FERNANDO J. LOPEZ DEL OSO

YETI

Sinopsis

Mario Yerro, el director ejecutivo de la BAUN, una nueva agencia de las Naciones Unidas que combate la pérdida de biodiversidad en el planeta, parte a Sumatra con una misión desesperada: encontrar argumentos suficientes para salvar la reserva de Sungai Penuh, descomunal e inexplorada, de las garras de una todopoderosa petrolera.

Mientras, en el Centro de Estudios Epidemiológicos de Londres, la doctora Eliana Colman se enfrenta a la que podría ser la pandemia más letal que el mundo haya conocido: un terrible virus cuyo origen podría encontrarse en algún lugar de Sumatra. Con el tiempo en contra, Eliana no duda en partir en busca de una cura. Los caminos de la doctora y Mario se cruzarán en lo profundo de la selva, donde emprenderán una carrera a contrarreloj para salvar la reserva y lo que en ella se oculta, pues no está en juego tan sólo el futuro de esa lista de infectados que crece a cada minuto, o el de la reserva natural más fascinante del sudeste asiático. Hay algo más...

Yeti es una novela que transgrede continuamente las fronteras del género de aventuras para internarse en el thriller, la ciencia ficción y, por momentos, en el terror.

Autor: Lopez del Oso, Fernando J.

ISBN: 9788445078389

Generado con: QualityEbook v0.68

Es natural que lo real sea más extraño que lo imaginado, ya que lo imaginado procede de nosotros, mientras que lo real procede de una imaginación infinita, la de Dios.

G. K. CHESTERTON

Tengo la intuición de que hoy en día cualquier gobierno de cualquier autotitulada democracia, [...] es apenas la decoración exterior de fuerzas oscuras y poderosas que motivan y determinan cada una de sus acciones.

RAYMOND CHANDLER,

hace ya unos cincuenta años

En lo más solitario del desierto tiene lugar la segunda metamorfosis: el espíritu se transforma aquí en león, quiere conquistar su libertad y ser señor en su propio desierto. El gran dragón se llama «Tú debes». Pero el espíritu del león dice: «Yo quiero».

Adaptado de FRIEDRICH NIETZSCHE

Uno

En algún lugar de las montañas de Fujian, en el sureste de China

CAMINABA por el bosque como sólo las criaturas que han pasado su vida en él pueden hacerlo. Con largas zancadas, pero sin levantar ni el más mínimo ruido. A pesar de su peso. A pesar de su envergadura.

Estaba a punto de amanecer, y aunque en breve el sol borraría toda la magia del bosque, aún reinaba la penumbra que le confería aquella atmósfera tan especial. Aspiró despacio el aliento que exhalaba la naturaleza, como si fueran dos amantes. Olía a humedad y a dulce, como siempre. Era el olor de la muerte, de infinitas cantidades de materia orgánica en descomposición, pero también de la exuberante vida que se generaba a partir de todo aquello. Exuberante, y bulliciosa: el ruido de mil pájaros lo llenaba todo, anticipando el día que estaba a punto de llegar. Aún hacía fresco, y el rocío de la noche acumulado en las hojas se prendía en el vello de su inmenso pecho, mientras avanzaba y las rozaba al pasar.

Con cerca de dos metros de altura en posición erguida, no podía decirse que fuera bajo. Pero su enorme tórax y su desproporcionada espalda descompensaban su figura. Sus ojos inteligentes escrutaron la maleza. No veía nada más allá de lo inmediato. Altos muros de vegetación lo envolvían, y allá arriba, las copas de los árboles se unían formando un dosel que cubría todo el bosque, haciendo que las sombras que lo rodeaban se confundieran unas con otras. Se detuvo por un momento y aguzó los oídos. La jungla despertándose lo llenaba todo. Tampoco olió nada fuera de lo normal. Imposible, con aquel dulzor.

Siguió caminando, apartando con su manaza los arbolitos y las ramas que se interponían en su camino. No había senderos que seguir allí, aunque sí los habría más adelante, una vez que llegara al claro. Porque el claro era el lugar por el que todos pasaban cuando querían ir a beber al río. Aunque él no quería beber.

Él estaba de caza.

Avanzó expectante, tenso, ligeramente encorvado, mirando alrededor con los mismos ojos de depredador que habían caracterizado a su especie desde hacía siglos, milenios. Buscando cualquier indicio que lo avisara de la presencia de otro gran depredador en su territorio. De uno en especial. De aquel que venía buscando desde hacía días.

Y así, sin que nada en especial se lo indicase, sintió que estaba cerca, en alguna parte. Apretó los dientes y contrajo los labios en un gesto de sonrisa animal, una mezcla de excitación y tensión con la que anticipaba el encuentro. Se irguió por un instante, tiró de la cuerdita con la que arrastraba a la cabra que caminaba dócil detrás de él, y continuó avanzando hacia el claro.

Un instante después comenzó a hablar por el micrófono inalámbrico que tenía prendido en la camisa, abierta de par en par. Se llamaba Yerro, Mario Yerro. Era el director de los proyectos de campo de la BAUN, y lo estaban grabando con una cámara.

—Puede que hoy sea el gran día —dijo sin levantar la voz—, así que estad todos preparados. Y tú, Gérard, más te vale sacarme guapo.

No le hizo falta verlos para saber que tanto el cámara que lo seguía de cerca, como el resto de los miembros del equipo que estaban un poco más allá, hacían esfuerzos para no reír. A pesar de que Antonella Crevella —Ella, la directora de comunicaciones y relaciones externas de la BAUN— y buena parte del resto de féminas de la agencia solían quedarse fascinadas por ese magnetismo animal que desprendía, todos sabían que a Yerro no le hacía demasiada gracia verse en pantalla. Lo hacía sólo porque era consciente de la importancia que tenían para los planes de la BAUN los documentales que grababan, y porque desde el principio Ella se había empeñado en que fuera el propio Mario, y no un actor, el que presentara al público los momentos más interesantes de las investigaciones y descubrimientos que estaban llevando a cabo.

De cualquier manera, estaba comenzando a cogerle el gusto, así que cuando se dirigió a su invisible público lo hizo con soltura:

—Llevamos cinco días rastreando esta zona de la reserva natural de Wuyishan, en el norte de la provincia china de Fujian, y hasta ahora no hemos tenido toda la suerte que querríamos —dijo en voz baja mientras caminaba—. Nos hemos centrado en los lugares donde los campesinos han tenido los avistamientos, pero lo máximo que hemos encontrado hasta el momento han sido unas huellas bastante estropeadas y de las que poco hemos podido sacar. Tampoco es de extrañar. A fin de cuentas la reserva tiene más de ciento sesenta mil hectáreas, está llena de montañas, ríos y bosques, y es tremendamente fácil pasar desapercibido. Sobre todo para un animal como el que estamos buscando —añadió con una sonrisa, mientras miraba hacia la cámara—. Su propia existencia siempre ha estado envuelta en un halo de leyenda.

Continuó avanzando un par de minutos, hasta que por fin el claro apareció tras las últimas plantas. Era una zona amplia, de vegetación muy baja, con un radio de más de treinta metros. Un camino lo atravesaba. A la derecha, bajaba hasta el río. Por el otro lado se internaba en el bosque.

Yerro cruzó el claro, se detuvo junto al camino, y volvió a dirigirse a la cámara. Gérard se había detenido en el borde para tener una buena perspectiva. La claridad iba en aumento y la vegetación aparecía en su visor con un oscuro tono azulado. Los ojos de Mario brillaban entre las sombras de su rostro.

—Pero creo que hoy tendremos suerte. Varias de las huellas que vimos estaban en este sendero, que es el que han de seguir todos los animales para ir a beber. Y además contamos con una ayuda extra, Daisy.

Miró a la cabra, que no parecía especialmente feliz de estar allí. Ella le devolvió la mirada con el menor entusiasmo del que fue capaz y movió las orejas.

—Uno de los campesinos que vio al animal asegura que éste cazó a una de sus cabras, así que vamos a utilizar a Daisy como reclamo. También trajimos ayer por la tarde un lanzador de redes, que dejamos en aquel borde del claro —dijo, señalando un punto indeterminado al frente, hacia la derecha.

Gérard dejó de encuadrarlo y enfocó por un momento hacia donde Yerro señalaba. Allí, disimulados entre la vegetación, se adivinaban los perfiles de los tres miembros restantes del equipo, que esperaban en absoluto silencio, y del pesado aparato. Se trataba de una especie de mesa baja de color verde que tenía sobre ella cinco proyectiles, parecidos a flechas sin punta y dispuestos en abanico, que al dispararse a la vez arrastrarían una red y la desplegarían sobre el blanco. Ya lo mostrarían más claramente cuando editasen el reportaje. Lo grabó por un momento y volvió a centrar el objetivo en Yerro.

—El plan es atar a Daisy aquí y después esperar camuflados a que aparezca. Cosa que hará, si tenemos suerte.

Se tocó sin darse cuenta la parte de atrás de su poderoso cuello, donde el vello se le acababa de erizar ligeramente.

—Y en cuanto entre en el claro para acercarse a ella —continuó—, dispararemos la red. Después podremos sedarle y estabilizarle, y esperar a que el resto del equipo llegue desde el campamento base. Lo tendremos dormido antes de que le toque siquiera un pelo a Daisy, si todo sale según lo previsto.

Sin mucho ánimo ante sus perspectivas de futuro, la cabra miró filosófica a Yerro mientras éste se agachaba a su lado y pasaba la cuerda en torno a un arbolillo.

Y fue entonces cuando las cosas dejaron de salir según lo previsto.

Yerro lo oyó salir a la carrera antes incluso de que Gérard comenzara a gritar, y giró la cabeza justo a tiempo para ver cómo un torbellino azul cruzaba en dos zancadas el claro y saltaba hacia él. Había estado esperando a que se agachara para saltarle sobre la nuca y rompérsela de un mordisco. Giró sobre su espalda, evitando de milagro el primer ataque. La bestia trató de echarle un zarpazo al paso, sin suerte, y sus garras arañaron el suelo y la yerba mientras frenaba su impulso. Cambió entonces de trayectoria y se lanzó de nuevo hacia él con la boca abierta en un horrible rugido. Los ciento diez kilos de Yerro se irguieron justo en el momento en el que el animal se le venía encima. Extendió el brazo izquierdo y cerró el puño agarrándole la piel del cuello, alejando de su cara los enormes colmillos, mientras la otra mano se aferraba en torno a la muñeca de una zarpa azul. La garra derecha se le clavó en la espalda, abriéndole cuatro surcos rojos y reduciendo la camisa a jirones. Se quedaron así por un instante, agarrados los dos, de pie, en un confuso abrazo. Los músculos de Yerro vibraban y se hinchaban, en total tensión, mientras una salvaje descarga de adrenalina trataba de compensar la diferencia de fuerzas. El animal apretaba inexorable, afianzado en la presa que sus terribles uñas habían hecho en la carne, tratando de morderle en la cabeza o clavarle la otra garra, pero Yerro aguantaba con un esfuerzo sobrehumano, empujando como un toro con los colosales músculos de su espalda, de sus hombros y sus brazos, manteniéndolo a raya, luchando por su vida.

Entonces la bestia dio un paso atrás, tomó impulso y le saltó encima.

Por unos instantes Yerro aguantó el peso combinado de los dos cuerpos, que debía rondar los doscientos cincuenta kilos, pero cuando el animal comenzó a arañarle con las zarpas traseras en los muslos y el abdomen, tratando de abrirle en canal, comprendió que así no tenía futuro. Se tiró al suelo y cayeron los dos, uno al lado del otro.

Todavía agarrado a su cuello, manteniendo a distancia las fauces, Yerro encogió las piernas contra su estómago y empezó a patear la tripa de la bestia. Ésta clavó en él sus ojos amarillos, lanzó un rugido de furia e indignación, y le hundió las garras en los hombros, atrayéndolo hacia sí. Yerro se estremeció de dolor, gritó y tensó aún más los brazos, que sentía explotar.

Debían de haber pasado unos veinte segundos desde que comenzara el ataque.

Los rugidos infrahumanos de la bestia y el hombre no dejaron oír el sordo disparo del arma neumática, pero cuando el animal se estremeció y miró con asombro hacia su izquierda, con los dorados ojos desorbitados, Yerro supo sin verlo que un dardo de aluminio colgaba de alguna parte de su hermoso pelaje azul. Llenó de aire los pulmones y gritó:

—¡No dispares más!

El tigre que tenía encima continuó peleando con denuedo, pero cada vez con menos convicción, confuso por las drogas de acción rápida que comenzaban a extenderse por su sistema circulatorio, dudando entre seguir con la frustrada secuencia de caza o huir. Aun así, siguió arañando a Yerro durante más de un minuto, e incluso logró morderle en los brazos una o dos veces. Claro que por entonces ya lo hacía sin apenas fuerzas, con los ojos ausentes, mientras el resto del equipo trataba de sujetarle las patas y la cabeza. Mario Yerro estaba exhausto, tras dos o tres minutos de lucha. Oyó a Gérard, que gritaba sin soltar la cámara:

—Pero ¿por qué no le habéis disparado otra vez?

—Por el Telazol —dijo Yerro, susurrando con una voz que no era la suya—. Puede resultar letal para los tigres.

Y entonces se desmayó.

Dos

POCO más de un minuto después recuperó el sentido. Abrió los ojos y vio a un hombre de ojos azules y pelo canoso, casi blanco, de pie ante él. Parecía muy alto visto desde el suelo, aunque en realidad no lo fuese tanto. El hombre sonrió y le tendió la mano.

—Auch —se quejó Yerro mientras se ponía en pie.

—No me extraña que te quejes. Te ha dejado echo unos zorros.

Se llamaba Albert Hehn, y como podía deducirse del rifle de dióxido de carbono Dist-Inject 70 que le colgaba del hombro, se trataba del cazador que había sedado al animal. De un solo tiro, en movimiento, con poca luz, a casi treinta metros de distancia y sin mira telescópica. Y sin darle en el trasero a Yerro, que también era importante.

—¿Y él, qué tal está?

Se lo preguntó mientras movía el cuello y los hombros, asegurándose de que todo seguía en su sitio. Los huesos, al recolocarse, crujieron como las cuadernas de un barco viejo.

—Es ella —le corrigió Hehn—. Y está muy bien. Casi diría que mejor que tú —añadió con media sonrisa, echándole un vistazo a las heridas y arañazos que tenía por todas partes—. Necesitas puntos. Y por cierto, por si no habías caído en el detalle, es azul. Una tigresa azul. ¿Tú lo sabías?

Yerro le contestó con una enigmática sonrisa y le hizo un gesto para que lo acompañara a ver a la gata. Estaba a un par de metros, con Chris Katz, el zoólogo especialista en felinos de la BAUN, arrodillado junto a ella. Yerro se agachó a su lado y volvió a preguntar:

—¿Cómo está?

Katz lo miró a través de sus gruesas gafas y repitió el diagnóstico de Hehn, imperturbable y profesional a pesar de tener un tigre azul ante sus pies:

—Bien.

—¿Saliva demasiado?

Éste era uno de los problemas de sedar a los tigres con Telazol, que, aunque en cantidad moderada, era uno de los componentes del cóctel de drogas que le habían inyectado. Ni mucho menos sería el primer tigre en morir ahogado por su propia saliva.

—No —dijo el zoólogo—. Parece que la atropina funciona. Ha vomitado un poco por la medetomidina, pero ya está bien.

Yerro asintió en silencio. Acarició por un momento la preciosa piel azul con rayas negras, comprobó que el animal estaba en buena postura y le pidió a Katz un tubo de veinte para intubarlo, por seguridad.

—Y dame también un bote de lidocaína —añadió.

Abrió la boca del tigre con ayuda del zoólogo, utilizando los restos de su camisa para protegerse de los dientes. Sacó la lengua del animal y le pulverizó un poco de lidocaína en la laringe, en la zona de las cuerdas bucales. El anestésico haría que la intubación no le molestase. Había capturado a un animal que hasta ahora la humanidad consideraba legendario, en un escenario que no era ni mucho menos el que tenía previsto, y no quería que surgieran complicaciones en el último momento que lo fastidiasen todo. Le introdujo con delicadeza el tubo por la tráquea, lo aseguró inflando el balón de neumotaponamiento, y comprobó que respiraba sin problemas. Cogió el estetoscopio que Katz le tendía sin que lo hubiera pedido y comprobó con satisfacción que los latidos eran fuertes y constantes. El biólogo lo sabía ya. Había hecho un primer examen al tigre mientras Yerro se recuperaba, pero no dijo nada. Se daba cuenta de que lo que tenía delante era un descubrimiento mayúsculo y que Mario Yerro era el responsable de ello.

—Es azul —dijo lacónico, como todo comentario.

Mario levantó la vista y sonrió. Acababa de comprobar que el hueso de la pata trasera izquierda del animal no se había roto con el impacto del dardo.

—Pues ahora que lo dices, es verdad. Hay que vigilar la temperatura y la presión sanguínea.

—Ahora me pongo con ello. ¡Pero es que no puede ser azul! —insistió incrédulo, sacudiendo la cabeza.

Gérard y Hehn estaban de pie junto a ellos, expectantes. También esperaban que Yerro dijera de una vez de donde había salido aquel animal. Ya era bastante difícil que lograsen capturar a uno de los veinte Tigres de China que se pensaba que quedaban en estado salvaje, pero es que lo que tenían enfrente no lo había visto nadie en la vida.

O al menos eso pensaban ellos.

—De acuerdo —dijo Yerro, poniéndose de pie—. ¿Habrá avisado ya al campamento base? —preguntó señalando con un gesto a un chino de uniforme, a un par de metros de ellos.

Era el jefe de los guardas de la reserva, que los acompañaba por cuestiones de protocolo. Gesticulaba sin parar mientras hablaba a voces por su radio portátil. Parecía muy tenso y excitado.

—Supongo que sí —dijo Gérard—. Eso si es que no lo han visto en directo. La señal es buena y además de grabar estoy emitiendo al campamento. Rachel me acaba de confirmar que lo ha recibido todo, y que está reenviándolo en directo por satélite a la central, en Nueva York.

Rachel era la realizadora de documentales de la BAUN que los acompañaba en la expedición.

Yerro sonrió visiblemente satisfecho.

—Muy bien. Pues esto es lo que pasa: esta preciosidad es lo mejor que le podía pasar a nuestro Noé 7. Y sí, es un tigre azul. Una tigresa. Ponte a grabar y lo explicaré para todos, mientras nuestro amigo chino sigue dándoles el parte a sus jefes. A ver si terminamos antes de que lleguen.

El micrófono inalámbrico que llevaba Yerro estaba tan destrozado como su camisa, así que Gérard le alcanzó uno pequeño de repuesto, con cable. Puso una batería nueva a la cámara y le hizo una seña a Yerro cuando empezó a grabar. Mario se aguantó el mareo que empezaba a sentir y miró a la cámara.

—Ella, encanto —comenzó—, por aquí todos estamos bien. A mí me han masticado un poco pero sigo entero. Os sugiero que en cuanto veáis esto y el jefe dé su aprobación, lo editéis y lo paséis a la prensa. Va a armar un buen revuelo y nos conviene que se airee... En fin, empiezo para que lo montéis.

Trató de componerse un poco para la cámara y se pasó la mano por el pelo, negro y abundante. Estaba manchado de sangre y tierra, así que lo único que consiguió fue dejárselo encrespado como el de un león. Entre eso, el pantalón marrón ceñido y las botas altas de piel que llevaba como todo vestuario, con el tórax peludo y musculoso repleto de heridas y arañazos, sucio, enorme y sudoroso, se parecía tanto a un melindroso presentador de televisión como un tanque Sherman a un cochecito de golf.

—Algo extraordinario nos ha sucedido al equipo de la BAUN que estamos rastreando a especimenes salvajes del Tigre de China —dijo a la cámara—. Como ya saben, nuestro objetivo era capturar a uno de esos tigres para colaborar con los planes de recuperación que el gobierno chino está llevando a cabo. Hasta ahora están trabajando con animales jóvenes provenientes de zoológicos, trasladándolos a una finca especial en el norte de Pretoria, donde técnicos chinos y sudafricanos están reacondicionando a los animales, con la intención de que sus instintos se reactiven y aprendan a cazar y a reproducirse en libertad. La idea es que luego puedan traerlos y liberarlos en zonas acondicionadas, con la esperanza de que la especie se recupere.

Evitó deliberadamente decir que los chinos fueran a devolverlos a su hábitat natural.

—El problema es que los casi cincuenta tigres que hay en los zoológicos provienen solamente de seis ejemplares capturados hace más de cincuenta años, por lo que todos son parientes próximos, con alta consanguinidad, algo que hace muy difícil la viabilidad del proyecto. Por eso estamos aquí, para capturar un ejemplar que aporte sangre nueva y variabilidad genética a ese grupo tan pequeño. Una misión difícil, pues quedan tan pocos en estado salvaje que hasta hace un par de años se pensaba que se habían extinguido.

Hizo una pausa dramática y dijo por fin:

—Vinimos buscando un tigre, y sin embargo esto es lo que hemos encontrado: una leyenda.

Dio un paso hacia la izquierda e hizo un ademán con la mano, invitando a que la cámara y con ella los espectadores que verían el documental —y que se contarían por millones en unas horas—, pudieran admirar al animal que estaba detrás de él. Y realmente la enorme tigresa, que respiraba tranquila mientras dormía, era digna de admiración. Era de un color azul muy vivo, un tanto oscuro, con las rayas negras características de los tigres escasas y separadas. El lomo, la parte interior de las patas y algunas áreas del rostro, eran más claras, pero sin llegar al blanco. Casi como un animal normal, pero cambiando el naranja por azul. Podría ser una mutación, algo raro y excepcional. Aunque ya se habían visto antes tigres así en Fujian.

—La leyenda comenzó en mil novecientos diez —dijo Yerro, con una rodilla apoyada al lado de la cabeza del animal—, cuando un misionero metodista llamado Harry R. Caldwell estuvo trabajando en una misión al sur de esta provincia. Era aficionado a la caza y descubrió que matar tigres le granjeaba el respeto y la admiración de los campesinos chinos a los que trataba de convertir a su Iglesia, así que lo convirtió en uno de sus entretenimientos favoritos.

Se mordió los labios para no mentar a la madre que parió a Caldwel y siguió con la historia.

—Lo interesante del misionero es que, años después, contó en un libro que en una de sus correrías de caza vio que algo movía unos bambúes y estuvo a punto de disparar. Afortunadamente no lo hizo, pues se dio cuenta de que lo que había agitado la maleza era de color azul y pensó que se trataba de un campesino con ropa de ese color. Desencaró el rifle —dijo haciendo el gesto—, y entonces comprobó, asombrado, que no se trataba de una persona, sino de un tigre, un tigre azul. Iba a matarlo para llevar el cuerpo como prueba de su increíble hallazgo, cuando vio que dos niños en los que no había reparado hasta entonces andaban peligrosamente cerca de la línea de tiro. Cambió de posición, pero cuando estuvo preparado de nuevo para disparar, el tigre se había marchado. Nadie terminó de creerse la historia, y se incorporó a las leyendas de la zoología; al catálogo de animales imposibles. Al menos hasta hoy.

Acarició la cabeza de la tigresa, que movió un poco los bigotes y pareció ronronear en sueños. Yerro se puso de pie. Hizo un ademán con su enorme brazo, que pareció abarcar la selva entera, y dijo:

—Porque hoy, esta increíble reserva de Wuyishan nos ha hecho un extraordinario regalo. Nos ha demostrado que los sueños aún existen, que aún viven en las entrañas de sus bosques vírgenes. Que en esta reserva, en este trozo de paraíso que aún pervive en China, habitan maravillas que todavía no conocemos. Porque si un animal como éste ha logrado permanecer oculto tantos años a los ojos de la ciencia, ¿qué otras fantásticas especies nos aguardan aquí?

Miró a la cámara y remató:

—Por eso desde aquí proponemos que esta increíble tigresa azul sea considerada por todo el mundo la embajadora de Wuyishan, un símbolo de la conservación de los últimos paraísos ecológicos, y nos sentimos profundamente honrados de poder colaborar con el gobierno chino para estudiar este animal y este fantástico lugar, Patrimonio de la Humanidad, y cuidarlo como se merece.

Había terminado el discurso con los ojos encendidos, arrodillado al lado de la cabeza azul de la tigresa, inspirado de tal manera que se habían quedado todos mirándolo, boquiabiertos. Hasta el oficial chino había dejado por fin la radio y miraba a Yerro empezando a comprender lo que había sucedido, y esbozando sin darse cuenta una ligera sonrisa.

Entonces oyeron que un helicóptero se aproximaba. El ruido de las aspas fue aumentando y sacó a todos de su ensimismamiento. Hehn se echó a reír estrepitosamente, exclamando entre sonoras carcajadas que no se lo podía creer.

La presencia del enorme helicóptero, que estaba preparándose para aterrizar en el claro, despertó también de su trance al oficial chino. Sabiendo que sus superiores lo estarían mirando por las ventanillas, comenzó a gritar a Mario en un macarrónico inglés.

—¡Usted no tiene derecho! ¡Tigre propiedad China! ¡Éste no ser tigre del permiso! ¡No permiso! ¡No permiso!

Blandía el dedo como una vieja regañona a una distancia peligrosamente corta de los dientes de Yerro, que se los enseñaba en un gesto que cada vez se parecía menos a una sonrisa. Éste trataba de ignorarlo con los brazos cruzados delante del pecho, mirando por encima de la cabeza del chino, que le llegaba a la altura de los codos. A pesar de que empezaba a resultar cargante, sabía que en el fondo el hombre estaba desempeñando el papel que le había tocado jugar, y que las personas que realmente tenían voz allí venían en el helicóptero junto al resto del personal de investigación de la BAUN.

En cuanto se apagaron las turbinas y los rotores fueron deteniéndose, se abrió una puerta lateral y empezaron a bajar todos.

—Fíjate —le dijo Hehn a Yerro—. Ahí vienen las fuerzas vivas.

—Pues no parecen muy contentas.

Tres

HABÍAN llegado desde la ciudad de Wuyi esa misma mañana, muy temprano, en un interminable cortejo de automóviles.

Yerro había avisado que hoy podría ser el gran día, y las autoridades chinas estaban deseosas de mostrar al mundo el compromiso de su gobierno en la lucha contra la pérdida de biodiversidad, así que habían venido todos en pleno para hacerse la foto, peripuestos y satisfechos. Desde el prefecto de Namping hasta el administrador de la reserva, pasando por la corte habitual de funcionarios y aprovechados.

En cuanto pusieron el pie en el suelo fueron todos en apresurada comitiva a ver a la tigresa azul. Pasaron del asombro a la agitación en cuanto comprobaron que era auténtica. Aquello no estaba en el guión. Y a los políticos no les gustan las cosas que no están en el guión. Y menos con cámaras cerca.

Dos funcionarios fueron hacia Gérard tratando de taparle el objetivo con la mano. Veterano, Gérard se zafó hasta que les puso en la tesitura de dejarlo en paz o pasar a la violencia. Titubearon y lo dejaron tranquilo.

El resto fue hacia donde estaban Hehn y Yerro. Uno de ellos se les encaró y empezó a despotricar en chino. Era el prefecto, con traje y corbata. Lo ideal para un día en el campo.

—El señor Xirong dice que este tigre no forma parte del acuerdo, que pertenece al pueblo chino y que las autoridades de la reserva se harán cargo de él inmediatamente. También le pide que apaguen la cámara y entreguen inmediatamente la grabación, pues no tienen permiso para grabar a este animal.

La que hablaba era una joven traductora, morena y con gafas, y recalcó la palabra «inmediatamente» las dos veces que la dijo. Yerro sabía que el prefecto hablaba inglés correctamente, pero al parecer quería marcar las distancias. Lo miró sin pestañear a los ojos mientras respondía.

—Dígale al señor Xirong que tenemos un permiso oficial para capturar un ejemplar de Tigre de China, para trasladarlo a Sudáfrica dentro del proyecto que su gobierno tiene ya en marcha, y por supuesto para filmarlo. Su gobierno se ha comprometido con la BAUN por escrito a todo ello.

Antes de que la joven terminase de traducirlo al chino, Xirong empezó a levantar la voz otra vez. La joven se sonrojó ligeramente y dijo:

—El señor Xirong dice que este animal no es el que estaba previsto en el acuerdo, y que no tienen derecho ni a capturarlo ni a grabarlo, y que...

—Que sepamos, este animal es de la especie Panthera tigris amoyensis, que es lo que su gobierno se comprometió a preservar en firme en plena asamblea de las Naciones Unidas. Lo del color azul..., pues ya veremos de qué se trata. Dígale que si quiere desautorizar la orden del representante de su gobierno en la ONU, que lo haga por escrito. Y en cuanto a la cámara, puede decirle de mi parte que es inútil.

Le dedicó una amplia sonrisa y añadió:

—Además de grabar, estamos emitiendo en directo a la central de la BAUN, en Nueva York.

El burócrata miró hacia la cámara, perplejo, sin necesidad de que nadie le tradujera nada. Gérard le levantó un pulgar.

—Yo de usted sonreiría, Xirong. En unas horas esto va a estar en todos los periódicos y en todos los informativos de televisión. Y en Internet. ¿Le suena YouTube? ¿Google?

El prefecto lo miró espantado.

—Además no sé dónde está el problema —dijo con un punto de sorna—. Querían que encontráramos un tigre y lo hemos hecho. Uno espectacular. Mañana la reserva de Wuyishan será noticia de portada en todo el mundo y dejará en muy buen lugar a su gobierno y a su labor en defensa de la biodiversidad. ¿No nos pidieron que viniéramos para eso? Pues disfrute, hombre, disfrute del momento.

Le dio unas palmaditas en el hombro y lo dejó ahí, confuso, mirando a la cámara y tratando de sonreír, con sus subalternos imitándolo.

Fue de nuevo junto al tigre y cambió unas palabras con Katz, que ya estaba organizando al resto de su equipo y preparando a la tigresa para su traslado. A partir de aquel momento, le dijo, quedaba al mando del dispositivo de campo del Noé 7, que es como se denominaba en el código interno de la BAUN al proyecto que estaban haciendo en Wuyishan. Un proyecto que tenía como objetivo final y secreto no capturar un tigre, sino proteger a toda costa una reserva natural que era el lugar con mayor biodiversidad de todo el sureste chino. Era como una especie de Arca de Noé en la que navegaran los últimos supervivientes de infinidad de especies, en busca de una última oportunidad.

Las derrotadas fuerzas vivas terminaron de hacer el paripé frente a la cámara y se dirigieron al helicóptero, con semblantes hoscos. Yerro le hizo una seña a Hehn, se despidieron con abrazos del resto del equipo y subieron también al aparato. Los funcionaros se esforzaron en no mirarlos, como si no existieran.

En cuanto el helicóptero despegó en dirección al campamento base, Hehn le dedicó una significativa mirada a Yerro, sentado a su lado. Éste se quitó los auriculares y cerró el puño en torno al micrófono en un gesto que no era casual. El veterano cazador lo imitó y le dijo, con una media sonrisa y el tono justo para que nadie más pudiera oírlo con el ruido del rotor:

—No sabía que te gustaran tanto las historias de misioneros. ¿Sueles leerlas al irte a dormir?

—A veces incluso a la hora de la siesta —dijo con una sonrisa—. ¿Conoces a Li Hao?

Hehn contrajo el gesto haciendo memoria y negó después con la cabeza.

—Es la directora de la oficina en China de la Unión Internacional de Protección de la Naturaleza. Es amiga del jefe.

—¿Y...?

—Pues que maneja una red de biólogos, naturalistas, conservacionistas y demás gente de campo por todo el país. Algunos son colaboradores de los planes oficiales. Otros, no.

—¿Quieres decir que ella sabía...?

Yerro asintió.

—Fue un tipo que se llama Zhou no se qué. Un granjero de Meiping, un pueblecito a unos kilómetros de aquí, cerca del borde de la reserva. Dijo hace unos meses que había visto un tigre azul, pero no le hicieron demasiado caso. Hizo un poco de ruido en los medios locales hasta que se cansó, pero al final llegó a oídos de alguien de la red de Hao. Ella investigó un poco y encontró el precedente de Caldwell, le pareció interesante y lo comentó con el jefe.

—Ya decía yo que la lección histórica te había salido demasiado bien para ser improvisada —dijo con sonrisa de tahúr—. Lo que sí es verdad es que esto os ha venido al pelo con el proyecto vuestro de los tigres.

Yerro lo miró burlón, sin decir nada. Hehn se quedó quieto por un momento, pensando, y luego se cubrió los ojos con la mano y negó con incredulidad.

—¡No me lo puedo creer! —dijo entre risas.

Yerro se rió también un poco, a pesar de que la adrenalina le estaba bajando y las heridas empezaban a dolerle de verdad.

—Les hemos hecho la cama desde el principio. Sabíamos que tenían planes para la reserva y no podíamos quedarnos de brazos cruzados. Está catalogada como Patrimonio de la Humanidad, ¿sabes? En los últimos cien años se han descubierto en ella más de seiscientas especies nuevas de animales. Y se iba a ir todo al infierno por lo de siempre. Por los intereses de cuatro listos.

—Pero el plan de los chinos con los tigres...

—Una de esas cosas que les gusta tanto hacer a los capullos como ésos —dijo señalando con la cabeza a los políticos, que miraban obstinadamente por la ventana de la cabina—. Es una operación de cara a la galería. A los tigres que vengan de vuelta no los van a liberar aquí, sino en zonas preparadas para el turismo, como una especie de zoológicos al aire libre. Y ya me dirás de qué nos vale salvar a los tigres si se llevan por delante toda la reserva. Así que cuando nos enteramos de lo del tigre azul, pensamos que podíamos usar este proyecto para llegar hasta aquí, y luego utilizar a la opinión pública para obligarlos a salvar la reserva. Si hubiéramos encontrado un tigre salvaje ya hubiese estado bien para filmar un reportaje potente. Nos hubiera dado argumentos para exigir la defensa de toda la zona. Pero si encontrábamos uno azul...

—Ahora entiendo por qué se ha puesto de uñas —dijo señalando con el pulgar a Xirong, que miraba preocupado por la ventanilla.

—Ese impresentable y sus amigos están haciendo todo lo posible para meter mano a la reserva. Han descubierto que está llena de maderas nobles y las quieren... Hay mucho dinero en juego, tanto en el negocio directo como en comisiones. Por eso no le interesa nada que la opinión pública mundial fije su atención aquí.

Llegaron con el helicóptero al campamento base y los políticos se fueron directos a sus coches, dejando tras de sí una estela de falsa dignidad ultrajada. Mario y Hehn se quedaron en el borde del campamento y fueron despidiendo a los coches con la mano, uno a uno, mientras sus ocupantes mantenían la vista al frente. En cuanto el último desapareció envuelto en su correspondiente nube de polvo, Yerro se permitió por fin enfilar hacia la tienda del médico de la expedición, con una mueca de dolor.

Salió al cabo de un rato con un par de zurcidos nuevos, medio kilo de vendas, y ganas de volver a casa. La verdad es que ya no hacía falta allí, con la tigresa capturada y bajo los atentos cuidados de Katz. Así que valoró con Hehn la idea de largarse cuanto antes, él a su piso en Nueva York y el veterano cazador a su finca de Sudáfrica.

El todoterreno de la BAUN avanzaba seguro y despacio por las revueltas de la retorcida y polvorienta carretera de montaña. Tenían tiempo de sobra hasta que saliera el vuelo y habían decidido sacrificar la velocidad con tal de ahorrarle bamboleos innecesarios al sufrido pasajero que ocupaba los asientos de atrás. Yerro había establecido allí sus dominios. Había improvisado una especie de chaise longe acumulando bolsas y mochilas, e iba recostado a medias entre ellas y el asiento, con las piernas más o menos estiradas y el cuerpo de lado, en una postura concienzudamente estudiada para que el máximo número de heridas no tocara con nada. La voz de Hehn, que charlaba con el conductor en el asiento delantero, formaba con el ruido del motor diésel un rumor de fondo monótono y sedante, que lo arrullaba mientras se iba quedando amodorrado.

Iba pensando un poco en todo mientras miraba el paisaje, haciendo balance de lo que había dado de sí la expedición. Vaya piezas, pensó con una sonrisa cansada, el Xirong y sus secuaces. Canela en rama. La cara que había puesto cuando se enteró de que Gérard le estaba grabando en directo para la central de la BAUN había sido para enmarcarla. Para enmarcarla y colgarla en el salón, junto a las del resto de los especuladores a los que había ido fastidiando sus planes en estos dos últimos años. En el fondo era consciente de que era inútil hacer de eso algo personal, aunque fuera así como lo vivía. Sabía que se enfrentaba a un enemigo de mil cabezas que se renovaban continuamente. Tras cada Xirong había cinco más esperando ocupar su sitio, iguales o peores que él. A estas alturas ya no tenía demasiada fe en la naturaleza humana.

Cerró los ojos y desechó con un gesto de la mano esos pensamientos sobre batallas perdidas, como si espantara una mosca verde y fea: hoy no era un día de derrota, sino de victoria. Así que dejó que su mente desdibujara el rostro pasmado del chino y lo trocara por el de la tigresa azul. Sonrió al recordarla durmiendo sobre la yerba, todavía sedada. Tenía el aura de la realeza. Un rostro majestuoso y sereno. Un cuerpo potente y elegante, animado por el espíritu esencial de la naturaleza, puro y destilado. Y ese color, ese azul... aquello bordeaba ya los límites de la razón, de lo natural. No se dignó siquiera a pensar en las particularidades de la posible mutación que parecía afectar a los genes de los pigmentos epiteliales. En aquel momento le daba igual el aspecto técnico del asunto. Era como un niño yendo al circo: no quería ver el truco, sino disfrutar de la magia. Porque era precisamente eso, un animal mágico. Y por supuesto no le guardaba ni el más mínimo rencor por el ataque; hasta se sentía casi halagado por ello. Incluso fantaseaba con la posibilidad de que no hubiera sido del todo real, sino más bien una especie de representación de la tigresa y él de cara al resto del mundo. Una puesta en escena, como si aquélla fuera la única manera aceptable en la que ambos pudieran establecer contacto. Sí, tal vez había sido así. A fin de cuentas era ella la que lo había llamado para que fuera a rescatarla, así que ¿por qué iba a atacar a su caballero defensor?

Se dio la vuelta en el asiento y se tapó con la chaqueta, mientras el murmullo de la conversación y el ruido del coche se hacían un poco más lejanos. Todo había sucedido tan deprisa que no había podido verla en movimiento, pero pudo imaginarla sin esfuerzo. Lo había estado haciendo durante semanas. La veía contemplando su reino selvático desde las alturas de alguna montaña de la reserva, consciente del peligro que se cernía sobre sus súbditos y sus dominios. Y de alguna manera que también entraba en lo mágico de esta historia, había pedido ayuda a través de esa red sutil que todo lo conecta, hasta llegar a él. Lo había hecho primero a través de las fotografías, meros coloreados por ordenador, que el jefe le había dado para ilustrar el giro que iba a tomar el proyecto Noé 7 que estaban ultimando. Acababan de recibir el chivatazo de Li Hao y había reunido un pequeño dossier con lo poco, apenas nada, que se sabía sobre los tigres azules. Y fiel a su estilo personal de hacer las cosas, Daniel le había deslizado entre la documentación algo que no formaba parte habitual de la información técnica que solían manejar en la BAUN: un cuento de Borges; uno titulado precisamente «Tigres Azules».

Si aquellos límpidos ojos amarillos refulgiendo entre el azul lo habían atrapado inmediatamente, como un anzuelo a un pez, el cuento de Borges obró su milagro tras un par de días de maduración. Le produjo tras una primera lectura una sensación extraña, un sentimiento potente pero confuso que le dio una dimensión de trascendencia al proyecto que estaban a punto de emprender, pero que requirió una larga digestión hasta que pudo racionalizarlo un poco, de encontrar el porqué de esa conmoción.

Se recolocó un poco en su asiento mientras el conductor encendía las luces del todoterreno y una voz desde otra dimensión comentaba que se estaba haciendo de noche. El cuento era onírico y extraño. Y para ser fiel a la verdad, lo único que tenía que ver con su proyecto era el título y el arranque. Trataba de un profesor universitario que daba clases en la India colonial, la de los cuentos de Kipling, y que se entera de la existencia de unos sorprendentes tigres azules en una región del Ganges. Al hombre lo obsesionaban desde pequeño los tigres, así que decide ir a cazarlo, quién sabe si con la intención de cobrarse un trofeo o con la de volver a conectar con algún elemento perdido de su infancia. Llega siguiendo el rastro a una remota aldea, cuyos habitantes parecen jugar con él, y nunca está seguro de si realmente quieren ayudarle a capturar el tigre o más bien pretenden confundirlo con infinitas pistas falsas. Así que una noche sale a escondidas del pueblo y escala una colina sagrada y prohibida. Y allí, en vez del tigre, realiza un extraño descubrimiento: unas piedras azules, pequeñas y circulares, parecidas a monedas, que tienen la insólita propiedad de multiplicarse o dividirse más allá de cualquier razonamiento, algo especialmente irónico e irritante para un profesor de lógica. Los indígenas poco menos que lo echan del pueblo, asustados por lo que ha bajado de la colina, y, según van pasando los días, ya de vuelta en su universidad, siente cómo poco a poco va perdiendo la razón. Su mente analítica es incapaz de procesar el prodigio de las piedras: coge cuatro con la mano, abre el puño, y son diecisiete. Sin lógica ni estadística posible, mutan su número desde tres hasta más de cuatrocientas delante de sus propios ojos. Sólo hacen eso: desafiar la lógica y desestabilizar su mundo. Al final, desesperado, pide ayuda a Dios, y entonces un mendigo aparece, instándole a que le dé limosna y señalándole el bolsillo donde guarda las piedras. El profesor comprende, y se las entrega, pero con el aviso de que pueden ser algo terrible. Y entonces el hombre le contesta algo antes de irse, algo a lo que Yerro estuvo dándole vueltas durante toda una noche y que terminó aprendiéndose de memoria. Le dijo el mendigo: «No sé aún cuál es tu limosna, pero la mía es espantosa. Te quedas con los días y las noches, con la cordura, con los hábitos, con el mundo».

Visceralmente, aquello le resultó a Mario horrible, vacío y gris, y tras meditar sobre la desazón que le producía, interpretó que las piedras azules significaban algo así como la magia del mundo; la existencia de cosas fantásticas que escapan a nuestra imaginación y comprensión, y sin las cuales la vida se convierte en una versión de cartón piedra que apenas merece ser vivida.

Como la tigresa azul, pensó, cerrando así el círculo de sus divagaciones, que bien podía encarnar la magia de la naturaleza. La prueba viviente de que pueden existir en las zonas inexploradas del mundo seres fantásticos que ni siquiera hemos imaginado. Y eso, sin duda, valía la pena. Era un motivo por el que luchar. Y lo que desde un punto de vista íntimo era más importante para un Yerro que estaba en medio de una profunda crisis personal, aquello le daba cierto sentido a esa guerra quimérica en que parecía haberse transformado su vida.

Esas piedras azules mágicas... casi podía verlas. Se concentró un poco más y las vio entonces, en su mano. Estaba dormido, soñando con ellas.

Soñó que era el protagonista del cuento, y que el mendigo ciego que aparecía al final tenía el rostro de Xirong, y que decidía quedarse con las piedras azules y no entregárselas. A él no le angustiaban, sino que le gustaban, y sintió en lo más hondo que eran sumamente importantes y que su deber era cuidarlas.

Y creer en ellas.

Cuatro

MATALOS a todos. ¡A todos! Hasta a los niños. Y que desaparezcan de una maldita vez.

Cogió un cigarrillo con unas manos que temblaban demasiado poco y lo encendió con un mechero de mesa de oro. Se retrepó en el sillón de cuero de su despacho y cruzó los brazos. Sujetó el cigarro con la mano derecha y dejó la izquierda metida entre la articulación del brazo y el antebrazo derechos, protegida. Ahora sí que estaba empezando a temblar, mientras rumiaba la conclusión a la que había llegado y que tanto se parecía a una sentencia. Exhaló el humo despacio, con la mirada perdida en las nieblas que se formaban en torno a la lámpara de la mesa. Casi empezaba a sentir alivio. Con esa decisión iba a poner punto y final a muchos problemas.

Imbéciles. ¿Creían que podían estropearlo todo?

El plan era tan magnífico, de tanta envergadura, tan bien planteado y llevado a cabo... había tardado seis años en hacer que todas las piezas fueran encajando en las posiciones en las que ahora estaban. Tanto dinero invertido, tantos esfuerzos, tantas personas y empresas involucradas; todas siguiendo sus instrucciones, su plan, siempre en silencio, siempre en secreto, esperando a que llegase el momento. Ella se había encargado personalmente de cuidar de que todo fuera como la seda, de engrasar a conciencia las piezas para que la maquinaria del proyecto funcionase sin contratiempos. Hasta que ellos aparecieron en el rincón menos esperado y se empeñaron en estropearlo todo, sin atender a razones.

Ellos la habían obligado a tomar esa salida. Era su culpa.

Se quitó las pequeñas gafas que usaba para leer y las dejó sobre el cuero verde de la mesa. Se masajeó con el pulgar y el anular la marca que le habían dejado en el puente de la nariz, mientras seguía sosteniendo el cigarrillo. Llevaba horas revisando los detalles del proyecto, por si encontraba alguna alternativa. Pero no la había. No, si quería que el resultado fuera óptimo, magnífico. Y por supuesto que iba a ser así. Porque ése era su proyecto. El culmen de su carrera. Un éxito que la consolidaría para siempre en la posición a la que tanto le había costado ascender. La cúspide. Tan pequeña, tan selecta. Había sacrificado tanto por ello... No. Sonrió mientras daba una profunda calada al cigarrillo. No era cierto; no había sacrificado nada. Estaba donde quería estar, como quería estar. Nunca había tenido verdadera tentación de formar una familia. Era el poder lo que siempre la había seducido. El poder. El estatus. ¿Soledad? Sonrió con suficiencia y expelió el humo con fuerza. Había formas de solucionar eso.

Todo tenía solución cuando uno estaba en el poder.

Se levantó y caminó hacia el ventanal blindado. Sus pasos resonaron nítidos en cuanto salió de la alfombra. Había niebla y todo aparecía difuso unos metros más allá. El césped del jardín se veía frío y húmedo. Era media tarde y algunas zonas aún tenían algo de escarcha.

El problema, lo sabía bien, es que había apostado tan fuerte por el proyecto que su futuro personal estaba ligado indisolublemente al éxito del mismo. Su idea era novedosa, brillante, y había movilizado y coordinado todos los esfuerzos necesarios para convertirla en algo real. Algo que podía hacerles ganar infinito dinero, por no hablar de su repercusión a nivel mundial. Pero también había comprometido una parte vital de los recursos de la empresa. Y si el proyecto fracasaba, la empresa... Peor aún, en breve se iba a implicar también aquella nebulosa entidad que flotaba sobre ella, y de la que había aprendido a no hacer preguntas: La Corporación. Se estremeció como si algo de frío se hubiera colado en el despacho, a pesar del grueso cristal. La Corporación. Esas dos palabras que eran las verdaderas dueñas de la empresa, y con toda seguridad de muchas otras. Ella era tan sólo la presidenta y una accionista importante. Apagó el cigarrillo y desechó con un gesto de preocupación un pensamiento que estaba cobrando forma en su mente: ¿hasta dónde llegaría el poder de La Corporación? Un par de gotas de sudor aparecieron en su frente cuando volvió a la mesa, a coger de nuevo el expediente. Y no hacía calor.

Lo hojeó de nuevo y sintió crecer un sordo palpitar en su estómago. Apretó los labios en un gesto de desprecio y soberbia. ¿Quienes se creían que eran para entorpecer algo así? Estaba indignada. ¡Estúpidos! Les habían dado opciones y facilidades. ¿Y no habían querido? ¡Pues peor para ellos!

¡Mátalos! Mátalos a todos. ¡A todos! Hasta a los niños. ¡Y que desaparezcan de una vez!

Encendió otro cigarrillo, soltó el humo con furia y cogió el teléfono de la línea segura.

Dos minutos después, en la otra punta del mundo, un ejecutivo miró el teléfono que acababa de colgar y se pasó la mano derecha por el pelo, húmedo de fijador. La mano temblaba. La otra agarraba todavía el auricular. Sabía que si lo soltaba, también esa mano temblaría. Se decidió a dejarlo por fin y giró su sillón. Miró a través del enorme ventanal que llenaba casi toda la pared. Desde su despacho, en la planta más alta del rascacielos más alto, la ciudad se extendía en la noche como un manto dorado de luces. A él le importó un bledo. Tenía la boca seca.

Respiró hondo unas cuantas veces hasta que logró serenarse.

Vamos, vamos, que no se diga. No has llegado hasta aquí por casualidad. Has sido siempre el primero y el más listo. El más eficaz. No vamos a venirnos abajo ahora, ¿verdad?

Se levantó y se sirvió un whisky sin agua y sin hielo, casi hasta el borde.

Estás aquí porque solucionas problemas y haces que las cosas funcionen. Y si no lo haces tú, hay veinte tiburones deseando ocupar tu despacho y que estarán dispuestos a hacerlo con una sonrisa, silbando si hace falta. Ya lo preparaste todo con el contacto que te pasaron. Aunque en el fondo nunca pensamos que esto se fuera a hacer de verdad... pero bueno. Ahora sólo hay que hacer una llamada, tampoco es para tanto.

Se bebió la mitad del vaso de un trago y la voz de su cabeza pareció un poco más segura al hablar de nuevo:

Además, no es responsabilidad tuya. No es tu decisión. Tú sólo transmites su orden... el pecado es todo suyo. Tú no puedes hacer nada por evitarlo. Si no lo haces tú, lo harán otros. Pero lo harán. Así que mejor que seas tú el que lo haga, ¿no? ¿Para qué perderlo todo si al final va a suceder igual? Coge el teléfono, anda, y no pienses más en ello. ¡Si no es tu culpa!

Se bebió el resto del whisky y cogió el teléfono. Vio que era capaz de hablar sin que le temblara la voz y marcó. Deseó que no se lo cogieran. Lo hicieron al tercer ring.

—Hola... ¿Smith? —dijo.

El tipo no se había calentado mucho la cabeza para buscarse un pseudónimo.

—Dígame.

—Luz... luz verde.

—Luz verde —repitió el otro con calma—. ¿Está totalmente seguro? Cuando lo ponga en marcha no podremos mantenernos en contacto.

Se metió los dedos de la mano izquierda por el pelo y se apretó la frente hasta hacerse daño.

—Sí —dijo por fin—. Queremos acabar con el problema de raíz. Definitivamente. Del todo.

El señor Smith calló por unos instantes y suspiró.

—De acuerdo —dijo—. En dos horas nos pondremos en marcha. Por favor, llámeme antes de esa hora si hubiera cualquier cambio en el plan.

El ejecutivo se despidió y colgó. No habría cambios. Apoyó los codos en el escritorio y se echó a llorar.

Las luces de la ciudad siguieron brillando con fuerza allá afuera, felices y ajenas a todo.

Cinco

MÁS o menos al mismo tiempo que el avión de Mario Yerro despegaba del aeropuerto de Wuyi, un despertador sonó en un lujoso ático del edificio que había en la esquina de la Quinta Avenida con la calle 85. Eran las seis y media de la mañana.

Daniel Stix lo apagó sin dejar que sonase un segundo pitido. Encendió la radio, salió de la cama y se pegó una buena ducha para despejarse mientras oía las noticias. Después bajó al garaje, se subió a su estilizada silla de ruedas de carreras y se fue a correr sus quince kilómetros diarios por Central Park, que tenía a su alcance con sólo cruzar la calle. A esas horas y a primeros de marzo, el parque estaba tan mojado y triste como una toalla demasiado usada. De todas formas los olmos, los plataneros y el resto de las plantas celebraban el cambio climático a su manera, adelantándose un poco a la primavera que estaba a punto de llegar y dándole algo de color a la mañana con multitud de brotes verdes.

Después de entrenar volvió a su piso. Se duchó de nuevo, se puso un impecable traje azul, y tras un frugal desayuno se fue al despacho. Bajó con su Ford Navigator negro por la Quinta Avenida, torció por la calle 79 y continuó bajando por la Segunda Avenida hasta las rampas del puente de Queensboro. A esas horas la ciudad ya estaba llena de gente que iba muy rápidamente a no se sabía dónde, a hacer no se sabía qué. Cruzó el East River, dio un par de vueltas por Queens y entró por fin en el puentecito que llevaba a la Isla de Roosevelt, en mitad del río. Bajó al extremo sur de la isla y detuvo el coche ante un precioso edificio gótico de tres plantas: una gran mansión del siglo diecinueve con la fachada de bloques de gneis gris tapados en parte por una hermosa hiedra, ventanas cuadradas rematadas por dinteles en ángulo, balcones redondos de piedra, azotea almenada y unos contrafuertes que parecían sacados de una abadía escocesa. Sólo le faltaba una torre del homenaje o un puente levadizo para ser un castillo. Cuando se construyó, el edificio se utilizó primero como hospital, el Hospital Renwick para la viruela. Ahora, tras la restauración, tenía otro cartel en su entrada.

Uno que ponía Bioconservation Agency of the United Nations.

La BAUN era una apuesta personal del nuevo inquilino de la Casa Blanca. Un mensaje que decía bien claro que la política medioambiental que había dejado a Estados Unidos prácticamente solo y de espaldas al resto del mundo, se había terminado. Y para demostrarlo, el presidente había impulsado en persona la creación de esa agencia, que tenía la difícil misión de luchar contra el problema medioambiental más grave del planeta: la Sexta Extinción.

No era un título gratuito. Los miembros más destacados de la comunidad científica alertaban de una crisis real y extremadamente peligrosa, consistente en la desaparición de especies a un ritmo casi mil veces superior a lo normal. Era algo peligroso, irreversible, urgente y que estaba sucediendo ahora, en este preciso instante, aunque ya había ocurrido cinco veces más en nuestro planeta. La última, hace sesenta y cinco millones de años, cuando desaparecieron los dinosaurios y las tres cuartas partes del resto de los seres vivos. Y la situación actual era idéntica a aquélla, excepto por un pequeño detalle: ahora seríamos nosotros los que cayéramos desde lo más alto cuando la pirámide se deshiciera bajo nuestros pies. Por todo eso, y por ese matiz de epopeya homérica que tenía el asunto y que tanto parecía gustar a los ciudadanos norteamericanos y a sus políticos, el presidente decidió que su país liderara al mundo en la guerra contra la pérdida de biodiversidad, e hizo de la BAUN su caballo de batalla.

En una amplia garita acristalada, un venerable caballero negro entrado en años y vestido de uniforme dejó abierta boca abajo la novela que estaba leyendo, saludó con un gesto cordial a Daniel Stix, y levantó la barrera para franquearle el paso. Stix le devolvió el saludo y enfiló hacia el aparcamiento. Estacionó el Ford en su plaza reservada, sacó su silla de titanio mate y cuero negro, cogió el maletín y entró por fin en el edificio a través de un amplio portal de piedra rematado por un arco redondo. Habían aprovechado los espacios de la fachada donde estaban los blasones originales, a ambos lados del arco, para poner el escudo de la BAUN. Un dibujo del planeta que en vez del marrón y azul habituales, estaba lleno de colores. Cuando uno lo miraba de cerca descubría que los colores se debían a infinidad de pequeñas flores, plantas, pájaros y animales de todo tipo, que correspondían a las especies más emblemáticas de los lugares sobre los que estaban dibujados.

La puerta principal se abrió a su paso. Y traspasarla era como entrar en otro mundo. Del antiguo hospital sólo quedaba la fachada. El interior era todo nuevo y de estilo muy moderno, tanto las plantas superiores, dedicadas sobre todo a despachos, salas de reuniones y bibliotecas, como los sótanos, donde estaban las unidades de investigación de los diferentes departamentos. Dio los buenos días a la recepcionista y al guardia de la entrada, que le abrió una puertecita al lado de los arcos detectores de metales; entró en el ascensor, marcó un código de acceso y subió a la tercera planta, donde estaban los despachos de los cargos superiores de la agencia.

La recepción de la planta se encontraba vacía en ese momento. Daniel enfiló un pasillo de grandes baldosas de mármol blanco que se abría a la izquierda y se detuvo ante una puerta con un escueto cartelito que ponía «director». Entró sin llamar. No había hecho más que aparcar la silla de ruedas tras la moderna mesa de acero pulido y cristal, con dos ordenadores Macintosh y unas cuantas carpetas repletas de informes, cuando su secretaria entró por una puerta lateral con una sonrisa, una agenda y un café bien cargado. Daniel Stix le sonrió a su vez, mirándola con sus penetrantes ojos azul cobalto y haciendo con ello que casi se le cayera el café.

—Buenos días, jefe.

—Buenos días, Beatrice —dijo cogiendo la taza que le ofrecía—. ¿Algo urgente esta mañana?

—La señorita Crevella dice que han recibido un vídeo de la expedición Noé 7.

Daniel dejó inmóvil la mano con la que removía el café.

—¿Ha dicho algo más?

Beatrice sonrió y dijo:

—Sólo que a usted le gustaría mucho verlo. Parecía bastante excitada y me pidió que le pasara el mensaje en cuanto llegase usted.

Daniel dio una palmada en el borde de la mesa mientras ahogaba una exclamación de júbilo. Se volvió a su secretaria con una sonrisa que iluminó todo el despacho.

—Eso son muy buenas noticias. Dile que la llamo en un momento. Y gracias por el café.

A Beatrice se le formaron dos hoyuelos al lado de los labios al sonreír, y salió del despacho. El director de la BAUN encendió uno de los ordenadores y tomó un par de sorbos de la taza mientras el sistema se ponía en marcha, todavía sonriendo. Las nubes compactas que cubrían Nueva York volviéndolo aún más gris ya no importaban. Hacía una mañana estupenda en Camelot.

Abrió rápidamente el programa de correo y encontró lo que buscaba en la bandeja de entrada. El mensaje había llegado hacía casi tres horas:

Estimado jefe:

Lo hemos encontrado esta mañana. Es azul. Una hembra, de aproximadamente ciento cuarenta kilos y 2,38 metros incluyendo la cola. Es muy grande. Katz opina que debe de tener unos cinco o seis años, y dice que morfológicamente tiene todas las características del Tigre Chino, excepto el color, claro. Enhorabuena.

Le escribo desde el aeropuerto de Wuyi. Estoy esperando a que salga el primero de los vuelos con los que vuelvo a Nueva York. Y como podrá suponer, si estoy aquí es porque ya no soy necesario en la expedición: ya me las he visto con nuestros amigos chinos, y hemos grabado un material de primera. Gérard es un cámara estupendo, parece muy buen fichaje. Rachel me ha enseñado hace un rato la copia del material que ha enviado a la central, y la verdad es que es muy bueno. A Ella le va a encantar. Ya me dirá qué le ha parecido a usted.

Al que no le ha gustado tanto es al prefecto de Namping, el señor Xirong, la autoridad de por aquí. Parece que tenía sus propios planes para la reserva, porque ha tratado de requisar la grabación y echarnos de ahí. Merece la pena que le vea la expresión cuando ha comprendido que el vídeo estaba ya en Nueva York y que no había nada que confiscar.

Dejo a Katz a cargo del resto del trabajo de campo del Noé 7. Queda el transporte a Sudáfrica. Supongo que no tendrá pegas con el papeleo, pero no estará de más andar al tanto por si los chinos vuelven a la carga y tratan de evitar la salida de la tigresa del país. Supongo que en cuanto este material se edite y se filtre a los medios, se subirán al carro y colaborarán. Al respecto, tal vez estuviera bien que figure Katz como director de la expedición en las notas de prensa. Creo que se lo ha ganado y le queda bastante trabajo por delante en la etapa de Sudáfrica. Además, así será él el que le presente el resto de informes, y no yo.

Le dejo, voy a embarcar. Si no le importa, me cogeré un par de días cuando llegue a casa. La tigresa se ha entretenido mordiéndome un rato hasta que se ha dormido, y creo que me estoy haciendo mayor para estas cosas.

Atentamente,

MARIO YERRO

BAUN — Director de Investigaciones de Campo

Daniel Stix sonreía mientras lo leía. El muy cabrito había enviado el mensaje sin cifrar, desde el servidor de un aeropuerto. Seguro que estaría regodeándose ante la posibilidad de que los chinos lo hubieran interceptado y fueran a tener unas palabritas con Xirong por lo bien que había manejado el asunto. Llamó a su secretaria para que concertase una reunión inmediatamente con Ella, Dashiell y Raymond, dos consejeros de la rama política que había decidido traerse cuando le ofrecieron crear la BAUN, para ver el vídeo que habían enviado desde China. A pesar de lo escueto de Yerro al respecto, intuía que aquello tenía un potencial mediático impresionante.

—Esto es una bomba —dijo Ella feliz, deteniendo el vídeo en el momento en que la tigresa azul se subía encima de Yerro. Si no hubieran visto el resto de la grabación, parecería el ensayo de un número del Circo del Sol—. Este animal es lo nunca visto. Te garantizo que entre hoy y mañana estará en todos los programas de noticias del mundo. Y a los chinos les tenemos agarrados por donde duele. La cara del político lo dice todo —dijo cambiando la imagen de la pantalla y centrándose en un pasmado Xirong—. Es tan elocuente que sólo van a hacer falta cuatro frases de voz en off para ilustrar la política medioambiental china. Y además Mario está increíble —añadió tras unos instantes, sonriendo aún más.

Si uno se pusiera a jugar a las matemáticas con las fechas de sus logros profesionales en televisión, podría calcular que Ella rondaría los cincuenta años, aunque aparentaba diez menos. Sobre todo si la mirabas a sus ojos verdes, inteligentes y vivaces. Había realizado su carrera en el mundo de la televisión detrás de las cámaras, pero no por falta de atributos. Aún podía hacer que todos los hombres de una habitación girasen la cabeza cuando ella entraba.

Se mesó la melena pelirroja y tamborileó con los dedos, suspirando por un cigarrillo. Escrutó los ojos del resto de los sentados en torno a la gran mesa redonda de la sala de reuniones.

—Sin duda, esto es impresionante. Pero yo utilizaría la parte de la grabación del prefecto para cerrar las cosas con el gobierno chino. Os recuerdo que el tigre no ha salido todavía del país, y que del futuro de la reserva no se ha hablado en ningún momento con ellos. Creo que vale más así, y no quemarlo al emitirlo.

El que hablaba era Dashiell. Había participado a lo largo de su vida en muchos consejos de administración distintos, uno de ellos vinculado al petróleo, y había visto demasiadas cosas. Ahora que se había jubilado de los negocios, había aceptado la propuesta de Stix de participar en la BAUN como una forma de expiar sus pecados. Había varios en la agencia que estaban allí por motivos parecidos. Raymond, por ejemplo, otro de los consejeros. Algunas de las anécdotas que podía contar de su paso por la política harían vomitar a una rata. Asintió mientras escuchaba a Dashiell y dijo con voz grave:

—Además de que sacarlo a relucir no creo que anime mucho al resto de los países que tienen pendiente firmar acuerdos con nosotros. Si ponemos en evidencia al gobierno chino, muchos otros pueden echarse atrás por el riesgo de aparecer en la picota si algo sale mal.

—Bueno, a lo mejor los estimularíamos con eso... —dijo Ella sin mucha convicción.

Raymond la miró y se recolocó las gafas, que se le habían resbalado un poco.

—Vale, ya lo pillo —dijo Antonella—. Poco que ganar y mucho que perder. No es un buen plan.

—Los proyectos que firmamos en la BAUN son vinculantes —dijo Daniel Stix—. Aunque es cierto que estos temas no suelen ser una prioridad para los países firmantes. Más bien pasan por aquí como una especie de peaje por otro tipo de acuerdos más grandes e importantes que tienen con nuestro país. Ya sabéis que esta agencia funciona porque está el presidente detrás. Pero una cosa es que acepten como parte de un trato el que una zona de su país pase a ser territorio protegido e intocable, y otra que pongamos públicamente en ridículo a un gobierno. Si apretamos demasiado, es posible que en un futuro nos eviten y acepten otro tipo de proyectos como parte de sus paquetes de acuerdos con Estados Unidos.

Los demás asintieron.

—De todas formas Antonella tiene razón. Esto puede ser un toque de atención sobre las consecuencias que tiene no jugar limpio. No podemos dejar que esquiven un acuerdo que tienen firmado con nosotros.

—Pero la defensa de la reserva no formaba parte del proyecto Noé 7 —objetó Dashiell—. ¿Podemos reprocharles algo si dejan que el tigre siga en el proyecto, pero luego gestionan la reserva como creen conveniente? Tienen derecho a hacerlo.

—Podemos alegar que si no está la reserva para que esos tigres vuelvan, todo su proyecto no es más que un gran fuego de artificio. Además de que ya sabéis que el objetivo último de los Noé es salvar las zonas de alta diversidad biológica que quedan.

—Parece que alguien se olvidó de comentárselo a los chinos cuando fuimos allí —dijo Raymond con media sonrisa.

Todos los demás rieron quedamente. Sabían de sobra que muchas veces un poco de chantaje velado y coacción era la única manera de conseguir avances en estos temas. Cosas de la política. El fin justifica los medios, y todo eso.

Vieron otra vez el vídeo y Daniel lo detuvo en el momento en que Xirong descubría que la grabación ya estaba en Nueva York. Yerro tenía razón. La cara era de antología.

—Muy bien —dijo—. Dejaremos que sean los chinos los que decidan.

Levantó la reunión.

Un par de horas después, Daniel Stix colgaba el teléfono después de hablar largo y tendido con el secretario de la representación china permanente en las Naciones Unidas. Le había mandado un extracto del vídeo, donde aparecía la fantástica tigresa azul —por la que Daniel aprovechó para felicitarle y comentarle lo mucho que le encantaría al público—, y después las declaraciones del más alto representante político en la zona, tratando de echar al equipo de la BAUN de allí y de requisar las cintas.

Quitando toda la paja y los circunloquios habituales, el resumen de la conversación había sido éste: si no garantizaban por escrito la salida de la tigresa azul, por una parte, y la preservación absoluta de la reserva natural de Wuyishan —con derecho a observación internacional permanente—, montarían el material y se lo darían envuelto con un lacito a todas las cadenas de televisión, todos los periódicos, y todos los sitios web del mundo que se lo pidieran. Que iban a ser muchos. La gente tenía ganas de ponerle cara a los malos de la película medioambiental. Por supuesto, todo eso iba insinuado en el argumento de que Xirong pudiera ser algo así como un pecador entre los justos, de manera que la contraoferta de Stix era que el vídeo se emitiera con la aparición de políticos chinos de más peso haciendo declaraciones, entusiasmados por el increíble descubrimiento científico, y proponiendo como iniciativa propia la defensa de toda la zona como un santuario para la naturaleza. Visto así, el vídeo, que daría la vuelta al mundo, sería un regalo de la BAUN a sus amigos chinos, que aparecerían como héroes en la cruzada por el medio ambiente. Algo que no les venía mal después de sus últimas cifras de emisiones de carbono.

Daniel Stix colgó el teléfono con un regusto amargo, a pesar de lo satisfactorio del resultado. Había tenido que recurrir a la extorsión para hacer lo correcto. Se sirvió un whisky con agua en su pequeño pero bien surtido mueble bar. Aún no era mediodía. Bebió un poco y el licor aplacó en parte la amargura. El fin justifica los medios. Ya. No dejaba de tener cierta ironía que el único medio de derrotar a la subespecie política fuera emplear sus mismos y sucios métodos.

Desde el ventanal de su despacho vio frente a él la sede de las Naciones Unidas, justo al otro lado del río. Detrás se levantaba toda la inmensidad de los rascacielos de Nueva York, como un bloque compacto. Bebió un trago y pensó que, visto desde donde estaba, aquello parecía el muro de un inmenso y desquiciado tsunami gris que se los fuera a tragar a todos.

La localización de la BAUN no era casual. La agencia no era exactamente parte de la ONU, aunque estaba vinculada a ella. Incluso habían construido un pequeño embarcadero en la isla, justo enfrente de la agencia, para poder ir directamente en lancha cuando había asambleas o cuando era necesario hacer papeleos con algún otro organismo especializado. Estaba cerca porque la lucha por la biodiversidad era algo que afectaba a todo el planeta, y por lo tanto era necesario vincular el proyecto a una organización internacional, y ninguna como la ONU. Pero también estaba un poco retirada, independiente, porque el presidente quería desde el principio algo que ofreciera resultados tangibles, y no infinidad de papeleo, reuniones y sugerencias a las que luego nunca hacía caso nadie. Necesitaban libertad de acción, y la BAUN era autónoma. Aliada, pero independiente. Por eso estar en una islita era tan adecuado para ellos.

Esa misma tarde los chinos aceptaron el trato. Daniel se preguntó qué habría sido de la mejor reserva ecológica china si ellos no hubieran estado allí, dispuestos a enfangarse hasta donde fuera necesario.

Cerró el expediente de la Noé 7 y suspiró con melancolía. Camelot ya no era tan blanca como antes.

Seis

TRES veteranos helicópteros Bell UH-1 Iroquois, supervivientes de la guerra de Vietnam, sobrevolaban la selva en formación, hacia el oeste. Por fuera no tenían nada de inquietante, si exceptuamos que estaban pintados de color verde muy oscuro, que las matrículas se habían cubierto con adhesivos negros, y que, a excepción de unas mínimas lámparas rojas para tener el contacto visual imprescindible, iban con las luces de posición apagadas. De noche, y con lluvia. Pero por fuera no tenían nada de inquietante.

Comparado con lo que iba dentro.

Smith, que ocupaba el lugar del copiloto en el primer helicóptero, miró con desaprobación a los hombres que iban en la cabina, armando follón. Los había reunido un par de semanas antes, cuando el cliente lo llamó para organizar el comando. «Por si acaso al final es necesario», había dicho. Lo cierto es que, aunque no lo expresaran abiertamente, ambos esperaban que la operación no fuera a realizarse, porque era un verdadero asco. Hacía falta tener bastante estómago y muy pocos escrúpulos. Pero bueno, a estas alturas ya había visto de todo, y el dinero era el dinero, así que Smith puso en marcha el operativo. Sólo por si acaso, claro. Convocó primero a Calley y Fairlane, con los que ya había trabajado en otras ocasiones y que además hablaban bahasa, como él, algo que era imperativo. Ellos serían sus subalternos directos, sus hombres de confianza. El resto de los integrantes del comando serían mercenarios del país: llamarían mucho menos la atención que un grupo grande de extranjeros deambulando por allí.

Al menos eso había pensado mientras estudiaba las referencias que sus contactos le habían pasado de los mercenarios locales. Sobre el papel, el grupo de hombres que había seleccionado no parecía mala opción. Para empezar, un buen número de ellos había estado en el ejército, incluso había algunos antiguos kopassus, algo así como comandos de fuerzas especiales. Y eso era bueno, pues sabrían acatar órdenes con cierta disciplina y manejar correctamente las armas. Además se trataba de un grupo cohesionado y estable, que llevaba varios años trabajando unido. Hasta se veían a sí mismos como una especie de hermandad criminal, por llamarlo de alguna manera. Eso también le gustaba a Smith. Le hacía pensar que para haber durado organizados y en activo durante años debían ser discretos, y además la fidelidad del grupo era algo a su favor: nadie se iría de la lengua ni habría delaciones si las cosas se complicaban. Y en cuanto a él mismo o a Calley y Fairlane, ¿qué podrían confesarle los matones a la policía, si llegaba el caso? ¿Que unos extranjeros a los que no conocían de nada los contrataron para un trabajo? Que los buscasen.

Con respecto al cliente, no había que preocuparse tampoco porque pudieran identificarle: Smith era el único que tenía acceso a él.

Por último, y esto era importante, sus contactos le habían dicho que se rumoreaba que el grupo había trabajado en varias ocasiones para la PT-Delta, la poderosa compañía que monopolizaba en el país las plantaciones de aceite de palma. Por lo que se contaba en el mundillo sobre el tipo de servicios que un grupo como aquél podría dar a una compañía como ésa, Smith estaba bastante seguro de que no sería la primera vez que tendrían delante un trabajo como el que estaba a punto de ofrecerles. Y en eso acertó.

Pero en lo demás, no.

Desde que empezó la reunión con una representación del grupo en una abarrotada cantina del puerto fluvial de Jambi, pudo comprobar que muy marciales no parecían, y discretos, menos. Puede que en algún momento hubieran sido comandos, pero ahora eran tan sólo un abigarrado grupo de matones, ni más ni menos. Lo mejor de cada casa. Y en cuanto Smith se sentó con ellos a una mesa del fondo, no dejaron de alardear a voces sobre si habían hecho esto o aquello, o apiolado a uno o a otro. Tampoco parecían muy preocupados porque el resto de clientes los oyese. Más bien diríase que les gustaba, porque de vez en cuando, tras presumir de algo especialmente grave, miraban de reojo para ver las expresiones de los parroquianos de la taberna, inflándose como pavos cada vez que obtenían las muestras de temor que esperaban.

En cualquier caso, eran los hombres con los que contaba. El cliente no le había dado tiempo a buscar más, y ya había ido bastante justo para preparar los detalles de la operación y encontrar los equipos necesarios.

Un leve crepitar en la radio lo sacó de su ensimismamiento.

—¡Venga, jefe, anímate y déjanos usar los lanzallamas de entrada!

Smith miró al capullo de Fairlane, que asomaba su careto por la puerta del helicóptero de su derecha, abierta. No era la manera más segura de volar, pero hacía una noche extraordinariamente calurosa para la época del año. Y más que se iba a poner.

—Mira que eres animal. Te gustaría, ¿eh? Pues te jodes. No es manera de hacer las cosas —dijo a través del micrófono, por la frecuencia reservada a los mandos del comando.

Fairlane puso una cara entre el desencanto y el desequilibrio mental.

—¡Pero es que me encanta ver cómo arden! ¡Es increíbleble! —dijo imitando la voz de Elvis, y se echó a reír a carcajadas.

Fairlane era un buen mercenario, aunque estaba un poco tarado. Le encantaba aquella estúpida película de los noventa, Las aventuras de Ford Fairlane, lo que ya decía bastante de él, y siempre andaba con alguna de sus frases memorables. Por eso todos lo llamaban como al protagonista.

—Vamos a hablar con ellos y a tratar de que colaboren. Que son más de doscientos, Fairlane. Te lo recuerdo por si se te ha olvidado en la última media hora.

—Que poco molas, jefe. Eres un menosmola.

Smith volvió a sonreír, a pesar suyo. El cabrón era tan pesado cuando se ponía en plan rockanrolero que acababa por caer simpático.

—Venga, chaval, no te desanimes. Que a lo mejor luego te dejo jugar con uno.

Fairlane se puso a aplaudir entusiasmado desde su helicóptero, como un niño ante el mejor regalo de cumpleaños del mundo.

—¡Sí! ¡Sí! ¡Sí! ¡Tócame la minga, dominga! ¡Uooooouuuuuuuu!

Smith sonrió de nuevo y miró a los hombres que tenía detrás, fumando como descosidos. La luz roja de la cabina del helicóptero no contribuía a darles mejor aspecto.

—Espero que no empieces con las capulladas, Fairlane —dijo Calley, a cargo del tercer helicóptero—. Tenemos que hacer una limpieza total, y doscientos de esos monos son muchos monos. Como hagas el capullo y alguno eche a correr, no seré yo el que se meta por la selva a perseguirlo.

Fairlane dejó de pegar grititos de entusiasmo y declaró solemne:

—Tócame las bolas, so gilipollas. Contigo no hay quien se divierta.

—Lo que te voy a dar son dos hostias en cuanto...

—¡Es suficiente! ¡Dejad las bromas ya! —dijo Smith, con los dientes apretados—. Ya vamos a tener bastante con coordinar a estos tíos —prosiguió en inglés por la línea restringida—, que parecen una banda de mafiosos de barrio. Espérate que no se les vaya el dedo al gatillo antes de tiempo o que se disparen entre ellos. Y Calley tiene razón, doscientos indígenas no son fáciles de manejar, y el cliente ha recalcado que la zona tiene que quedar limpia. Y estamos casi en una proporción de diez a uno. Así que dejaros de chorradas y repasad el plan.

Echó un vistazo al reloj y añadió:

—Y deprisita, que estamos a punto de llegar.

Más de ciento treinta millas en poco más de una hora y cuarto. Aquellos Bell seguían en forma, los muy cabrones.

En un momento dado, los helicópteros realizaron un suave viraje hacia la izquierda. Estaban dirigiéndose hacia el punto de aterrizaje, uno de los escasos claros en medio del tupido bosque tropical. De noche y con aquella lluvia, Smith dudaba que el piloto hubiera podido encontrarlo sin el GPS. Se posaron en la hierba mojada con exquisita suavidad, esperaron mientras los hombres salían de la cabina y se agrupaban enfrente de los helicópteros, y volvieron a elevarse y perderse en la noche en cuanto Smith le hizo un gesto a su piloto, después de comprobar que todos los hombres estaban ya en tierra. Los Bell regresaban a Jambi, y volverían a recogerlos cuando terminasen la misión.

En cuanto la lluvia se tragó el estruendo de la turbina y los rotores, Calley y Fairlane hicieron formar a los hombres y flanquearon a Smith, que se encontraba frente al grupo.

—¡Fir-mes! —grito Calley en bahasa, hinchando la vena del cuello.

Si le hubiera salido un mostacho y llevara una vara de avellano bajo la axila izquierda, no se parecería más a un sargento mayor del ejército británico. Igual lo había sido en otro tiempo y otra vida.

Todos los hombres se irguieron instintivamente, aunque con cierta laxitud, con las escopetas Remington de repetición que les habían dado como dotación colgadas del hombro derecho. Entre eso y los uniformes, pasarían sin problemas por soldados del ejército.

—Estamos a más de cuatro horas a pie del poblado, donde llegaremos en torno a las cinco de la madrugada —comenzó Smith—. La marcha se hará en absoluto silencio. Y tampoco podrán fumar.

Un murmullo se extendió por todo el grupo.

—¡Silencio! ¡Ustedes, tiren los cigarrillos! —dijo Calley señalando a varios hombres que ya estaban fumando.

Uno en la segunda fila no lo hizo. Era un ex kopassu. Sostenía el cigarrillo con el índice y el pulgar, protegiéndolo de la lluvia con el dorso de la mano. Y por su expresión no parecía muy feliz de andar recibiendo órdenes.

—Nosotros solemos fumar cuando trabajamos —dijo, echando el humo con parsimonia—. Siempre lo hacemos. Tenemos nuestros métodos, ¿sabe? No pasa nada.

Se oyeron un par de risas, mientras el resto esperaba expectante. Fairlane miró con la expresión de un colegial travieso a Smith, que le hizo un leve gesto de asentimiento. Luego, echó a caminar como un bailarín hacia el hombre. Pelirrojo y pequeñajo, ladeaba la cabeza de un hombro al otro y sacaba de vez en cuando la punta de la lengua para probar las gotitas de lluvia, mientras sonreía y avanzaba. El matón, sin ser demasiado alto, le sacaba una cabeza.

Fairlane se paró ante él y levantó los ojillos, sonriendo. El otro le echó el humo en la cara con sorna, desde arriba. Se oyeron más risas.

Y entonces Fairlane le dio un puñetazo.

Sólo uno, seco, justo en el punto en el que el estómago y el diafragma se unen. El otro abrió mucho los ojos y cayó de rodillas, cruzando los brazos sobre la tripa y doblando el cuerpo. Boqueaba como una trucha recién pescada. No podía respirar.

Fairlane le estiró del pelo hacia atrás y le puso delante de la cara un pequeño puñal de doble filo que se había materializado por arte de magia en su mano derecha. Ya no se reían. Ninguno de los dos. Le quitó el cigarrillo, que se le había quedado pegado al labio superior, mojado y mustio, y después le metió la hoja en la boca, justo en la comisura de los labios. Movió unos centímetros el puñal hasta que la piel de los labios y el carrillo se puso tensa sobre el filo. Ya había un par de gotitas de sangre en él.

—Te gusta fumar, ¿no? —dijo en un susurro con los dientes apretados.

El hombre respondió que sí con un imperceptible movimiento de cabeza.

—Y te gustaría conservar la boca para poder seguir haciéndolo, ¿verdad?

Movió un poco más la hoja. Ya había entrado un milímetro en la piel de la mejilla, cada vez más tirante. Peligrosamente tirante.

El hombre volvió a decir que sí y entrecerró los ojos por el dolor. Fairlane hizo un esfuerzo íntimo y profundo por no mover un poco más el cuchillo y abrirle una sonrisa nueva al matón. El pavor creciente en los ojos del otro le estaba provocando una erección. Ejercer ese poder sí que era algo increíbleble.

