Por supuesto, Tedd —dijo Todd—. No te preocupes. No incumplirá las obligaciones que asumió por libre voluntad cuando lo haya entendido.

Aidan estaba desconcertado por la conversación y miraba nervioso a su mujer en busca de una respuesta. Ashley no decía nada pero se leía en su semblante que dudaba tanto como Otis.

—El trato era que jugábamos una partida y sólo tenía que pagar con su alma el que perdiese —dijo Otis—. Está redactado de manera muy clara. Bien, pues no hemos perdido ninguno.

—Seguro que hay letra pequeña —dijo Ashley—. Ya hicieron trampas para conseguir las tablas.

—No han entendido nada, Todd —dijo Tedd, decepcionado—. Ashley cree que hicimos trampas. No entiende que eso es imposible. Nadie puede interferir en la partida.

—Eso es mentira —protestó Ashley—. Pusisteis en peligro a mi marido para obligarme a mover la reina a esa casilla.

—Con un poco de paciencia lo entenderán, Tedd —dijo Todd—. Ashley debe comprender que nosotros no obligamos a Aidan a ir a ese lugar, como él mismo podrá confirmar. Y por otra parte, Aidan no es una ficha. Ella era libre de mover donde quisiera. Fue decisión suya y de nadie más.

—Lo manipulasteis todo —insistió Ashley—. Escogisteis ese sitio porque yo no podía desplazarme hasta allí. Sólo podía llevar a Hellen y ella estaba al lado de Otis, con lo que él se la comería. Me metí en esto para salvar la vida de Aidan, no podía dejarle morir.

—Es importante que Ashley comprenda que nos hacemos cargo de su problema, Todd —dijo Tedd—. Es extremadamente complicado compaginar la partida con la vida real. Claro que también es extremadamente complicado, por no decir imposible, lo que se obtiene a cambio de jugar. ¿O creerá que es fácil salvar la vida de un hombre en el estado en que se encontraba su marido cuando nos lo pidió? Nosotros le explicamos todas las implicaciones, como es nuestro deber, y actuamos de acuerdo a su petición. No se puede solicitar el milagro de salvar a Aidan y ahora retractarse de todo.

—Ella no es así, Tedd —dijo Todd—. Sabe que nosotros únicamente hicimos lo que nos pidió. Nuestra labor es ayudar a los demás, claro que nuestros servicios son demasiado especiales como para no tener un precio acorde. Es algo lógico y fácil de comprender. Es imposible que forcemos a nadie a jugar. Del mismo modo que es imposible alterar la partida. Todo es perfectamente limpio.

—No es tan limpio cuando el trato no dice qué sucede en caso de empate —intervino Otis—. Acabo de repasarlo.

—¿Cómo se atreve, Todd? —preguntó Tedd con un atisbo de enfado—. Nuestro contrato está impecablemente redactado. Todo está claro como el agua y sin letra pequeña. Pídele que lo repita y verá lo que se estipula en caso de que se den tablas.

—Muy bien. Lo repetiré —Otis se saltó el inicio y fue directamente a la parte que le interesaba—. El jugador que obtenga la victoria no tendrá que entregar su alma y podrá disfrutar…

—No veo como algo tan simple puede confundir a nadie, Tedd —dijo Todd encogiéndose de hombros—. Nos atendremos al compromiso que todos hemos contraído. Tal y como ha leído Otis, el que haya ganado es libre de irse sin efectuar pago alguno.

Aidan lo captó en ese momento. Y a juzgar por la mueca de pánico que se dibujó en los rostros de Otis y Ashley, ellos también. El que ganase no tenía que entregar su alma y no había ganado ninguno. Ese era el truco y era verdad que no se trataba de letra pequeña. Estaba bien claro. Tedd y Todd forzaron las tablas con sus malas artes para quedarse con dos almas en vez de una. Con cada partida, se aseguraban un alma, y si podían ser dos, tanto mejor.

—Parece que ya no quedan dudas, Todd —dijo Tedd, satisfecho—. No ha sido tan complicado después de todo.