—Pues entonces hazle caso al jefe y yo mismo te compraré un cartón cuando volvamos a Jambi. ¿Estamos?

El comando asintió mientras una lágrima le caía y se mezclaba con la lluvia. Fairlane retiró el cuchillo mientras el otro continuaba asintiendo con infinito alivio. Se guardó el cuchillo con la misma velocidad con que lo había sacado, y le ayudó a ponerse de pie. El matón se tocó el labio, todavía en su sitio, y se miró la sangre del dedo. Miró después a Fairlane con cara de no tener más ganas de jugar.

Fairlane no se movió. Se quedó mirándolo por unos instantes, a un palmo suyo. Luego, paseó despacio la mirada por los rostros del resto de los hombres, por si alguno tenía algo que decir. Nadie lo hizo, así que retrocedió hasta Calley y Smith caminando lentamente hacia atrás, sin darle la espalda al grupo.

En un gesto aparentemente casual, los dos mercenarios tenían el dedo índice apoyado en el gatillo de sus fusiles de asalto, que llevaban con naturalidad colgados en bandolera. También, por casualidad, habían quitado los seguros.

Morritos Sangrantes vio el percal, así que relajó su cuerpo en un gesto ostensible, para que todos lo vieran.

—Lo siento, señor —dijo en voz baja, mirando a Smith.

Un murmullo recorrió al grupo, mientras la tensión se relajaba. La cadena de mando había quedado clara.

—Si queremos cobrar este trabajo —prosiguió Smith, aún con el dedo en el gatillo—, la operación tendrá que salir a la perfección. Es imprescindible que conservemos el factor sorpresa cuando lleguemos al poblado. Y por eso no vamos a fumar ni a hacer ruido. No quiero que ninguno de esos salvajes o sus perros nos vea, nos oiga o nos huela, y nos joda todo el asunto. ¿Estamos?

Nadie dijo nada.

—Calley, prepare a los hombres y vámonos. Tenemos que llegar antes de que amanezca. Y nosotros vamos a ponernos los distintivos.

Calley seleccionó a los cuatro matones más robustos y les asignó el transporte de los tres lanzallamas y el fumigador. Cada uno de ellos pesaba más de veinte kilos. Tenían tres depósitos unidos que el porteador llevaba a la espalda, como las botellas de aire de un submarinista, y un tubo de casi un metro unido por una manguera metálica a los depósitos, para dar salida al líquido. El tubo tenía una empuñadura y una palanca que al apretarla actuaba como disparador.

En esencia, los lanzallamas y el fumigador no eran muy diferentes entre sí, y se parecían aún más por las grandes pegatinas de la Media Luna Roja que les habían puesto. Símbolos como los que Smith, Fairlane y Calley llevaban en unos grandes brazaletes que acababan de colocarse encima del uniforme. Había que ser muy inocente para tragarse que fueran una especie de médicos de campaña.

Claro que la gente del poblado aún lo era.

Siete

LA selva de noche era un universo de sonidos: insectos, ranas, algunos pájaros insomnes, algo que pisaba las hojas caídas. Y todo a un volumen inverosímil, atronador, como si reconquistara su sitio ante la tormenta que ya iba perdiendo fuerza. Casi parecía que hasta las propias plantas y el suelo profirieran sonidos también. Había que tener muy bien templados los nervios para que eso no lo afectase a uno, sobre todo cuando era imposible distinguir lo que había en la maleza a sólo un par de metros. Lo más espeluznante era que, a medida que avanzaban, se establecía una especie de círculo de silencio en torno a ellos, abriéndose a su paso y cerrándose detrás, como si toda la selva viva y virgen los observara de cerca, vigilados, cercados, permitiéndoles seguir mientras se preguntaba qué hacer con ellos. Tal vez comérselos, por ejemplo.

Y encima la fina lluvia, que todo lo calaba y que hacía del suelo una continua pista de patinaje. Aunque quizás aquello era mejor: la simple humedad de aquel lugar los tendría igual de empapados, pero del propio sudor. Así que al menos la lluvia hacía la temperatura algo más soportable. Los mercenarios trataban de consolarse con eso, cada vez que tropezaban y se deslizaban por el barro en cuanto el terreno se desnivelaba, lo cual era la tónica habitual.

Caminaban en silencio, en fila de a uno, aprovechando el pequeño pasillo que iban abriendo con sus machetes los dos hombres a la vanguardia del grupo. Justo detrás de ellos marchaban un soldado iluminándoles con un foco y Calley, comprobando con la brújula que no se desviaban del rumbo. Allí dentro, envueltos por la vegetación y sin poder establecer referencias de ningún tipo, lo único que tenían para no perderse por siempre en aquel infierno verde eran las coordenadas de inicio y destino; el rumbo y la brújula. Allí no habría grupos de rescate ni zarandajas por el estilo si uno se despistaba.

Salieron de debajo de los árboles y llegaron a un pequeño claro. Calley levantó el puño izquierdo a la altura del hombro, y el grupo se detuvo. Se subió a un enorme tronco caído, sacó un GPS de una funda que llevaba al cinturón y lo levantó hacia el cielo con el brazo totalmente estirado, para tratar de que le alcanzara la señal de algún satélite. De noche y bajo la lluvia, con todos los hombres rodeándolo en círculo e iluminado por las tenues luces rojas de las linternas que llevaban colgadas del pecho, la escena parecía una especie de ritual mágico.

Se oyó un levísimo bip de alegría por parte del aparatito. Smith y Fairlane se reunieron con Calley en el centro del grupo.

—¿Donde estamos? —preguntó Smith con un susurro.

—Según esto, a poco más de un kilómetro de las coordenadas del poblado, señor.

Fairlane sonrió irónico.

—Coño, pues menos mal que este clarito estaba aquí para que funcionase el GPS, ¿no? Si llega a ser por tus dotes de navegador, nos pasamos de largo.

Calley se irguió, azorado, grande y robusto. Deseó arrancarle la cabeza al hijoputa enano pelirrojo y comérsela, como si fuera una gamba.

—Yo no tengo la culpa de que en el bosque no llegue la señal al aparato. Además vamos adelantados —dijo tras un breve vistazo al reloj—. Aquel río de antes resultó ser tan sólo un arroyo, y no tardamos nada en...

—Dejadlo ya —los interrumpió Smith—. Vamos a prepararnos. Estamos a punto de llegar —dijo en bahasa al grupo, sin levantar la voz—, así que hay que extremar las precauciones para cogerlos por sorpresa.

Miró a su alrededor y vio los gestos que afloraron en los rostros de los hombres. Sonrisas malignas, ojos que se desquiciaban. Uno sacó el machete y pasó el dedo por el filo, valorativo. Tres compañeros lo vieron, se rieron en voz baja mientras se daban golpecitos con el codo, y después sacaron sus propios cuchillos. Otro comprobó que su escopeta estaba cargada y palpó con satisfacción un bolsillo lleno de cartuchos. Smith vio todo aquello. Se irguió y les dijo:

—Al primero que dispare o toque a cualquiera del poblado sin que mis hombres o yo lo digamos, le meto un tiro.

Atajó con un gesto de la mano las quejas antes de que salieran.

—Y por supuesto, y esto es para todos, olvidaros de cobrar si lo hacéis. Os pago para que sigáis mis órdenes, no para que os divirtáis.

Los hombres apretaron los dientes y se miraron unos a otros, conteniéndose. La perspectiva de no cobrar no les gustaba.

—Y ahora —prosiguió, mirándolos a todos—, ya sabéis lo que tenéis que hacer. Cada uno a su posición hasta que yo lo diga.

Echaron a andar en absoluto silencio. A los diez minutos encontraron un camino ancho y pisado que iba en la dirección que ellos seguían.

Estaban muy cerca.

Sertu se removía sobre su estera, desvelado. Hacía calor, así que tenían la cortina de la choza descorrida. Antes no hacían falta cortinas. Ni paredes. Miró a través de la puerta abierta. Le llegaron los ronquidos de alguien, filtrados por el suave repiqueteo del agua en el techo de paja. Al otro lado del gran patio central del campamento, se oyeron toses provenientes de otra de las chozas.

Arrugó la nariz. No le gustaba estar ahí.

Cogió un cigarrillo y se sentó a fumar en la entrada de la choza, con los pies colgando de la plataforma. El suelo, de madera, estaba levantado más de un metro sobre el terreno para que la lluvia no entrase en las casas. Antes tampoco hacían falta suelos. Ni casas como ésta. Les bastaba con sus machetes para construir en una sola tarde un pequeño campamento al estilo tradicional, con sus tiendecitas de techo de hojas verdes, en las que vivirían felices durante unas semanas mientras cazaban, pescaban, recogían fruta y resina, y con suerte, miel de los árboles Sialang. Y solían tener suerte, pues el bosque los cuidaba. Por algo eran los Orang Rimba, la Gente del Bosque. Echó el humo con tristeza mientras miraba los charcos de lluvia en el patio del poblado, añorando cuando vivían solos con su familia, la de su hermano y sus cuñados, y casi nunca pasaban más de un mes en el mismo sitio. Recorriendo en paz los bosques; la Tierra de la Sangre del Dragón; el Bosque de los Nacimientos, donde vino al mundo su hija hace tres años; el Bosque Prohibido, en el que nunca se internaban; las Aguas Oscuras... Echó de menos aquel tiempo, en el que vivían tranquilos en la tierra de sus ancestros. Claro que todo eso era antes.

Antes de que llegase la plantación.

Ahora, les habían echado de sus tierras. Decían que habían firmado papeles, que ya no tenían derecho. Sertu, que no sabía leer, recordó haber puesto la huella de sus dedos en un papel. Le dijeron que era un juego. De todas formas, tampoco se le había ocurrido nunca que el bosque pudiera ser de nadie. Simplemente llevaba viviendo allí toda su vida, como sus padres. Como sus abuelos.

Ahora, el gobierno había juntado a muchas familias rimba de todas partes y los había llevado ahí, a aquel poblado en medio de los bosques que tanto amaba, dejándolos en paz con la condición de que permanecieran allí, abandonando su vida de nómadas y, por supuesto, sin penetrar en las plantaciones. Pero ahora el bosque ya no daba abasto para tantos. Cultivar y criar animales, algo tabú para ellos, empezaba a ser una inquietante necesidad... aunque podía ser peor: había otros asentamientos forzosos, en los límites del bosque, donde además trataban de convertir a los rimba al islam.

Sertu caminó por la plataforma hacia la parte de atrás de la choza. Miró por encima de la línea de árboles. Ya estaba amaneciendo. Se quedó en el borde de las tablas de madera, buscó dentro de su taparrabos de algodón con un movimiento experto y familiar, y miró con infantil satisfacción cómo su orina describía un arco y desaparecía mezclada con la lluvia. Y entonces lo vio: un hombre lo miraba con sonrisa salvaje entre la vegetación.

Un instante después, todo comenzó.

Ya está. Los habían descubierto: aquel tipo había estado a punto de mearle en la cabeza a uno de los ex kopassu que rodeaban el poblado. Antes de que el indígena acertara a dar la voz de alarma, Smith tomó la iniciativa y entró en el pueblo tocando un silbato, con Calley, Fairlane y seis de los matones disfrazados de soldados detrás de él. No se había estropeado nada. Era un buen momento para empezar.

El poblado tenía la forma de un gran círculo partido por dos caminos, que daban a una especie de plaza o patio de tierra central. Por uno de ellos penetraron Smith y sus hombres. Cuatro perros medianos aparecieron de algún rincón y empezaron a ladrarles, sin saber muy bien qué hacer a continuación. El patio estaba rodeado por grandes plataformas de madera, que conformaban el perímetro circular, y sobre cada una de ellas se levantaban varias chabolas, hechas con tablones de madera basta y tamaño desigual, y techos de plásticos, hojas y pajas secas. De ellas empezaron a salir hombres, algunos alarmados y otros todavía soñolientos, recolocándose los taparrabos. No llevaban armas.

Smith sonrió tranquilizador y los saludó con la mano.

—¡Buenos días, amigos! ¡Buenos días! Somos de la Media Luna Roja —dijo señalando su brazalete—. Estamos aquí para ayudarlos.

Los hombres comenzaron a rodearles, curiosos, pero manteniendo las distancias. No les gustaba tener contacto con la gente de fuera; lo reducían al mínimo imprescindible cuando intercambiaban en los límites del bosque algunas de las cosas que recolectaban por tabaco, ropa y demás. Tenían miedo de infectarse.

Un niño pequeño, medio dormido en los brazos de su madre, se quedó mirando a Calley. Éste esbozó algo parecido a una sonrisa y agitó los dedazos delante de su carita, en un gesto que pretendía resultar divertido pero que hacía parecer que estuviera desenroscando una bombilla. El niño se echó a llorar.

—Tenemos que hablar con ustedes. ¿Tienen un jefe o algo así? Es importante.

Los hombres los miraban sin moverse, y sin contestar. «Mierda de kubus...», oyó musitar a su espalda a uno de los matones. Sí, salvajes, eso eran. Smith temió por un momento que aquella panda de monos no hablase siquiera bahasa. Uno de los hombres se destacó del grupo. Era mayor y su gesto tenía un rictus extraño. Tal vez las secuelas de alguna lesión. A lo mejor era simplemente el efecto del orgullo herido.

—¡No somos kubus! —dijo fulminando al matón con la mirada—. No somos salvajes. Nosotros somos los Orang Rimba.

—Siento el malentendido —dijo Smith, tratando de congraciarse—. Le ruego que nos perdone.

El anciano se ablandó un punto.

—Pero es importante que hablemos con ustedes —continuó—. Corren peligro. Por eso su gobierno nos ha mandado aquí, con sus soldados. Para que los ayudemos.

El viejo volvió a ponerse tenso inmediatamente. Otros cuatro hombres del poblado se les unieron.

—¿Qué ocurre? —preguntó uno de ellos, más joven—. La gente del gobierno nos dijo que aquí podríamos estar en paz.

Llevaba una camiseta, un bañador y un reloj. Smith pensó que debía de ser el listo del pueblo. Perfecto.

—Tifus —le dijo con cara de circunstancias—. Una infección de tifus. Algo terrible.

El joven abrió mucho los ojos y se llevó una mano a la boca, visiblemente alarmado. Se dio la vuelta y les dijo a los otros algo que Smith no pudo entender. Reaccionaron igual que el joven, ahogando un grito de sorpresa.

—Los guardas de la reserva han encontrado en el bosque animales muertos. Pájaros, monos, hasta algún tapir —continuó Smith—. Cada vez mas cerca de aquí. Esperamos lo peor.

—Pero entonces, nosotros...

Smith asintió con gesto serio.

—Están en peligro de muerte —pontificó—. Les picarán los insectos y les transmitirán la enfermedad en cuanto llegue la epidemia, que cada vez está más cerca. Luego empezará la fiebre, las erupciones en la piel, los escalofríos... Desgraciadamente —dijo mirando al bebé que todavía hipaba delante de Calley—, muchos morirán. Sobre todo los más débiles.

Los notables del poblado lo miraban espantados. La fiebre... El resto estaba empezando a cuchichear, agitado. Calley y Fairlane se miraron, reprimiendo con esfuerzo una sonrisa. Su jefe era la hostia de bueno.

—Pero ¿qué vamos a hacer? ¿Qué podemos hacer? —dijo el viejo con desesperación, olvidando sus reparos y agarrando a Smith de la manga de la camisa.

El mercenario le palmeó la mano con afecto, tranquilizándolo.

—No se preocupe. Para eso estamos aquí. Nos han enviado a salvarles.

Parecía una especie de mesías redentor. Sólo le faltaba un rayo de luz bajando del cielo directo a su cabeza.

—Si quieren que los saquemos de aquí, recojan sus cosas cuanto antes —dijo—. Su gobierno lo ha dispuesto todo para que los evacuemos a la reserva de Bukit Duabelas, tal vez de manera definitiva. ¿No venían algunos de ustedes de allí, por cierto? Caray —dijo sonriendo a todo el poblado—, hasta van a estar de suerte...

Sertu y su esposa Kade estaban tan nerviosos que casi se olvidaron el tabaco en la cabaña. Sertu dejó a su mujer con la niña y el petate, y entró a buscarlo. Miró con sentimientos encontrados en torno suyo: adiós para siempre. Iban a Bukit, de donde eran su mujer y su cuñado. Echaría de menos la tierra de sus padres, pero tal vez pudieran regresar en un tiempo, cuando pasara la epidemia. De todas formas conocía Bukit. Era precioso. Y el médico no sabía nada sobre un campamento allí. Tal vez el gobierno iba a dejarles por fin tranquilos, a su aire, como siempre. Sonrió con optimismo: era un nuevo comienzo. Hasta la lluvia había parado y el sol comenzaba a brillar con fuerza.

Salió de nuevo a la plataforma de la choza y se sorprendió al ver lo que abultaba toda la gente del poblado, reunida en el patio con sus bultos. Bajó, se colgó el petate de un hombro, y ayudó a su mujer a ponerse la cesta en la espalda, con el resto de sus pertenencias. Realmente era una locura pretender que tantas personas vivieran juntas.

De pie en una de las plataformas, el ojo entrenado de Smith calculó que serían entre doscientos treinta y doscientos cuarenta. Fairlane y los seis matones con los que entraron en el poblado fueron recorriendo las chabolas, comprobando que no quedara nadie. Calley le hizo una señal con el pulgar desde una de las entradas al poblado: los hombres que habían dejado fuera cubriendo el perímetro confirmaban que ningún indígena había salido a la selva. Estaban todos ahí.

Smith bajó y se acercó al viejo con el que había hablado al principio.

—Muy bien —le dijo dándole una palmadita en el hombro—. Vamos a ponernos en marcha.

—Pero el lago está muy lejos —protestó—. Seguramente tardaremos más de un día. Tendremos que parar para comer, y para que los niños descansen.

El mercenario sonrió. Y tanto que iban a descansar. En paz.

—Ya buscaremos un buen sitio. No se preocupe por eso.

Mató de un manotazo un mosquito que se le había posado en el cuello y añadió, con un melodramático gesto de preocupación:

—Pero ahora vámonos. Aquí corremos peligro.

Con cuatro de los supuestos soldados abriendo camino y revestido de la autoridad que le confería su brazalete de la Media Luna Roja, tan auténtico como un billete de tres dólares, Calley invitó a la gente del poblado a seguirle. Poco a poco dejaron el pueblo vacío. Smith y Fairlane se quedaron los últimos. El jefe de los mercenarios miró alrededor, visiblemente satisfecho.

—Qué limpio —dijo con una sonrisa orgullosa—, qué limpio. Así se hacen las cosas, chaval. Y sin pegar ni un solo tiro.

Fairlane levantó sus ojillos hacia él, con una sonrisa sardónica.

—Sí, limpio —admitió—. Y aburrido. Como el sexo con condón.

Smith lo miró y suspiró con cierta resignación. Echó a andar, con el gilipollas de Fairlane detrás.

Salieron cerrando el grupo por uno de los caminos del poblado, por el que llegarían al enorme lago Dikarak. Les había contado a los de la tribu que allí los recogerían unos helicópteros del ejército para llevarlos hasta el pueblo de Bungo, desde donde partirían en autobuses hacia su nueva reserva. Su explicación había sido tan bien acogida que estaba empezando a considerar la posibilidad de dejar las armas y empezar a escribir guiones para películas.

Caminaron durante unas horas a buen ritmo, con los rimba flanqueados por los supuestos soldados. El camino estaba más o menos despejado, pero tampoco podía decirse que fuera una autopista: cubierto de hojas y pequeñas plantas, a medida que se alejaban del poblado se iba estrechando, invadido por la selva, hasta casi desaparecer. Subía, bajaba, de vez en cuando cruzaba uno de los múltiples arroyos que jalonaban la jungla... de repente llegaron a un paso más complicado: una vaguada, probablemente un antiguo meandro, seco ya, que se había quedado aislado del cauce principal de su río. Era una hondonada alargada y de una anchura de unos quince metros, más o menos, que tenían que atravesar para continuar su camino. El lecho era de piedra y arena, y los lados de tierra arcillosa, repletos de raíces de árboles que acabarían invadiendo la vaguada en breve. En medio del cauce seco había un par de rocas enormes y redondeadas. Smith hizo bajar a unos de sus hombres para que ayudaran a los rimba a descender al fondo del cauce. La pared, de unos seis metros de altura, estaba muy resbaladiza por la lluvia reciente. Con unas pequeñas palas plegables, los mercenarios tallaron en la pared de arcilla unos precarios escalones para facilitar el descenso. En el grupo de indígenas había niños pequeños, algunas mujeres embarazadas y otras con sus bebés sobre el pecho, amodorrados en amplios pañuelos que llevaban en bandolera. Junto con los mayores, fueron los que más dificultades tuvieron para bajar. Pero incluso los hombres tuvieron que agarrarse a las raíces y lianas que colgaban, y hacer alguna que otra pirueta antes de llegar al suelo.

Por fin estuvieron todos en el fondo de la vaguada, y Smith les propuso descansar y comer antes de subir la otra pared y proseguir la marcha. Así que las mujeres recogieron madera que había en el propio cauce, caída de los árboles de la ribera, y prepararon la comida. Los hombres fumaban y charlaban, excitados por el traslado.

En un principio los mercenarios se mantuvieron al margen, mientras Smith repasaba algunos asuntos con ellos. Después, cuando la comida estuvo lista, los rimba los invitaron. Comieron todos juntos.

Terminaron, recogieron, y se prepararon para ponerse de nuevo en marcha. Entonces Smith les detuvo.

—Un momento —dijo mirando al anciano que parecía el jefe—. Creo que éste es un buen lugar para que nos desinfectemos.

Los rimba lo miraron confusos.

—El tifus —explicó con paciencia— podría haber llegado al poblado antes de que lo hiciéramos nosotros, o tal vez con algún insecto ahora, en el trayecto. Algún piojo, o una pulga, o una garrapata... sea lo que sea, no podemos correr el riesgo de llevarnos la enfermedad con nosotros, ¿no creen?

Sin dar tiempo a los indígenas a responder o tan siquiera a comprender lo que estaba sucediendo, Smith hizo formar a sus hombres frente a la pared que debían subir para continuar. Calley ya estaba arriba, con el fumigador.

—Empezaremos por nosotros mismos —dijo a los rimba—, y luego los ayudaremos a ustedes. Verán que es cosa de un momento.

Hizo una señal a Calley y éste abrió la espita del fumigador. Una perfumada nube de agua con alcanfor cayó sobre los soldados, que imitando a Smith y Fairlane, se daban la vuelta y se reían divertidos, levantando los brazos para que las gotitas les humedecieran todo el cuerpo. La brisa llevó un poco de aquello hasta los rimba, que se contagiaron del buen humor de los mercenarios. Atrás quedaron los recelos: aquello olía bien, hasta refrescaba del agobiante calor. Calley continuó vaporizando la mezcla hasta que se acabó, y algunos rimba que se habían acercado al grupo para mojarse lo miraron entonces decepcionados, como niños a los que se les ha acabado la hora del recreo.

—No se preocupen —dijo Smith con una amplia sonrisa—. Tenemos también para ustedes. Vayan poniéndose aquí con sus cosas, mientras nos preparamos. ¡Son ustedes un buen montón! —dijo, y su sonrisa se ensanchó—. Pero bueno, la Media Luna Roja nos ha dado otros tres fumigadores más. Seguro que tenemos suficiente para todos.

Los mercenarios se distribuyeron a una orden suya. Los ocho hombres que iban en el helicóptero con Calley treparon por la pared y se reunieron con él, flanqueándolo y colocándose en el borde de la ribera, separados unos metros entre sí. Smith y Fairlane cogieron al resto y subieron por los escalones que habían tallado antes en la otra pared. Una vez arriba, miraron a los indígenas, que se iban colocando en el centro del cauce seco, unos metros bajo ellos. Se sonrieron, cómplices. Realmente eran un montón.

—¿Te imaginas que hubiéramos tenido que recoger todas sus cosas, arrastrarlos kilómetros por la selva, y enterrarlos luego a todos? —preguntó Smith en inglés a su compañero—. ¿Ves como tenía razón?

Fairlane terminó de ajustarse las correas de su lanzallamas y abrió la espita del propano, para dar presión al napalm. No contestó a Smith. Estaba demasiado excitado para hacerlo. Tan sólo lo miró con una sonrisa desquiciada, mientras encendía de espaldas al grupo la llamita que inflamaría el líquido cuando saliera por la boquilla. La mano le temblaba un poco, pero aquello no era nada comparado con sus ojos de demente. Ahogaba un leve gemido de placer histérico.

Smith lo miró con sincera aprensión. Para aquel tarado esto era más que un trabajo: realmente disfrutaba con ello. Hacía falta estar enfermo. Porque él era un profesional, claro, pero es que Fairlane era además un perfecto hijo de la gran puta. Se alejó de él y se colocó en el otro extremo de la ribera. Junto con Calley formaban los vértices de un siniestro triángulo, en cuyo centro, bajo ellos, se encontraban los doscientos treinta y ocho indígenas del poblado, apretados entre sí, levantando los brazos, riendo confiados y divertidos mientras esperaban la lluvia de medicina perfumada. Muchos niños pequeños estaban en la primera fila, saltando y haciendo gestos a los mercenarios, compitiendo entre sí por ser los primeros en mojarse. Los falsos y sádicos soldados les animaban a saltar, jugando con ellos, mientras amartillaban discretamente las escopetas cargadas con cartuchos del doce. Las madres levantaban a sus bebés y les tapaban la carita con las manos, para que la medicina no les irritase los ojos.

Fairlane las observó por un momento, se echó a reír como un loco, y apretó el gatillo del napalm.

Ocho

CORRE! ¡Corre! ¡Corre!

Durante unos instantes lo único que Sertu oyó fueron sus propios latidos retumbando, aunque más que oírlos los percibió de una manera muy lejana, casi fantasmal. Porque él iba de pasajero en su propio cuerpo, nada más. Cuando su cerebro empezó a funcionar de nuevo, ya llevaba unos segundos corriendo.

Y ahí sí, volvió a oír, y a procesar. Oyó gritos terribles detrás de él, y disparos, y aullidos de dolor y terror, y notó el peso de su hija tirando de su brazo derecho, mientras corrían. La llevaban en vilo, su mujer y él, levantándola cada uno de una manita, volando por el cauce seco sin que sus pies tocasen el suelo. Kade gritaba algo, mientras corrían... tardó un poco en descifrar qué era. Preguntaba qué había pasado, claro. ¿Que qué había pasado? Fuego... ¡chorros de fuego! ¡Un río de fuego! Pero... ¿cómo? ¿Y qué era ese olor? Se tocó la cara: tenía un líquido viscoso en la mejilla derecha y en el pelo. ¿Qué era? ¡Ya lo pensaría luego! Ahora oía detrás resuellos y un batir de pies por fin sobre la tierra del bosque, fuera ya de la vaguada, pisando hojas, gruñendo tras tropezar en la misma raíz que él había pisado un instante antes, parando la rama que él había doblado al pasar. Había más gritos y carreras un poco más atrás. E inmediatamente, hubo disparos. Alguien gimió, cerca, detrás, y después cayó al suelo. No miró quien era. Él sólo corría, y tiraba de su familia.

¡Corre! ¡Corre! ¡Corre!

Smith no daba crédito a lo que veía. Pero aquel gilipollas... ¿qué coño había hecho? Él acababa de llegar a su posición y aún no había encendido la llama del propano. ¡Si ni siquiera había sacado el mechero del bolsillo! Pero el anormal de Fairlane se había vuelto loco y había empezado a quemar a los monos por su cuenta. ¡Sin que él diera la orden! Calley estaba preparado desde hacía rato, por lo que en cuanto vio el fuego apretó instintivamente el gatillo de su lanzallamas. Pero el de Smith no estaba listo. Así que en una fracción de segundo, viendo cómo los dos mercenarios abrasaban a los salvajes que tenían en sus sectores, mientras que los que estaban en el suyo reaccionaban y empezaban a correr despavoridos, comprendió que sólo tendría tiempo para una cosa: lanzarles a los indígenas su napalm sin encender, con la esperanza de que alguna de las llamaradas de Calley o Fairlane lo prendiera.

La especie de gasolina gelatinosa salía del lanzallamas de Smith en potentes chorros, que caían en arco hasta una distancia de varias decenas de metros. Lo movía de izquierda a derecha tratando de empaparlos a todos, y lanzando rápidas ráfagas hacia los cuerpos que ya estaban ardiendo gracias a Calley y a Fairlane. Algunos de los indígenas que estaban cerca de ellos se inflamaron también, y las carreras desesperadas que emprendían los recién quemados contribuían a extender el caos y el fuego.

Pero unos cuantos volvieron a nacer aquella tarde.

Un grupo que se encontraba justo debajo de Smith echó a correr por el cauce, alejándose del infierno. El mercenario gritó a los matones que les disparasen con sus escopetas, pero durante unos segundos ni uno sólo se movió. Estaban todos mirando hipnotizados los cuerpos que se retorcían mientras se abrasaban, con la boca abierta y una mezcla de morbo, asco y fascinación. Smith le dio un codazo al sicario de su derecha, haciéndole reaccionar. El matón vio por fin a los que trataban de huir y comenzó a disparar con la escopeta. Smith les había dado mezclados cartuchos con postas y otros cargados con balas para escopeta, con más alcance, pero los fugitivos eran muchos, y se movían deprisa. Otros matones se unieron a los disparos, pero quedaba claro que ya era tarde. Habría que perseguirles y cazarlos. Y rápido, porque estaban en su terreno...

Se quitó el lanzallamas a toda prisa, cogió a unos cuantos pistoleros y se lanzó a perseguir a los indígenas, mientras amartillaba su fusil de asalto. ¿Cuántos monos eran? Por lo menos treinta. El resto de los sicarios ya estaban conteniendo a los demás con sus escopetas, rematando el trabajo del napalm. Los mercenarios se dejaron caer por la pared arcillosa y luego echaron a correr cauce arriba. Allí encontraron a los primeros siete. Corrían renqueantes, con quemaduras de diferente gravedad. Uno tenía quemado todo el cuero cabelludo. Viéndolo de espaldas mientras se acercaban a la carrera, resultaba imposible decidir si era hombre o mujer. Aunque tampoco es que importara mucho: lo acribillaron a tiros sin ninguna ceremonia, mientras corrían, como a los seis que huían con él. Luego se internaron en el bosque, detrás del resto. Allí estaban, delante, se les distinguía todavía entre la vegetación. Un poco de esperanza nació en Smith: había niños en el grupo. Eso los ralentizaría. Y además iban todos juntos. El pavor había alimentado su espíritu gregario, como ciervos huyendo juntos de una manada de lobos. Mejor. Así no se dispersarían y ofrecerían mejor blanco. Se detuvo un segundo, se encaró el fusil de asalto y disparó una ráfaga de balas de 5,56 milímetros hacia el centro del grupo. Lo hizo empujando ligeramente el cuerpo hacia delante, para compensar el retroceso del arma y que todos los proyectiles hicieran blanco. Y en un alto número lo hicieron, y cayeron unos cuantos indígenas. Sonrió con orgullo profesional y continuó corriendo junto a sus hombres. Ellos también disparaban, con desigual fortuna. Pasaron por encima de los cuerpos abatidos. Otros cuatro. Unos metros más allá, otro. ¿Y qué era eso que se movía entre las plantas, a unos metros del camino? Uno de los sicarios se destacó y sonaron dos disparos, mientras Smith y el resto seguían corriendo.

Cada vez quedaban menos. Pero corrían como condenados. Apretó los dientes y el ritmo. Y la selva se los tragó a todos.

Sertu se cambió a la niña de brazo, pero los riñones le siguieron restallando con cada zancada que daba. No iban a aguantar mucho más. El gemido de una mujer, a su izquierda, corroboró sus temores. Estaba embarazada de muchos meses y trotaba a duras penas mientras dos hombres la sujetaban de las axilas. Su cara desencajada y sus sollozos no se debían sólo al agotamiento: ninguno de los dos era su marido, que debía haber caído. Probablemente sería la próxima en abandonar, y ya habían visto qué ocurría después. Se caería al suelo, negaría con la cabeza mientras alguno hacía un gesto rápido para volver a ponerla en pie, y entonces echarían a correr de nuevo y la dejarían atrás. Luego oirían los gritos, y los disparos. A veces sólo se oían los gritos.

No sabían qué hacer. No sabían dónde esconderse. Habían pasado antes por una zona de grandes rocas y dos hombres se habían quedado allí, tratando de ocultarse mientras el resto corría. Poco después se oyeron los disparos. Así que siguieron corriendo. Aunque Sertu tenía una vaga esperanza: el río. Sabía que tenían que cruzarse en algún momento con uno de los grandes ríos que desembocaban en el lago. Lo sabía porque ese río era uno de los límites naturales que no solían traspasar. Era ancho, de aguas rápidas, y al otro lado estaba el Bosque Prohibido. Y aunque era tabú y hacía muchos años que no iba por ahí, creía que en el bosque había cuevas. En el río podía pasar cualquier cosa, y en las cuevas podrían esconderse si lograban alejarse un poco de sus perseguidores. A Sertu no se le ocurría nada mejor. Y tampoco había tiempo para nada más: oyó el ruido bravo de la corriente, frente a ellos.

Un momento después llegó a la orilla y se arrojó con su hija al agua, sin pensar. Su mujer y sus compañeros lo imitaron y la corriente los arrastró a todos hacia el centro del río. Y al poco se dio cuenta de que tal vez no había sido tan buena idea.

Smith llegó con sus hombres al borde del río justo a tiempo de ver cómo se llevaba al puñado de indígenas que quedaba. Aparecían intermitentemente en el centro de la corriente, donde el agua iba más rápido. Disparó con rabia una ráfaga a las cabezas que subían y bajaban, y desconectó de un tirón el sensor del olfateador de la boca del fusil. Lo introdujo a toda prisa en la funda que llevaba en el cinturón, sin muchas esperanzas de que volviera a funcionar después de mojarse. Metió a empellones a los mercenarios en el río y después entró él. En cuanto el agua le llegó a la altura de los muslos la corriente lo arrastró con fuerza, sus botas perdieron agarre en las piedras del fondo, y se encontró yendo a toda velocidad por el centro del cauce. Mal que bien consiguió mantenerse a flote boca arriba, con los pies por delante, y sin perder el fusil. Vio a sus hombres luchando contra la corriente y creyó distinguir a algunos de los salvajes allá adelante, nadando con aparatosas brazadas hacia la orilla. Se sorprendió íntimamente, mientras se impulsaba a duras penas hacia ellos. ¿De dónde sacaban las fuerzas esos cabrones?

Y entonces lo oyó. Era el inconfundible rugido de una catarata. Miró al fondo y vio una bruma de gotitas de agua que se elevaba perezosa contra el cielo morado del atardecer. Tenía un brillante arcoíris en su centro. Y crecía muy rápidamente según se acercaban.

Abrió mucho los ojos y comenzó a nadar con todas sus fuerzas, luchando por salvarse y olvidándose por un momento de esos recalcitrantes y correosos indígenas. Los soldados lo imitaron en cuanto oyeron el estruendo de la cascada y comprendieron lo grave de su situación. Los que no tenían la escopeta asegurada con la correa la soltaron, y empezaron a bracear desesperadamente para salir del río. Nadaban rectos hacia la orilla, pero el impulso de la corriente hacía que avanzasen en una amplia diagonal, que parecía perderse en la cascada antes de llegar a la ribera. Les iba a ir muy justo, demasiado. Patalearon con fuerza y movieron los brazos con toda su alma, pero la ropa, las botas y las armas tiraban de ellos. La corriente seguía absorbiéndolos implacable hacia el borde de la catarata, engañosamente liso y suave. Smith sintió que le ardían los pulmones y los hombros por el esfuerzo, pero no se detuvo. De repente una piedra le dio en el pie derecho, y luego otra, y luego en un muslo. Bajó las manos y éstas rozaron roca y guijarros: estaba ya cerca de la orilla. Un par de brazadas más y por fin se quedó a cuatro patas, jadeando como un perro pero asentado en el fondo. La corriente era mucho menos fuerte allí. Hizo una mueca por el esfuerzo y levantó la vista. Varios de sus hombres estaban ya en la orilla, derrengados. Uno estaba sentado dentro del agua y señalaba con un dedo tembloroso, como si el simple gesto de mantener el brazo levantado supusiera un esfuerzo sobrehumano. Smith se giró para ver lo que el mercenario señalaba. Se trataba de uno de sus compañeros, todavía en la parte rápida de la corriente. Se impulsaba con brazos y piernas, con los ojos desorbitados clavados en ellos y la boca rígida por el esfuerzo, como un caballo asustado tratando de llegar a la meta en una carrera que ya había terminado. Sus compañeros gritaban y hacían aspavientos con los brazos, como si así pudieran atraerle hacia la orilla. El hombre los miraba fijamente, con obstinación, mientras seguía pataleando. Ni siquiera notó que llegaba al borde del río. Sólo movía los brazos y las piernas y los miraba concentrado, hasta que de repente vio el cielo y un arcoíris mientras daba una última brazada, y luego agua, y después la nada, negra y absoluta.

Smith dejó de gritar y se dio un puñetazo en el muslo. Luego se puso de pie, despacio, apretando los dientes, y contó a sus hombres. Faltaban dos, incluyendo al que acababan de ver caer por la catarata. Los mercenarios se miraron unos a otros y se levantaron también. Esos monos hijos de puta lo iban a pagar.

—Vamos a por ellos —masculló—. Que no quede ni uno.

Había huellas de pies descalzos que se congregaban en el barro de la orilla, al lado de donde estaban, y penetraban en el bosque. Los hombres las siguieron, recargando las escopetas. Un par de ellos iban con los machetes en la mano. Siguieron por unos metros los pasos hasta que se encontraron el primer regalo: una mujer desnuda, boca abajo, que apenas se movía. Parecía que sólo le quedaban fuerzas para darse la vuelta y mirarlos con unos ojos que no decían nada. Estaba embarazada. Smith le dio la espalda, acopló el olfateador al extremo del cañón y comprobó con satisfacción que aún funcionaba, mientras los matones descargaban a golpes la frustración por sus compañeros caídos. Conectó el aparato, que empezó a hacer un ruidito. Movió luego el cañón de izquierda a derecha, como si disparase, y apuntó a sus hombres. El liviano ticka-ticka-ticka que hacía el detector pareció volverse loco y aumentó su frecuencia cuando el sensor captó los efluvios químicos de los mercenarios. Smith sonrió y encaró el reguero de huellas húmedas y ramas dobladas dejado por los indígenas. Los tickas del aparato se espaciaron, pero siguieron sonando. Era como un buen sabueso indicando el rastro de la presa.

—Dejad eso ya —dijo sin mirarlos—. Y vamos a por el resto de una vez. No quiero tener que volver a cruzar este río de noche.

Se adentraron rápidamente en el bosque, rastreando las huellas que los rimba habían dejado. Les llevaban sólo un par de minutos de ventaja, y aunque ya no había contacto visual con ellos, todavía se distinguían las huellas de su paso: pisadas en el barro, yerbas aplastadas que aún no se habían vuelto a levantar... los mercenarios avanzaban siguiendo un rastro cada vez más evidente, con los ladridos mecánicos del detector confirmándoles que se hallaban en la pista correcta. Parecía que fueran más rápidos que sus presas, que tenían que decidir hacia dónde correr. Smith pensó que era posible que también ellos hubieran tenido problemas con el paso del río: padres agotados tratando de ayudar a sus hijos mientras intentaban salvarse ellos mismos, parejas separadas que veían impotentes desde la orilla cómo el otro caía por la catarata... sí, era muy posible que el cruce del río les hubiera pasado también una buena factura. De repente el olfateador se puso a ladrar como loco. Smith movió el fusil y los sonidos le indicaron que había algo a la derecha. Se asomó entre las plantas y a los pocos pasos se toparon con dos hombres, uno mayor que el otro. El viejo jadeaba agotado, en el suelo. El otro le abrazaba mientras miraba a Smith con ojos implorantes. El mercenario les hizo una seña en silencio a los hombres que llevaban los machetes. Chas, chas. Volvió al camino que venían siguiendo, agachado, y miró hacia delante. Creyó ver algo, allá al fondo. Sonrió. Estaban por fin encima del grupo principal.

Apagó el aparato y avanzaron en tensión, encorvados, midiendo cada paso como leones al acecho a punto de saltar encima de un rebaño de gacelas. Las sombras cada vez más evidentes y la violenta lluvia que había empezado a caer de nuevo amortiguaban su presencia. Los indígenas estaban en un pequeño claro, mirando al bosque que los rodeaba, indecisos. Smith contó once. Miró a sus hombres con una dura sonrisa y les hizo un gesto con ambas manos, separándolas del cuerpo y dirigiéndolas al grupo de indígenas, invitándoles a que se separasen un poco y luego fueran a por ellos, como un anfitrión que le enseña la mesa del banquete a sus invitados. También recordaba a un buitre extendiendo las alas antes de comer.

Los rimba seguían mirando el bosque oscuro que tenían ante sí y discutiendo acaloradamente, pero en voz baja, sin atreverse a entrar. Hasta que uno de ellos no se dio la vuelta a mirar, preocupado por si aún les seguían los mercenarios, no supieron que ya estaban rodeados.

Los primeros cuatro en morir volaron un par de metros por los disparos de escopeta a quemarropa. Smith le dedicó al resto una rápida ráfaga con el fusil, a media altura del cuerpo. Dos murieron, cuatro cayeron heridos en el abdomen. Una mujer joven, la única intacta, se arrojó gritando al suelo al lado de uno de los heridos y le cogió la cara con las manos. Los mercenarios le dieron dos bofetadas y la empujaron hacia atrás. Esos indígenas ya eran suyos, y se iban a tomar su tiempo. Iban a explicarles muy tranquilamente y con todo detalle lo poco que les había gustado tener que perseguirlos durante horas por la selva y perder a dos amigos en el río. Sacaron sus cuchillos y se los enseñaron con deliberada parsimonia a los hombres que yacían en el suelo, agarrándose la tripa con manos ensangrentadas. La mujer vio aquello y se levantó profiriendo un grito de horror. Caminó unos pasos hacia atrás, tapándose la boca con las manos, sin poder apartar sus ojos aterrados de la escena, y por fin se dio la vuelta y entró gritando en el bosque. Los mercenarios se rieron a carcajadas. Uno de ellos se levantó. Agarró una escopeta y se tocó la entrepierna, en un gesto inequívoco de las atenciones que pensaba dedicarle a la indígena. Sus compañeros lo jalearon mientras desaparecía entre las plantas, y soltaron exclamaciones de júbilo cuando oyeron al poco el grito de terror de la mujer, y sus sollozos mientras forcejeaban.

Pero entonces se oyó algo más.

Un horrendo rugido animal, y un disparo de la escopeta, y luego los gritos desgarrados del mercenario.

Smith y los hombres echaron a correr hacia el bosque, guiados por los chillidos. El sicario estaba a unos veinte metros del claro, sentado en el suelo, con la espalda apoyada en un árbol y las piernas flexionadas contra el cuerpo, tratando de ocupar el menor espacio posible. Gritaba aterrado. Sangraba por la oreja izquierda y tenía esa mejilla tumefacta. La mujer estaba cinco metros más allá, con la cabeza entre las raíces de un árbol y el cuello girado en un ángulo imposible. La escopeta estaba tirada entre los dos. Aún la sujetaba una mano unida a un trozo de antebrazo. Smith se arrodilló despacio al lado del hombre y tiró suavemente del brazo izquierdo. Uno de los compañeros del mercenario lo apartó de un empujón, fulminándolo con la mirada, y ocupó su lugar. Todos rodeaban al caído. Smith se puso de pie y recogió la escopeta mientras los hombres hablaban con rudimentaria dulzura a su compañero, que temblaba y gimoteaba por efecto del shock, con las piernas y la pechera de la camisa manchadas de sangre. Le estiraron un poco el brazo. Estaba destrozado. Le habían arrancado la mano en un punto intermedio entre el codo y la muñeca, y tenía un enorme desgarrón a la altura del bíceps. ¿Un mordisco? ¿Un zarpazo? Aquélla era zona de tigres. Por fin el hombre empezó a reaccionar. Miraba a sus compañeros con ojos enloquecidos y removía la tierra con los tacones de sus botas, mientras le hacían un torniquete debajo del hombro y le preguntaban qué había pasado.

Respondió a trompicones, con la voz entrecortada por chillidos histéricos. No lo sabía. La lluvia, las sombras... todo había sucedido demasiado rápido. Estaba empezando a divertirse con la chica y entonces algo apareció. No lo oyó, por los gritos de la mujer. No lo vio bien. Sólo recordaba unos ojos salvajes, desorbitados, y unos dientes, y un rugido, y una fuerza descomunal que lo golpeó a él, y a la mujer, y un sordo palpitar en el brazo. Se había ido tan rápidamente como había llegado.

Iluminaron el suelo con sus linternas: había un barullo de pisadas, las de la lucha y las que ellos mismos habían dejado. Smith se asomó con su fusil a los árboles que los rodeaban. El olfateador emitió varios tímidos tickas, excepto en un punto, que se adentraba en el bosque. Allí sonó un poco más. Tampoco demasiado. Smith miró a los mercenarios, que lo observaban a su vez. ¿Era el rastro del animal? ¿Algún indígena que hubiera sobrevivido? Los hombres lo miraron, y luego al herido. Había que evacuarlo. Había que cruzar el río, llegar hasta donde estaba el resto del grupo y buscar un sitio para que los recogieran los helicópteros. Además, se estaba haciendo de noche. Y no querían meterse en un bosque tan oscuro a buscar al animal que había hecho eso. Así que se lo dijeron sin palabras: que le dieran por culo a él y a los salvajes. Ya era suficiente. Smith se encogió de hombros. También estaba bien para él. Nada hacía pensar que hubiera sobrevivido ningún rimba, y no le pagaban por cazar tigres. El poblado se había vaciado con limpieza, sin signos de violencia. Y nadie encontraría nunca los cuerpos. De eso se encargarían en un momentito.

Quedaba llegar hasta el grupo de Calley y Fairlane, y buscar un sitio para que los helicópteros pudieran recogerles. Con suerte podrían irse esa misma noche. Había sido un día demasiado largo, pero las cuentas habían salido a su favor: doscientos y pico indígenas muertos; sólo dos mercenarios locales abatidos; un herido, y todos los objetivos cumplidos.

Excepto por el suceso final con el tigre, y que por su parte simplemente pasaría a engrosar el anecdotario que nunca podría contar a sus nietos, la misión había sido un éxito y había llegado a su punto final.

Qué equivocado estaba.

Nueve

ES ésta su maleta? ¡Señor! ¿Es ésta su maleta?

La negra descomunal lo miraba con ojos desorbitados, con un secreto regocijo por tener la oportunidad y el respaldo legal para ponerse histérica. Levantaba la voz y agitaba su corpachón bajo el uniforme de funcionaria de aduanas, talla extragrande, preparada para defender a golpe de estulticia la seguridad del país o la del mundo civilizado si hacía falta. Durante unos segundos Mario no se dio cuenta de que le hablaba a él. Le había costado cuatro vuelos y más de cuarenta horas llegar desde Fujian a Nueva York; no quedaban plazas en primera, y para variar no había podido dormir casi nada en las butaquitas estándar que a él le quedaban como si fueran asientos infantiles. Desde el fondo de sus ojeras buscó la fuente de tanto alboroto. Con multitud de pequeñas trencitas orlando su cabezón y el gesto descompuesto y furioso, la mujer parecía una especie de Medusa negra. Dos de las neuronas que aún estaban despiertas en el cerebro de Yerro rieron la ocurrencia. El resto estudió la situación. Fueron de la cara al brazo de la funcionaria, y de ahí a una manaza que se apoyaba sobre un enorme petate gris, con la superficie de plástico y vinilo tan curtida y rayada como la piel de Moby Dick. Sí. Era su equipaje.

—Voy a tener que pedirle que aguarde aquí sin moverse —dijo, y habló entonces por una radio que descansaba sobre su enorme pechera, sin quitarle el ojo de encima.

—¿Podría decirme qué pasa?

Había alargado la mano hacia el bulto, casi condescendiente, dispuesto a aclarar lo que fuera para poder irse a dormir a su piso. La aduanera abrió los ojos y la boca en un gesto de melodramática alarma, como si fuera la protagonista de una serie de televisión. Su manaza fue más rápida que la de Mario y la estampó con un sonoro golpe en la bolsa, con la palma abierta. La gente ya empezaba a hacer corrillo.

—¡No toque la maleta! —rugió.

Cruzó los brazos y apretó los dientes para no arrancarle la cabeza a esa gorda histriónica. Llegó por fin un superior, un hombre con un pulcro bigotillo, gafas bifocales y pelo canoso. Llevaba los zapatos tan brillantes que reflejaban hasta su orgullo por ser funcionario de aduanas. Calibró con un ojo a Mario mientras con el otro miraba lo que la negra le señalaba en la pantalla de rayos equis. Asintió grave, se subió un poco el cinturón y le hizo un gesto muy poco discreto a un enorme y malencarado policía, que se unió al grupo.

Por fin se acercó a él y al petate, sonriendo con fingida jovialidad.

—¡Así que éste es su equipaje! ¿Podría abrirlo, por favor? ¿De dónde viene usted?

Hablaba por hablar. Mario le dijo que venía de China, como ponía en la etiqueta que colgaba del asa de la bolsa, mientras abría el candado que la cerraba. En cuanto la abrió el funcionario lo alejó con un gesto, sin dejar de sonreír.

—Permítame —dijo, y se puso a rebuscar—.

Mario se preguntó en qué podría haber llamado la atención de esos capullos. Todo el material de la BAUN seguía en China, a cargo de Katz y del resto del personal. Ahí sólo llevaba sus cosas personales. La ropa, las botas y... oh, sí. Claro.

—Vaya, vaya, vaya —dijo teatral, bajando el tono con cada «vaya»—. ¿Podría decirme para qué piensa utilizar esto en Nueva York?

Había sacado de la maleta el cuchillo de Mario. Una pequeñez de veinticinco centímetros de hoja, hecho a mano años atrás por un reputado artesano argentino. Antes de que pudiera decir nada, el funcionario se permitió sacarlo de la funda y esgrimirlo, cortando un par de veces el aire delante de sus narices. Le colgaba de la mano en un ángulo exagerado: aquello pesaba más que el bolígrafo que acostumbraba a empuñar.

—Acabo de regresar de una expedición científica en China, y es material para el trabajo de campo. Además, que yo sepa, no es ilegal poseer un cuchillo en Estados Unidos.

El oficial lo miró suspicaz. Un tío de dos metros por dos. Con un cuchillo de carnicero en la maleta, en un aeropuerto. Con pasaporte extranjero, y ese aspecto de hecho polvo. Posible terrorista, seguro. Miró por encima la acreditación oficial que Yerro le ofrecía, cansado y sin demasiadas ganas de discutir. Al ver el anagrama de la ONU se relajó un poco.

—¿Por qué no lo declaró?

Yerro levantó una ceja. Eso era nuevo.

—Es un arma. Tenía que haberlo declarado en el formulario de aduanas que le entregaron en el avión.

Estupendo. Pensó en las pistolas y subfusiles y escopetas que de vez en cuando exhibían orgullosos algunos figuras de su barrio, en Harlem. Y en los cientos de miles de armas de fuego que había repartidos por las mesillas de noche, altillos, y armarios de los apartamentos de toda la ciudad. De todo el país. Y en la pistola del policía que le miraba, y cuya funda acababa de abrir disimuladamente, por si acaso. ¿Qué pensaban aquel par de anormales histéricos que iba a hacer con un cuchillo? ¿Invadir el país? Menuda panda de hipócritas. Eran los mismos que se complacían en quitarle las tijeritas de manualidades a un niño que iba a embarcar, para darle luego cubiertos de metal en la comida.

—Verá usted. En los trabajos de campo de mis investigaciones lo considero una herramienta —dijo masticando las palabras, apoyándose despacio en la mesa metálica sobre la que reposaba la maleta y acercando su cara a la del funcionario—. Hasta este momento no se me había ocurrido utilizarlo como arma. Aunque es una idea. Por otra parte —atajó—, aquí su tenencia es perfectamente legal, y que yo lo porte en mi equipaje facturado también lo es. Así que si no tiene nada más que preguntarme, me gustaría irme a mi apartamento a descansar. Porque hace dos días tuve que pelearme a mano con un tigre en la expedición, y me gustaría cambiarme las vendas y dormir un poco. Si no le importa.

El aduanero tragó saliva.

—Yo sólo cumplo con mi deber —dijo haciéndose el ofendido, con un mohín.

Guardó con ineptitud el cuchillo en su funda, cortándola un poco, y lo devolvió a la maleta. La cerró y le hizo un gesto a Yerro para que la recogiera. Aquel trámite era en el fondo una bienvenida al sistema. Que no se le olvide que está de vuelta, y que aquí las cosas hay que hacerlas como se le dicen. Aunque no tengan demasiado sentido. Aunque sean contradictorias, o ridículas. Es por su bien, que usted no sabe. Por su seguridad. Nosotros nos ocupamos. Usted a obedecer y se acabó.

—Y no olvide que no puede llevarlo encima por la calle —dijo, y se quedó mirando cómo Yerro salía de la terminal.

El taxi que cogió llevaba atrapado en un embotellamiento más de una hora, mientras llovía y la noche caía sobre una ciudad cuyos vasos sanguíneos padecían de arterioesclerosis. Le cosquilleaba en la nariz el humo del tráfico que entraba por una rendija en la ventanilla, abierta en un intento de plantarle cara al olor a humedad y tabaco rancio del coche. Se revolvió incómodo en su jaulita con ruedas. La funda del cuchillo, que llevaba en la espalda, encajado bajo el cinturón y disimulado por la chaqueta, le molestaba en esa postura. Se lo había puesto sólo por llevarle la contraria al de aduanas.

La ciudad desfilaba despacio ante los semicerrados ojos de Yerro, y ni la noche ni las gotas prendidas en el cristal de la ventanilla conseguían disimular su naturaleza dura y llena de aristas. Pensó que cada vez le costaba más volver a la ciudad, a cualquier ciudad. Llevaba demasiados días respirando oxígeno libremente, allá, en las montañas de Wuyishan.

Suspiró cansado y decidió darle una tregua a Nueva York. Sabía que el verdadero motivo de que sintiera tan fría la ciudad no era ése.

Iban cruzando puentes, pasando de un barrio a otro como si fueran pequeños reinos independientes: de Queens al Bronx por el puente Whitestone, y de ahí a Harlem por el Alexander Hamilton. Callejearon un poco, bajaron por Broadway hasta el cementerio Trinity, y torcieron a la izquierda por la calle 155 oeste. Yerro vivía allí al lado, en la 154, cerca de la Avenida Saint Nicholas. El taxi se detuvo frente a un edificio de cinco plantas con la fachada de piedra arenisca. Tenía un aspecto gótico fantástico, con sus grandes ventanas rectangulares y sus molduras y cornisas. Parecía sacado de Gotham. El último piso, que Mario ocupaba, tenía dos balcones cerrados semicirculares, cada uno de ellos con un par de grifos tallados en relieve en su base, que vigilaban la casa y lo miraban con sus cabezas de águila cada vez que se asomaba.

El apartamento estaba vacío y tranquilo. Encendió las luces, dejó el petate junto a la puerta y se descalzó. Paredes blancas, madera oscura, suelo de tablas pulidas y barnizadas. Pocos muebles, pero buenos. En una esquina una colosal mesa de madera sobria y recia, de cuatro dedos de gruesa. Rodeándola, un gran banco en forma de «L», también de madera oscura y con el respaldo tallado, como un coro de iglesia. Sobre él, encastrada en la pared, una inacabable estantería llena de todo tipo de literatura. Bajo su asiento, que se levantaba mediante bisagras, almacenaba bolsas, cajas y paquetes con los restos del naufragio, todavía sin deshacer. Había pocos muebles más en la gran sala que dominaba el piso. Un sofá tapizado en verde; una alfombra blanca tan gruesa que hacía cosquillas en los tobillos; un gran sillón de cuero gastado, de espaldas a uno de los balcones y que, junto con la mesa y el banco, era de los pocos recuerdos familiares que conservaba de España. Otra biblioteca, ésta para libros y revistas científicos. Un escritorio con el ordenador. Y ya estaba. Había aprovechado la separación de Blanca y la mudanza al piso para quedarse sólo con lo mínimo, con una voluntad de simplificación que primero le había aportado espacio para vivir, y que ahora, a medida que iba aplicándolo a otras facetas de su vida más profundas, le ayudaba a recuperar el equilibrio y la serenidad. Saint-Exupéry decía que la perfección se alcanza cuando ya no queda nada más que quitar. Pues, joder, su casa y su vida iban a quedar perfectas.

Deambuló sobre el piso de madera desnuda comprobando con satisfacción el rendimiento de su buena relación con el portero: todas las plantas de la casa estaban vivas y lustrosas, bien regadas. A pesar de estar en un piso olía a tierra húmeda, y el aire estaba fresco. Las tenía por todas partes: pegadas a las ventanas, como centinelas con la misión de mantener a raya con su verdor el asfalto de la ciudad; también en las esquinas, y en la terraza, y un par en el mostrador que comunicaba la cocina con la sala. Le dijo a un geranio que él también lo había echado de menos y echó un distraído vistazo a las cartas que le habían dejado sobre la mesa de la cocina. Tiró la porquería publicitaria que, inasequible al desaliento, se empeñaba en invadir su casa por todos los canales posibles; apartó los recibos habituales y cogió una caja que venía de Alemania. Leyó el albarán y recordó qué era: una pieza nueva para su bicicleta, que había comprado por Internet antes de irse a China. Estupendo, ya tendría con qué entretenerse mañana.

Encendió la calefacción y puso algo de música para calentar la casa y ahuyentar al fantasma de su ex mujer, a la que todavía echaba demasiado de menos. Dejó la chaqueta en la cama y la camisa en el suelo al son de la música celta de Loreena McKennitt, apretando los labios cada vez que se tensaban los puntos de los zarpazos de su espalda. Qué diferencia cuando Blanca estaba en casa y él volvía de algún viaje. Eso sí que era un recibimiento. Pero se había cansado de tanta expedición, y de tanta mudanza cada vez que al señorito Yerro le asignaban un nuevo proyecto de investigación, o lo contrataban en no sé qué departamento de no sé qué organismo oficial, o de no sé qué importante universidad. Ella perdió la cuenta, y las ganas, y se plantó al año de surgir lo de la BAUN y Nueva York, cuando comprobó que el alto cargo de su marido en las Naciones Unidas no llevaba aparejado más estabilidad ni más tiempo juntos, sino todo lo contrario. Así que sintiéndolo mucho lo dejó allí y volvió a Barcelona a recuperar su propia existencia, para regocijo de la colección de mujeres que desde entonces desfilaban por el dormitorio de Mario, casi de puntillas, calentándole con entusiasmo la cama pero sin llegar a templarle el alma.

Terminó de desnudarse frente al espejo del baño y se miró las heridas. Seguían todas ahí, las muy cabronas. Las peores no estaban a la vista.

Diez

A pesar de ser una de las propiedades más caras de Europa, la impresionante villa se encontraba técnicamente en Asia. Y a pesar de ser una de las personas más poderosas del mundo, la mujer que miraba el helipuerto a través del ventanal blindado de la casa —su casa— tenía un nudo en el estómago y sudores fríos.

Un interruptor automático se activó en el cerebro de Piera Kernels en el mismo momento en que las ruedas del flamante Sikorsky S-76C Double Plus tocaban la pista de cemento, y sus labios se arquearon en una sonrisa perfectamente vacua. Comprobó que los puños de la blusa de seda blanca sobresalían la longitud precisa de las mangas de la chaqueta, y se pasó la mano por la falda alisando una inexistente arruga. Llevaba un traje de finísima lana gris, tan impecable como su sonrisa y confeccionado especialmente para ella por uno de los mejores diseñadores europeos. A pesar de que ya no cumpliría los sesenta seguía conservando unas piernas admirables, que una falda que era un poco demasiado corta se encargaba de exhibir adecuadamente. Se puso en movimiento. Los tacones de sus elegantes zapatos negros repiquetearon en los escalones de mármol del enorme vestíbulo, mientras bajaba con estudiada elegancia. La pared que daba al jardín principal, por el que ya llegaban los ocupantes del helicóptero, era de cristal, y sabía que la estarían observando.

Le incomodaba especialmente esa sensación de sentirse estudiada y medida en su propia casa, pero él había sugerido que se reunieran allí. «Me encanta la vista del Bósforo desde tu despacho», había dicho. Sólo eso. Así que había tenido que guardar su propio helicóptero en el hangar para dejar sitio al del gran hombre, y soportaba con una mezcla de estoicismo y cortés irritación la invasión del equipo de seguridad que había tomado la casa, desplazando a su propio personal. Bueno, no a todo. Además del servicio imprescindible, Paul Hunt, su segundo de a bordo, permanecía como siempre al alcance de sus órdenes. En el organigrama de la empresa, si lo hubiera, figuraría como director ejecutivo, o algo así. Pero en la práctica venía a ser lo más próximo a un esclavo personal que podía tener Piera Kernels. Hasta había dispuesto para él una habitación y un despacho en la casa, para las veces en que ella determinara que tenía que quedarse a resolver cuestiones pendientes, o simplemente porque decidiera que quería tenerle a mano.

—Está usted perfecta.

Lo dijo mientras la miraba al pie de la escalera, con la sonrisa esperanzada de un perro labrador que espera una palmadita en la cabeza. Tenía los hombros estrechos y un aspecto ratonil, de extraña tristeza, que la sonrisa que esbozaba sólo conseguía remarcar. Tal vez fueran las gafas y el bigote, que le hacían parecer mayor de lo que era. O el pesado maletín de cuero repleto de documentos, que llevaba como una extensión de sí mismo y que parecía su único amigo allí.

Piera Kernels lo ignoró y centró toda su atención en el hombre que llegaba con su séquito habitual de secretarios y guardaespaldas. Dos sobrios guardias le franquearon las puertas de cristal que daban al jardín, y al hacerlo se vieron las culatas de los subfusiles que llevaban bajo las chaquetas. Miró al visitante y le dedicó su mejor sonrisa, mientras daba un solo paso fuera de la casa y le tendía la mano. Era atlético, aproximadamente de la misma edad que ella y con el pelo aún oscuro. Llevaba un impecable terno azul con la elegancia innata de la que suelen carecer las estrellas de Hollywood, excepto Cary Grant. Con el perenne gesto altivo que resaltaba la fría cordialidad de sus ojos. Con su sonrisa de tiburón. «Piera», dijo él como todo saludo mientras le daba la mano y un breve beso en la mejilla. Entró sin soltarle la mano, y con una simple mirada alrededor y su presencia, tomó posesión de la casa. Se llamaba Erich Skorzery, estaba en lo más alto de la cúpula de La Corporación, y era uno de los dueños del mundo.

Parecía divertido mientras le ofrecía fuego: Piera Kernels no podía ocultar un leve temblor en la mano al sostener el cigarrillo. Estaba bien. El miedo hacía diligentes a las personas. Habían almorzado juntos y ahora estaban en su despacho. Era la hora del examen.

Erich se levantó, encendió otro cigarrillo para él y exhaló el humo mientras miraba desde el ventanal del despacho un enorme petrolero que surcaba majestuoso el Bósforo. Iba camino del Mar de Mármara, hacia el Egeo, y después al Mediterráneo, y de allí a cualquiera de los puertos desde los que la United Petroleum Corporation suministraba carburantes a un mundo cada vez más ansioso y sediento de ellos.

—Por lo visto el caviar no es lo único que consigues a buen precio en Rusia —dijo con aprobación—. Los resultados del año pasado fueron excelentes, a pesar de la crisis económica.

Ella se puso a su lado, admirando también el barco. Supo sin necesidad de leer el nombre que se trataba del Vanya. Ciento ochenta y tres metros de eslora, doble casco, doscientas mil toneladas de crudo para refinar a bordo. Destino al puerto de Cartagena, España. Iba con la enseña de una de las petroleras propiedad de la UPECO.

—De momento sigue quedando algo de petróleo barato. Mientras nos lo continúen comprando...

Se mordió la lengua. Error. Erich la miró hierático, inmóvil con el cigarrillo a medio camino de sus labios. Después suavizó el gesto y amplió su sonrisa, enseñándole los dientes. Parecía un jaquetón decidiendo si morder o no.

—Seguirán comprándolo, Piera. Descuida. Lo harán mientras nos siga interesando que lo hagan.

—Bueno, yo sólo quería decir que...

Skorzery levantó displicente la mano, sin mirarla siquiera. Contemplaba de nuevo el barco, que aún no acababa de pasar.

—Sé lo que quieres decir. Tu proyecto del petróleo verde nos interesa, siempre que tengamos el éxito y el monopolio garantizados. Pero si decidimos no sacarlo al mercado —y aquí su voz se endureció un par de puntos—, ten por seguro que todo el mundo seguirá comprando petróleo como hasta ahora, quiera o no. Porque continuaremos dándoles sólo petróleo, y lo necesitan como el aire que respiran.

—Por supuesto —dijo Piera, replegándose. Y se quedó callada durante unos incómodos instantes—. Es sólo que nuestros clientes están igual que en la crisis del setenta y tres. Además de por el tema económico, también por razones ecológicas. Por una y otra cosa cada vez quieren comprar menos crudo.

Aquel genérico «nuestros clientes», de Piera Kernels venía a decir lo mismo que el «todo el mundo» utilizado por Skorzery. La intrincada red de petroleras y marcas comerciales que formaban la parte visible de la UPECO, era la encargada de suministrar gas, petróleo y sus derivados a una enorme parte del mercado mundial, desde industrias, centrales eléctricas, ejércitos, compañías aéreas y navieras, hasta los cientos de millones de usuarios particulares que llenaban los depósitos de sus coches cada semana. Pero ahora había una especie de fiebre por todo aquello que llevara el prefijo «bio»; se había ido extendiendo desde la base de la pirámide, hasta alcanzar a los niveles superiores. Algunos empezaban a aceptar sus consignas porque descubrían que el comportamiento ecológico y la optimización del consumo tenía una interesante rentabilidad económica. Otros abrazaban la bandera verde simplemente porque esperaban rentabilizar su gesto ganándose el beneplácito de la opinión pública.

Erich se agitó ligeramente mientras se reía, sin emitir ni un sonido.

—Ya. Una crisis económica y otra ecológica. Pues gracias a ellas podríamos aparecer como los salvadores del mundo. Podríamos darles un combustible que les ayudara a revitalizar la industria y la economía para salir de la crisis, y que además respetase sus pretensiones ecologistas, sin que, por lo tanto, estuviera restringido por ninguna ley de control de emisiones de dióxido de carbono. Podríamos darles eso. Podrían lanzarse a fabricar, y a construir, y a consumir sin remordimientos, sin preocuparse de nada más. Como en los viejos tiempos.

—Como en los viejos tiempos —repitió Piera Kernels casi para sí, recordando con una sonrisa.

En aquella época, cuando parecía que el problema medioambiental más grave con el que tuvieran que bregar los directivos de las petroleras fuera la escasez de marfil, ella era una ejecutiva novata, una de las pocas mujeres en el negocio. Había entrado en la compañía, que por entonces ni siquiera se llamaba UPECO, poco antes de la crisis del petróleo del setenta y tres. Y aunque le hubiera gustado decir que ella fue una de las artífices que consiguió que la compañía capease el temporal y fuera luego absorbiendo al resto de petroleras que sucumbieron, lo cierto es que su ocupación en aquellos momentos era otra: medrar en su carrera a toda velocidad, utilizando todos los recursos y talentos de que disponía. Que a tenor de lo que opinaban los grandes directivos que trataban íntimamente con ella, eran muchos. Y dignos de verse.

—Combustible ecológico para salir de la crisis —sintetizó Skorzery, apagando el cigarrillo en un cenicero de cristal que parecía sacado del tesoro de los Habsburgo—. Hasta suena bien como eslogan.

—Y cumple lo que promete. Un biocombustible de nueva generación, renovable, de excelente calidad, precio competitivo, y que además no está afectado por las regulaciones de emisiones de carbono.

Erich volvió a sonreír.

—Como dije antes, como eslogan suena estupendo. Pero quiero que veamos los detalles técnicos una vez más. El paso que toca dar ahora es de tal magnitud que no puede haber ni una sola fisura. Por eso quiero que lo repasemos juntos. Tú eres la promotora y responsable del proyecto —dijo despacio—, y sabes mejor que nadie lo que hay en juego. Las consecuencias de que no saliera bien, serían muy graves. Mucho. Sobre todo para algunos.

A Piera le pareció que algo del frío húmedo de Estambul se había colado en el despacho, a través de las ventanas.

—Por supuesto —dijo invitándole con un gesto a acompañarla a la enorme consola que dominaba una de las alas del despacho.

Había conseguido que la voz no le temblara en absoluto, pero su impecable sonrisa estaba comenzando a resquebrajarse un poco por los bordes.

La consola era una especie de mesa grande y plana, de aspecto macizo, hecha de metal y cristal negros, y con un tamaño un poco mayor que el de una mesa de billar. Era un increíble ordenador holográfico. Y no era nada común toparse con uno, fuera de las películas y de algún laboratorio de investigación tecnológica extraordinariamente avanzado.

Piera Kernels se detuvo detrás de la consola y pasó la mano por encima de la plataforma de cristal. El ordenador reconoció a su dueña: se activó, y el perfil de varios controles se destacó en el cristal negro de la mesa. Piera los manipuló con un gesto de los dedos, sin tocarlos, y automáticamente los cristales blindados de las ventanas del despacho se oscurecieron varios puntos, dejando la habitación en penumbras sin necesidad de persianas o cortinas. Al mismo tiempo, una enorme y delgada pantalla cóncava de proyección holográfica, totalmente transparente, descendió del techo a unos metros de la consola, en el centro de la sala.

De repente, la imagen de un desierto al atardecer llenó todo su campo visual. Erich dio medio paso atrás, sorprendido, y apretó instintivamente con su mano izquierda el antebrazo de Piera, a su lado. La mujer sonrió. El ordenador no estaba instalado en la visita anterior del directivo de La Corporación. Una suave brisa agitó la arena parda de la duna que tenían en primer plano, y unos emisores de ultrasonidos estratégicamente dispuestos lanzaron pulsos de ondas sobre los cuerpos de Piera y Erich. Ahora no sólo veían el efecto del viento, también lo sentían. Era impresionante.

—Abre los archivos del proyecto del biocombustible —dijo Piera con suavidad.

—Sí, señora —respondió una voz de hombre, perfectamente modulada.

Varias carpetas aparecieron sobre la arena. Tenían el aspecto de antiguas carpetas de fuelle, cerradas por una cinta de tela. En la portada de cada una aparecía el título y un pequeño índice de lo que contenía, escrito a mano con perfecta caligrafía. Algunas imágenes estaban impresas, como fotografías que hubieran dejado encima casi con descuido.

—¿Por dónde quiere empezar? —preguntó Piera.

—Por el principio. Veamos esa planta que tantos millones nos ha costado.

—Jatrofa curcas —dijo ella mientras extendía la mano hacia la imagen del desierto.

Apareció en la pantalla tridimensional una mano virtual, que recogía esa carpeta. Piera cerró la mano y su representación holográfica hizo lo propio en torno a la carpeta. La atrajo hacia sí y la carpeta virtual pareció moverse realmente en el espacio, flotando hasta colocarse sobre la consola que tenían frente a ellos y aumentando de tamaño. Para asombro de Erich, Piera manipuló con sus propias manos la carpeta que flotaba ante ellos, como si fuera real. Hizo como si la volcase y vertiera su contenido sobre la mesa. Los archivos que contenía se distribuyeron armoniosamente ante sus ojos. Erich trató de coger uno, que simulaba un dossier de varias páginas. Notó su peso, gracias a los pulsos ultrasónicos que completaban la ilusión. Pudo hasta pasar las páginas con la yema de un dedo, oyendo el roce de las hojas.

—Aquí tenemos el informe sobre nuestra jatrofa experimental —dijo Piera, cogiendo uno de los dossieres y desplegando en el aire los subarchivos que contenía—. La jatrofa silvestre es una planta perenne de la familia de las euforbias. Proviene de América del Sur, y es un árbol pequeño, de unos tres metros de altura. —Su imagen apareció automáticamente ante ellos—. Alguno ya la llama “el oro verde”, pues es una de las opciones más prometedoras para obtener aceites vegetales que puedan utilizarse como combustible. Como biocombustible —matizó—. Hasta ahora se ha conseguido un promedio de cinco toneladas de semillas por hectárea y cosecha, lo que supone unos mil novecientos litros de aceite, como mucho.

—¿Cuántas cosechas se hacen al año?

—Depende del clima, pero en condiciones óptimas se han conseguido hasta cuatro. Lo bueno es que crece incluso en suelos áridos, sin riego.

—Lo sé. Algún iluminado lleva años proponiendo que se plante en zonas erosionadas que no sean aptas para cultivos alimenticios. Seguro que a los que vivan en el poblado de al lado les emociona. Pero no es un gran negocio.

Hizo un pequeño cálculo mental y añadió:

—Con esas cuatro cosechas, un techo de siete mil seiscientos litros por hectárea y año no compensa apenas. Y con recolección manual, encima.

Piera le sonrió, cómplice, mientras proyectaba una gráfica delante de ellos.

—Por eso nosotros conseguimos cuatro veces más. Tenemos ya confirmado de la plantación experimental de Malasia un rendimiento anual de más de treinta y cuatro mil litros por hectárea, y permitiría una recolección mecánica. Cada cosecha se procesa muy rápidamente.

Skorzery la miró asombrado.

—¡Creía que sólo estábamos un poco por encima del doscientos cincuenta por ciento respecto a la variedad silvestre!

—Los datos me los pasaron del AGL hace tres días. Me llamó Clive Genter en persona. Estábamos esperando a que los técnicos de la plantación terminasen de evaluar las plantas. Las nuevas.

Erich arqueó las cejas.

—Es la tercera generación, por fin —explicó orgullosa Piera—. Los científicos del AGL han estado trabajando muy duro para tener los resultados tan pronto, pero creí que sería muy interesante que los tuviéramos antes de... antes de que La Corporación hiciera la negociación con el gobierno. Estaba impaciente por enseñárselo —dijo con una seductora sonrisa—. La fase de investigación y desarrollo con el AGL nos está costando muy cara, pero ahí están los resultados. Creo que acertamos al incorporarlos al proyecto.

Erich rió abiertamente, para regocijo de Kernels, aunque ella no sabía que lo hacía por algo más que por el buen resultado. ¡Así que era eso! Clive le había insinuado algo dos noches atrás, mientras cenaban en Barcelona, donde el científico estaba participando en unas conferencias. «Creo que la Kernels tiene una sorpresita para ti que te va a gustar mucho —había dicho con sorna etílica, mientras se tomaban el tercer coñac—. Y no me refiero a una falda más corta.»

El doctor Clive Genter era el director del Artificial Genomes Laboratory, posiblemente la empresa más relevante de biotecnología del planeta. El AGL se había especializado en las aplicaciones industriales y biomédicas de los organismos vivos. Eran capaces de secuenciar el genoma de un organismo en tiempo récord, empleando ordenadores que harían palidecer de envidia a más de un ingeniero de la NASA, e identificar los genes que lo componían y cómo interactuaban entre sí. Pero no se quedaban ahí, ni mucho menos. Utilizando procedimientos desarrollados por el propio Genter, y que con total seguridad le valdrían el Nobel si es que decidía hacerlos públicos algún día, los científicos del AGL eran capaces de salir del entorno digital y manipular directamente los organismos, empleando las técnicas más avanzadas de ingeniería genética. Con sus métodos, exactos y tremendamente sofisticados, y con la información que habían logrado extraer del estudio computerizado de los genomas, quitaban y ponían genes según les convenía, probando, ajustando, puliendo y potenciando las características que les interesaban de los seres vivos con los que trabajaban, logrando en un par de generaciones lo que la selección natural hubiera tardado miles de años en conseguir... si es que hubiera querido hacerlo. Porque ahí radicaba ese punto de genialidad de Genter: estaba dando con los resortes que le permitían poner a la Naturaleza al servicio de los intereses particulares de la Humanidad.

O mejor dicho, a los intereses particulares de La Corporación.

Porque lo que Piera Kernels no podía ni sospechar era que, al igual que la UPECO, el AGL era otra de las empresas propiedad de La Corporación. Genter tampoco lo sabía de Kernels. Para él era sólo la presidenta de una enorme compañía petrolera con la que habían hecho una provechosa joint venture para desarrollar biocombustibles. Un proyecto en el que esperaba realizar múltiples descubrimientos colaterales que utilizaría en futuros estudios y patentes de su laboratorio, y encima con el patrocinio involuntario de la petrolera. Genter presumía por ello ante Skorzery de su habilidad en los negocios, con el mismo afán de un becario que espera ser admitido en una empresa. Mientras tanto Piera Kernels lo veía a él casi como un empleado más, una herramienta para conseguir sus fines, por muy genio de la biología que fuera.

Pero por encima de ambos estaba siempre la sombra de La Corporación, la verdadera dueña de todo, y de todos ellos, sin que sospecharan hasta dónde se extendía su alcance y sus verdaderos objetivos.

Esa ingenua mezquindad de los grandes estrategas con los que se relacionaba, era algo que a Erich Skorzery siempre le hacía mucha gracia.

Once

LA risa de Skorzery duró un poco más de lo que Piera Kernels estimó razonable como celebración por los buenos resultados. Por fin la miró, todavía divertido. Por unos instantes la habitual altivez de Skorzery había desaparecido y se mostraba relajado. Pero fue algo fugaz. Cuando volvió a dirigirse a ella volvía a tener sus emociones bien sujetas por las riendas.

—De veras te felicito por los progresos, Piera —dijo apoyándole una mano en el hombro—. Un cuatrocientos por cien de rendimiento es muy prometedor.

Ella respondió a los cumplidos con una cortés inclinación de cabeza.

—La clave no estaba sólo en el genoma de la jatrofa.

Una sucesión infinita de letras «A», «C», «G» y «T» combinadas de todas las formas posibles, que representaban las diferentes bases del ADN de la planta, desfiló ante ellos y se estableció en medio de la penumbra del despacho, renovándose interminablemente como si fuera una cascada de agua. De vez en cuando una enorme secuencia se destacaba por un momento, cambiando de color, y una nota aparecía al lado indicando el gen del que se trataba.

—Los genetistas del laboratorio de Genter han comprobado que el genoma de la jatrofa tiene unos cuatrocientos millones de pares de bases. Y han identificado ya muchos genes relacionados con la producción de aceite, y con su calidad, que también hemos mejorado.

—¿Con la calidad? —interrumpió Erich—. Creí que ya era conveniente.

—Y lo era. Siempre que aceptásemos como inevitable cortarlo con gasoil corriente, con todos los problemas y costes que eso implica. Pero ya no es necesario. El aceite de las nuevas plantas sólo necesita que lo hagamos reaccionar con hidróxido de sodio y metanol para transformarse en biodiésel plenamente funcional. Es más —dijo sonriendo ante la expresión de Skorzery—, han estado haciendo unas pruebas preliminares con vehículos de la propia plantación, y ni siquiera ha hecho falta cambiar los componentes plásticos de los motores.

Erich estaba estupefacto.

—¿No se descomponen?

Negó con la cabeza. Los antiguos solventes utilizados hacían necesario adaptar previamente los motores antes de emplear el biocombustible.

—Nuestro nuevo biodiésel podría ir directamente de los depósitos de la UPECO a los motores de todo el mundo. Estamos listos para tomar el relevo.

Erich movió la cabeza, incrédulo. Él estaba listo para tomarse un whisky y seguir asimilando las increíbles posibilidades que comportaba todo aquello. Se sirvió una generosa dosis en el mueble bar que había detrás de la consola y preparó otra igual para Piera.

—Pero como le explicaba —dijo cogiendo el vaso—, la clave del asunto no está sólo en los genes de la planta. Analizando el suelo en el que crece, los investigadores han descubierto una auténtica cohorte de microorganismos que vive en simbiosis con la jatrofa. Forman un equipo con la planta, degradando los nutrientes que luego absorben las raíces, y son decisivos para la producción final de aceite.

—Así que también podemos actuar ahí.

Piera asintió mientras hacía un par de movimientos con las manos. Como Mary Poppins en sus mejores tiempos, chascó los dedos y todas las imágenes, secuencias de genes y carpetas que parecían llenar la habitación, se agitaron brevemente ante sus ojos y se guardaron cada una en su sitio, dejando otra vez la superficie de la consola y el escenario de dunas despejado. Erich vio admirado cómo el sol virtual se había movido en el lapso de tiempo que llevaban trabajando y que los colores del atardecer eran más pronunciados. Bebió un poco de su whisky mientras la presidenta de la UPECO buscaba un nuevo archivo. Quería un ordenador como ese instalado en su despacho de Buenos Aires en cuanto volviera.

—Aquí están los genes clave en los que han trabajado nuestros investigadores —dijo señalando un esquema tridimensional de la planta, en el que podían apreciarse, ampliadas, parte de las semillas, las hojas y también las raíces, con sus colonias de microorganismos. Al lado de las ampliaciones aparecían listados los genes que intervenían en esos lugares y que tenían interés para el proyecto—. Con unos y otros hemos conseguido que la producción de aceite por hectárea sea prácticamente el triple, y además, en las condiciones adecuadas, podemos recolectar seis cosechas anuales en vez de tres o cuatro. Y es ahí donde está la clave del asunto. Para obtener el máximo rendimiento, necesitamos unas condiciones de plantación óptimas. Si no, la productividad cae considerablemente.

Erich asintió. Desde el principio del proyecto, Clive Genter dejó claro que la expresión máxima de los genes dependería de unas condiciones ambientales adecuadas.

—¿Qué necesitamos?

—Bueno, en primer lugar, agua de riego en abundancia, aunque sin que los suelos estén encharcados. Si dejamos a nuestras plantas en la tierra reseca en la que crece la variedad silvestre, apenas produce.

—Muy delicadita —dijo con sorna Skorzery.

Piera le rió el chiste.

—Como un caballo de carreras —admitió—. Además, necesitamos una temperatura estable durante todo el año, de entre veinticinco y treinta grados centígrados. Ése es el entorno óptimo.

—¿Algo más?

—Una humedad relativa muy alta. Como del noventa por ciento. Y que también permanezca más o menos estable. Eso favorece especialmente a las comunidades microbianas de las raíces.

—Agua de riego, calor y humedad —dijo pensativo Skorzery—. Podríamos tener más opciones para ubicarnos si la negociación con el gobierno falla. Aunque claro, tenemos todo el tema de la logística y las condiciones de los terrenos de la plantación. Y ahí si que es muy ventajosa la localización que propones en tu informe.

Piera exhibió una sonrisa tensa, mientras asentía despacio y trataba de escrutarlo. Estaban acercándose al punto clave de la reunión. Si La Corporación la respaldaba y negociaba las condiciones con el gobierno de Indonesia, su proyecto quedaría definitivamente consolidado. Pero si Skorzery detectaba alguna fisura en su propuesta y se echaba atrás, habría que volver a empezar de nuevo. Y a ella ya no le sobraba el tiempo para empezar nada de nuevo.

—Allí tenemos mucho avanzado y muy buenas posibilidades —dijo con cautela—. Y con los nuevos datos de productividad las cifras son más que interesantes. Vea la previsión.

Activó uno de los controles táctiles de la consola, y la pantalla holográfica que les había estado ofreciendo la panorámica del desierto desapareció con la discreción de un mayordomo inglés. En su lugar, la superficie negra y bruñida de la consola se iluminó desde su interior y una nueva imagen tridimensional se formó ante ellos. Era la réplica exacta de una isla, con su mar, y sus montañas, y sus bosques y sus pequeñas ciudades, y hasta sus nubes. Todo se apreciaba con magnífico detalle y sensación de volumen. Sólo le faltaban unas vías y unos convoyes para ser la maqueta de trenes definitiva. A pesar de que ya se estaba cansando de la aparatosidad de la puesta en escena del informe de Kernels, Skorzery no pudo evitar admirarse al acercarse a la imagen de la isla y comprobar que no era estática, como una foto, sino que estaba animada. Casi tuvo miedo de acercarse demasiado y tocar algo, o apoyarse en un descuido y provocar un cataclismo que arrasara todo aquello, como si fuera un gigante viendo un infinito terrario de pequeños humanitos.

Se trataba de Sumatra, claro, como sabía de sobra tras dar su visto bueno durante años a los progresos del plan. Pensó que podía abarcar la isla entera con sólo abrir los brazos, y la imagen tuvo tantos matices de realidad que hubo de contenerse para no reír de nuevo. Estaba acordándose de Chaplin imitando en aquella película al Führer, jugando con la bola del mundo. Qué cerca estaban de poder hacerlo realmente.

—Sumatra —comenzó Piera con la seguridad del discurso ensayado mil veces— es la sexta isla más grande del mundo. Tiene una superficie de casi cincuenta millones de hectáreas, y el Ecuador la cruza prácticamente por el centro. La temperatura oscila durante todo el año en torno a los veintisiete grados en buena parte de la isla, sobre todo en las cotas bajas, que son las que nos interesan. Y las lluvias son frecuentes. Aunque hay monzones, llueve todo el año.

»Toda la costa occidental está recorrida por las montañas Barisan, un sistema de cordilleras de origen volcánico que arranca a unos cuarenta kilómetros del mar, más o menos. El pico Kerinci —dijo hincando una uña plateada en la imagen de una montaña que sobresalía entre todas— alcanza casi los cuatro mil metros. Así que, por causa de estas montañas, toda la parte izquierda de la isla y buena parte del norte resultan demasiado abruptas. Por otra parte, la zona sur está bastante explotada. Ése fue uno de los primeros destinos que el gobierno indonesio escogió para reasentar a la población que fue sacando de Yakarta con su Programa de Trasmigración, y han arrasado con todo. Y además tiene demasiados ríos, que dejan el territorio muy fragmentado y demasiado empapado. Pero todo este gran cuadrante —dijo señalando con sonrisa ávida una enorme zona verde en el centro y este de la isla—, es perfecto para nuestros planes.

Hizo un gesto con la mano derecha, introduciéndola en medio del volumen verde e intangible de la isla y atrayéndolo hacia sí, como una bruja acercándose a la nariz el vapor de su caldero. Obediente a sus deseos de reina bruja, el espejo mágico electrónico amplió la imagen del sector de la isla cuyo destino estaba en juego. Era una gran superficie plana y verde, ligeramente rectangular. A su izquierda estaban las montañas, recubiertas de una densa masa vegetal que se desplegaba por buena parte de la meseta, y que luego se iba aclarando en un verde más claro, hasta casi llegar a la costa este de la isla. Un par de grandes lunares pardo grisáceos destacaban en la piel verde como pequeños tumores. «Ésos son los dos únicos centros urbanos de la región. Jambi al norte, y Palembang, más al sur», aclaró Piera antes de que el hombre preguntara. Dos anchos ríos que terminaban en sus respectivos deltas, y que distaban unos buenos trescientos kilómetros entre sí, formaban los límites naturales de la meseta. Había más verde en la isla, desde luego, pero el que caía de las montañas se veía tan fresco y jugoso que daban ganas de morderlo.

—Todo esto es una llanura enormemente fértil. No está encharcada, como el sur, ni es escarpada como el resto de la isla. Es perfecta.

—¿Y eso?

Erich Skorzery señalaba unas grandes zonas reticuladas que rodeaban la ciudad de Palembang. Multitud de perfectas líneas rectangulares marrones tatuaban el verde. Piera se lo amplió por unos momentos. Las líneas se transformaron en pistas que delimitaban áreas de cultivo regulares.

—Plantaciones de aceite de palma de la compañía PT-Delta. Las hay por varias partes de la isla.

Skorzery se acercó a la imagen. Efectivamente, se veían varias de esas plantaciones, la mayoría verdes y disimuladas entre la vegetación circundante. Unas pocas eran pardas, con el terreno ya gastado.

—Precisamente es en ellas donde radica buena parte de la conveniencia de Sumatra para nuestro proyecto.

Erich la miró de hito en hito. Aquello era nuevo. Piera titubeó un poco antes de continuar:

—La PT-Delta lleva décadas establecida en Indonesia, en varias de las islas, con el respaldo del gobierno. Con su connivencia se han quemado o talado muchos miles de hectáreas de bosques para dejar sitio a las plantaciones, y lo que es muy importante, se han construido para ellas carreteras y pistas de acceso, y sistemas de regadío. La cuestión es que podríamos utilizar todo eso como punto de partida para nuestra plantación. Podrían quemarse las plantas de palma y poner en su lugar nuestra jatrofa, infinitamente más rentable. Hasta las factorías que usa la PT-Delta para extraer el aceite podrían ser reconvertidas fácilmente para procesar nuestras semillas de jatrofa, y podríamos aprovechar también su red de distribución.

Erich guardó silencio por un momento antes de levantar la ceja y preguntarle:

—¿Y por qué piensas que la PT-Delta estaría dispuesta a hacer eso?

—Porque la he comprado hace tres semanas.

La mirada de Skorzery se tornó glacial. Le clavaba los ojos sin moverse, como una estatua, con los labios apretados en una línea cada vez más fina y dura.

Piera se estremeció y juntó las manos para que no se notara que le temblaban. Su imagen de dominatrix se cuarteó un poco y por debajo se entrevió a la vieja en que se resistía a convertirse.

—Eso está peligrosamente cerca del límite de tus atribuciones, ¿no crees?

Lo dijo muy despacio, con una voz tan fría que casi formó vaho al salir de la boca. Piera tardó un poco en rehacerse y responder.

—Llegué a un acuerdo con unas condiciones muy favorables. Y aunque pienso que esto respalda sobremanera nuestro proyecto de biocombustibles, en el que por otra parte ya hemos invertido varios miles de millones, aun en el caso de que el proyecto no prosperara, el coste de la adquisición de la PT-Delta sería recuperado en un plazo máximo de siete años. Pero si decide usted que podemos seguir adelante, el beneficio que obtendremos será infinitamente mayor. Iba a informarle de la adquisición dentro de unos días, en la reunión del consejo.

Skorzery siguió estudiándola mientras Piera notaba cómo el hielo se hacía cada vez más delgado bajo sus tacones.

—Continúa —dijo Skorzery por fin.

Piera expulsó con un suspiro el aire que había estado guardando, y siguió con sus explicaciones:

—Con la incorporación de las estructuras de la PT-Delta, podríamos establecer una enorme plantación para nuestro biocombustible. Mucho mayor y más rentable que con el plan inicial.

Activó un invisible control en la consola y un rectángulo rojo marcó los límites de una amplísima superficie que ocupaba casi toda la meseta que había destacado antes. A ojo suponía casi un cuarto de la superficie total de Sumatra.

—Diez millones de hectáreas —dijo, y se quedó callada.

Erich estudiaba atento el mapa. Una plantación de diez millones de hectáreas. Aquella mujer había perdido el juicio.

—¿Por qué este verde es más intenso? ¿Qué es esto?

Se refería a la masa densa que bajaba de las montañas. Los bordes de la plantación que Piera proponía le daban un buen mordisco, casi hasta la cordillera. Su área suponía aproximadamente un diez por ciento del tamaño final de la plantación.

—Es más oscuro porque es selva cerrada. Es una reserva natural —admitió casi con desdén—. Necesitamos que el gobierno dé el permiso para incorporarla al proyecto. Toda esta parte de la selva se transformaría en terreno de plantación. Podríamos hacer negocio con la tala de madera o bien cedérsela al gobierno. Pero esta zona es clave —dijo señalando la parte de bosques cercana a los montes, en cuyo centro destacaba una especie de gran botón azul—. Ahí está el lago Dikarak. Veinticuatro kilómetros cúbicos de agua dulce, nada menos. Con él tenemos asegurado el riego de toda la parte central de la plantación durante muchos años.

El gesto de Skorzery se ensombreció. Una reconversión de terrenos de tal envergadura podía suponer un desgaste excesivo en la negociación frente al gobierno indonesio. Pedirían un precio muy alto. Y con una reserva natural en medio, además. Eso le supondría un enorme coste al gobierno frente a la opinión pública internacional y habría que compensarles por ello.

Piera notó el gesto.

—Lo cierto es que el gobierno ya tenía aprobado para la PT-Delta un proyecto que contemplaba la tala de casi un millón de hectáreas de bosque, aunque no de la reserva, para convertirlas en cultivos de palma. Ese acuerdo continúa activo y podríamos utilizarlo para la jatrofa.

Erich la miró de soslayo, con interés.

—Así que el tema no es nuevo para el gobierno central indonesio —prosiguió—. Y tal vez nos compense incentivarles económicamente o de la manera que convenga, porque la plantación así configurada, con las nuevas plantas y la incorporación de las estructuras de la PT-Delta, sería un negocio colosal.

Erich contrajo el ceño y se retorció un labio. Piera entró a matar.

—Estamos hablando de una producción global de más de dos mil millones de barriles brent al año. Casi trescientos cincuenta mil millones de litros de biocombustible. Cada año.

La mandíbula inferior de Skorzery se descolgó lentamente, como movida por un sistema hidráulico. Piera le repitió los datos:

—De un biocombustible eficacísimo y ecológico. E inagotable —remató.

Erich estaba anonadado. Repasó en una fracción de segundo todo lo que Piera le había mostrado. Las nuevas plantas modificadas genéticamente; su excelente rendimiento confirmado en los ensayos; las óptimas condiciones de Sumatra; las estructuras ya consolidadas de la PT-Delta; el riego asegurado. La colosal producción de biocombustible, listo para quemarse en todos los motores de los países ricos. A punto. Se lo quitarían de las manos. Dos mil millones de barriles, renovándose cada año.

—Es más, tenemos un anteproyecto de la PT-Delta sobre la construcción de un oleoducto en la isla, aprobado por el gobierno. Recorrería las cinco grandes centrales de producción previstas y llevaría el combustible hasta el puerto de Medan, al noreste de la isla. Desde allí nuestros nuevos petroleros de bajo calado podrán servir sin problemas y a pleno rendimiento a nuestros clientes de Europa, y pasando por el estrecho de Malaca, a Japón y Norteamérica. Tengo ya listo un estudio de viabilidad con todos los detalles.

Skorzery levantó la mano. Lucía de nuevo su impecable sonrisa de tiburón.

—He de reconocer que este último giro del proyecto, con la nueva generación de plantas y la compra de la PT-Delta, me ha impresionado. Prepárame los informes para que pueda revisarlos antes de mi reunión en Yakarta con el presidente Sunshiro.

Luchando por controlar sus emociones y no descomponer su imagen dura y profesional, Piera acercó la mano al intercomunicador para ordenarle a Hunt que trajera una copia de todos los informes que le había enseñado hoy a Skorzery. No había tocado aún el botón cuando la voz de Erich, de nuevo fría y dura, la interrumpió:

—Pero dame antes tu garantía personal de que has comprobado que no hay ningún fleco en lo que me has contado. Que si La Corporación respalda tu proyecto con toda su influencia, todo irá como la seda desde el principio al fin.

La cogió por los hombros. Y añadió, con la mirada sincera, limpia y sin reservas que tan bien le salía en los momentos claves, y que tanto le divertía usar con los grandes estrategas a los que solía manipular:

—Prométeme que no habrá ningún problema con este proyecto, y te aseguro que accederás a una cota de poder mayor de lo que nunca has imaginado.

Piera tembló, conmovida por aquellas palabras que tan cerca estaban de sus anhelos más íntimos y profundos. Pensó fugazmente en los sacrificios y en las duras decisiones que la habían llevado hasta ahí.

Y supo que todo tenía sentido y había merecido la pena.

—No habrá problemas —dijo con un hilo de voz.

Y se dejó atraer por los brazos de Erich, que le dio un beso breve en los labios, y entonces una oleada cálida y dulce se extendió desde el vértice de sus piernas hacia el resto de su cuerpo, y se estremeció.

Skorzery consiguió que no se le notara la risa.

Doce

LA recepcionista colgó el teléfono tras comprobar que lo esperaban; apuntó en el archivo de visitantes del ordenador el número del pasaporte falso que Smith le había dado y se lo devolvió junto con una tarjeta magnética de color dorado en la que figuraban sus datos, para que pudiera pasar por los torniquetes de acceso al edificio.

—Es la torre uno. Ahí están los ascensores —dijo con una impecable sonrisa—. Tiene usted que coger la lanzadera hasta la planta cuarenta y uno, y ahí tomar uno de los ascensores que llevan a los niveles superiores. ¿Desea usted que alguien lo acompañe?

Estaba un poco cohibida. A la planta ochenta y nueve de las Torres Petronas sólo iban las personas realmente importantes.

Relajado y contento, el hombre que realmente no se llamaba Smith la miró con ojos golosos, valorando si decirle o no adónde le gustaría que ella lo acompañara. Decidió dejarlo pasar. Era un profesional y en aquel edificio estaba su cliente. Además, esa noche iría con Calley a celebrarlo: mientras charlaban en los dos vuelos que habían tenido que tomar hasta llegar a Kuala Lumpur, el sobrio mercenario había hecho gala de un profundo y sorprendente conocimiento sobre los mejores prostíbulos de la ciudad. Así que respondió que no era necesario, pasó con la tarjeta por uno de los torniquetes y se sometió con éxito al escrutinio del escáner que controlaba a todos los que penetraban en el complejo de edificios, hasta hacía poco el más alto del mundo. Cogió el ascensor que subía sin paradas hasta la mitad del edificio. Allí otra recepcionista comprobó su pase y le señaló con una sonrisa el elevador que lo llevaría por fin a su destino, directo a lo más alto. Tuvo que introducir la tarjeta en una ranura para que se abrieran las puertas. Sonrió mientras la aceleración que lo catapultaba hasta casi cuatrocientos metros de altura hacía que se le doblasen un poco las rodillas.

La puerta metálica del ascensor se abrió y salió a un vestíbulo que, a excepción de un enorme cristal traslúcido que ocupaba la pared del fondo, era enteramente de color blanco: el techo, el suelo y las paredes. Todo el conjunto parecía construido enteramente con el mismo material, satinado e indeterminado. Unas leves líneas que resaltaban las uniones de los planos de la habitación constituían los únicos e imprescindibles puntos de referencia para distinguir qué era suelo y qué pared, y no tropezar. No había nada más allí, ni plantas, ni carteles que indicaran a qué oficinas se accedía por ahí, nada. Al parecer, el que llegaba hasta la planta ochenta y nueve de las Torres Petronas sabía dónde se metía.

El ascensor se cerró a su espalda, así que Smith continuó en la única dirección posible, hacia la pared de cristal. Al acercarse creyó distinguir un riel en el suelo; probablemente se trataba de una puerta corrediza. Se plantó delante y esgrimió su tarjeta dorada. La puerta ni se inmutó.

—¿Señor Smith? —dijo por fin una voz, a través de un altavoz que no logró distinguir.

—Vengo a ver al señor Boonen.

—Lo están esperando, señor Smith. Pero antes, si es tan amable... es sólo cuestión de un instante.

Un leve zumbido sonó a su izquierda y uno de los paneles que componían la pared se deslizó a un lado, descubriendo un cubículo iluminado por una tenue luz azul. Unas huellas dibujadas con leds en el suelo, también azules, indicaban dónde pretendía la máquina que uno se situara. Smith entró en la cabina y colocó los pies sobre las marcas que simulaban pisadas, sin necesidad de que le dijeran nada más. Sabía de qué iba el tema: era un backscatter, un retrodispersador de rayos X, parecido a los que ya estaban empezando a instalar en algunos aeropuertos para intimidar un poco más a los viajeros. En el caso de que uno hubiera colado un puñal de nailon por el escáner de la planta baja, por ejemplo, sería descubierto aquí arriba. La máquina emitió un zumbido y un par de chasquidos, y Smith empezó a comprender por qué su cliente no había tenido reparos en recibirlo en su despacho. También dudó de que todos los que fueran a esas oficinas tuvieran que someterse al mismo tratamiento.

—Muchas gracias, señor —dijo de nuevo la voz—. Ha sido usted muy amable. Ya puede pasar.

El panel de cristal se deslizó en silencio por unos raíles casi invisibles, y Smith penetró en una recepción casi tan blanca como la habitación de la que venía. Había un mostrador a la izquierda tras el que se sentaba un hombre trajeado, y en la pared de la derecha un enorme espejo junto a una puerta, apenas perceptible, tras la que probablemente habría una sala para el personal de seguridad, que lo estaría controlando a través de la ventana polarizada que aparentaba ser un espejo. En la pared que tenía enfrente había otra puerta, de acero, que llevaría a las oficinas. Todo tan acogedor como la consulta de un dentista.

—¿Me permite su tarjeta, por favor?

La cordialidad del hombre que estaba detrás del mostrador tenía un fondo tan duro que Smith no pudo evitar sonreír. Conocía bien el estilo. Le entregó el trozo de plástico dorado y se miraron por unos instantes, reconociéndose con ojo profesional en leves gestos y posturas. Piel bronceada y curtida; facciones duras, ojos inexpresivos, ausencia de tripa. Podrían intercambiar perfectamente sus lugares a uno y otro lado del mostrador.

El agente de seguridad comprobó la tarjeta, consultó algo en la pantalla de su ordenador y descolgó un teléfono.

—Ha llegado el señor Smith, para ver al señor Boonen.

Se quedó mirando al mercenario sin pestañear, mientras le hablaban por el auricular. Sonrió levemente y colgó.

—Ahora vienen a buscarle, señor.

Por el matiz con que lo dijo, el vigilante lo tenía calado.

—¿Me devuelve mi tarjeta?

—Cuando termine su visita, señor.

Seguro que si hacías algo que no debías durante tu estancia en aquel lugar, el cabrón de la recepción te daría de patadas hasta romperte las costillas, sin perder la sonrisa y sin dejar de llamarte “señor”.

Smith se dio la vuelta y se ajustó el nudo de la corbata frente al espejo que daba a la sala de seguridad. Estaba preguntándose si sería factible romper el cristal con el cráneo del recepcionista cuando la puerta metálica se abrió, y una preciosidad de pelo moreno y mezcla de sangre europea y oriental apareció para llevarlo casi de la mano por la red de despachos y salas más lujosa que había visto nunca. Aunque tampoco es que se fijase demasiado. Toda su atención se dirigía inevitablemente a la mujer, como la aguja de una brújula al norte. Llevaba un vestido negro de seda brillante, sin mangas que cubrieran los hermosos tatuajes florales que decoraban sus hombros y la parte superior de sus brazos. La falda terminaba justo por debajo de las rodillas y se ceñía con cada paso que daba. Smith fantaseó sobre cómo serían sus piernas mientras seguía con la vista el rítmico caminar de sus zapatos rojos de tacón por delante de él. Se movía como una modelo, poniendo cada pie en línea con el otro, como si anduviera sobre una línea invisible que hacía que sus caderas oscilasen un poco más de lo debido. El hipnótico vaivén se detuvo, y Smith miró alrededor. Habían entrado en una sala casi sin que se diera cuenta. ¿Serían esos zapatos y esas caderas parte del sistema de seguridad, para que uno no mirase a donde no debía? Sonrió ante la idea, y la mujer lo miró, sonriéndole a su vez con ojos pícaros y unos labios gruesos, con carmín del mismo rojo que el de sus zapatos. Había en la habitación una mesa de trabajo con una silla vacía, que con toda seguridad ocuparía la morena; un cómodo sofá y un par de sillones en torno a una mesa baja de cristal; unas plantas, un par de lámparas y un enorme cuadro moderno iluminado por unas luces encastradas en el techo, cuyo significado le resultaba al mercenario tan asequible como los fundamentos matemáticos de la Teoría de Cuerdas. Había también una cosa más: una puerta al fondo.

La mujer llamó. Una voz de hombre dijo: «Adelante», y entonces ella abrió la puerta, haciéndole una graciosa inclinación de cabeza a Smith para que entrara. Se quedó mirándola con una sonrisa mientras lo hacía, y su mente profesional y deformada tomó nota de que podría atravesarle el cuello al tipo de la puerta con los dos estiletes de madera con que la morena se recogía el pelo.

—Veo que mi secretaria lo ha cautivado.

Por fin el mercenario lo tuvo frente a frente. La voz jocosa no tenía mucho que ver con la que dijo: «Luz verde» dos noches atrás. Salía de una cara sonriente y muy bronceada. Eso, sus ojos castaños y el denso pelo negro, peinado hacia atrás con un fijador que a duras penas mantenía a raya sus ondulaciones, le daba un aspecto mediterráneo a pesar del apellido. Si es que ése era su verdadero apellido, claro.

—¿Señor Boonen?

El aludido se puso de pie, y el mercenario contuvo una risa: el ejecutivo tenía el apellido de un ciclista, pero era clavadito a otro. Alto y delgado y con el rostro ligeramente aplastado, era la viva imagen de Mario Cipollini.

—Siéntese, señor Smith —dijo ofreciéndole una silla al otro lado de su inmenso escritorio, mientras le hacía un gesto a su secretaria para que los dejara solos—. ¿Un whisky, o un café? Yo voy a servirme uno. —Carraspeó y de golpe la mitad de la jovialidad se le cayó al suelo—. Un café, quiero decir.

Acabó la frase en voz baja, mirando hacia algún punto indeterminado de la alfombra persa que tenían debajo. No parecía muy feliz de encontrarse ahí, cara a cara con el asesino. Pero aquello no tenía nada que ver con el miedo. Era más bien una especie de embarazo, una cortedad fruto de la vergüenza de saberse tanto o más culpable que el miserable que tenía delante. Smith lo interpretó mal.

—Muchas gracias, señor Boonen. Tomaré un café solo. Y espero que no se sienta incómodo porque esté aquí. Le aseguro que no debe temer nada —dijo, y sonrió—. Trabajo para usted.

Cogió la taza que un callado Boonen le ofrecía y trató de romper el hielo.

—La vista es impresionante —dijo señalando el enorme ventanal que tenía el directivo detrás.

Por altos que fueran, el resto de rascacielos de la ciudad se veían pequeños desde ahí. El amplio estanque que formaba parte del complejo que las torres tenían en su base refulgía por el sol del atardecer, y aquí y allá se veían multitud de manchas verdes que sobrevivían entre la jungla de hormigón y cristal, sometidas y domesticadas en un armónico sincretismo. Era agradable, Kuala Lumpur. Las montañas que rodeaban la ciudad, como si fueran murallas dispuestas por la naturaleza para contenerla y que no invadiera el resto de Malasia, no parecían tan grandes vistas desde ahí arriba.

Boonen asintió sin ni siquiera darse la vuelta.

—Sí, estamos muy alto —dijo lacónico, mirando su café.

Se quedaron en silencio casi por espacio de un minuto.

—Bien —dijo Boonen por fin, con un suspiro—, así que ha ido todo según lo previsto...

—Sí, señor. La operación ha salido según el plan.

Boonen se removió un poco en su silla antes de preguntar en un susurro:

—El poblado, ¿ha quedado... limpio?

Smith ni se inmutó. Para él, el asunto se reducía casi a una cuestión de eficiencia técnica.

—Limpio, señor. No fue necesario realizar ni un solo disparo en el poblado. Conseguimos que lo desalojaran y se llevaran sus cosas sin utilizar la violencia. Cualquier persona que lo visitara ahora, pensaría que los indígenas lo han abandonado por voluntad propia.

Boonen asintió, con la mirada perdida en algún punto indeterminado del despacho.

—¿Cómo fue? —dijo por fin.

—Aterrizamos de madrugada a unos kilómetros del poblado y llegamos allí antes de amanecer. Cubrimos el perímetro, entramos y los convencimos de que tenían que evacuar el lugar por cuestiones de seguridad. Por una posible infección de tifus.

—¿Se lo creyeron así, por las buenas?

—Llevábamos distintivos de la Media Luna Roja.

Miró a otro lado y musitó:

—Joder.

—Fuimos con los indígenas en comitiva por la selva y, tras caminar durante unas horas, hicimos un alto para comer. El lugar era perfecto para... hacer lo que teníamos que hacer.

—Y lo hicieron...

—Así es, señor. Cumplimos su orden —agregó al cabo de un momento, ligeramente molesto por el tono con el que el otro lo decía.

Boonen asintió con los labios apretados, mirando al suelo de nuevo. Dio un golpecito con la palma derecha en la mesa y se rehízo.

—¡Bien! —dijo—. ¿Tiene los detalles que le pedí?

El mercenario asintió y le alcanzó una memoria USB. El ejecutivo la conectó a su ordenador y Smith le dio la clave para que pudiera acceder a la información.

—Le advierto que algunas de las imágenes pueden ser desagradables —dijo Smith mientras se abrían los archivos.

El ejecutivo tenía el rostro pétreo y no descompuso el gesto ni un milímetro mientras asistía a la transformación fotográfica de doscientos treinta y ocho rimba en un oscuro e informe montón de materia carbonizada. Debía ser un jugador de póquer temible.

Cuando terminó de ver las fotografías, Boonen boqueó ligeramente y se fue hacia el bar. Esta vez se sirvió un whisky. Se lo acercó a la boca y el olor le produjo náuseas.

Volvió a sentarse de nuevo y tecleó algo al ordenador.

—Espero que con esto dejemos resuelto nuestro asunto. Le estoy haciendo la transferencia a usted y a sus compañeros por la cifra que convinimos: medio millón de euros para usted y un cuarto para cada uno de ellos. En esa salita —dijo indicándole una puerta— encontrará un ordenador conectado a la red para que pueda usted confirmarlo con su banco. También verá un maletín, con la cantidad en efectivo que me pidió.

Smith se dirigió a la puerta y miró con desconfianza a su anfitrión. Respiró hondo y abrió la puerta de golpe, adoptando una postura de luchador. No hubo disparos ni gritos. Esbozó un gesto de disculpa y entró.

No necesitó el ordenador. Llamó primero a Calley y a Fairlane para que comprobasen con sus bancos si la transferencia estaba hecha. Llamó después a un número codificado, se identificó, tecleó una clave de diez dígitos, y una aséptica operadora de su banco en las Islas Vírgenes le confirmó que su saldo acababa de engrosarse en medio millón de euros. Colgó. Y mientras revisaba el maletín con el dinero con el que efectuaría el pago a los ex comandos indonesios, recibió sendas llamadas de sus compañeros para comunicarle que también habían recibido sus transferencias.

Salió de la salita con una sonrisa satisfecha.

—Espero que no se haya molestado por el numerito de antes —dijo—. El mío es un oficio peligroso.

—Claro, claro —le contestó Boonen, que volvía a parecer otra vez dueño de sí mismo—, es comprensible, siéntese. Por cierto, entre los documentos que me ha dado aparece un archivo de texto con dos claves numéricas. ¿Podría explicarme qué significan?

Smith se lo explicó. Se trataba de dos simples coordenadas. Describió lo que había en cada una de ellas con todo detalle, y se complació íntimamente cuando vio que Boonen volvía a boquear y tenía que dar la vuelta a su sillón giratorio, para tratar de serenarse mirando por la ventana.

Cuando se dio la vuelta volvía a tenerlo todo bajo control. Lo miró con ojos perspicaces, calibrándolo, y le preguntó:

—¿Hay algo más que no me haya contado, Smith?

Smith rió un poco, suave.

—Nada de relevancia. Dos hombres de nuestro equipo murieron ahogados al caer por una catarata, mientras los perseguíamos, y a otro parece que lo atacó un tigre.

—¿Un tigre? —preguntó casi divertido mientras se levantaba, dando por concluido el encuentro.

—Ya lo ve. En esa selva hay de todo.

Caminaron hasta la puerta.

—En fin. Muchas gracias por todo, señor Boonen. Espero no tener problemas al pasar esto por la aduana del aeropuerto —dijo levantando el maletín.

—No se preocupe. Hay libre circulación de capitales entre Malasia e Indonesia.

Abrió la puerta. La secretaria morena puso en marcha sus tacones rojos y empezó a mostrarle al mercenario el camino al ascensor. Smith hizo un gesto de despedida con la mano y fue tras ella

—Que tenga usted un buen vuelo. Señor Peat.

El hombre que no se llamaba Smith se detuvo en seco, y en el tiempo en que tardó en darse la vuelta, su rostro expresó sorpresa, preocupación e ira en una secuencia continua, por ese orden. Apretó los puños y dio un solo paso en dirección al directivo, que lo observaba divertido y levantaba una mano, conciliador.

—Vamos, vamos, no nos pongamos melodramáticos, señor Peat. Ya lo dijo antes: trabaja en un oficio peligroso. Usted es peligroso. No pensaría que íbamos a contratarles sin antes averiguarlo todo sobre ustedes, ¿verdad? No creo que quiera que lo aburra con los detalles de los dossieres que tenemos, pero créame si le digo que sabremos dónde encontrarlos si hace falta. Hasta en su casa de Londres, por ejemplo. Aunque supongo que no harán ustedes nada que haga necesario que tengamos que buscarles. ¿Verdad?

El mercenario apretó la mano que sujetaba el maletín hasta que los nudillos se le pusieron blancos. Tuvo que hacer uso de todo su autocontrol para no romperle con él la cara a ese hijo de la gran perra que se había saltado todas las reglas del oficio, y que había metido el hocico en su intocable vida privada. Pensó en el equipo de seguridad que vigilaba el acceso al ascensor, y en la tarjeta que ya no tenía. Una salida de tono por su parte podía acabar de dos formas: mal y muy mal. Así que aguantó el tipo, se dio la vuelta, y empezó a caminar hacia la salida.

Ya estaban fuera del despacho cuando Boonen dijo su última frase:

—¿Cómo dijo antes? Ah, sí. No tiene nada que temer. Mientras trabaje usted para mí.

Cuando aterrizó en Jambi a media tarde del día siguiente, todavía le duraba la resaca. Se había pasado toda la noche de juerga con Calley, diluyendo el mal trago por el cabrón de Boonen en litros de whisky. Habían cenado en el mejor restaurante; se habían emborrachado en los mejores clubes, y se habían cepillado a las mejores fulanas de Kuala Lumpur. Vaya noche. Se rió recordando la cara de ultratumba de Calley cuando se despidieron en el aeropuerto.

Cogió un taxi y fue a la casa que la hermandad de sicarios utilizaba como cuartel general. La conocía bien. Habían preparado ahí la operación. Estaba en un barrio residencial de nivel medio, con casas sencillas pero de vallas altas. Se bajó del coche y le dijo al chofer que esperase. Sorteó un par de charcos embarrados y llamó a la puerta de chapa metálica. Se abrió un ventanuco. Unos ojos desconfiados lo examinaron a él y al taxi. Los ojos lo reconocieron y la puerta se abrió. Pasó al jardín.

—¿Qué quiere? —le soltó a bocajarro el mercenario.

Smith-Peat le devolvió el repaso. Miró las chanclas, el pantalón con las perneras enrolladas, la pistola, la camiseta de tirantes, la cara de borde.

—Vengo a ver a Udin —dijo en bahasa, levantando un poco el maletín—. Me está esperando.

Más que contestarle se lo escupió:

—El jefe no está.

Reparó entonces en la cinta negra que llevaba enrollada en el brazo derecho, y a la que no había dado importancia. Claro. Estaban de duelo por los dos hombres que habían muerto. Así que era verdad eso de que se veían como una especie de familia.

—¿Dónde puedo encontrarle?

El tipo arrugó el hocico y Smith-Peat levantó el maletín y lo agitó un poco.

—Está en el hospital —concedió el otro al cabo de unos segundos—. En el Polisi Jambi.

No le hizo falta preguntar a la enfermera de uniforme que se parapetaba tras el mostrador de la planta. El abigarrado grupo de mercenarios ocupaba por entero una de las dos salitas de espera y revoloteaba en busca de novedades en torno a la puerta que uno de ellos guardaba. El brillo del corredor que llevaba hasta la sala se iba diluyendo hasta desaparecer bajo las sandalias sucias de los hombres, que fumaban con la ventana abierta, hablaban a voces, comían y bebían mientras esperaban. Sólo les faltaba encender un fuego para hacer de aquello un campamento. Bajaron la voz y lo taladraron con la mirada cuando se acercó. En cierta manera lo consideraban responsable de lo que había pasado.

Se detuvo ante la puerta y repitió la clave del día ante su custodio.

—Udin me está esperando —dijo, y balanceó un poco el maletín ante la cara del mercenario.

El hombre lo miró sin ninguna simpatía. Se dio la vuelta despacio, abrió un poco la puerta, se asomó y susurró algo que Peat no pudo oír. Por fin la abrió del todo y le franqueó el paso. Entró en la habitación. Y vio el percal.

Dos de los hombres, uno a cada lado de la cama, trataban de consolar al enfermo pasándole una gasa húmeda por el rostro. Udin y su lugarteniente permanecían con el trasero apoyado en el canto de una mesita pegada a la pared, con el gesto preocupado. Sus cigarrillos y la ventana abierta no conseguían disimular el mal olor.

Fue hacia ellos y dejó el maletín sobre la mesilla. Entonces vio la cara del enfermo. Se trataba del hombre que había sido atacado por el animal. Tenía los ojos hundidos y el rostro inexpresivo, y movía débilmente la cabeza sobre la almohada, farfullando medio inconsciente una especie de letanía que sólo él podía entender, y que de vez en cuando se veía interrumpida por un gemido ahogado. Le habían salido pequeñas ronchas rojas por la cara y por el cuello, y estaba tan caliente que las gotitas de agua que le dejaban sobre la piel las gasas mojadas se evaporaban en menos de un minuto. Udin miró al recién llegado con preocupación.

—Lleva así desde esta mañana. Ayer lo trajimos para que le arreglaran el muñón del brazo, y ya se quejaba de que le dolía mucho la cabeza. Pensamos que era por el shock. Cuando recuperó el sentido, después de la operación, vomitó, pero el médico nos dijo que era normal, que podía deberse a la anestesia. Pero esto... esto no es normal —dijo señalando el cuadro con un gesto de la barbilla.

Peat miró al enfermo e hizo el gesto de acercarse, esperando la aprobación de Udin, que asintió con el ceño fruncido. Uno de los mercenarios le hizo sitio al lado de la cabecera de la cama. Le puso la mano en la frente: quemaba. Trató de que siguiera un dedo con los ojos, pero lo ignoró, como si no estuviese ahí.

—¿Cómo se llama?

—Mustaqim —dijo uno de los hombres.

Peat lo cogió de la barbilla con suavidad y giró el rostro hacia el suyo sobre la almohada, buscándole los ojos.

—Mustaqim, ¿puedes oírme? ¿Me oyes?

El enfermo pareció mirarle por un momento con un destello de comprensión, pero como toda respuesta ahogó una arcada que se convirtió en una tos, y que le esparció una nubecilla de saliva rosada por todo el rostro. Inmediatamente un hilillo de sangre le salió por la nariz. Como accionado por un resorte, Peat se puso en pie con infinito asco, apretando los labios. Se quitó la saliva sanguinolenta con la mano y la manga del traje. Cogió una gasa y se limpió mientras volvía al lado de Udin, que cerraba, conforme, el maletín cuyo contenido acababa de examinar. Según pasaba le echó un vistazo al vendaje del muñón del brazo: estaba muy manchado; tendrían que cambiárselo. Pensó sin mucha convicción que tal vez aquello marrón que supuraba fuera un exceso de yodo. Pero justo entonces comenzó a extenderse una amplia mancha parda y roja por las sábanas, a la altura del bajo vientre, acompañada de un hedor acre que rápidamente llenó la habitación. Aquello no era sólo diarrea. Salieron los cinco y dejaron al enfermo solo, mientras llamaban a voces a una enfermera.

Peat aprovechó el barullo para despedirse precipitadamente del jefe de los mercenarios y largarse de allí.

Tras una larga ducha en el hotel se encontró mejor. Se puso el albornoz y llamó al servicio de habitaciones para que le subieran algo de cenar. Estaba cansado y hasta las narices de todo y de todos, y había decidido pasar su última noche en Indonesia recluido en su habitación del hotel. Ni siquiera iba a bajar a cenar al restaurante. Quería estar solo. Cenaría en la cama, viendo alguna película de pago y agotando las reservas de alcohol que hubiera en la habitación. Afortunadamente para todos, Fairlane se había largado sin despedirse en cuanto había cobrado, por lo que no tendría que soportar ningún intento de reconciliación con copas de por medio. Tampoco esperaba otra cosa después de las palabritas que tuvieron por el tema del lanzallamas. Había estado a punto de meterle un tiro en la cabeza y dejarlo tirado en medio de esa puñetera selva. Y en cuanto a Boonen... bueno, si aquel hijo de perra osaba volver a tocarle los huevos con amenazas a su familia, tendría que recordarle ese par de coordenadas de la selva que él conocía tan bien, y a las que seguro que las autoridades estarían encantadas de echarles un vistazo.

A primera hora de la mañana salió del hotel con su equipaje y cogió un taxi al aeropuerto. El hombre que entró en el avión que lo llevaría a Jakarta era un mercenario llamado Smith. El que se bajó muchas horas después en el aeropuerto de Heathrow, Londres, se llamaba Stephen Peat. Aún como Smith, pasó el control de pasaportes; fue a recoger su maleta de la cinta de equipaje; se libró de parar en la aduana y por fin encaró la puerta deslizante que separaba a los viajeros de la gente que los esperaba. Dio dos pasos, se arrodilló y abrió los brazos, y en los escasos segundos que tardó su hija de cinco años en soltarse de la mano de su madre y fundirse con él en un abrazo, su cerebro relegó a un sótano muy pequeño y muy oscuro todo lo que tuviera que ver con el asesinato de doscientos treinta y ocho indígenas en una selva remota. Eso no era el tipo de cosas que hacía un padre amoroso. Abrazó y besó a su hija, y después abrazó y besó a su esposa, pero de manera bien distinta. Fueron en el coche familiar a su casita y, entre risas, tomaron una cena en familia. Luego le leyó un cuento a su hija, comprobó que no había monstruos en su armario, se tomó un par de ibuprofenos y se fue a su dormitorio a hacer el amor con su mujer. Dos veces.

Ochenta horas después estaba muerto.

Trece

LLEGÓ a la BAUN mojado e irascible, de muy mal humor, lo que era algo a tener en cuenta en un hombre de casi dos metros de altura y ciento diez kilos de cabreo.

Mitch, el guarda negro que vigilaba el acceso al aparcamiento, se asomó por su garita para saludar a Mario, que pasaba con su bicicleta. Arrastrando su bicicleta. Lo felicitó por su hazaña con la tigresa azul, que ya se había empezado a emitir esa mañana por todos los canales y que era la comidilla de la agencia, y todo lo que obtuvo como respuesta fue un gesto con la mano que igual podía decir «gracias» como que lo dejara en paz. Mitch lo atribuyó a la lluvia, que llevaba media hora cayendo y que tenía a Mario calado. Lo miró un tanto sorprendido y él le devolvió una mirada neutra desde dos ojos furibundos, apretados en dos pequeñas líneas bajo la maraña de guedejas mojadas. Mario se esforzó en esbozar una sonrisa remotamente cordial. Mitch decidió corresponderla y no preguntar.

Entró en la especie de castillo que era la BAUN por una puerta lateral. Ésta daba acceso a los vestuarios. Así la gente que trabajaba en la agencia podía hacer deporte en sus ratos libres, o ir a trabajar en bicicleta. La candó dentro y miró el estropicio. Apretó los dientes. Hijo de la gran puta.

El día había empezado de una manera muy prometedora. Estaba descansado, las heridas de la espalda estaban cerrando perfectamente, y la noche anterior había estado jugando a los mecánicos instalando el cambio Rohloff que le había llegado de Alemania. Así que había decidido que era el día perfecto para su regreso triunfal a la BAUN, y ya de paso soltar un poco los músculos probando la nueva pieza de la bicicleta. De su bicicleta de titanio hecha a mano por Jeff Jones y que le había costado el equivalente a dos meses de sueldo. Se metió en la ducha con un rechinar de dientes. Había salido bien temprano a darse una vuelta por los senderos del Highbridge Park, que había ayudado a construir, junto con muchachos del barrio, un año y medio atrás, transformando una maraña verde e informe de plantas en uno de los parques más atractivos de la ciudad. Exploró los senderos ya de sobra conocidos, rodando cada vez más rápido, oliendo el aroma a tierra mojada, casi exótico en un lugar como Manhattan, esquivando ramas y saltando rocas, sintiéndose de nuevo cerca de la naturaleza en ese pequeño y precioso reducto que aún no había sido devorado por el cemento.

Salió de la ducha y fue hasta su taquilla doble. Empezó a vestirse mientras rememoraba cómo se había torcido el día por culpa de aquel anormal. Cualquiera de los dos, el imbécil o él mismo, podría haber muerto esa mañana.

Cuando salió del Highbridge Park había enfilado hacia la BAUN procurando enlazar todos los parques en su recorrido, como tenía por costumbre. Era un intento de sacarle el máximo jugo verde a la ciudad, saltando de isla en isla a través de un océano de asfalto, tráfico y ruidos, alargando en lo posible su estancia en esos simulacros de naturaleza antes de volver al monocromatismo gris. Así que empezó con el Saint Nicholas, luego el Morningside, y por fin el enorme Central Park, que atravesó en diagonal y del que salió por la puerta de la calle 59, para incorporarse, ya sin remedio, a la vorágine del tráfico. Fue un poco más allá, al lado de donde iba a tomar el funicular que lo llevaría a la Isla Roosevelt y a la BAUN, donde se produjo el incidente.

El imbécil y su enorme todoterreno de lujo estaban justo en el borde del cruce. Se había quedado atascado y le tocaba esperar a que los vehículos que venían del lado de Mario pasaran. El tráfico se puso en movimiento, Yerro arrancó, y ahí el anormal vio su oportunidad. Porque, ¿qué podría hacer una bicicleta contra sus dos toneladas de acero y estupidez? Pues joderse y cederle el paso, por supuesto. Así que le dedicó a Mario una mirada prepotente y arrancó el coche para saltarse su semáforo y girar en la 59. Mario le gritó y le hizo un gesto un tanto obsceno, como mandan las normas de convivencia urbana, y trató de cambiarse de carril. Pero vio por el rabillo del ojo que un autobús venía lanzado por su izquierda. Y adivinó también a un taxi que rugía con mucha prisa detrás, pegado a su rueda trasera, y que lo arrollaría si frenaba en seco. Así que miró otra vez al del todoterreno para que no siguiera avanzando, y éste lo miró a su vez con sus ojos impasibles y su sonrisa chulesca, desafiante y sin comprender que Mario había emprendido un frenético sprint no para ganarle, sino para que nadie —ni el autobús, ni el taxi, ni el imbécil— le pasara por encima. Toda su atención se centraba en someter a aquella pequeña bicicleta y en la conquista épica y gloriosa de un par de metros cuadrados de asfalto. Se metió en el carril un poco más.

Y entonces vio la imagen completa.

Cuando clavó los frenos, ya apenas quedaba espacio para la bicicleta entre el morro de su coche y el lateral del autobús. Quiso pegar un volantazo, pero el susto le hizo darlo justo al lado contrario del que debía. Tiró a Mario al suelo. Se dejó la esquina izquierda contra el autobús, que, del impacto, le sacudió todo el coche. Y, encima, alguien chocó con él por detrás.

El aturdimiento se le pasó a Yerro en cuanto se levantó y vio que una de las ruedas delanteras del coche descansaba sobre su bicicleta. Adiós cambio nuevo, adiós rueda trasera, adiós cuadro hecho a mano. Estaba todo destrozado. La adrenalina empezó a bombear mientras miraba aquello y le hizo abrir los ojos un poco demasiado, y también los labios, por entre los que asomaron unos colmillos grandes y afilados. Se dio la vuelta y miró al conductor, que discutía a gritos con el taxista, los dos asomados por sus ventanillas, sin bajarse todavía. Entonces, para regocijo del público que se estaba congregando para ver el espectáculo, Mario se plantó delante de la puerta del todoterreno. El tipo lo miró con espanto al ver que era mucho más grande de lo que parecía desde detrás de su volante, y al ver también la manaza que se metía por su ventanilla y que lo agarraba de la pechera de su carísimo traje. Yerro empezó a tirar de la solapa y la corbata de Hermés hasta sacarlo por la ventana, cabeza abajo. En cuanto lo tuvo fuera lo levantó a pulso con una mano, acercándole una cara salvaje mientras resoplaba furioso por los ollares, y echó el otro puño hacia atrás con el deseo de darle un puñetazo tal que le sacara los sesos por detrás del cráneo.

Se miró en el espejo mientras terminaba de abotonarse una camisa azul. Se sentía avergonzado. Suspiró y se echó hacia atrás el pelo húmedo con las manos. Después volvió a su taquilla y se puso una chaqueta marrón. No llevaba corbata. Su condición de responsable de los proyectos especiales de la agencia lo aliviaba de seguir una etiqueta estricta. Llamó al ascensor e introdujo el código de acceso que llevaba a la tercera planta, la de los despachos de los directivos.

Había estado a punto de golpear al imbécil del coche, pero afortunadamente las cosas habían ido por otro camino: el taxista, que se había bajado para jalear a Mario mientras éste levantaba en vilo al conductor, exclamó de repente, señalándolo con el dedo:

—¡Ehhhhh! ¡Pero si es el del tigre de la tele! ¿Habéis visto? ¡Es el tío del tigre de las noticias!

Y entonces arrancó a aplaudir y silbar, y algunos de los que miraban lo reconocieron y aplaudieron también, y dieron con el codo a los que tenían al lado para contarles quién era la celebridad que estaba a punto de masacrar al tipo del coche, y también ellos se unieron a los aplausos. Lo absurdo de la situación hizo que Mario se desconectara por un momento de su ira y dejara al tipo en el suelo, ambos con cierta perplejidad ante la ovación del público. La historia terminó con un agente tomándoles declaración y con una demanda de Mario al capullo del todoterreno. Pero ahora que estaba más calmado, se preguntaba qué habría ocurrido si se hubiera dejado llevar por la furia. Y eso lo preocupaba. Era consciente de su propia fuerza. Y también de que últimamente tenía tendencia a enfurecerse con facilidad.

El ascensor llegó a la tercera planta. Suspiró otra vez. Se obligó a esbozar una sonrisa y fue directo al departamento de expediciones, dispuesto a celebrar con su gente el éxito del proyecto Noé 7. Su secretaria lo interceptó antes de que terminara de abrir la puerta.

—Llegas tarde —dijo—. El jefe te está esperando para una reunión que ha empezado hace diez minutos.

Lo llevó del brazo a su despacho antes de que acertara a decir nada, abrió uno de los armarios, y buscó entre la ropa de recambio de Mario una corbata marrón con lunares azules.

—¿Y esto? —preguntó mientras se dejaba hacer el nudo.

—Parece importante —dijo mirándole muy seria—. Está hasta el hermano del jefe.

En sentido estricto, el vicepresidente de Estados Unidos no estaba en la reunión, aunque eso no impidió que fuera el primero en saludarlo en cuanto abrió la puerta de la sala de reuniones.

—Mario, muchacho, bienvenido y enhorabuena por el éxito de vuestro trabajo en China. Te transmito también una felicitación directa de parte del presidente. Confía en que hayas podido recuperarte ya de tu encuentro con ese tigre azul tan fantástico.

James Stix, hermano de Daniel y segundo de a bordo en el gobierno norteamericano, parecía muy cordial en la enorme pantalla de videoconferencia. No era el único que asistía virtualmente a esa reunión: en una pantalla gemela estaba el mentor de Mario y consejero medioambiental de la BAUN, el doctor Nathan Nyers, desde su despacho en el Green College de Oxford. Yerro lo saludó con un gesto de complicidad mientras respondía al vicepresidente:

—Muchas gracias, señor. Ya estoy perfectamente. Dele por favor las gracias al señor presidente por interesarse.

Daniel había empujado un poco su silla de ruedas hacia atrás para darle un abrazo como se merecía. Habían hablado por teléfono, pero los tres días que llevaba Mario en Nueva York se los había pasado encerrado en su guarida, lamiéndose las heridas, y aún no se habían visto. Lo tomó de los antebrazos con afecto, clavándole los ojos azules y asintiendo con complicidad por el éxito compartido del proyecto Noé 7. Lo apretó con fuerza durante un instante y aplazó con el gesto la puesta en común de los detalles de la captura de la tigresa y la celebración que tenían pendiente. Había cierta urgencia flotando en la sala.

—Bienvenido a casa, Mario —dijo—. Déjame que te presente al señor Pint. Es del equipo de seguridad del presidente.

—¿Servicio Secreto? —preguntó Mario estrechándole la mano al hombre que estaba sentado a la diestra de Daniel.

—Seguridad Nacional —respondió con cierta afabilidad.

Tampoco es que Yerro tuviera muy clara la diferencia entre una cosa y la otra, pero daba la impresión de que este último cuerpo abarcara posibilidades más allá del arquetipo de guardaespaldas presidencial. Lo cierto es que Pint tenía aspecto de pasarse más tiempo detrás de un escritorio que pegando tiros por ahí.

Mario se sentó por fin al otro lado de Daniel, en una silla vacante de aquella enorme mesa en la que no había cabecera ni lugares asignados, aunque hoy todos se congregasen en un sector determinado debido a la videoconferencia. Ese «todos» incluía a Figtree, responsable de todo aquello que tuviera que ver con ordenadores y de la gestión de la información en la BAUN, y uno de los tipos más brillantes que conocía en lo que a aplicaciones electrónicas se refería. Buena parte de los aparatos que estaban utilizando en los trabajos de campo derivaban de prototipos hechos por el propio Figtree. Lo saludó con un gesto rápido antes de que el vicepresidente tomara de nuevo la palabra.

—El señor Pint es el representante del gobierno en esta reunión. Porque oficialmente yo no estoy aquí. Y casi les diría que él tampoco.

—Lo que vamos a mostrarles —dijo Pint—, y que ya conocen el señor Stix y el señor Figtree, está clasificado como secreto por la Agencia de Seguridad Nacional. Para los que no estén familiarizados con los matices que eso implica, podemos resumirlo en un punto: no deben ustedes comentarlo con nadie que no esté autorizado, sin el expreso consentimiento de la NSA. Cualquier violación de esta norma, conllevará...

—Creo que ha quedado claro —atajó el vicepresidente—. Sean discretos con esto, por favor. Lo que ha ocurrido tiene más que ver con ustedes, con la BAUN, que con la seguridad nacional, pero tiene un matiz que no ha gustado en absoluto en la Casa Blanca y que ha hecho que la NSA tome cartas en el asunto. Oficialmente no ha ocurrido ni ha trascendido, y queremos que siga así. Pint...

—Esta mañana algo ha aparecido en la pantalla del ordenador personal del presidente cuando lo ha encendido. Y al mismo tiempo, lo mismo ha llegado al ordenador del señor Stix, en la BAUN. No creo que haga falta decirles lo grave que es el que alguien tenga la capacidad de acceder al ordenador del presidente.

—Lo que nos ha llegado es esto —dijo Daniel, y le hizo una seña a Figtree para que lo proyectara en una de las pantallas de la sala, para que todos pudieran verlo.

Se trataba de una nota. De una sencilla nota.

Catorce

MR. Daniel Stix:

Me dirijo a usted como director de la BAUN, ese organismo que, al menos en apariencia, y hasta donde llega mi conocimiento, tiene la loable misión de luchar por la preservación de la biodiversidad.

Antes de nada, ha de saber usted que no está solo en esa lucha. Somos muchos los que también pensamos que se ha ido demasiado lejos ya... y en demasiadas ocasiones. Y lo que es peor, sin que nada de esto tenga que ver con lo que el público entiende equivocadamente como progreso. ¿Progreso? ¿Para quién? ¿Hacia dónde? Aquí siempre se ataca y se destruye lo de todos, por el beneficio de unos pocos.

Como en el caso que le traigo. Una enorme petrolera, la mayor del mundo, aunque muy pocos hayan oído su nombre alguna vez, la UPECO, está dispuesta a arrasar uno de los últimos reductos naturales del sureste de Asia con la intención de establecer un colosal campo de cultivo de biocombustibles. Se trata de una isla dentro de otra isla: la reserva de Kerinci Seblat, en Sumatra. Y lo hará con el beneplácito de su corrupto gobierno. Y pronto.

Nosotros ya hemos hecho lo que nos correspondía: avisarlos. Ahora le toca a la BAUN dar los pasos oportunos. Los guerreros son ustedes...

CASANDRA

Posdata: me he permitido enviar una copia de esta carta al ordenador personal del presidente, lo que ha supuesto un gran esfuerzo. Espero conseguir con ello que mi firma sea tan sólo un toque de color en esta historia.

—Como ven, nuestra amiga, o amigo, tiene cierto sentido del humor —dijo Daniel—. Casandra era la hija del rey Príamo, de Troya, a la que Apolo castigó por rechazarlo dándole el poder de la clarividencia, aunque con un matiz: nadie creería en sus profecías. Parece que por eso se lo ha mandado también al presidente. Para que la tomemos en serio.

—¿Tienen ustedes idea de quién puede haber sido? —preguntó Pint, al que la lección de mitología griega le daba un ardite.

—La verdad es que no. Habla en plural, y por su tono es posible que pertenezca a algún grupo ecologista. Pero la referencia a la UPECO, o a la reserva de Sumatra, donde no tenemos noticias de que nada especial esté sucediendo... no sé. Parecen muy bien informados. Tal vez sean algo más que simples activistas ambientales. Por no hablar de que técnicamente hayan sido capaces de hackear mi ordenador y el del presidente.

Figtree soltó un bufido ante el comentario y Mario terminó de leer la carta por segunda vez. No pudo evitar sonreír un poco ante la desconocida y bienvenida aliada que pensaba como él. ¿Beneficio para quién? Ésa era una buena pregunta cuando se trataba de destruir el medio ambiente. Muy buena. Así que la hizo.

—¿Qué es la UPECO?

Daniel Stix y su hermano se miraron. Pint carraspeó y tragó saliva. Al parecer la UPECO era algo indigesto.

—Es la United Petroleum Corporation —dijo por fin el vicepresidente—. Una megaempresa que ni cotiza en bolsa, ni es conocida por el público, ni por buena parte del accionariado de las compañías petroleras que la componen. Y los pocos que han oído el nombre apenas saben nada más. Todo lo que puedo decirles es que comenzó a operar hace más de treinta años, adquiriendo el control de una petrolera tras otra a través de mil empresas pantalla. Hoy por hoy creemos que aglutina como accionista principal a la mayor parte de las petroleras comunes que ustedes conocen. Es un trust muy discreto y tremendamente poderoso.

—Pensé que había leyes que prohibían ese tipo de monopolio —dijo Mario.

—Y las hay, como el Acta Sherman. Pero resulta difícil aplicarlas para una organización como la UPECO, que ni tiene sede social, ni figura en ningún sitio. Ni siquiera conocemos el origen de los fondos con los que comenzó a operar, ni a dónde van a parar los beneficios que genera. Es casi como una sombra. Como un rumor. Todo lo que tenemos son sospechas e indicios. Es difícil plantar cara a algo así desde la legalidad.

Yerro no daba crédito. Que algo de tal envergadura quedara tan fuera de control, incluso para el omnipotente gobierno norteamericano, le resultaba inconcebible. Iba a seguir preguntando, pero Daniel carraspeó para llamar su atención y lo sujetó discretamente del brazo. El tema era demasiado delicado, y daba la sensación incluso de que James Stix había sido más franco al respecto de lo que tenía previsto en un principio.

—Quedémonos con que es una enorme petrolera —zanjó Pint—. Lo que nos interesa averiguar es por qué Sumatra es tan importante para ellos, y sobre todo por qué Casandra se ha tomado la molestia y asumido los riesgos de hacer lo que ha hecho.

—Sundaland —dijo el doctor Nyers desde su pantalla— es el nombre que asignamos hace años al Biodiversity Hotspot que engloba buena parte de los archipiélagos malayo e indonesio. Este punto caliente de biodiversidad, sólo superado por las selvas amazónicas, comprende más de diecisiete mil islas, de las cuales las más grandes son Sumatra y Borneo. Se unen allí las condiciones climáticas más favorables de las regiones ecuatoriales para el desarrollo de la vida, como son la estabilidad climática, la buena temperatura y la disponibilidad de agua, con la característica especial de ser islas. Y es que, debido a su natural aislamiento, buena parte de las especies de seres vivos de las islas ha evolucionado de manera independiente al resto del planeta, sin mezclarse con las de fuera o haciéndolo en muy pequeña medida, por lo que puede decirse que son únicas en el mundo. De modo que si sumamos ambos factores, el de isla grande con el de zona ecuatorial, tenemos como resultado una abrumadora cantidad de especies únicas. Casi como si fuera un pequeño planeta independiente.

Bebió un poco de agua mientras consultaba el ordenador de su escritorio y continuó:

—En el caso concreto de Sundaland, de las más de veinticinco mil especies de plantas que hay descritas, alrededor del sesenta por ciento son endémicas: sólo se encuentran en ese lugar del planeta. Y pasa lo mismo con más del ochenta por ciento de sus anfibios. O con sus mamíferos. Piensen por ejemplo en los primates, como el orangután, que sólo se encuentra en los bosques de Malasia en Indonesia. Por no hablar de los tigres y rinocerontes únicos que se encuentran allí. En resumen, de las casi cuatrocientas especies de mamíferos descritas en Sundaland, más de ciento setenta son endemismos.

—Y las cifras reales pueden ser muchísimo más altas —recalcó Mario.

—¿A qué se refiere? —preguntó Pint.

—Pues a que esas selvas, como otros muchos lugares remotos, no están ni mucho menos exploradas en su totalidad. Los únicos que las conocen medianamente bien son los que viven ahí, y a veces ni siquiera eso. Hoy por hoy, de los diez o treinta millones de especies de seres vivos que calculamos que pueden habitar el planeta, sólo conocemos menos de dos millones. Me refiero a lo que la ciencia occidental tiene registrado con una etiqueta. De los otros ocho o veintiocho millones, una parte la conocen las poblaciones locales y nosotros la vamos clasificando poco a poco, pero el resto es absolutamente desconocido para los seres humanos. Y lo que es más grave, por la destrucción acelerada de esas zonas, muchas de esas especies están desapareciendo antes incluso de que lleguemos a conocerlas.

—Para eso precisamente se creó la BAUN, señor Pint —remarcó Daniel Stix—. En esta agencia tenemos la misión de velar por la preservación de lugares con una alta biodiversidad.

—Y eso pasa en Sumatra, y en el parque ése, el Kerinci Seblat —dijo releyendo el nombre en la carta—. Por eso les han enviado este mensaje a ustedes.

—Así es —confirmó el doctor Nyers—. Esa reserva es tal vez la más importante de la isla. Mide... —calló por un momento mientras consultaba el dato— aproximadamente un millón cuatrocientas mil hectáreas. Y está excepcionalmente bien conservada: algunas partes bastante amplias permanecen incluso inexploradas. Pero fuera de los límites del parque, los bosques de Sumatra están siendo sometidos a una presión cada vez mayor. Las talas los están haciendo desaparecer a una velocidad inimaginable. Se está esquilmando una selva riquísima sólo para exportar sus maderas a los países ricos, o para nutrir a las industrias papeleras. Y se queman grandes superficies de bosques vírgenes tan sólo para dejar sitio a las plantaciones, de café y aceite de palma, sobre todo. Ésto es un clásico en Sumatra. Tal vez se refiera a eso Casandra, a la amenaza de la industria del aceite de palma. Porque el aceite se usa en parte para la industria alimentaria, pero cada vez más para hacer biodiésel. Y en la carta se habla de la amenaza de los biocombustibles.

Pint y James Stix se miraron a través de las cámaras que les conectaban. No parecían muy convencidos.

—Es posible, claro —dijo despacio el vicepresidente, frunciendo el ceño—, pero ¿tanto revuelo por eso? ¿Por algo que como usted dice lleva tanto tiempo ocurriendo en Sumatra? No lo sé, pero no me convence. No encaja con el perfil de actuación de la UPECO. Parece muy... doméstico, si me permiten la expresión. Es posible que haya una relación, por supuesto, pero que alguien llegue a acceder al ordenador del presidente de Estados Unidos, y al del director de la BAUN —concedió—, sólo porque van a ampliar unos cultivos de palmeras en una isla al otro lado del mundo... da la impresión de que se nos escapa algún detalle.

Yerro se removió en su silla y esbozó una sonrisa sardónica. Al parecer de sus excelencias, el que se fuera a arrasar la reserva natural más importante de Sumatra para poner en su lugar una estúpida plantación, no era motivo suficiente para mandar un correo electrónico. Joder, había cosas que no cambiaban nunca.

—Bueno, tal vez Casandra tenga unas motivaciones diferentes a las de ustedes —dijo—. Tal vez para ella el que se ponga en peligro la supervivencia del último reducto de selva virgen de Sumatra sea una razón de peso. Por Dios santo, ¿cuántos bosques intactos quedan en el mundo? ¿Un diez por ciento de la superficie original, más o menos? ¿Un cinco? ¿O me estoy yendo por lo alto? ¿Saben ustedes lo que puede haber ahí, en ese último reducto, sin que tengamos todavía la más mínima idea? El doctor Nyers ha dicho antes que el ochenta por ciento de los anfibios de Sundaland son exclusivos de allí. ¿Y si en alguno de los que todavía no conocemos está la clave contra el cáncer, por ejemplo? ¿Y si está en alguna de las quince mil plantas endémicas que conocemos, o en alguna de las que aún no hemos estudiado? ¿De verdad creen que podemos dejar que arrasen eso tan tranquilamente y que no importe nada? Por no hablar de las implicaciones morales del asunto...

Se calló sólo cuando la fuerza con la que Daniel le apretaba el antebrazo amenazó con romperle un hueso, y entonces un silencio denso e incómodo ocupó toda la sala. ¿Cómo se le ocurría dirigirse así al vicepresidente de Estados Unidos?

—Lo que el señor Yerro quería decir, de esta manera tan apasionada... —empezó Daniel.

—A mí me parece un punto muy interesante —le cortó el doctor Nyers—. Tal vez yo no sea un experto en conjuras internacionales ni en rivalidades de empresas —dijo el que había sido en varias ocasiones asesor de la Casa Blanca—, pero es cierto que la materia prima de la que se nutre la industria farmacéutica a la que se ha referido el doctor Yerro proviene, precisamente, de lugares como esa reserva natural de Sumatra. Así que su desaparición por algo tan banal como un campo de palmeras arruinaría, antes de empezar, proyectos de investigación que podrían reportarles miles de millones en beneficios.

James Stix abandonó la pose hierática que había adoptado desde las palabras de Mario y se inclinó hacia la pantalla. Eso sí que iba teniendo más sentido. A Pint también se lo pareció.

—¿Saben ustedes si alguna empresa farmacéutica está trabajando en la zona?

Figtree se puso a teclear en su ordenador bajo la expectación de los demás, pero empezó a negar con la cabeza a los pocos segundos.

—En una primera búsqueda no aparece nada —dijo mientras sus dedos se movían a toda velocidad por el teclado, proponiendo búsquedas paralelas—. Aunque claro, las prospecciones en busca de material nuevo son uno de los secretos mejor guardados por las farmacéuticas.

—Así es —reconoció Daniel—. Son capaces de llegar hasta donde haga falta con tal de ser los primeros en realizar un descubrimiento. A veces incluso los investigadores se hacen pasar por miembros de oenegés, para ganarse la confianza de las tribus indígenas y que éstas compartan con ellos sus secretos de medicina tradicional, que luego utilizarán como punto de partida para sus propias investigaciones.

James Stix se masajeaba la barbilla mientras escuchaba aquello, vivamente interesado. Un conflicto de intereses entre la industria farmacéutica y la petrolera... Eso se acercaba mucho más a la idea que él tenía sobre lo que constituía una razón de peso para atreverse a tocar la figura del presidente.

—Sería interesante organizar una expedición para estudiar de cerca la reserva —dijo Daniel—. Siendo tan importante el Hotspot de Sundaland, nos convendría ir preparando argumentos por si los rumores que comenta Casandra resultan ciertos. De ser así, aplazaríamos el proyecto Noé 8 previsto para Costa Rica y lo haríamos en esa zona.

Nyers asintió desde su despacho de Oxford. Yerro emitió un gruñido vagamente afirmativo.

—Pues conviene que nos vayamos dando prisa —dijo Figtree, con la vista clavada en su pantalla—. ¿Por casualidad la British Oil es una de las compañías propiedad de la UPECO?

Pint y James Stix se miraron cautelosamente y asintieron despacio. Por casualidad, lo era.

—Pues desde hace unos años están patrocinando una plantación experimental de jatrofa en Malasia. Se han publicado varios artículos en revistas científicas especializadas, sobre algunos de los procedimientos de ingeniería genética aplicados a las plantas de jatrofa. Como bien decía usted antes, señor —dijo refiriéndose al vicepresidente—, el aceite de palma juega en la liga parroquial del negocio de los biocombustibles. Pero la jatrofa está en los primeros puestos de la liga profesional.

—Y esa plantación con la que están haciendo pruebas, ¿podría implantarse en Sumatra?

—Sus condiciones ambientales son muy parecidas a las de Malasia —dijo Nyers—. Probablemente sí.

—Muy bien —recopiló Pint—. O sea, que podríamos tener a la British Oil, como cara visible de la UPECO, planeando establecer una plantación de biocombustibles en Sumatra, posiblemente de jatrofa, y posiblemente en la reserva de... —volvió a leer— de Kerinci Seblat. Y es posible también que eso interfiera con los planes de alguna farmacéutica que estuviera operando en la zona. Y por tanto, y siempre especulando, cabe la hipótesis de que Casandra y su mensaje provengan de ahí.

Había dicho esto último con un gesto de depredador que hizo que Yerro reconsiderara su valoración sobre si Pint podía o no pegar tiros. Parecía estar deseando meterle uno en la cabeza a la persona que había mancillado el ordenador de su amo.

—Es posible —dijo Figtree quitándose las gafitas moradas con las que combatía su fotofobia—, porque hay una cosa más que también encaja. No sé si sus técnicos habrán tenido tiempo de examinar a fondo la intrusión, ni tampoco conozco de cerca los sistemas de seguridad informática de la Casa Blanca —mintió, obviando sus ocasionales y clandestinas aventuras como hacker—, pero sí que conozco de cerca los de la BAUN. Porque los he diseñado yo. Y sólo por el hecho de que Casandra se haya metido en el ordenador del jefe, ya puedo decirle dos cosas. La primera, que sabe muy bien lo que hace. Antes ha preguntado si la conocíamos, y lo cierto es que no: he indagado en el ambiente hacker y no hay nadie de suficiente nivel que utilice ese nombre. Con toda probabilidad, un pirata informático al uso que hubiera logrado acceder al ordenador personal del presidente lo habría hecho con su apodo público, para poder presumir de su hazaña ante el resto de la comunidad. Así que tal vez se trate de alguien más peligroso todavía: alguien con conocimientos informáticos muy elevados, pero que prefiere utilizarlos en privado para sus propios fines y no para alardear de ellos. Un cracker.

—¿Y lo segundo?

—Lo segundo es que para sobrepasar los algoritmos de mis sistemas de seguridad, y encima sin dejar rastro, le aseguro que, además de esos conocimientos, se necesita un ordenador especialmente potente. El ataque lo hicieron empleando la fuerza bruta, probando todas las combinaciones posibles hasta que dieron con la correcta. Y huelga decir que nuestras claves son lo suficientemente complejas como para que el tiempo que un ordenador tarde en desencriptarlas de esa manera sea tan prolongado que el atacante tenga que desistir. A no ser que la potencia de cómputo de su ordenador sea muy superior a lo normal.

Pint se impacientó.

—¿Y qué quiere decir con eso? Ordenadores potentes los hay en muchos sitios.

—Sí, por ejemplo, en los departamentos de investigación farmacéutica. Para el desarrollo de fármacos nuevos y el análisis estructural de proteínas se necesitan ordenadores muy potentes, capaces de mover los programas de simulación en 3D que utilizan los científicos. Sé que es sólo una conjetura —admitió—, pero concuerda con la hipótesis de que alguien vinculado a la industria farmacéutica esté detrás del ataque al ordenador del presidente. Es una idea.

—Muy bien —dijo el vicepresidente—. Pint, empiece usted por ahí. En cuanto a lo vuestro, al motivo por el que esta carta se ha escrito, ¿qué opináis, Daniel?

Los miembros de la BAUN se miraron unos a otros. ¿Que qué opinaban? Pues lo de siempre. Que ya podían encontrar algo gordo si pretendían salvar la reserva. Y rápido.

—Sobre los motivos de Casandra ya hemos especulado suficiente, y de momento habrá que dejarlo ahí. Respecto a Indonesia, y a nuestra capacidad para defender la reserva de Kerinci Seblat, lo cierto es que partimos prácticamente de cero. Indonesia no tiene ningún compromiso suscrito con la BAUN, ni tenemos ningún proyecto previsto allí. La nota no especifica ningún plazo de ejecución para la plantación. Dice que será pronto, pero eso es todo. Sería muy útil que desde tu gabinete consiguierais que el gobierno indonesio firmara algún tipo de convenio con nosotros, para que podamos ponernos a trabajar sobre el terreno. Creo que en la anterior legislatura nuestro gobierno les condonó una cantidad importante de dinero con la condición de que la utilizaran en protección medioambiental. A lo mejor podéis entrarles por ahí. Quién sabe, incluso tal vez pudierais conseguir el compromiso de proteger directamente esa reserva. A fin de cuentas es el parque natural más grande de Sumatra.

—Si le parece podemos ir preparando ya el operativo para hacer la prospección en cuanto tengamos los permisos —dijo Mario, que por fin parecía más calmado—. Vamos muy justos si queremos tener algo con lo que atizarles cuando anuncien la actuación en la reserva. Aunque...

Frunció el ceño y se quedó callado por un momento. Algo olía a podrido en Indonesia.

—Doctor Nyers, habló usted antes de orangutanes, tigres y demás mamíferos, digamos, carismáticos, que había en Sundaland. ¿Recuerda usted cuáles estaban presentes en Kerinci Seblat?

—Orangutanes no hay allí; están en un parque más al norte. Lo que sí que hay son tigres, y lo que es mejor, rinocerontes de Sumatra. De éstos se calcula que quedan poco más de doscientos ejemplares, y hay protección internacional sobre ellos. De tigres hay apenas el doble. Tal vez puedas utilizar eso.

Yerro asintió, meditabundo.

—Por eso, no acabo de comprender toda esta historia. Seguro que el gobierno indonesio sabe perfectamente que tiene ahí tigres y rinocerontes. ¿Están dispuestos a remover todo eso y a correr el riesgo de que se les eche encima la opinión pública sólo por poner un campo de cultivo de jatrofa? ¿Por qué, precisamente, en una reserva natural? Sumatra es grande, y ya han hecho de todo. Posiblemente puedan reubicar la plantación en otro sitio. Me sorprende que quieran meterse en el parque, con el desgaste que eso les puede suponer.

—Entiendo lo que dice —dijo el vicepresidente—, pero tanto o más de moda que los problemas del medio ambiente son los biocombustibles. Lo que quiero decir es que aunque, personalmente, esté de acuerdo en que habría que proteger la reserva, al gobierno indonesio no le van a faltar apoyos a la hora de reivindicar su derecho a gestionar sus recursos naturales como considere oportuno. Muchos países en vías de desarrollo están haciendo precisamente eso y apoyan ese tipo de políticas, como Brasil. Dicen que si los países ricos queremos que se preserve la naturaleza que queda en sus territorios, les paguemos por hacerlo. Que les parece bien nuestro criterio de conservación ambiental, pero que ellos necesitan un mayor grado de desarrollo. Y su argumento es defendible. Si unimos eso a que el uso que se daría a los terrenos de la reserva sería el de plantar biocombustibles, tal vez puedan incluso encontrar apoyos entre los países desarrollados. Si la UPECO está detrás de ese proyecto, es muy improbable que esa hipotética plantación sea para consumo doméstico. Lo más probable es que se haga con fines comerciales. Es decir, los clientes potenciales seríamos precisamente los países del primer mundo. Y ya saben lo bien acogidas que son aquí las iniciativas que permiten un desarrollo sostenible.

Lo dejó caer así, como una losa, y todos se miraron. Probablemente, tal vez a excepción de Pint —que desde que había oído las primeras pistas que buscaba para cazar a Casandra se había desentendido un poco de la reunión—, todos los presentes compartían la misma opinión sobre los biocombustibles y el fiasco que suponían. Claro que también sabían que en el ambiente político la palabra «desarrollo» pesaba mucho más que la palabra «sostenible».

—Eso si alguien no les está pagando precisamente por destruir la reserva —dijo Mario—. Si al final es cierto que la British Oil, o la UPECO, pretende instalar una plantación de jatrofa, supongo que pagarán su precio a... a quien tengan que pagárselo.

Asintieron sin decir nada. En ciertos círculos hay cosas de las que es mejor no hablar con detalle.

—Por otra parte —continuó el vicepresidente—, y suponiendo que todo esto que cuenta la carta de Casandra sea cierto, estoy de acuerdo con Mario en que la importancia biológica de la reserva es un asunto suficientemente grave como para denunciar el caso en los foros internacionales. También coincido en la conveniencia de ir preparando las cosas para cuando se consigan los permisos para hacer una prospección de campo. Pero eso, Daniel, ya es un tema vuestro, así que, si os parece, lo dejamos en vuestras manos. Estoy seguro de que el señor Pint estará deseando compartir con su equipo los indicios referentes al origen de Casandra.

Pint asintió con una sonrisa a la cámara a través de la que el vicepresidente veía la mesa redonda de la BAUN.

Levantaron la sesión.

Sirvió el café que Beatrice acaba de dejar en la mesa de cristal del despacho. Con leche para Mario; sólo para él. Yerro levantó unos ojos tristes cuando Daniel le ofreció la taza. Estaba sentado a su derecha, en un amplio sofá de piel clara. Daniel movió un poco su silla de ruedas para quedar frente a él.

—Así que te han destrozado la Jones de titanio. Bueno, supongo que eso explica tu mal humor en la reunión. Siento que ninguna de mis bicicletas te valga mientras te haces una nueva —bromeó.

Mario esbozó una sonrisa retorcida. La imagen de su bicicleta aplastada por el absurdo todoterreno urbano tenía cierto matiz simbólico. Agradeció el tuteo que brindaba la intimidad del despacho. Daniel puso un disco de Édith Piaf, y, además de solos, se sintieron por un momento como si fueran miembros de la Resistencia en medio de la Francia ocupada. En cierta manera ellos mismos y la BAUN eran algo así, una especie de corpúsculo resistente en medio de una sociedad destructiva y hostil. Miró por la ventana: llovía a cántaros y todo parecía gris y opresivo.

—Siento haberle hablado así al vicepresidente. Supongo que estoy un poco cansado.

Daniel alzó las cejas y Mario se quedó callado, con la mirada perdida en la taza mientras removía el azúcar. Al rato añadió:

—Cansado de pelear. De pelear durante tantos años sin conseguir cambiar nada.

Daniel continuó mirándole en silencio, mientras Mario iba engranando un pensamiento tras otro.

—Hace más de quince años que salí de la universidad. Y al poco de hacerlo, el cosmos me maldijo con la iluminación: descubrí la magnitud de la gravedad de nuestra situación en el planeta. Y desde entonces estoy luchando por contener los efectos de la plaga en la que nos hemos convertido. ¿Sabes? Hasta llegué a soñar que podría convencer al mundo de que diera marcha atrás.

Sonrió con amargura, miró el café sin probarlo y lo dejó en la mesa.

—Luego, con Nyers, conseguí acceder a los políticos. De ellos dependía todo, y sigue dependiendo. Era cuando empezamos con los Biodiversity Hotspots. Pensé que la clave estaba en que ellos comprendieran, porque una vez que lo hicieran, sólo podrían actuar de una manera posible. Y fíjate.

Conque era eso; una sobrexposición a los políticos. Habría estado expuesto a una dosis excesiva entre lo de China y lo de esta mañana.

—Bueno. Mira esto —dijo Daniel, haciendo un ademán que abarcaba el despacho, la BAUN entera—. Estamos cambiando las cosas, y lo hacemos desde dentro. Estamos impulsados por políticos; firmamos acuerdos en el marco de las Naciones Unidas, y hacemos que se cumplan. Mira el Noé 7: ganamos. Los chinos aceptaron proteger la reserva de Wuyishan.

—Sólo porque hemos aprendido a jugar tan sucio como ellos. Eso me da la razón: no hemos conseguido cambiar nada. Sólo a nosotros, a peor.

Daniel soltó un bufido.

—Déjate de mesianismos, Mario. La BAUN es real. Los Biodiversity Hotspots son reales. Son objetivos tangibles. Y la BAUN nos permite librar batallas concretas y reales. Déjate de tratar de convencer a nadie: cada vez que un proyecto Noé termina con éxito, aseguramos la defensa medioambiental de una zona de altísimo valor. Eso es lo que cuenta. Y no nos quedamos ahí. Están los documentales, los artículos, los reportajes: la gente nos sigue, estamos calando. Y aunque ellos no sean conscientes —dijo refiriéndose al gran público—, son la clave de todo el sistema. Cuando ellos lo decidan...

Mario vio de nuevo al todoterreno aplastando su bicicleta. A veces se sentía casi tan fuera de lugar como si le hubiera dado por ir a caballo en Manhattan.

—En la reunión de antes sólo pensaron que la demanda de Casandra tenía sentido cuando la imaginaron en un contexto de lucha económica. Creo que yo era el único que veía justificable todo aquello simplemente por el hecho de salvar la reserva. Y sinceramente creo que mi visión es la real. Y que lo otro está distorsionado.