El anciano golpeó el suelo con su bastón y la niebla empezó a brotar de la negrura de la vía del metro. Aidan se desgarró su garganta con un alarido inhumano al ver que Ashley y Otis empezaban a confundirse con la nube gris que los estaba engullendo. Primero Lance, y ahora, justo después de haberla recuperado, su mujer. Era más de lo que podía soportar, y ya no tenía ninguna razón para contenerse. Si, como había entendido, Tedd y Todd eran los dueños del alma de su mujer, no iba a dejar que se la llevasen a donde quiera que fuese. Se olvidó de todo y echó a correr hacia ella, decidido a cruzar la vía y sacarla de esa niebla.

Cuando estaba a dos pasos del borde, frenó en seco. No fue debido a su voluntad. Su cuerpo había reaccionado por su propia cuenta para salvarle de una muerte segura. Captó un movimiento fugaz por el rabillo del ojo y un tren atravesó la estación de lado a lado a una velocidad vertiginosa. La máquina lo hubiese aplastado de haber cruzado la vía.

Lo peor vino cuando el tren desapareció y dejó el túnel despejado de nuevo. La niebla se había disipado sin dejar rastro de Ashley y Otis.

—Me habéis robado a mi mujer y voy a despedazaros. —Aidan se había girado amenazante hacia Tedd y Todd. La cólera más brutal que jamás hubiese experimentado lo dominó irremediablemente. Nada importaba salvo atravesar a ese maldito viejo con su propio bastón y luego hacer lo mismo con el niño—. Me da exactamente igual quiénes seáis. Lo vais a lamentar.

—No se lo tengas en cuenta, Tedd —dijo Todd muy calmado—. Está afectado y no sabe lo que dice.

—Eso ya lo veo, Todd —repuso Tedd—. Pero ese no es el camino para arreglar las cosas. Si no se controla, no podrá asimilar que hay un modo de proceder que lo sorprendería. Es preciso que se serene. Lo ayudaré.

Aidan apenas los escuchaba. Sus voces sonaban distantes, amortiguadas por los latidos de su corazón que retumbaban en sus tímpanos. Caminaba hacia ellos a grandes zancadas, totalmente fuera de sí. Tedd y Todd estaban hablando entre ellos y, como siempre, ni siquiera lo miraban. Mucho mejor así.

Cuando estaba a dos metros del niño, con los brazos extendidos hacia adelante para agarrarle por el cuello, Aidan sintió un fuerte golpe por el costado. Algo lo sacudió desde atrás y le hizo caer. Su cabeza chocó contra el suelo y durante un par de segundos todo dio vueltas a su alrededor. Le costaba no perder el sentido y no pudo hacer nada más que quedarse allí tirado hasta que los alrededores dejaron de girar y todo volvió a estar quieto. Apoyó las manos en el suelo y se dio cuenta de que su oído volvía a funcionar correctamente.

—Debo disculparme en seguida por este lamentable accidente, Todd —dijo Tedd con tono preocupado—. Nunca le causaría el menor daño. Tú lo sabes.

—Seguro que lo entenderá, Tedd —repuso Todd—. Sólo querías traerle la solución a sus problemas. Ha sido mala suerte que chocara contra él. Las prisas, nada más.

Aidan se volvió y contempló extrañado la solución de la que hablaba el anciano y que accidentalmente le había golpeado por detrás. Era una silla de ruedas. No estaba de humor para acertijos.

—¿Qué solución es esta? —preguntó sin ocultar su enfado—. ¿Queréis convertirme en un inválido?

—Ya te advertí que el diseño es muy malo, Tedd —dijo Todd—. Todo el mundo lo confunde con una silla de ruedas. Debiste esmerarte más, pero claro, tú solo pusiste empeño en el reloj. Siempre pasa lo mismo con los nuevos, hay que explicárselo todo. Hazlo tú, yo ya estoy aburrido.

—Es un gran diseño, Todd —dijo Tedd—. Original y con estilo. Lo que pasa es que los jóvenes no entendéis nada. ¡Haberlo hecho tú! Apenas me ayudaste a crear el ajedrez, así que no te quejes ahora. Si no lo ven claro, les explicaremos que es un trono y no una silla de ruedas, y punto.

—¿Un trono? —exclamó Aidan más confundido. Y entonces lo comprendió. Era la silla de ruedas, o el trono, de Ashley. Con su irritación no se había fijado, pero era igual que la silla de Otis, sólo que más clara, plateada.