¿Y quien era Casandra? ¿Una especie de alma gemela o un tiburón manipulador?

—A veces tengo la impresión de que es una batalla perdida. Que somos los únicos que seguimos luchando —concluyó Mario.

Volvieron a quedar en silencio, oyendo la lluvia chocar contra el enorme ventanal. Mario pensó en si realmente quería haber utilizado el plural en su última frase, o había sido una mera cuestión de cortesía.

Sensible como siempre, Édith Piaf había terminado de cantar y había optado por retirarse discretamente.

Daniel miró divertido a su soldado, procurando mantener el gesto solemne que el tono de Mario requería. Pero es que, por más que Yerro se esforzara, la pose derrotista no le pegaba en absoluto. Su rostro no estaba diseñado para eso, ni su espíritu tampoco. Resultaba tan creíble como Clint Eastwood haciendo películas románticas.

Contempló sus ciento diez kilos de voluntad y determinación abatidos en apariencia por una crisis de ideales. Dudaba de los ideales que, precisamente, le habían llevado a alcanzar un lugar en el que podía cambiar las cosas de verdad. En el campo de batalla; sobre el terreno. Ese lugar en el que estaba era la BAUN, la Camelot que todavía, siempre, lucharía por preservar los lugares que guardaban la magia de Gaia. Y Mario era sin duda el mejor de sus caballeros: Gallahad, aquel con los ideales tan blancos como para ser capaz de alcanzar el Grial.

Y decía que tenía dudas en lo que hacía...

Daniel Stix, más viejo, más sabio, y profundo conocedor de los resortes que movían al mundo más allá de las murallas de Camelot, miró con infinito aprecio a Mario. Parecía no haberse dado cuenta de que la espada había sido sustituida por el burofax, pero las estocadas seguían siendo las mismas. Y el espíritu, el mismo. Hasta Casandra parecía saberlo. Pensó en la última frase de su mensaje, y entonces dijo:

—Seguimos peleando porque es lo que nos queda. Porque los guerreros somos nosotros, Mario. Y porque, como bien dices, y aunque los demás no lo sepan, realmente estamos en guerra: luchamos por nuestra supervivencia. Por la de todos. Eso es lo que hace la BAUN, y no otra cosa. ¿Preservar la biodiversidad? La especie que depende de las demás, en mayor medida, es la nuestra. Si ellas desaparecen, nosotros caemos. Así de sencillo. Es a nosotros a los que pretendemos salvar, no al oso polar. Y vamos a darles fuerte a esos mamones de la UPECO, si es que están tramando algo.

Se quedaron en silencio y Mario lo miró durante unos instantes que se hicieron muy largos, hasta que por fin se echó a reír a carcajadas. Esa arenga tan épica y tan de cartón piedra había conseguido subirle el ánimo. Los dos rieron y se miraron a los ojos, aún agitándose por la risa, pero conscientes de nuevo de dónde estaban, y quiénes eran.

Clint Eastwood entornó los ojos, se abrió el sarape y sacó el revólver con una sonrisa torva. De repente había recordado que el mundo estaba lleno de hijos de puta dispuestos a alegrarle el día.

Quince

VENGA cariño, que ya es tarde.

Le dio un beso y una palmadita en el trasero para animarla a entrar en el colegio. Sonrió y dijo adiós con la mano cuando ella giró la cabeza para dedicarle un puchero, mientras caminaba y arrastraba la mochilita.

Su sonrisa se volvió triste y preocupada en cuanto la niña entró en el edificio. «Pobre cría», pensó.

—Vamos niños, callaos de una vez. ¡Que ya hemos empezado la clase!

El barullo del aula del parvulario fue decayendo hasta el nivel habitual. La señorita Radcliffe miró con cariño a su clase sin poder evitar sonreír. Algunas de la compañeras que llevaban más tiempo en el colegio, como Miss Templeton —que cuando le dio clase a ella ya era vieja, por Dios santo— le decían que ya se le pasaría la sonrisa, ya. Pero de momento seguía encantada. Y llevaba dos años dando clase.

—A ver, sacad los lápices —dijo mientras iba entre las mesas, repartiendo los folios—. Vamos a hacer un dibujo. Quiero que pintéis una casa, y delante a papá, a mamá y vuestros hermanos, si tenéis, y cuando terminéis el dibujo, quiero que escribáis debajo quién es cada uno.

—¿Podemos colorear? —preguntó una vocecilla.

—Podéis colorear.

Realmente estaban para comérselos.

Miraba el papel con un mohín cargado de infinita tristeza. Los demás niños ya estaban dibujando, pero ella apenas si podía contener las lágrimas. Al final las dejó salir, hipando un poquito mientras arrugaba los labios, con un suave sollozo, casi inaudible, que paraba sólo lo necesario para poder respirar. Se le juntó a la pobrecita el llorar, el respirar, el hipar y el moquear, así que se atragantó, y su cuerpo decidió poner orden por su cuenta. Las toses hicieron que la señorita Radcliffe levantara la vista desde su mesa.

—Stephanie, cielo, se tose con la mano delante, que si no se lo vas a pegar a tus compañeros.

Vio entonces que estaba llorando. Fue hacia ella con unos pañuelos de papel y le limpió las lágrimas y los mocos.

—¿Qué pasa, cariño? —dijo mientras le colocaba el pelo con las manos y le apoyaba la cabecita en su regazo, consolándola.

Estaba un poquito caliente.

—¿Por qué no dibujas a tus papás? —insistió.

La niña levantó una carita congestionada por una pena inconsolable. Sorbió por la nariz y habló entonces, tratando de mantener las lágrimas a raya.

—Porque papá está malo, y está en el médico, y mamá también esta mala hoy y no me ha traído, y me ha traído la señora Owen, que vive en la casa de al lado, y yo quiero que venga mamá, y que papá también venga y que se ponga bueno, y...

Y no aguantó más y se puso a llorar otra vez.

La señorita Radcliffe la miró con un gesto de infinita ternura y compasión, y se agachó para cubrirla de besos y coger el lápiz de su manita.

—Venga, que yo te ayudo, cariño. Yo te ayudo a dibujarlos. A ver, ¿cómo es papá?

Stephanie hipó dos veces y tosió otras tres, bien fuerte, y ya un poco más calmada, se lo describió.

Dieciséis

VARÓN, raza blanca. Un metro setenta y ocho de estatura. Ochenta y tres kilos. Pelo castaño. Ojos...

Le costó separarle los párpados. Tenía un edema facial que le había hinchado el rostro.

—También castaños. Aparecen restos de hemorragias en la zona nasal, oral y ocular. No se aprecian rastros de sangre en los oídos. Ayúdame a girarle un poco.

Lo pusieron de costado, sobre la mesa de acero inoxidable.

—También hay restos evidentes de hemorragia rectal.

Volvieron a dejarlo boca arriba.

—Tiene una erupción por todo el cuerpo. Más evidente en cuello y rostro. Es un exantema papuloso —matizó, para que quedara registrado en la grabación—. Y mira esto.

—Parecen pinchazos.

—Sí, de ponerle las vías, en el hospital. Pero mira cómo están. A eso se referían en el informe. Debió perder bastante sangre también por ahí.

—¿Qué crees que es?

La doctora Eliana Colman lo miró fijamente a través de la escafandra plástica del traje presurizado.

—Entre lo que dice el informe del hospital y esto, yo diría que fiebre hemorrágica, sin duda. Pero vamos a asegurarnos.

Empezaron a hacer la autopsia y a tomar muestras de tejidos, con la emoción extra que supone manipular objetos punzantes en una sala de nivel cuatro de bioseguridad. Un cortecito en el guante o en la manga, y las posibilidades de ser el próximo ocupante de la mesa serían muchas.

—Hay sangre en la cavidad pleural. Y esto parece... sí, neumonitis. Pero no es lo que buscaba. Por Dios... ¡mira cómo está todo! ¡Hay sangre y restos de tejidos por todas partes!

El sistema de ventilación del traje no les permitía oír el viscoso gorgoteo de succión que se producía al retirar los órganos. Pero veían las pompas de sangre.

—Aparta esto... sí, ahí está. Necrosis focal en el hígado. A ver... sí, y en el bazo, por supuesto. Y te apuesto la cena a que el timo también está necrosado.

Lo estaba. Y al rato descubrieron también múltiples infartos hemorrágicos en el cerebro. Debía haber sido una muerte espantosa.

Dejó a Robert a cargo del análisis de las muestras de tejidos que habían ido tomando y fue a echar un vistazo a las habitaciones de observación que había en el nivel. Ni que decir tenía que si entrabas como paciente en una sala de nivel cuatro de bioseguridad, lo más probable es que ya no salieras. Miró a los ocupantes de las cuatro camas a través del cristal que comunicaba las habitaciones con el pasillo. Habían llegado del hospital hacía un par de horas. Una de las mujeres le devolvió la mirada desde su cama, rodeada por la nube de médicos que la atendía, más o menos consciente de la gravedad de la situación en la que se encontraba. La miró a los ojos, impotente. Los de la enferma estaban hundidos, inexpresivos. O al menos lo estuvieron hasta que lloraron una lágrima de sangre. Esa lágrima lo resumía todo.

Y hacía juego con la hemorragia de su nariz.

Levantó los brazos y giró sobre sí misma, para que la ducha química de la cabina de descontaminación pudiera aniquilar cualquier microorganismo o resto orgánico que se le hubiera adherido. Parecía un cruce entre un robot de película de los años cincuenta y el muñeco de Michelín sufriendo de retención de líquidos. Estaba conectada por un tubo flexible al sistema que daba presión al traje, hinchándolo para que en el caso de que se produjera una raja, el aire saliera en vez de entrar con alguna de las lindezas que podían pulular por los laboratorios.

Acabados los ocho minutos de rigor de exposición a los químicos, introdujo una clave numérica en la consola de la puerta de salida, hermética y gruesa como la de una caja fuerte, y ésta le permitió el acceso al vestuario. Se quitó el traje, se dio una ducha con un jabón de los que no recomiendan los dermatólogos, y se puso un uniforme nuevo, de color azul.

Introdujo una nueva clave de seguridad, pasó un examen de retina, y el sistema que controlaba el edificio la dejó pasar a través de otra puerta blindada que daba a una sucesión de cámaras con presión de aire negativa y puertas estancas, que la llevaron por fin al nivel tres de bioseguridad. Lo atravesó por el pasillo que daba acceso a los diferentes laboratorios. Llegó a otra puerta, casi tan gruesa como la que había cruzado en el nivel cuatro. Clave numérica, examen de retina. De nuevo otra ducha. El uniforme que se acababa de poner, directo al incinerador. Otro uniforme nuevo, esta vez verde. Estaban hechos de un material derivado del papel. Clave, examen de retina y por fin al nivel dos, previa puerta blindada estanca y cámara con presión negativa. Ya en el vestuario del nivel dos, pudo por fin quitarse el uniforme y ponerse su propia ropa.

Era entretenidísimo bajar a las catacumbas del Centro de Estudios Epidemiológicos y Enfermedades Infecciosas de la OMS en Londres. Sólo tardabas casi una hora en el proceso. Fue cruzando sin más problemas los niveles dos y uno hasta llegar a la zona de los despachos, en la quinta planta.

Un hombre esperaba en la puerta del suyo.

—Se le ingresó en el Saint George’s Hospital hace tres días. Tenía vómitos, fiebre y dolor de cabeza. Esa misma noche expulsó sangre en medio de una fuerte diarrea. Y después entró en barrena.

—¿Está escrito así en el informe? —preguntó divertido.

—En la versión para policías, sí —bromeó la doctora Colman—. Duró dos días y falleció anoche. Nos lo enviaron directamente desde el hospital. Acabo de hacerle la autopsia.

—¿Saben ya de qué falleció?

—De una fiebre hemorrágica muy severa. Pero aún no hemos caracterizado el causante.

—Entonces, ¿por qué ha dado la alarma?

Eliana le taladró con sus ojos azules. Sólo faltaba que ahora un tipo de Scotland Yard viniera a darle lecciones de epidemiología.

—¿Sabe usted sumar? Pues mire, sume esto. Llego esta mañana al despacho y me encuentro la nota de que hemos recibido un cadáver que me espera en los laboratorios del nivel cuatro. Por si no se lo han explicado en el HAT, el nivel cuatro es donde se meten las cosas muy letales. No sé si me sigue.

El HAT era el Health Advisory Team, un grupo dependiente del Servicio Nacional de Salud inglés que coordinaba los cuerpos de emergencia para dar la primera respuesta ante una crisis. Entre esos cuerpos estaba la Policía Metropolitana de Londres, el New Scotland Yard.

El inspector cerró los ojos y asintió con gesto resignado. Esto le pasaba por abrir la boca.

—Pues bien. Leo el informe que acompaña al cadáver, y llamo al hospital del que me lo mandan. ¿Y sabe lo que me dicen? Pues que tienen ingresado al personal que trató al muerto. Una doctora, dos enfermeras y un celador. Todos con fiebre, vómitos, una fantástica erupción sangrante en la cara y en el cuello, y el comienzo de una hemorragia gastrointestinal que mucho me temo que se los llevará a la tumba. A estas cuatro personas las tengo abajo, también en el nivel cuatro, y en el hospital han puesto en cuarentena al personal que los ha tratado a ellos, y han llamado a sus familiares para examinarlos.

—¿Tienen lo mismo que el fallecido?

—Eso parece. Como le dije antes, aún no hemos podido identificar el agente infeccioso. Pero esto es de libro.

—¿Y cómo es de grave?

—¿Con esos síntomas en el personal médico sólo tres días después de la exposición? Bueno. Para entendernos, hace que el ébola y el marburgo parezcan paperas. Esos dos virus, que también provocan una fiebre hemorrágica y para los que no hay ningún tratamiento eficaz, tienen un tiempo de incubación mucho mayor y los síntomas van también más despacio. Lo normal es que una persona que se infecte con ellos tarde entre cinco y diez días en empezar a mostrar los síntomas y en poder infectar a más personas. Al personal médico que tengo ingresado aquí, a los dos días de la infección ya les aparecieron los primeros signos. Y van evolucionando muy rápido. A peor.

El inspector se removió en su silla. Empezaba a entender el porqué de la alarma.

—Una vez que empiezan los síntomas, ¿cuánto tardan en fallecer los enfermos?

—No lo sabemos. Con el ébola y el marburgo duran una o dos semanas, pero con éste aún no lo sabemos. Desconocemos cuándo se infectó el paciente que falleció. O dónde. Aunque espero que, con las cinco horas que ha tardado usted en llegar desde que llamé al Servicio Nacional de Salud, pueda decirme algo al respecto.

El inspector endureció la mirada, y ella se mordió el labio.

—Le ruego que me disculpe —dijo—. Le prometo que normalmente no soy una bruja. Es sólo que todo esto es muy grave, y me preocupa no saber exactamente a qué nos estamos enfrentando.

El inspector Gould no dijo nada, pero suavizó el gesto y pasó hacia atrás un par de páginas del cuadernito en el que estaba tomando notas.

—El sujeto se llamaba Stephen Peat. Vive, vivía, quiero decir, en una agradable casita de Woodville Gardens. Según el registro de inmigración, no consta que haya hecho ningún viaje recientemente.

La doctora Colman frunció el ceño. Mierda. ¿Cómo demonios se había infectado el tipo? Tal vez...

—¿Trabaja en algo relacionado con investigación médica, o farmacéutica? ¿Algún laboratorio?

—No, que sepamos. Ha sido militar, pero no nos consta ningún empleo desde que abandonó el Ejército. Parece que la única que trabaja en la casa es su esposa. Lo gracioso es que es la directora de una empresa de consultoría propiedad de su marido.

—¿Y qué es lo gracioso?

—Que la empresa no tiene volumen de negocio. Es decir, que no hace nada. No factura apenas. Pero la mujer tiene un sueldo de veinte mil libras mensuales con las que pagan la hipoteca. Y el Jaguar. Y un Range Rover. Y un colegio muy caro para su hija. Todo muy irregular. Así que no descartamos que este individuo se mueva más de lo que dice su pasaporte.

—La verdad es que huele raro.

—Ése es el tecnicismo que nosotros usamos, sí.

Se miraron y sonrieron por primera vez en la mañana. Aunque fue sólo un momento. La doctora Eliana volvió a ponerse tensa inmediatamente.

—¿Han visto ya a la mujer? Es muy posible que esté infectada. Espero que hayan observado los protocolos de seguridad.

—Pues me temo que no ha hecho falta. No ha querido abrirnos la puerta ni hablar con nosotros.

—Pero por Dios, ¡podría estar infectada! ¡Tienen que poner a esa mujer bajo observación médica ahora mismo, y aislarla!

—Desgraciadamente, doctora, en este país hay leyes y no nos está permitido ir por ahí secuestrando a nuestros ciudadanos. Ni tenemos cargos para detenerla por nada, ni la OMS o el Servicio Nacional de Salud han declarado oficialmente una emergencia sanitaria. Y mientras nada de eso ocurra, no podemos hacer nada más que ofrecerle ayuda médica a esa señora. No podemos obligarle a ingresar en un hospital.

—Hasta que no tengamos los resultados de los análisis del cuerpo del señor Peat, no podremos declarar la alarma oficial. Todavía no sabemos exactamente de qué se trata. Pero le aseguro que es grave.

—Y lo entiendo. Tenemos a la mujer vigilada por si entra en contacto con otras personas.

De repente el gesto de Eliana se heló.

—Un momento. Habló de un colegio. ¿Tienen hijos?

—Una niña, de cinco años. Va al parvulario.

Se miraron a los ojos. A Gould le costó tragar saliva, antes de añadir:

—Le sugiero que se dé prisa con los análisis, doctora. O que hable con quien tenga que hablar.

Para los ojos de un adulto, los niños pueden aparecer a veces como pequeños extraterrestres. Su modo de ver el mundo, aún en formación —o tal vez sin deformar todavía— nos resulta tan ajena en ocasiones que nos cuesta seguir el hilo de sus razonamientos. Cuando llegó la hora del recreo, varios niños de la clase rodearon a Stephanie. La tenían cariño. Era una niña simpática. Les había entristecido verla llorar. Así que uno le dejó su muñeco de marciano de Planet 51 para animarla. Otro se puso el babi del revés, atado sólo con el botón de arriba, como una capa, y se quedó a su lado como si fuera un guardia pretoriano en miniatura. Una niña compartió su chupa chups con ella. Stephanie le dio de su zumo, y también a un par más que le pidieron, y ellas le dieron del suyo a cambio.

Por último llegó otro niño y se llevó a Stephanie de la mano a ver un pájaro muerto en el otro extremo del patio, antes de que lo encontrasen los profesores. A pesar de que no se sentía demasiado bien, lo tocó un par de veces con un palito.

Y luego vomitó por primera vez en el día.

Diecisiete

MORDÍA compulsivamente un lápiz mientras sus ojos volaban por la infinidad de ventanas abiertas en la pantalla del ordenador. El sistema de comunicaciones internas de la Organización Mundial de la Salud estaba repleto de mensajes, pero no aparecía nada sobre un brote de fiebre hemorrágica en ninguna parte del mundo. Pensaba en lo que había dicho el inspector Gould: que en el pasaporte de Stephen Peat no figurase nada, no quería decir necesariamente que no hubiera viajado. Pensaba en eso, y en el corto tiempo de incubación que tenía el agente infeccioso. O mejor dicho, el virus, demonios, que aunque no lo tuvieran aislado todavía, eso olía a virus desde lejos. Y a no ser que aquello hubiera mutado dentro de Peat para transformarse de la nada en algo muy grave, lo que era muy improbable, el tipo tenía que haberse infectado en alguna parte. Así que o bien había ido él a un lugar donde se había infectado, o bien se había visto aquí con un enfermo que lo había contagiado. Descartó de momento esa opción: no figuraba en el registro del Servicio Nacional de Salud ningún otro muerto o ingresado por fiebre hemorrágica. Y viendo cómo había acabado Peat y cómo estaba el personal médico que lo había tratado, el huésped original tenía que estar forzosamente muerto ya, o agonizando en algún hospital. Y aquí de momento nadie había notificado nada. Así que había que buscar fuera.

Pero el problema era que fuera tampoco aparecía nada. Había repasado dos veces las noticias de la OMS centradas en el continente africano, de donde venían la mayor parte de los brotes de fiebre hemorrágica de los últimos años, y acababa de colgar el teléfono tras hablar con el doctor Tambo, el director de la oficina regional del Congo, que coordinaba todo el continente. Pero nada: desde la epidemia de marburgo en Uganda en el año 2007 y la de ébola en el Congo el año pasado, no se habían notificado nuevos casos de fiebre hemorrágica en África. Sin embargo, Tambo le había sugerido que hablase con la oficina del Pacífico.

Algo había sucedido el año anterior en Filipinas con una variante del ébola que había saltado de los cerdos a humanos. Tal vez ahí encontrara algo.

Escarbó durante un rato por la intranet de la OMS, pero de aquella zona no había ninguna notificación actual al respecto. Así que abrió directamente la ficha de la oficina de la organización en Manila, que coordinaba la subred del Pacífico occidental. La dirigía el doctor Shin Zhou. Marcó su número, rezando porque aún hubiera alguien allí. No sabía exactamente qué hora sería en Filipinas, pero seguro que sería tarde. Hubo suerte y se lo cogieron. Era su secretaria; el doctor tenía la línea ocupada. Eliana esperó con el auricular pegado a la oreja uno, dos, seis minutos. El extremo del lápiz era ya una masa informe entre sus dientes. Desesperada, mandó un correo electrónico al doctor Zhou repleto de signos de exclamación. Y para su sorpresa, se lo contestó inmediatamente. Al parecer, el tipo era uno de esos genios capaces de hablar por teléfono y atender el correo al mismo tiempo.

Att. doctora Eliana Colman.

Centro de Estudios Epidemiológicos y Enfermedades Infecciosas.

Londres, U.K.

Estimada doctora, afortunadamente el caso de la transmisión del Ébola Reston Virus (ERV) de cerdos enfermos a humanos terminó sin más consecuencias que las reportadas en su día: un total de seis personas que mostraron anticuerpos para el ERV. Ninguna de ellas vio su salud comprometida por la exposición al ERV. Esta variante no es grave para humanos. Si está usted realizando un estudio de transmisión vírica de cerdos a humanos, tal vez por la pandemia de gripe H1N1, puedo pasarle un dossier con los detalles.

Casualmente estoy hablando por teléfono de dicha crisis con el doctor Pliambachang, director de la oficina de Yakarta. Le han llegado noticias de casos recientes en el país de una posible fiebre hemorrágica que aún tiene que confirmar. Por ello acabo de recuperar nuestros informes sobre el ERV, y muy gustosamente se los reenviaré también a usted.

Cordialmente,

Dr. SHIN ZHOU.

Oficina Regional para el Pacífico Occidental.

Volvió a leerlo con los ojos muy abiertos y escupió los trozos de lápiz mientras con una mano buscaba los datos de la oficina de la OMS en Yakarta y descolgaba el teléfono con la otra. Estaba tan excitada que tuvo que marcar el número tres veces hasta que logró hacerlo sin errores. Posibles casos de fiebre hemorrágica, ahora mismo. Por fin consiguió comunicar con Yakarta. Esperó un buen rato hasta que el director dejó de hablar y le pasaron su llamada.

—¿Doctor Plianban... Pliambachang? —dijo leyéndolo sílaba a sílaba—. Soy la doctora Colman. Le llamo del Centro de Estudios Epidemiológicos de la OMS en Londres.

Unos segundos de silencio con interferencias hasta que se oyó una voz muy lejana y muy pausada. Sobre todo muy pausada:

—¿Doctora... Colman, dice? ¿Del centro de... estudios... de estudios epidemiológicos... de Londres?

Eliana apretaba tanto el auricular que el plástico crujió.

—¡Sí! Verá, lo llamo porque acabo de hablar con el doctor Shin Zhou, y me ha dicho que tienen ustedes unos casos de fiebre hemorrágica sin confirmar.

De nuevo un largo y exasperante silencio.

—Ah, sí, doctora... Colman. Encantado de saludarla... El doctor Shin Zhou... sí... yo también acabo de hablar con él.

Silencio en la línea.

Pero ¿cuantos años tenía aquel tipo?

La voz volvió a aparecer, como si viniera de otra dimensión. De una muy lejana.

—Fiebre hemorrágica... es posible. Hay que confirmarlo... todavía.

—Doctor, doctor —repitió apresuradamente, como si pudiera insuflarle un poco de vitalidad a través del teléfono—. Es importante que me dé todos los detalles. Tengo aquí varios casos recientes de fiebre hemorrágica cuyo agente aún no he caracterizado y estoy buscando la fuente. ¿Tiene usted más información?

Esta vez el silencio fue más largo. Empezaba a entender por qué el doctor Shin Zhou había sido capaz de escribirle un mensaje mientras hablaba con el zombi ése. Daban ganas de echarse a dormir.

Ya pensaba que se había cortado la comunicación cuando la respuesta de Pliambachang salió reptando, lenta y pesada, del auricular:

—Bueno... no sabemos mucho... todavía. —Pausa—. Ha fallecido una persona... y puede que haya más... infectados. Pero todavía... —Nueva pausa—. Todavía tienen que confirmarlo. Tal vez mañana... o pasado... pueda darle más información.

—¿Ha habido un muerto? ¿Cuándo falleció? ¿Y dónde?

Esta vez tardó menos en contestar. Parecía que se había espabilado un poco y ya no parecía catatónico, sólo terriblemente cansado. Se lo imaginó como un viejo lagarto al que le acabaran de subir la temperatura del terrario.

—El aviso vino de un hospital de Jambi... una zona rural de Sumatra. Muy lejos... Falleció una persona hace tres días, y por los síntomas, el director cree... cree que se trata de fiebre hemorrágica. Además, parece que se han infectado más personas... entre ellas personal... del hospital.

Hacía tres días. Eso era un caso más antiguo que el que ella tenía en el nivel cuatro, que había fallecido anoche. Por antigüedad, podía ser el foco. ¿Había estado Peat allí? ¿Se había contagiado de alguien que había ido de Sumatra a Londres y al que aún no habían encontrado?

—¿Cuando tendrán más información, doctor? Me interesa mucho. Tal vez podría estar ahí el origen del brote que tenemos en Londres.

Pliambachang suspiró fuerte tres veces. Sonó a resignación. Aquella conversación tan dinámica debía estar agotando sus reservas de energía para el resto de la semana.

—¿Londres? ¿Usted cree? Bueno... tenemos que esperar a que lleguen las muestras de Sumatra, y luego habrá que analizarlas... allí no tienen medios técnicos... pero no se preocupe, si tanto le urgen... prometo ocuparme personalmente de ellas y de... mantenerla informada —dijo arrastrando las palabras.

La doctora Colman se imaginó al lagarto zombi dirigiendo la investigación mientras el virus se extendía por todo el Reino Unido, saltaba a la Europa continental, y daba varias vueltas al mundo. Entonces la llamaría por teléfono para contarle muy lentamente cómo se iba desarrollando todo. Podía volverse loca. Además tenía que esperar a los resultados del análisis de la autopsia y de los pacientes del nivel cuatro. Y eso le llevaría a Robert un par de días, por lo menos. Se imaginó subiéndose por las paredes del despacho.

No. Sería más útil en Yakarta.

Avisaría a sus superiores y a las autoridades europeas de la OMS de lo que se estaba fraguando en Londres, y se marcharía para agilizar la investigación de campo y confrontar sus resultados con lo que Robert encontrase. Estaba decidido.

—Si no le parece mal, doctor... —comenzó.

Mientras, la mano libre buscaba ya en el ordenador un vuelo para Yakarta.

Las largas hojas lanceoladas de las plantas que estaban sobre los altavoces se movían al compás del rock duro de Rammstein. Un chasquido metálico y rítmico acompañaba los últimos golpes de batería, mientras contaba con voz entrecortada: diecinueve, veinte. Mario dejó la barra sobre el soporte y añadió dos pesas más, de diez kilos cada una. Con eso ya serían ochenta. Puso los cierres para que no se cayeran los discos metálicos y levantó lentamente la barra de acero. Dejó que los músculos de sus brazos se estirasen totalmente. Notaba la barra rozando contra la piel de los muslos. Y entonces aguantó la respiración y la levantó diez veces a toda velocidad, en una explosión de fuerza que el ritmo de la música no pudo seguir. Bajó por última vez los brazos, que ya le ardían, exhalando el aire que le quedaba en los pulmones, y dejó las pesas en su soporte con una sonrisa de satisfacción. Ochenta kilos, no estaba mal para un convaleciente. Se dio la vuelta y se miró la espalda en el espejo del cuarto de estar. Los zarpazos de la tigresa eran cuatro surcos rojos bajo su maraña de pelo. Seguían perfectamente cerrados.

Llevaba tres días sin bicicleta y aún le quedaban unos cuantos más hasta que pudiera volver a jugar al rugby. Así que entre una cosa y otra, y aunque le aburría soberanamente, había decidido rescatar a su equipo de pesas de su sueño eterno en la terraza, y hacerle un hueco en el salón. Pero, con todo, daba vueltas por el apartamento como un león en una jaula, atrapado en la ciudad sin poder descargar del todo su frustración mientras suspiraba por horizontes más abiertos. Necesitaba urgentemente actividad física, salir a la montaña, por ejemplo. Pero no podía escaparse: estaba poniendo en marcha los preparativos para la fase de exploración del proyecto Noé 8 y corría prisa.

Había que esperar a que el gobierno facilitara que Indonesia suscribiera algún compromiso con la BAUN para tener vía libre, pero mientras tanto había mucho que hacer: preparar el material, seleccionar personal y objetivos, y familiarizarse con lo poco que se sabía sobre la topología y biodiversidad de la reserva de Kerinci Seblat, sobre todo con sus especies autóctonas. Y como era habitual, también había que idear una estrategia creíble para que las autoridades locales les permitieran trabajar con libertad, sin que sospecharan lo que se les podía venir encima. Había pensado en utilizar como excusa a los tigres de Sumatra, que eran tan abundantes en la reserva como podía serlo un animal en peligro de extinción. Según le había confirmado Ella, el vídeo de la tigresa azul había dado ya la vuelta al mundo, convenientemente editado para resaltar la ayuda y entusiasmo de las autoridades chinas, así que estaba seguro de que con esa carta de presentación y la posibilidad de una sustanciosa subvención de la BAUN para proteger a los tigres, se le abrirían muchas puertas allí. Al menos una: la del director del parque.

El timbre del teléfono hizo que su mente volviera de las límpidas y verdes selvas de Sumatra al plomizo Manhattan. Descolgó el auricular y dijo:

—Buenas noches, jefe.

—¿Sabías que era yo? ¿Estabas pensando en mí? No sé si sentirme halagado o empezar a preocuparme.

Rieron quedamente ante la tontería. El chiste había ido perdiendo gracia desde que todos los teléfonos tenían reconocimiento de llamada, pero aún servía para romper el hielo cuando uno llamaba pasadas las once de la noche.

—Quería hablar contigo porque ha habido novedades en el tema de Indonesia. Acabo de enterarme y prefería comentártelo ahora en vez de esperar a mañana.

Daniel Stix masticaba las palabras. El tono desenfadado se había ido con la primera frase.

—No parecen buenas noticias.

—Ni buenas, ni oficiales. Porque lo primero de todo es que el incidente de Casandra se mantiene en el más absoluto secreto. Así que no sólo el presidente no va a mencionar el tema ante la prensa o el Congreso, ni por supuesto va a darse por enterado respecto a que algo vaya a suceder en Sumatra, sino que han prohibido a la BAUN utilizar de manera expresa el contenido de ese mensaje.

Calló por un momento para que lo encajara.

—Qué pena —dijo Mario con voz ronca—. Reconozco que como titular, «pirata informático asalta el ordenador del presidente para prevenirle sobre el terrorismo ecológico de un holding petrolero internacional secreto», resultaba un poco largo, pero tenía posibilidades. ¿Cree que Pint vendrá con los escuadrones de la muerte de la Agencia de Seguridad Nacional, si lo escribo en una pancarta y me pongo a desfilar con ella delante del edificio de las Naciones Unidas?

Se alejó un poco el teléfono para que el jefe no le oyera bufar ni rechinar los dientes. No le extrañó que hubiera preferido contárselo por teléfono. Aunque así se estaba perdiendo el espectáculo.

—Es una pena, sí. Sobre todo porque está confirmado que la carta va en serio. Se han visto ya movimientos en torno al gobierno de Indonesia. Contactos y conversaciones relacionadas con lo que avisaba Casandra.

—No me diga. ¿Y quiénes lo han visto? ¿Y de qué Casandra me habla? Creí que lo había soñado.

La voz de Daniel sonó ligeramente divertida ante el sarcasmo ácido de Mario:

—Lo que han visto es a un personaje de muy alto nivel vinculado con la UPECO, entrevistándose con el presidente indonesio en una de sus residencias de descanso. Fue una reunión que duró prácticamente todo el día, y en la que hablaron sobre asuntos referentes a la reordenación territorial y a la concesión de una enorme superficie de terrenos para un proyecto de biocombustibles. ¿Sabes qué compañía será la beneficiaria de la concesión? La British Oil —dijo sin esperar a que respondiera—. Los ministros de Medio Ambiente y Asuntos Económicos se incorporaron a la reunión por la tarde, durante unas horas. Luego se quedaron el personaje y el presidente, aunque no solos, sino en muy buena y muy joven compañía. Eso te dará una idea de lo bien que discurrieron las cosas para los intereses de la UPECO.

La risa dura de Mario hizo temblar de nuevo las hojas de las plantas.

—¿Y cómo demonios saben eso? ¿Alguna de las chicas de la fiesta trabaja para la NSA? ¿Pint, con una peluca?

Se lo preguntó para provocarle un poco y soltar algo de presión. A estas alturas tenía una idea bastante aproximada de los pocos escrúpulos con los que podían llegar a trabajar las agencias vinculadas al gobierno. A cualquier gobierno.

—Como ves —prosiguió Daniel Stix, impermeable ante el ingenio de Mario—, todo esto confirma punto por punto lo expuesto por Casandra en el mensaje.

—Pues sí, señor. Todo eso lo confirma, y es un motivo más para darle prioridad absoluta a este asunto. Espero que, además de prohibirnos utilizar lo de Casandra, el gobierno haya conseguido que Indonesia suscriba por lo menos algún acuerdo de trabajo con la BAUN, que nos permita empezar con el operativo. ¿Sabe si tenemos eso listo ya?

Daniel Stix contestó tras unos segundos de silencio, con una voz no demasiado orgullosa, no demasiado satisfecha.

—Ya te dije que hoy no iba a haber buenas noticias. De hecho no lo son en absoluto. Porque no sólo no tenemos todavía ningún preacuerdo entre la BAUN y los indonesios, sino que, por parte del gobierno, no lo vamos a tener. El presidente ha decidido que Estados Unidos no puede oponerse al desarrollo de un proyecto que prevé producir un biocombustible renovable, y que no se verá afectado por las leyes de recorte de emisiones. Y menos después de la reiterada postura del país de no ratificar en ningún foro acuerdos sobre el control de emisiones. La presión del sector industrial y de transportes sobre el gobierno es tremendamente intensa, sobre todo con la crisis económica, pero la presión internacional para que reduzcamos nuestras emisiones también lo es. Así que el gobierno no va a boicotear abiertamente la producción de un biocombustible que puede ayudarle a contentar a todos.

Ahora fue Mario el que guardó silencio mientras controlaba su ira.

—Los biocombustibles son un fraude. Siguen emitiendo gases de efecto invernadero como los combustibles corrientes. Y además conllevan la destrucción de áreas naturales para transformarlas en plantaciones. Lo único que son, es un magnífico negocio para algunos. Para la UPECO, y para todos los que mamen de ella. Estaría bien que alguien le dijera eso al presidente.

—Estoy de acuerdo —dijo Daniel tras un nuevo silencio—. Es una pena que haya muchos de esos mamones que comentas en el Senado y el Congreso. Y que aquí tengamos una democracia que recoge también sus intereses, y no una dictadura o un consejo de sabios. Y que haya muchas ambiciones, y favores, y presiones de todo tipo. Y también es una pena que la BAUN esté impulsada directamente por el inquilino de la Casa Blanca y que éste tenga que bregar con todo eso. Y que nosotros tengamos que responder ante él en un momento dado...

La conversación estaba resultando bastante dura.

—O sea, que nosotros podemos llegar hasta donde haga falta para lograr nuestros objetivos de conservación ambiental, excepto si se trata de plantarle cara a los intereses de Estados Unidos. Hay que ver qué independientes somos. Menos mal que este país es modélico en su relación con el planeta.

—Sí, es más o menos como dices. Pero con matices, que dejaré que pienses en las vacaciones que te vas a tomar —dijo, e hizo una pausa—. Pero básicamente tienes razón. El presidente tiene que responder a los intereses de todos los sectores económicos y sociales del país. Así que no puede pedirle directa ni oficialmente a la BAUN, aunque la haya creado él en persona y sea su máximo impulsor, que ponga freno a un proyecto que esos sectores económicos están demandando de manera tan agresiva. No sé si me explico.

Yerro empezó a afilar una sonrisa. Sí que se explicaba, sí. Había muchos matices en lo que Daniel Stix decía. En la naturaleza misma de esa llamada.

—Sí —dijo—. Puede que me vengan bien esas vacaciones después de todo. El Noé 7 acabó siendo bastante duro.

Un resoplido de satisfacción al otro lado de la línea.

—Bien, muy bien. Considéralo unas vacaciones pagadas. Se te deben, y además puedo justificarlo como compensación por las heridas sufridas en la captura de la tigresa azul. No creo que el frío de Nueva York le vaya bien a eso.

—Sufro enormemente.

—Pues vete a un sitio más templado. No sé. Camina, que te dé el aire. Haz fotos. Lo que quieras. La BAUN corre con los gastos de tus vacaciones.

—¿Cree que podría pasarme mañana por la agencia antes de irme para que me prestaran alguna camarita y un par de cosillas? La mía se me ha roto y me he gastado toda la porquería de sueldo que me pagan en comprar vendas.

—Supongo que Figtree podrá prestarte alguna cosa.

—¿Y una bicicleta nueva de titanio, para pasear por el parque? Jeff Jones ya tiene mis medidas. Lo digo por la rehabilitación.

—Que lo pases bien, Mario. Espero que mandes fotos y escribas. Postales —aclaró—. Di que te dejen un teléfono cifrado vía satélite por si no tienes cobertura allá donde vayas.

—Adiós, señor. Y salude al vicepresidente de mi parte.

Daniel rió y colgó.

—No le has dicho nada de La Corporación —dijo James Stix, sentado en un sillón al lado de su hermano.

Daniel cogió el whisky que el hombre de confianza del presidente le ofrecía, y brindaron a la salud de Mario y de sus vacaciones. Luego lo miró y levantó las cejas, en un gesto a medio camino entre la ironía y la resignación.

—Tampoco es que tengamos mucho que contar, ¿verdad?

Dieciocho

SE quedó de pie en la plataforma de la escalerilla, con los ojos entrecerrados por aquella luz excesiva, y valorando los pros y los contras de pegar una segunda bocanada de aquel aire húmedo y asfixiante que apestaba a queroseno. ¿Por qué demonios nadie la había avisado de que allí haría tanto calor? Sintió que el sol la quemaba en los brazos y en la cara durante el breve trayecto hasta la terminal del aeropuerto de Yakarta. Llevaba en un ovillo bajo el brazo el abrigo y el jersey con los que embarcó en Londres, pero aun así ya tenía calor hasta en los dedos de los pies. Le sellaron el pasaporte, recogió la maleta, cambió libras por rupias, se metió en un taxi, y sufrió más de una hora de atasco por una interminable y contaminada ciudad, mientras rezaba para que la sede de la OMS tuviera un buen aire acondicionado.

La sede resultó ser un edificio alto con la fachada de cristal ahumado y acero, en la parte más moderna de la ciudad. Y con un aire acondicionado estupendo.

Pliambachang era corto de talla, ancho de cintura y escaso de pelo. Nada de todo eso parecía importarle a juzgar por la expresión de beatífica paz que proyectaba, y que le hacía parecer un Buda con gafas. Tiraba cortés de la maleta con ruedas de Eliana, mientras le enseñaba pausadamente el anodino conjunto de salas y despachos que conformaban la oficina central de la Organización Mundial de la Salud en Indonesia.

—Aquí hacemos labores administrativas y de... coordinación, doctora Colman —dijo, cediéndole el paso a su despacho.

Cerró la puerta y le ofreció asiento. Eliana se sentó. ¿Quería tomar algo? Aceptó gustosa una coca cola fría. ¿Podía ofrecerle algo más? Eliana le pidió novedades sobre el brote de fiebre hemorrágica. Pero justamente de aquello no tenía.

—Pero doctor, hablamos anteayer y me dijo que había fallecido una persona en Jambi y que había más casos posibles sin confirmar. ¿No hay aún noticias sobre la evolución de esos pacientes, ni han llegado muestras de los enfermos, o copias de los informes médicos del hospital de Jambi? ¿No han declarado la alerta sanitaria?

No se lo podía creer. Parecía que no eran conscientes de lo que tenían entre manos. Pliambachang la miraba un poco recostado en su sillón de cuero, con las manos plácidamente entrelazadas sobre el abdomen. Parecía tan alarmado por el muerto de Jambi como por la posibilidad de que un meteorito le cayera sobre la cabeza. Se vislumbraba cierto reflejo de alerta en el fondo de sus ojos, pero parecía que le costara mucho trabajo salir.

—Sí, se está retrasando... un poco. Hablé ayer con el director del hospital. Dijo que... —dejó la frase flotando por el despacho.

La doctora Eliana apretó la lata del refresco con una sonrisa tensa mientras reprimía el deseo de estrangular a aquel rey del suspense.

—... que sí, que estaba seguro de que los otros cinco enfermos tenían...

Máxima tensión.

—... también una fiebre hemorrágica. Muy grave. No cree que pasen de... hoy.

Terminó agotado por el esfuerzo de la charla y la miró por fin con gesto preocupado, aunque tan repanchingado como antes. Suspiró, tomó impulso y añadió:

—Llevo tratando de comunicar con el hospital todo el día, pero la línea... parece... cortada.

Se quedó mirándola inmóvil, con las cejas levantadas y el labio inferior un poco descolgado, tratando de transmitirle la fatal inevitabilidad de todo aquello. Sólo cabía esperar. No había nada más que pudieran hacer.

Eliana desclavó las uñas del brazo de la silla e hizo balance de la situación. La perspectiva de pasar varios días atrapada en Yakarta con aquel Flash Gordon apopléjico le pareció aterradora. Además, ¿para qué quedarse allí esperando cuando la fuente del brote estaba en Jambi?

Una vez que recogieran en el hospital las muestras de fluidos de sus enfermos y las analizasen, podían pasar dos cosas. La primera era que identificaran rápidamente el agente infeccioso, utilizando cualquiera de los kits de detección disponibles. Eso querría decir que el brote de Jambi estaba producido por un virus corriente, por lo que seguramente no estaría relacionado con lo que tenían en Londres. Y es que, a pesar de que aún no contaban con resultados concretos, su olfato le decía que los extraños síntomas del difunto señor Peat se debían a un virus nuevo, diferente. Por eso Eliana esperaba que el análisis de las muestras de Jambi diera el segundo resultado posible: que ninguno de los tests fuera válido para detectar el virus causante. Eso significaría que allí también se enfrentaban a un agente desconocido.

Ésa era la posibilidad que la doctora Eliana había venido a buscar, e implicaba que tendrían que mandar las muestras de Jambi a analizar a algún laboratorio competente que dispusiera de nivel cuatro de bioseguridad. De eso no había en Indonesia. Así que por ese lado, tampoco tenía sentido quedarse esperando en Yakarta. Pero sí sería útil ir a Jambi para entrevistarse con el director del hospital y comparar la historia clínica de sus enfermos de fiebre hemorrágica con la de los que ella tenía en Londres. También podría ayudarle a implementar ciertas pautas de biocontención para evitar que la epidemia se propagara, porque iban listos si dependían para eso del asesoramiento de Pliambachang.

Pero sobre todo, la doctora Eliana tenía una razón de peso para salir a toda velocidad de las oficinas de la OMS, y para dejarle cincuenta mil rupias de propina a un taxista kamikaze por llevarla al aeropuerto justo a tiempo para tomar el vuelo de las quince cincuenta a Jambi. Y es que si ambos virus letales resultaban ser el mismo, más le valía encontrar cuanto antes el origen de la infección y sellarlo. Porque si escapaba de control, un virus como aquel podía dejar el planeta patas arriba en cuestión de semanas.

Descubrió dos cosas antes de bajarse del taxi frente al Hospital Polisi Jambi, en los límites de la ciudad. La primera era que no sería necesario preocuparse porque el virus pudiera salir del edificio y extenderse entre la población local, ni tampoco haría falta tomar medidas profilácticas complementarias. La segunda, descubrió por qué resultaba tan complicado comunicar con el hospital últimamente.

Eliana estaba de pie en el borde de la amplia explanada de césped del hospital. La hierba estaba manchada de cenizas y pavesas que aún flotaban perezosamente. Un terrible olor acre lo impregnaba todo: las ruinas, el suelo, el aire, las bolsas negras alineadas sobre la hierba. Se acentuaba cuando la brisa se calmaba y dejaba de llevárselo hacia el bosque. Sólo uno de los camiones de bomberos continuaba remojando los restos renegridos de vigas y paredes, que apenas humeaban ya. Los demás hombres estaban recogiendo las mangueras y el resto del equipo. Ninguno hablaba. Caminaban y actuaban de forma automática, con ojos vacíos y caras de infinito cansancio. En un camión abierto del Ejército, un grupo de soldados con guantes blancos y mascarillas de papel acumulaba las bolsas negras. Algunas eran pequeñas. Otras estaban tensas en ciertas partes por la postura crispada de aquello que contenían.

Había muchas.

Dejó la maleta sola mientras daba dos pasos vacilantes hacia el grupo de bomberos que tenía frente a ella. Estaban lavándose en un chorro de agua que salía del camión. Se habían quitado las chaquetas y los guantes sucios, y los habían dejado formando un montón a unos metros. Evitaban deliberadamente pasar cerca de él, e incluso mirarlo. Les preguntó cómo había sucedido, pero si sabían inglés no tenían muchas ganas de practicarlo.

Se lo contó un hombre con una cámara de fotos colgando del cuello:

—Llegaron como locos, ayer por la tarde, cuando empezaba a anochecer. Eran muchos. Muchísimos. Traían palos, latas con gasolina y cócteles molotov. ¿Sabe lo que son? Esas botellas con gasolina y un trapo como tapón, que se encienden y se tiran, y luego explotan incendiándolo todo —dijo, e hizo un gesto con las manos imitando el hongo de una explosión—. Llegaron hasta el hospital, tiraron unas cuantas en la recepción y en la puerta de atrás, y después echaron gasolina en las paredes del edificio y por las ventanas de la planta baja, prendiéndole fuego a todo. Hubo gente que se tiró por las ventanas, pero los molieron a palos y luego les prendieron fuego también. La mayoría no pudo salir.

Hizo un gesto con la barbilla hacia los escombros, como si eso lo resumiera todo, y sacó un paquete de cigarrillos mientras la doctora Eliana lo iba asimilando. Rechazó el pitillo arrugado que el hombre le ofrecía y agradeció por primera vez en su vida el aroma del humo del tabaco. Era mejor que aquel olor acre, sobre todo ahora que sabía a qué se debía.

—Pero quién... ¿quién lo hizo? ¿Por qué?

El tipo se encogió de hombros y señaló hacia atrás con el pulgar.

—Gente de aquí... de la ciudad. Al parecer, había rumores de que una plaga se estaba extendiendo. Había muerto gente en el hospital, de algo terrible. Se decía que era un castigo de Alá. Se rumoreaba que algunos más habían muerto de lo mismo o estaban enfermos en sus casas. También las han incendiado. Ha habido muchos disturbios esta noche. Incluso disparos.

Eliana miró hacia el aparentemente tranquilo barrio de casas bajas y jardines pequeños, que llegaba casi hasta el hospital. Parecía que un par de hilillos de humo se elevaban en algún lugar indeterminado por allá atrás. Creer que algo era un castigo de Dios, a estas alturas. Qué barbaridad. Lo que sí parecía claro es que esa gente tenía sus propios métodos para atajar una epidemia. Contempló a los grupos de mirones que la observaban a ella, a los bomberos, a los cuerpos en las bolsas, a las ruinas negras. Quizás entre los que estaban en camiseta y chanclas, comentando el espectáculo con los brazos cruzados, se encontraba el instigador de todo aquello. Ni siquiera se sabía si había sido algo espontáneo u organizado. Ya daba igual. Qué salvajada.

—Y usted, ¿buscaba a alguien?

Se lo preguntó mientras miraba la maleta con ojos sagaces.

—No, yo... ¿es usted de la policía?

El hombre sonrió y levantó la cámara.

—Periodista.

Le dio una tarjeta. Joop Santoro, del Jambi Post, nada menos. Eliana esbozó una sonrisa tensa y se puso en guardia.

—Estoy de vacaciones. Venía a ver al director. Lo conocí en un congreso médico y me dijo que si alguna vez venía a Sumatra le hiciera una visita. Iba a darle una sorpresa.

Santoro torció el gesto y le puso una mano en el hombro, y Eliana supo definitivamente que el hospital de Jambi era una vía muerta. Bien muerta.

Diecinueve

SE sentó sobre la maleta y sacó su iPhone. Era la imagen viva del abatimiento. Estaba en una plaza del centro de Jambi, una pequeña ciudad en medio de una isla en la que no había estado en su vida, cansada, hambrienta, sin hablar ni una palabra del idioma y sin hotel, ni contactos, ni objetivos. No tenía tampoco ninguna idea clara de qué hacer a continuación, y estaba empezando a dudar incluso de que hubiera tenido sentido ir hasta allí. Podía coger un taxi hacia el aeropuerto y buscar vuelos para volver a Londres, o pedir una habitación en un hotel para descansar un poco. O... ¿o qué? Lo que sí sabía es lo que necesitaba en ese momento por encima de todo: escuchar una voz familiar y que la pusieran al tanto de la situación en Londres.

Sólo llevaba dos días fuera, pero sintió una terrible añoranza cuando lo oyó:

—Eliana, cariño, ¿estás bien?

La voz de Robert sonaba feliz pero agotada. Se lo imaginó sin esfuerzo sonriendo y con ojeras, como tantas veces había estado tras jornadas maratonianas de trabajo en el laboratorio. Como estaba ella ahora mismo.

—Estoy muerta. Estoy en mitad de ninguna parte, en el pueblo aquel donde parecía que podía estar el origen del brote. Pero no tengo nada. La gente de aquí se ha vuelto loca y ha quemado el hospital, con todos dentro. Ha sido horrible.

—¿Y tú estás bien? ¿Te ha pasado algo?

—No, tranquilo. Sucedió antes de que yo llegara. Debieron atacarlo mientras yo venía desde Londres. Cuando he llegado aquí ya estaban recogiendo los últimos cuerpos de entre los escombros. No entiendo cómo han podido... —Se le empezó a quebrar la voz al pensar en las bolsas negras, alineadas, crispadas—. Ha sido una salvajada.

Robert guardó silencio unos instantes, mientras Eliana se sobreponía.

—Lo siento mucho —dijo por fin—. Pero no me extraña que hayan hecho algo así. El tema aquí se está poniendo bastante complicado. El Servicio Nacional de Salud ha dado por fin la alarma oficial.

La doctora Eliana se puso de pie como un resorte.

—¿Lo tenemos ya? ¿Es un virus? ¿Cuál? ¡Cuéntame cómo ha sido!

—Teníamos razón. Es un virus. Apliqué el procedimiento estándar de caracterización y cultivé muestras de los tejidos y fluidos del primer cadáver en medios de crecimiento enriquecidos, y lo puse a incubar. No creció nada raro, por lo que pudimos descartar la infección bacteriana como fuente de la fiebre hemorrágica. Dado que los síntomas eran tan parecidos a los del ébola y el marburgo, decidí probar directamente un kit de detección para filovirus, mientras el resto del equipo iba haciendo las pruebas corrientes y descartando. Y salió algo. No sé muy bien el qué, pero es un positivo, al menos en parte.

—¿Qué quieres decir? ¿Es una variante nueva?

—Je —dijo—. No preguntas tú nada. No sé si es nueva, o muy antigua, pero sí te digo que es bastante diferente a todo lo que tenemos. Deja que te lo explique, nena, porque te va a encantar.

La nena se sentó de nuevo en la maleta con los ojos brillantes y escuchó atenta. Ni rastro del agotamiento que arrastraba dos minutos atrás.

—El kit de detección molecular ya sabes cómo va. Tiene un cóctel de primers específicos de filovirus que corresponde a las secuencias más conservadas de los genomas de diferentes variantes del ébola y del marburgo. Pero son secuencias específicas. Si la muestra que metes en el kit está limpia, o está infectada por virus de otras familias, no se produce ninguna reacción. Pues bien. Cogí doscientos microlitros de sangre del señor Peat, de cuando le hicimos la autopsia, y logré depurar de ahí cinco microlitros de ARN. Los cogí, hice transcripción inversa, y al ADN que salió le apliqué el kit de detección, o sea, una PCR utilizando como primers las secuencias exclusivas de filovirus.

—Sé cómo van esos kits, Robert, ¿me quieres decir qué pasó de una vez?

—Pues que hubo amplificación, pero rara. Obtuvimos secuencias más cortas de lo normal, y en menor cantidad de lo previsto. Los primers hibridaron, pero con una afinidad baja. Es decir, que se produjo reacción porque es un virus de la familia de los filovirus y algunos primers lograron unirse a su genoma, pero el resultado fue extraño. No encaja con los patrones de ninguna variedad conocida de ébola o marburgo, sino que es algo nuevo. Lo que tenemos aquí es una especie nueva de filovirus.

Eliana tenía los ojos como platos.

—¿Estás seguro? Quiero decir que a lo mejor ha habido algún problema con las enzimas del kit, o al hacer la electroforesis...

—Eliana —la atajó—. Llevamos trabajando por turnos sin parar desde que te fuiste. Lo tenemos secuenciado ya. Hasta lo hemos fotografiado por microscopía electrónica. Y te digo que es algo nuevo. Hemos hecho un análisis filogenético y está confirmado, se trata de una rama aparte en la familia de los filovirus. Tiene un origen común con las variantes conocidas del ébola y del marburgo, pero el virus que tenemos aquí ha ido evolucionando por su cuenta desde hace mucho tiempo, de manera distinta e independiente. Por eso los resultados del kit de detección han sido positivos sólo en parte, porque, aunque se han reconocido algunas secuencias muy antiguas, conservadas, el resto es diferente. Y muy jodido.

Un virus que nunca se había visto, emparentado con los virus más letales del planeta pero que había evolucionado por su cuenta hasta ahora, que había decidido entrar en escena. ¿De dónde había salido aquello? Y lo que era más importante, ¿de qué armas disponían para luchar contra él?

—¿Lo habéis inoculado ya en modelos animales? ¿Tenemos anticuerpos?

Robert respondió primero con un suspiro cansado, y luego dijo:

—Sí y no. Aislamos una buena cantidad de virus ayer por centrifugación, también por cortesía de lo que queda del señor Peat, y se lo hemos inyectado a medio animalario. Todavía es pronto, pero de momento los únicos que presentan algún síntoma de haber enfermado son los chimpancés. Aparentemente están bien, pero el nivel de leucocitos está bajando rápidamente y ya no llega ni a cuatro mil. Ya te contaré en cuanto empiece a aparecer la fiebre y las hemorragias, y vayamos teniendo más datos. Que espero que sean buenos, porque de momento el asunto es bastante preocupante. Agárrate: ni un solo anticuerpo de los que tenemos disponibles en todo el centro se une al virus. Nada. Cero. No hay agregación. Ni siquiera con los de camello y tiburón, que son los que se unen sí o sí al marburgo y al ébola. Ya podemos espabilar, porque el tema no pinta bien.

Hizo una pausa y añadió con voz tétrica:

—Casi me alegro de que estés lejos de aquí.

El escalofrío que Eliana sintió en la espalda fue muy real. Se acordó de los pacientes que tenían en las salas de observación. De los turnos de trabajo sin parar en el nivel cuatro. La voz agotada de Robert, rendida. El cansancio y los errores. El peligro de contagio. Un cortecito en el traje y...

—¿Tú estás bien? ¿Ha pasado algo?

Se había puesto de pie en medio de la plaza y le hablaba muy alto al teléfono. La gente la miraba al pasar.

—Sí, sí, cielo. Yo estoy bien —rió un poco, halagado y conmovido. ¿Por qué demonios no eran todavía pareja oficial?—. Quitando que no es el lugar más divertido en el que estar, ahora mismo éste es el sitio más seguro de Londres. Pero los pacientes que teníamos aquí no están bien. Han muerto los cuatro, y no te hubiera gustado ver cómo. Aislamos de sus cuerpos el mismo virus que sacamos de Peat. Y eso no es todo: están empezando a llegar más casos a los hospitales. No sabemos qué alcance tendrá todo esto, pero de momento ya hemos encargado unos cuantos miles de unidades del kit de detección de filovirus que usamos antes, y vamos a suministrárselos inmediatamente a los hospitales para que, por lo menos, puedan identificar rápidamente a los que estén infectados y aislarlos. Pero una vez que los tengan separados, poco más van a poder hacer por ellos.

—¿No... los pacientes que teníamos no respondieron a ningún tratamiento?

Hubo un silencio de varios segundos. Revivir las últimas cincuenta horas en el Centro de Estudios Epidemiológicos no constituía una experiencia muy agradable.

—No. Lo único que pudimos hacer al final fue tratar de restituir los líquidos y los electrolitos que iban perdiendo. Pero hasta las vías intravenosas que les poníamos para suministrárselos se convertían en nuevos puntos de hemorragias. No pudimos hacer nada, Eliana. Murieron delante de nosotros, y créeme si te digo que lo mejor que les pudo pasar fue la llegada de un shock por la pérdida de sangre. Es un largo camino hasta llegar ahí. —Guardó silencio durante unos instantes—. No. No me extraña que hayan quemado el hospital.

Volvió a callarse. Cuando habló de nuevo parecía muy viejo, y muy cansado.

—Este virus pasa como una locomotora a toda velocidad por encima del sistema inmune. Los anticuerpos humanos y el resto de los que tenemos disponibles en el labo no son capaces de reconocerlo. El muy cabrón se reparte por todo el cuerpo a través del sistema circulatorio y entra en todos los tejidos sin que nadie lo detenga, replicándose a toda velocidad en las células y reventándolas, y convirtiendo los órganos en una especie de puré. Las paredes del sistema digestivo se rompen por todas partes, y hay hemorragias por la boca y por el ano. Y cuando se les abre para hacerles la autopsia... bueno. Ya sabes tú lo que pasa cuando se les abre. Si no encontramos anticuerpos que se unan a ese virus, lo único que podremos seguir haciendo será aislar a los que enfermen y luego incinerarlos cuando mueran. Eliana. Ya podemos rezar para que alguno de los animales de abajo desarrolle respuesta inmune ante el virus. Si no, habrá que buscar al portador, al animal que desencadenó el brote, y extraer sus anticuerpos para desarrollar un tratamiento.

—¿Y por qué crees que lo ha propagado un animal? ¿Y si se han infectado al beber agua, o...?

—No lo sé, cielo. No lo sé. Ojalá lo supiera. Ojalá esto fuera una gripe. Ojalá una inyección de interferón fuera suficiente para mandar a toda la gente a casa. Pero de momento no tenemos mucho. No tenemos casi nada. El ébola y el marburgo son zoonóticos; se transmiten de animales a humanos. Tal vez éste actúe igual. Sólo te digo que o encontramos anticuerpos para tratar a la gente, o esto se nos escapará de las manos.

—Habrá que hablar con White. Que mande para acá un grupo especializado de la OMS para hacer una prospección.

—¿Crees que no lo he hecho ya? —gritó, crispado de repente—. He estado esperando esta mañana casi una hora en la puerta de su despacho. Y no me ha dado ni cinco minutos. No quiere oír hablar del asunto. Dice que no hay ningún brote confirmado de esta fiebre hemorrágica en ninguna otra parte del mundo que no sea Londres, y no está dispuesto a desviar recursos fuera del Reino Unido. El muy hijo de puta se atrevió a hacerte responsable si no fuera capaz de superar la crisis, por haberte ido en este momento crucial.

El doctor Joseph White era el máximo responsable del Centro de Estudios Epidemiológicos, y asesor destacado del Servicio Nacional de Salud. Un cargo más político que otra cosa, con todo lo que eso implicaba. Si en algo era especialista era en cubrirse las espaldas, esparcir basura sobre los demás y apropiarse del trabajo ajeno.

Eliana volvió a ponerse de pie de un salto y gritó indignada.

—¡Será hijo de perra! ¡Hablé con él después de que Pliambachang me contara que tenían aquí casos por confirmar, y estuvo de acuerdo en que viniera!

—Pues ahora te ha desautorizado, y dice que te fuiste por tu cuenta. Está buscando cabezas de turco para cuando esto termine de desbordarlo. Yo estoy contigo, por supuesto, y el resto del equipo también. Pero no cuentes con que vayamos a tener mucha ayuda oficial para buscar al portador del virus fuera de Londres. Ten en cuenta que además no es algo confirmado, cariño. No estamos seguros de que lo que ha pasado en el hospital de Jambi esté relacionado con lo de aquí.

Eso era cierto. Pero tampoco es que tuvieran mucho más a lo que agarrarse. Además de que era demasiada casualidad. Dos brotes de fiebre hemorrágica, sin caracterizar, justo en el mismo momento.

—¿Crees que podrás contar con la ayuda de la oficina de la OMS allí? —preguntó Robert.

Pensó en Pliambachang, mirándola esa misma mañana con su cara redonda y las manos cruzadas sobre la tripa, como un sapo grande y feliz, mientras el hospital de Jambi se convertía en humo y con él las esperanzas de contrastar el brote de fiebre hemorrágica.

—Es posible. Aunque no esperes que Pliambachang movilice al país. Tendrías que verlo. Es puro nervio.

La risa de Robert la hizo sonreír un poco.

—Llámalo —dijo—. Yo trataré de prepararte algunos kits portátiles para el trabajo de campo y unas cuantas cosas más. Lo haré a espaldas de White, así que estaría bien que lo avisaras de que esperas algo de material. De esa forma se lo podré enviar discretamente por los canales corrientes de la OMS para que te lo haga llegar.

—De acuerdo. Aunque no sé por dónde empezar.

—Lo primero descansa un poco. Pareces agotada. Y luego tal vez lo más lógico sea empezar por los alrededores de Jambi. Mira a ver si hay ganaderías o bosques por ahí. Habla con Pliambachang, por si tiene alguna copia del historial del primer fallecido. A lo mejor trabajaba en alguna plantación, o era granjero. No sé. Es una posibilidad. Yo, en cuanto tenga resultados de la respuesta inmunológica en animales, te llamaré. Tal vez podamos ir acotando un poco la búsqueda con eso.

Se despidieron y colgaron. El plan no resultaba tan sencillo como adivinar si alguien sufriría de paperas dentro de diez años y tres meses con sólo mirarlo a los ojos, pero la doctora Eliana Colman no se dejó desmoralizar. Siguió el consejo de Robert y media hora después ya tenía habitación en el Novotel de Jambi, el único alojamiento cuyo nombre le resultaba vagamente conocido.

Pidió una habitación y llamó desde la recepción a Pliambachang, mientras fotocopiaban su pasaporte y cumplimentaban el registro. Lo cogió por los pelos en el despacho. Sí, se había enterado de lo del hospital, qué barbaridad. Y no, no tenía copia de ningún informe; no sabía los detalles de los enfermos de Jambi. Era una pena, iban a mandárselos junto con las muestras. Sí, por supuesto que estaría encantado de reenviarle cualquier cosa que le mandasen desde Londres. Y estaría también encantado de coordinar cualquier acción oficial que la OMS quisiera realizar en el país. ¿Cómo? ¿Que era una iniciativa personal? Bueno... en ese caso... lo cierto es que no podía prescindir de nadie, ni tampoco tenía fondos para organizar una expedición. Pero le deseaba toda la suerte del mundo.

Eliana firmó la hoja de registro y se guardó el pasaporte en el bolsillo trasero del vaquero. Notó algo al meter la mano: una tarjeta. La sacó y sonrió al recordar a Santoro, del Jambi Post. El nombre sonaba más a mafioso puertorriqueño de película que a otra cosa, pero no perdía nada por intentarlo. Lo llamó para ver qué había averiguado y comprobó que Santoro era realmente nombre de periodista, de uno bueno. Resultó que había hablado con una persona que trabajaba en el hospital, que tenía el día libre cuando el ataque y de la que prefería reservarse de momento el nombre y el puesto. Esta persona conocía a unas enfermeras a las que habían hospitalizado y que habían muerto durante el incendio, y que al parecer tenían los mismos síntomas que un hombre que había ingresado en el hospital días atrás. El hombre había muerto de algo horrible, lleno de hemorragias, y el tema empezó a preocuparles mucho a todos cuando ingresaron a cuatro hombres más, de lo mismo. Ésos habían fallecido hacía dos días, y ya no eran los únicos enfermos. En el momento del ataque había en el hospital siete ingresados con los mismos síntomas, entre gente de la calle y personal médico. No había averiguado el nombre del primer enfermo, pero sí un dato curioso: al parecer había sido atacado por un animal grande justo antes de entrar en el hospital. Tenía medio brazo arrancado de cuajo, de un mordisco o un zarpazo. Eliana le preguntó qué opinaba sobre eso, y Santoro le dijo que tal vez se tratara de un tigre. Estaban en Sumatra, y había tigres. Aunque pocos, sobre todo en las reservas, y los ataques no eran frecuentes. Entonces él se quedó unos instantes en silencio, y le preguntó con voz taimada si no eran esas muchas preguntas para alguien que sólo estaba de vacaciones. ¿Cómo había dicho que se llamaba? ¿Dónde ejercía de médico? ¿Tenía algo que ver su visita con aquella extraña epidemia? Eliana se rió, y dijo que lo llamaría de nuevo si su viaje resultaba ser al final algo más que unas simples vacaciones. Luego colgó.

Obsequió al recepcionista con una sonrisa tan agotada como la del ganador de la maratón de Nueva York. Cogió la llave del mostrador de mármol, se dio la vuelta, y un solícito botones que llevaba un rato esperando cogió su maleta y le señaló el camino de los ascensores. Eliana dio dos pasos y se detuvo. El día había sido muy largo desde que despegó de Londres, y ya no es que le costara razonar, sino que estaba al borde del colapso, pero aun así, a una parte de su cerebro que hacía horas extra se le ocurrió algo con la fuerza suficiente como para que se diera la vuelta, e hiciera una preguntita más. Un último esfuerzo.

—Perdone —dijo—, aquí en Jambi no hay tigres, ¿no?

El recepcionista miró al botones y se rió sin sobrepasar los límites que su puesto de trabajo le marcaba.

—No, señorita. En la ciudad ya no hay tigres.

A pesar del agotamiento, parecía que el cerebro de Eliana iba a tener que llevar el peso de la conversación. Se lo explicó.

—Ya lo supongo. Me refiero a los bosques que la rodean. Desde el avión parecían muy tupidos.

—Bueno... en los alrededores lo que más abunda son las plantaciones de palma. Ahí no hay animales salvajes ¿Desea usted una excursión para ver tigres?

Asintió cansada y preguntó:

—¿Hay algún parque natural cerca?

El hombre se inclinó sobre el mostrador y giró un poco hacia sí un expositor de madera repleto de folletos. Pasó el dedo según revisaba las ofertas de restaurantes, tiendas de joyas y artesanías, salas de espectáculos y visitas turísticas. Frunció el poblado ceño y sin descomponer la sonrisa levantó el dedo y desapareció un momento en su oficina. Se oyó durante medio minuto un abrir y cerrar de cajones y movimiento de papeles. Reapareció triunfal, con un cuadernillo de promoción turística a todo color que recogía los principales parques naturales de Sumatra.

—Hay uno que no está lejos, pero si quiere ver tigres en Jambi, tiene que ir al parque de Kerinci Seblat.

Se lo ofreció abierto por la página. Eliana lo tomó y vio un mapa que representaba la costa este de la isla, con una cadena montañosa que corría paralela a ella y una amplia meseta boscosa que bajaba desde las montañas hasta llegar a la ciudad de Jambi, en el extremo derecho del mapa. Los límites de la reserva abarcaban las montañas y una parte amplia de los densos bosques que caían hacia la meseta. En las montañas, un punto destacaba sobre la línea que indicaba el límite del parque: Sungai Penuh.

—¿Y esto?

—Ése es el pueblo donde está la entrada del parque. Allí se dan los permisos y se accede a la parte de la reserva que se puede visitar, sobre todo la subida al monte Kerinci, el volcán más alto de Indonesia.

Miró la escala de distancias que había bajo el mapa. Se masajeó un poco la sien derecha, mientras lo calculaba. Dios no la quería mucho. De Jambi al pueblo aquél había casi trescientos kilómetros, en línea recta. Pero las carreteritas que había dibujadas daban muchas vueltas.

—Por casualidad no habrá otra entrada más cerca, ¿verdad?

El recepcionista negó con la cabeza y amplió la sonrisa un poco más.

—La entrada al parque y los circuitos de excursiones están ahí. Pero es una excursión muy bonita desde aquí, de varios días, y se visitan también unas cascadas, y unos pueblos en los que hacen unos bailes de...

Eliana levantó la mano, pidiendo clemencia.

—O puede ir en avión, a Padang, y coger ahí un bemo. Un autobús pequeño —aclaró—. También salen desde aquí, aunque claro, tardan más...

Agitó la mano mientras asentía con una sonrisa y los ojos cerrados, casi desmayándose de cansancio entre lo acumulado y lo imaginado. Susurró un «mañana lo decidimos» casi inaudible, y enfiló por fin hacia la habitación.

Mientras se despegaba la ropa y reptaba hacia la ducha, pensó que hacía tiempo que no bajaba al animalario de su lejanísimo Centro de Estudios Epidemiológicos, pero no recordaba nada de que hubiera tigres por allí. La nueva línea de investigación le iba a entusiasmar a Robert.

Veinte

EL coche de policía y la ambulancia que se detienen ante el número doce de Woodville Gardens llevan apagadas las luces azules, para no llamar la atención. El inspector Gould y un policía se bajan del coche. El policía va de uniforme; el inspector con gabardina y un sombrero Stetson con el que le gusta pensar que se parece a Philip Marlowe. Hablan mientras se ponen unos guantes de látex. El frío hace que se formen nubes de vaho en torno a sus bocas. Está oscuro; las nubes grises y la lluvia hacen que parezca más tarde de lo que es. De la ambulancia bajan dos personas. Imposible decidir si hombres o mujeres: el traje NBQ blanco, preparado para la guerra biológica, los cubre por completo. Gould y el agente se ponen unas mascarillas blancas, pero se las bajan y les dan la vuelta en el cuello, hacia atrás, para que uno no las vea si les mira de frente. Van hacia la puerta de la casa por el camino de baldosas que atraviesa el breve parterre, y aguardan a que los médicos de blanco se aposten a cada lado de la puerta, pegados contra la pared. Entonces Gould llama al timbre. Dos veces. Tres. Espera un poco, pega la oreja a la puerta, y entonces mira al policía y saca un juego de ganzúas.

Menos de dos minutos después están dentro.

Gould, con la mascarilla puesta, abre la marcha seguido por los dos oficiales médicos del HAT. El agente se queda guardando la puerta, por si alguien volviera a la casa. Miran en la cocina, en el cuarto de estar, en el salón. Nada, a excepción de unos cuantos platos sin recoger.

Gould señala la escalera. Empiezan a subir en silencio, con los pasos amortiguados por la moqueta que recubre los escalones de madera, y entonces creen oír un gemido apagado, como un gatito que se hubiera quedado sin fuerzas. No obstante registran con método. Abren la primera puerta del pasillo, a su izquierda.

Sobre la cama les aguarda la señora Peat. Está tumbada, con la boca abierta y los ojos entrecerrados. Tiene la cabeza ladeada y mira hacia la puerta. La almohada está manchada de sangre seca, y también la boca y la nariz. Su pelo está rígido por la sangre coagulada. Si la movieran, crujiría un poco. La elegante pierna desnuda que asoma entre las sábanas habría resultado sexy en cualquier otra ocasión, pero ahora, tan blanca y tan muerta y con esa mancha parda y reseca que se extiende bajo ella, es siniestra. Multitud de pañuelos de papel manchados de sangre rodean la cama y completan la escena.

Vuelven a oír el suave lamento, casi inaudible. Abren la puerta que hay enfrente, al otro lado del pasillo. Es un cuarto de invitados, vacío. Abren la siguiente: un baño. Ya sólo queda una habitación. La puerta está entornada. Es el dormitorio de una princesa.

Stephanie está en su camita, abrazada a un tigre de peluche. Está prácticamente inconsciente. Ha vomitado sangre, y el pantalón de su pijamita también está manchado. El inspector Gould tiende instintivamente los brazos hacia ella, pero uno de los hombres de blanco lo retiene.

La meten en una especie de bolsa hermética de plástico transparente y Gould se indigna y se horroriza, porque no está muerta. Pero la bolsa es una medida de biocontención, porque ahora la niña es una bomba y hay que evitar cualquier contagio. La llevan corriendo a la ambulancia, donde espera otro médico que se encarga de ella. Vuelven luego más tranquilos a por la madre. Es terrible la idea de que vayan juntas ahí atrás. La niña no está muerta. Aún.

La señora Owen mira con infinita tristeza cómo sacan de la casa de al lado los cuerpos de Mandy y de la pequeña Stephanie. ¡Pobre criatura! ¿Cómo puede permitir Dios que pasen cosas así? Se sienta en el sillón, mareada, y ahoga la arcada que le sube por la garganta. Consigue dominarla y jadea con los ojos cerrados. No se encuentra nada bien. Y además se siente culpable por no haber ido hoy a ver a Mandy y a la niña. Vuelve la oleada ácida y terrosa. Esta vez sólo consigue aguantarla lo justo hasta llegar al baño. Se asusta al ver la sangre. Tira de la cadena, se enjuaga la boca y se mira en el espejo. Está pálida. Al secarse la cara ve un rastro rojo en la impoluta toalla blanca. Está sangrando un poco por la nariz. Se tapona con un pañuelo mientras coge el abrigo y el bolso. Está preocupada, entre lo que les ha pasado a los Peat y eso de la enfermedad que han dicho en las noticias... No se encuentra nada bien, no. Iría ahora mismo a la consulta del doctor Alexander... Además, así aprovecharía y pasaría de camino por la iglesia a rezar por los vecinos. Mira el reloj mientras cierra la puerta de casa. Bueno, llegaba a misa justo a tiempo.

Ya se pasaría por la consulta al salir.

Le echó los brazos al cuello y lo miró con sus ojos de gacela, sabedora de que seguía resultando tremendamente atractiva con la bata de seda y el camisón, a pesar del tonto catarro que llevaba arrastrando todo el día.

—Cariño, ¿seguro que tienes que ir? Podrías llamarles y decirles que tienes malitas a tus dos mujeres.

Una risotada infantil y espontánea hizo que Fred se asomara al cuarto de su hija y le guiñara un ojo. La niña le devolvió el guiño desde la cama. Qué gusto daba verla mejor. Parecía que esa especie de gripe le estaba dando una tregua.

—Bueno, tal vez pueda traer unos pasteles para compensar, ¿no?

La niña volvió a reír y Fred se dejó abrazar de nuevo en el pasillo.

—Tal vez eso no sea suficiente —le dijo su esposa al oído—. Ya veremos qué se me ocurre luego que hagas para que te perdone.

Le dio un mordisquito en el lóbulo.

—A mí tampoco me apetece ir, cielo. Creo que la niña me lo ha pegado. Me duele la cabeza.

—Los Grisham también están igual. Debe ser algo que han cogido las niñas en el colegio. Ya puedes tomarte una aspirina antes de volver...

En los ojos de ella había más promesas que en el final de campaña de un político. Él le dio una palmadita en el trasero y le apretó un pecho con ternura. La seda se puso tirante cuando el pulgar pasó por encima del vértice.

—Si no fuera tan importante... —dijo—. Pero esta tarde termina la convención de ventas y han venido los comerciales de Estados Unidos que llevan lo de mi departamento. Te prometo que, en cuanto acabemos, me tomaré sólo un par de cervezas con ellos para comentar la campaña y me vendré derechito para acá. Entonces te lo compensaré —dijo, y la mordió suavemente en el cuello.

Salió del portal, se cogió la nariz con el pulgar y el índice para retener una oleada de estornudos mientras sacaba un pañuelo de papel, y pensó con cierta envidia en su mujer y su hija, calentitas en casa, mientras él se sonaba ahí fuera. Qué frío hacía. Había empezado a lloviznar otra vez. Si no fuera por los americanos se habría quedado en casa. Seguro.

El pañuelo que tiró despreocupadamente en la acera al cerrar la puerta del coche albergaba una galaxia de puntitos rojos.

Veintiuno

PUSO pie en tierra, le ayudaron a bajar la maleta del techo del minibús con un despliegue de afabilidad y risas cordiales, y aguantó el tipo y la sonrisa mientras atravesaba la caótica carreterita hasta la cuneta opuesta. Se puso a cubierto detrás de los primeros árboles. Entonces se dio la vuelta para comprobar que nadie la miraba, se sujetó el pelo con la mano izquierda, separó los pies, y vomitó de una manera espectacular e impropia de una señorita hasta que le saltaron las lágrimas y sintió el estómago tan apretado y compacto como un calcetín recién lavado. Exageró un poco las últimas arcadas para asegurarse de que estaba todo fuera y le sonaron igual que los ciervos en celo del Parque Richmond, lo que la hizo reír a carcajadas en cuanto se irguió. Eso estaba mejor. Se enjuagó la boca con una botella de agua que llevaba en la bolsa, se tomó un par de chicles de menta y sonrió con alivio.

Había llegado.

Llevaba casi diez horas dando vueltas a paso de tortuga por una carretera hecha en su mayor parte de lodo, baches y charcos, en un abarrotado minibús que paraba en todos y cada uno de los poblados que encontraba en el camino. Y en todas y cada una de las ocasiones en las que alguien hacía señas desde la cuneta para subir. Y por supuesto, cuando cualquiera de los que iba dentro pegaba una voz para bajar. Había sido un viaje largo, muy largo. Daba igual que estuvieran todos los asientos llenos; siempre podían apretarse un poco más y hacerle un hueco al recién llegado. Y tampoco importaba demasiado que el agradabilísimo día le pareciera tan fresco a la gente de allí como para cerrar las ventanillas. Encima, prácticamente todos fumaban a placer, y parecía que el humo sólo la molestaba a ella. Los dos deditos que pudo abrir el cristal sin que la mirasen mal, fueron su único consuelo mientras se iba mareando a conciencia y su cara pasaba del lozano rosado habitual al verde, y al cabo de un rato, al blanco.

Pero ya estaba en Sungai Penuh, la puerta de entrada a la reserva de Kerinci Seblat, que era lo importante. La doctora Colman salió de nuevo a la carretera y echó un vistazo. El pueblo estaba rodeado de tupidos bosques tropicales que desbordaban alegremente los límites del parque, y que compartían el espacio con plantaciones de té y canela. La carretera era a la vez la calle principal del pueblo, y estaba tomada por enjambres de motocicletas que pululaban entre el tráfico de todoterrenos, camionetas y furgonetas atestadas de viajeros. La mayoría de las casas que había a los lados eran de una sola planta, con amplios porches y puertas de madera acristaladas. Estaban tan limpias y bien cuidadas que parecía que las acabaran de pintar. Los colores vivos se combinaban con el blanco en jambas, columnas y puertas de una manera muy agradable. Todas las casas tenían jardines sencillos y alegres, que se veían a través de los muros bajos y los enrejados abiertos. El sol brillaba y la gente sonreía. Era un día magnífico para ir a cazar tigres.

Echó a andar por la calle buscando algún cartel que indicara la entrada del parque. No había dado ni veinte pasos cuando oyó una voz de hombre a su espalda:

—Buenos días, señorita. ¿Necesita usted un guía?

Se dio la vuelta. El que hablaba era un joven moreno, con la piel cobriza, y tenía unos dientes tan blancos y tan bonitos que no le extrañó que presumiera de ellos con esa sonrisa tan amplia. Iba en un scooter y llevaba un uniforme verde con el logotipo del parque bordado en el pecho.

—Me llamo Eddie, y soy uno de los guías del Parque de Kerinci Seblat —dijo orgulloso en correcto inglés, tocándose el escudo.

La doctora no pudo evitar sonreír ante la satisfacción del muchacho.

—Yo me llamo Eliana —dijo mientras se daban la mano—. Y precisamente necesitaba hablar con el director del parque.

—El señor Affnir.

—Pues el señor Affnir. ¿Están muy lejos las oficinas?

—Yo voy para allá. Si quiere puedo llevarla.

Eliana señaló la maleta y contrajo los labios en un mohín.

—Me temo que...

—¡No se preocupe! ¡Aquí nos apañamos bien!

Cogió la maleta y la colocó en la pequeña plataforma de la moto, entre sus piernas, antes de que Eliana pudiera decir nada. Se echó hacia adelante en el sillín para hacerle sitio y la llevó por Sungai Penuh como el que exhibe un trofeo. No eran muchos los turistas que llegaban hasta allí.

Las oficinas del parque estaban a un par de kilómetros del pueblo, en un amplio claro cubierto de césped en el límite del bosque, hasta donde se llegaba por una carretera de asfalto precario. La carretera terminaba allí, formando una rotonda del tamaño suficiente para que un autobús pudiera dar la vuelta, en el improbable caso de que hubiera tenido interés en llegar hasta allí. Al otro lado de la barrera abatible —un sencillo madero pintado con franjas rojas y blancas—, el camino que se adentraba en la reserva era ya una simple pista de tierra.

La central del parque estaba compuesta por tres amplias construcciones de madera pintadas de verde, de una sola planta y levantadas sobre unos pilares que las elevaban aproximadamente un metro del suelo. Un gran cartel de tres metros por dos, colocado en medio de un exuberante parterre de flores, anunciaba a todo color que ésa era la entrada a la reserva de Kerinci Seblat. Había también una especie de garaje o almacén y un par de cobertizos más pequeños.

Eddie salió de la rotonda y detuvo la moto al lado de un todoterreno Toyota negro, frente al primer edificio de la derecha, el más grande de los tres. Admiró las enormes ruedas del coche y luego subió con la maleta los cinco escalones de la oficina de dirección. Eliana lo siguió. Dejaron el equipaje en una esquina de la especie de vestíbulo al que se accedía desde la calle, cuyo centro ocupaba una urna de cristal con la maqueta del volcán Kerinci, que daba nombre al parque. Había también, en los bordes de la habitación, un par de mesas con folletos sobre las excursiones y un armario con las puertas de cristal y lleno de libros. Las paredes estaban cubiertas por infinidad de fotografías enmarcadas de animales y plantas, y de personalidades que habían pasado por allí alguna vez. Destacaba un gran mapa del parque que ocupaba media pared, y que un hombre enorme y de desordenada melena oscura consultaba con atención junto a uno de los guías.

Eddie dijo algo en indonesio al entrar en la sala y el otro guía respondió al saludo levantando la mano, sin despegar los ojos del mapa. Eliana no tuvo ocasión de ver qué era aquello tan interesante que miraban. El muchacho cruzó la habitación y llamó resueltamente a la puerta del director. Una voz grave contestó y el joven le hizo una seña para que entrara con él en el despacho.

El señor Affnir resultó ser un hombre de unos cincuenta y tantos años, con la piel del color del bronce añejo y el pelo oscuro, corto y muy rizado, con las patillas y las sienes encanecidas. Sus ojos eran serios y severos, y las cejas estaban apretadas en un gesto de preocupación que probablemente no se quitaba ni para dormir. Se levantó en cuanto Eliana entró en el despacho. Llevaba el pantalón y la camisa del uniforme impecablemente limpios y planchados. El conjunto transmitía el mensaje de que era alguien que se tomaba muy en serio su puesto y su persona.

—Soy el señor Affnir, director de la Reserva Nacional de Kerinci Seblat —dijo tendiéndole la mano.

Eliana se la estrechó por encima del ordenado escritorio.

—Yo soy la doctora Eliana Colman, del Centro de Estudios Epidemiológicos de Londres. De la estructura de la Organización Mundial de la Salud —agregó.

Se lo dijo así, para recalcar la importancia de lo que venía a contarle. Luego relajó un poco el gesto y añadió, más bajo:

—Y necesito su ayuda.

Affnir se quedó inmóvil, mirándola a los ojos por unos segundos, y después le hizo un gesto al joven guía para que los dejase solos. Le ofreció una silla, se sentaron ambos a la mesa, y apartó los papeles en los que estaba trabajando.

Por de pronto, estaba dispuesto a darle toda su atención.

Affnir releyó la carta de presentación que Pliambachang le había mandado por fax a Eliana esa misma mañana, y la dejó boca abajo, sobre la mesa.

—Así que un tigre —dijo.

Eliana asintió, mientras apuraba la taza de té que Affnir le había servido.

—El primer infectado de Jambi sufrió el ataque de un animal grande, por eso creemos que puede haber sido un tigre. Piense usted que tenía medio brazo arrancado.

El director no parecía muy convencido.

—Si un tigre ataca a un hombre, lo más probable es que lo mate.

—Tal vez —concedió—. Pero por el tipo de enfermedad que es, de una clase que no se ha visto nunca, lo más probable es que se la haya transmitido un animal salvaje que viva en una zona remota, de difícil acceso, con poco o nulo contacto con los humanos. Si no, es seguro que habríamos visto antes ese virus. Por eso he venido hasta aquí, y por eso estoy pensando en el tigre. Si no fuera él, ¿qué otro animal hubiera podido hacerle eso a aquel hombre?

Affnir encogió los hombros hasta donde le permitió el almidón de la camisa.

—Pues un oso negro, por ejemplo. O una pantera nebulosa. Hay de ambos en este parque.

Eliana lo miró un tanto abatida. Todo era cada vez más difuso.

—De hecho —continuó—, hace un par de años vinieron investigadores de una universidad americana para hacer un estudio genético de algunos de nuestros leopardos. Concluyeron que éstos y los de Borneo formaban una especie de felinos nueva. Quién sabe, tal podría ser ése el animal que usted busca.

Eliana vislumbró ahí una remota posibilidad para el extraño caso del señor Peat.

—¿Sabe si ha venido alguna expedición recientemente para estudiar a esos animales? Una que incluyera personal extranjero.

—No. Firmo personalmente las autorizaciones de investigación, y desde hace muchos meses no se hace nada. Aunque tal vez...

Se levantó y cogió un archivador de las estanterías que tenía al lado de la mesa. Sacó una carpeta y consultó el registro de visitantes. Pero a medida que iba acercándose al final, apretaba más los labios y negaba con la cabeza.

—En las últimas semanas no ha salido ninguna excursión para ver felinos, ni con extranjeros ni sin ellos. Y ésta es la única puerta de entrada al parque. De aquí sale la pista de tierra que conduce a los caminos de las diferentes zonas que se visitan, y es aquí donde se entregan los permisos y se contratan los guías del parque que acompañan obligatoriamente a los grupos. Sólo salió hace dos semanas una excursión para ir a ver rinocerontes. Estuvieron tres días en el bosque y volvieron sin ningún percance.

La mirada de Eliana empezó a deambular, perdida, por la mesa del director, a medida que éste pisoteaba sus endebles suposiciones. Tragó saliva. Sentía el regusto amargo de la derrota. Affnir debió notarlo, porque entonces apoyó los codos sobre la mesa y echó un poco el cuerpo hacia delante, y dijo, con la voz y el gesto un poco más suaves:

—De todas maneras, doctora, sería muy ingenuo si pensara que conozco en detalle todo lo que sucede en el parque.

Eliana lo miró.

—Tengo menos de setenta hombres, y mal equipados, para vigilar más de un millón y medio de hectáreas. De selva cerrada, con montañas y ríos, y algunos lagos. Y sin más caminos que los abiertos por los animales. Y hay ciento treinta y cuatro pueblos repartidos por los límites del parque. Que aquí se den los permisos para entrar en las áreas de visita autorizadas, y que estén aquí los caminos gestionados por nosotros, no quiere decir que realmente no entre nadie más en la reserva. En todos y cada uno de los pueblos del perímetro tenemos plantaciones ilegales en terrenos del parque, sobre todo de canela, y algunas talas. Es cierto que sólo afectan al borde más inmediato de la reserva y que el resto está en muy buen estado, pero a veces también tenemos problemas con incursiones que se adentran más. Y algunas de ellas relacionadas con el tipo de animales que usted busca, y en las que pueden darse la clase de encuentros que provocarían un suceso como el de ese hombre al que le arrancaron el brazo.

La doctora Eliana volvía a tener los ojos brillantes.

—¿Cree entonces posible que ese hombre pudiera haberse encontrado con un tigre y haber sobrevivido al ataque?

Affnir sonrió un poco, sardónico.

—Creo que incluso aquel hombre podía haber estado tratando de cazarlo. No ponga esa cara de sorpresa. Desgraciadamente, aquí la caza furtiva es un asunto muy grave. Sobre todo con los felinos, que alcanzan precios muy altos en el mercado de las medicinas tradicionales. —Calló por unos instantes, mientras valoraba los matices de esa posibilidad—. Sí. Si quiere usted saber mi opinión, si su hombre fue herido en el parque por un tigre, probablemente estaría formando parte de una partida de caza. Por eso no consta en ningún registro. Y podría haber entrado por cualquiera de los pueblos cercanos a Jambi, pues el límite de la reserva está a unos cincuenta kilómetros de allí. Y también por eso el tigre sólo le quitó el brazo. Seguramente sus compañeros pudieron abatirlo a tiempo. Sí —concluyó—, es posible.

Eliana sonrió abiertamente. La pista que seguía volvía a cobrar fuerza.

—¡Perfecto! Pues entonces, si contara con su ayuda...

—Usted la tiene —dijo sonriendo a su vez—. ¿Cuando viene el resto de su equipo?

Eliana lo miró en silencio, sin responder, con una mezcla de tristeza e impotencia. La sonrisa de Affnir se fue apagando y haciéndose más pequeña, como un globo de cumpleaños que perdiera helio.

—No irá a decirme que está usted sola...

Eliana asintió, con cierta vergüenza.

—En Londres están desbordados por la crisis —dijo, esforzándose por sostener la mirada de Affnir—. Realmente vine para colaborar en el estudio de las muestras de los pacientes de Jambi, para cotejarlas con el virus que habíamos aislado allí. Pero el tema se ha complicado con lo del incendio, y con la necesidad imperiosa de encontrar la fuente de la infección. El problema es que estoy dando palos de ciego y en la OMS no están dispuestos a desviar recursos en este momento, sin pruebas más sólidas. Me temo que yo soy todo el operativo —admitió.

Affnir se quedó mirándola sin abrir la boca, con el ceño fruncido, y, de pronto, se puso de pie. Eliana temió por un momento que fuera a dar por terminada la reunión.

—En ese caso —dijo mientras alcanzaba en tres zancadas la puerta del despacho—, creo que será interesante que le presente a alguien.

Salió y volvió al cabo de un instante. Lo acompañaban el guía y el hombre alto que estaban consultando el mapa. Eliana lo miró, admirada. Era alto, sí, y muy ancho de espaldas. Muy fuerte. Le pareció que sus músculos tenían más que ver con los de un león cazando en la sabana que con los de un deportista de gimnasio. Sonreía, y la miró con calidez al entrar. Sus ojos francos y agudos la atravesaron y penetraron en su mente sin ningún esfuerzo.

Eliana pensó que aquel cuerpo estaba en consonancia con aquellos ojos, y con lo que se adivinaba tras ellos.

Veintidós

ASÍ que un tigre —dijo Mario.

Eliana asintió con cierto fastidio. Era la segunda vez que contaba lo mismo en menos de una hora.

—El primer caso de Jambi tenía... sí —zanjó—. Un tigre. Pensamos que la fuente del contagio es un tigre. Así que si usted ha venido al parque a estudiar los tigres...

—Bueno —dijo sonriendo seductoramente al director—, como le expliqué al señor Affnir, no es que haya venido a hacer un estudio exhaustivo de los tigres, sino más bien una primera evaluación con vistas a destinar fondos para su conservación.

Eliana levantó una ceja.

—¿Trabaja usted en una oenegé? ¿Greenpeace o algo así?

Mario la miró, divertido. Le pareció que se había ensoberbecido un poco al decirlo.

—Algo así —dijo mientras le crecían un poco los colmillos.

A ver adónde llevaba eso.

De momento ella suspiró y miró al suelo unos instantes, mientras reflexionaba, y entonces habló de nuevo, con determinación. Y con la barbilla un poco levantada.

—Mire —comenzó—, si me ayuda a encontrar algún tigre que presente anticuerpos para el virus, yo le ayudaré a utilizar eso como propaganda para que recaude más fondos. Piénselo. Ya que va usted a acercarse a los tigres, tal vez podríamos hacerles unas pruebas y ver si encontramos alguno que nos valga.

Affnir se agitó mientras ahogaba una risa y miró para otro lado, pero no dijo nada. Mario se quedó pensando en eso.

A pesar de que la chica no tenía ni idea de lo difícil que era hacerle pruebas a un tigre salvaje, el tema tenía posibilidades que podían resultar interesantes. Aunque no había oído ninguna noticia de ese brote de fiebre hemorrágica en Londres... Claro que llevaba un par de días de viaje. Eso sería lo primero que tendría que comprobar. ¿Y si esa chica resultaba ser Casandra? ¿Y si trabajaba para una farmacéutica, como propusieron en la reunión? Qué casualidad que se hubieran encontrado allí, justo en la oficina del director del parque que aparecía en el mensaje. Quién sabe, tal vez no andaba buscando tigres de Sumatra. Bueno, llamaría al jefe en cuanto tuviera un momento y comprobaría su identidad y la veracidad del brote de fiebre. Bien.

Supongamos entonces, de momento, que todo lo que ha contado es cierto y que sus deducciones también lo son. Organizamos un dispositivo para capturar tigres y aplicarles las pruebas bioquímicas, y con mucha suerte obtenemos un positivo. Y entonces, ¿qué?

No faltarían las voces que votarían a favor de que la reserva fuera arrasada y sustituida por la plantación de biocombustibles. A fin de cuentas, alguien con la suficiente habilidad manipuladora podría mostrar el parque como una especie de Caja de Pandora, algo que no sólo es mejor no abrir, sino que es más seguro eliminar para siempre, para que no siga castigándonos con las enfermedades y desgracias que pudiera contener. Aunque por otra parte, y ahora venía lo interesante, si conseguían aislar esos anticuerpos y desarrollar una terapia con ellos, en la BAUN podrían vender el otro lado de la moneda. Así, no sólo la reserva de Kerinci Seblat aparecería como una bendición por ser la clave de la victoria contra la pandemia, sino que la preservación de su biodiversidad, como elemento imprescindible para el futuro tratamiento de todo tipo de enfermedades, podría generar el suficiente respaldo político como para bloquear el asunto de la plantación.

Sonrió con suspicacia al llegar ahí.

Otra vez el fantasma de la empresa farmacéutica volvía a aparecer.

Ya lo averiguaría, ya. Ahora lo que le interesaba aclarar con esta tal doctora Colman, era el valor terapéutico de encontrar al portador de la enfermedad. Porque igual que no era nada fácil coger a un tigre y convencerlo de que se dejara sacar sangre como ella proponía, tampoco había una relación tan evidente entre encontrar anticuerpos animales y desarrollar con ellos una terapia válida para humanos.

—Doctora —dijo poniendo la cara más inocente que pudo, en un gesto que hubiera podido espantar a un oso grizzly—, dice que quiere que encontremos un tigre que presente los anticuerpos para su virus, para curar así la enfermedad, ¿no?

Eliana respiró hondo y mantuvo la sonrisa mientras esperaba a que los demás acabaran de comprender la gravedad del asunto.

—Sí.

—Porque el sistema inmune de los humanos es incapaz de producirlos a tiempo, y el paciente se muere, ¿no?

Resopló y dijo otra vez que sí. La sonrisa era tan tensa e impaciente que podría partir una nuez con los labios.

—Pero si son anticuerpos animales, ¿podrán utilizarlos en pacientes humanos, tal cual?

Eliana achinó los ojos.

—No, tal cual, no. En biomedicina las cosas no se hacen «tal cual». Hay que hacer un tratamiento largo y complejo, señor...

—Yerro —apuntó Affnir.

—Eso es, disculpe. Señor Yerro. No es fácil de explicar ahora, señor Yerro, y no creo que tengamos tiempo para que les enseñe nociones básicas de biología molecular. Mediante un procedimiento muy complicado, utilizaremos muestras del animal para producir lo que llamamos anticuerpos monoclonales recombinantes, que suministrados a los pacientes, darán una oportunidad a su sistema inmune de luchar contra el virus. No es sencillo, pero es así. Hay que encontrar un tigre que haya estado expuesto al virus y tenga anticuerpos.

—Ah... —dijo Yerro, y se acarició la barbilla mientras lo rumiaba.

Eliana lo miró con satisfacción por haber dejado el tema zanjado.

—Qué curioso —dijo por fin Mario.

—¿Qué curioso el qué, señor Yerro?

Parecía impaciente y exasperada, a partes iguales. Y hasta indignada porque osaran cuestionarla. Mario pensó que tal vez había llegado el momento de darle un golpecito con el periódico en el hocico.

—Pues que es curioso lo que ha avanzado la ciencia desde ayer, doctora... —miró burlón a Affnir.

Estaba resultando más entretenido que ir al cine. El director aguantó la compostura y le dijo:

—Colman, doctora Colman.

—Eso, doctora Colman. —Ella lo fulminó con los ojos—. Porque verá, hasta donde yo sé, si utilizamos anticuerpos monoclonales animales en humanos, el sistema inmune los reconocerá como extraños y luchará también contra ellos, por lo que, además de no ser válido como tratamiento, podría provocar una reacción anafiláctica.

La cogió con la guardia baja.

—Sí, pero...

—Así que para utilizar los anticuerpos animales en humanos —continuó— habría que sintetizar anticuerpos monoclonales quiméricos humanizados. Vaya nombrecito —le dijo a Affnir, como en un aparte—. Una especie de híbrido con una parte del anticuerpo animal, la que se une al virus, y el resto de un anticuerpo humano, para que el sistema inmune pueda reconocerlo como aliado y usarlo para destruir al virus. Muy bien. Perfecto. Aunque... oh, vaya. ¡Qué rabia!

—¿El qué señor Yerro? —preguntó Affnir, vivamente interesado—. ¿Cual es el problema?

—Pues que los anticuerpos quiméricos que se han desarrollado hasta ahora, se han hecho sobre todo partiendo de ratas de laboratorio y ratones. No de tigres. Son procedimientos específicos y complicados, muy concretos. Y como esto no es como armar un mecano, resulta que ya no es tan evidente que si encontramos un tigre con anticuerpos, podamos utilizarlos para fabricar anticuerpos para humanos y salvar a los enfermos del brote de fiebre hemorrágica. ¿Me equivoco?

Eliana estaba anonadada. Lo miraba con la boca abierta, incapaz de articular palabra.

—Me parece que no nos han presentado. Soy el doctor Mario Yerro, de la BAUN, una oenegé de conservación de la biodiversidad... adscrita a las Naciones Unidas.

Le estrechó la mano, socarrón. Parecía la zarpa de un león cazando una mariposa. Ella por fin logró reaccionar.

—¿Es usted...? ¿Es usted doctor?

—En zoología —aclaró—. Le ruego que me disculpe por el numerito. No lo hice para molestarla. Es sólo que no estoy muy convencido de que hagamos de los tigres de Sumatra unos tipos muy populares si los presentamos como vectores de un virus tan espantoso sin que luego puedan resultar de utilidad para combatirlo. Lo más probable es que los mismos que prendieron fuego al hospital de Jambi vinieran luego a incendiar la selva. Y todo por nada.

Y probablemente lo harían con el beneplácito del gobierno mismo, y jaleados por la UPECO. Se lo iban a poner en bandeja.

Eliana pensó en lo que Mario decía. Cuando respondió, su barbilla ya no era tan altiva.

—Es cierto lo que dice, doctor. Al menos en parte.

—Llámeme Mario.

—Los anticuerpos humanizados más utilizados son los de ratón y rata. Pero hay varias líneas de investigación que ya están trabajando con otras especies. En mi propio centro tenemos un proyecto de esa clase. Y somos muy competentes. Pero el problema es que nada de lo que tenemos en el laboratorio, en nuestros muestrarios de anticuerpos, es capaz de unirse a ese virus. No tenemos nada con lo que trabajar —dijo recalcando la palabra «nada»—. Y en los hospitales no tienen tampoco nada con lo que tratar a la gente. De momento, si uno se infecta, puede ponerse a escribir su propia esquela. Y créanme que es una forma horrible de morir. No estoy aquí por gusto. Necesitamos apurar cualquier opción.

—¿Cree que podrían hacer algo si lo encontramos?

Eliana lo miró fijamente y respondió con vehemencia. Medio cerebro de Mario archivó el dato de que la doctora no estaba mal del todo.

—¡Sí! Es una oportunidad sólida, y hay que dársela a esa gente. He visto empezar el brote en Londres, y es terriblemente contagioso. Mucho me temo que en los próximos días habrá una enorme cantidad de enfermos. Y que probablemente saltará al continente, si no lo ha hecho ya. De momento, la única oportunidad que tienen pasa por que encontremos a ese animal portador. Y creo que jugar esa carta bien merece la vida de estos tigres, si no les importa que se lo diga.

Mario la miró con dureza. Habría mucho que decir sobre eso. Mucho.

—De todas formas —prosiguió—, gente de mi equipo inoculó ayer el virus a los tigres del zoológico de Londres. Sé que no es muy ortodoxo —reconoció al ver cómo Mario y Affnir se miraban—, pero eran los únicos que teníamos a mano. Esperamos comprobar con ello si el tigre es sensible al virus. Puede que incluso produzcan anticuerpos directamente y nada de todo esto sea necesario —aventuró—. Y si no...

—Si no los producen y mueren, querrá decir que sólo los tigres de aquí han desarrollado tolerancia al virus, por tenerlo presente en su entorno desde... ¿desde siempre? Bueno. Eso ya se lo dejo a usted para que escriba un buen artículo en Nature. Pero ha dicho usted algo que me ha dejado un poco confuso. Que con la prueba del zoo iban a comprobar si el tigre tenía algo que ver con el virus. Creí que eso ya lo tenían claro.

—La doctora y yo comentábamos antes la posibilidad de que no fuera un tigre el animal responsable —dijo Affnir.

Eliana se sonrojó un poco, aunque no tenía motivos para ello. Como bien había dicho antes, no estaba ahí por gusto.

—El señor Affnir me decía que también podría ser un oso, o un leopardo de las nieves.

—Nebuloso —corrigió el director—. Un tigre parece más factible, pero...

Yerro y Affnir se miraron. Los leopardos y los tigres no habitaban en las mismas zonas. Y estaban hablando de batir una reserva de un millón y medio de hectáreas.

—Esto... doctora, ¿y cuándo dice que tendrá los resultados de las pruebas de inoculación?

—Tal vez mañana, o en un par de días.

—Perfecto. Si le parece, esperaremos a tenerlos antes de planificar los detalles de la expedición. Nos vendrá bien disponer de toda la información.

—¿Y mientras tanto?

Mario le echó un vistazo a la doctora. No fue ni discreto, ni rápido. Las zapatillas de deporte blancas. Los vaqueros de marca. La blusa rosa. El suave olor a perfume. Esas uñas tan limpitas.

—Me parece que tendré que llevarla de compras. No trae botas de jungla en esa maleta de ahí fuera, ¿verdad?

Eliana se puso roja.

—¿Un salacot, tal vez?

—Pero ¿cómo se atreve...?

Mario se echó a reír a carcajadas y levantó la mano, conciliador. Hasta los labios de Affnir se habían curvado un poquito hacia arriba.

—Sólo bromeaba, doctora. Pero de verdad que necesitamos acotar nuestra búsqueda todo lo posible. Además, así daremos tiempo a que lleguen los refuerzos para la expedición.

Eliana y Affnir se quedaron mirándolo y preguntaron a la vez:

—¿Refuerzos?

—Sí. Bueno. Cazar tigres... —dijo, y esbozó una sonrisa mientras se tocaba la espalda—. Creo... que conozco al tipo adecuado.

Veintitrés

LE clavó los ojos azules y dijo:

—Pues yo creo que lo mejor que puede hacer usted es irse a la mierda.

El tipo puso cara de incomprensión y dio un par de pasos hacia atrás, sorprendido por el inesperado giro de la conversación. Trastabilló. La carne blanda de su cara se agitó en oleadas, y sus carísimas botas de safari, hechas a mano en John Lobb, se mancharon de polvo por primera vez.

—Le he dicho que ya no hago esas cosas —continuó, amenazándolo con el dedo—. Llevo más de media hora diciéndoselo de buenas maneras. Y se me ha acabado la paciencia.

Se dominó lo suficiente para no aclararle el concepto con una patada en el culo, y relajó el gesto por si alguno de los clientes del campamento los estaba observando. El ridículo cazador de opereta volvió a insistir:

—Pero... ¿cómo se atreve? —balbució—. Mi amigo me dijo que...

—A la mierda su amigo. Me importa un bledo lo que le haya dicho, y que usted haya venido hasta aquí con esa idea. Tampoco me importa lo que le haya costado su licencia para los cinco grandes, y puedo asegurarle que me importa una mierda también que no haya tenido usted suerte hasta ahora, y que se vuelva a donde carajo viva con las manos vacías. Es más, no puede imaginarse lo que me alegro, vaya.

El tipo estaba congestionado. A nadie le gusta que le hablen de esa manera. Claro que si eres un estúpido esnob prepotente que se ha dejado varias decenas de miles en un safari por Sudáfrica, y en un rifle de lujo que no has disparado aún, el tema escuece un poco más. Tanto como para encararte con un cazador veterano en su propia reserva.

Apretó los puños y dijo:

—Debería...

Hehn sonrió por primera vez en la mañana y dio un paso hacia él, tranquilo. El hombre medía casi una cabeza más, tenía casi veinte años menos, y casi fue capaz de aguantarle la mirada. Casi.

—Sí. Ojalá lo hiciera. Pero no tiene lo que hay que tener.

Se lo dijo a un palmo de distancia, sin descomponer la sonrisa. El rostro del Quatermain de guardarropía adquirió un tinte violáceo por la ira. Aquello era tan radicalmente opuesto al servilismo con el que solía ser tratado que no acertaba a encontrar las palabras con las que escupir su frustración. Lo que veía en el fondo duro y sereno de los ojos de Hehn también contribuía a que no abriera la boca.

El jefe de personal del Kamp Lewe, el campamento de ecoturismo de lujo en el que Hehn había reconvertido su reserva de caza, se acercó y aprovechó el tenso silencio para pasarle una llamada a su jefe.

—Telefoon, meneer —dijo en afrikaans.

Hehn le sostuvo la mirada al molesto visitante durante unos segundos más y se dio la vuelta con una media sonrisa, dejándolo plantado y cogiendo el teléfono inalámbrico que su subordinado le ofrecía.

—Gracias, Mariki —dijo, y se alejó seis o siete pasos mientras atendía la llamada.

Mariki dudó, pero optó por permanecer de pie, atento y con las manos recogidas a la espalda, a un par de metros del individuo encrespado. Sonrió cortés y silencioso, como estaba entrenado a hacer con los huéspedes, por muy estúpidos que fueran.

Claro que siempre hay estúpidos que escapan a cualquier medida.

—¡Esto es lo que faltaba! Que ahora un estúpido negro se ría en mis narices. ¿Te parece muy divertido? —dijo, cerrando ostensiblemente el puño derecho y dando un paso hacia él.

De repente estaba envalentonado. Qué casualidad.

Hehn se puso rígido al oírlo y giró sobre sus talones.

—Disculpa un momento —dijo al teléfono.

Desanduvo los seis o siete pasos, se cambió el teléfono de mano, y sin mediar palabra le cruzó la cara con dos sonoras bofetadas.

—Y ahora ya está subiendo al coche y largándose de aquí.

El tipo lo miraba con los ojos casi tan abiertos como la boca, mientras se sujetaba una mejilla con la mano, pero todavía sin moverse. Parecía que le costaba deducir que no era bien recibido. Habría que explicárselo un poco más.

—Mariki, vete a mi despacho y tráeme un arma.

—¿El Purdey, jefe? —preguntó con una sonrisa, mientras echaba a andar.

Sí, hombre. Sólo faltaba que trajera su Purdey grabado a buril para dispararle al tonto aquel en el culo.

—No. El Purdey no. La escopeta de cazar patos. Y dos cartuchos de cristales de sal.

La ordinaria esposa del frustrado cazador demostró tener mejor criterio que su marido y obsequió a todos con un ataque de histeria desde el todoterreno. El chofer, que llevaba casi diez días sufriendo las continuas impertinencias de la pareja, sonrió con regocijo.

El marido reaccionó ante la llamada de la selva y fue reculando hacia el coche.

—¡Está usted loco! —dijo con afectación, mientras lo señalaba con un dedo tembloroso—. ¡Loco! —repitió mientras trepaba al asiento trasero.

Hehn lo miró con una leve sonrisa, sin decir nada, mientras la mujer subía presurosa las ventanillas y el tipo gritaba y hacía aspavientos desde su asiento. Mariki volvió sin escopeta pero con dos rángers de la finca, y le sacó con disimulo la lengua al del coche. El conductor se rió quedamente al verlo y luego levantó los ojos al cielo con resignada paciencia, y arrancó por fin. El Kamp Lewe volvió a ser un remanso de paz y Hehn retomó su conferencia telefónica.

—No, disculpa. Uno que se había perdido —dijo mirando la nube de polvo que se alejaba—. Y tú, ¿dónde me decías que estabas?

Deambuló de nuevo mientras charlaba bajo la atenta mirada de Mariki, hasta que de repente se detuvo y se echó a reír a carcajadas, y le espetó al teléfono:

—¿Un tigre? ¿Otro? Pero ¿qué te pasa a ti con los pobres tigres?

Una hora más tarde se tomaba un jerez en su despacho, mientras pensaba en qué llevarse a Sumatra. Mario ya tenía material de observación de sobra: cámaras, transmisores y demás. Y algunas cosas bastante nuevecitas, le había dicho. No le hubiera venido nada mal contar hace unos años con el rarito ese de las gafas de sol que trabajaba en la BAUN. Habría ganado el triple usando los cacharritos que hacía. En fin. Con lo que Mario no contaba cuando se fue para allá era con que tendría que capturar un animal, y menos uno que podía estar enfermo y ser contagioso. Bueno, lo harían a distancia, como en China, con el rifle de aire comprimido. Yerro le había dicho que estarían casi solos, así que no iba a llevarse el lanzador de redes. Demasiado aparatoso. Pero podía ser suficiente con el rifle y los dardos anestésicos. Hizo bien en apuntar la mezcla de fármacos que había desarrollado Katz para los tigres; podría preparar unas cuantas dosis y llevarse los dardos ya preparados. Ahora sólo faltaba inventar una buena historia para cuando lo pararan en la aduana indonesia, porque Mario ya le había avanzado que no contaban con ningún permiso, y que ni siquiera se trataba de un proyecto oficial de la BAUN. Estupendo. Clandestino, como en los viejos tiempos.

A las malas, sabía que podía desmontar su rifle de aire comprimido y camuflarlo entre el equipaje, hasta el punto de que ningún escáner de aeropuerto, y ni siquiera una revisión aduanera, reconociese que allí había un arma. Pasaba igual con los proyectiles para los somníferos y el resto del equipo que Mario le había pedido que llevase. Las cargas de gas para el rifle podría comprarlas en Padang sin problemas, o utilizar cualquier bomba de mano para darle presión al depósito de emergencia del rifle. Con eso no habría problemas. Otra cosa sería camuflar un arma de fuego y munición real.

Apuró el jerez y dejó la copa. Fue hasta el armero de madera. Estaba forrado de acero por dentro y el cristal de la puerta era blindado. Marcó un código en la consola electrónica que aseguraba la puerta, introdujo una llave de la que sólo Mariki sabía dónde había una copia y miró su colección. Suspiró. En eso se había convertido, en una colección. Qué cosas. Aspiró con placer el penetrante olor a aceite ligero de máquinas que emanaba del armario y revivió aquellas veladas en las que limpiaba el arma, a veces en el lodge y a veces delante del fuego del campamento, allá donde estuviese, pero siempre pensando en las piezas abatidas, y en las que escaparon, y en las que caerían, mientras lubricaba, limpiaba, admiraba, los mecanismos de aquellas armas que no eran sino sus propios apéndices, y ejecutoras de su voluntad.

Abrió del todo la puerta. Ahí estaban, acero y madera, de pie y solemnes como los soldados chinos de terracota. E igual de resignados ante su destino. Paseó los ojos con nostalgia: el viejo Walther del 22 con el que su padre le enseñó a disparar; la carabina Mannlicher de 1903; el Rigby de cerrojo que compró de segunda mano en Nairobi; y dos escopetas, una Browning semiautomática y una Holland & Holland de dos cañones. Todas prácticas y funcionales, muy escogidas, de extraordinaria factura, pero sin adornos refinados. Las cajas y culatas grabadas las traían los clientes, los entusiastas ocasionales, pero eran algo superfluo para un profesional como él. Aunque bueno, no del todo. A veces también un profesional estaba dispuesto a gastarse más de cien mil dólares en un arma. Cogió la joya de la corona, su precioso rifle express Purdey. Dos cañones paralelos; dos posibles tiros inmediatos. Calibre .470 Nitro Express. Un poder de parada capaz de detener en seco a un búfalo a la carrera. El arma ideal para cazar animales peligrosos a distancias cortas. No llevaba soporte para un visor telescópico: con ese arma superlativa había que mirar antes a los ojos del animal al que ibas a disparar. Había que ser capaz de hacerlo. Y en ese rifle épico, Hehn entendió que tenían cabida los adornos. Los brillantes grabados de hojas de acanto que adornaban la caja de mecanismos del rifle, el guardamonte y la corona, eran como los versos que glorifican las exequias de los hombres justos: una especie de consagración que dignificaba la muerte del animal, y el propio lance de la caza, reconociendo la trascendencia que de verdad tenía.

Se encaró el Purdey y lo sostuvo así por unos instantes, perfectamente equilibrado, disfrutando de su peso y de su suave solidez. Luego lo bajó despacio, sin soltarlo aún, sin resignarse a despedirse todavía de su bendito tacto. Kamp Lewe, se llamaba la finca que regía. El campamento de la vida. No siempre había sido así.

Le había puesto ese nombre cuando decidió que ahí no se iban a matar más animales. Atrás quedaba una larga historia como cazador profesional en todas sus facetas, incluso en las menos legales. Había cazado a lo largo de su vida todo tipo de animales, y en todo el mundo. Machos, hembras, viejos, jóvenes. Por dinero, por placer, por encargo de otros. Por traficar con sus pieles, con sus cuernos, colmillos, manos, cabezas. Lo que fuera. Hasta por capturar a sus crías, que socios intermediarios se encargaban después de vender a ricos caprichosos o a zoológicos sin escrúpulos. Eran otros tiempos. Y así creció y mató hasta ser considerado uno de los mejores cazadores profesionales del mundo, que cobraba un dineral por guiar a los demás en sus cacerías. Reunió lo suficiente como para comprarse una enorme reserva de caza en Sudáfrica y organizó ahí sus propios safaris, durante años.

Hasta que un buen día descubrió quién era, y lo que había hecho.

Fue unos ocho años atrás, más o menos. Llevaba a un cliente que le resultaba especialmente desagradable, aunque no había nada en él que lo diferenciara de otros muchos a los que había guiado. En cierto modo, el de esta mañana era una resemblanza de aquél, al menos en lo esencial. Era un tipo ajeno por completo al verdadero significado de la caza. Un recién llegado, sin criterio ni sentido. Un profesional de éxito en lo suyo —aunque Hehn nunca pudo recordar qué demonios era lo que hacía—, con dinero, posición social y amistades a las que deseaba impresionar. Había ido hasta allí por puro esnobismo, por una búsqueda de sofisticación mal entendida. No le interesaba cazar, sino matar, acumular. Sobre todo para poder contarlo a la vuelta con un cóctel en la mano, mientras fruncía las cejas como si oteara desde su salón la sabana africana, en busca de leopardos. Aquel estúpido mataba todo lo que su mala calidad como tirador le permitía, y Hehn le dejaba porque cada pieza abatida en su reserva era un suplemento que cobraba.

Llevaba un par de días de safari en la finca cuando todo ocurrió. El primer día fue con él a cazar algo sencillo, para ver sus aptitudes antes de meterle en mayores complicaciones. Se trataba de cobrar un impala, cuya carne aprovecharían para comer en el campamento. Caminaron durante un rato mientras charlaban de esto y de aquello; se apostaron en una zona en la que Hehn sabía que abundaban los impalas, y al cabo de media hora larga apareció un macho veterano de más de ochenta centímetros de alzada, con dos preciosos cuernos simétricos que subían en media espiral. Caminaba vigilante, dando de vez en cuando un par de mordiscos rápidos a la hierba antes de levantar la cabeza de nuevo, agitando su cola de un lado a otro, como si fuera el metrónomo que marcase el compás de la sabana. Era la pieza adecuada. Un macho digno, que ya ha vivido más que suficiente como para dejar prole tras de sí. Y no estaba nada lejos. Pero aun así, y a pesar de tomarse su tiempo, el cliente necesitó tres tiros para matarlo. El último se lo dio Hehn según caminaban hacia él, incapaz de soportar los berridos de angustia del animal malherido. Hubo algo más aparte de esa torpeza, que fue lo que de verdad incomodó al veterano cazador. Y es que mientras se acercaban y Hehn remataba al animal, el tipo no se inmutó ante los chillidos. No descompuso la sonrisa ni un momento. Esa estúpida sonrisilla suya.

Visto el éxito, Hehn decidió ir a lo seguro. Lo llevó esa tarde a una charca a la que solían acudir grupos de facocheros a beber y revolcarse. Le preparó un puesto tras unos arbustos e improvisó un soporte para que pudiera apoyar el rifle y tirar mejor. Esperaron un rato, en el que tuvo que contenerlo para que no disparase a hembras ni a crías, y por fin llegó un macho, con un par de colmillos considerables. De nuevo, desoyendo todos los consejos, el tipo se precipitó y le hirió en una pata, en vez de matarlo de un disparo. El animal echó a correr y detrás fueron ellos dos, rastreándolo, pero al cabo de una hora el cliente perdió el interés y se negó a seguir la pista. Dijo que estaba cansado y que prefería irse al campamento. No sirvió de nada que Hehn le explicase las reglas del juego: tuvieron que ser Mariki y él quienes lo encontraran y aliviaran de su sufrimiento, tres horas después. Al día siguiente pasó lo mismo, esta vez con un ñu negro que Mariki, que hacía de tracker, había conseguido levantar con la pequeña manada que lideraba, hacia el punto donde Hehn y su cliente esperaban. Era un macho imponente. Mientras todavía estaba lejos, Hehn le dijo al tipo que pusiera al mínimo los aumentos del visor de su rifle y que le tirase a la cabeza o al cuello, y sólo cuando lo tuviera seguro. El hombre apuntó y tiró con negligencia una vez más, aunque al tercer disparo logró hacer blanco en una de las patas traseras. El animal cayó, se puso de pie inmediatamente, y continuó su frenética carrera en medio de la manada, entre enormes nubes de polvo. Hehn suspiró. Habría que rastrear al animal para rematarlo. El inútil pretendió dejarlo correr y continuar cazando. Hehn se mantuvo firme y el tipo tuvo que aceptar a regañadientes. Lo encontraron al anochecer.

Y por fin llegó el último día de safari, o lo que demonios fuera aquello. Después de esa jornada se lo quitaría de encima. Sólo quería que pasara el día lo más pacíficamente posible, y que el tipo pagara y se largara. Así que le propuso hacer un tranquilo rececho mientras visitaban algunos puestos cercanos de la finca. Un paseo en el que dispararían sólo cuando lo tuvieran muy claro, y según se encontraran a unos u otros animales. En el fondo, Hehn tenía la esperanza de que fueran pocos los que se pusieran a tiro. Pero qué va. Resultó que aquella mañana el tipo estaba hecho un fenómeno. Tenía puntería, y encima la suerte le sonreía. Empezaron paseando desde los lodges hacia una de las charcas, cuando apareció un chacal para beber. Apuntó con calma y bang, bang. Dos tiros y muerto. Hehn llamó por radio a Mariki para que lo recogieran y continuaron caminando. Al rato, en medio de la sabana, a lo lejos, vieron un engreído macho de avestruz estorbando a un par de blesboks que trataban de pastar en paz. No era mala pieza, y consiguieron acercarse lo suficiente como para tirar. Preparó su rifle por si acaso, pero no hizo falta: el cliente lo abatió de un solo disparo. Hehn se acercó a verlo contento y sorprendido, pero al mirar atrás para felicitar a su cliente, descubrió que el tipo había perdido ya todo interés. No parecía importarle cómo había sido el tiro, ni dónde estaba la herida, ni la talla del macho, ni nada. Ignoraba al animal caído y miraba a uno y otro lado con su repelente sonrisa, buscando con avidez nuevas víctimas. Era como un niño cruel pisando hormigas. Hehn torció el gesto y continuaron la jornada. Al rato entraron en una zona de pastos altos y localizaron una pareja de springbucks, a unos cien metros. No los habían olido y estaban tranquilos. El cliente lo miró y Hehn asintió a regañadientes y le señaló al macho, y el tipo se levantó despacio, apuntó sin respirar y lo mató de un solo tiro. Tuvo que agarrarle el cañón del rifle para que no tirase también contra la hembra.

El tipo estaba eufórico. Y a medida que crecía su entusiasmo aumentaba el rechazo visceral de Hehn por aquel hombre, al que igual le daba una especie que otra, o la valía del animal al que tirara. Para él sólo contaba disparar, tirar, matar. Matar. Afortunadamente ya era tarde, hasta el día moría ya. Hehn suspiró con alivio y le dijo que tenían que regresar. Echó a andar y detrás lo hizo su cliente. Pero de repente sus pasos se detuvieron, y Hehn oyó el sonido mecánico del cerrojo del rifle al armarse, y el roce de las correas al encararlo. Mientras se daba la vuelta, comprendió que el tipo había visto una nueva víctima. Miró hacia donde apuntaba, y antes de que pudiera decir nada el estampido del disparo lo llenó todo. Al cabo de un segundo, mientras el eco aún retumbaba, una figura mediana cayó de una acacia a más de cien metros. Lo hizo con un ruido sordo, levantando un poco de polvo que la brisa arrastró lánguidamente, mientras el árbol se llenaba de chillidos y carreras. Hehn se acercó a la acacia patibularia en aquella tarde tristísima, mientras aquel psicópata se reía a su lado con su risa de adolescente enfermo, ha, haha, para comprobar que, efectivamente, se trataba de un babuino macho. No fue eso lo que acongojó al veterano cazador, sino la hembra y las dos crías que lo miraban mientras daba la vuelta al mono —ha, hahaha— para ver el destrozo de la bala, chillando desesperadas a unos pocos metros mientras el resto del grupo huía de allí. Fue eso, la conciencia plena de la tragedia irreparable que se había producido en apenas un instante, tan sólo para arrancar dos risas retorcidas en aquel hombre que miraba ya hacia el campamento, desentendido de todo.

A la mañana siguiente Mariki disculpó a su jefe ante el cliente, que se hacía fotografías con los cuerpos de sus capturas antes de irse. Hehn lo miraba a través de las cortinas de su despacho. Estaba pletórico, sonreía mucho. He, hehe. Allí estaban la cabeza del impala; el facochero que tuvieron que buscar Mariki y él; el ñu que murió despacio; y el chacal, el avestruz, el springbuck y el babuino a los que aniquiló el último día. Qué bien. Todos habían muerto para que aquel hijo de perra pudiera poner los ojos en blanco delante de un Martini.

Hehn no había podido dormir en toda la noche.

Ese mismo día canceló todas las reservas de la finca y renegó de su título de gran cazador blanco.

Dejó el Purdey en su sitio y se sirvió otro jerez, mientras sonreía con un poso de amargura al recordar todo aquello. Sí, eso era. Un renegado. Y un converso, como Mario lo llamaba en broma de vez en cuando. Pero qué otra cosa podía ser, después de que la sordidez de sus animales muertos le estallara en la cara como un huevo podrido. Así que lo reconoció y decidió poner punto y aparte, sin más. Algunos tipos son capaces de eso. Cerró la finca durante un tiempo. La abrió de nuevo, pero los únicos safaris que se harían allí a partir de entonces serían con cámaras fotográficas.

De todas maneras, haber vivido todo aquello tenía sus ventajas. Es cierto que de vez en cuando llegaba algún despistado como el de aquella mañana, que un antiguo cliente había reenviado con la pretensión de que enderezase un catastrófico safari, pero casos como aquél se los quitaba de encima con mayor o menor elegancia. No. Lo interesante era todo el conocimiento que atesoraba de aquella época. Todas aquellas madrugadas de caza furtiva; las triquiñuelas aprendidas de los que fueron veteranos antes que él; los valiosos contactos en el mundillo y los favores que aún le debían. Tenía todo eso, y mucho más, como parte del magnífico arsenal con el que hoy se enfrentaba precisamente a los furtivos y a los depredadores, y con el que podía reparar, qué magnífica palabra, parte del mal causado.

Cogió una agenda del último cajón del escritorio y se dispuso a rescatar del olvido a alguno de esos contactos. Porque seguro que el parque de Sumatra al que iba tendría sus normas respecto a la entrada de armas de fuego, pero él también tenía sus propias normas. Y alguna de ellas tenía que ver con que uno nunca entra desarmado en zona de tigres. Pasó las hojas de la libreta con el pulgar de la mano izquierda, mientras rebuscaba distraídamente con la derecha en el cajón de arriba de la mesa. Sacó al poco un revólver Smith & Wesson modelo veinticuatro, del calibre .44 especial, negro, tan veterano como él mismo. Pesaba casi un kilo y medio, y con él podías abatir a un león si hacía falta.

Lo sostuvo con media sonrisa mientras encontraba por fin el teléfono de un transportador de confianza que operaba en aquella zona. Los transportadores se encargaban de apañar las cosas en las aduanas. Avisándolos con tiempo y disponiendo del dinero necesario para pagarles y para que pudieran untar a quien correspondiera, uno podía hacer que casi cualquier cosa entrara o saliera de un país. Animales cuyo comercio estaba prohibido por los convenios internacionales, armas, lo que fuera. Hasta personas. El precio variaba según la mercancía y los países implicados. Con dinero, y por dinero, se podía hacer prácticamente cualquier cosa.

Eso lo sabía bien.

Veinticuatro

ASÍ que un mono —dijo Hehn—. Creía que íbamos a cazar tigres.

Affnir se removió detrás de su escritorio y endureció los ojos, pero Mario levantó la mano en un gesto de disculpa antes de que pudiera protestar. Había que hilar fino.

—No vamos a cazar nada, Albert. El señor Affnir nos ha dado permiso para capturar algunos animales y para que la doctora Colman les haga las pruebas in situ, pero luego los liberaremos. A no ser que tengamos suerte y encontremos uno con anticuerpos. En cuyo caso, ya veríamos lo que podemos hacer —dijo, mirando al director.

Hehn se frotó los ojos y asintió mientras suspiraba cansado. Había llegado hacía un rato, tras casi siete horas de coche desde Padang, las cuatro últimas bajo la lluvia que ahora repiqueteaba furiosa contra el tejado y las paredes de las oficinas del parque. Se quedaron en silencio y al tableteo de la lluvia se unió el ulular del viento. Eliana se arrebujó en la chaquetilla. Estaban alto, y hacía fresco. La poca luz que aún entraba por la ventana que Affnir tenía detrás era gris. El hombre permanecía en mangas de camisa, como si abrigarse un poco más denotara algún tipo de debilidad que no estaba dispuesto a tolerar. Yerro no se inmutaba, sentado, pensativo y tranquilo, con los brazos cruzados y las piernas totalmente estiradas. Su cuerpo y su vello parecían adaptables a cualquier situación. Hehn arrugó el gesto y rogó para que el reuma no viniera a tocarle las narices.

Se levantó para servirse más té y rehízo el comentario:

—De acuerdo. Sólo les haremos pruebas. Pero insisto en que creí que se trataba de tigres.

Mario y Affnir miraron de refilón a Eliana mientras Hehn se llenaba la taza.

—Siento el cambio de planes, señor Hehn, pero hasta anoche no tuvimos los resultados de las pruebas con animales que están realizando en Londres. La verdad es que han cambiado todo lo que presuponíamos.

—Estamos trabajando siguiendo las investigaciones de sus colegas de la OMS —explicó Mario—. Hace pocos días que empezó allí un brote de fiebre hemorrágica, y la doctora tiene motivos de peso para creer que el foco de la epidemia está aquí, en esta misma reserva. Y hasta ahora, la opción del tigre parecía la más razonable.

—¿Y ya no?

—Ya no. Resulta que...

—Los únicos animales que han reaccionado en las pruebas ante el virus han sido los primates —interrumpió Eliana—. Inyectamos el virus a los tigres del zoo, pero ninguno de ellos ha enfermado. Y ha pasado igual con el resto de las especies a las que hemos inoculado el virus en nuestras instalaciones. Sólo se ha producido respuesta en algunos primates, que han enfermado o muerto —dijo con cierto entusiasmo.

—Parece que se alegra. ¿No le gustan los animales?

Eliana endureció el gesto. Aquello que había dicho Hehn estaba fuera de lugar.

—No me malinterprete. Por supuesto que me gustan, pero no me haga usted escoger entre un humano y un gibón. He visto lo que hace ese virus, señor Hehn. He hecho autopsias a personas que han muerto por su culpa. Y he visto los ojos de personas infectadas que sabían que iban a morir. Que han muerto ya —agregó con un hilo de voz, y desvió la mirada.

Se quedó en silencio, y se llevó una mano a la boca al darse cuenta de lo que había dicho. La mujer a la que vio en el nivel cuatro, la doctora que trató a Peat... Robert le había contado que los pacientes del nivel cuatro habían muerto, pero no le había puesto rostro a la noticia hasta ese momento... Ahora esa mujer había recobrado la individualidad en su memoria. Ya no era una estadística. Era la mujer a la que miró a los ojos y lloró una lágrima de sangre.

Se sintió muy sola de repente, y muy cansada. Le temblaron los labios y sin darse cuenta escondió los pulgares dentro de los puños. Estaba a punto de derrumbarse.

Mario le pasó un brazo por encima de los hombros y la estrechó con suavidad, mientras Hehn doblaba una rodilla ante ella y la cogía de la mano.

—Doctora, siento haber dicho...

Eliana se quitó la mano del rostro y la apoyó en el hombro cuadrado del cazador, mientras se sobreponía y les miraba a los ojos con agradecimiento, y cierto embarazo.

—Lo siento. Creo que están siendo unos días un poco... duros. Pero ya estoy mejor —dijo con una sonrisa tenue, aunque sincera—. Siento el sacrificio de esos animales, se lo aseguro, pero nos han dado información muy valiosa. Mi alegría no venía porque hubieran muerto primates, sino porque sólo lo han hecho unos muy concretos: chimpancés y gibones. Los monos pequeños, como los rhesus y los macacos, no se han visto afectados por el virus. Ni siquiera han enfermado.

—Eso quiere decir que el virus es selectivo, sólo afecta a simios grandes, como chimpancés, gibones, gorilas y orangutanes —aclaró Mario—. Los primates hominoideos.

—Como los humanos... —dijo Hehn.

Eliana asintió, con los labios fruncidos. No se olvidaba de los humanos, no.

—Coincide con lo que sabemos del virus —dijo—, que, al parecer, es una variante extraña de la familia de los filovirus. Como un primo lejano del ébola y el marburgo que hubiera evolucionado por su cuenta, pero con bastantes puntos en común. Éstos son también casi exclusivos de primates grandes, así que es coherente. Y además nos indica qué clase de animal buscar para encontrar anticuerpos. Con lo del tigre estábamos siguiendo una pista falsa.

—¿Por qué pensaron en un tigre?

—Porque la persona que pudo iniciar el brote fue ingresada cerca de aquí porque un animal grande le había arrancado medio brazo. Así que pensábamos que tal vez se había infectado durante el ataque. Y por el tipo de heridas pensamos que el responsable era un tigre. Pero ahora, ya ves...

—Además, ésta es la primera vez que el virus sale de su escondite —dijo Eliana—. Nunca lo habíamos visto. Así que lo más probable es que su reservorio esté en una zona profunda de la selva, lejos de las poblaciones que la bordean. Como los tigres.

—El señor Affnir opina que posiblemente el hombre herido era un furtivo —dijo Yerro.

Hehn miró al director del parque y luego asintió en silencio. Y tanto que era posible.

—De cualquier manera, eso ya es irrelevante —dijo Eliana, ceñuda—. No buscamos al responsable del ataque, sino a animales con anticuerpos para el virus.

—Estuvimos haciendo esta mañana un primer balance de los simios de la reserva que encajarían con nuestro perfil de búsqueda —continuó Yerro—. Y la verdad es que la lista no es muy grande. Eso puede facilitarnos las cosas.

—¿Qué hay, además de los orangutanes?

—Precisamente orangutanes no hay en este parque, señor Hehn —dijo Affnir—. Los orangutanes se concentran en los bosques del norte de la isla, a varios cientos de kilómetros. Aquí lo más parecido a lo que ustedes buscan son los siamangs.

—¿Siamangs?

—Una especie de gibones, que viven en algunas zonas de la reserva. Ahora verá.

Levantó la voz y gritó:

—¡Sansul!

Se abrió la puerta del despacho y asomó el rostro cetrino del ránger que había estado atendiendo a Mario el día de su llegada.

—Dígale a Eddie que le ayude a traer el mapa de ahí. Y coja también una foto del siamang.

A través de la puerta entreabierta vieron cómo los dos guías descolgaban el colosal plano de la reserva que dominaba el vestíbulo. Medía casi dos metros de lado, y afortunadamente estaba pegado a una lámina de corcho que le daba rigidez. Mario y Hehn ayudaron a quitar las cosas de la mesa de Affnir y entre todos pusieron el mapa encima.

El joven Eddie salió de nuevo como una exhalación y volvió al despacho con una de las fotos enmarcadas que decoraban la entrada. Era de un gran mono negro, con los brazos muy largos. Tenía además un buche enorme, redondo y claro, casi del mismo tamaño que su cabeza.

—Éste es el siamang, señor —dijo—. Es un gibón único en el mundo. Tiene dos dedos unidos en cada mano, por lo que parece que sólo tiene cuatro.

—¿Y esto de aquí? —preguntó Hehn señalando la papada—. ¿Se ha tragado un melón francés?

La risa de Eddie sonó casi como la de un niño.

—Eso lo usa el siamang para cantar, señor. Lo inflan en el cuello y así pueden gritar por la selva para comunicarse. Mire, el macho hace así.

Cerró los ojos e imitó al animal con entusiasmo.

—¡Aoooouuuuuuu!

Lo miraron anonadados y luego contuvieron la risa lo mejor que pudieron, bajo la mirada severa de Affnir. Eddie vio el público dispuesto y se lanzó de nuevo.

—¡Y éste es el sonido de la hembra! ¡Áhuu! ¡Áhuu! ¡Áhuu! ¡Ahu! ¡Ahahhh!

Explotaron los tres en carcajadas ante Affnir, que no estaba para bromas, y un indiferente Sansul. Eddie se unió a las risas, deseoso de estrechar los lazos con los extranjeros. Dejó de hacerlo en cuanto se dio cuenta de que el director le fulminaba con la mirada.

—Ésta es una reunión seria —dijo severo—. Y si no sabe comportarse será mejor que vaya fuera. ¿Ha entendido bien? Es usted un ránger del Kerinci Seblat.

Eddie bajó la mirada y pareció ruborizarse. Se colocó al lado de su compañero, que, ahora sí, sonreía taimado. Affnir encendió la luz del despacho. Era el núcleo central de un gran ventilador de techo. No se veía ni un solo bicho muerto en el plafón, a pesar de estar al lado de la selva.

—Esto es el parque —empezó, inclinado sobre el mapa—. Estas montañas de la izquierda son la cordillera Barisan. Marcan por este lado el límite de la reserva. Nosotros estamos ahora aquí, en las montañas al sur del monte Kerinci, el más alto de la isla. Y todo esto —dijo señalando una inmensa superficie delimitada por una línea amarillaes la reserva.

El mapa estaba basado en una fotografía realizada con satélite, sobre la que habían impreso los puntos más relevantes y parte de la orografía. La reserva aparecía como una masa densa de montañas y valles, tupida, impenetrable. Y enorme. Los relieves de las montañas que contenía en su parte occidental se intuían apenas por las sombras que proyectaban, y por alguna tímida curva de nivel que habían sobreimpreso. La parte oriental, que llegaba casi hasta Jambi, era más plana. Nada se veía debajo de aquel verdor. Había pocos ríos lo suficientemente anchos como para dejar una leve línea plateada en la fotografía.

—Hay otros muchos que no se ven aquí —explicó Affnir—. Son estrechos y cambiantes, y los árboles de las riberas tienen unas copas tan enormes que casi llegan a cubrirlos. Los que conocemos los hemos reflejado con estas líneas azules.

—¿Los que conocen?

—Hay partes amplias de esta selva que aún no han sido exploradas, señor Yerro. No hay carreteras. Ni caminos. Ni medios —dijo con una sonrisa torcida y amarga—. Tengo menos de setenta personas para cubrir todo esto. Y casi todas concentradas aquí, donde se hacen las visitas turísticas. Dispongo de sólo cuatro todoterrenos para ir patrullando los límites de la reserva. Y son un millón y medio de hectáreas.

Se lo dijo con una mirada cargada de significado. Mario asintió. Ya le había dicho en privado esa mañana que defendería su reserva a capa y espada en la BAUN. Necesitaban urgentemente apoyo y fondos si querían mantener todo eso. Y casualmente parecía que el gobierno indonesio no estaba por la labor.

—Antes, los siamangs estaban repartidos de forma homogénea por casi todas las zonas de bosque bajo. Ahora, sin embargo, están concentrados en áreas más remotas, cerca del núcleo de la reserva. Son muy sensibles ante las poblaciones humanas que rodean el parque, y se han ido replegando a medida que el número de personas aumentaba —explicó—. Hace un año un grupo de investigación británico vino para estudiarlos y acabaron localizándolos en esta zona, cerca del lago Dikarak, casi en el centro de la reserva. Según comentaron, había allí un buen número de grupos familiares. Tal vez sea un buen lugar para que empiecen ustedes.

El punto que señalaba en el mapa era una colosal masa de agua, que destacaba nítida y fresca entre el verde de la selva. Se nutría sobre todo de un gran río que atravesaba el parque en diagonal, y que iba recogiendo en su cauce el aporte de los riachuelos que bajaban de las montañas. El río se bifurcaba en dos al noroeste del lago, dejando aislado entre las aguas un enorme triángulo verde de varios miles de hectáreas.

Mario sacó de su mochila un compacto ordenador portátil de campaña y lo encendió. La pantalla podía articularse y replegarse sobre el teclado, y funcionar como un tablero táctil. Abrió un programa de cartografía y navegación, y cargó una copia de la fotografía aérea que Affnir tenía sobre la mesa. Estaba ya normalizada, atravesada por una retícula de líneas de latitud y longitud. Marcó en la pantalla la zona que el director del parque indicaba y guardó las coordenadas. Eddie miraba fascinado todo aquello.

—Muy bien —dijo Yerro—. Empezaremos a buscar a los siamangs por ahí. ¿Cree que un helicóptero podría dejarnos en esa zona del lago? ¿Habrá espacio en esas orillas, o es pantanoso?

—Si le digo la verdad, no he estado nunca ahí. Por las fotografías que trajeron los ingleses, parece que sí que podría aterrizar. De todas maneras ellos utilizaron un claro en la selva, a día y medio de marcha del lago. Pasaron primero por este punto —dijo señalando una pegatina redonda y roja que destacaba entre tanto verde—. Es un poblado de los orang rimba. Ustedes tendrán que hacer lo mismo.

—Está a día y medio —dijo Eliana masticando las palabras, mirando el punto con los ojos convertidos en una línea acerada—. Y no podemos perder un día y medio. Las últimas noticias que me han llegado hablan sobre casos de fiebre detectados en Estados Unidos y en Francia. Y siguen sin encontrar ningún tratamiento para los que enferman. Necesitamos ir directamente a por los animales.

Affnir la miró impertérrito.

—Pues me temo que tendrán que pasar por el poblado —dijo despacio—. Ésos son los territorios de caza de los rimba, y no sería correcto que se pusieran ustedes a trabajar por allí sin pedirles antes permiso. Y les recuerdo que esta situación ya es suficientemente irregular. No tienen ustedes ningún permiso oficial de investigación, y ni mucho menos para abatir o sacar animales de la reserva. Dejarles que localicen y traigan aquí a alguno de esos animales que usted busca, mientras se tramitan los permisos, es una concesión temporal que les hago con motivo de la gravedad y urgencia de la situación. Pero lo que no voy a permitir es que generen ningún conflicto con los rimba, ni con las autoridades del gobierno provincial. Si quieren acceder al lago hablarán antes con los rimba —terminó, inflexible.

—No puede...

—Ningún problema —interrumpió Mario—. Al contrario. Estoy de acuerdo en que vayamos primero al poblado. Es más, les pediremos ayuda a los rimba para encontrar a los siamangs. Dudo que nadie conozca esta selva mejor que ellos.

Eliana lo fulminó con la mirada. Mario le guiñó un ojo.

—Además, doctora, tal vez accedan a que usted les haga las pruebas. Piense que los rimba son nómadas que llevan siglos cazando y recolectando por la selva, así que es más que posible que hayan desarrollado tolerancia al virus en algún momento, y que presenten anticuerpos.

A Eliana se le encendió el rostro mientras calibraba las posibilidades. Affnir lo miró con cierta sorpresa y admiración.

—Veo que se ha informado usted muy bien, señor Yerro.

—Estoy al corriente de algunas de las cosas que pasan por aquí, sí.

Se miraron con reconocimiento y Affnir insinuó una sonrisa, mientras asentía meditabundo.

Eddie aprovechó que nadie le prestaba atención para coger el ordenador de Mario y echar un vistazo. Era fantástico, y no pesaba apenas. La brújula digital del GPS que tenía giró cuando lo movió. ¿Tendría Internet también? Seguro que sí. La de la oficina casi nunca funcionaba. Pasó el dedo por la pantalla, encantado de que el puntero digital le siguiera. A ver si con este botón...

Todos lo miraron cuando gritó.

Sansul le había retorcido la oreja derecha y le había quitado el ordenador para devolvérselo a Yerro. Affnir miró al techo, al límite de su paciencia, resopló, y dijo, tratando de conservar la calma:

—Pues precisamente, Sansul es un rimba. No había pensado que eso pudiera servirle, doctora, pero estoy seguro de que colaborará con usted en lo que haga falta. ¿Verdad, Sansul?

El guía pareció sorprendido al convertirse en el centro de atención. Los miró con la boca ligeramente abierta, hasta que sus ojos se detuvieron en Eliana y afloró en ellos un destello de inteligencia. Entonces sonrió con unos dientes manchados de café y tabaco, y dijo:

—Será un placer ayudar en lo que pueda. Puede hacerme las pruebas que quiera. Y a lo mejor hasta me lo encuentra y ya no hace falta que vayamos al poblado... —aventuró, ampliando más la sonrisa.

Eliana lo miraba con curiosidad.

—Vaya... muchas gracias. En cuanto lleguen los tests veremos si presenta usted anticuerpos. Sería estupendo, la verdad... es... bueno —rió nerviosa—, me ha sorprendido un poco la posibilidad de tener de repente la solución tan cerca. Usted... vaya, no habría imaginado que era usted un... en fin, un indígena. ¿Cómo es que está trabajando aquí, y no viviendo con el resto de su pueblo?

El ránger hizo un mohín de vieja puritana, y respondió, seco:

—No a todos nos gusta correr en taparrabos por la selva.

El silencio que se extendió por el despacho fue tan denso que podías cavar un hoyo en él. Mario estudió al simpático ránger y le preguntó a Eliana, sin quitarle la vista de encima al guía:

—Doctora Colman, ¿cuándo llegará su material?

—Hablé al mediodía con el doctor Pliambachang, y me confirmó que lo habían recibido esta misma mañana en su oficina de Yakarta. Dio orden de que lo reenviaran inmediatamente aquí, por servicio urgente. Me permití darle la dirección de su despacho en vez de la del hotel, señor Affnir.

El director levantó una mano y asintió.

—Ningún problema, doctora. Si lo mandó por servicio exprés, tal vez llegue mañana mismo, antes del almuerzo, incluso. La avisaré en cuanto lo recibamos.

—Yo aprovecharé entonces para comprar algunas cosas en el mercado —dijo Hehn, poniéndose de pie y estirando un poco el cuerpo, con las manos en los riñones—. No se caza igual a un mono que a un tigre.

El director volvió a ponerse tenso, en guardia.

—Señor Hehn, le recuerdo...

—Si quiere puedo acompañarle, señor. ¡Conozco muy bien todas las tiendas de Sungai! —propuso solícito Eddie—. Puede poner trampas con frutas y miel, ¡y a lo mejor hasta pueden capturar también a un Orang Pendek, y todo! ¿Saben? Dicen que en esa zona...

Su voz bajó de tono hasta que paró en seco. Había vuelto a meter la pata. El señor Affnir lo miraba con la boca crispada y los ojos echando chispas. ¡Lo había interrumpido! Demonios, como le castigara con no ir a la expedición... Musitó un casi inaudible «perdón» y se concentró en contar las tablas del suelo.

El señor Affnir se quedó mirándolo por unos instantes más, mientras se dominaba, y dijo por fin:

—Vuelvo a recordarle que esta situación es excepcional, señor Hehn, y a ustedes también —dijo señalando a Mario y a Eliana—. Estoy yendo mucho más allá de lo que debería. Espero que colaboren conmigo y no abusen de mi confianza. En el caso de que encuentren a un animal con los anticuerpos, deberán traerlo aquí, y esperar a que nuestras autoridades concedan el permiso para que lo lleven a su centro de investigación, o a donde se determine. No podrán cazar ni hacer daño a ningún animal protegido de la reserva. Soy inflexible en ese punto —dijo solemne, poniendo las manos sobre la mesa y envarándose en su asiento—. Sansul, le hago a usted responsable de que las cosas se hagan de esta manera. Será usted el representante oficial de mayor grado en la expedición.

El jefe de los rángers del parque asintió en silencio. No consiguió poner un gesto tan grave como el de Affnir, pero se esforzó en ello mientras los demás se levantaban y daban por concluida la reunión.

Veinticinco

EL camarero los observaba mientras cambiaba la suciedad de sitio con un trapo que ya era viejo antes de que inauguraran el restaurante. La extranjera se había ido con el señor Affnir cuando terminaron de cenar. Los dos hombres estaban desde entonces en la terraza, hablando. Ya no llovía, aunque para él seguía haciendo demasiado fresco.

Pasó el trapo por la siguiente mesa, cerca de los extranjeros, y aguzó un poco el oído. No entendía ni palabra de lo que decían, pero estaban muy animados. Parecía divertido. Un día de éstos tendría que aprender inglés.

—¡Por Casandra! —dijeron los dos a coro, mientras brindaban con cerveza.

Varios botellines se arracimaban ya en un extremo de la mesa, como un pequeño ejército vencido.

—Tengo mucha curiosidad por saber quién es —dijo Yerro, sonriendo—. Y por que me diga por qué lo ha hecho.

—Espero que sea guapa, por lo menos. Por cómo hablas de ella, da la impresión de que te la llevarás a la cama en cuanto aparezca.

—Mira que eres bruto, Hehn —rió—. Además de que puede ser un hombre. Creemos que ha usado el nombre de Casandra sólo por el detalle mitológico que te conté. Y sigo sin tener nada claros sus motivos. Antes sí, creía que actuaba por moral y honradez, pero ya tengo mis dudas. De cualquier manera, podemos sacarle partido al aviso que nos ha dado. Nunca viene mal salvar toda una zona como ésta. Eso es algo objetivo en sí mismo.

Bebieron un trago y Hehn se quedó pensativo, jugueteando con la etiqueta de una de las botellas. La arrancó en parte y la estrella roja que casi la llenaba se quedó rasgada por la mitad, como una bandera derrotada.

—¿No se os ha ocurrido pensar que pueda tratarse de Eliana? —dijo.

Mario asintió, mientras se acariciaba la barbilla.

—Sí, pero no. Hablé de ella este mediodía con el jefe, cuando me enteré de que ya había casos de fiebre en Estados Unidos. Dos tipos, unos vendedores de cosméticos. Empezaron a sangrar por la nariz en el avión en el que venían desde Londres. Andan buscando como locos a todos los pasajeros y la tripulación que iba en el mismo vuelo, un Jumbo. El caso es que, al parecer, después de eso, alguien de arriba tiene mucho interés en que sigamos muy de cerca la investigación de los anticuerpos, y le han abierto una línea directa al jefe con acceso a toda la información que se vaya generando, tanto allí como en Londres.

—Parece que tiene buenos contactos, el señor Stix —dijo mordaz.

—Aunque con Eliana no ha tenido que usarlos para confirmar quién es: hay suficientes artículos médicos firmados por la doctora Colman en Internet como para llenar dos especiales de Navidad de Science. Es una lumbrera, muy buena en el estudio y control de enfermedades. Ahí donde la ves, se pone esos trajes inflados que parecen de astronauta y se mete en su laboratorio a estudiar a los peores bichos que puedan salir de la Caja de Pandora, a darles con el látigo. Un roto un día en el traje y... —dijo, y levantó las cejas—. Hay que tener arrestos para eso. Lleva años trabajando en la OMS y es de los pocos capaces de trabajar en un nivel cuatro de bioseguridad. Pero no hay nada en su historial relacionado con empresas farmacéuticas, ni cosas por el estilo. Además de que no tiene pinta de saber de qué va la UPECO, ni parece especialmente interesada en salvar la reserva. Seguro que la quemaría si así detuviéramos el brote de fiebre hemorrágica. No. No es Casandra.

—Pues es una pena. Creo que te pone ojitos.

Mario gruñó y se rió dos veces, fuerte y ronco.

—Creo que lo que le gustaría de verdad es sacarme los ojos a mí, cada vez que le llevo la contraria.

Se quedó un instante en silencio, mirando a ninguna parte.

—Tampoco creo que se trate de Affnir —dijo por fin—. Él defiende la reserva, claro, pero no le veo haciendo nada que se saliera del guión. Y ni de milagro asaltando el ordenador del presidente. ¿Has visto el ordenador que tenía en la oficina? Creo que hay que echarle carbón para que funcione... Y además lo de la UPECO... Tenías que ver cómo se miraban el de la Agencia de Seguridad Nacional y el vicepresidente, al pronunciar el nombre. No. Todo eso queda muy por encima de este ambiente.

Hehn cabeceó mientras encendía un cigarro, fino y alargado. Echó el humo y dijo:

—Pero no del de una farmacéutica internacional.

Yerro asintió.

—Por eso accedí tan rápido a pasar por el poblado de los rimba. Además de que la doctora les haga las pruebas, quiero preguntarles si han venido extranjeros por aquí últimamente. A los de las farmacéuticas les gusta rondar a los indígenas, para utilizar sus remedios naturales como punto de partida para sus investigaciones. Y luego patentarlos, claro.

Sonrió con un punto de melancolía y chocó su vaso con el de Hehn antes de bebérselo de un trago. Suspiraba por un whisky, pero lo más fuerte que tenían ahí era esa maldita y aguada cerveza Bitang.

—Qué cosas —dijo—. O estamos hablando de alguien a quien los de Greenpeace deberían levantar una estatua de oro, o muy probablemente Casandra sea un manipulador que nos está pasando su trabajo sucio.

Hehn contrajo el ceño.

—Pero no os ha pedido nada. Sólo os ha avisado de que la reserva corre peligro, ¿no?

—Por eso te lo digo. O es el James Bond de los ecologistas por estar al tanto de eso, y haberse arriesgado tanto para comunicárnoslo, o va a sacar provecho de que los planes de la UPECO no salgan adelante. Y yo ya no tengo demasiado buen concepto de mis congéneres. Quiero creer, en Casandra y en la gente, pero...

Se encogió de hombros, dejando la frase en suspenso. Hehn asintió. Sabía de qué iba el tema. No era la primera vez que lo hablaban, sobre todo después de unas copas.

—Tantos años en esto, y las cosas no han cambiado nada. Incluso en la reunión que tuvimos en la BAUN con los del gobierno, el único que vio justificado que todo esto se hiciera sólo por salvar la reserva, fui yo. Para mí era una cuestión de principios, algo importante en sí mismo, ¡moralmente indiscutible! —dijo levantando el dedo—. Pero a los demás sólo les cuadraba si era una moneda de cambio. No entiendo cómo puede parecerle a nadie razonable que todos estos bosques puedan ser arrasados sólo porque alguien gane más dinero. Según su forma de ver las cosas, todo esto sólo tenía sentido si Casandra veía peligrar su negocio por culpa del de la UPECO. Y ¿sabes qué?

—¿Qué?

—Que al final han hecho que me lo replantee. Y creo que tienen razón. Que esto beneficia a alguien. A Casandra. O al gobierno indonesio. O al de Estados Unidos. Y que por eso estamos aquí. Sólo que yo no trabajo para ellos: ni para la UPECO, ni para Casandra, ni para el gobierno, y como me lo piense mucho ni siquiera para la BAUN, si al final está dispuesta a seguirle el juego a cualquiera de ellos. Mi puesto en todo esto es lo de menos —dijo con una sonrisa feroz, levantándose y apoyando las manos en la mesa—. Eso sí que es circunstancial. Fíjate qué expedición han montado para salvar uno de los lugares más extraordinarios del planeta. Qué despliegue. Estamos dos, acompañando a otra pobre empeñada en ser coherente consigo misma y seguir su propia pista, y a la que también han dejado sola. Así que por mí, que les vayan dando, si llega el caso. Y en cuanto a ti...

Hehn levantó los ojos.

—Tú puedes pagar las cervezas, como parte de tu expiación —dijo con una fuerte carcajada, apoyando la mano en el hombro de Hehn al pasar—. Esta ronda era tuya. Yo te espero en el coche. Mañana será un día largo.

Le vio salir con la frente alta, seguro e inquebrantable en su determinación, hablando del honor y de los principios. En estos tiempos.

Un tipo excepcional. O un colosal Quijote, anacrónico y perdido.

O quizá ambas cosas.

Veintiséis

LA voz que salió por los auriculares quedó casi eclipsada por el ruido de la turbina y el rotor:

—Ya estamos llegando. Mario escrutó entre las copas de los árboles, siguiendo la dirección que el piloto señalaba con el dedo. No vio nada, aparte de la ininterrumpida e impenetrable capa foliar que llevaban sobrevolando desde hacía casi una hora.

—Conoce usted muy bien la selva.

El piloto no dijo nada. Se limitó a señalar el GPS que llevaba en la consola de instrumentos. Por supuesto. Cualquiera lo encontraba si no.

El Bell Iroqués hizo un viraje a la derecha, ciñéndose al contorno de una colina. Detrás de ella, en mitad de una planicie de árboles, apareció el claro que buscaban. Las tupidas hierbas que lo tapizaban se aplastaron hacia los lados, como cabellos lacios, por el viento que provocaban las aspas del helicóptero al posarse.

Eddie y Hehn fueron los primeros en descender. El cazador ayudó a bajar a la doctora, mientras el joven ránger cogía los paquetes y mochilas que su compañero le pasaba y las apilaba a un par de metros del patín del Bell. Mario colgó los auriculares encima de su asiento de cabina, le dio una palmadita en el hombro al piloto y pasó atrás, a ayudar a Sansul con los bidones en los que llevaban todo el equipo de investigación. Eran dos enormes bidones de plástico azul, con cierres estancos y un armazón especial para transportarlos. El ránger trataba de moverlos sin conseguirlo. Pesaban alrededor de cien kilos cada uno.

Le indicó que bajase donde Eddie. Tuvo que hacerlo por señas; no había otra manera de entenderse con el ruido de la turbina y el rotor. Mario cogió uno de los bidones por las asas superiores, lo tumbó despacio y lo hizo rodar hasta el borde de la plataforma del helicóptero. Lo sacó lo suficiente como para que empezara a caer y luego lo sostuvo con una mano, mientras los rángers terminaban de bajarlo y se lo llevaban rodando. Bajó de un salto y se cargó al hombro el segundo bidón. Se adelantó hasta la cabina sin ni siquiera dejarlo en el suelo, y le hizo una señal al piloto para que se fuera. No había quien soportara aquel estruendo.

El helicóptero se elevó rápidamente y desapareció detrás de la colina. A los pocos segundos, apenas se oía. Ese sonido que se perdía era la civilización. Se miraron los cinco, envueltos de repente en un absoluto silencio, en medio de todo aquello. Solos. Los guías miraban con aprensión la selva que se cernía en torno al claro, con una expresión que no resultaba tranquilizadora. No estaban en los senderos que tenían marcados en las zonas de visita para los turistas. Hasta Sansul, que había nacido en aquellos bosques, parecía tan contento de estar ahí como de darse con un martillo en el pulgar. Mario aspiró profundamente y sonrió, y levantó el rostro hacia el sol radiante, con placer. Se estaba mucho mejor ahí que en Sungai Penuh. Estaba en casa.

En menos de un minuto la naturaleza volvió a ocupar el claro. Los sonidos tranquilos del mediodía en la selva, interrumpidos por el estrépito del helicóptero, se reanudaron de nuevo. Los pájaros y los insectos volvieron a aparecer. En todo su esplendor.

—Doctora, le recomiendo que se baje las mangas de la camisa. Y que se ponga un poco de repelente si no quiere que se la coman los mosquitos —dijo Yerro, quitándose un par de ellos con un manotazo—. Sansul, ¿cuánto tardaremos en llegar al poblado?

El ránger miró los bidones, mientras se ajustaba en la cintura un parang, el estilizado machete que usaban allí. Miró también a la doctora, que se había puesto un sombrero y una pequeña mosquitera en la cabeza, como una exploradora victoriana.

—Normalmente unas cuatro horas. Pero con todo lo que llevamos hoy... yo diría que entre cinco y seis.

Mario miró el reloj. Era ya la una. Tenían que ponerse en marcha cuanto antes. Terminó de colocarse su cuchillo, que llevaba en una funda acoplada a la parte trasera del cinturón. Cogió su mochila, enorme y sobrecargada con las provisiones y el material para el campamento, y se ciñó las cinchas.

—¿Y eso? —dijo Hehn, señalando los bidones con un gesto de cabeza—. No pretenderás llevar uno de cada mano, ¿verdad?

—Pensaba que podría ser un buen plan. Pero por si acaso le hemos acoplado esto. Mira.

Cogió uno de los bidones y desplegó los acoples retráctiles que tenía el armazón metálico, empujando con un pie y tirando de la parte superior como si fuera un carrito de bebé plegable. Sacó de un hueco del armazón dos pequeñas ruedas todoterreno, y las acopló en los laterales de la estructura.

—Perfecto —dijo Hehn, mordaz—. Un carrito de golf. ¿Es un invento tuyo?

—No, lo ha hecho el señor Q, después de ponerle tapacubos nuevos al coche de Bond. Pero ya verás como funciona.

Llamó a Eddie y sacó de la parte superior del armazón dos pértigas retráctiles, que acababan en un arnés ajustable. Le pasó una a cada lado de la mochila y le ajustó el arnés sobre los hombros y el pecho.

—Parece un culi chino —dijo Hehn.

Eddie dio un par de pasos, sin muchas esperanzas de poder mover aquella cosa que pesaba casi el doble que él. Pero se movió. Y sin apenas esfuerzo. Se puso a corretear entusiasmado por el claro. Todo el peso recaía en los gruesos neumáticos. O al menos sería así hasta que llegasen las cuestas.

—Como no funcione con el barro y las raíces... ahí sí tendremos motivos para reírnos. Nos tocará llevarlo con los dientes. Pero creo que funcionará. De todas maneras es sólo hasta el poblado.

Preparó el segundo bidón y le acopló con unas cinchas una especie de maletón de plástico duro y brillante, de color azul eléctrico y con aspecto de ser capaz de resistir el disparo de un bazuca. Era el equipo de detección de virus que le habían mandado a la doctora desde Londres. Lo armó todo y se ajustó el arnés. Miró alrededor. Estaban listos.

—Sansul, tú abrirás la marcha. Pasaremos primero por el chalet de Sandokán. Hemos quedado para tomar el té.

Eliana y Eddie soltaron una carcajada. Sansul no dijo nada, pero se colgó al hombro el viejo fusil que Affnir le había dado, y con su parang en la mano, empezó a abrir camino.