Era el trono del rey blanco.

—No voy a jugar a ese ajedrez vuestro —dijo.

—Es curioso lo que ha dicho, Todd —dijo Tedd—. Si no me equivoco, hace un rato le dijo a su mujer que su alma no era nada comparada con su vida. ¿Por qué le tiene tanto apego ahora?

—No estoy seguro, Tedd —dijo Todd—. No creo que le estuviese mintiendo a su mujer, aunque tal vez sí. Siempre pensé que el amor verdadero merecía cualquier sacrificio. Así lo expresó Ashley una vez, ¿recuerdas? Fue justo después de arriesgar su propia alma por salvar su vida.

—¡Malditos manipuladores! —gritó Aidan—. ¡Yo haría cualquier cosa por ella! ¿Me la devolveréis si juego?

—Por fin llegamos a la parte interesante, Todd —dijo Tedd—. Antes de alcanzar a un acuerdo debemos revelarle con todo detalle los términos del contrato. No queremos que haya malentendidos como el que presenciamos antes.

—Muy cierto, Tedd —repuso Todd—. No me gusta que nos tilden de tramposos o algo similar cuando nuestras propuestas son siempre claras y sin segundas intenciones.

—Lo he entendido todo —dijo Aidan—. Quiero ver por escrito que mi mujer no sufrirá ningún…

—Ya está todo listo, Tedd —dijo Todd, complacido—. Pero nuestro amigo se impacienta. Quiere ir directamente a la fase del contrato, saltándose el paso más importante.

—No podemos consentirlo, Todd —atajó Tedd—. Lo primero es lo primero. Debe conocer a su adversario antes de estar en disposición de aceptar el trato. Hay que hacer bien las cosas.

Un sonido suave y metálico se escuchó en el andén. Aidan divisó una forma acercándose por detrás de Tedd y Todd. El anciano y el niño se separaron y la silla de Otis, el trono del rey negro, llegó rodando y se detuvo a unos metros de él.

La persona que iba sentada se levantó cuando la silla se detuvo y lo miró con una expresión indeterminada. Aidan tardó medio segundo en reconocerle.

—¿Tú vas a jugar contra mí?

—Siento lo de tu mujer, Aidan —dijo el rey negro con un sincero tono de solidaridad en la voz.

—Lo sé, Wilfred —contestó Aidan—. Veo que conseguiste tu propósito. Tu padre tenía razón después de todo. Era posible librarse de un cáncer en fase terminal. —Wilfred estaba de pie y se movía con soltura. Sus ojos ya no estaban hundidos en sus cuencas y el tono insalubre de su tez se había esfumado. Era evidente que ya había cerrado el trato y habían limpiado su cuerpo. Ahora nada podría acabar con él, excepto un jaque mate—. No tengo el menor deseo de medirme contigo, amigo.

—Tampoco yo —dijo Wilfred—. Pero no tenemos otra opción. Te echaré de menos.

—Tiene que haber otro modo —dijo Aidan resistiéndose—. Quizá pueda salvar a Ashley sin jugar a ese condenado ajedrez.

Aidan se alejó mirando al suelo, buscaba desesperadamente una salida. Dio vueltas en círculo y meditó sobre sus opciones. Lo envolvió un silencio abrumador. Fue como si Tedd, Todd y Wilfred evitasen hacer el mínimo ruido para dejarle recapacitar tranquilo.

Perdió la noción del tiempo.

Finalmente, se detuvo y alzó la cabeza.

Wilfred le miraba fijamente con una mueca compasiva dibujada en el rostro. Tedd y Todd estaban cada uno a un lado de la silla que había de ser su trono blanco. Pasaban la mano por la superficie y la limpiaban con mucho cuidado.

De repente, Tedd y Todd se alejaron un paso del trono y sonrieron. Extendieron sus manos hacia Aidan y le invitaban con un elegante gesto a tomar asiento.

Coincidió justo con el momento en que Aidan Zack comprendió que en realidad nunca había tenido alternativa.