Llevaban casi tres horas cuando hicieron la parada más larga, para comer algo. Mario se soltó el arnés del bidón y dejó caer también la mochila. Estiró la espalda. Sus vértebras sonaron igual que el trinquete de un cabestrante. Bebió un trago de agua y se quitó la camiseta, empapada. La temperatura era perfecta, pero la humedad era otra historia. Le ofreció la botella a Eddie. El pobre chico estaba derrengado, a pesar de que Mario lo ayudaba con la carga en las cuestas.

Sacó una de las bolsas con frutos secos que habían comprado esa mañana en el mercado de Sungai y picoteó un poco. Estaba resultando un camino duro. Mejor dicho, no había camino. Era casi como abrirse paso a través de un bizcocho. Aunque si uno miraba bien podía intuir algo entre la vegetación, como el último vestigio de la estela de un barco que ya ni se ve en medio de la bruma. Seguían una ruta campo a través, pero siempre por puntos que eran un poco menos densos que el resto de jungla que los circundaba. Hehn y él se habían dado cuenta de que había restos de ramas y tallos cortados en el mismo recorrido que seguían. Estaban húmedos y marrones, punteados por pequeños hongos blancos que acabarían por disolverlos, pero algunos de ellos, los más duros, aún conservaban la forma. Y sus extremos no estaban rotos, sino cortados en diagonal, de un solo tajo. Las plantas verdes que caían bajo el parang de Sansul tenían los mismos cortes.

—¿Sabes si el camino que nos queda hasta el poblado es igual de abrupto? —preguntó Yerro, pasándole la bolsa.

Sansul asintió mientras se metía un puñado de frutos secos en la boca, y farfulló, mientras masticaba:

—Durante un rato sí. Luego se suaviza, y acaba en un camino que lleva directamente hasta el poblado.

—De verdad que es una suerte contar contigo como guía. Yo no sabría moverme por el bosque como tú —dijo, y el otro se envaró un poco, presumido—. No sé cómo puedes orientarte tan bien. Todo campo a través, y sin caminos marcados. Admirable, ¿verdad, Hehn?

El cazador asintió mientras tragaba un buche de agua.

—Impresionante.

Sansul se pavoneó, complacido, y dijo, todo sonrisas:

—Bueno, yo nací en estos bosques. ¡Soy un rimba! —Se dio unos golpecitos en el pecho, jactándose ahora de lo que renegaba la noche anterior—. Además, no es la primera vez que hago este camino.

La sonrisa de Mario fue como la del lobo de Caperucita.

—¿Ah, no?

—No. Cada cierto tiempo las autoridades de la provincia les traen algunas cosas a los del poblado. Algo de arroz, algo de ropa, tabaco, cosas así. Para que estén contentos. Alguna vez aprovechamos ese viaje para controlar que todo siga en orden.

—Y la carga se la dejan en ese claro. Por eso el señor Affnir pudo darle las coordenadas concretas al piloto.

Asintió.

—Es que el helicóptero no podría aterrizar en el poblado. Y además a los rimba no les gusta estar con gente de fuera. Así que prefieren que se lo dejen aquí y ellos vienen a buscarlo.

—¿Y por qué no hacen un camino permanente?

Sansul se encogió de hombros, desdeñoso.

—No les gusta trabajar. Y como sólo lo usan cada tres o cuatro meses, prefieren abrir un hueco a mantenerlo. Mire cómo está. Hace tres meses que vino la carga y ya está todo cerrado.

Yerro sonrió. Era una historia perfecta, sólo que aquellas plantas cortadas no tenían tres meses ni de broma. Probablemente, ni tres semanas. En la selva todo se descompone tan rápido que ya estarían convertidas en abono. Dejó el tema aparcado de momento. Tenían que ponerse en marcha si querían llegar a una hora decente al poblado.

—Ánimo, doctora —dijo cogiendo de las manos a Eliana y ayudándole a ponerse de pie.

La pobre gimió. Le dolía todo, todo le escocía, sudaba a mares. Las botas que llevaba eran nuevas y le rozaban. Estaba congestionada como sólo pueden estarlo las personas de piel clara cuando hacen ejercicio intenso en un lugar especialmente soleado, húmedo y caliente. Y la selva de Sumatra era el paradigma de esos lugares. Eliana ya lo aborrecía.

—Espero que su cuchillo esté bien afilado, señor Yerro.

—Mario. Ya le he dicho mil veces que me llame Mario.

—Pues Mario. Seguramente tendrá que cortarme esta noche los pies por los tobillos para que pueda dormir. Eso si no se caen solos antes.

—A mí no me pida cuentas —dijo bajito—. Esto es culpa de Sansul, por no tener los anticuerpos para el virus. Ahí se esfumó su oportunidad de quedarse tranquila en Sungai mientras venían de la OMS a meterlo en una caja con destino a su laboratorio. Le habría dejado mi botellita de whisky de emergencias para la espera.

Eliana rió, agotada, y al hacerlo le dio un tirón muscular en el estómago. Espectacular.

—Sansul debió irse de aquí hace bastante tiempo —respondió con disimulo—. Si uno no se expone al antígeno, el nivel de anticuerpos en la sangre va decayendo hasta desaparecer. Pero espero que tengamos más suerte en el poblado. No me veo en esta selva cazando monos.

Tenía una sonrisa esperanzada. Mario le ayudó a ponerse la mochila. Era con diferencia la más ligerita de todas, pero aun así iba a dejarle unas bonitas rozaduras en la espalda. La doctora debía de tener una piel bastante suave.

—Seguro que en unas horas estaremos brindando por su descubrimiento, doctora. Ya verá.

Pero no vieron nada, ni a nadie, cuando llegaron al poblado un par de horas después. Estaba desierto.

Miraron en derredor, desde el centro del patio de tierra. Las plataformas con las cabañas vacías los rodeaban, espectrales. Estaba atardeciendo, pero aún se veía en aquel espacio tan abierto. Los frenéticos sonidos de la selva, preparándose para la noche, acentuaban aún más lo desolado del lugar. Dejaron las cosas en el suelo. Sansul armó el cerrojo del fusil y el sonido mecánico llenó el patio.

—Sansul, suba usted con Eddie y empiece a registrar las chozas de ese lado —dijo Mario—. Yo empezaré por éste. Hehn, tú quédate aquí con la doctora. Y tened cuidado, esto no es normal. Procurad no tocar nada.

El tono de su voz no admitía réplicas. Sacó una gran linterna de la mochila y se acercó a la primera plataforma. Iluminó debajo. No había nadie, ni vivo ni muerto. Ni cosas tiradas, más allá de algunos desperdicios. Subió los escalones de madera. Crujieron bajo su peso. Se acercó a la entrada de la choza. Tenía la cortina echada. Se llevó la mano a los riñones y abrió la trabilla del cuchillo. Dejó la mano ahí, rozando la empuñadura con los dedos. No quería asustar a la doctora más de lo necesario. Se plantó delante de la cortina y muy despacio, empujando con la linterna y aguantando la respiración, empezó a abrirla.

Dentro no había nada.

Ni cadáveres, ni enseres, ni restos de sangre o marcas de disparos. Nada. Probó con la siguiente casucha, en la misma plataforma. También la encontró vacía. Igual que la tercera.

Desde el otro lado de la plaza, Sansul y Eddie se encogieron de hombros y negaron con la cabeza. Mario les hizo una seña para que continuaran buscando.

No sirvió de nada. Lo único que hallaron tras el registro fue una cacerola vieja con el fondo agujereado.

—Se han ido —dijo Sansul.

Mario asintió, pensativo.

—No hay ningún indicativo de violencia, Hehn. Nada. Ni tampoco marcas de sangre por ninguna parte. Si ha habido casos de infección en el poblado como los que la doctora describió, lo han limpiado todo muy bien antes de irse. Tampoco hay huellas: con la lluvia de éstos días, no se distingue nada en el suelo. Si se han ido, no sabemos hacia dónde. Habría que ponerse a rastrear en serio para averiguarlo.

El cazador torció el gesto, con el ceño fruncido, y le preguntó a la doctora:

—Eliana, ¿cree que pudieron asustarse después de que alguien se infectara y decidieran marcharse?

—Yo... la verdad, no lo sé. ¿Qué quieren que les diga? Los primeros síntomas son difíciles de identificar. Parecen los de un resfriado común. Y en cuanto empiezan las hemorragias la posibilidad de un traslado se dificulta. Sobre todo en un lugar como éste, sin medios de ninguna clase. No. En mi opinión, cuando tuvieran motivos para asustarse ya sería demasiado tarde para evacuar el pueblo. Deberíamos ver por lo menos los cadáveres de los primeros infectados. A no ser que los hubieran enterrado. Pero si ha sido así, si alguien del poblado se ha infectado y ha enfermado, lo más probable es que ya estén todos muertos. El virus es terriblemente contagioso.

Se miraron sobrecogidos. De repente hacía mucho frío y todo parecía hostil. Hasta tocar una hoja del camino podía ser peligroso. Ni hablar de que te picase un insecto. ¿Y el agua? No llevaban suficiente para más de tres o cuatro días. ¿Podrían fiarse de la que encontrasen allí? Aquello resultaba ahora tan acogedor como un camping en Chernóbil. Acababan de descubrir uno de los placeres de investigar virus mortales en el epicentro de una posible zona caliente. Y sin más profilaxis que unos tristes guantes de látex. Qué descerebrados.

Mario suspiró y apartó esos pensamientos por inútiles. Ya no había paso atrás. Si tenía que tocar, tocaría. Ahora tenían otras cosas de las que preocuparse. Estaba oscureciendo muy rápidamente.

—Bueno. Trataremos de aguantar la respiración hasta que vuelva el helicóptero, doctora. Se pone usted muy alegre. ¿Le ocurre en todos los poblados misteriosamente abandonados que visita?

Consiguió que sonrieran un poco.

—Tal vez los rimba hayan decidido simplemente volver a su vida de nómadas por la selva —dijo—. Es posible que no estuvieran muy contentos, a pesar de los calcetines y el tabaco que el gobierno les mandaba gentilmente cada cuatro meses. No lo sabemos. Pero no hemos encontrado restos de sangre en las cabañas. No hay ninguna evidencia de que alguien haya enfermado aquí. Si quieren mi opinión, los rimba se han largado por su cuenta.

Se lo tragaron. Estaban deseando hacerlo. Aun así, parecieron aliviados cuando Mario propuso montar las tiendas en el centro del patio, en vez de dormir en alguna de las cabañas.

Los rángers no tardaron en traer leña. La había a montones en los alrededores del poblado. Tardaron tan poco que Mario y Hehn no tuvieron apenas tiempo de compartir sus dudas sobre la suerte que podían haber corrido los indígenas. Aquellas plantas cortadas en el camino eran algo extraño. Tal vez las dejaran ellos al marcharse. Tal vez no.

Montaron las tiendas, encendieron el fuego, cenaron algo rápido. Apenas charlaron después. Estaban agotados y sabían que el día siguiente sería duro. Tendrían que hacer un esfuerzo considerable si querían llegar en un solo día hasta la zona del lago que Affnir les había indicado para buscar a los siamangs, sobre todo si ya no contaban con la ayuda que esperaban recibir de los rimba. La única ventaja es que dejarían allí algunas de las provisiones y enseres que habían traído como regalo. Eso les permitiría ir más ligeros. Eso, y las ganas de dejar atrás aquel poblado, tan vacío. Tan inquietante. La selva chillaba histérica en torno suyo, entregada a sus juegos nocturnos.

Hehn durmió aquella noche con el revólver dentro del saco. Mario descansaba con los ojos cerrados, atento a cualquier ruido extraño, el cuchillo al alcance de la mano. Vigilaba. Sabía que había algo rematadamente malo en aquel poblado vacío. No quería dormirse. Se durmió.

Varios pares de ojos les observaban, ocultos en la noche. No eran amistosos. Aguardaban.

Veintisiete

LOS pájaros volvieron a despertarle justo antes del amanecer. Salió de la tienda sin hacer ruido. Los demás aún dormían. Anduvo por la orilla durante un rato, y cuando consideró que se había alejado lo suficiente del campamento, se desnudó y se lanzó al agua.

Estaba muy fresca, revitalizante. Era un bautismo natural. Cuando uno se metía en esas aguas, quedaba purificado de todo. Nadó y buceó hacia el centro de lago dando brazadas enérgicas, disfrutando de la sensación de exprimir hasta la última molécula de oxígeno de sus pulmones. Cuando ya no pudo más subió a la superficie y aspiró con ansia el aire tibio y limpio. Vio que el sol acababa de salir por fin, frente a él, tiñendo las aguas de dorado. Se metió un poco de agua en la boca y bebió: sabía a pureza. Un poco más allá un águila pescadora se lanzó en picado sobre el agua, hizo un vuelo rasante y metió una garra que sacó al cabo de un instante, con un pez.

Aquel lugar era el paraíso.

Nadó durante un buen rato y remoloneó al salir. Se decidió a hacerlo cuando captó una vaharada de ajo sofriéndose en aceite, que la brisa le había traído como si fuera un mayordomo inglés. Ya estaban preparando el desayuno.

Volvió silbando, con la camiseta sobre el hombro, dejando que el aire de la mañana terminara de secarlo. Se la puso sólo cuando estaba a punto de llegar, por respeto a la doctora.

—Buenos días a todos, caballeros —dijo tirando un poco de la visera de un sombrero invisible, como un vaquero de película—. Doctora.

Lo saludaron sonrientes. Era ya su segundo día en el campamento del lago Dikarak. Las penosas caminatas por la selva arrastrando el material quedaban muy atrás en la memoria. También la inquietud de la noche que pasaron en el poblado. Habían empezado a buscar los monos, pero también habían podido descansar un poco. La doctora se había reconciliado con sus pies. Eddie había recuperado su buen humor habitual. Hasta Sansul parecía relajado por una vez. Incluso se había revelado como un excelente cocinero de campaña.

—¿Le apetecen unos fideos? Tienen mucho ajo, y pimiento.

—Me comería todo el wok —dijo Yerro mientras se servía una taza de café.

El ránger se lo tomó casi en sentido literal y le ofreció un plato rebosante. Mario se lo agradeció con media reverencia y fue a sentarse al lado de Hehn. Además de las tiendas, habían levantado el día anterior un amplio cobertizo al estilo tradicional, usando troncos de árboles jóvenes, largos y delgados, que cortaban de uno o dos golpes de parang. Los habían unido con lianas finas hasta formar una estructura que sostenía un techo alto, que caía en un ángulo de cuarenta y cinco grados hasta llegar al suelo. Estaba tan bien cubierto con hojas de palma que resultaba prácticamente impermeable. O al menos eso le había dicho Sansul. De momento habían tenido suerte con la lluvia. Pero sí que habían podido comprobar lo cómodo que era. Habían improvisado hasta una mesa y un banco, donde cabían tres personas. Los otros dos se sentaban en uno de los bidones, que habían tumbado.

Probó los fideos y fue como meter la lengua en lava. Trató de calmar el ardor de la lengua con café. Sólo consiguió quemarse también la garganta.

—Es el ajo, debe de haber metido una cabeza entera —dijo Hehn con voz ahogada y los ojos achinados. Sudaba por la frente y los pómulos—. Y los pimientos, son chiles. Prueba con pan.

Mario se metió en la boca una rebanada de pan de molde y notó un alivio casi instantáneo. Tenía la lengua insensible. Eliana tosió un poco a la derecha del cazador.

—¡Con eso ya no habrá mosquitos! —dijo Eddie entre risas, sentado frente a él—. Es el repelente que usamos aquí. Si te lo comes no pican.

Mario sonrió y notó que tenía los ojos llenos de lágrimas.

—No sé qué es peor, si comerlo o que me coman. Me va a costar una úlcera.

Bebió medio vaso de agua y se llevó otro tenedor a la boca. La cuestión es que una vez que la lengua se cauterizaba, no estaban mal. Además Eddie tenía razón: algo cambiaba en el sudor al comer tanto ajo. Ayer apenas les picaron los bichos.

Sansul se sentó junto a Eddie, frente a la doctora. Traía su plato y el wok, por si alguno quería repetir. Sonrieron. Nadie repitió.

Después del desayuno Mario los reunió para organizar el trabajo. El día anterior habían instalado las cámaras trampa que Figtree había preparado en la BAUN para estudiar la fauna de la reserva, y que ahora utilizaban para localizar a los siamangs. Algunas de ellas, las que habían puesto cubriendo la ribera del lago, empezarían a emitir automáticamente a media mañana. Enviarían por radio al receptor del campamento los vídeos grabados esa mañana y la tarde anterior. Había también otras trampas colocadas en el bosque, cubriendo el resto de la zona que el director del parque les había indicado. Ésas habría que ir a comprobarlas personalmente; la señal de radio que producían era incapaz de abrirse paso a través de la espesura. Mario se encargaría. Era el único que estaba familiarizado con el equipo.

—Lo que nos lleva a la siguiente cuestión —dijo—. ¿Qué hacer cuando tengamos localizado algún grupo?

Hehn se dio por aludido. Carraspeó y dijo:

—Tengo una idea sobre cómo capturarlos. Ha sido una pena no saberlo antes; hubiera traído un equipo distinto. Las drogas para los tigres no son válidas para los monos, así que no me atrevo a usar el rifle y los dardos. Pero hay un método con el que he cazado chimpancés para zoológicos en más de una ocasión, y con buenos resultados. Y creo que podré improvisarlo con lo que compré en el mercado de Sungai Penuh.

Miró a Sansul y dijo:

—Habrá que conseguir más fruta, como la que pusimos ayer delante de las cámaras. Necesitaré que recojáis una buena cantidad mientras yo preparo las trampas. Será el cebo.

El ránger asintió.

—Eddie y yo nos ocuparemos de eso. Traeremos fruta madura. Es la que más les gusta.

El chico miró a Yerro sin poder esconder su desencanto. Parecía que sus planes eran otros. Andaba como loco con las cámaras y los ordenadores de Mario.

—Yo aprovecharé para revisar los kits de detección y calibrar el espectrofotómetro —dijo Eliana, con gesto concentrado—. Tenemos la batería casi al cien por cien. Parece que las placas funcionan.

El equipo que Robert le había enviado desde Londres necesitaba para funcionar una fuente de electricidad externa. El que lo diseñó pensaba en un laboratorio de campaña con lo mínimo, al menos con un generador. Claro que hay expediciones y expediciones, y ésta era de las segundas. Lo único razonable que habían podido conseguir en el pueblo fueron un par de baterías de coche y un vetusto convertidor de voltaje. Encima, una de las baterías no era nueva, y apenas tenía carga. Afortunadamente las placas solares de última generación que Figtree le había dado a Mario eran muy eficaces, y cuando el sol salía en Sumatra, lo hacía a conciencia.

—Perfecto —dijo Yerro. Dio una pequeña palmada y se puso de pie—. Pues entonces en marcha. A ver si salvamos el mundo.

La tecnología más avanzada en el lugar más remoto y salvaje del planeta. Y todo para cazar a unos monos a los que no les concernía nada de lo que sucediera más allá de los límites de su bosque. Gente de la BAUN y médicos de la OMS. Bonitas siglas que allí ni importaban nada, ni significaban nada. Qué ganas de ir a molestar.

Se sintió como un vulgar voyeur mientras abría la carcasa de la cámara y conectaba un cable USB al portátil. Una pequeña luz naranja comenzó a parpadear inmediatamente, indicando que se estaban transfiriendo datos. Así que funcionaban. Era la primera vez que las probaban sobre el terreno. Pero Figtree conseguía que todo lo que tocaba funcionara, y mejor que antes: las placas, las cámaras, los sensores de calor y volumétricos que tenían conectados. Miró el reloj. Seguro que en ese momento ya habría un montón de lucecitas naranjas parpadeando, mientras las cámaras que tenían repartidas por la orilla del lago enviaban sus grabaciones por radio al equipo que Mario había dejado en el campamento.

La cámara de vídeo de alta definición que tenía delante era una virguería. Se ponía en marcha por efecto de un sensor que detectaba la presencia de un animal. Así se optimizaba el consumo de memoria y batería. Hasta ahí nada nuevo; había ya equipos similares. El refinamiento que Figtree había introducido radicaba en que el sensor no apuntaba sólo hacia delante, en línea recta, sino que era capaz de cubrir un ángulo de ciento ochenta grados: cualquier cuerpo caliente que entrase en la semiesfera de diez metros de radio que rodeaba al sensor, lo activaría. Entonces, los servomotores de la cámara —otra de las vueltas de tuerca que Figtree había incorporado al diseño— dirigirían el objetivo al punto preciso y empezaría a grabar, siguiendo el movimiento del animal hasta que saliese de su radio de acción. Así se conseguían secuencias más largas, en lugar de una sola instantánea. No estaba nada mal. Dejaban en pañales a las camaritas fotográficas con una triste célula fotoeléctrica que se utilizaban habitualmente. Aunque Mario había conseguido fotos muy buenas con los equipos antiguos. La clave del asunto seguía estando en saber dónde y cómo colocar las cámaras. Eso no cambiaba.

La luz naranja se apagó. Comprobó que los archivos de vídeo se habían descargado correctamente y borró la memoria de la cámara, antes de desconectar el ordenador y cerrar de nuevo la carcasa estanca. Resultó que había pocas grabaciones. Chasqueó con disgusto, y comprobó la red llena de frutas que utilizaban como reclamo para que los siamangs bajaran de los árboles y se dejasen grabar. Estaba entera, eso no era buena señal. Era del mismo tamaño que las que se utilizaban para llevar balones de fútbol, y tenía un diámetro de más de medio metro. La habían colgado de una rama, a unos cinco metros por delante de la cámara y a más de un metro del suelo, para preservarla en lo posible del resto de los animales. Cogió la red y la giró sobre el eje de la cuerda. Estaba prácticamente intacta, a excepción de pequeños mordisquitos en las frutas del borde. Habría sido cosa de los pájaros, o tal vez de algún murciélago. Pero nada de siamangs, que habrían roto la red para comérselo todo.

Prefirió no revisar allí mismo el contenido de aquellas grabaciones. Ya lo harían en el campamento, entre todos. Habían desplegado quince cámaras y necesitarían todos los ojos disponibles. Además, no quería empezar un trabajo con tan malas perspectivas.

Echó a andar en busca de la siguiente trampa. Era ya una criatura del bosque y sus pasos no sonaban, aunque daba la sensación de que, con el estruendo que estaban armando los pájaros y los insectos, bien podía haberse puesto unos cascabeles. De repente, a los pocos pasos, resonó en medio de todo aquello la llamada de un siamang, proveniente de algún lugar de la selva, imponiéndose al resto de las voces. Yerro sonrió. Era igual que la imitación del macho que había hecho Eddie en las oficinas de la reserva. A los pocos segundos llegaron respuestas desde todas direcciones. Parecían machos también. Uno sonaba cerca. Mario levantó la vista. Las ramas de los árboles se organizaban en estratos que ascendían hasta perderse en lo alto, donde entraban tímidos rayos de sol cuando el aire agitaba las hojas y abría un hueco fugaz. No vio a ninguno de los monos, pero sabía que estaban ahí.

Sólo era cuestión de tiempo. Y de una pizca de suerte.

Todo el mundo andaba ocupado cuando regresó al campamento un par de horas después. Sansul destripaba un par de pescados de buen tamaño recién sacados del lago, y una olla con arroz bullía tranquilamente en un fuego a su izquierda, borboteando. Frente a él, más allá de los pescados y sobre un trozo de lona azul, había un montón bastante respetable de frutas. Parecía que la mañana les había cundido a los rángers: la pirámide de frutas desprendía un aroma dulce y embriagador. Funcionaría con los monos; de momento ya lo hacía con él. Oyó pasos a su izquierda y vio a Eddie saliendo del bosque, sonriente y ocupado con varios troncos de arbolitos que había convertido en pértigas. Los llevaba cargados en el hombro derecho, arrastrando el otro extremo por el suelo un par de metros por detrás de él. Traía también una buena cantidad de lianas enrolladas en el otro hombro. Dejó todo junto a un montón que ya tenía en el suelo. Mario frunció el ceño y miró inquisitivamente el cobertizo que habían estado utilizando hasta el momento, mientras Eddie empezaba a levantar otro. Vaya. Parecía que la doctora tenía muy claro cuál era el objetivo principal de la expedición. Había transformado el comedor en su laboratorio particular.

Parecía una aprendiz del doctor Moreau, con tanto material de investigación acumulado en aquel chamizo de una selva perdida. Tenía la mesa ocupada por frascos pequeños y sellados, de aspecto profesional, con contenidos turbios y rotulados a mano; a su lado había un ejército de tubitos transparentes del tamaño de un dedo, con tapón azul y marcas de medida en el cristal, vacíos y en bolsitas individuales y esterilizadas de plástico; una gradilla repleta de diminutos tubos Eppendorf, con un paquete abierto junto a ella; y otras tres cajas de tubitos parecidos, pero que venían empaquetados con un especial cuidado. Las cajas de éstos eran metálicas y anodizadas en rojo, y estaban rellenas con una espuma negra en la que habían recortado el hueco destinado a cada tubo, como para las balas especiales de un francotirador. Los propios Eppendorf tenían forma de proyectiles. Sólo que en vez de un rifle, lo que Eliana tenía a su disposición para la cacería de anticuerpos era una caja metálica de aspecto sólido, plateada, del tamaño de una nevera de playa y con las paredes totalmente perforadas para facilitar su refrigeración. Tenía en su parte superior, que era totalmente negra, dieciséis tapas de plástico en dos filas de a ocho, y una serie de diales y controles en la parte que quedaba más próxima a la doctora. Era el espectrofotómetro portátil más robusto que Mario había visto nunca. Bajo cada una de las tapas había espacio para poner un tubo Eppendorf especial, uno de los de las cajas rojas, en el que analizarían las muestras bajo luces de diferentes longitudes de onda. No tenía monitor de ningún tipo; funcionaba conectado al ordenador portátil en el que la doctora trabajaba en ese instante, concentrada y ceñuda, revisando dos gráficas a la vez en una pantalla llena de colores, escalas, e indicativos de todo tipo.

Yerro ahogó un bostezo ante aquel despliegue y saludó a la doctora.

—¿No ha visto un ordenador que dejé antes? Estaba justo aquí —dijo señalando a los tubitos—. Era uno que estaba enchufado a una antena —añadió mordaz.

Eliana hizo un gesto con la cabeza, sin despegar la vista de su pantalla.

—Necesitaba la mesa. Estoy calibrando el espectrofotómetro.

Mario siguió el movimiento de la coleta rubia de la doctora. Su ordenador estaba en el suelo, mitad dentro y mitad fuera de la maleta azul, torcido e inclinado. Miró de reojo a Eliana, mientras doblaba una rodilla ante el portátil. Fue una mirada sacada de su repertorio de miradas duras, clase especial. Hasta apretó los labios mientras lo hacía. Pero ella ni se enteró de la función; tocaba en ese instante uno de los diales del aparato y renegaba por lo bajo. Yerro comprobó que su ordenador había recibido sin problemas todos los archivos de vídeo de las cámaras del lago.

Iba a decirle muy seriamente un par de cosas, acerca de la importancia de esas grabaciones y de la falta de consideración que suponía haber dejado su portátil tirado por el suelo, cuando ella volvió a fastidiarlo hablando primero:

—¿Anda muy ocupado, doctor? Tal vez pudiera usted ayudarme con esto. No consigo ajustar la curva de absorción de la albúmina, y creo que voy a tener que empezar desde el principio. Si pudiera ir haciendo la serie de diluciones se lo agradecería...

Una oleada de profundo aburrimiento se abatió sobre Yerro. Recordaba con hastío inimaginable todos y cada uno de los días que había tenido que pasar en su vida confinado entre las cuatro tediosas paredes de un laboratorio. Se sintió envejecer diez años.

Puso una expresión de sentido contratiempo.

—Me encantaría hacerlo, doctora, pero Hehn me ha pedido que le ayude a preparar las trampas. —Sonrió con toda la ingenuidad de la que fue capaz, y añadió—: Como no encontremos su mono antes, no podrá usar nada de esto.

Lo dijo y se escabulló como un ratoncito. Fue a sentarse con Hehn, que trasteaba entre el sol y la sombra con redes y cuerdas.

—¿Ha habido suerte? —preguntó el veterano cazador.

Asintió con una sonrisa satisfecha.

—Dos de las siete trampas del bosque tenían las redes rotas, y las frutas comidas. ¿Quieres que te ayude?

—No está mal el porcentaje. Sujeta esto.

Le dio dos cuerdas de cáñamo, del grueso de un dedo pulgar. Estaban cruzadas en ángulo recto.

—Pero creo que una de las veces no ha sido cosa de un mono.

Hehn empezó a atar las sogas con una cuerdita más fina, para que se mantuvieran a noventa grados.

—¿Entonces?

Encogió sus anchos hombros y levantó un poco las cejas.

—Algo más grande. Y más fuerte. En una de las trampas, la red estaba un poco rota por un lado, y se habían comido la mejor parte de las frutas. El resto lo habían dejado. Pero en la trampa que te digo, la red apareció rajada por la mitad. Mira —dijo sacándola de la mochila y tendiéndosela—. Han arrancado varios de los nudos. Y se han comido casi todo, sin seleccionar tanto. Incluso había un par de frutas pisadas, totalmente aplastadas. Y un siamang no pesa tanto como para hacer eso.

Ahora le tocó a Hehn encogerse de hombros. Dejó la red de Mario a un lado y siguió montando la trampa. Empezó a anudar uno a uno los extremos de la cruz de cuerda a las esquinas de la red. Quedaba perfectamente holgada.

—Tan sencillo como verlo, ¿no? Déjate de elucubrar y empecemos por ese vídeo. Pero ayúdame a preparar antes un par más como ésta.

Comieron en dos minutos y se lanzaron ansiosos a los ordenadores. Flotaba en el campamento el instinto depredador de la caza, aunque ésta fuera fotográfica. La doctora Eliana se había mostrado muy excitada cuando Mario le dijo que varias de las trampas del bosque se habían activado, y que incluso en dos de ellas se habían comido las frutas. Con un poco de suerte también habría sucedido así en alguna de las cámaras del lago. Y ya con un poquito más, en al menos uno de los casos se trataría de los siamangs. Yerro jugaba con ventaja trabajando de esa forma: los árboles frutales no eran tan abundantes en la selva como para que nadie pudiera desdeñar la ocasión de comer fruta gratis. Y los monos tenían buena memoria. Si hoy habían comido, mañana volverían a ver si había más. Sólo que ésta vez los estarían esperando.

Convinieron en repartir los vídeos en los dos ordenadores de Mario, para ir más rápidos. La doctora, Hehn y Sansul se ocuparían de revisar las grabaciones de las cámaras del lago. Yerro se encargaría de las del bosque, con la inestimable ayuda de Eddie, por supuesto.

Empezó por la misteriosa cámara doce, aquella en la que había encontrado la red destrozada y algunas frutas pisoteadas. Abrió la carpeta de los archivos. Había siete vídeos. No le quedaba más remedio que revisarlos todos. No sabía en cuál de ellos aparecía el animal que buscaba.

Los dos primeros resultaron ser efecto del viento, que habían movido la red. El sensor lo había confundido con un animal en movimiento y se había activado. Con la tercera no vio nada. Estaba oscuro y la cámara se movía de un lado a otro, tratando de enfocar algo.

—Es un murciélago —dijo Eddie, escrutando atentísimo la pantalla—. Aquí. Y aquí.

Señalaba el monitor mientras Mario avanzaba el vídeo. Distinguió a duras penas una mancha oscura entre las sombras, que danzaba frente a la cámara hasta que se colgaba de la red. La sombra se quedó quieta mientras birlaba la fruta, y el vídeo finalizó a los pocos segundos.

El cuarto volvió a ser el viento, o cualquier cosa. Era noche cerrada y no se veía apenas nada. Esto prometía ser pesadísimo. Puso el quinto. Y, oh, joder.

Ahí estaba.

Aún faltaba un rato para que amaneciera, y todo en la pantalla aparecía con ese color azul oscuro que Mario conocía tan bien. La cámara hacía lo que podía, pero la imagen tenía mucho grano. No se distinguían los detalles. Lo que más destacaba era la red repleta de frutas, brillando en color claro en el centro de la imagen. Parecía que no había nada más. ¿Por qué se habría puesto a grabar? Entonces la cuerda que sostenía el cebo vibró y la red se movió hacia atrás, tensa, alejándose un poco de la cámara. Algo estaba tirando de ella. Entonces la red empezó a girar hacia la derecha de la imagen, describiendo un círculo, mientras lo que fuera aquello forcejeaba con ella, tratando de abrirla. Y entonces... pero ¿qué...?

Lo primero que vieron fue su brazo izquierdo, un brazo negro y fuerte con el que se abrazaba a la red como si estuviera bailando un vals con ella. Una mano poderosa tiraba de los nudos de cuerda más altos, tensándolos, tanteando. La red le llegaba a la altura del pecho y la cabeza. Aquello medía un poco más de un metro de estatura, tal vez metro veinte. Miraba hacia el lado opuesto a la cámara. El animal dio entonces unos pasos hacia su izquierda mientras seguía tirando de la red, y pudieron verle casi de perfil. Tenía el cuerpo muy oscuro, y sus piernas eran proporcionalmente cortas. Se echó un paso atrás y acercó la cara a las frutas, encorvándose. Eddie le apretó el brazo izquierdo a Mario hasta casi hacerle daño. Aguantaba la respiración, aterrado. Y de repente aquello se dio la vuelta y miró a la cámara con un gesto de perplejidad, como si fuera consciente de que lo estaban grabando. El rostro era claro y destacaba sobre el cuerpo, más oscuro. Seguía abrazado a la red, pero ahora miraba directamente a la cámara, con la cara de frente. Tenía una nariz ancha y los labios ligeramente curvados hacia abajo, como si estuviera disgustado. Parecía que tuviera un bigote y una barba incipientes, que le oscurecían esa parte del rostro. El denso pelo de la cabeza le enmarcaba las facciones y le llegaba hasta los pómulos. Casi le tapaba los ojos, que brillaban debajo de unas expresivas cejas claras.

Entonces dejó por un instante la red y se quedó plantado delante del objetivo, mirándolo con las cejas arqueadas. Se quedó así por un instante, robusto y paticorto, con los brazos colgando tranquilamente a los costados. El cuello parecía tan ancho y fuerte que apenas se distinguía, y menos con tan poca luz. Su pecho era claro, como el rostro.

Eddie ahogó un grito de angustia y graznó, mirando a la imagen:

—Orang... orang pendek... orang pendek...

Señalaba la pantalla con un dedo tembloroso, mientras con la otra mano se aferraba al brazo de Mario. Le estaba dejando marcas blancas en la piel de tanto que apretaba.

Entonces la figura de la imagen perdió el interés por la cámara, dio un par de pasos vacilantes hacia la red, que había vuelto a su sitio, y sin aparente esfuerzo, como el que abre una cortina o da una brazada al nadar, metió las manos en ella y la rasgó. La fruta cayó al suelo, menos una pieza en la que se hundían sus dedos, que más parecían garras. Acercó su cabezota a la mano y entonces una lengua descomunal, clara y tan gruesa como una serpiente pitón, se desenrolló de su boca y probó la fruta. Debió gustarle, porque se la comió de un solo bocado. Después se puso a cuatro patas y empezó a devorar el resto de las frutas, con delectación. Estaba tan entusiasmado que no le importó pisar algunas durante el festín.

Mario miró a Eddie, que parecía perplejo. El susto iba remitiendo. Miraba la pantalla con los ojos muy abiertos, mientras empezaba a comprender qué había estado viendo. Miró entonces a Yerro, todavía desconcertado como un niño que acaba de despertarse de una pesadilla y aún no sabe dónde está. Se dio cuenta entonces de que estaba aferrado a su brazo y se soltó casi con brusquedad, avergonzado. Se le notó el rubor de las mejillas a pesar de su piel cobriza.

—Así que un no sé qué, un no sé qué —dijo Yerro con sorna, en voz baja, señalando la pantalla con un gesto leve de la cabeza—. Ahí está tu bicho.

Volvieron a mirar, ya con lucidez, mientras el animal hociqueaba entre la fruta sin llegar a decidirse por una pieza u otra, desbordado ante una oferta tan abundante. Se trataba de un oso. Un oso malayo, para más señas. Su pelaje negro y lo oscuro de la imagen habían difuminado los contornos lo suficiente como para provocar la ilusión. Eddie soltó el aire que había estado acumulando, y Mario se echó a reír, suave y risueño. Por un momento él también se había quedado paralizado. El animal comió hasta que se hartó. Se lamió las zarpas con esa lengua desproporcionada suya y que tan útil era para asaltar colmenas, y se marchó, satisfecho e indiferente.

Continuaron revisando las grabaciones de la cámara, por pura rutina. Los dos vídeos restantes mostraban a pequeños animales que acudían a libar los restos que quedaban de las frutas, como invitados que llegan demasiado tarde a una fiesta.

Cerró la carpeta de archivos y decidió ir directamente a la de la trampa número diez, donde había encontrado las otras frutas comidas. Era la segunda cámara más alejada del campamento de las que tenían instaladas dentro del bosque. Había tres vídeos. Sin sorpresas.

Cuando se grabó el primero ya había amanecido, y la claridad mostró sin equívocos la figura de dos siamangs. Uno caminaba hacia las frutas, con pasos cautelosos y miradas continuas hacia uno y otro lado. Cada poco estiraba los brazos, como un equilibrista. No estaba en su terreno; lo suyo eran las ramas. Cuando se detenía los colocaba encima de la cabeza, como si quisiera parecer más alto para desanimar a un posible contendiente. El otro lo miraba medio escondido detrás de unas plantas, cubriendo la retaguardia.

Por fin se animó a llegar hasta la red. Estiró unos brazos larguísimos, de un pelaje negro y brillante, y trató de coger una fruta, sin lograr sacarla. Se estiró, la mordió a través de las cuerdas, chupó el jugo que caía. Entonces el otro salió también de la espesura y lo imitó. Se cansaron de toquetear la red sin conseguir nada más que unas tristes migajas y, como si se hubieran puesto de acuerdo, se agarraron a la red al mismo tiempo y se subieron a ella. Se agitaron y balancearon como niños en un columpio hasta que consiguieron soltar la cuerda que la sostenía. Entonces la abrieron y empezaron a comer a toda velocidad, felices. Al cabo de un par de minutos levantaron la cabeza, miraron hacia el mismo punto de la selva y se marcharon corriendo. Fin de la grabación. Volvieron al cabo de un rato, inaugurando el vídeo número dos. Después se asustaron de nuevo y se marcharon otra vez. El tercer vídeo mostraba a otros siamangs, que acudían a comer las frutas que quedaban. Eran tres adultos y dos crías. Tal vez eran ellos los que habían espantado a los dos expedicionarios anteriores.

Yerro miró a Eddie, y señaló la pantalla con una sonrisa.

—¿Siamangs?

—Siamangs.

El muchacho parecía muy ufano. Chocaron las manos con satisfacción, como viejos camaradas. Mario se puso de pie para dar la noticia al resto de la expedición. Se aclaró la voz y, cuando iba a hablar, la doctora Colman volvió a ganarle por la mano por tercera vez en el día. Gritaba entusiasmada:

—¡Tenemos uno! ¡Tenemos uno!

Yerro fue hacia ellos, a la vez fastidiado y satisfecho. Le sorprendió el gesto desconcertado de Sansul, que les miraba a Eddie y a él mientras se acercaban, con la boca abierta y cierta expresión de incomprensión. Hehn contemplaba la pantalla, inexpresivo. No parecían muy alegres, ninguno de los dos. La única que reía entusiasmada era Eliana, que aplaudía mientras miraba la imagen, como una niña que ha ganado en una tómbola.

Mario se acercó un poco más y miró la pantalla. Era de día en la grabación. Se veía perfectamente. Sólo que el primate que metía la mano en la red y trataba de sacar un mango, no era un siamang.

Él tenía un siamang.

Aquello era otra cosa.

Veintiocho

LA puta de bastos...

Lo había dicho en español. La doctora no captó la riqueza semántica del comentario, pero tampoco hizo falta. Bastaba con verle la cara.

—¿Qué ocurre?

—Señora, me parece que no sabe usted lo que tiene aquí.

Ahora sí, ahora habló en inglés. Eliana arqueó una ceja.

—Pues un mono, ¿no? Uno de los monos que buscamos. ¿Qué va a ser, si no?

Mario no despegaba los ojos de la pantalla. Estaba maravillado.

—Eso no es un siamang, doctora.

Lo que aparecía en la imagen era un gibón de color dorado. Tenía el rostro negro, lo que por contraste hacía que el pelo que le rodeaba la cara pareciera casi blanco, a excepción de una cresta oscura que le coronaba la cabeza. Era un poco más pequeño que un siamang. Pero mucho más raro.

—Nomascus nasutus —dijo—. El gibón de Hainán. Una hembra. Sansul, ¿habías visto alguna vez a uno de estos en la reserva?

El ránger dijo que no con la cabeza. Miró a Eddie, que también negó.

—Casi nadie los ha visto en libertad, pero salen en todos los libros.

Se puso serio y dijo:

—Señores, tienen ante ustedes al primate más raro del planeta. Quedan menos de cien ejemplares en todo el mundo. Aunque a lo mejor va a haber que revisar eso, después de grabar este vídeo.

Todos se inclinaron hacia la pantalla. La hembra de gibón trataba de sacar alguna fruta a través de los agujeros de la red, sin conseguirlo.

—Se conoce sólo en el continente, en Vietnam. Y en una islita de China. Pero no aquí. Esto es todo un descubrimiento —dijo, y miró a Hehn compartiendo con él la importancia de la noticia. La futura protección para la reserva ganaba enteros con la mera presencia de ese animal.

Hehn esbozó una sonrisa mecánica, igual que podía haberse rascado una oreja. Era amigo suyo y estaba ahí por sus propios motivos, pero en el fondo tampoco estaba tan implicado con los objetivos de la BAUN. ¿El gibón de Hainán? Sí, él también lo conocía. Y hasta era posible que tuviera algo que ver con que ya no quedaran tantos en su medio natural. Eso escocía. Pero había que ver cómo los pagaban en los zoos.

Eliana también sonrió. Una sonrisa de depredadora. Miraba a la pantalla con fijeza.

—¿Dice que no se ha visto nunca en la reserva hasta ahora?

—Exactamente, doctora. Ni siquiera se sabía que estuviera en Sumatra.

—Pero ¿es porque ha venido ahora, o porque siempre ha estado aquí, en la zona menos accesible del parque?

Yerro la miró, un poco sorprendido por la pregunta.

—Verá, doctora, a no ser que se hayan puesto a trabajar en Vietnam, dudo que hayan podido sacarse los billetes del ferry para llegar hasta aquí. Tampoco tengo noticia de que ningún millonario ecologista haya decidido traerse unos cuantos en helicóptero, para fundar una nueva colonia. Así que si me lo pregunta, yo diría que se trata de una población relicta. Que hace muchos años, y no me pregunte cuántos, podían encontrarse aquí, y en Malasia, y en Vietnam. Y en la islita de Hainán, claro. Tal vez incluso en más sitios. Pero que con el tiempo han ido desapareciendo de todas partes, excepto en un par de lugares especialmente remotos y conservados, como esta selva.

Eliana pareció satisfecha por la respuesta.

—Pues entonces son éstos los que quiero, señor Yerro —dijo con determinación, la sonrisa tensa—. Tratemos de coger a éstos y hagámosles las pruebas.

Yerro la miró, inexpresivo, de pie a su lado y con los brazos en jarras. Cuando habló, lo hizo con voz neutra:

—Vamos a ver. Le explico que este gibón es el simio más escaso del planeta. Que se piensa que no quedan ni cien en libertad, lo que por cierto les hace acreedores de la protección más férrea que se pueda aplicar. ¿Y quiere usted que mañana lo atrapemos con una de estas redes —dijo señalando las trampas que Hehn había preparado—, y le saquemos sangre?

Eliana tenía los brazos cruzados y afirmaba rotunda y sonriente, resuelta como un concejal recalificando terrenos.

—Exacto.

Lo dijo con una seguridad que pasmaba, como si fuera lo más evidente del mundo.

En la pantalla, la mona comía un plátano pequeño, feliz y ajena al debate que se había establecido en torno a su futuro. Entonces apareció en imagen un macho, de color negro, seguido por dos crías a las que les costaba mantenerse en equilibrio.

Mario le señaló otra vez las redes.

—Ya ve usted que esta expedición cuenta con lo último en medios. Cuando se captura un animal con lazo o con red, hay riesgos. Se le puede matar por accidente, o romperle un hueso, lo que en un entorno como éste es un sinónimo de muerte. ¿Y si esta familia es la última que queda en este bosque?

—En ese caso no creo que importara demasiado —dijo mordaz—. Total... Pero sí que tendríamos una oportunidad de oro para encontrar los anticuerpos y atajar la pandemia. Eso es lo verdaderamente importante. Piénselo. Una población que lleva toda la vida recluida en este bosque. Si el virus se originó aquí, esos monos han tenido que vérselas con él, casi con seguridad.

El gesto de Yerro se endureció como si fuese una máscara tallada en madera, pero fue cosa de un instante. Luego volvió a sonreír, aunque la sonrisa era cansada y agria.

—Pues me parece a mí que no va a poder ser. Al menos hasta que agotemos las posibilidades con los siamangs.

Eliana le lanzó una de esas miradas, y apretó los labios. Luego recorrió con los ojos a los otros, buscando algún apoyo. Sólo vio espectadores de un partido de tenis. Ni siquiera Sansul, que representaba a la dirección del parque, abrió la boca.

—Señor Yerro —dijo masticando las palabras—, esto no es ningún capricho. El que esos monos hayan sobrevivido aquí, porque esta zona sea un lugar protegido y aislado, incluso respecto al resto de la reserva, los convierte en nuestro objetivo ideal. El virus que ha salido de aquí es un pariente de los filovirus conocidos, el ébola y el marburgo. Lo sabemos porque lo secuenciamos e hicimos un análisis filogenético. Pero hace mucho tiempo, por alguna razón, se quedó también aislado en la reserva, sin mezclarse con los de fuera, evolucionando por su cuenta. Como esos gibones amarillos. Usted mismo lo ha dicho: llevan aquí atrapados mucho tiempo. Así que la probabilidad de que hayan estado en contacto con el virus es muy alta. Y como han sobrevivido —dijo señalando la pantalla—, también es igual de probable que hayan desarrollado anticuerpos para él. Es la guerra de armamentos entre depredadores y presas. Uno se adapta a lo que tiene en su ambiente.

Lo dijo rotunda, con la sonrisa de satisfacción que brinda un razonamiento incontestable, implacable. Con la misma seguridad y paciencia de una maestra de preescolar enseñando los días de la semana. Pero Mario no parecía muy impresionado. Mario sabía ya hasta sumar. Así que le contestó:

—Un razonamiento muy bueno, doctora. De verdad que sí. Ahora sólo dé un par de pasitos más y entenderá por qué no quiero capturar a los Nomascus, si puedo evitarlo.

Eliana hizo un gesto de incomprensión, exasperada.

—Cuando no hay intercambio, las especies pueden evolucionar a diferente ritmo dentro y fuera —explicó Mario—. Incluso hacerlo por caminos distintos. Los organismos de aquí, por aquí. Los de fuera, por el suyo. Bien. Por eso entrar sin precauciones en un entorno aislado puede ser muy problemático. Fíjese en la pandemia que tienen ahí fuera —dijo señalando hacia atrás con el pulgar, como si Londres y la civilización fueran algo muy lejano, muy ajeno—. Un hombre, un cazador furtivo, entra aquí para matar a un tigre. Se interna en lo profundo del bosque. Pero en vez de un tigre, lo que se lleva es un virus.

»Así que aparecemos nosotros en escena, en busca de los anticuerpos. Los salvadores de la humanidad. Sólo que aquí lo que somos es el quinteto de la muerte. Porque esta vez no nos llevamos un virus. Esta vez lo traemos. Un virus con el que nosotros podemos estar en equilibrio, el de la gripe, tal vez. Así que capturamos a los gibones amarillos, que llevan aislados aquí desde nadie sabe cuándo, les hacemos sus pruebas, y ya de paso, les contagiamos sin darnos cuenta. Quién sabe —dijo—, a lo mejor lo hemos hecho ya al preparar las trampas de fruta de las que han comido. Así que van y enferman, y se lo contagian al resto de individuos de su grupo. Tal vez incluso lo expanden a otras especies de primates de la reserva. Y a lo mejor no les pasa nada. Pero a lo mejor sí. A lo mejor se mueren todos. Y a lo mejor eso a mí me importa un poco, doctora.

Los ojos de Eliana eran dos teas.

—También están muriendo ahora. Ahí fuera, como usted dice. Personas, señor Yerro. Yo las he visto. Y créame que no es agradable. Y se está expandiendo.

—Y por eso estoy dispuesto a capturar a los gibones amarillos, pero sólo cuando agotemos el resto de las opciones. Iremos a por los siamangs, como estaba previsto. Eddie y yo los hemos encontrado en una de las trampas colocadas en el bosque. Un grupo de cinco, tal vez más. Los siamangs ya han estado en contacto otras veces con los humanos. Es más seguro. Y además también llevan aquí toda su vida. Así que tenga listo su material.

Se puso de pie y los miró a todos, uno por uno. Sus labios eran una línea fina y apretada.

—Mañana será día de caza. Nos esconderemos de los animales, y eso se refiere tanto a la vista como al olfato. A partir de este momento quedan prohibidas la pasta de dientes, las cremas, el jabón y el perfume —dijo mirando a la doctora—, y también el ajo y las guindillas, y todo lo que huela más fuerte que el arroz hervido. Si tienen que lavarse, háganlo sólo con agua del lago. Y nada de ropa limpia mañana.

Se envaró un poco y volvió a mirarlos. No tan duro, pero igual de grave. Resolutivo.

—Hehn, Sansul, saldremos en quince minutos para preparar las trampas. Yo revisaré mientras tanto el resto de las grabaciones, por si tuviéramos más grupos de siamangs.

Cogió el portátil y se lo llevó a donde estaba sentado antes con Eddie, dejándolos allí plantados. Se miraron los unos a los otros y sin mediar palabra se fueron a hacer sus cosas, cada uno por su lado.

Quince minutos después salían a poner las trampas. Sólo iban a necesitar dos.

Tenían el fuego encendido y la cena lista cuando volvieron, aunque aún faltaba un rato para que anocheciera.

Estaban cansados. Había que caminar más de una hora y media hasta la zona de las trampas, que eran prácticamente las más lejanas respecto al campamento. Más la vuelta. Y encima, colocarlas y armarlas, que no había sido cosa fácil. Porque aunque uno tenga más de cien kilos de músculos y disponga de una polea, doblar la copa de un árbol joven para que actúe como resorte resulta un esfuerzo considerable. Así que agradecieron que estuviera todo listo en el campamento. Dejaron los trastos en un rincón del improvisado laboratorio, se lavaron en la orilla del lago y se sentaron bajo el nuevo cobertizo. Le había dado tiempo a Eddie de acabarlo, e incluso de levantar un pequeño muro refractario con maderos detrás de la hoguera, para que su calor fuera directo hacia la chocita. Lo agradecerían; estaba chispeando y refrescaba.

—¿Qué es eso que huele? —preguntó Mario, mientras se sentaba de cara al fuego.

Eddie le dedicó una mirada furtiva. Estaba colocando unas ramas de palma elevadas sobre la hoguera, para resguardarla un poco por si llovía más fuerte.

—Encontré un termitero —dijo inseguro, frotándose las manos—. Si se echa un trozo de lo de dentro al fuego, con el humo, se espanta a los mosquitos. Espero que... como dijo usted que ya no tomáramos ajos... y el repelente de la doctora...

Mario levantó la mano y sonrió.

—Ha sido una idea muy buena, Eddie. Está perfecto.

El joven ránger relajó el cuerpo ostensiblemente.

Hehn se sentó al lado de Mario, dando una palmadita de satisfacción. Sansul ayudaba a Eliana a traer una olla. Era un arroz con semillas parecidas a los piñones, y algún trocito de fruta. Tenía también un suave toque a menta, tan sutil que no hubiera admitido ni una sola réplica por parte de Mario. Sirvieron los platos. La doctora se había esmerado.

Charlaron durante la cena, sin mencionar la discusión de la tarde. Un rato después sólo quedaban a la mesa Eliana, Hehn y Yerro, delante de una botellita de whisky que el veterano cazador había sacado a pesar de la mirada de reproche de Mario.

—Si los monos son capaces de olernos el aliento mañana por el dedal con el que vamos a brindar, me comeré el sombrero. Aunque si la doctora le pusiera menta y lo cocinase con tanto arte como esta cena, sería un absoluto placer —dijo galante, y le dedicó un brindis acompañado de una deslumbrante sonrisa.

Sonó un bufido.

—Vaya con el Casanova. Ten cuidado, no se te caiga la dentadura en su escote.

Eliana soltó una carcajada, y Hehn le dio a Mario un puñetazo en el hombro. Fue como atizarle a un saco de cemento. Eliana se echó a reír de nuevo. Yerro levantó las manos en gesto de rendición y los tres rieron un poco, ya más suave, distendidos. Ésa era la intención. El viejo cazador tenía a sus espaldas demasiados campamentos de caza. Se quedaron en silencio mientras llovía. Estaba a punto de anochecer y la hoguera les iluminaba los rostros, sobre la mesa. Volvieron a charlar, Hehn y ella, de cómo un cazador profesional había terminado colaborando con una agencia de las Naciones Unidas que protegía la naturaleza. Mario permanecía casi ajeno a la conversación; de vez en cuando una sonrisa o un asentimiento, en los momentos adecuados. Estaba en una burbuja privada, pensando. Dudando entre sacar el tema, o no hacerlo. Porque estaba tentado de decirle a la doctora que en el fondo lo tenían bien merecido. Y que se había mostrado reacio a capturar el gibón dorado no sólo por el riesgo de contagio, sino porque pensaba que había cierta justicia poética en todo lo que estaba sucediendo. Sí, eso era: se estaba haciendo justicia. Que bregaran ellos ahora con la pandemia, después de venir a profanar el último rincón verde para matar y hacer negocio. Le hubiera gustado contarle una paradoja: que para la Tierra nosotros éramos el virus, y el virus de la reserva, el anticuerpo con el que se protegía de nosotros. Y que se sentía un poco extraño, transigiendo en ayudarla en vez de subirse a la montaña más alta a ver cómo el mundo se hundía, que era lo que en el fondo le apetecía. Al carajo con todo.

Se quedó sorprendido ante lo oscuro de sus pensamientos. ¿El bien? ¿El mal? Aquello era demasiado para un simple guerrero. Ojalá fuera un simple guerrero, un robot con instrucciones. Aunque al menos actuaba como tal. Como esperaba Casandra, como esperaba la doctora, como esperaba de él el resto del género humano. Porque pese a que podía haber dicho todo eso, lo que iba a hacer en unas horas era capturar a los gibones. Incluso al dorado, si fuera necesario.

Así que a fin de cuentas Daniel Stix tenía razón: era un guerrero. Pero uno lúcido. Uno que sopesaba la idea de cambiar de bando. Más aún, uno que ya no estaba muy seguro de cuál era su bando.

Le pegó un buen trago a la botella de Hehn y se concedió una tregua.

Dicen que a un hombre se le conoce por sus acciones. Pues él de momento se iba a dormir. Hasta los pobres soldados confusos tienen derecho a hacerlo, de vez en cuando.

Se puso de pie e intercambió unas palabras con los otros dos. Los dejó allí, junto al fuego.

Se le veía muy alto y muy grande, a través del visor nocturno del rifle de asalto.

Veintinueve

PUTO pedazo de cabrón enoorme —susurró, y empezó a apretar el gatillo—. Te voy a reventar.

Sus labios se fueron estirando hacia atrás en una sonrisa de comadreja repleta de dientecitos afilados, a la misma velocidad con que desplazaba el dedo en el gatillo. No llevaba guante, y notaba el metal tibio y suave debajo de la yema del índice. Sabía que ya estaba a punto. Apretó un poco más y el gatillo llegó hasta el final. Clic.

—¡Pum! —dijo bajito—. ¡Pum! Jejeje.

Despegó el ojo del visor nocturno Remington y miró aún sonriendo al menosmola de Calley. El muy amarguras le miraba hocicudo, como siempre. Ese aguafiestas nunca sabría divertirse.

—La próxima vez no tendré el seguro puesto. Le volaré las pelotas. Y a ti también como me sigas mirando con ese careto. ¿Es que tengo monos en la cara, joder?

Calley apretó los labios, irritado, y se acercó en cuclillas, con un ojo puesto en el campamento. Estaban a casi doscientos metros de ellos y había un concierto en do mayor de ranas e insectos, pero aquel tipo parecía que tenía un sexto sentido. Ya había estado a punto de pillarlos esa mañana, en el bosque. Y eso que estaban bien lejos, camuflados y con prismáticos. Pero de repente se paró, se dio la vuelta y miró hacia donde estaban apostados. Joder, si hasta pareció que olfateaba y todo.

—Ya la cagaste una vez, Fairlane —le dijo al oído—. Tú sigue jugando ahora a pegar tiritos y ya verás lo bien que nos va a ir. Que estamos aquí por tu puta culpa. Tú sigue tocando los cojones. Tú sigue...

—Oh, venga, joder, vale ya. Que parece que quieres que te la meta, con tanto «sigue», «sigue».

Calley abrió mucho los ojos y apretó los dientes mientras la razón decía: «hasta luego» y se metía en su cuarto y empezaba a cerrar la puerta. Era ese punto de furia, exactamente, al que Fairlane disfrutaba llevándole. Sonrió con regocijo, como un niño malcriado que ha logrado exasperar a su madre, y dijo en tono contrito:

—Tienes razón, socio, tienes razón. Será mejor que nos retiremos y llamemos. Esta noche los pipiolos ya sólo se van a dormir. Dudo que hagan otra cosa. Aunque el viejo se lo está currando.

Calley resopló y refunfuñó, mientras se alejaban con cuidado por la ribera. Fairlane distinguió algo así como un «... lipollas» entre el croar de las ranas. Anduvieron más de quinientos metros hasta que torcieron a la izquierda, hacia el bosque.

—Cubre —dijo Calley, mientras sacaba algo de la bolsa que llevaba en bandolera.

Fairlane encendió la linterna de codo por un momento e iluminó el suelo con la luz roja. Removió con el pie. No había ningún bicho. Se arrodilló y miró hacia donde habían venido a través del visor nocturno del rifle. Todo tranquilo.

—Despejado —dijo.

Calley marcó entonces.

Había tres lobos encerrados en el despacho más alto de las Torres Petronas, preparándose para un festín. La hembra dominante, enorme, gris y hambrienta, cruzó las piernas, y al hacerlo el pantalón de su traje descubrió el tacón negro y afilado de uno de sus zapatos. El guapo ejecutivo que ascendía en la manada no pudo evitar mirarlo con un leve destello de lujuria. Buen chico. Con eso ya tenías un par de puntos más.

—La reunión de Yakarta de pasado mañana es casi formal —dijo la loba, con un destello de colmillos—. Le enseñaremos las líneas maestras del proyecto al presidente y a sus asesores, haciendo hincapié en el enorme beneficio económico y social que supondrá para su país, y ellos nos darán su respaldo y aprobación. Con eso tendremos carta blanca.

La sonrisa del ejecutivo tembló un poco ante lo crucial del asunto, apenas nada. A Piera Kernels no se le escapó. A Paul Hunt, sentado en el mismo sofá que él, tampoco. Él lo veía y lo apuntaba todo, desde el lugar que ocupaba entre las sombras que proyectaba su ama.

—Como digo, es un mero trámite. La luz verde se consiguió ya hace unos días, en un encuentro privado con el presidente. Para él y su grupito, la principal preocupación de la reunión será fijar la cuantía y forma de pago de los depósitos y garantías que considerarán imprescindibles para que el proyecto salga adelante. Quiero que pongas esa misma cara de póquer que tienes ahora cuando oigas los conceptos por los que pedirán las sumas. Huelga decir que ese dinero va para sus cuentas privadas. Y que el presidente ya ha cobrado una sustanciosa remuneración adicional que desconocen sus colaboradores. Además, Indonesia es Java. Lo que pase en Sumatra le trae casi sin cuidado al gobierno.

Cogió un cigarrillo de una caja de plata que había en la mesa y se lo puso en los labios. Boonen se inclinó inmediatamente sobre la mesa baja de cristal que los separaba para encendérselo, como si llevase toda la noche esperando esa oportunidad. Ella echó una apretada bocanada de humo y prosiguió.

—Para nosotros, lo que más nos interesa es fijar y concretar el calendario de actuaciones con el ministro de Medio Ambiente y con el coordinador de Asuntos Económicos. Ésas serán las reuniones de tipo técnico en las que abordaremos los detalles de la cesión por parte del gobierno de los terrenos para la plantación, y de las diferentes fases y obras necesarias para ponerla en marcha. A esa reunión de pasado mañana en la que ataremos todo te acompañaré yo. Y Paul, claro.

—Claro —dijo el tipo, sin mirarlo siquiera.

—Pero en las demás, tú figurarás como la máxima autoridad de la petrolera. Una especie de asesor ejecutivo de la British Oil, con plenos poderes. Ya sabes que el nombre de la UPECO no aparecerá en ningún momento. Van Hooten ha recibido ya instrucciones sobre tu papel. Volará a Yakarta cuando corresponda, para hacer las firmas y las fotos con la prensa y los ministros, en su condición de presidente de la British Oil. Pero en cuanto termine, se quitará de en medio y ya te quedarás tú con todo su equipo técnico, a cargo del proyecto.

Boonen sonrió complacido, apretó los ojos como si lo embargase una honda emoción, y asintió.

—Muchas gracias por confiar en mí, señora Kernels, yo...

—Tú serás mi voz en las reuniones —lo interrumpió Piera, apuntándole con una uña impecable, acerada—. Y me informarás directamente de cómo se van desarrollando todos los detalles. Que espero que se ajusten escrupulosamente al plan que he trazado. Estarás además en contacto permanente con Paul, que supervisará contigo la evolución de las diferentes fases de la puesta en marcha de la plantación. —Sonrió con su sonrisa falsa y peligrosa y añadió—: Pero estoy segura de que no me fallarás. Sé que puedo confiar en ti.

El ejecutivo asintió de nuevo, ya sin tanta pompa.

—Gracias, señora. ¿Sabe usted si...?

Un suave zumbido detuvo la conversación y dejó la pregunta en suspenso. Piera enarcó una ceja. Boonen se levantó con un despliegue de sonrisas obsequiosas.

—Será cosa de un segundo, señora Kernels —dijo obviando cualquier gesto hacia Hunt, como si no estuviera allí—. Ése es el teléfono con el que me comunico con nuestros observadores.

La mujer asintió con un leve movimiento de cabeza, y él se levantó del sofá de piel blanco y fue al escritorio a coger el teléfono móvil. Paul Hunt lo fulminaba con los ojos, parapetado detrás de sus gafas. Ni el bronceado director del área sudoriental de la UPECO ni la señora Kernels parecieron reparar en ello. Qué novedad.

Carraspeó antes de coger la llamada. Apretó el botón, dejó un segundo de silencio y dijo:

—Soy Boonen.

En su voz no quedaba ya la sombra de ninguna sonrisa. Escuchó durante un rato. Tomaba alguna nota, de pie ante la mesa.

—Pero el campamento no lo han movido —dijo, y siguió escuchando—. De acuerdo. Sí. No, a distancia. Bien. Vuelva a llamar mañana por la noche, a no ser que encontrasen algo o hubiera algún cambio. —Una nueva pausa—. Y no intervengan ni hagan nada sin que antes se lo autorice expresamente.

Colgó sin despedirse y volvió al sofá.

—¿Y bien? —preguntó Piera.

Boonen sonrió y miró primero a Hunt y luego de nuevo a ella, enarcando levemente las cejas.

Piera hizo un gesto de impaciencia con la mano derecha y su cigarrillo dejó volutas de humo en la atmósfera tensa del despacho.

—Puedes hablar, Maurice. Es conveniente que Paul esté al tanto de esta situación.

Concedió con un movimiento de cabeza.

—Bien, señora. Pues de momento no hay cambios respecto a ayer. Siguen con el campamento montado en la orilla del lago Dikarak, grabando animales con las trampas fotográficas que han instalado.

—¿Han comunicado con el exterior, o han vuelto al poblado?

—Al poblado no han regresado. Están a un día de marcha. Respecto a si han llamado o no, lo único que puedo decirle es que nuestros hombres no han visto nada de eso. De todas maneras, el poblado estaba limpio, así que no tienen mucho de qué informar a nadie...

Piera pegó una última calada al cigarrillo y expulsó el humo con fuerza, igual que una cobra escupiendo veneno. Apagó la colilla casi con furia. Miró a Hunt, que esperaba paciente a que alguien le explicase de qué iba aquello, y le dijo:

—¿Recuerdas el poblado indígena aquel, el que estaba en medio de la reserva?

Hunt contrajo el ceño y levantó los ojos por un momento, mientras hacía memoria.

—Sí. Creía que el señor Boonen se había ocupado del asunto. Aunque desconozco los detalles. Pero pensé que estaba solucionado ya. Satisfactoriamente.

Las gafas de Hunt le ayudaban a mantener una expresión neutra. Boonen no tenía ni lo uno ni lo otro. Sólo tenía la boca muy seca. Piera lo miró de soslayo antes de responder:

—Tomé una resolución y le di instrucciones a Maurice para que liquidara de una vez por todas el problema, de una manera definitiva —calló por unos instantes para que Hunt apreciase los matices—. No podía tolerar que obstaculizasen la incorporación de los terrenos de la reserva a la plantación, y ni mucho menos que pusieran en peligro nuestro suministro de agua. Así que Maurice contrató a unos técnicos para que resolvieran el asunto... satisfactoriamente.

Paul asintió, mirándola inexpresivo. Lo rumió un instante y dijo con voz neutra:

—Entiendo entonces que la gente del poblado ha sido eliminada, y por lo que ha comentado antes el señor Boonen sobre que está limpio, que se hizo tomando las debidas precauciones para que no quedara ningún indicio de ello. De esa manera, las personas que han venido ahora y que han pasado por ahí, tendrán la impresión de que los indígenas abandonaron el lugar por su propia voluntad. ¿Estoy confundido en alguno de los términos? —preguntó mirando a Boonen.

El ejecutivo asintió con un rictus. Piera miraba a su segundo con una sonrisa apreciativa.

—Muy bien, Paul. Es exactamente así. El problema es que no todo ha sido tan limpio como pretendía el señor Boonen. Y ahora tenemos extranjeros husmeando por la reserva. Gente que podría suponer un problema.

Se sujetó las manos. Era una de sus reacciones cuando estaba tensa, le temblaban un poco.

—¿Sabemos quiénes son?

—Tenemos a una persona en las oficinas de la reserva que nos informa de las cosas que pasan por allí —dijo Boonen—. Los extranjeros son tres. Una doctora inglesa, Eliana Colman, que trabaja en una agencia de control de enfermedades de la OMS, en Londres; y dos personas vinculadas a la BAUN. Su director de proyectos de campo, Mario Yerro, y un ex cazador sudafricano que se llama Albert Hehn.

Hunt sonrió tímidamente.

—Parece que su contacto en el parque es eficiente —dijo—. ¿Qué es la BAUN?

Kernels emitió una risa leve, seca como un graznido.

—Deberías ver un poco más la televisión. Fue portada hace unos días en las noticias, por un tigre azul que habían encontrado en China. La BAUN es una agencia norteamericana para la defensa medioambiental.

—¿La del hermano del vicepresidente? No recordaba las siglas. Pero sí, sé cuál es. Y lo que hace. Entiendo lo inconveniente que resulta. Aunque da la impresión de ser algo casual, si me lo permite. Tal vez pudiéramos averiguar si la agencia tiene en marcha algún plan en Sumatra. Lo que no veo es la relación que tiene todo esto con la doctora.

Boonen bajó las comisuras de los labios, con disgusto, y se llevó una mano a la boca. Piera lo miraba severa. Cogió otro cigarrillo de la caja. El ejecutivo reaccionó en menos de un segundo y sacó su encendedor de oro, pero cuando hizo el amago de acercarse, ella ya lo había encendido con el mechero de la mesa. Dio una calada profunda y retuvo el humo unos segundos. Lo expulsó despacio, mirando hacia un punto indeterminado más allá de los dos hombres que tenía enfrente. Mucho más allá. Todo era tan complicado. El proyecto, las decisiones, la vida, todo.

—¿Estás al tanto de ese virus que ha provocado una epidemia en Londres? —dijo por fin.

Hunt asintió, y dijo:

—Al parecer ya hay casos también en Estados Unidos, y en Francia.

—Pues bien. Es posible que la persona que llevó la infección a Londres haya sido el jefe del grupo operativo que mandamos a resolver el conflicto del poblado. Un mercenario llamado Smith. Smith —repitió, remarcando el acento del nombre con un movimiento de su cigarrillo—. Qué original.

—Su verdadero nombre era Stephen Peat. Ex oficial del SAS británico —dijo Boonen.

Piera Kernels se encogió de hombros, como si esas particularidades no fueran relevantes. La verdad es que le importaba un bledo quién fuera aquel matón y de qué había muerto. Era un peón.

—Cuando falleció lo llevaron al centro en el que trabaja la doctora —dijo—. Eso es todo lo que sabemos. Unos días después de que Peat muriera, ella apareció por las oficinas de la reserva, pidiendo entrevistarse con el director. Al parecer, cree que la epidemia se originó allí y está buscando algún tipo de remedio. No tenemos idea de cómo ha seguido la pista ni por qué ha aparecido el tal Yerro. Pero eso no nos atañe —dijo tajante—. La cuestión es que esos dos han hecho equipo, y luego se les ha unido el otro, el cazador. Y ahora andan todos merodeando por la reserva, acompañados por dos rángers. Y no me gusta. Nada en absoluto. Porque el tipo ése, Yerro, es especialista en armar revuelo.

Paul Hunt levantó la mano, tranquilizador.

—Si el asunto del poblado se resolvió tan bien como el señor Boonen indica, dudo que ningún motivo de tipo medioambiental pueda detener nuestro proyecto. Recuerde que también tiene un alto valor ecológico, tratándose de biocombustible. Con eso el gobierno indonesio tendrá argumentos para rebatir cualquier crítica.

—Tendrían que haber visto las fotografías. ¡Fueron unos auténticos profesionales! —dijo Boonen—. Dudo que los encuentren nunca, en medio de esa selva. ¡Ja!

Su risa sonó tan hueca como un decorado de teatro barato. Piera lo miró irritada.

Hunt continuó con su análisis:

—Y en cuanto a la enfermedad, lo mismo. Que la doctora encuentre lo que quiera y que se vaya. No hay problema. Por mi parte, si me lo permite usted, hasta le deseo toda la suerte del mundo. Pero tampoco nos afecta. Señora, estoy de acuerdo con que estén vigilados como medida de precaución. Pero no creo que tengamos motivos para preocuparnos.

—¡Pues yo estoy preocupada, demonios! ¡Lo estoy! —dijo poniéndose de pie, mientras se frotaba las manos como si se las fuera a despellejar—. No lo sé. No sé qué podrían encontrar, ni cómo. Pero no quiero imaginar qué pasaría si descubren el asunto del poblado. Fueron allí directos, nada más entrar en la reserva. Lo tenían planeado; nos lo dijo nuestro contacto. Como esto trascienda, como llegue a oídos del presidente, o de... —dejó la frase en el aire, mientras se dominaba—. Todo se podría venir abajo. Y ya ni hablar de la posibilidad de que el tipo de la BAUN lo airease en la prensa. Es su especialidad.

—En el peor de los casos —aventuró Hunt—, seguimos teniendo el control de la situación. Nuestros hombres armados los vigilan. Si llegan a descubrir algo sensible...

Piera negó mientras echaba una última bocanada de humo y apagaba el cigarrillo.

—Éstos no son unos muertos de hambre como los del poblado. Tienen gente detrás que los echaría de menos si desaparecieran. Gente importante. Y no quiero despertar el interés de alguien como Daniel Stix. Aunque en la selva pasan cosas —dijo apretando los ojos, dura e implacable—. Pasan cosas.

Suspiró con fuerza, y fue como si se hubiera liberado de un hechizo. La preocupación había cumplido su función. Le hacía estar ahí, en el filo, alerta. Pero no iba a permitir que la dominase. Además, todo eso no eran más que conjeturas. Y como decía el bueno de Paul, aún seguían teniendo buenas cartas. Esos entrometidos primero tendrían que encontrar algo. Después, salir vivos de la selva para contarlo.

Cogió el bolso pequeño y negro que tenía en la mesa y se lo puso bajo el brazo. Los dos hombres se levantaron.

—Me temo que voy a necesitar que hagas una cosa más, Paul. Aunque sé que ya es tarde.

Él levantó una ceja por encima de la montura de sus gafas.

—Necesito que revises la documentación y los detalles de la reunión de Yakarta. Mañana volamos para allá y quiero hacerlo con la tranquilidad de que está todo a punto, de que no hay nada que hayamos pasado por alto.

Hunt suspiró a través del bigote, con una sonrisa cansada.

—Por supuesto, señora. Me pondré con ello inmediatamente. Pero necesitaría un ordenador. Tengo aquí los documentos —dijo sacando un pequeño disco duro del maletín, del tamaño de un paquete de cigarrillos—, pero no sabía que fuera a necesitar el portátil.

Boonen dio un paso hacia él

—Mi despacho está a su disposición, señor Hunt. Si quiere que lo ayude, yo...

—También voy a abusar un poco de ti, esta noche —dijo Piera, con sonrisa de depredadora—. Hay varios asuntos sobre la estrategia a seguir en las reuniones de la British Oil que quiero que discutamos... mientras cenamos. Estamos en tu ciudad. Elige un buen sitio.

Lo dijo de forma categórica, y echó a andar hacia la puerta. Hunt cruzó una mirada con Boonen, que se dio la vuelta antes de salir de la habitación. Había algo de amargor y divertimento en los ojos de Hunt. Los del espigado ejecutivo no parecían felices en absoluto. ¿No te lo esperabas, guapito? La señora exige una entrega total. Le vio tragar saliva y salir del despacho sin decir nada. La gran zorra y el lobito se fueron.

Se quedó solo en el despacho. Tenía una larga noche de trabajo por delante. Y no sería el único.

Se sentó en el escritorio y encendió el ordenador. Pensó con cierta angustia que ese zumbido eléctrico sería su única compañía toda la noche. Quién sabía si toda la vida.

Pero entonces llamaron a la puerta. Una joven morena de cabello lacio, rasgos orientales y labios brillantes entró en el despacho, y lo miró. Y le sonrió.

—El señor Boonen me ha pedido que me quede hasta que usted termine, por si pudiera necesitar cualquier cosa. Si puedo servirle en algo no tiene más que llamarme, señor Hunt. Estaré trabajando en la habitación de al lado.

Hizo un gracioso movimiento de cabeza y se dio la vuelta para marcharse.

Él logró recuperar el habla.

—Sí, señorita... no... no cierre usted la puerta. El ambiente está cargado en el despacho.

Ella lo miró por encima del hombro mientras salía. Creyó ver el extremo de una sonrisa. Claro que pudo confundirse. Sus preciosos hombros estaban recubiertos por una selva de flores y plantas tatuadas. No supo si lo que vio fue el borde de sus labios o una de aquellas flores rojas.

Conectó el disco duro y empezó a trabajar. Al rato descubrió con una sonrisa que la noche iba a ser mucho más productiva de lo que pensara en un principio.

De vez en cuando miraba por encima del monitor, a través de la puerta abierta. En una o dos ocasiones, ella levantó la vista también, y le sonrió al saberse observada. Parecía complacida.

Tenía toda la mesa llena de plantas. Debían gustarle mucho. Según se la mirase desde uno u otro ángulo, hojas y tallos se confundían con los tatuajes de sus brazos. Pero sus labios y sus ojos negros y brillantes refulgían rotundos, definidos entre el verdor.

Parecía una ninfa en medio de su propio bosque.

Treinta

LOS árboles que rodeaban el pequeño claro debían medir más de treinta metros de altura. Allá arriba sus copas se tocaban unas con otras, impidiendo que el sol de la tarde entrase directamente. De vez en cuando la brisa las movía, y el mosaico que dibujaban en el suelo los rayos que se colaban entre sus hojas cambiaba. Ese juego de luces y sombras en movimiento facilitaba que la red de camuflaje militar que los cubría los hiciera prácticamente invisibles. Iban a necesitarlo: estarían muy cerca de sus presas.

Tal vez demasiado.

Estaban justo en el límite del claro, confundidos con la vegetación que lo circundaba. Tumbados detrás de una raíz para no delatar su posición. La red de camuflaje tenía cosida una infinidad de telas verdes, negras y pardas, que ayudaba a romper sus perfiles y les hacía pasar por un montón informe de naturaleza. Miraban el claro y la trampa a través de los huecos que esos retales dejaban.

La doctora Colman estaba entre los dos. Hehn a su izquierda. Yerro a la derecha. Y empezaba a impacientarse. Llevaban seis horas, si contaban lo de la mañana. Ya no era divertido.

—Esto es horrible —susurró—. Es ridículo. ¿Cuánto más tendremos que aguantar así?

Mario la fulminó con la mirada. Acercó los labios a su oreja.

—Cállese —murmuró.

Eliana refunfuñó también algo casi inaudible. Siguió moviendo los labios, con los dientes apretados, renegando de todo. Pero bien callada. Al rato Mario le apretó un poco el antebrazo. Ella lo miró. Él hizo un gesto con la barbilla. Eliana siguió el movimiento con los ojos: una pareja de gibones dorados penetraba en el claro.

Realmente la dorada era ella; los machos de la especie eran negros. Caminaban como si anduvieran sobre un suelo encerado, agarrándose a cualquier cosa para afianzarse a cada paso que daban. Era su costumbre, no falta de pericia. Mario le había explicado que era así porque estaban muy adaptados a la braquiación y pasaban la mayor parte de su vida colgados de las ramas de los árboles, balanceándose con esos brazos tan desproporcionadamente largos. Ahí eran los amos indiscutibles. Claro que una red llena de jugosas frutas maduras era una razón de peso para darse un paseíto por el suelo. Los gibones se acercaron a la trampa. Eliana dudó si serían los mismos que aparecían en la grabación. Estaban en la misma zona donde habían instalado la cámara, pero a simple vista... Ya lo preguntaría después. Yerro le rebanaría el pescuezo si hablaba ahora y los espantaba. Aparecieron entonces las dos crías. Podía ser la misma familia, sí. Mario apretó los labios con disgusto y frunció el ceño. Las crías podían complicarlo todo. Podían incluso resultar heridas. Hehn empuñó su cuchillo y lo puso a menos de un centímetro de la cuerda que habían atado a la raíz tras la que se parapetaban. Eliana lo tenía justo enfrente de los ojos. Se quedó mirando hipnotizada la hoja pulida y brillante. Debía medir unas cuatro pulgadas. Destacaba en ella la silueta grabada de una mujer desnuda, recostada de perfil, bajo el nombre del fabricante.

El macho continuó andando hacia el cebo de frutas. A medida que se adentraba en el claro escaseaban las plantas a las que sujetarse, así que andaba balanceándose y con los brazos doblados sobre la cabeza, como si no supiera muy bien qué hacer con ellos. La hembra esperó a las crías antes de reunirse con el padre. Iban cautelosos y desconfiados, como si supieran que aquello era demasiado bueno para ser cierto. Entonces los dos empezaron a tantear la cesta colgada sobre sus cabezas. La agarraron para tratar de sacar alguna fruta. Las crías estaban a su lado, expectantes. Hehn miró a Yerro. Éste asintió con un gesto tenso. Entonces Hehn adelantó el cuchillo y la hoja atravesó la soga como si hubiera estado hecha de humo.

La cuerda restalló y desapareció zigzagueando como un rayo entre las hojas caídas del suelo. Sonó inmediatamente una conmoción arbórea sobre el claro y Eliana vio con el rabillo del ojo que una masa verde se agitaba y ascendía a toda velocidad sobre la cesta de frutas. Los gibones se quedaron paralizados, y entonces el suelo en un par de metros a su alrededor se estremeció. La amplia red que Hehn había disimulado entre la tierra y las hojas caídas se elevó arrastrada por el árbol que habían mantenido doblado con la cuerda, capturando a los aterrorizados gibones que, de tan conmocionados como estaban, tardaron unos segundos en empezar a chillar.

Toda la quietud que Yerro y el veterano cazador habían desplegado durante el día se transformó en una actividad explosiva que cogió a Eliana por sorpresa. Antes de que pudiera reaccionar, Yerro se había puesto de pie con un salto, había cogido una de las lonas que usaban para cubrir las tiendas de campaña —que tenía enrollada junto a un árbol a su derecha—, y se había plantado con ella frente a la red en la que colgaba atrapada la familia de gibones. Se llevó la mano derecha a los riñones y de un solo movimiento desenvainó su cuchillo y cortó la cuerda que sostenía la red. Nada más caer la cubrió con la tela, mientras Hehn se plantaba a su lado. Traía preparada una vara en uno de cuyos extremos había enrollado una gruesa tira de algodón del botiquín, como si fuera una antorcha. Desenroscó el tapón de un frasco de vidrio ambarino, y alejándolo de sí, roció el algodón con parte de su contenido.

—Estupendo —gruñó Mario—. Bienvenidos al siglo diecinueve.

Hehn lo miró con cara de circunstancias mientras metía el algodón mojado en cloroformo en la red. Cuando Eliana acertó a llegar allí con sus cosas, los simios apenas se agitaban ya debajo de la lona. Yerro la levantó por un lado y echó un vistazo. Estaban dormidos. Bien podían estar muertos por sobrexposición al cloroformo. Abrió la trampa y sacó al macho.

Era negro, a excepción de dos amplias manchas de pelo blanco que tenía a ambos lados de la cara. Lo colocó con cuidado sobre un extremo de la lona, boca arriba. Mediría unos setenta centímetros de estatura. Cogió un vaso en el que Hehn había echado otro trozo de algodón con cloroformo y lo puso boca abajo, para que no se evaporase. Ése sería todo el anestésico del que dispondrían. Sensacional.

Eliana se puso unos guantes de látex y les dio otros a Hehn y a Mario. Se comportaban con tanta naturalidad que parecía que se habían olvidado de que los animales podían ser portadores del virus hemorrágico. Se pusieron también unas mascarillas de papel. Eliana no se hacía demasiadas ilusiones sobre la eficacia real de todo aquello, pero había que mantener las apariencias. Recordó su traje presurizado del nivel cuatro y ahogó una risa nerviosa.

—Todo suyo, doctora —dijo Mario—. Le recomiendo que pruebe con la vena femoral. Creo que nos irá mejor que con la safena de esta mañana.

Ella asintió y empezó a palpar la parte superior del muslo derecho del animal, cerca del pene. Notó la arteria femoral latiendo debajo de la piel. Lo sabía de memoria; era igual que en los humanos. La vena estaba justo al lado de la arteria. Tan sólo tenía que palpar y...

—Mierda —masculló tensa mientras palpaba con el índice y el dedo medio—. No puedo con tanto pelo.

Yerro asintió y le señaló el vaso con cloroformo.

—Encárguese de eso —dijo—. Si ve que el animal se agita un poco, acérqueselo a la nariz para que vuelva a dormirse.

Sacó entonces el enorme cuchillo con la mano derecha, mientras con la izquierda tensaba un poco la piel del muslo del animal. Entonces, con mucha delicadeza, puso el filo en un ángulo de cuarenta y cinco grados y empezó a pasar la zona curva cercana a la punta por la piel, afeitándola. Estaba tan afilada que los pelos se quebraban y quedaban cortados sobre la hoja. Dio dos o tres pasadas y sopló con suavidad. Quedó como el culito de un bebé. La línea oscura que era la vena se distinguía perfectamente bajo la piel.

Eliana sonrió. Ahora sí que estaba en su terreno.

—No guarde aún su cuchillo —dijo.

Sacó de su mochila un par de kits de extracción de suero de Vacuette, una bolsita de algodón y un bote de alcohol. Desinfectó el trocito de piel que acababan de afeitar y le alcanzó el alcohol a Mario.

—No me gustaría que se contagiara usted al afeitarse mañana por la mañana.

Mario sonrió y le pasó un poco de alcohol a la hoja mientras observaba a la doctora, dejándola hacer. De repente se había transformado. Ya no era un pato en medio de la selva, sino que cada movimiento que hacía respondía a una coreografía mil veces repetida. Tenía la fluidez y seguridad de un primer violín atacando el momento álgido de una sinfonía: la forma en que cogía el instrumento y pulsaba las cuerdas con los dedos de la mano izquierda; la soltura con que sujetaba el arco y lo movía en el ángulo preciso, en la cuerda adecuada, a la velocidad justa. Todo sincronizado, experto, virtuoso: así era ella en ese instante, mientras abría el kit desechable para extraerle la sangre al gibón. Cogió la cánula, le quitó la parte gris del protector y la atornilló al soporte, al tiempo que con el dorso de la mano comprimía la vena del animal cerca de donde iba a punzar y limpiaba de nuevo con alcohol, con la mano libre, mientras la vena se presurizaba un poco. Y en el momento preciso, como respondiendo a un movimiento clave de batuta que sólo ella viera, quitó del todo el protector de la cánula y clavó la aguja en la vena femoral, e inmediatamente atravesó con el otro extremo el centro de goma del tapón rojo del tubo, con la precisión de un tirador olímpico marcando un diez en la diana. El tubo al vacío comenzó a succionar con alegría la sangre de la vena, sangre que podía ser el más letal de los venenos, hasta saciarse como un esquemático vampiro de plástico.

—Con uno será suficiente —dijo—. La pared interior del tubo está recubierta con unas partículas de sílice que harán que el proceso de coagulación sea mucho más rápido. ¿Ve esto de aquí?

Señalaba una especie de capa blanca de aspecto granuloso en el fondo del tubo. Aprovechaba que el ambiente estaba mucho más tranquilo que esa mañana para enseñarle con detalle sus juguetes. Parecía en su salsa. Mario dijo que sí, que lo veía.

—Es un gel, que se quedará entre el coágulo y el suero. Me ayudará a sacar el suero lo más limpio posible para ver si presenta o no los anticuerpos. Una vez que lo hayamos centrifugado, claro.

Mario miró alrededor, despacio. Los simios narcotizados con cloroformo y capturados con redes, los árboles, las hojas caídas, las chicharras que disfrutaban de la tarde...

—Espero que sus amigos de Londres le hayan enviado una centrífuga a pedales, porque la última vez que estuve en este bosque no había ningún laboratorio de ciencias abierto.

Eliana le enseñó una sonrisa afilada.

—Estoy aprendiendo a improvisar. Tome esto y sea bueno, mientras me encargo de la hembra.

Sacó de la mochila una de sus medias y se la dio, mirándole burlona a los ojos.

—¿Está tratando de comprarme? ¿Con esto? Ni que fuera una froilain en el París ocupado. Aunque tal vez por unos zapatos de tacón de aguja. Es mi precio mínimo. Tienen un no sé qué... Oiga, ¿qué más lleva ahí? —dijo asomándose a la mochila.

Eliana le dio un cachetito en su manaza peluda y dijo:

—Reconozco que eso ha tenido gracia. Claro que ha tenido unas cuantas horas para pensarlo. Esta mañana sólo acertó a quedarse pasmado y con la boca abierta. Pero no ha estado mal del todo. —Sonrió—. Y ahora dele.

Yerro miró a Hehn, que se encogió de hombros, socarrón. Suspiró, tomó un puñadito de arena del suelo y la metió en la media. Luego cogió el tubo de muestras que la doctora le daba y lo acomodó en la arena, lo más recto posible.

—Esto es surrealista —dijo—. Nunca podremos contarlo.

Empezó a girar la media sobre su cabeza como un gaucho enloquecido haría con sus boleadoras. La arena aportaba la masa necesaria para que aquello cogiera la inercia suficiente y diera vueltas cada vez más rápido.

—No estoy seguro de si alcanzaré las ges que especifica el fabricante del kit —ironizó—. ¿Cuántas eran, mil?

—Mil quinientas —dijo Eliana sin mirarlo. Estaba preparando a la hembra, con ayuda de Hehn—. Pero no sufra, me basta con que ayude a acelerar un poco las cosas. Necesito sacar un poco de suero, no depurarlo al cien por cien.

Mario se guardó los chistes y se concentró en respirar de forma regular. Le quedaban diez minutos de darle al brazo. Y luego le tocaría hacerlo de nuevo con la muestra de la hembra.

El hombro le ardía cuando la doctora le dijo que podía parar. Ya tenía la nueva muestra preparada.

—Veamos antes si tiene ya los anticuerpos con el macho, doctora. Se me va a salir el brazo.

Eliana asintió. Después del fiasco con los siamangs que habían capturado por la mañana, también ella estaba deseando ver los resultados. Sacaron con cuidado el tubo de la media, mientras Hehn devolvía la hembra a la red.

El macho estaba empezando a despertarse. Dejaron a la familia tranquila, tapada con la lona.

El frasco de plástico transparente dejaba ver tres fases en su interior. Una densa y granulosa, como carmín machacado, en la parte de abajo. Eran las células sanguíneas. Sobre ella, una capa traslúcida; el gel inerte del kit. Y encima de ambas, un liquido turbio y casi transparente: el suero. Ahí podía estar la clave de la salvación de los cientos, tal vez miles, de infectados por la extraña fiebre hemorrágica que se extendía ya por Inglaterra y Estados Unidos. Que supieran.

Eliana sacó un nuevo frasquito de su mochila, sin poder evitar la ansiedad en sus ojos. Era uno de los que su equipo había preparado en exclusiva para la expedición. Lo agitó un poco. Contenía una suspensión de aspecto lechoso y uniforme. Lo que flotaba eran miles de diminutas partículas de látex, que Robert había recubierto de fragmentos del virus que había conseguido aislar. Ahí estaba la clave del asunto.

Sacó cinco mililitros del suero del gibón con una jeringuilla a través del tapón de goma del bote. No estaban para sutilezas de microlitros ni pipetas de precisión. Todavía no. Inyectó el suero en el botecito del látex, lo agitó un poco, y susurró las palabras mágicas.

—Venga, cabrito, precipita de una vez.

Si el suero contenía anticuerpos, éstos se unirían a los elementos del virus que recubrían las bolitas de látex. Pero no a los de una sola esfera, sino a los de varias a la vez. Y como en una especie de reacción en cadena, grupos pequeños de bolitas se juntarían para formar agregados mayores, que al final acabarían por ser demasiado grandes para seguir flotando y se hundirían hasta el fondo del frasquito. El líquido acabaría entonces por volverse casi transparente, y todas las partículas blancas que ahora lo manchaban estarían abajo. La base de cristal estaba pintada de negro, para que pudieran comprobarlo a simple vista. Así era como funcionaba.

Sólo que aún no habían tenido la ocasión de verlo funcionar.

Los siamangs que capturaron por la mañana, un grupo de cuatro individuos, dieron todos negativo. Y eso que el kit que había preparado Robert estaba pensado para que, en caso de duda, diera un falso positivo. Pero ni por asomo. Todos los botes siguieron turbios, durante horas, hasta que se cansaron y dejaron en libertad a los simios. Y el de ahora... Eliana miró el reloj. Seguía turbio, pero sólo llevaba quince minutos.

Seguía turbio cuando Mario terminó de centrifugar la muestra de la hembra.

Y lo siguió estando cuando miró el estado de esa nueva muestra.

Lo estaría aún dos horas más tarde, cuando Mario le dijese en voz muy calma que tenían que pensar en regresar al campamento, o les cogería la noche. Y estaría turbio por siempre, por la sencilla razón de que ninguno de los gibones tenía anticuerpos para el virus. Ni tampoco los siamangs. Algo fallaba en todo aquello, y la esperanza de la doctora de salvar al mundo de la horrorosa pandemia que empezaba a extenderse se alejaba más y más, como si nunca hubiera estado ahí.

Liberaron a los gibones dorados y volvieron al campamento del lago. Mario abría el camino. Hehn lo cerraba. Caminaban los tres en silencio. Nubes algodonosas y violetas se compactaron sobre ellos y el cielo plomizo comenzó a llorar, suave al principio y fuerte después. La doctora Colman también lloraba.

Es posible que al final sus lágrimas se perdieran en la lluvia, pero los sollozos de rabia e impotencia llegaban claros a los oídos de sus dos hombres en aquella selva, a pesar del estruendo de la tormenta. Caminaban los dos solemnes y con el corazón encogido, escoltándola, sin atreverse a decir nada, sabiendo que el suyo era el desconsuelo de los guerreros a los que no se les concede la oportunidad de luchar.

Treinta y uno

DEMONIOS, ya era hora de que conectaras el teléfono. Ayer me pasé todo el día tratando de hablar contigo.

—No esperará que vaya por ahí con el teléfono encendido mientras rastreamos por la selva, ¿no? Quedamos además en que lo llamaría cuando tuviéramos algo.

—¿Y lo tenéis?

La voz sonaba muy esperanzada.

—Hemos encontrado ejemplares de Nomascus nasutus, gibones de Hainán. Es el primate más amenazado del mundo, así que es un punto muy positivo para la reserva. Pero respecto a lo de la doctora no hemos avanzado mucho.

—¿Nada de anticuerpos?

—No.

A pesar de la lluvia y de que el teléfono vía satélite presentaba alguna interferencia, Mario podía distinguir la respiración tensa de Daniel Stix. Se lo imaginó sin dificultad con los labios apretados y el ceño fruncido, y con esos ojos azules suyos, tan duros cuando algo no salía como quería.

—Esperaba que hubierais tenido un poco más de suerte —dijo por fin—. Tenemos ya a más de trescientos infectados aquí. De momento. Han hospitalizado preventivamente a todos los pasajeros del vuelo que vino de Londres y a algunos de los que han estado en contacto con ellos, aunque parece que no todos están contagiados. Pero el virus se expande tan rápido que esperamos cientos de casos reales a medida que pasen los días. En Londres pasan ya de mil cien. Y en Francia tienen más suerte, no llegan a ochenta. Todavía. Pero las cifras aumentan rápidamente a cada hora que pasa.

Yerro apretó los dientes mientras lo encajaba, como si la noticia le hubiera golpeado en el estómago. No sabía que el tema estuviera tan fuera de control.

—Vaya. ¿Y por qué demonios no traen aquí a un equipo en condiciones? Somos tres personas con los medios de los Picapiedra. Y esto es enorme.

Y además, en el fondo ésa no era su guerra. Era de la doctora Colman y de la Organización Mundial de la Salud, o de a quien carajo correspondiera.

—No es tan fácil, Mario. Estáis a muchos miles de kilómetros de donde estalló el brote. En un país en el que oficialmente no se ha declarado ningún caso de la enfermedad.

—Ya sabe usted toda la historia del hospital incendiado. Tal vez podría...

—Lo he sugerido, pero me temo que en este asunto no tengo ninguna autoridad. Aquí es competencia del HHS, el Departamento de Salud. Estamos dentro de esto sólo de manera tangencial, y sólo para reportar cualquier información que pudiera surgir de la investigación de campo de la doctora Colman. —Se calló por unos instantes y dijo—: Mira, dejémonos de sutilezas. El tema parece muy grave y no estamos en condiciones de descartar ninguna oportunidad de luchar contra el virus, pero algún burócrata de turno no se ha decidido todavía a pulsar la tecla adecuada. Nadie quiere ser responsable de nada. Así que mi hermano James, y yo mismo, tenemos mucho interés en que ayudes en todo lo posible a la doctora por si consigue algo. El problema para mandar una expedición es que de momento el HHS está siguiendo las medidas adoptadas por el Servicio Nacional de Salud británico, que ha sido el primero en enfrentarse a la crisis. Y allí resulta que uno de los tipos clave es un tal Joseph White, que además de haberse convertido en el principal asesor del ministro de Sanidad británico para la crisis y de salir en todas las ruedas de prensa, algo que lo tiene entusiasmado, es el director del Centro de Estudios Epidemiológicos de Londres. Es decir, el jefe de la doctora Colman. Y él no comparte en absoluto sus sospechas sobre que la pandemia se haya originado en Indonesia. Es más, parecía molesto por que anduviésemos al tanto de su investigación, y se apresuró a señalar que su presencia en Sumatra no era oficial, y que no estaba dispuesto a desviar recursos allí. Incluso criticó que se hubiera ido sin autorización en un momento de crisis. Me da la sensación, y esto es una apreciación personal, de que estará encantado de utilizarla como cabeza de turco si su gestión del asunto se complica.

Mario soltó un bufido feroz. Conocía bien a los del pelaje de White.

—Pero creo que tenemos algo nuevo, y muy importante —prosiguió Stix—. Algo que probablemente hará que se plantee en breve la posibilidad de enviar una expedición para allá, conjunta o sólo estadounidense, si fuera necesario. Pero de momento seguís siendo la mejor opción. Todo lo que se pueda organizar llevará varios días entre permisos, papeleos y puesta en marcha de la gente. Por eso te llamaba ayer. Necesito saber en qué zona estáis trabajando.

—En la que comentó el director de la reserva, en la orilla del lago Dikarak. Pero, ¿qué es lo que...?

Daniel lo interrumpió.

—¿Podrías darme las coordenadas exactas?

—Sí, un momento.

Se alejó un poco el teléfono de campaña y presionó un par de botones. Entre las utilidades que tenía el aparato estaba la de funcionar también como GPS.

—Apunte. Un grado, cuarenta y seis minutos y dieciocho segundos de latitud sur; ciento un grados, cuarenta y dos minutos y cuarenta segundos de longitud este. Éstas son las coordenadas del campamento. Estamos trabajando en una zona a varios kilómetros hacia el sur.

El director de la BAUN guardó silencio mientras cotejaba la información. Soltó un gruñido de triunfo antes de empezar a hablar.

—¡Ja! Estáis lejos, Mario. Demasiado al sur. Aún tenemos una oportunidad. Escucha —dijo apremiante—, han pasado cosas estos días. La primera viene de Londres. Scotland Yard está investigando al primer fallecido por el virus en el país. Un tal Stephen Peat. Pues bien, resulta que, al parecer, el sujeto se dedicaba a actividades un tanto ilícitas, y que aún tienen que aclarar, pero...

—¿Caza furtiva, tal vez?

—¿Caza? ¿Por qué hablas de caza? No, me temo que no, a no ser que esté excepcionalmente bien pagada. El tipo dispone de una cuenta muy holgada fuera del país. No, los investigadores creen que tiene que ver con su formación militar. Tal vez trabajos como mercenario, consultor privado de seguridad, o algo por el estilo. Pero lo que más nos interesa es que han encontrado evidencias que le vinculan directamente con Indonesia, Mario. Con la reserva.

Yerro se envaró al oírlo. Así que la doctora estaba en lo cierto respecto a la conexión.

—Encontraron en una caja fuerte de su casa varios pasaportes falsos, uno de ellos con visados de Indonesia y Malasia, de unos pocos días antes de que muriera. Eso prueba que anduvo moviéndose por allí. Pero hay algo más interesante y concreto. No me han dado todos los detalles de la investigación, pero han encontrado en la caja una tarjeta de memoria que entre otras cosas contiene dos coordenadas. Dos coordenadas geográficas que corresponden precisamente a dos lugares de la reserva en la que estás.

Yerro deambulaba por la orilla del lago como Sherlock Holmes por su despacho, mientras escuchaba los nuevos datos y los encajaba en lo que ya sabía.

El primer infectado de Londres, que resulta ser un mercenario que estuvo en la reserva... El primer infectado de Sumatra, un hombre herido en una pequeña ciudad al lado de la reserva... ¿Lo atacó? ¿Trabajaban juntos? ¿Estuvo Peat acaso en el hospital?

Se detuvo. Sintió un mordisco frío en el bajo vientre.

Mercenarios. El poblado vacío.

—¿Qué puntos marcan? ¿Tiene las coordenadas?

—Voy a pasártelas ahora mismo, para que compruebes lo que hay ahí. Porque resulta que esas coordenadas no nos han llegado sólo a través de la investigación de Londres. —Hizo una pausa, y luego dijo—: Recibí ayer en mi ordenador un nuevo mensaje de Casandra.

Mario se quedó inmóvil.

Casandra.

La enigmática fuente con la que había empezado todo aquello. ¿Qué demonios tendría que ver ella con el mercenario? ¿Y qué narices había en esas coordenadas?

Casandra y sus notas. Era como un jinete dando molestos tironcitos de las riendas para cambiar la dirección de una carrera, según decidía. Sólo que, qué equivocados estaban aquellos que lo vieran a él como un caballo. Qué equivocados.

—¿Un mensaje de Casandra indicando los mismos lugares, dice? ¿Comenta algo en la nota sobre los orang rimba?

Stix se quedó callado por un instante, como si no viera la relación. Pero cuando habló al cabo de unos segundos lo hizo con una voz demasiado neutra, demasiado seca.

—Sólo dice dos palabras: «Ahí sucedió.» Eso es todo. «Ahí sucedió.» Y debajo aparecen las dos coordenadas de la reserva, exactamente las mismas que encontraron en la caja fuerte. Y firma: Casandra. Figtree está analizando el mensaje, por si puede sacar algo más. ¿Por qué...? —le costaba preguntarlo—. ¿Qué ha pasado con los indígenas?

Mario resopló con fuerza. Ojalá lo supiera.

—No estoy seguro. Pero cuando pasamos por el poblado estaba totalmente vacío. No había nadie. Tampoco había rastros de nada concreto. Ni enseres, ni huellas, ni disparos, ni muertos, ni nada. Era como si hubiesen decidido recoger sus cosas e irse todos a la vez, porque sí. Pero es bastante extraño que algo así haya ocurrido justo ahora, con toda esta historia de Casandra, la UPECO y los mensajes. Por no hablar del virus, del hombre herido en el hospital y del mercenario que anduvo por aquí antes de infectarse. No sé... Demasiadas cosas rondando a la vez por la reserva. Y ninguna buena.

No dijo nada de los restos de maleza cortada que encontraron cuando iban hacia el poblado. Aquello era algo demasiado circunstancial. Ni tampoco de que el pueblo le puso los pelos de punta desde el principio, a él y a los demás. No hacía falta, el hecho objetivo era ya suficientemente inquietante. En el mundo real, el que no sale en las revistas del corazón de los países ricos, ocurrían cosas así continuamente. Cosas malas.

—Trataré de averiguar si Scotland Yard ha encontrado algo más en casa de Peat —dijo Stix—. De ser así tal vez podríamos denunciar la desaparición de los indígenas y conseguir que mandasen al ejército indonesio a investigar.

Mario negó mientras lo imaginaba.

—No sé si sería una buena idea —dijo—. No podemos olvidar que si la infección se desencadenó aquí, estamos en una zona caliente. Si están teniendo problemas para contener la enfermedad en Londres y en Nueva York, imagínese lo que podría ocurrir aquí, en Sumatra, sin medios de contención. No. No creo que sea una buena idea llenar esto de soldados. Podrían desencadenar una pandemia que afectase a toda Asia. Deje que eche un vistazo primero.

Se quedaron en silencio unos instantes.

—Ten cuidado tú también, Mario. Empiezo a preguntarme si fue buena idea enviarte ahí. No tenéis protección de ningún tipo.

Yerro sonrió, solo, en la noche, bajo la tormenta que por fin empezaba a remitir.

—Bueno, fui yo el que se ofreció voluntario. Recuerde eso para mi epitafio. Ahora en serio, aquí no hay prevención posible. Sería inviable llevar durante todo el día uno de esos trajes herméticos, y tampoco sabemos qué vector es el que transmite la infección. Pero extremaremos las precauciones cuando vayamos a las nuevas zonas. Iremos de puntillas y procuraremos no respirar hondo. Trataré de contactar regularmente con usted, para que estemos al tanto de las novedades que vayan surgiendo.

Se despidieron y colgaron. Mario volvió al campamento. Según se acercaba, un zumbido de su teléfono le indicó que acababa de recibir el mensaje de su jefe con las coordenadas de Casandra y el mercenario.

Miró de nuevo el ordenador y soltó con alivio el aire que llevaba medio minuto conteniendo: ninguna de las coordenadas coincidía con la posición del poblado de los rimba. Claro que tampoco se correspondían con nada que pudiera identificar. Pocas marcas de referencia había en aquella selva inexplorada. Eran simplemente dos puntos anónimos y perdidos, en mitad de la inmensidad verde y homogénea de la reserva. Pero con algo en común: Casandra y el mercenario que había muerto por el virus los conocían.

«Ahí sucedió.» Dudaba que la agorera de Casandra se estuviera refiriendo a algo bueno.

Cogió el ordenador y llamó a la tienda de los rángers.

—Siento despertaros —dijo asomando la cabeza—, pero acabo de recibir información sobre nuevas zonas de búsqueda para los simios y necesito que la veamos ahora. Es posible que mañana a primera hora levantemos el campamento.

Sansul se incorporó y encendió una lámpara de gas que colgaba de la barra superior de la tienda. Eddie contrajo el ceño por la luz dorada, medio dormido, y entornó los ojos.

—¿Ha hablado con el señor Affnir? —preguntó Sansul.

—Con gente de mi agencia —dijo Yerro—. Tienen motivos para pensar que podríamos tener más posibilidades de encontrar animales con anticuerpos para el virus en un par de localizaciones más al norte.

Eddie terminó de espabilarse. Los tres estaban en torno al ordenador de campaña de Mario. Lo había puesto entre los sacos de dormir de los rángers, con la pantalla táctil hacia arriba y ocupada en su totalidad por la fotografía satelital del mapa de la reserva. Mario señaló dos puntos rojos, acompañados de sus correspondientes cifras de posición.

—Éstos son los lugares donde creen que podemos tener más suerte. No sé si alguno os resulta especial por algún motivo.

El primero de los puntos estaba en mitad del verdor indefinido, a medio camino entre el poblado de los Rimba y el lago Dikarak. Si los unieran con una línea recta ésta acabaría por llegar al lago, a un punto más al norte de donde estaban ahora. Mario pasó el índice por encima y la imagen se amplió. A pesar de ello la selva siguió apareciendo igual de verde, igual de apretada, con el punto rojo destacando en ella como una baya venenosa de torvisco. Sansul dijo que no con la cabeza.

Eddie se balanceaba ligeramente adelante y atrás sobre sus rodillas, hurgando en lo más profundo de su archivo de recuerdos con la mirada perdida en la pantalla. Al final arrugó el gesto y miró decepcionado a Yerro.

—No me suena de nada.

Mario asintió.

—Veamos el otro.

Tocó la pantalla de cierta manera y volvió a la imagen panorámica anterior. Las líneas de la segunda coordenada caían en una especie de vasta isla triangular situada al noroeste del lago, igual de verde y compacta que el resto de las áreas que la circundaban. Lo único que evidenciaba su condición de isla eran las finas líneas plateadas que se entreveían del río Bakang, ramificándose en dos antes de desembocar en el lago, aislando entre la amplia «V» de sus aguas y el lago una enorme porción de bosque. Le echó un vistazo a la escala que había en la parte inferior de la pantalla y calculó que mediría más de treinta mil hectáreas.

Sansul miró por un instante el mapa con el ceño fruncido, dubitativo, y orientó el ordenador hacia sí. Entonces su expresión se volvió progresivamente neutra y sus labios se curvaron en un gesto de disgusto que procuró que fuera casi inapreciable.

—Tampoco he estado nunca ahí —dijo con voz monocorde—. No sé qué hay.

La risa jovial de Eddie sonó a su espalda. Observaba el mapa por encima de su hombro. Yerro lo miró divertido. Sansul, no.

—¿Qué pasa, muchacho? —preguntó Mario.

Eddie miró con ojos limpios a su compañero, y luego a Yerro. Su sonrisa brillaba entre las penumbras doradas de la tienda.

—¡Que yo sí sé qué sitio es! —dijo señalando la pantalla, muy ufano—. Parece mentira que el señor Sansul ya no se acuerde. Eso es el Bosque Prohibido. Así lo llaman los rimba: el Bosque Prohibido.

Mario sonrió. El nombre prometía.

—¿Has estado allí?

—No —dijo.

Y entonces frunció el ceño y bajó la voz de manera teatral, como si ya hubiera contado la historia cien veces, delante de cien hogueras de campamento, a cien grupos de turistas.

—Yo no he estado, y no creo que encuentre a nadie que lo haya hecho. Ni siquiera los cazadores rimba se atreven a entrar allí. Ese lugar es...

Dejó la frase en suspenso, mientras buscaba en su limitado repertorio de inglés alguna palabra suficientemente inquietante.

Yerro miró al mayor de los rángers.

—¿Por qué?

Sansul se encogió de hombros. Miró molesto a Eddie antes de contestar a regañadientes.

—Es tabú. Está prohibido entrar, eso es todo. Es lo que dice la tradición. El río, además, tiene fuerza y es muy peligroso cruzarlo. Así que simplemente no se va por allí.

Mario asintió y reflexionó por unos instantes, con la mirada perdida en el mapa.

—¿Cuánto tardaríamos en llegar? —preguntó por fin.

Sansul dejó de taladrar a Eddie con los ojos y dio un respingo.

—¡Pero el señor Affnir sólo dio permiso para que ustedes estuvieran aquí! ¡No podemos ir al Bosque Prohibido!

—Nos dio permiso para buscar los animales que necesita la doctora. Y en esta zona no los hay. Así que nos vamos. Asumo toda la responsabilidad ante el señor Affnir, en cuanto volvamos a Sungai —dijo con un tono que no admitía réplica—. Y ahora, ¿cómo es el camino?

El ránger le mantuvo la mirada durante unos instantes. Luego se desinfló.

—Calculo que tardaremos un día en llegar hasta el extremo del lago. Y al menos otro para salvar la catarata. Habrá que buscar un paso para hacerlo.

—¿Catarata?

—Esa rama del río cae en el lago con una cascada. Llegaremos a ella si seguimos la orilla del lago. Luego habrá que atravesarlo para entrar en el bosque. No conozco ningún vado para hacerlo. Ni tampoco conozco el bosque. Y no me parece un buen plan. Ya sé que el señor Affnir dijo que lo ayudásemos, pero...

Su voz se fue apagando ante la expresión decidida de Mario.

—Nos levantaremos cuando amanezca y recogeremos el campamento después de desayunar. No nos sobra el tiempo. Aprovechad esta noche para descansar. Y gracias por la ayuda —dijo recogiendo el ordenador—. Esto es importante.

Los dejó allí y fue a darle la noticia a Hehn y a la doctora. De la tienda de los rángers salían los reproches que en voz baja Sansul dedicaba a su compañero. No parecía muy feliz con el cambio de rumbo que había tomado la expedición. Pero Mario sí lo estaba.

El Bosque Prohibido. Así lo conocían los indígenas que vivían allí. Un lugar al que no había que acercarse. Tabú. Y algunos tabúes tenían su origen en un motivo práctico. Como la prohibición de comer carne de cerdo para evitar problemas con la triquinosis, por ejemplo. O el incesto, para no sufrir los efectos de la consanguinidad en una población. O para impedir la entrada del pueblo a una zona peligrosa, donde ya hubiera muerto gente. Por infecciones, por ejemplo. Por un virus extraño y letal, tal vez. Uno agresivo, endémico y aislado, con el que ya apenas nadie tuviera contacto, tal y como sugería la doctora. Un conveniente tabú que ayudase al río y al lago a mantener aislada esa zona peligrosa. Un tabú que desconocía el mercenario que falleció en Londres infectado por el virus, y que tenía en su caja fuerte las coordenadas de ese lugar.

Estaba claro. O por lo menos suficientemente claro. O al menos era una posibilidad. Aunque tal vez el mercenario nunca estuvo allí, y lo que esas coordenadas señalaban era un yacimiento mineral intuido desde un satélite, o cualquier otra cosa.

De acuerdo, eran suposiciones. Pero era lo mejor que tenían. Un lugar concreto por el que empezar a buscar.

Llamó a la doctora, frente a su tienda. Se encendió una linternita y se oyó un rozar de telas mientras se incorporaba. Estaba deseando darle la buena noticia. Miró al cielo, con los ojos del depredador que vuelve a aprestarse a ir de caza. Había dejado de llover.

Treinta y dos

HABÍAN tardado dos días en llegar, sí. Pero qué dos días. Aunque no podían reprocharle nada a Sansul. Nunca pareció conforme con abandonar el área que el director de la reserva les había indicado, y avisó que tampoco conocía bien el terreno por el que se iban a mover. Pero aquello había resultado lo más duro de la expedición hasta el momento, con diferencia.

Las zonas pantanosas del primer día les hicieron sentirse como evadidos de un penal francés de la Guayana. Fueron apareciendo a medida que la franja de tierra que había entre el agua y la selva, y por la que caminaban hacia el norte, se estrechaba hasta quedar en nada. Decidieron primero continuar por el bosque, abriéndose camino con los parang. Pero apenas había nada que machetear: eran árboles lo que les impedía el paso, no plantas verdes y carnosas. El agua del lago, nivelada con el suelo, había ido disolviendo la tierra hasta dejar grandes agujeros cenagosos entre las raíces de los árboles, retorcidas, musgosas, que eran lo único sólido que sus pies encontraban. Un terreno ideal para avanzar arrastrando los pesados bidones que llevaban el equipo...

Tuvieron que desistir y volver al lago, e improvisar una precaria balsa de maderos. Fueron así durante el resto del día, con el agua hasta la cintura, Mario y Eddie tirando de la balsa mientras los demás la empujaban. Llevaban el viejo rifle de Sansul sobre los bultos, cargado y a mano: cocodrilos. Abrieron fuego en más de una ocasión, en aquella jornada tan apacible. La doctora Colman fue la que más disfrutó del agradable paseo. Sobre todo cuando Hehn cortó en dos con un golpe de parang a una serpiente que nadaba a toda velocidad por la superficie del agua, directa hacia ella. La noche la pasaron en hamacas colgadas de los árboles, con un calor húmedo y sofocante, sin nada más encima que la imprescindible mosquitera. Cenaron galletas y rendang, una carne seca de ternera macerada con especias, cada uno en su hamaca y en silencio. No tenían ni dónde sentarse los cinco juntos, ni fuerzas para charlar. Luego, en mitad de la madrugada, se desencadenó una tormenta. Cuando se despertaron estaban ya tan empapados que desistieron de improvisar nada con las lonas impermeables de las tiendas. Hubiera sido peor arriesgarse a abrir las mosquiteras. Habían visto en los árboles arañas tan grandes como una mano abierta. Siguió diluviando hasta una hora antes del amanecer. Estaban tan agotados que les importó un bledo. Qué linda era la selva.

El segundo día fue menos penoso, pero más cansado si cabe. El sol los cogió de nuevo arrastrando la balsa, sacando tan sólo la cabeza del agua mientras caminaban para evitar en lo posible a los inmisericordes mosquitos que los rondaban. Llevaban las perneras de los pantalones metidas en las botas y las camisas bien cogidas por el cinturón. Mario y Eddie habían tenido sanguijuelas el día anterior. Aquello más que una expedición parecía ya cuestión de supervivencia. Salir de allí, o morir en aquella selva. Yerro había desechado la opción de utilizar el helicóptero para ir al Bosque Prohibido porque el estruendo de la máquina habría espantado a cualquier animal en kilómetros a la redonda, y porque tampoco quería arriesgarse a que Affnir se enterara del cambio de planes y pusiera alguna pega burocrática. Pero si hubiera sabido lo que tenían por delante... En más de un momento estuvo tentado de sacar su teléfono satélite. Le preocupaba la doctora. Al menos hasta que se daba la vuelta y la veía allí detrás, sonriéndole y empujando la balsa con una determinación inquebrantable, rayana en el fanatismo. Entonces se daba cuenta de que no era él quien la había metido en todo aquello, sino más bien al contrario, y allí le sonreía con una mueca y la miraba como Bogart a Katharine Hepburn en La reina de África, con una mezcla de fastidio y resignación, y algo más que aún no acertaba a definir.

Sin embargo hubo momentos gloriosos que compensaron las miserias vividas. El más espectacular fue sin duda cuando llegaron por fin a la catarata con la que el río Bakang vertía la mitad de su caudal al lago. La oyeron antes de verla, mientras avanzaban por un saliente de la ribera. Un murmullo grave y sordo que crecía y retumbaba hasta transformarse en un rugido fragoroso, a medida que doblaban el recodo y la veían en toda su plenitud. Nubes de agua pulverizada flotaban ante ella. El sol las iluminaba de pleno, y allá donde mirasen aparecían arcoíris. Calculó que la catarata tendría más de doscientos metros de altura. En las repisas e intersticios de la inmensa pared, en aquellas zonas en las que no caía el agua, crecían plantas de un verdor fluorescente. La muralla de roca continuaba hacia el este, hasta donde la bruma les permitía ver. Según lo que indicaba el mapa, iría perdiendo altura a lo largo de kilómetros hasta llegar al otro ramal del río Bakang. A la izquierda, al oeste, en la orilla en la que se encontraban, la pared desaparecía en medio de un bosque que, por fin, parecía practicable. Tenían a cien metros una fantástica playa de tierra parda, cerca de la cascada, en la que se adivinaba una zona firme y un tanto despejada que se internaba en la selva. Fueron hasta allí disfrutando del frescor del ambiente, debido al agua pura y oxigenada que caía. Llegaron a la playa. Estaba repleta de mariposas verdes y amarillas que lamían una tenue costra blanca de sales del lago. Se sentaron y respiraron hondo, cansados, pero maravillados por el espectáculo. Grupos de vencejos que habían colgado sus nidos en las paredes de roca se lanzaban en vuelos rasantes a la columna de agua, como pequeños cazas de combate orgánicos, para empapar sus plumas con las gotas díscolas que abandonaban la formación de la cascada y llevar así el agua a sus polluelos. Aquello era el paraíso.

Hehn y Eddie sacaron inmediatamente las cañas de pescar, de buen humor. Sansul preparó un fuego pequeño y puso arroz a cocer. Se bañaron entre bromas, se pusieron ropa seca, comieron al sol, descansaron un rato. Pero se desperezaron y se congregaron después en torno al ordenador de Mario en cuanto vieron que estudiaba el mapa. Aún tenían muchas horas de luz por delante y flotaba sobre el grupo la urgencia del drama que se vivía fuera de aquellos bosques, aunque ninguno lo mencionara. Miles de condenados a muerte que veían sus últimos amaneceres entre estertores de sangre; nombres y apellidos, rostros e historias, en una siniestra lista que crecía exponencialmente, día a día, hora tras hora. Sus gritos sonaban fuerte. Siempre era así en los países ricos.

La fotografía perfectamente cenital que servía de base para el mapa y lo cerrado de la vegetación, hacían difícil precisar los desniveles del terreno por el que tenían que avanzar. Yerro sabía por experiencia que las cifras de altitud que los planos como ése indicaban no eran ni mucho menos exactas, pero de todas formas mostraban una tendencia clara: la pared izquierda que se internaba en el bosque iba disminuyendo de altura hasta nivelarse con el suelo. Si encontraban ese punto y remontaban la pendiente, evitarían tener que escalar el muro rocoso y resbaladizo de la cascada. Se pusieron en marcha y aprovecharon primero un camino más o menos evidente que salía de la playa, cubierto de huellas de animales que indicaban que aquélla era una ruta habitual para acceder al lago. Cuando llevaban menos de una hora de marcha, una zona despejada de árboles cerca del camino llamó su atención. Era una charca de barro. Unas huellas profundas entraban y salían del fango fresco. Los hombres las miraron emocionados y Yerro sacó su cuchillo y lo puso al lado de una de ellas, como escala improvisada mientras lo fotografiaba. La pisada medía alrededor de quince centímetros de longitud y tenía un perfil redondeado, más ancho por delante. Le explicaron a la doctora que eran huellas de rinoceronte de Sumatra, del que quedaban poco más de doscientos ejemplares en todo el mundo, y del que se pensaba que estaba extinguido en la reserva. Continuaron la marcha después de tomar nota de las coordenadas del lodazal y de hacer más fotografías de las huellas. Incluso encontraron en el barro unos gruesos pelos rojizos que Mario metió en uno de los tubos estériles de la doctora. Estaba muy satisfecho. Aquello era munición pesada para luchar contra los planes de la UPECO. Esa reserva era uno de los lugares más ricos y extraordinarios en los que jamás había estado.

A partir de un punto en que el sendero se hacía más tenue pasaron a orientarse con la brújula, siguiendo un rumbo nornoroeste que al cabo de un par de horas cambiaron por norte. La tarde estaba ya bien entrada cuando Mario se desvió al noreste y la pendiente se hizo un poco más acusada. Iban en la dirección correcta. Decidieron continuar a pesar de que ya empezaba a oscurecer, y el bosque, a su vez, decidió ser magnánimo con ellos. Aquella noche plantaron las tiendas en la ribera del río Bakang.

Bajo la luna llena que brillaba en el cielo despejado se veían al otro lado, azules y plateados, los árboles del Bosque Prohibido.

A Fairlane y a sus hombres eso les importó tres cojones. Sólo esperaban un motivo y una orden para meterles un tiro en la cabeza a aquellos hijos de puta que les habían hecho arrastrase por los pantanos durante dos largos días de mierda.

Treinta y tres

TE vas a matar.

Hehn no lo dijo como advertencia. Se limitaba a señalar un hecho objetivo y evidente, mientras le hacía un doble nudo a la cuerda.

—Es un chapuzón, nada más. Y, si me pasa algo, podéis sacarme con la cuerda.

—Ah sí, la cuerda. Menos mal que es de alpinismo y esto es un arnés —dijo, y entonces la cogió y se la acercó a los ojos, como un viejo que se hubiera olvidado las gafas—. Ah, no. Vaya. Resulta que no es una cuerda de alpinismo. Es una miserable cuerdita multiuso que acabo de atarte al cinturón del pantalón.

Mario cogió una de las bobinas de doscientos metros que estaban en el fondo de los bidones. La cuerda de poliamida tenía más de un centímetro de grosor, pero no se hacía muchas ilusiones respecto a que aguantase sus más de cien kilos si la corriente del río lo atrapaba con ganas. Realmente no esperaba utilizarla para sí mismo, sino sólo para transportar el material de una orilla a otra. Aunque tampoco sería la primera vez que las cosas no le salieran según lo previsto.

—Tú asegúrate de que se desenrolla sin problemas y estate al quite.

Miró hacia la otra orilla. Era temprano y el sol estaba todavía bajo, justo frente a ellos. Se puso la mano a modo de pantalla sobre los ojos.

—No creo que llegue a ochenta metros. Aunque la corriente parece fuerte por el centro. De todas formas estamos a más de medio kilómetro de la cascada. Muy mal tendría que dárseme para no llegar.

Hehn suspiró mientras Yerro se quitaba la camiseta y las botas, y las metía en uno de los bidones estancos. Se dio la vuelta y buscó un árbol joven del tamaño adecuado. Lo cortó de un golpe seco de parang y pasó el delgado tronco por el eje de la bobina.

—¿No te quitas también el pantalón?

Yerro sonrió mientras comprobaba que el nudo estaba fuerte, concentrándose en el suelo que tenía delante para no mirar la cara de sorna que intuía por el tono de Hehn. Procuró no fijarse tampoco en la de la doctora, que había oído el comentario y se esforzaba en no reír y en mirar obstinadamente hacia el río, y al bosque cargado de promesas que se alzaba en la otra orilla.

—Prefiero salir del agua con un mínimo de dignidad. Adivina qué sería lo primero en llevarse la corriente si entro ahí en calzones —dijo señalando el río con un gesto de la barbilla— Viejo chiflado...

Le dijo esto último en voz baja, mientras pasaba junto a él y le daba una palmada en el hombro, recio y confiable como una vieja viga de madera. Luego entró en el río.

El cabrito tenía dos caras. La primera era amable y medía algo así como tres metros, hasta que el agua llegaba a la altura de las rodillas. Luego ya dejaba de ser tan simpático, empezaba a tirar con fuerza, y mostraba su verdadero rostro: el de un retador. La apuesta era sencilla: si conseguías atravesarlo suficientemente rápido y no permitías que la corriente te arrastrase sin control, pasabas. Si no, te caías por una catarata de más de doscientos metros de altura. Anduvo unas decenas de metros aguas arriba, mientras se adentraba en el cauce. Podía haber remontado el río unos cuantos cientos de metros más, tal vez un kilómetro, y apostar sobre seguro dejando más espacio entre él y la cascada. Claro que también podía haberse quedado en su casa con las pantuflas en vez de irse con lo puesto a la selva más perdida del mundo. En vez de eso se adentró aún más en la corriente, movió los hombros y el cuello como un boxeador a punto de empezar una pelea, hizo tres inspiraciones profundas, y empezó a nadar.

Se concentró en dar brazadas potentes y regulares, controlando la posición de las manos para transmitir al agua la máxima fuerza posible y rotando la musculatura de la espalda y los hombros, en una total tensión que sentía que podía mantener hasta el final de los tiempos, con los brazos totalmente estirados para hacer el mayor brazo de palanca y con unas patadas armónicas que levantaban el resto del cuerpo como si llevase un motor fueraborda. Estaba disfrutando de esa sensación de potencia bruta que no tenía que reprimir pudorosamente por hallarse frente a los demás. Podía darle rienda suelta, cruzar la línea roja sólo por el placer de hacerlo.

Embriagado por las endorfinas, había recorrido casi las tres cuartas partes del cauce cuando pasó por delante del campamento llevado por la corriente. En unos pocos segundos más le vieron dar una última brazada y hacer pie en la orilla opuesta. Levantó el brazo en un saludo victorioso y remontó la ribera hasta ponerse a su altura. Luego se dio la vuelta y miró hacia el bosque, a los primeros árboles. Se quitó el cinturón, deshizo el nudo de la cuerda y la ató a uno de los árboles, asegurándola con unas cuantas vueltas y un nudo de as de guía. Volvió a la orilla y levantó los pulgares. Era la señal convenida para que cargasen la balsa y la soltaran.

Habían ideado un sistema para comunicar las orillas sin esfuerzo, utilizando la cuerda y una balsa pequeña que habían construido esa mañana. Sólo tenían que atar la balsa a la cuerda, anclada a la orilla opuesta, y dejar que la corriente la arrastrase. La propia tensión de la cuerda acabaría llevándola hasta esa orilla con el movimiento de un péndulo.

Yerro había preparado el primer cargamento en uno de los bidones estancos, con las cámaras y los sensores, y un equipo mínimo para pasar el día mientras las instalaba. El campamento lo dejarían en la orilla de enfrente, donde estaban todos. Con el terreno despejado recibirían por radio las grabaciones que efectuasen las cámaras, y además minimizarían la posibilidad de contagio. Mario les había contado los resultados de la investigación policial en Londres, en el domicilio del primer infectado, y que habían encontrado su pasaporte y la nota que indicaba la zona en la que estaban ahora. No entró en detalles referentes a los documentos falsos ni a las coordenadas exactas, ni a las sospechas de que fuera un mercenario. Por supuesto tampoco dijo ni una palabra acerca de Casandra. Sólo Hehn estaba al tanto de todo eso. Pero la cuestión es que aquella noticia confirmaba las sospechas de la doctora, y la nota convertía al Bosque Prohibido en el lugar con más papeletas para ser el foco exacto de la infección. Así pues, sería mejor mantener el campamento fuera y que sólo uno corriera el riesgo de infectarse. De todas maneras los demás no estarían ociosos mientras él instalaba las cámaras. Hehn le ayudaría a confirmar que la recepción de la señal de cada una de ellas era correcta, y después prepararía las redes para los cebos. Sansul se había internado en la selva para recoger las frutas, mientras Eddie montaba el campamento y construía el primero de los cobertizos para que la doctora Colman pudiera organizar de nuevo su pequeño laboratorio. Ojalá consiguieran pronto material para hacerlo trabajar a pleno rendimiento.

Ante la señal de Mario, Hehn comprobó que las cinchas que unían el bidón a la balsa estaban aseguradas y el tapón herméticamente cerrado, y lo metió con Eddie en el río hasta que flotó libremente y la corriente empezó a tirar de él despacio, casi con disimulo. La balsa emprendió su viaje como estaba previsto, primero hacia el centro de la corriente y después, cuando la cuerda que Yerro había atado se puso tensa, hacia la orilla donde él ya la esperaba. Hehn recogió la soga que había atado a la balsa antes de liberarla, y la aseguró a un árbol del extremo norte del campamento. Tensando y liberando cuerda y jugando con los puntos en donde anclaban la balsa, podrían cruzar de un lado a otro del río o transportar carga, dejando que la fuerza de la corriente hiciese todo el trabajo.

Yerro arrastró el bidón hasta la tierra firme y seca. Sacó entonces una radio de mano. La encendió y habló por ella.

—Me debes una cerveza en Sungai así de grande en cuanto acabe todo esto.

La carcajada de Hehn sonó seca y breve en el aparato, pero clara.

—Está bien, está bien. Ha funcionado el truco de las cuerdas. Ahora sólo falta que tus informes sean igual de útiles y encontremos algo aquí... En cuanto ha empezado a sacar sus chismes, la doctora se ha puesto a murmurar. Parece bastante agobiada —dijo serio.

Mario terminó de atarse las botas.

—Empezaremos con las cámaras ahora mismo —dijo—. Haremos como en el lago. Dispondremos ocho en la primera línea de árboles, cubriendo la orilla para controlar a los animales que salgan a beber. Después pondremos una segunda red con las otras siete cámaras, un poco más metida en el bosque. Ya veremos si ésas hay que ir a comprobarlas personalmente, o la señal consigue traspasar los árboles y llegar al campamento.

—El ordenador y la antena están a punto. En cuanto me llames con la primera empezamos.

—Dame unos minutos —dijo, y cortó la comunicación.

Se puso el cuchillo en el cinturón y sacó su mochila del bidón. Metió las ocho primeras cámaras, su portátil de campaña, algo de comer y un par de cosas más. Colgó la radio de la correa izquierda, para tenerla a mano. No se preocupó ni de ponerse la camiseta ni de coger agua; hacía sol y calor, y ésa primera tanda de cámaras la pondría al lado del río. Iría más equipado para la segunda; sería el momento de aprovechar para explorar solo y con calma las coordenadas exactas del mensaje de Casandra. Llegaba el momento de saber qué demonios era aquello tan importante que había sucedido allí.

Dejó el resto de las cosas, anduvo unos cuantos pasos a favor de la corriente y decidió que ése sería un lugar tan bueno como cualquier otro para colocar la primera de las cámaras.

Tres horas más tarde aquello se había convertido en una rutina. Escogió uno de los árboles y se acercó a él. A su derecha había un leve vestigio de algo parecido a un senderito. Se quitó la mochila de la espalda y sacó una cámara, un sensor y una plaquita solar. Conectó los cables y los enganches de goma. Sacó también dos largas cintas de velcro de doble cara, y pasó una por la ranura de la cámara y otra por la del sensor. Luego las ató en torno al árbol. Abrió la carcasa impermeable de la cámara y apretó el botón de encendido. Un led naranja se iluminó. Encendió también el sensor. Sacó su ordenador portátil y conectó un cable USB a la cámara. Pasó la mano delante del sensor de movimiento para activarlo, e inmediatamente salió en el monitor la imagen que recogía la cámara. Estaba un poco torcida. La movió hasta que quedó satisfecho. Desenchufó el cable, cerró la carcasa, le dio un golpecito con el dedo a la pequeña antena negra que sobresalía. Sacó su teléfono de campaña del bolsillo del pantalón y comprobó con el GPS el lugar exacto en el que estaba. Después abrió otra ventana en el portátil y apuntó las coordenadas en una tabla, al lado de un escueto «cámara seis». Encendió la radio y se acercó al río.

—A ver, Albert, tengo ya instalada la seis. Dime si recibes la señal.

La radio crepitó levemente unos pocos segundos.

—Vale, cámara seis. Venga, haz algo que la active.

Yerro dio unos pasos hacia el árbol.

—Perfecto, se te ve sin problemas. Alto y...

Silencio.

—¿Oye?

El silencio persistía.

Iba a apretar el botón de nuevo cuando salió por la radio la voz de Hehn, apenas un susurro entrecortado.

—En la cuatro, Mario, en la cuatro.

—¿Qué le pasa a la cuatro?

—Hay... hay alguien. Hay alguien en la cuatro. Se ha activado. Está... oh, Dios, es... ¿qué...?

Yerro tiró la radio al suelo y echó a andar hacia la cámara, pegado a la línea de árboles, encogido y en tensión. La voz del cazador sonaba al borde de la histeria. ¿La de Hehn? ¿Qué coño habría visto? Sobrepasó la cámara cinco. Imaginó que sus amigos lo verían por unos instantes en el ordenador del campamento. Siguió acercándose, mirando hacia delante, atento a cualquier cosa fuera de lo normal. Los árboles lo cubrían; describían una pequeña curva que lo separaba de la cámara. Avanzó hasta el borde, totalmente encogido, pegado al suelo, mirando hacia donde había puesto la cámara, hacia donde...

Y entonces lo vio.

Se quedó inmóvil detrás del último árbol, con la boca abierta, a punto de llamarlo pero contenido por la alarma que zumbaba en su cerebro, y cuando por fin lo entendió del todo abrió los ojos y se llevó una mano a la boca, y ahogó un grito.

Él miró en su dirección con un gesto de preocupación y puso los brazos en jarras, pero no supo si lo vio realmente o si llegó a oírle. Siguió mirando inquisitivo durante un rato y luego volvió a darse la vuelta, le echó un nuevo vistazo a la cámara, la arrancó de un tirón, y penetró por fin en el bosque, caminando con ella como si tal cosa.

Estaban los tres congregados frente al ordenador, sin decir palabra. La doctora fue la primera en conseguir hablar. Sonó como un graznido reseco.

—Eso no es humano —dijo.

—No —dijo Hehn con un susurro. Eddie negó también, con un movimiento de cabeza—. Pero tampoco es un mono. Mira cómo anda.

La doctora lo miró. Él, ello, los miró a los tres a través de la cámara.

—Tampoco es un mono —concedió la doctora con la voz quebrada.

Siguieron mirándolo, sobrecogidos.

—Pero entonces, ¿qué demonios es? —preguntó con angustia.

Hehn calló y la miró.

Eddie estiró el brazo y tocó la pantalla.

—Orang Pendek —su voz temblaba—. Eso es... Orang Pendek.

Los tres se miraron y luego miraron la pantalla. Ya no estaba. La imagen se bamboleaba, como si hubiera un terremoto. Se veía la orilla del río, cada vez más lejana, y algunos árboles que empezaban a aparecer en el plano, todo en un rítmico y agitado vaivén. Por un momento creyeron ver a Yerro, entrando casi a rastras en el bosque. En el Bosque Prohibido.

La señal perdió potencia y la imagen se llenó de nieve. Luego parpadeó dos veces y desapareció.

Y a partir de ahí ya no pudieron ver nada.

Treinta y cuatro

CUALQUIERA de las explicaciones posibles era tan descabellada que lo único razonable era concluir que no podía existir.

Pero lo estaba viendo. Lo estaba siguiendo. Luego era real. Maravillosamente real.

Se agachó para que las yerbas lo tapasen, por si se daba la vuelta. Desde su escondite lo veía caminar de espaldas, ajeno a lo fantástico de su propia existencia. Glúteos redondos y definidos, sin tanto vello como en el resto del cuerpo; una cadera recta y erguida. No era un simio, ni de lejos. Eso estaba claro de un solo vistazo. Tenía un andar grácil y armonioso, moviendo los brazos al compás mientras caminaba. Sólo le faltaba silbar. Tal vez lo hiciera a veces.

Yerro dejó que entrara un poco más en el bosque antes de arriesgarse a mover un solo músculo. Cuando estimó que no lo oiría avanzó como un depredador, con un ojo en el suelo y otro en el... en el homínido.

Homínido.

Porque no era un niño, no era un chico indígena con hipertricosis. No se atrevía a llamarle eso. Pero sí era humano. Era del género Homo, sin duda. Imposible otra cosa después de ver aquellos ojos, esa mirada inquisitiva, la expresión de extrañeza cuando contrajo el ceño y miró hacia donde él se ocultaba, intrigado. Tenía todo eso, y dos brazos, y dos piernas, y una cara humana, y unas proporciones normales, y caminaba perfectamente erecto. Pero ahí terminaban las similitudes. Había algo, algo más aparte del extraordinario vello que le cubría casi todo el cuerpo. Era una suma de pequeñas cosas que aún no había descifrado, pero que había hecho que la parte animal de su cerebro lo clasificase inmediatamente como perteneciente a otra especie.

Se apuró. Iba rápido y no podía quedarse atrás. Yerro avanzó encorvado, a gatas en algunos tramos, siempre cubriéndose, vigilando dónde colocaba cada mano y cada pie como un puma yendo de caza, dejando que el instinto distinguiera entre las hojas húmedas del suelo y aquellas que estaban secas y convenía no pisar para evitar que crujiesen.

La selva era densa y exuberante, y contenía toda la gama posible de verdes. Las plantas no se conformaban con llenar hasta la más mínima parcela de suelo disponible, sino que también ocupaban el aire, creciendo hacia arriba con sus tallos y cayendo en lianas de los árboles más altos, expandiendo sus enormes hojas en todas direcciones para disputarse los rayos de sol que aquí y allá lograban traspasar el dosel arbóreo. El homínido se movía en aquel vergel con la soltura y facilidad que da saberse en casa. Seguía un tenue sendero, apenas una cinta marrón que se desenrollaba entre el verde esquivando con suavidad árboles y arbustos. Mario le dejaba espacio. Prefería conformarse con verlo a intervalos, cuando las plantas se lo permitían, antes que correr el riesgo de que lo descubriera. Un continuo concierto de pájaros, monos e insectos lo cubría, enmascarando los pequeños ruidos, mínimos, que no podía evitar producir al andar. Yerro miró los árboles. No soplaba brisa. El embriagador dulzor que emanaba del suelo y de las flores también disimularía su olor, si es que aquella criatura era capaz de olerlo. Era como si el bosque diera su beneplácito, como si le permitiera seguirle.

Todos esos matices empapaban los sentidos de Yerro y penetraban en su mente por ósmosis, de una manera marginal, como el fondo difuso de algunos óleos. Toda su consciencia, toda su atención, era un túnel centrado en el extraño homínido que se alejaba.

No era muy alto: debía medir poco más de un metro. Se fijó en una de las ramas de un árbol joven, que quedó justo sobre su cabeza cuando pasó a su lado. Medio minuto después vio que a él le llegaba un poco por encima del ombligo. Calculó un metro veinte, tal vez treinta. Miró adelante de nuevo, justo a tiempo de ver cómo desaparecía detrás de un árbol de raíces gigantescas y volvía a aparecer del otro lado, siguiendo el camino. Avanzó hasta el árbol y se asomó con cautela.

Se había detenido a unos metros. Estaba a la izquierda del sendero, de espaldas, con los brazos en jarras y mirando los árboles que tenía enfrente. La cámara de la BAUN que había cogido del río le daba la apariencia de un sorprendente turista. Movía la cabeza como si buscara algo entre las ramas. Se puso la mano a modo de visera sobre los ojos. Avanzó unos pasos. Volvió hacia atrás, siempre escudriñando entre el ramaje. Y por fin continuó campo a través, alejándose resuelto del sendero.

Aquello iba a resultar mucho más expuesto. Pero se arriesgaba si no a perderlo. De hecho, ya no lo veía. Fue tras él conteniendo la respiración. Hubiera dado cualquier cosa por convertirse en un fantasma. Cada mínimo movimiento de plantas al pasar era un retumbar de tambores. Durante unos instantes larguísimos no lo vio; estaba solo en medio de una vegetación tan compacta como cortinas de terciopelo. Pero en línea recta algunas hojas oscilaban suavemente, como si acabaran de mover sus ramas. Continuó por ahí, aguzando el oído, agachado, tratando de entrever algo, procurando por todos los medios no delatar su presencia. Dos minutos más tarde volvía a tener contacto visual. Y olfativo también: una mezcla inefable de podrido y excrementos lo llenaba todo.

Había dejado la cámara en el suelo y tenía la mano izquierda apoyada en el tronco, que no era demasiado ancho, mientras miraba hacia arriba. Era un árbol muy ramificado. La mayor parte de las ramas no salía recta, sino en un ángulo ascendente. Las más bajas debían estar a poco más de dos metros del suelo. Luego, eran tan abundantes y estaban tan próximas entre sí, que parecían los peldaños de una escalera de mano. De algunas colgaban unas frutas grandes, verdes y espinosas. Eran el objeto de su atención. Había varias por el suelo, caídas y abiertas. Aquel repulsivo olor parecía salir de ellas. Vaya con los gustos del amigo.

El homínido dio dos pasos atrás y saltó hacia el árbol impulsando todo el cuerpo con la pierna izquierda, y apoyó el pie derecho en el tronco a casi un metro del suelo y extendió la pierna como si le diera una patada, contorsionando el cuerpo y aupándose con la acrobacia el metro que le faltaba para llegar cómodamente a la primera rama. Se quedó un momento colgando de los brazos, balanceándose ligeramente, y subió después el resto del cuerpo como un gimnasta, con un movimiento fluido y poderoso, hasta quedar de pie sobre la rama. Sonreía. Luego continuó ascendiendo de rama en rama, sin esfuerzo aparente.

Mario estaba maravillado. Tenía un cuerpo extraordinariamente poderoso de cintura para arriba. Parte del volumen del tórax que había atribuido al recio pelo que lo cubría había resultado ser puro músculo. A pesar del opaco y costroso pelaje marrón, pudo ver cómo la musculatura de los hombros y la espalda se hinchaba y contraía al levantarse a pulso. Las piernas, delgadas y cortas en comparación, parecían también sobradas de potencia. Manos y pies tenían una apariencia perfectamente humana. Mario tomaba nota mental de todo ello, maldiciendo por no tener ni un triste cuaderno al alcance de la mano.

No le faltaba tampoco equilibrio. Estaba de pie sobre una rama, a unos seis metros del suelo, observando unas cuantas frutas en el extremo de la rama superior que parecían de su gusto. Anduvo entonces con la misma seguridad de aquellos viejos albañiles americanos, que caminaban por las vigas de los rascacielos en construcción como si fueran por el medio de un bulevar. Llegó al extremo de la rama, que vibraba bajo su peso como un trampolín, y arrancó las frutas una a una, agarrándolas por el pedúnculo. No las dejó caer. Volvió hasta el tronco con ellas en la mano, como un niño que llevase una bolsa de golosinas. Eran grandes, como piñas espinosas. Se apoyó en un par de ramas que iban en otra dirección y desapareció por un momento del campo visual de Mario. Volvió al cabo de unos instantes, con más frutas todavía. No podía cogerlas todas con la mano izquierda; así que llevaba una entre los dientes, sujeta por el tallo. Parecía muy contento.

Bajó del árbol cargando con ellas. Cuando llegó a la rama inferior se agarró con la mano libre y se dejó caer, suavizando el movimiento con la fuerza de su brazo. Cayó al suelo con elegancia, doblando ligeramente las piernas para absorber el leve impacto. Dejó entonces las frutas al lado de la cámara de Mario y miró en torno suyo. Fue a zarandear un par de arbolitos próximos, como si los tanteara, y luego se acercó a un árbol más grande. Cogió una rama, la agitó un poco, luego otra, y una tercera, probándolas. Se centró en esa última y agarrándola con las dos manos la quebró de un fuerte tirón, con un chasquido. Cogió la rama; arrancó también una fina liana que colgaba del árbol, y volvió con todo ello a por su botín de frutas. Comenzó entonces a atarlas de dos en dos al extremo del palo, utilizando la liana.

Terminó de hacerlo y fue a levantarse, pero entonces se detuvo y miró alrededor despacio, como si quisiera asegurarse de que no había nadie observándolo. Curvó los labios en una sonrisa traviesa. Cerró los ojos por un momento y se mordió el labio inferior, preso de una dulce lucha interior. Dejó escapar por fin un leve sonido que se parecía demasiado a una risa. Luego se arrodilló de nuevo y separó una de las frutas. Se ayudó del extremo del palo para horadar la piel dura y llena de pinchos carnosos. Metió los dedos con cuidado y fue tirando hasta conseguir abrir una raja y partir la fruta en dos. La piel era gruesa y emitió un sonido como el del cuero al rasgarse. Cogió una de las mitades y sacó una especie de bola cremosa y blanca. Mario ya no se preocupó por que pudiera olerle. Creyó morir cuando una bocanada de aquel espanto llegó hasta él. Sin embargo, el homínido lo comía con evidente satisfacción. Chupó aquello pasándoselo de un lado a otro de la boca hasta que sacó una reluciente semilla marrón. La cogió y la tiró con fuerza. Sonó un golpe sordo cuando dio en un árbol. Metió de nuevo la mano y sacó otra vaina cremosa. Empezó a comérsela con un suave gruñido de placer.

Yerro aprovechó para estudiarlo con detenimiento desde su posición. Estaba tumbado debajo de un tupido arbusto a menos de diez metros de distancia, mirándolo a través de un hueco entre las hojas y las hierbas que tenía delante. El pelo corporal del homínido era mate, compacto y rugoso, como apelmazado, y con un tono que pasaba por zonas del marrón al ocre. En contraste le caía de la cabeza una melena negra y lacia, de aspecto más o menos limpio, que le llegaba hasta los hombros y enmarcaba una cara desprovista de pelo, que era todo lo humana que podía ser... sin ser humana. Una vez más, era todo cuestión de detalles. Pero de detalles significativos.

Se había sentado a comer terciado a él, así que pudo verle de frente y de perfil. Y los caracteres que en un momento dado se disimulaban, quedaban en evidencia cuando movía la cabeza y los mostraba desde un nuevo ángulo. Vista de frente, la cara era ligeramente romboidal. No era sólo que la mandíbula inferior y la parte superior del cráneo resultasen un tanto estrechas en comparación al resto, que también, sino que la zona temporal, la franja de la cabeza que iba desde las orejas hasta el rostro, era demasiado ancha. Tenía una nariz amplia y aplastada, parecida a la de los aborígenes australianos. La piel era cobriza. Sus ojos eran oscuros, grandes y vivaces, y resaltaban por unas cejas tan negras como el pelo y que estaban arqueadas en sus extremos. Descubrió al verlo de perfil que aquello no se debía a ninguna expresión, sino a que el arco supraorbital, el hueso que cubría los ojos por arriba y sobre el que estaban dispuestas las cejas, estaba muy desarrollado. El engrosamiento óseo continuaba por los laterales de los ojos hasta llegar a unos pómulos marcados, y de ahí hacia atrás, hasta empalmar con la ancha zona temporal. Todo eso era muy llamativo, y muy arcaico, como la frente ligeramente caída que su melena no conseguía disimular.

El resultado era extraño, hasta Hehn parecía haberse dado cuenta por el tono de su voz al avisarlo de que algo no encajaba, pero aun así resultaba armónico, no había nada desagradable en su apariencia. Al menos al homínido no parecía importarle en absoluto. Se puso de pie, con evidente buen humor; escupió la cuarta o quinta semilla, y se puso al hombro el palo con las frutas. Parecía un insólito vagabundo con su hatillo a cuestas, pero gracias al apaño ninguno de los pinchos se le clavaba en la espalda. Cogió la cámara con el logotipo de la BAUN y echó a andar, de vuelta al sendero.

Mario pegó la cara al suelo y trató de mimetizarse aún más con el terreno, oculto entre las sombras del arbusto. El homínido pasó a unos metros de él sin verlo.

Se alzó en cuanto desapareció entre las plantas y salió de su escondite. Aguardó mientras los leves pasos y el murmullo de hojas se alejaban. Tenía que dejarle espacio para no ser descubierto. Le echó un vistazo a los restos de la fruta. Aún quedaba más de la mitad. ¿Cómo podía gustarle eso? Olía a vómito de cerdo. Pero se lo comía gustoso. Cogió un poco entre los dedos. Era viscoso. Se lo acercó a la cara y arrugó la nariz. ¿Tan distintos eran? Cogió un trozo más grande. Entrecerró los ojos. Metió la lengua en la masa. Sólo la punta. No respiraba. Dejó que entrase en la boca y lo guardó ahí. Pero no podía quedarse indefinidamente así. Se obligó a respirar y a poner en movimiento los efluvios que aquello estaba liberando en su boca. Movió la lengua y lo paladeó, qué asco, en aras de la ciencia. Entonces relajó el gesto, movió un poco más la lengua, abrió un poco más los ojos.

Estaba delicioso.

Era sólo el olor, el primer olor. Pero sabía tan suave y tan dulce como plátanos maduros con vainilla. Cogió un poco más y se lo metió en la boca sin regodearse en olerlo.

Sonrió.

No, no eran tan distintos.

Echó a andar detrás de él, para no perderlo.

No sabía si llevaba una hora, o tres, siguiéndolo por el bosque. No tenía reloj, y la intensidad de la situación y aquellos árboles tan densos que no le dejaban ver a qué altura estaba el sol, hacían que no tuviera idea de cuánto tiempo llevaba allí dentro. Pero ¿a quién le importaba? Aquello resultaba fantástico. Era un doctor en zoología siguiendo a un diminuto Yeti por las selvas de Oz.

Sin embargo, cuanto más lo observaba, cuanto más compartía con él la excursión por el bosque, más natural le parecía todo. Estaba ahí, llevándolo por el sendero, a unos cómodos cincuenta metros por delante de él. No era una huella deformada ni una foto borrosa: lo tenía delante. Hasta había probado su propia comida. Hasta le había cogido una cámara que, por Dios, ojalá estuviera grabándolo todo. Además, se desenvolvía con tanta soltura en aquel bosque, se lo veía tan cómodo y bien adaptado, tan integrado, que ecológicamente su existencia resultaba coherente.

No era un dragón escupiendo fuego que saliera volando de una cueva llena de tesoros. Se trataba sólo de un extraordinario homínido de metro veinte y caracteres arcaicos que vivía en lo profundo de una de las selvas más densas e inexploradas del planeta. Levantó las cejas y ahogó un resoplido burlón. Sólo eso. Como si fuera poco. Parecía increíble que nadie lo hubiera visto antes. Aunque tal vez ese tabú de los rimba...

Ese pensamiento se apagó igual que la imagen de una televisión a la que le hubieran arrancado el cable de un tirón. Se quedó inmóvil, estupefacto. ¿Coherencia ecológica? Bueno, aquí tenía un poco más de eso. También un dato nuevo: su homínido no estaba solo.

Y la especie presentaba dimorfismo sexual.

El macho al que seguía acababa de llegar a un claro en el que lo esperaba una hembra, arrodillada junto a un grueso tronco caído. Se miraron, y él giró el cuerpo y se puso de perfil para que viera las frutas que llevaba a la espalda. Ella se levantó con una sonrisa y le acarició el hombro. Tenía el pelo más largo que él, hasta la mitad de la espalda. Lo llevaba peinado con una impecable raya centrada y definida, y sujeto por un cordón verde que le rodeaba la cabeza. Se había puesto en el pelo, sujeta por la cinta, una flor blanca. Tenía también vello corporal, casi igual de tupido, pero la parte del pecho y el vientre aparecía mucho más descubierta. Desde donde se había escondido, Mario pudo distinguir perfectamente dos pechos pequeños.

Entonces el macho dejó las frutas y le enseñó la cámara. Ella se puso seria inmediatamente y cogió el aparato para examinarlo, con el ceño fruncido. Luego le dio a Mario la tercera sorpresa de la tarde.

Empezó a hablar.

Estaba demasiado lejos y no los oía apenas, pero le llegaba un murmullo suave y articulado, y les veía mover los labios. Él la escuchó y respondió, y se dio la vuelta para señalar el camino por el que había venido. Mario se encogió instintivamente. Ella contestó algo sin dejar de mirar la cámara que movía en sus manos, y él se encogió de hombros y dijo alguna cosa. La mandíbula de Mario se iba descolgando poco a poco. Aquello ya estaba fuera de toda razón. No gruñían, no ladraban, no gesticulaban: hablaban.

Estaban hablando.

Eso... Se le erizó el pelo de todo el cuerpo. Estaba de pie al borde de un abismo inmenso, con vértigo y sudores fríos... Eso... le daba una dimensión totalmente nueva al asunto. Ya no era un sensacional descubrimiento zoológico. No había encontrado una nueva especie de homínido, un vestigio perdido de una rama lejana.

Había encontrado una nueva humanidad.

Treinta y cinco

TENÍA que acercarse, comprobar que realmente estaban hablando. ¿A qué sonaría? Estaba tan entusiasmado como un explorador espacial a punto de contactar con vida inteligente. Pero ¿estaba dispuesto realmente a contactar? ¿Qué harían al verlo? ¿Y si huían? Tal vez no fuera el primer humano que vieran, después de todo. Tal vez se habían cruzado alguna vez con los rimba por el bosque. Quién sabe. De momento lo importante era encontrar una mejor posición para escucharlos. Había que aproximarse, y mejor que fuera sin que lo descubrieran. Ya habría tiempo de mostrarse más adelante.

Salió de detrás del árbol y atravesó el sendero. Aún seguían hablando. Bien, eso mantendría centrada su atención. Estaba ahora entre la vegetación. Avanzó hacia ellos, despacio, agachado. No los veía. También él sería invisible para ellos. Iba a ras de suelo, entre las plantas, con la piel cubierta de partículas de tierra y restos de vegetación seca pegados por el sudor. Continuó así, abriéndose camino casi a rastras por donde la densa vegetación le permitía.

Le hubiera gustado poder grabarlos. Sabía que el momento era demasiado trascendental como para no hacerlo. Echaba de menos una cámara, un equipo de grabación, pero sólo hasta cierto punto. Lo cierto es que prefería acercarse rastreando. Realmente, era la única manera de hacerlo bien. Cuando mil años atrás estudió para su tesis a la agonizante población de osos pardos de Asturias, en su España natal, consiguió con ese método artesanal datos infinitamente mejores que los que habían logrado hasta el momento los grupos oficiales. Convirtió en una baza su carencia de medios. Necesitaba para aquel proyecto un aparato de escucha con amplificación de sonido, necesitaba un sistema de radio para monitorizar los ejemplares marcados, necesitaba un telescopio desde el que controlar los valles mientras aguardaba apostado en un refugio con una taza de café. Pero lo que tenía era un par de botas, un uniforme de camuflaje usado y un cuaderno. Y su arsenal tecnológico se reducía a una grabadora de pilas y a la vieja cámara Kodak que utilizaban sus padres durante las vacaciones. Esa carencia le había obligado a estar muy cerca, a quedarse en el bosque durante días. Dormía al raso; bebía de los arroyos; comía manzanas y nueces, y algunas bayas. Hacía todo eso para integrarse en la montaña, para ser uno más junto con los osos y el resto de la fauna, para incrementar exponencialmente las posibilidades de contactar con ellos. Y cuando por fin sucedió, llevaba tantos días metido en el monte que ellos ni lo vieron, ni lo oyeron, ni lo olieron. Y eso es mucho decir, cuando se habla de osos. Había encontrado a una madre con dos crías y fue capaz de pasar días enteros cerca de ellos sin que dieran muestras de haberlo descubierto. Tal vez lo hicieran, pero no les importó. Por aquel entonces su mochila, su uniforme y su cara tenían ya todas las gamas de marrones de la tierra húmeda del monte. Olía, comía, sudaba monte. Era monte. Hizo carretes enteros a una distancia no mayor de quince metros, esperando siempre un gruñido oportuno de la madre o el lejano eco de un tractor para enmascarar el ruido del disparador. Los grabó con su precario magnetófono mientras intercambiaban gruñidos de afecto o de enfado. Los espiaba de cerca, memorizando todos los detalles de lo que hacían y cómo lo hacían, y luego los apuntaba en su libreta sin omitir nada, reconstruyendo su día a día como nadie lo había hecho antes. Sabía cuándo iban, cuándo venían, por dónde estaban, qué hacían. Trabajó así de manera intermitente durante más de un año y medio, mientras duró la fase de campo de su investigación, y llegó a contactar con cuatro grupos distintos, de los que conocía la vida y milagros de cada uno de sus componentes. Así empezó su fama en el ambiente académico.

Se reía cuando sus compañeros de universidad le decían que era como una especie de comando infiltrado en tierra hostil. Él se sentía simplemente como uno más en el bosque, una presencia casi invisible cuyo único afán era comprender todos los aspectos del reino en que habitaba. Las incomodidades de los demás no lo eran para él. Anhelaba estar ahí, en la montaña. En sus bosques. En cualesquiera.

Así estaba ahora. No sentía la presión del descubrimiento ni la frustración por no poder grabarlo, ni pensaba en que escribiría artículos o daría ruedas de prensa. Su mente no echaba de menos nada que estuviera fuera de aquellos bosques. Todo su interés estaba centrado en esos dos fascinantes humanos con los que se había encontrado. ¿Serían floresiensis? Su talla coincidía, y la isla de Flores no estaba lejos. Y los fósiles eran de ayer mismo, tenían poco más de diez mil años. Podría ser. Había que verlos más de cerca.

Estaba por fin en el límite del claro, aún sin asomarse. Se oían frases sueltas, retales indescifrables de su conversación. Le llegaban incluso leves vaharadas del aroma inexplicable de aquellas frutas pinchudas. Se asomó por fin, con la misma expectación y disimulo de un muchacho espiando el vestuario de las chicas. Pero resultó que no los veía bien desde donde estaba; se encontraban agachados al otro lado del tronco caído y sólo sobresalía parte de sus cabezas. Los oía hurgar en la corteza, que rompían entre leves crujidos de madera correosa. La hembra cogió algo y lo guardó en una especie de cucurucho hecho con largas hojas trenzadas, que dejó encima del tronco. Seguro que eran larvas. Estarían cogiendo larvas de insectos, gruesas como pulgares, igual que hacían todos los pueblos de todas las selvas. Las había probado en el Amazonas peruano, y sabían a castañas.

Se adentró de nuevo en la vegetación para rodear el claro y conseguir un mejor ángulo para observarlos. Comenzó a gatear despacio, con infinito sigilo, moviendo las caderas y los omoplatos como un tigre al acecho, absorbiendo cada movimiento para no hacer ruido. Estaba a su altura, a menos de cinco metros, separado tan sólo por unas cuantas plantas que le daban una exigua cobertura. Si se asomaban, si pisaba una rama y ésta chascaba, todo podría terminar ahí. Pero tuvo cuidado y no sonó ninguna rama.

Fue un pájaro.

Un bicho enloquecido, surgido de quién sabe dónde, empezó a chillar y graznar mientras atacaba a Yerro. Era blanco, del tamaño de una gaviota, con una especie de collar de plumas blancas que le salían erizadas de la parte trasera de la cabeza. Parecía poseído por el demonio. Se lanzaba una y otra vez sobre él, gritando histérico mientras le clavaba el pico en la espalda y trataba de hincarle sus pequeñas garras. Mario no entendía nada. ¿Habría pisado su nido? Caía en picado, lo atacaba, volvía a ascender para tirarse de nuevo entre alaridos desgarrados. Contagió su locura a todos los animales en cien metros a la redonda. Monos pequeños de voces agudas, insectos, pájaros, todos chillaron jaleando a la mancha blanca que aleteaba desquiciada sobre Mario, y que, envalentonada por el respaldo de la turba, le buscaba el rostro como objetivo de su ira.

Aquello fue demasiado. Se dio la vuelta con la cara desencajada por la furia y cogió al pájaro por el pescuezo. Le abarcaba medio cuerpo con su manaza. Lo miró a sus ojos amarillos de psicópata y se lo acercó al rostro como si fuera a arrancarle la cabeza de un mordisco. El pájaro vio aquellos dientes salvajes, dijo «¡coot!» con el cuerpo en tensión, y se desmayó.

Yerro miró perplejo el cuerpecito blanco que descansaba en su mano, respirando a toda velocidad como un bailarín que acabara de terminar un número agotador. Lo dejó a un lado, en el suelo, sin molestarse en tratar de averiguar por qué había hecho todo aquello. Ya daba igual. El fragor en las copas de los árboles aún perduraba. Se irguió, maldiciendo en silencio. No quería ni mirar al claro. No quería rendirse a la evidencia. Pero al final tuvo que hacerlo.

Estaba solo.

Se plantó en medio del claro vacío. Pajarraco asqueroso. La pareja de homínidos debía de estar ya en Nueva Zelanda. Hasta habían dejado tiradas las frutas en su huida.

Se subió al tronco y miró en torno suyo. No se habían marchado por su lado; los habría visto. Tampoco se apreciaba movimiento en las plantas del otro lado. Se puso de puntillas, estirando sus dos metros sobre el tronco. Escudriñaba entre las plantas que rodeaban el claro, buscando cualquier ruido o una oscilación de hojas que indicase el paso de los homínidos. Pero todo estaba en calma. Tal vez hubieran escapado por el sendero. Bajó de un salto y se plantó en el camino con tres zancadas. Miró hacia la izquierda. Ésa era la dirección lógica; por el otro lado se iba al río. Pero el camino iba recto durante un buen trecho y no se los veía. Demonios, el espectáculo del pájaro había durado sólo unos segundos. Todavía tendrían que estar muy cerca. Miró el sendero en la otra dirección: tampoco estaban. Avanzó unos pasos adentrándose en el bosque y titubeó. No se veía ningún indicio evidente, y no podía estar seguro de que hubieran ido por allí. ¿Y si habían atravesado el camino y habían huido campo a través? Se arrodilló buscando alguna yerba aplastada, una huella en la tierra húmeda, ramas partidas, cualquier cosa. En un primer vistazo no vio nada. Avanzó unos metros por el sendero y se arrodilló al lado de un charco mediano, con los bordes embarrados. Ahí vio algo, la marca de los dedos de un pie izquierdo y la huella profunda y completa de un pie derecho al otro lado, perfecta. Uno de los dos había dado una zancada para evitar el charco. Examinó esa última huella. Era como la de un niño, tal vez un poco más ancha. Y lo resumía todo: tenía el pulgar alineado con el resto de los dedos. Género Homo con mayúsculas. Unas huellas estupendas. Sólo que venían hacia él, no se iban. Y el barro amarillento estaba reseco. Era un rastro más antiguo. Se incorporó y se quedó de pie en medio del camino, aguzando los oídos y girando la cabeza como si tuviera un radar. Apretó los dientes y resopló. Se le iban a escapar.