Epílogo

No eran pocas las estupideces que Bruce Webster había logrado consumar a sus treinta y dos años. Aunque tampoco eran demasiadas. Se mantenía en un rango que se podía considerar dentro de la media. Pero ahora estaba peligrosamente cerca de cometer la mayor de todas. Los nervios le estaban empapando en sudor y tenía que tomar una decisión ya.

Bruce puso la mano sobre el fajo de billetes. Era todo el dinero que le quedaba después de haber vaciado la cuenta bancaria, sin pensar en el pago de la hipoteca y el resto de sus deudas. Lo empujó lentamente hasta el centro de la mesa, donde fue a engrosar un respetable montón.

—Lo veo y subo la apuesta. —Bruce intentó sonar confiado y seguro de sí mismo.

Otras tres personas se sentaban en torno a la mesa, disputándose unos a otros el botín, armados con sus respectivas jugadas de póquer. Los dos primeros, según el orden en que se hablaba, indicaron que se retiraban y dejaron caer sus cartas sobre el tapete. Bruce pasó a estudiar al único contrincante que quedaba, con el que tendría que averiguar si se forraba o pasaba a ser un triste hombre pobre que lo había perdido todo jugando a las cartas.

—¿Sabíais que este sitio era antes una galería de arte? —comentó el adversario de Bruce en tono relajado—. En esa pared estaba colgado el cuadro más feo de la historia de la pintura.

—¿Y cómo es que ha terminado siendo una sala de juego? —preguntó el primer jugador que se había retirado.

—Porque ardió en un incendio hace dos años y medio —explicó el tipo.

—¿Por qué no restauraron el local y volvieron al negocio del arte? —dijo Bruce contribuyendo a la conversación con el fin de parecer relajado. En realidad se moría de ganas de averiguar qué iba a hacer su contrincante, pero no quería delatar que estaba consumido por la tensión de la partida—. Probablemente tenían un seguro y no perdieron tanto.

—Tenían un seguro —confirmó su oponente—. Pero es complicado valorar las obras de arte. Siempre hay gente que se aprovecha de estas situaciones. El caso es que encontraron más suculenta mi oferta que la de la compañía aseguradora, y así fue como pasé a hacerme dueño de este sitio. Luego decidí darle un uso más provechoso.

—¿Tú eres ese Dylan? —preguntó asombrado el jugador que no había intervenido en la charla hasta ese momento—. ¿El millonario?

Bruce no estaba impresionado como los demás. Él sabía quién era Dylan Blair, de hecho llevaba semanas viniendo al local con la única intención de jugar contra él. Desde que había decidido que pasarse la vida rellenando facturas delante de un ordenador no era una existencia que le conviniese, había buscado una oportunidad como aquella. Había corrido la voz de que en la nueva sala de juego, Dylan era uno de sus jugadores habituales. Y no era extraño que perdiese grandes fortunas en una sola noche sin apenas despeinare. A veces ganaba, últimamente parecía haber mejorado, pero Bruce confiaba en sus dotes y había aguardado pacientemente a que el despreocupado millonario se pusiese a tiro.

—En efecto. Ese soy yo —dijo Dylan—. Veo que mi fama es bien conocida.

—Se comenta que iniciaste tu imperio reventando un casino —dijo el jugador muy animado.

—Bueno, esa es la versión oficial —explicó Dylan—. La verdad es que vendí mi alma al diablo para poder llevar una vida depravada y superficial.

Los dos jugadores que se habían rendido dejaron escapar una carcajada.

—¡Bah! Los ricos nunca revelan sus secretos —dijo uno dirigiéndose al otro.

—¿Os importa que continuemos con la partida? —Bruce ya no resistía más la espera.

—Por supuesto —dijo Dylan de buen grado—. Sólo era una anécdota, para rebajar un poco la tensión. Veamos… Creo que voy a ver tu apuesta.

Dylan tomó el dinero y lo arrojó sobre el montón del centro de la mesa. Bruce dio gracias a Dios por aquel momento. Había hecho trampas, manipulando hábilmente las cartas para recibir cuatro ases y esperar cómodamente a ver si Dylan intentaba uno de sus patéticos faroles. Todo había estado perfectamente calculado para no levantar sospechas. Él era un profesional. Los cuatro ases habían sido distribuidos teniendo en cuenta los descartes. Hubiese resultado muy sospechoso que se repartiese un póquer de ases directamente del mazo.

Todo había salido a la perfección. Bruce dio la vuelta a sus cartas y desplegó su espectacular jugada sobre la mesa con una mueca de satisfacción.

—Póquer de ases —dijo con tono triunfal.

—Excelente mano, sin duda. —Dylan nunca se alteraba. Le daba lo mismo ganar una millonada que perderla—. Pero mi escalera de color es aún mejor.

El mundo se detuvo en ese instante para Bruce. Todos sus sueños se hicieron añicos en su interior. Los dos jugadores que se habían quedado al margen de aquella mano explotaron de asombro ante la jugada y empezaron a alabar a Dylan. Gente de otras mesas se acercó para ver a qué era debido el escándalo y pronto la mesa quedó rodeada de mirones.

—Yo… no puedo creerlo —balbuceó Bruce—. Era todo el dinero que tenía. Me he arruinado.

—El juego es así —dijo Dylan, compasivo—. No te inquietes, verás que los problemas…

—¡Espera un momento! —exclamó Bruce saltando sobre la mesa y rebuscando entre las cartas que se habían dejado durante la fase de descarte.

Acababa de caer en un detalle de lo más esclarecedor. La escalera de color de Dylan estaba formada con dos cartas de las que él se había deshecho previamente. Era imposible que las tuviese ahora en sus manos si él las había dejado sobre la mesa. ¡El muy cerdo había hecho trampas!

—Por eso conté esa historia —dijo Dylan. Se había dado cuenta de que Bruce lo sabía al ver la expresión de rabia e incredulidad que había ido arrugando su rostro progresivamente—. Necesitaba tiempo y distraer un poco la atención —le dijo mientras todos armaban escándalo a su alrededor—. Me enseñó un gran amigo que tuve. Lástima que no puedas demostrar nada, ¿verdad? Ha sido divertido.

Ya que lo había perdido todo, al menos se lo agradecería a ese bastardo con una buena paliza. Bruce se levantó bruscamente y empezó a rodear la mesa.

En ese momento un estruendo recorrió el local entero. La pared que daba a la calle se vino abajo y todo el mundo huyó despavorido. La mesa con el dinero se volcó y empujó a Bruce y a Dylan, que cayeron al suelo aparatosamente. Los jugadores empezaron a empujar juntos la pesada mesa para sacársela de encima cuando algo chocó contra ella y los aplastó debajo.

Se debatieron torpemente bajo la madera pero no lograron nada. Se escuchaban gritos por todas partes y el ruido de la gente saliendo del local. Bruce estaba aturdido. No había logrado ver qué había chocado contra ellos y eso lo enfurecía. De repente notó que el peso desaparecía de encima, apoyó de nuevo las manos contra la mesa, y con la ayuda de Dylan salieron de debajo.

El hombre más ancho que jamás hubiese visto estaba delante de ellos. No era excesivamente alto, pero era inmenso. Vestía un traje negro y debajo se apreciaba la musculatura más poderosa que se pudiese desarrollar en un cuerpo humano. Bruce se quedó mudo al reparar en un mazo gigantesco que el desconocido sujetaba con ambas manos.

—Quietecito aquí —le advirtió Dylan con una sonrisa. ¡Aquel tipo nunca se alteraba por nada!—. Siéntate y disfruta del espectáculo. Si te quedas ahí no te pasará nada.

Bruce no supo qué responder. Siguió mirando al culturista del traje negro.

Entonces llegó otra persona todavía más rara. El hombre de negro trazó un arco con el mazo y falló por poco a una silla de ruedas que se movía sola. Sentada en ella iba un hombre de aspecto serio que se bajó a toda prisa. Bruce lo contempló anonadado. El recién llegado medía al menos dos metros de altura y llevaba una espada casi tan alta como él. Se acercó al hombre de negro y le atravesó el pecho sin contemplaciones.

Un pánico indescriptible le invadió de improviso. Aquel desconocido tan alto les iba a cortar a todos con su espada gigante y nadie podría evitarlo.

—Un poco pronto para un jaque, ¿no crees? —dijo Dylan acercándose al espadachín.

—Supongo que tienes razón —repuso el hombre bajando la espada—. ¿Sigues viviendo en una orgía perpetua?

—Eso intento —contestó Dylan—. Cuídate, amigo.

—Eso intento. —El desconocido de la silla de ruedas respondió con un matiz triste y estrechó la mano de Dylan.

Después, sin prestar la menor atención al cadáver, se sentó de nuevo en la silla y se marchó. Bruce estaba desbordado por la experiencia.

—¿Le conoces?

—Es un antiguo policía —dijo Dylan—. La primera vez que nos vimos casi me saca un ojo de un puñetazo. Es buena persona, aunque algo aburrido para mi gusto.

—¿Buena persona? Acaba de matar a esa montaña de músculos, a ti te golpeó nada más conocerte, ¿y dices que es una buena persona? —Bruce no entendía nada.

—A ver… Sí, es una buena persona —dijo Dylan, tras meditarlo—. De las mejores, de acuerdo con el criterio general, que no coincide necesariamente con el mío. Lo que me recuerda… —dijo pasando su brazo sobre los hombros de Bruce— ese problema tuyo con el dinero. Lo que mencionaste antes de estar arruinado y todo eso. Resulta que conozco a un viejo y a un niño que les encanta ayudar a gente en tu situación. Hablan de un modo muy particular pero te acostumbras enseguida y son encantadores. Ya verás…

Nota del Autor

Septiembre de 2010

Al terminar mi primera novela, Juego de alas, co-escrita con César G. Muñoz, la inquietud por crear historias y personajes ya ocupaba casi todo mi tiempo libre. Estaba dándole vueltas a nuevas ideas, pero como no lograba concretar nada, una tarde las puse en común con mi hermano menor. En cuanto él escuchó la trama de El secreto de Tedd y Todd me dijo: «Esa es la que tienes que escribir».

No fue la frase lo que me convenció, sino la cara que puso cuando, después de estar unos minutos hablando sobre peleas entre tipos vestidos de blanco y negro, le conté la explicación que había detrás. Recuerdo que pensé que merecía la pena intentar escribir algo que pudiese provocar esa expresión en el lector.

Mientras desarrollaba la historia, mi hermano me ayudó mucho, principalmente con el personaje de Aidan.

Esta es la historia con la que me he sentido más libre al escribir, en el sentido de que el resto siempre ha dependido de algún condicionante. Sin embargo, en El secreto de Tedd y Todd he escrito exactamente lo que me ha apetecido, sin limitaciones de ningún tipo. Se me ocurría algo que me gustaba y lo incluía, sin dudarlo.

El resultado fue pura diversión para mí. Hay muchos personajes y situaciones que me gustan de esta novela; casi me arrepiento de haber «matado» a Lance Norwood y James White. Además, creo sinceramente que Tedd y Todd son algunos de los mejores personajes que he creado. Estoy tan orgulloso de ellos que les dediqué el nombre de mi blog y les tengo reservadas muchas más historias en el futuro.

Actualmente estoy trabajando en otro proyecto (la saga de La prisión de Black Rock) que, aunque se puede leer independientemente, se podría considerar una continuación de El secreto de Tedd y Todd. A pesar de que la trama no estará centrada en ello, el lector descubrirá qué sucedió con la partida de Aidan, cómo le va a Dylan Blair, y en qué otros asuntos estarán enredados Tedd y Todd, entre otras muchas cosas.

Espero que te haya gustado esta historia. Si te animas a escribirme, me encantaría conocer tu opinión.

Gracias por leer.

FERNANDO TRUJILLO SANZ

Fernando Trujillo Sanz (Madrid, España, 1973). Escritor madrileño, que comenzó su carrera literaria como un pasatiempo en que entretener las horas de insomnio. El año 2010 supuso una vuelta de tuerca en su trayectoria, ya que empezó a publicar sus historias en el mercado digital.

En poco tiempo, El secreto del tío Óscar (junio 2010) y La última jugada (julio 2010) escalaron puestos hasta encabezar las listas de Amazon en la categoría de suspense y misterio. También ha publicado El secreto de Tedd y Todd (agosto 2010), La Biblia de los caídos (mayo 2011) y, en colaboración con César García Muñoz, La prisión de Black Rock (octubre 2010) y La guerra de los cielos (diciembre 2010).