Volvió al claro y se frotó las manos. Tenía que serenarse. No podían llevarle apenas ventaja. No debían haber pasado más de dos minutos desde lo del pájaro. Lo extraño era que no los había visto huir, debían ser muy hábiles. Pero, por muy listos que fueran, estarían dejando un rastro. Y los rastros se pueden seguir. Se agachó al lado del tronco, donde los había visto por última vez. Había trozos de corteza en el suelo, y la parte descubierta del tronco aparecía horadada en su superficie por gruesas galerías. En el fondo de una de ellas se agitaba un gusano grande y turgente, superviviente de la recolección. Y entre las cortezas, en el suelo, estaban las huellas que habían dejado los homínidos. Recordó haber visto a la hembra a la izquierda. Las marcas indicaban que estaba arrodillada, apoyada en la pierna derecha mientras buscaba las larvas. El macho estaba de pie, a su lado, tal vez con las manos en las rodillas mientras la veía trabajar, quizá simplemente agachado y ayudándola. Luego había varias huellas, pisándose unas a otras y girando sobre sí mismas. Se los imaginó oyendo de repente el guirigay en la maleza, detrás de ellos, y dándose la vuelta para ver qué era. Miró y se movió como lo habrían hecho ellos. Era posible que hubieran llegado a verlo. Luego había varios rastros que salían de aquella maraña de pisadas. Se veían en la hierba que tapizaba el claro como una línea aplastada, que destacaba sutilmente del resto con un color distinto. Uno de los rastros iba y venía del camino. El otro iba hacia su derecha, directo a la espesura. Las hierbas estaban inclinadas sólo en esa dirección.

Mario lo consideró. Si él estuviera recogiendo comida y tuviera la sospecha de que rondaba algo por el bosque, tal vez el dueño del extraño objeto que había encontrado junto al río, y, de repente, oyera todo ese barullo al lado, ¿atravesaría todo el claro, al descubierto y se metería en un camino ancho? ¿O buscaría refugio inmediato entre la vegetación? Continuó por ahí. Las huellas pasaban al lado del árbol por el que se había asomado al principio. Y desde ahí, ¿adónde? Se metió entre las plantas y vio el rastro que él mismo había dejado antes al rodear el claro: una especie de leve túnel de herbáceas aplastadas, tallos doblados y hojas movidas en el suelo. Los homínidos debían haberlo atravesado y continuado en línea recta. Él también lo hizo, pero... pero ya no había ningún rastro que seguir. Estaba todo intacto. Escudriñó entre la tupida vegetación que tenía enfrente; se agachó buscando huellas, tierra removida; revisó su propio rastro. Nada.

Soltó un bufido y volvió al claro. El tiempo seguía corriendo y ellos con él. Tal vez razonaban de manera distinta a como él lo estaba haciendo. Quizá sus reacciones fueran otras. Se sentó en el tronco y volvió a revivir los acontecimientos. Agachados aquí, con el tronco delante, suena el ruido allí, casi a mi espalda. Corro a refugiarme. En línea recta, hacia la maleza, sin pensar. Es lo más rápido. Pero ahí no hay rastro. Sólo llega hasta sus propias marcas al lado del árbol, ¿y entonces...?

Y entonces cerró los ojos y apretó los labios.

Torpe.

Levantó sólo los ojos, sin mover la cabeza. Que no lo vieran. Simuló mirar hacia algún punto indeterminado de las plantas. Se llevó la mano a la frente, como si se rascase. Empezó a recorrer las ramas mirando de soslayo entre los dedos.

Bingo.

Uno de ellos estaba tumbado boca abajo, abrazado a una rama gruesa. Apretaba el cuerpo contra ella y miraba hacia el tronco, como si quisiera fusionarse con el árbol. Lo cierto era que entre lo oscuro del pelaje y la melena negra, que rompía el perfil de su cabeza, casi lo había conseguido. Apenas si se lo distinguía desde abajo. Hasta el pequeño cono de hojas verdes que aferraba con una mano hubiera pasado por una epífita. Parecía ser la hembra. Yerro giró un poco el cuerpo hacia el tronco caído, buscando disimuladamente al macho. Estaba en otra rama, al lado de ella. Lo miraba desde allí con un reflejo de temor en los ojos.

Muy bien. De modo que así estaban las cosas. ¿Y ahora qué? Lo habían visto, se habían asustado y habían huido de él. Sabían que estaba ahí y seguro que eran lo bastante inteligentes para deducir que los estaba siguiendo. Podía esconderse otra vez con la esperanza de que ellos bajaran y poder acecharles a distancia de nuevo, pero la jugada podía salir mal de muchas maneras. Tendría que alejarse demasiado para que ellos se sintieran lo suficientemente seguros como para bajar. Y eso les daba muchas opciones de poder fugarse de veras. Además no había sido un encuentro casual. Dejar las cosas como estaban ahora lo dejaría ante sus ojos como un vulgar acechador. Y podría malograr un futuro encuentro. No. Le gustara o no, ya se había producido el contacto. Era mejor hacerles ver que no era hostil, que no tenía ninguna animadversión hacia ellos.

Ése era el momento de la película en el que uno sacaba una chocolatina del bolsillo y la mordisqueaba con toda la pantomima necesaria para seducir al ser en cuestión y hacer que se acercara cándidamente a comer un poco. El método funcionaba igual de bien con gorilas parlantes que con extraterrestres de ojos azules, aunque salía mejor si el que tenía el dulce era un niño. Mario se palpó. Llevaba las botas y los pantalones. Tenía el cuchillo en el cinturón y el teléfono vía satélite en un bolsillo. Nada más. Ni una triste piruleta. ¿Qué podía hacer ahora? ¿Bailar claqué? Se le ocurrió algo, un poco a la desesperada. Por lo menos no empeoraría las cosas. Rodeó el tronco caído y sacó con disimulo el cuchillo. Cogió una de las frutas y la partió en dos. La bocanada nauseabunda volvió a cogerle desprevenido y le revolvió las tripas. Removió un poco con la punta una de las mitades, para que liberase el olor y las vainas jugosas fueran más fáciles de coger. La dejó en el suelo, entre el tronco y el árbol. Cogió la otra mitad y se alejó un poco por el claro, dejando una distancia de seguridad razonable. Se recostó en la hierba, adoptando la postura menos amenazadora que se le ocurrió. Y ahora sí, ahora miró directamente a los homínidos para que supieran que todo eso era deliberado, para que captaran el mensaje.

Empezó a comer la fruta, procurando no respirar más de lo necesario y exagerando hasta la caricatura los gestos de placer que aquello le producía. Se comió dos vainas, tres, cuatro, hasta que empezó a desesperarse. No se habían movido ni un milímetro en sus ramas. La hembra seguía mirando obstinadamente hacia el tronco, tal vez con la esperanza de que si ella no lo veía, él tampoco la vería a ella. Se forzó a comer un poco más y le hizo un gesto al macho con la mano libre, señalándole la fruta que había dejado al pie del árbol.

La respuesta fue la misma.

—No voy a haceros nada —dijo con voz muy suave, casi almibarada—. Me llamo Mario. Soy biólogo, trabajo en una agencia internacional de protección medioambiental y, me voy a dar el gusto de decirlo, vengo en son de paz. Ya sé que no entendéis ni palabra... es como si os dijera que soy el sobrino de Elvis.

Se acercó un poco más, se tumbó de nuevo y siguió hablando.

—Os digo todo esto sólo para que oigáis mi voz. Hablo lo más suave que puedo para que os resulte tranquilizador y entendáis que quiero comunicarme con vosotros. Ya está. Ya nos hemos visto. Nos estamos mirando a los ojos. Y no soy una amenaza.

Se acuclilló y les enseñó las manos vacías.

—No voy a atacaros. No tengo armas. Hablo tranquilo, sin agresividad. Y estoy solo. Ya veis, además, que somos muy parecidos y que hasta me gusta vuestra apestosa fruta. Estoy dispuesto a comer un poco más aunque me cueste una indigestión si con eso consigo que bajéis del árbol.

Gateó los dos pasos que lo separaban de la fruta que había abierto antes y se sentó en el suelo para comer un poco. Vio con alegría que la hembra se había decidido a volver la cabeza y a mirarlo por fin, con un gesto entre el miedo y la curiosidad. La flor que llevaba bajo la cinta del pelo volvió a aparecer, un poco magullada.

—Huele como un gato muerto puesto al sol pero sabe muy bien. Y en confianza, prefiero esto a esos gusanos gordos que andabais recogiendo. ¿No os gustan las cosas normales? ¿Un solomillo o algo así? Apuesto a que no os costaría demasiado cazar. Seguro que lo hacéis. Habláis. Tenéis el cerebro muy grande. Para ser viables necesitáis un aparato digestivo corto y comer cosas de alta calidad. Proteínas y grasa. Carne.

Sonrió abiertamente, tratando de contagiarles el gesto. No lo consiguió. Permanecían estáticos. Así que decidió arriesgarse. Cogió un poco de fruta con la mano derecha y se puso de pie. Estaba ya muy cerca del árbol.

—Vamos a usar esta plasta como pipa de la paz. Ya estoy en el umbral de vuestra zona de seguridad. Si os digo la verdad, esto es lo más extraordinario que me ha pasado nunca. Así que espero que funcione. —Miró a la hembra directamente y dijo—: Voy a darle un mordisquito a este trozo y ahora te lo ofreceré a ti, que estás más cerca. Lo haré lentamente, entre seda y algodones, para que no te asustes y lo aceptes. Déjame entrar en tu espacio, por favor. Confía. Soy un amigo.

Extendió muy despacio el brazo mientras una pequeña y lejana alarma empezaba a zumbar en el fondo de su cerebro. Una alarma que le preguntaba por qué no se había quedado simplemente tumbado hasta que bajaran; que le preguntaba cómo demonios creía que reaccionaría él mismo ante la llegada de un homínido desconocido que casi le doblara en tamaño; o peor aún, cómo lo haría alguien que no estuviera tan entusiasmado como él ante la perspectiva de «un encuentro en la tercera fase». Era esa voz que siempre empezaba las frases con un «yo ya lo sabía». Era el tipo que explicaba cómo tendría que haber jugado el equipo para ganar el partido, pero que siempre lo hacía después de verlo desde la grada. El tipo que te habría ayudado a ganar la pelea... si no hubiera llegado demasiado tarde.

Y ya era tarde.

La hembra comenzó a temblar y desencajó el rostro en una mueca de pavor en cuanto Mario acercó la mano. Empezó a ulular como una sirena antiaérea, abriendo mucho la boca y echando los labios hacia atrás, enseñando unos dientes que parecían un poco demasiado grandes para ser los de un humano. El macho reaccionó instintivamente con un gruñido gutural y arqueó ligeramente el cuerpo, preparándose para saltar. Tenía las manos crispadas sobre la rama y se le había erizado todo el pelo del cuerpo, como si fuera un gato sucio y salvaje. Mario retiró la mano pero la situación era ya tan irreversible como cuando las ruedas de un coche empiezan a patinar sobre el hielo. La hembra siguió temblando y aullando, y empezó a arrastrarse hacia atrás, hacia el extremo de la rama que cada vez se hacía más delgada. No había recorrido ni un metro cuando resbaló por uno de sus costados y se precipitó al suelo. Cayó de pie con un movimiento felino y se quedó mirándolo paralizada por el terror. Mario se volvió hacia ella con las manos en alto, sosteniendo todavía el triste pedazo de fruta entre sus dedos, pero no pudo hacer nada ni decir nada. En cuanto se dio la vuelta el macho se lanzó sobre él con un aullido y lo derribó. Recibió un fuerte golpe en la cabeza con algo duro y agudo mientras trataba de erguirse. Desde el suelo lo vio encorvado y erizado a un par de metros de él, mientras cubría la retirada de la hembra, que se largaba corriendo hacia el camino. Blandía con la mano derecha la cámara de vídeo, sujetándola por las cintas de velcro. Parecía muy grande en sus pequeñas manos. La placa solar colgaba en ángulo, arrancada a medias, con los cristales rotos. Mario se tocó donde había recibido el golpe. Notó un poco de sangre, caliente y densa. El homínido tenía un aspecto extraño, contradictorio. El denso vello encrespado, la pose brutal, la musculatura hinchada y aquel ligero balanceo del cuerpo, preparado para atacar. Y esos dientes de incisivos amplios y caninos un tanto grandes. Pero a la vez hacía oscilar la cámara en pequeños círculos con un suave gesto de la muñeca, en contraste con la fuerza con que la mano se cerraba sobre las correas. Era la misma suavidad experta con la que a veces había visto sujetar navajas en su muy lejano Harlem. Ese gesto del que sabe lo que hace, del que no actúa por instinto. Del que espera un movimiento en falso del otro para lanzar su propio ataque. Se miraron los dos a los ojos por un momento y entonces sonó un grito corto desde la espesura. Un grito urgente, de llamada. El otro miró en esa dirección, y Yerro pudo haber saltado sobre él en aquel instante. A fin de cuentas le doblaba en peso y hubiera podido reducirlo. Pero no lo hizo. El macho se volvió, levantó la barbilla que no tenía y puso aún más desprecio en su mirada. Dio unos cuantos pasos hacia atrás, caminando de espaldas. Luego se dio la vuelta y echó a correr hacia el camino, a reunirse con su hembra.

Mario, desolado, dejó que se fueran.

Treinta y seis

LA tarde iba cayendo en aquellos bosques que ya no parecían tan amables. Una atmósfera sombría y ominosa iba empapándolo todo. Los sonidos eran otros. Los animales que despertaban eran otros. Los ojos torcidos con que te miraban también lo eran. La penumbra iba ganando terreno desde los rincones.

Yerro ampliaba la distancia con la esperanza de que así no se supieran perseguidos. Estaba resultando muy simple, si quitamos que se sentía como un sucio mirón. Actuaba con oficio a pesar del desánimo, confirmando el rastro aquí y allá, y aprovechando los recodos y árboles del borde del camino para cubrirse en lo posible. De vez en cuando paraba y se escondía, en previsión de que alguno de los dos volviera hacia atrás para comprobar si andaba tras ellos. De momento no lo habían hecho.

Se sentía despechado e incomprendido. Todo había sucedido al revés de como había querido. Ahora hasta lo rehuían. Y no sólo lo incomodaba el miedo de la hembra; sino, sobre todo, la mirada de desprecio en el macho. Sólo le había faltado escupirle en la cara antes de irse. Y encima no tenía derecho ni a enfadarse. Porque, ¿qué podía reprocharles? ¿Que no compartieran su entusiasmo ante el encuentro de humanidades? Qué mierda. Todo aquello era importante. Lo más extraordinario que le había sucedido nunca. Le costaba creer que ellos no se hubieran asombrado también ante su presencia, un asombro genuino y neutro. ¿Por qué habían reaccionado con tanto rechazo? ¿Y ese desprecio?

Debía haber hecho algo rematadamente mal, aunque no sabía el qué. Tal vez todo. Había improvisado lo mejor que había sabido desde que se encontrara con el homínido junto al río, pero eso no era como descubrir una nueva especie de lagarto. Incluso la tigresa de China, tan rara y especial, era un animal, al fin y al cabo. Ellos en cambio... a falta de hacer todas las pruebas que correspondiera, tenía la firme sospecha de que se había topado con el remanente de una humanidad que debería estar extinguida. Podía tratarse incluso de descendientes del Homo floresiensis, nada menos. Y no había protocolos de actuación descritos para un encuentro así. Aunque tal vez podía haber hecho las cosas de otra manera. Siempre habría miles de tal vez gravitando sobre esta historia. Como que quizá no fuera su primera vez. O que tal vez tenían mejor criterio de lo que había supuesto, y eran como aquellas tribus indígenas que aún hoy aparecían en lo profundo de algunas selvas, y que recibían a los misioneros y antropólogos con flechas y lanzas, con extraordinaria lucidez, porque intuían demasiado bien qué era lo que de verdad traía consigo esa lancha que venía por el río, desde tan lejos. Y le gustara o no, tuviera buenas intenciones o no, él formaba parte de ese mundo ajeno y despreciable.

El problema para esos floresiensis, o lo que fueran, es que era precisamente ese mundo, que ya no estaba tan lejano, el que había puesto su codicioso ojo sobre el lugar en que habitaban. Y cuando viniera no se conformaría con hacerlo con una lancha roñosa y ganas de catequizar, sino que sería con bulldozers, camiones, oleoductos, factorías, plantaciones y un ejército de leñadores y saqueadores. Y ante eso no habría árboles suficientemente altos a los que subir para esconderse. Así que qué bien que lo mirasen así y le atizaran, y huyeran de él. Del único imbécil dispuesto a plantarle cara a ese mundo depredador para defenderlos. Para defenderlos a ellos y a la reserva, que percibía ahora tan despreciativa como esa mirada que le escocía en algún punto muy cercano al orgullo, y que le hacía sentir como un quijote estúpido y empeñado hasta el ridículo en deshacer entuertos que nadie quería ver resueltos, y en rescatar doncellas que no deseaban ser salvadas. O que no sabían que necesitaban serlo.

De una u otra forma, lo único que le quedaba ahora era no perderles la pista. Aunque ya no tenía claro ni para qué. No le gustaba hacer de fisgón.

Se asomó sólo lo imprescindible desde el árbol tras el que se parapetaba, a tiempo de ver cómo la pareja se difuminaba allá adelante, entre las sombras crecientes y las plantas cada vez más oscuras. Se adentraban en el bosque siguiendo el sendero, dejando huellas sin esforzarse en ocultarlas. Tras la carrera inicial habían bajado el ritmo y parecían más tranquilos. Lo sabía porque la apertura de la zancada era más pequeña, y porque acababa de alcanzarlos por segunda vez. Caminaban despacio. Tendría que esperar de nuevo para dejar algo de distancia. Adónde llevaría ese camino era una incógnita para la que creía tener respuesta: a casa. Ése era el lugar al que acudir cuando uno se sentía amenazado. El lugar donde se podía estar a salvo y pedir ayuda. Donde uno jugaba en su terreno. De momento, el bosque ya mostraba de parte de quién estaba.

Apretó los dientes y entrecerró los ojos, estoico como un vaquero de película a punto de probar una nueva ración de tortura india. El denso vello de los homínidos no sólo les daba aquel color oscuro con el que pasaban mucho más desapercibidos de lo que lo hacía él, sino que además parecía protegerles contra el ejército de mosquitos que había salido de sus escondites al amparo de la humedad y el frescor de la tarde. En las últimas horas había tenido ocasión de pincharse, cortarse e irritarse con las espinas, hojas de cantos duros y dispositivos urticantes con que la sádica flora cruel se complacía ahora en martirizarlo. También había evitado por poco la picadura de una serpiente verde y delgada, que le había saltado al brazo cuando apartaba las ramas del arbusto en el que estaba agazapada. Pero nada de todo aquello podía compararse con esos leves e inacabables mosquitos, tan ligeros que se le posaban en la piel sin que se diera cuenta, y cuyas picaduras insoportables sólo notaba cuando empezaban a inflamarse. Sin la protección de una camisa las tenía ya por decenas en la espalda, los hombros, los costados. Eran una plaga de Egipto. No podía hacer otra cosa que pasarse de vez en cuando las manos sobre el cuerpo para tratar de espantar a los que estuvieran posados en ese instante. Ni hablar de rascarse. Pero a los pocos segundos volvían a lanzarse sobre él, recalcitrantes, relevándose en una secuencia sin fin. Cuando estaba en movimiento aún lograba despistarles, como si no pudieran calcular bien la distancia para aterrizarle encima, pero en esas pausas obligadas estaba vendido.

Contó hasta cincuenta insultándolos mentalmente y salió de nuevo al camino. Avanzó entre los cantos de despedida de los pájaros diurnos y los chirridos de la miríada de insectos que empezaba poco a poco a ocupar sus posiciones, como actores de un festival que relevasen en el escenario a los de la obra anterior, mientras éstos aún se retiraban. Llegó hasta el punto en el que había visto por última vez a los homínidos y continuó adelante por el sendero. Unos minutos después cruzaba un arroyo. Contuvo sus ansias de beber y permaneció agazapado por si habían aprovechado el lugar para remolonear y hacer una pausa. No vio ni oyó nada extraño. Se aproximó entonces al agua y buscó en la otra orilla. Encontró inmediatamente lo que buscaba: una huella mojada de aspecto humano sobre una roca seca, y marcas húmedas alejándose por la tierra.

Volvió al arroyo y bebió a placer el agua fresca. Era la primera tregua que le concedía el bosque en aquella tarde de repudios y desencuentros. Decidió aprovecharla al máximo. Se tumbó sin pensarlo en un enorme charco de barro y se enfangó la espalda y los costados. El alivio fresco fue inmediato. Las picaduras dejaron de mortificarlo como si aquello fuera mejor que el más caro de los bálsamos. Se dio la vuelta y se untó también el pecho y los brazos, y hasta la cara, a conciencia. No dejó libre ni un centímetro de piel. Esa frágil armadura sería suficiente para plantar batalla a los diminutos vampiros en una noche que preveía larga. Aun sin verse supo que era una difusa mancha oscura en la que sólo brillaba la fina línea de sus ojos.

Reanudó la persecución, una indistinguible sombra de tierra en medio del bosque oscuro. Continuó por el camino, cada vez más ancho y trillado. Intuyó que no faltaría mucho para que llegara a su destino. Se pasó una mano por el pecho y vio que el barro le había dado a su propio vello el mismo aspecto compacto y apelmazado que el de los homínidos, o humanos.

Qué paradoja. De nuevo la tierra y el bosque impregnaban su cuerpo, a pesar de que ahora fuera persona non grata en él. Resopló con una sonrisa muy dura y muy cansada. Tal vez lo había humanizado demasiado. Tal vez el bosque no lo había rechazado, sino que se limitaba a servir de escenario para que representasen su función sobre él. Una función en la que todos tenían un papel asignado: la UPECO, Casandra, los rimba, la doctora Colman, todos. Y él mismo, claro. Mira qué bien, así también podría empezar a limitarse a interpretar su papel, y a dejar de preocuparse en buscar una trascendencia a todo lo que hacía. No estaba mal eso de relajarse y leer el guión, en lugar de cuestionar y tratar de reescribir cada una de sus frases. Es más fácil y descansado. Toma, Mario, lee lo que pone. Y ya está. Y no aprietes tanto los dientes ni pongas esa cara, que es un buen papel y no lo consigue cualquiera. Dice que eres un soldado, y que tu misión es librar batallas concretas. Las que te vayan diciendo. Y punto. No pone nada de salvar al mundo de sí mismo. Así que adiós al mesianismo. Chao, chao. Qué alivio. Estabas harto ya de tantas complicaciones. Y fíjate, además, ni siquiera tienes que conformarte con ser un soldado corriente: eres un caballero de Camelot. Te lo dijo el propio Arturo, en su castillo. Y te lo repitió hace dos noches cuando te encomendó que buscaras el Grial por encima de cualquier cosa. Reconócelo: eso también te gusta. No es tan malo resignarse a dejar de ser Quijote si lo que te espera es el papel de Perceval y la búsqueda del Santo Grial. Seguro que es suficientemente épico para un estúpido idealista como tú.

El Santo Grial. Estamos buenos. Me parece que el calor te está afectando a la sesera. Aunque espera... no tan rápido. Sí, algo de eso había; encontrar el Grial. Bien mirado, ésa es precisamente la misión que te han encargado; tu papel en este acto, en esta selva. La Copa que contiene la sangre de salvación. A todos les importa mil veces más eso que salvar la puñetera reserva. Que se vaya al demonio la reserva. Ni Camelot ni estos yetis enanos parecen muy preocupados por ella. Lo que todos están esperando ansiosos es a que digas tus frases sobre el Grial para poder leer las suyas. La princesa Eliana está deseando hacerlo, ella por encima de todos. Lo necesita desesperadamente. Mira cómo está, prisionera en su laboratorio de frascos vacíos, contemplando impotente el bosque al otro lado del río mientras espera que le lleves el Grial. Estamos muy poéticos esta tarde, Mario. Pero a pesar de que empieces a revolverte ante lo que intuyes que eso implicará, ante lo que sabes que te obligará a hacer, hay que reconocer que sigues siendo muy bueno, y que ya estás en su pista. Ya lo has rozado, fíjate: «la sangre de salvación», has dicho. Pues aquí tienes una con los anticuerpos para un virus muy arcaico y muy letal. Un filovirus endémico de este bosque y que se ceba en los humanos. Por eso el tabú de los rimba, un tabú que el mercenario muerto de Londres no conocía. «Aquí no se entra», dice el tabú. Hazlo y morirás, en el Bosque Prohibido.

A no ser que tengas los anticuerpos, claro.

A no ser que compartas el bosque con el virus y hayas sobrevivido para contarlo.

Continuó avanzando sin molestarse ya en buscar más huellas. Sabía que estaba muy cerca de donde quiera que fuese el camino. Le había llegado una o dos veces el eco lejano pero inconfundible del aroma de una hoguera. No se puede decir que a aquellas alturas eso lo sorprendiera. Se dejaba arrastrar hacia el inevitable desenlace de toda aquella historia como si hubiera llegado el día en que un condenado ha de subir al patíbulo. Sólo que él no era el condenado.

Dejó el camino y avanzó invisible entre la espesura, hasta que se topó con una empalizada de hojas verdes entrelazadas que subía en ángulo desde el suelo. Sacó el cuchillo e hizo un pequeño corte en la pared, sólo lo imprescindible para poder echar un vistazo. Se quedó mirando unos minutos lo que había al otro lado. Entonces decidió que un árbol suficientemente alto le daría mejor perspectiva.

Y, bueno, sí, probablemente también evitaría que lo matasen antes del alba.

Treinta y siete

LOS puñados de finas lianas que agarraba con cada mano parecían maromas de barco deshilachadas. Subía a pulso, alternando un brazo y otro mientras avanzaba apoyando los pies en el tronco. Era como si ascendiera por una escala de travesaños invisibles. Agradecía su buena forma. Gracias a ella podía hacerlo sin agitar las plantas ni hacer ruido, y sin resoplar como un camión cargado de cemento cuesta arriba. Y le convenía pasar desapercibido. Le había cogido cariño a eso de vivir. Pero estaba tan cerca del poblado que el riesgo de que lo descubrieran era máximo. Llegó a la primera horquilla de ramas, a unos diez o quince metros del suelo, más o menos. Una altura más que suficiente para mirar por encima de los techos inclinados que había tomado por muros. El amplio nudo de ramas parecía la mano de un gigante con los dedos hacia arriba. Se instaló cómodamente en la colosal palma, apoyó la espalda en una rama y cruzó las piernas. Y se preparó para disfrutar del espectáculo desde su palco de primera fila. Estaba dispuesto a tragarse sin masticar todo lo que le echaran. Podía con todo.

Había tratado de prepararse mentalmente para lo que podía encontrar allí. Contaba con que tuvieran un poblado. Unos homínidos que hablan no iban a conformarse con dormir tirados entre la hojarasca. Y por supuesto que esperaba que hubiera más, aparte de la pareja que había encontrado. Lo verdaderamente sorprendente hubiera sido que aquellos dos anduvieran solos por el mundo. Y en cuanto a que conocieran el fuego, bueno, llevaba oliendo el humo desde hacía rato. Así que pensaba que estaba preparado para todo. Hasta que se asomó por detrás de la cortina de hojas y echó un vistazo.

En ese momento decidió que lo mejor era disfrutar del espectáculo, simplemente. Empezaba a pensar que casi cualquier cosa que tuviera que ver con ese par de pequeños yetis podía ser posible. Como que ni siquiera fueran tan pequeños, por ejemplo.

Los dos muchachos a los que llevaba todo el día siguiendo estaban en el centro de un corrillo. Habían resultado ser unos críos. Adiós a la teoría del Homo floresiensis. Unos minutos antes, estaban enseñándole a una hembra adulta lo que habían encontrado. La hembra, tal vez su madre, examinaba con gesto preocupado la cámara que el chico había traído. Ahora era un hombre el que la movía entre sus manos. Un hombre que parecía viejo, con canas en una melena encrespada y en una poblada barba que llevaba recogida de manera extraña, atada a intervalos regulares bajo la barbilla como si fuera la cola de un caballo de carreras. Tenía la espalda y los hombros de un descargador de muelles que le diera a los anabolizantes, y parte del vello que los cubría era también blanco. No parecía muy feliz con lo que había encontrado el muchacho.

Los dos críos estaban delante de él. Les preguntaba a uno y a otro, sobre todo al chico, manteniendo la calma a pesar de que tenía el cuerpo rígido y hubiera podido partir nueces con el ceño. Hablaba bajo y hacía gestos tranquilizadores con la mano al muchacho cada vez que éste se excitaba con sus explicaciones y levantaba la voz. Mario seguía sin entender nada de aquel murmullo gutural e incomprensible, pero algunos de los gestos que hacía el chico al hablar le ayudaban a seguir el hilo de la historia. Bueno, él también había estado allí, así que jugaba con ventaja. El anciano miraba de perfil a la gente del poblado que iba congregándose y parloteando a su alrededor, mientras interrogaba a los muchachos. Sobre todo miraba a un grupo cerrado de hombres que se mantenía a unos pocos metros, cuchicheando entre sí con gesto grave y mirándolo también de reojo.

Eran todos grandes y robustos, anchos de espalda y de caderas, verdaderos mazacotes. Las mujeres, porque ya no tenía sentido llamarlas hembras, eran un poco más pequeñas que los hombres, y su vello corporal, de color rojizo, menos denso. El de ellos era oscuro, más grisáceo, y con ese aspecto costroso que había reconocido en su propia piel después de ponerse el barro. Quizá no fueran tan pilosos como parecía y también se untaban arcilla para protegerse de los insectos. El anciano debía medir un metro setenta, más o menos, pero los había más altos y más fuertes, sobre todo entre los de aquel grupito, que tenían el aspecto suave e inocente de unos jugadores de rugby justo antes de montarla en un bar. Tal vez fueran cazadores, si es que tenían ese reparto de roles. Había varios niños revoloteando excitados entre unos y otros, algunos de la misma complexión que sus viejos amigos del claro y otros más pequeños. Una de las mujeres que se había acercado llevaba un bebé pegado al pecho, cómodamente instalado en una tela de color rosado que se había colocado en bandolera. Asomaba la cabeza y un bracito provisto de una especie de pelusilla ocre, y abría y cerraba los deditos sobre la tela mientras se pegaba un atracón, con los ojos cerrados. Los críos correteaban desnudos, como mucho alguna cinta en el pelo que casi todos llevaban largo, o una tobillera de color verde o marrón. Tampoco parecía que los vestidos de cóctel o el esmoquin fueran la etiqueta habitual para los adultos, que se conformaban con llevar un cordón alrededor de la cintura del que colgaban, por delante y por detrás pero no en los costados, estrechas bandas de tela de colores oscuros y terrosos que les llegaban hasta medio muslo. Alguno de los hombres prescindía de ellas y sólo llevaba el cordón; pero a lo que todos los varones parecían adscritos era a una especie de brazaletes que llevaban entre el bíceps y el hombro. Estaban hechos con algún tipo de tejido imposible de precisar a esa distancia, pero todos los hombres a los que podía ver lo llevaban, y ninguna de las mujeres. No había distinción de sexo para otros adornos, como collares, y había también quien exhibía una tobillera ancha y elaborada. Algunas de las mujeres se adornaban con flores en el pelo. Y había también algunas armas. Del cinturón de uno de los hombres del grupo, que había cogido la cámara de manos del anciano para echarle un vistazo, colgaba un cuchillo en su funda.

Yerro se sentía ya tan abrumado como Charlton Heston en su primera noche en el planeta de los simios. El tipo que se había destacado resultaba siniestro pero fascinante. Era casi tan negro como una pantera. El pelo de la cabeza, largo hasta los hombros, lacio y brillante, lo llevaba recogido por detrás de las orejas, y las puntas de los cabellos estaban un tanto curvadas hacia arriba. El resto del pelo era también negro, pero mate, y parecía ser un vello no excesivamente largo. No tenía el aspecto apelmazado habitual, sino que estaba limpio y fluía siguiendo los contornos de los grandes y anchos músculos que tenía bajo la piel, que se entreveía cobriza bajo el pelo. Miraba la cámara con un gesto de profunda reflexión mientras se mordisqueaba el labio inferior. Le preguntó algo al chico, que respondió con monosílabos, rígido y cohibido. Luego le hizo un gesto al viejo y se fueron los dos a hablar con el resto del grupo de los hombres, que estudiaron la cámara con gravedad. Se les unió al corrillo otro anciano estibador, al que los hombres hicieron hueco con deferencia.

Hablaban en voz baja al lado de una de las hogueras del poblado. El resto de la gente cuchicheaba, iba y venía, pero guardaba cierta distancia respecto a ellos. Tenían todos una cara extraña y angulosa, de rasgos mucho más marcados que los que había visto antes en los muchachos. Los huesos que rodeaban los ojos eran tan gruesos que casi parecía que llevaran gafas de bucear debajo de la piel. Mientras discutían y gesticulaban, señalando la cámara que pasaba de mano en mano y a los chicos que la habían traído, la luz mágica e irreal de las hogueras resaltaba las crestas y hondonadas que producían en el rostro aquellos huesos. Las sienes parecían hundidas; los pómulos colosales; la frente no existía, y el cráneo se lanzaba hacia atrás desde aquel toro supraorbital tan grueso. Los que no tenían barba enseñaban una mandíbula redondeada y sin mentón, que hacía que sus dientes sobresaleran un poco de más.

Pero aun así, querido Charlton, eran hombres.

El grupo estaba cerrado sobre sí mismo, como si tratara de que su tensión quedara ahí concentrada y no afectase al resto de la gente. Sin saber muy bien qué estaba pasando, los demás volvían poco a poco a hacer lo que estuvieran haciendo antes, pero había ya una especie de electricidad estática que los recorría a todos, como si esperasen que sucediera alguna cosa.

El hombre pantera y sus amigos hablaban con los ancianos y se pasaban discretamente de mano en mano la cámara de la BAUN, tan en sincronía con el poblado como una máquina expendedora de refrescos. Mario los contemplaba inmóvil y en silencio, una presencia sombría entre las ramas negras de los árboles oscuros. Estaban cerca de una hoguera amplia y baja, casi en el centro de una gran explanada de hierba y tierra con forma de herradura, que se extendía al pie de una pared de piedra en la que se abrían dos cuevas. De la primera entraban y salían hombres y mujeres, y se apreciaba cierta claridad danzante reflejada en sus paredes. Tendrían encendidos dentro fuegos pequeños. Tal vez la usaran como alojamiento, o quizá como almacén. La segunda cueva, más alejada y de menor tamaño, era una boca negra en la que pululaban murciélagos como abejas en su colmena. Parecían llevarse bien con sus vecinos humanos, ignorándose mutuamente.

La pradera que conformaba el centro del poblado estaba delimitada por una ancha estructura de madera y hojas, que nacía en la pared de piedra e iba recorriendo el perímetro. Era un andamiaje de troncos trabajados que conformaba el límite del lugar y sobre el que se apoyaba un tejado que en la parte que daba a la plaza tenía una altura de cinco o seis metros. Luego caía en ángulo hacia atrás, hasta llegar al suelo, en el que penetraba un poco para impedir que cualquier alimaña pudiera entrar desde el bosque. El enorme tejado de troncos era una malla con lianas que daban tensión y solidez al conjunto. Era como la estructura de vigas de aluminio y cables de acero del interior de un dirigible. Sobre ella habían entretejido una tupida capa de enormes hojas superpuestas, que tenía el aspecto de ser perfectamente impermeable y de estar cuidada con esmero. Se imaginó a alguno de aquellos hombres, tal vez los niños, sustituyendo cada día las hojas rotas por otras nuevas y recién cortadas.

La estructura de madera, a la vez barrera y alojamiento, partía de la pared rocosa y discurría sin interrupciones durante decenas de metros hasta llegar a la abertura principal del poblado, que correspondía al camino que había estado siguiendo todo el día, y del que delante del poblado partían algunos ramales con direcciones desconocidas. La barrera continuaba después de la puerta hasta volver de nuevo a la pared. Pero no llegaba del todo; la última parte del cercado, la que estaba más alejada de su puesto de observación, correspondía a la revuelta tranquila y amplia de un arroyo, que formaba un remanso semicircular al que se accedía desde la explanada. Era tan agradable y conveniente que parecía que lo hubieran hecho a propósito. La pared de las cuevas, alta y abrupta, llegaba hasta el arroyo y cerraba por ahí el poblado.

En conjunto resultaba un lugar cálido y tranquilo, en el que apetecía estar, y que contrastaba con la oscuridad misteriosa del bosque que lo envolvía, donde las ranas arborícolas y los insectos llevaban la voz cantante en la cacofonía que hacía de fondo a las carreras, los gritos, y el revolver de hojas de los animales que habían salido a cazar y de aquellos que estaban siendo cazados.

Habían encendido dos fuegos grandes, más o menos centrados en la explanada, uno cerca de la entrada de la cueva principal y el otro más próximo a la puerta que daba al camino. El grupo de los hombres graves se encontraba cerca de ése. Ambos ardían en lugares preparados al efecto, pequeñas hondonadas en el suelo rodeadas de piedras grandes. Había entre las dos hogueras una ordenada pila de leña. Tenían también varios fuegos más pequeños repartidos en hogares, dentro de la estructura de madera y delante de ella, iluminándolo todo con suaves reflejos dorados. En algunos borboteaban ollas de barro rojizo, de un color parecido al del pelo de los muchachos que había seguido. En otros se asaban pescados y trozos de carne de animales que no podía identificar desde donde estaba. Algunas mujeres con niños pequeños amasaban con las manos o batían líquidos espesos en recipientes de barro o de madera. La brisa sopló hacia el árbol en el que Mario se ocultaba y le llevó el aroma mezclado de todo aquello. Era como pasear en una noche de verano entre las terrazas llenas de unos restaurantes.

Echó de menos la botella de emergencia de Hehn para sobrellevar la espera. Detectaba la tensión zumbando en espiral por el poblado, desde su atalaya. Pero no tuvo que esperar demasiado. De repente todo se detuvo y se hizo el silencio. Fue cosa de un instante. Inmediatamente el movimiento y las voces se reanudaron y convergieron en un grupo de hombres que entraba en el poblado, como en una película que se vuelve a poner en marcha después de dar a la tecla de pausa.

El que los capitaneaba entró con pasos firmes y decididos, mirando a todo y a todos con una amplia sonrisa y ojos serenos y penetrantes, con la seguridad de un rey que vuelve a su castillo. Era alto y tenía apostura, y más que el vello amarronado, los brazaletes rojos o el taparrabos ocre que llevaba, lo que más sobresalía en su figura era la trenza con que se ataba la melena de color caoba, una trenza apretada que primero bajaba y luego se arqueaba hacia arriba, como si tuviera un alambre dentro. Era el único de todos los que había visto que llevara el pelo recogido así. Tenía también una barbita recortada y aguzada que le hizo pensar en Errol Flynn haciendo de Robin Hood. Tal vez fuera por el magnífico arco que llevaba en la mano izquierda, casi tan alto como él mismo, y por las seis o siete flechas largas y con puntas de madera y borde aserrado que asomaban del carcaj que llevaba a la espalda. No venía solo ni con las manos vacías: lo acompañaba un cortejo de cinco hombres, dos de los cuales llevaban una pértiga de la que colgaban alrededor de veinte enormes pescados de más de medio metro cada uno. Pesaban tanto que combaban la pértiga, gruesa como un garrote. Otros dos hombres llevaban también arcos y el mismo tipo de flechas de pesca. El último portaba una lanza.

El rey pescador se dio cuenta de que algo extraño sucedía en cuanto entró en la explanada y vio al grupo de hombres que lo miraba con gesto circunspecto, cerca de la hoguera. El círculo que formaban se abrió y el hombre pantera le mostró la cámara de Mario sin decir nada. El jefe del poblado fue con ellos aún sonriendo mientras sus hombres dejaban las armas y otros se hacían cargo de los pescados.

El anciano que había interrogado al niño le contó la situación, mientras el jefe, pues estaba claro que lo era, examinaba el aparato y lo movía entre sus dedos. Tenía una sonrisa suave y un gesto helado y sereno que no descompuso durante todo el tiempo que duró el relato. Sus ojos iban de la cámara a los rostros feroces y tensos de los hombretones que lo rodeaban. Los miraba a los ojos uno a uno mientras escuchaba al anciano, sin decir nada. Cuando el anciano terminó se quedaron todos en silencio, expectantes. Él miraba la cámara en silencio, tan pensativo como Hamlet con la calavera de Yorick. Pasó un dedo corto y grueso por las letras de la BAUN. Ambas, calavera y cámara, venían a representar lo mismo. Muerte.

Salió por fin de su mutismo y le dijo algo al anciano. Éste buscó en derredor con la mirada e hizo por fin un gesto hacia la gran choza comunal, a la zona que Mario tenía debajo. Entró el muchacho en escena, caminando con pasos cortos y retorciéndose las manos. El rey sonrió levemente y le apoyó una mano en el hombro, mientras le enseñaba la cámara que sostenía con la otra. Le preguntó en voz baja y el chico contó de nuevo su historia. Mario arrugó el gesto cuando la mímica del muchacho llegó al momento del golpe. El jefe le hizo un par de preguntas cuando terminó de hablar. Por cómo levantó la mano, poniéndose de puntillas y los gestos que hizo después, parecía que lo estuviera describiendo. Se arrodilló con una pierna y fue poniéndose las manos como si se cubriera un pie. Los demás miraban con vivo interés. Qué curioso, parecía que les estaba describiendo sus botas. ¿Por qué le habían llamado la atención? Quién sabe, tal vez hubieran llegado a cruzarse con un rimba en algún momento, y los rimba iban descalzos. De cualquier manera era algo a tener en consideración. Las huellas de sus botas serían fáciles de seguir. Puede que incluso pudieran ver mañana con el sol las que había dejado hasta subir al árbol. Bien, eso precipitaba las cosas.

Tendría que hacerlo esta noche, y huir descalzo.

Despidieron al muchacho y continuaron deliberando. Un par de los que venían en la comitiva de pesca se sumaron a la reunión. Algunos de los hombres del principio gesticulaban con los cuerpos tensos y muecas salvajes. Los viejos se miraban y contestaban con gestos apaciguadores. El rey escuchaba en medio de todos, hasta que levantó una mano y habló. Los demás se quedaron inmóviles, mirándolo expectantes. Habló sin levantar la voz, pero con ojos duros y el cuerpo en tensión. Los mayores sacudieron la cabeza y los halcones apretaron los puños y enseñaron una sonrisa salvaje.

Mario no necesitó que nadie le explicase que iban a dar una batida. Ni tampoco que le dijeran quién iba a ser la presa.

Treinta y ocho

ERA extraordinario. Eran extraordinarios. No había dejado de sorprenderse desde que viera al muchacho hacía millones de años, en la mañana de ese día tan largo. De no saber si estaba delante de un hombre o de un simio que caminaba erecto, a descubrir que se trataba de una auténtica humanidad perdida, con lenguaje propio y hasta con cultura. Ya había visto indicios de eso cuando echó el primer vistazo a través de la raja en el tejado: esteras de fibras vegetales, tejidas con primor y que formaban dibujos geométricos; cajitas de madera roja pulida, unas redondeadas y otras cuadradas, con tapas que terminaban en un resalte para cogerlas fácilmente; un delicado collar de plumas colgado de un ganchito. Los gruesos troncos que sujetaban el tejado no eran simples maderos, sino que estaban pulidos y redondeados, sin irregularidades de nudos o restos de ramas. Uno de ellos, el más próximo a la entrada de la habitación, estaba tallado con formas en relieve que se entrelazaban y subían y parecían moverse bajo la luz fluctuante de las hogueras, como los adornos del retablo de una iglesia detrás de las velas de oración. Y ahora estaba viendo nuevos detalles de sofisticación en su comportamiento, muestras de cultura propia. Habían hecho una cena comunal en el centro del poblado, una especie de banquete en el que todo parecía seguir un protocolo determinado. Hasta disponían de algún tipo de bebida que probablemente fuese alcohólica: unas tinajas de barro con la boca cerrada por una piel tirante, que habían sacado de la cueva iluminada y de las que primero bebieron el jefe y los ancianos, que se habían sentado cerca de él, y luego los halcones, y después el resto de hombres y mujeres. Bebían de un par de vasos que iban dando la vuelta al grupo, pasando de unos a otros, y que los hombres que llevaban las tinajas se encargaban de rellenar.

Qué distintos eran, con aquel pelo y esa fisionomía sutilmente extraña, pero qué parecidos, al mismo tiempo. ¿Quienes eran? ¿Qué eran? No me digas nada, querido Charlton, que sé de sobra que son humanos. Sólo estaba teorizando un poco. Me lo he preguntado más de una vez, aunque no en estos términos ni con un ejemplo tan concreto: ¿por qué sólo quedaban ellos? Debieron salir de África, como toda la familia humana, aunque probablemente lo hicieran unos cuantos cientos de miles de años antes que nosotros. Y por lo menos, habían tenido que cruzar todo Oriente y toda Asia hasta que uno de sus grupos decidiera ir al sur y colonizar esta enorme isla de Sumatra. No tuvieron que navegar. En aquella época Sumatra estaba todavía conectada por tierra con el continente. Ese viaje, y sin pensar en que pudieran colonizar también Europa o Asia del norte, debió llevarles unos cuantos cientos de años, tal vez miles. O decenas de miles, quién sabe. Y seguro que fundaron centenares de pueblos como éste a lo largo del camino. No salieron de África para enterrarse directamente y sin escalas en lo más profundo de un bosque tropical a miles de kilómetros de distancia. ¿Y entonces qué? ¿Dónde estaban todos, ahora? No eran una especie antediluviana y grotesca, algo genéticamente agotado que se extingue como la llama de una cerilla cuando ya no queda más madera que quemar. Eran jóvenes, como nosotros. Humanos, frescos, con todo el futuro por delante. Y estaban igual o mejor adaptados que nosotros a vivir en un entorno como esta selva. Probablemente serían igual de viables en otros lugares. Entonces, ¿por qué habían desaparecido? ¿Por qué quedaba sólo este puñado, de poco más de ciento cincuenta, en este rincón inaccesible y perdido de Sumatra? ¿Un cambio de clima, una glaciación? Sumatra no se vio afectada por las glaciaciones. Aquí tuvo que pasar otra cosa, sí... pero deja de pensar en eso ahora. Lo importante es que están aquí, y que son la clave de toda esta historia. Si la doctora tiene razón, y sabes que la tiene, pues es mucha coincidencia que las coordenadas de esta zona estuvieran en la caja fuerte del primer fallecido en Londres, el filovirus tiene que estar relacionado con estos humanos. Todo esto es demasiado grande y desquiciado para que no tengan nada que ver. Por lo menos, estoy seguro de que tienen los anticuerpos. Por lo menos.

¿Estás tan seguro? Más te vale estarlo, Mario, o las noches lluviosas e insomnes que te esperan a partir de ahora serán más largas todavía. Pero sí, las piezas encajan bien. Razonablemente bien. Seguro que a los miles de infectados a punto de morir que tienes detrás no les importará que intentes la jugada con esas cartas. Así que cuenta con que tienen los anticuerpos. Cuenta con ello y prepárate, porque no te lo van a poner fácil.

La cena había terminado, pero no la noche. Las mujeres habían recogido las cosas y se habían sentado en la explanada formando un gran círculo, expectantes, con los niños junto a ellas. Habían dispuesto los rescoldos de las hogueras en torno al círculo. Las maderas que añadían para mantenerlo iluminado levantaban espirales de chispas que subían hacia un cielo limpio y cuajado de estrellas. Los hombres, mientras, entraban y salían del remanso del arroyo, que brillaba bajo la luna casi llena como una bandeja de plata. Iban con recogimiento a meterse en el agua. Era un baño redentor. Se frotaban con las manos el pecho y los brazos, y luego se arrodillaban y echaban el cuerpo hacia atrás, sacando la cabeza tras unos segundos de inmersión con gesto conmovido, como si aquello fuera para ellos una especie de bautismo o comunión. De ahí, sin hablar con los demás, pasaban por sus hogares en la choza comunal a recoger sus armas. Formaban con ellas un grupo abigarrado en el centro del círculo del poblado. Aunque mucha pinta de soldados no tenían, no. Mario distinguía desde su atalaya secreta arcos como los que trajo el rey pescador, sólo que esta vez equipados con flechas de caza con puntas desmontables de madera pulida, agudas y afiladas. Las había visto parecidas en Brasil, y eran muy difíciles de hacer bien. Había en las selvas maderas durísimas y terribles, mucho más tenaces que la piedra. Los indígenas de allí las conocían todas, y con ellas suplían perfectamente su falta de metales. Daba la impresión de que estos humanos también. Había más madera en su arsenal: cuchillos pequeños y filosos, con los que —lo había visto hacer— uno podía hasta afeitarse; una especie de katanas de madera con las que no sólo se abrirían paso entre la espesura rompiendo tallos verdes, sino con las que aquellos mastodontes cuadrados y de casi dos metros podrían romper también huesos; y también había lanzas, largas y gruesas y con puntas negras y pulidas de madera endurecida al fuego. Pero no todo era madera, no señor. Alguien debía de estar riéndose mucho en algún sitio, allá arriba. Tenía que haber supuesto de quién podía ser ese hacha tan mona que había visto antes, apoyada en una de las vigas pulidas.

La llevaba el hombre pantera, quién si no. Era un hacha de piedra que no tenía nada que ver con aquellas cosas toscas que aparecían en los yacimientos prehistóricos. La cabeza de ésta debía medir dos palmos y tenía forma de media luna. Era de una piedra gris mate, pulida y lisa como el capó de un coche nuevo. Estaba encastrada en un mango de madera de color anaranjado, tan bruñido que parecía barnizado, y en el que había grabado algo que recordaba a un tatuaje maorí. El filo tenía muescas regulares y precisas del tamaño de la uña de un pulgar, que se juntaban en picos muy agudos. En el extremo del mango, largo y robusto como un bate de béisbol, había una cinta que parecía de cuero y que terminaba en una lazada con la que se la aseguraba a la muñeca. Alguien, tal vez él mismo, se había tomado mucho tiempo para hacer esa hacha, que si para algo no servía era para cortar madera. Un golpe de aquello dado con la suficiente fuerza podría decapitar a un tapir o arrancarle una pata a un tigre. O a un hombre.

La mezcla de armas y guerreros parecía heterogénea pero voluntariosa. Daba la impresión de que cada uno había cogido lo que tenía a mano, lo que estaba acostumbrado a utilizar en sus jornadas de caza o en sus labores agrícolas. Quitando el hacha de piedra y un par de cosas parecidas, poco había allí merecedor del título de arma de guerra. Incluso el hacha podía estar pensada simplemente para cazar. No era un ejército de invasión eso que se estaba formando bajo sus ojos. Era un grupo de granjeros y cazadores disponiéndose a defender su último bastión y a luchar por sus familias. Y parecían muy dispuestos.

Los dos ancianos que participaron de la discusión con el rey y los halcones penetraban ahora en el círculo de luz. Traían entre los dos una gran olla de barro, que estaba vacía cuando se metieron con ella en la cueva de los murciélagos. Ahora, viendo cómo la cogían cada uno con una mano mientras la llevaban en medio, daba la impresión de pesar bastante. La dejaron en el suelo con un resoplido, al lado de otra que un par de jóvenes había llenado con agua y arcilla del remanso. Inmediatamente un rumor se extendió entre los hombres, que formaron una fila. El hombre pantera y el resto de halcones se colocaron los primeros, mientras los ancianos sacaban de la olla de la cueva cucharones de una sustancia pastosa y negra, que mezclaban con la arcilla ocre.

Las mujeres y los niños movían el cuerpo atrás y adelante, con suavidad, al ritmo con el que se golpeaban con la mano abierta en el muslo. Lo hacían con una cadencia lenta y regular, como los latidos de un hombre fuerte y sereno. Casi sin darse cuenta, los ancianos que removían la mezcla y los hombres que aguardaban con sus armas ajustaron su movimiento a la cadencia de palmas, que pronto fue lo único que se oyó.

Era un palpitar rotundo, la suma de cien manos y una sola voluntad. Un palpitar respaldado. Por ancianos removiendo la mezcla al compás. Por hombres pateando el suelo a la vez, por arcos chocando contra el carcaj. Por lanzas golpeando la tierra, hombres respirando juntos, sollozos ahogados de niños, al ver salir a su rey. Y el rey de aquellos extraños caminó también al compás, y los niños lo miraron, y los hombres abrieron pasillo, y el anciano lo miró a los ojos. Y le untó la mezcla oscura por la cara, por el pecho, por los brazos, por el alma. El otro hombre viejo cogió su arma, que era el hacha que su lugarteniente oscuro llevaba, y bañó el filo de piedra en la sustancia negra pura, sin mezclarla con arcilla, sin rebajar su poder, y así el rey quedó imbuido de la última magia negra, de aquellos hombres sin par.

¿A quién sirve el Grial?

Mario se retorcía en su rama. Era un leopardo con alma remordiéndose por el zarpazo que aún no había dado.

—Míralos —le susurró a la noche—, no es la primera vez que lo hacen. No es la primera vez que se cubren el cuerpo de oscuro, ni embadurnan sus armas de ponzoña. Algo como lo de esta noche no se improvisa sobre la marcha. Es un ritual aprendido, repetido. Antes me preguntaste por qué quedaban sólo éstos. Bien, te diré lo que pienso. No es por incapacidad. ¿Acaso no los ves? Podrían arrancarnos la cabeza con las manos si se lo propusieran. Uno a uno, ni en esta selva ni en ninguna otra hay nadie que les tosa. Y mira su poblado. ¿No te has preguntado por qué no se le distingue en ninguna de las fotografías de satélite, ni por qué nadie de los que ha sobrevolado la selva en helicóptero lo ha visto? Pues porque están perfectamente integrados, por eso. Están tan bien adaptados y viven en un equilibrio tan perfecto que su casa es la selva, literalmente. Estos tejados de hojas verdes no se distinguen desde arriba del resto de los árboles. Sus herramientas están sacadas de la selva. Viven de la selva y hasta ellos mismos son parte de la selva. Por eso han pasado desapercibidos hasta ahora. Así que no me vengas con que quedan pocos porque son unos incapaces. Y un cuerno. Te apuesto a que es precisamente por lo contrario. Quedan pocos porque se desenvuelven tan bien que para ellos lo natural es vivir en equilibrio. Sin la necesidad patológica de crecer ni de expandirse. Míralos. Seguro que llevan siglos encerrados aquí, viviendo holgadamente por debajo de la capacidad de carga de este bosque. Una población estable, en número y localización. Y punto, que no es poco. Hasta debieron perder en algún momento la inquietud de explorar que trajo a sus antepasados hasta aquí. Tal vez sea un carácter marcado por los genes, el del ansia de la multiplicación. O tal vez aprendieron a mantenerlo a raya. De cualquier manera, viendo cómo viven, parece que han logrado evolucionar lo suficiente como para liberarse de todo eso.

»Déjame que te explique adónde quiero ir a parar, que no estoy sólo divagando. Aunque algo tendremos que hacer para entretenernos mientras terminan de armarse ahí debajo. Fíjate en lo que hacen, Charlton. Están terminando de ponerse sus pinturas de guerra. Tienen preparado todo un ritual para enfrentarse al malvado hombre blanco. ¿O lo cambiamos por malvado hombre, a secas? Te apuesto lo que quieras a que no es la primera vez que ven invadido su territorio, y que por eso reaccionan ya como un gato acorralado en una esquina. Porque esto es la reserva, y el Bosque Prohibido: el final de un callejón sin salida. El último reducto. Por eso la cara de desprecio del muchacho. No sé si él se habrá cruzado alguna vez con otro de los nuestros, tal vez con un rimba, pero seguro que le han hablado de nosotros, quizá de noche, quizá frente a una hoguera como ésa. Y seguro que le han hablado mal. Seguro que le han contado que un día, hace mucho tiempo, llegaron unos hombres a los bosques en los que vivía su pueblo. Unos hombres distintos, sin tanto pelo y menos fuertes, con frentes planas y mirada inteligente.

Torció el gesto y continuó, susurrando apenas:

—Dejémoslo simplemente en que sus ojos eran astutos. Posiblemente los abuelos del muchacho se encogieron de hombros al verlos, tal vez incluso los aceptaron y dejaron que se establecieran. Quizá no pensaron en atacarlos, en aquel momento. Aún había suficiente para todos. Puede que incluso se llevaran bien, no somos tan distintos... en un primer vistazo. Y puede que en aquella época fuéramos más parecidos todavía. Hasta es posible que hubiera más que buenas miradas entre unos y otros. ¿Te he dicho ya que esa nariz tan ancha me ha parecido verla por Australia, en sus aborígenes? No me mires con esa cara, hasta los neandertales se cruzaron con nosotros y cierto porcentaje de nuestros genes se lo debemos a ellos. Así que no es una idea tan descabellada el que estos humanos de aquí abajo también lo hicieran. Pero aunque no se mezclaran, aunque sólo nos toleraran, vaya error que cometieron. No sabían a quiénes estaban admitiendo en el vecindario. Les habría ido mucho mejor arrancándonos la cabeza. Somos un pueblo al que hay que decirnos las cosas así de claras. O nos aniquilas, o antes o después nos quedaremos con todo. Lo siento, chaval. Está en nuestros genes. No me extraña que trataras de abrirme la cabeza con la cámara. Más te valdría haberlo hecho. Más nos habría valido a todos.

»De manera que ahí estaban los dos pueblos, viviendo cada uno a su ritmo. Dos humanidades distintas, dos especies diferentes compartiendo un mismo hábitat. Pero había para todos, al principio. Hasta que empezamos a crecer, a aumentar nuestro número. Es inevitable; lo tenemos grabado a fuego en nuestros genes. Lo hicimos entonces, lo hacemos ahora, y lo seguiremos haciendo hasta que nos lleve al colapso. De mil a nueve mil millones en sólo ciento cincuenta años. Como un cáncer multiplicándose sin control. Por eso quedan tan pocos de esta especie. Porque los sobrepasamos, los desbordamos en número hasta arrinconarlos y echarlos al mar. Eficacia biológica, lo llaman. Qué estúpido e injusto parámetro. En biología el más adaptado es el que aporta más hijos a la generación siguiente. Y ya está. Un violador en serie sería el culmen de lo óptimo para la selección natural. Por eso acabamos con todos los humanos con los que convivimos. No porque fuéramos más listos, o más fuertes. Sino porque nos reproducimos como conejos. Ése es todo nuestro mérito.

»Así que imagínatelos ahora, doscientos años después de aquel día en el que no nos abrieron la cabeza con un hacha. Están celebrando un consejo como el de hace un rato. En vez de cámara, lo que el jefe tiene en la mano es uno de los cepos de caza de la tribu. Está abierto y roto; alguien ha cogido la presa y lo ha dejado ahí. No es la primera vez que pasa. Y no tiene ni pizca de gracia, porque cada vez es más difícil encontrar comida en estos bosques. Están rodeados de poblados humanos que consumen todos los recursos y que no dejan de crecer. Y encima han hecho coalición, y no los miran ya con tan buenos ojos como cuando llegaron. Son tantos que un conflicto armado es inviable, a pesar de que uno a uno son más fuertes. Así que el jefe del poblado, su rey de aquellos tiempos, decide que lo mejor es abandonar sus tierras y buscar un nuevo edén, un nuevo comienzo.

»Y eso les funciona, al menos durante algunas generaciones. Sólo que el ciclo vuelve a repetirse y los grupos humanos que llegan son cada vez más grandes, y hay que retroceder más lejos y es cada vez más difícil encontrar nuevas tierras, porque las mejores ya están ocupadas por esa plaga con frentes altas y ojos duros y ambiciosos. Así que imagínatelos, Charlton, centenares de poblados de esta antigua humanidad deambulando aquí y allá lejos de sus tierras, por todo el mundo, desplazados por culpa de ese terrible «multiplicaos» que ya retumbaba con voz histérica y persistente en el cerebelo de nuestros ancestros. Yo puedo verlos: agotados, mal alimentados, en grupos cada vez más pequeños, arruinados. Mandándolo todo al carajo y buscando no ya un nuevo principio, sino tan sólo un lugar en el que poder apagarse y pudrirse con un mínimo de dignidad.

Se recostó boca abajo en una de las ramas, como hacen los leopardos. El barro oscuro que le recubría parecía una extensión de la corteza del árbol, lo que le daba el aspecto de una especie de tumor vegetal. Era eso realmente, no un leopardo. Una peligrosa célula metastática debatiéndose entre la apoptosis y el deber sagrado de diseminar el cáncer del que provenía.

—Aunque si hubiera sucedido de esa manera con todas aquellas humanidades con las que convivimos, no estaríamos subidos a un árbol ahora, tú y yo. No. Al menos uno de esos grupos optó por un camino diferente. Tal vez sus pobladores fueran más determinados o más fuertes, o tal vez eran así los que sobrevivieron a las primeras dificultades, pero la cuestión es que llegó un momento en que se plantaron. Decidieron enrocarse. Aquí, en esta selva, en este bosque en concreto. Encontraron un sitio ideal, de difícil acceso, en el que no habría todavía poblaciones humanas. Así que se establecieron. Pero esta vez marcaron un límite. Y ellos se comprometieron a no traspasarlo, pero tampoco admitirían que otros humanos lo hicieran. Era una línea roja, su última frontera.

Todo encajaba bien en aquella teoría. El hecho de que esos extraños humanos no hubieran sido fotografiados nunca, por ejemplo. Se habría enterado de algo así. El propio Affnir había reconocido que amplias zonas del núcleo de la reserva no se habían explorado todavía, de manera que si no había avistamientos registrados era porque ellos tampoco se prodigaban en salir de allí.

También explicaría el tabú de los rimba hacia lo que ellos mismos llamaban el Bosque Prohibido. Se imaginó a cualquiera de los hombres que tenía bajo él apareciendo por sorpresa delante de un rimba, en mitad del bosque. Pongamos que ante Sansul, por ejemplo. Iluminó su cara embarranada con una sonrisa torcida. Ahora entendía su espanto cuando le dijo que iban a ir allí. Cualquiera de los tipos de ahí abajo se las bastaba para asustar a quien fuera. Parecían tan amigables como un comando de policías antidisturbios. Aunque eso era parte de su juego.

Después de su consagración y la de sus armas, estaban terminando de prepararse. Adiós al aspecto limpio y sedoso que presentaban al salir del baño en el remanso. Su vello parecía ahora más denso que nunca, y volvía a tener el aspecto costroso y apelmazado que viera antes en el muchacho. Era probable que utilizaran la arcilla de forma habitual; a él mismo le estaba resultando muy útil para protegerse de los insectos. Pero la sustancia oscura que le habían añadido esa noche les daba un deliberado toque siniestro, desasosegador. Como sombras difusas y amenazadoras moviéndose por el dormitorio de un niño en una noche de tormenta. Habían realzado ese aspecto imponente suyo con unos brazaletes rojos en los que sujetaban unas plumas blancas y negras, de aspecto recio y definido, que sobrepasaban sus hombros cuadrados. Llevaban también unas fajas negras ceñidas a la cintura en las que sujetaban sus cuchillos. Y por supuesto, todo su arsenal: mazas de piedra, garrotes, arcos con flechas de caza, lanzas. Y las hachas, claro. Probablemente las cosas habrían discurrido de otra manera esa mañana si hubiera visto a uno de ésos en el río, en vez de al muchacho.

Los miró desde su condición de célula infectiva, como leucocitos que tuviera que sortear. ¿Hasta qué punto estarían dispuestos a utilizar esas armas? No eran un ejército atacante, sino un grupo de bosquimanos defendiendo su último reducto. Eso podía hacerles sumamente peligrosos, pero con matices. Quizá su primer nivel de agresión se limitara a un buen susto, tal vez algunos golpes intimidatorios. Dejar que tu enemigo huya aterrado para que sirva de advertencia a los demás, en vez de matarlo y desencadenar un enfrentamiento abierto. Bufó y se encogió de hombros. Qué más daba eso. A él no le iban a aplicar ese tratamiento. Lo que tenía que hacer esa noche traspasaba todos los límites, y si lo interceptaban, lo matarían. Así de sencillo. Un caballero menos en Camelot. Había afrentas para las que ésa era la única respuesta posible. Más le valdría andar con cuidado.

Todas las cabezas del poblado giraron en la misma dirección, y la de Mario giró con ellas. Como si detectara el peligro que se cernía sobre el poblado, el rey aparecía de nuevo en escena. Estaba imponente. Llevaba encima la piel anaranjada de un tigre. Parecía un siniestro disfraz infantil, con el rostro asomando por las fauces abiertas del animal, dándole volumen a la piel con su propio cuerpo. Claro que de disfraz tenía poco. Eso no era una tela, ni siquiera había sido cazado con un rifle. El rey se movió mientras caminaba hacia sus hombres, y Mario pudo ver el collar de garras que llevaba. No había ninguna tienda por allí en la que vendieran eso. Algo le decía que ese tipo de ahí abajo había tenido los redaños suficientes como para matar a un tigre de Sumatra con sus propias manos; tal vez con un cuchillo o un hacha. Recordó las caricias que la tigresa azul le había prodigado en China. Había conseguido resistir un asalto de un par de minutos, y al límite. Pero el rey llevaba su piel y sus garras con la apostura del que ha ganado al animal en combate singular. No era demasiado grande, el rey pescador. No llegaba a ser tan ancho como un rinoceronte. Tenía una expresión feroz, como si estuviera listo para repetir su hazaña con el tigre en cualquier momento. Tal vez fuera porque tenía el deber de arengar a su gente, pero lo cierto es que poco quedaba de su serenidad anterior: su gesto ahora era el más salvaje del poblado. Entre eso y la piel de tigre su aspecto intimidaba sobremanera. Todo el mundo se envaró al verlo y varios niños pequeños se echaron a llorar, mientras él daba las últimas instrucciones a sus hombres. Pobres críos. Debían tener un par de añitos. Una de las mujeres cogió al que tenía al lado y lo arrulló en su regazo para que dejara de llorar.

No parecía pesar mucho.

Convendría mantenerse apartado de ese tipo y de sus halcones, que eran los más corpulentos de todos. Demonios, si hasta las mujeres eran dignas de tomar en consideración. Viendo la fuerza que tenían los muchachos, que les llegaban a la altura del pecho, enfrentarse a una de aquellas mujeres debía de ser toda una experiencia. A pesar de ser un poco más bajas y estilizadas que los hombres, seguían siendo tan macizas como matronas de Leipzig, pero con vello. Aunque habría que ver a una matrona de Leipzig sin depilar... Tendría que ir con cuidado, sí. Cualquiera de los que estaban abajo podría poner la misión en serio peligro.

Los chistes se le deshicieron en la boca como hojaldre reseco al volver al porqué estaba ahí. Ya... como si hubiera podido quitárselo de la cabeza en algún momento. Había que conseguir los anticuerpos como fuera, o acabarían muriendo muchos miles. Cientos de miles. Decenas de millones. Había un regustillo morboso en la mera contemplación intelectual de esas cifras, pero la expansión exponencial no era sólo un bonito juego de palabras. Era la manera en que un filovirus incurable capaz de infectar en los primeros estadíos de la enfermedad lograría alcanzar cualquier rincón de este bello planeta globalizado nuestro, tan perfectamente conectado por sus aeropuertos internacionales y sus vuelos transoceánicos. Uno, cinco, veinticinco, ciento veinticinco, seiscientos veinticinco, tres mil ciento veinticinco, quince mil seiscientos veinticinco. No estaba mal para tres o cuatro semanas y un solo enfermo que escapara al control de las autoridades. Quién sabe, tal vez la ballena apocalíptica que tan bien lo trató en el aeropuerto Kennedy anduviera sonándose ahora con un pañuelo un tanto rojo, dándole su particular bienvenida a todo aquel que pasara por las aduanas de entrada de Estados Unidos. O quizá el que estuviera expandiéndolo fuera un taxista. O tal vez un mendrugo criado en el seno de un partido político cualquiera, andando por la sede de las Naciones Unidas con cara de despistado, pululando entre representantes de todo el mundo mientras tosía en cuatro idiomas. O podía ocurrir en el metro. O en unos grandes almacenes. Las posibilidades eran infinitas; los centenares, miles, de infectados que había ya por varios países daban para eso y para mucho más. Así que había que conseguir como fuera los anticuerpos.

Los ancianos eran los que llevaban allí más tiempo. Eran los que más oportunidades tenían de haberse cruzado con el virus. Qué demonios, ese bosque no era tan grande como para que los demás no hubieran podido hacerlo también en cualquier momento. Incluso él mismo podría estar ya infectado sin saberlo. ¿Cómo que no? No tienes ni idea, Mario. No tienes ni idea de cuál puede ser el vector de transmisión del virus, así que podrías estar incubándolo ahora mismo. ¿Te siguen molestando las picaduras de los mosquitos? Pues eso. Anda, vuelve al asunto, y admite que cualquiera de los de ahí abajo es válido. Tienes donde escoger. Porque con que uno sólo se hubiera infectado, habría llevado el virus a todo el poblado. Así que seguramente han estado expuestos todos. Pero tú sigue con lo de los viejos, sigue. Total, sólo tienen pinta de poder partirle el espinazo a un buey con sus propias manos.

No bastaba con que le llevase a la doctora una muestra de sangre. Además de que no tenía manera de hacer eso. No, tendría que llevar en persona a uno de esos veteranos pesos pesados hasta el campamento, para que la doctora pudiera hacerle las pruebas y confirmar que tenía los anticuerpos. Porque en el caso de que diera positivo tendría que trasladarlo después a algún laboratorio, para inocularle muestras del virus e ir extrayendo luego los anticuerpos a medida que su cuerpo los fuera sintetizando. Lo tendrían enchufado y produciendo hasta que se desangrase, agotado. Eso no iba a gustarle mucho al anciano. Pero además no era fácil que un solo tipo pudiera producir la cantidad necesaria para salvar a tantos enfermos. Así que aquello sería sólo el principio, porque una vez muerto el primero, tendrían que venir a por más para continuar con la producción de anticuerpos. A por los que hiciera falta. Sería un despliegue: antropólogos, médicos, militares apoyándolos en la captura, tal vez cascos azules o comandos indonesios, y todos con sus trajes herméticos de protección biológica, porque sólo a un imbécil se le ocurriría meterse allí a pecho descubierto. Y aunque el viejo que llevara a la doctora Colman no tuviera anticuerpos, su mera existencia abriría la veda. Era demasiado extraordinario para exhibirlo simplemente y usarlo como reclamo incontestable para defender la reserva. No, estarían todos sentenciados. Vendrían y los meterían en jaulas, en contenedores especiales, en salas de aislamiento, para estudiarlos a placer. Y una vez que se los llevaran no iban a volver a pisar aquí en su vida. Porque no iban a conformarse con los anticuerpos, claro. Esto era el descubrimiento del siglo. «Descubierta una nueva humanidad», dirían los periódicos. Habría tortas por salir en la fotografía que acompañase a ese titular, y por capitalizar todos los estudios y acaparar todas las portadas. Más de uno se iba a forrar. ¿Neutra, la ciencia? Había en ella egos del tamaño de colosos. Incluso habría quien tratara de poner en duda su humanidad para intentar patentar cualquier característica suya con valor comercial. Como esos anticuerpos, por ejemplo. ¿Qué valor de mercado podrían tener? ¿Qué otras cosas contendría su genoma?

Había que tenerlo claro. Con que sólo uno saliera a la luz, sería el final para todos ellos.

Nuestros caminos habían vuelto a cruzarse. Como Pandora, habíamos abierto la tapa del Bosque Prohibido para liberar el virus sobre nuestro mundo. Pero la caja, el bosque, aún encerraba una esperanza. La de encontrar a quien pagara la factura.

¿A quién sirve el Grial?

Venga, hombre, no te pongas filosófico ahora. ¿No habíamos dejado eso ya? Limítate a ser un buen soldado. Es imperativo que encuentres los anticuerpos. Es imprescindible, ¿me oyes, Mario? Imprescindible. Al precio que sea. Hay personas que están muriendo en Londres, en Nueva York, en París. Gente importante, de los tuyos. Así que no puedes fallarnos. Confiamos en ti. Todo depende de ti. Hay una niñita rubia enferma por el virus, que piensa en ti mirándote con ojos temblorosos y desvalidos mientras su cuerpecito tiembla de fiebre. Va a morir entre estertores de sangre a no ser que tú la salves. ¿No son más importantes esos ojos que los de esos críos de ahí abajo? Sabes que sí. Esa niña no entiende de codicias ni de nada. Da igual si la culpa es de la UPECO por meter aquí su hocico, o de los mercenarios, o de quien sea. Ya no tiene remedio. Qué se le va a hacer. Ahora lo único importante es que nos traigas los anticuerpos. De manera que vete olvidando de esos enormes ancianos. Son demasiado grandes, demasiado fuertes. Lo sabes. Aunque lograras reducir a uno y atarlo o dejarlo inconsciente, y fueses capaz de llevarlo a hombros durante horas por la selva, hasta el río, ¿qué posibilidades crees que tienes de hacerlo en silencio, sin que dé la voz de alarma y se te echen los demás encima? Eso sería el final. Y que fracases en tu empeño no es una opción.

Tienes que secuestrar a alguien y llevarlo hasta el campamento para que la doctora le haga las pruebas.

Y sería mejor un niño, Mario.

Uno de esos pequeños. Son más manejables. Podríamos entrar ahora, de noche, cuando los hombres se dispersen, rajando de nuevo el techo de hojas con el cuchillo y robándoselo a su madre mientras duerme. Quizá haya que matarla.

¿Qué? No me mires así. Como si no supieras desde el primer momento que esto iba a ocurrir. Es muy sencillo. Lo único que importa son los anticuerpos. Nos da igual que secuestres, o que mates. Que se vaya al carajo todo este pueblo. Lo sentimos mucho. Pero que se jodan.

Así que secuestremos a uno de estos niños y démoselo a la doctora, para que lo expriman y lo usen de cobaya. Seguro que Casandra y las farmacéuticas a las que representa se frotarán las manos, porque sí, acabará en sus manos, y así podrán adueñarse, y capitalizarlo, y patentarlo todo. A todos los del poblado, ese maldito ganado sacrificable. Hagamos que vengan todos a catalogar y a diseccionar, a hacerse miles de fotos, y a ponerse medallas unos a otros por el grandísimo mérito de haber aliviado un instante a una humanidad enferma y culpable que cabalga a pleno galope hacia la nada. Ayudémoslos, aunque sepamos que lo que asoma debajo de sus batas blancas sean trajes de Armani.

Terminemos lo que empezamos y arrasémoslo todo, para mantenernos en pie un poco más. No perdamos nuestras tradiciones.

Estaba arrodillado en medio del enorme nudo de ramas. Sus ojos chispeaban de furia. Sus manos eran garras. Tenía los dientes apretados y en tensión. Cerró los puños clavándose las uñas en las palmas, y los músculos de los brazos y de todo el cuerpo temblaron resquebrajando su armadura de barro, haciéndola caer, liberando a Mario de su peso. Pesaba toneladas.

Susurró con un chirriar de colmillos:

—¿A quién sirve el Grial? Te lo voy a decir, Perceval, maldito imbécil. El Grial sirve al Rey del Grial. Y a su pueblo. Así que olvídate, y vete a la mierda. Tú y tu asquerosa misión. ¿Sabes lo que te digo? Que a tomar por el culo todos. Resolved vosotros vuestros problemas. Porque el Grial se queda aquí.

Lo tenéis bien empleado,¡hijos de perra!

Treinta y nueve

LA noche había sido larga como la agonía de un enfermo incurable. Pero aun ésas terminan.

Estaba inmóvil, sombrío y exhausto tras la noche de vigilia. Seguía tumbado sobre una rama gruesa, con el rostro apoyado de perfil. Tenía abierto sólo un ojo, con el que contemplaba el poblado vacío. Estaba tan quieto como si estuviera muerto. Algunos insectos que recorrían el árbol arriba y abajo trotaban por encima de él sin detenerse, como si no estuviera allí. Y en cierta manera no estaba. Su mente estaba replegada en un lugar en el que la culpa y el tormento campaban a sus anchas.

Por fin se incorporó de golpe, y al hacerlo, los últimos fragmentos de barro seco que aún le cubrían se dispersaron como polvo arrastrado por la brisa. Algunos pájaros que cantaban en ramas cercanas lo vieron y se callaron sorprendidos, pero fueron los únicos. No quedaba nadie en el poblado para sorprenderse.

Se descolgó por las mismas lianas por las que había subido y saltó el último par de metros que lo separaban del suelo. Dejó las huellas perfectas y profundas de sus botas al pie del árbol, pero no le importó. Quedaban pocas cosas ya que le importaran.

Rodeó la empalizada y se asomó al poblado. Luego entró en él. Los restos de las hogueras aún humeaban en la explanada, delgadas columnillas de humo que sólo ascendían rectas un metro antes de descomponerse en jirones que arrastraba el aire. Eran lo único que se movía en el poblado. Lo habían abandonado durante la noche. Pero no resultaba tan sombrío como el poblado vacío de los rimba. Había en la concienzuda vacuidad de aquél algo siniestro y malévolo, similar a las fotografías de los barracones vacíos, limpios y ordenados, de un campo de exterminio nazi, donde precisamente aquello que no ves es lo que resulta tan inquietante. Esto, sin embargo, era un repliegue, un movimiento estratégico del que decide abandonar temporalmente una fortaleza para ocultarse en otra más recóndita y protegida hasta que pase la amenaza. Así, habían dejado muchas cosas, como si previeran encontrarse con ellas en un plazo no muy largo. Deambuló por aquí y allá, husmeando desde la explanada, sin querer entrar en los hogares en que se dividía la construcción comunal. Aunque el círculo que rodeaba la plaza central era una estructura abierta y uniforme, parecía que cada familia ocupase en ella un lugar determinado. A espacios regulares, unas esteras enrolladas en los travesaños que podían bajarse con sólo desatar un cordel, permitirían algo de intimidad cuando así lo desearan sus habitantes. En cada uno de esos espacios, en cada hogar, había objetos dejados por sus dueños, igual que en una casa cerrada por un fin de semana.

Pudo haber entrado a curiosear, a toquetear. Lo tenía todo a su alcance. Pero no lo hizo. Ya no había curiosidad científica, ni sorpresa intelectual. No le quedaba nada de eso. Estaba vacío de toda emoción. Echó un vistazo a la cueva en la que los había visto entrar y salir. La entrada era grande, y olía a hollín y a madera quemada. El suelo era de arena, que seguramente habían puesto a propósito para hacerlo más cómodo y transitable. Vio los restos apagados de las hogueras con que la iluminaban. Entró hasta donde la claridad que se colaba de fuera le permitió, y comprobó que sus suposiciones eran ciertas. Utilizaban la cueva como almacén. Había vasijas de barro de diferentes tamaños, todas con las bocas cerradas por pieles tirantes aseguradas por cordeles; cestas de hojas largas entrelazadas que colgaban de una especie de pérgola y que contenían frutas; y delgadas tiras de algún tipo de carne que habían colgado para que se oreasen después de ahumarlas. Una parte autónoma de su cerebro que no sabía de conflictos morales y que se ocupaba de vacíos diferentes a los del alma, se activó y le hizo olisquear una de las tiras. Olía muy bien. La probó cauteloso y se comió cuatro, una detrás de otra. En las últimas veinticuatro horas lo único que había visitado su estómago había sido aquella fruta dulce y maloliente. Cogió una quinta tajada y una especie de mango de una de las cestas, y salió de nuevo a la luz. Desde donde estaba, el poblado se abría ante él como una plaza soleada rodeada por frescos y sombreados soportales, sólo interrumpidos por la apertura que daba hacia la selva, que destacaba verde y luminosa como la entrada a los jardines de un palacio, y por el remanso de agua que formaba el arroyo, a su izquierda. Fue a lavarse y a beber un poco. Le quedaba por hacer una visita más antes de irse del poblado para nunca volver.

El olor de la segunda cueva era acre y sofocante, como orines rancios concentrados. Se lo esperaba, pero aun así achinó los ojos y arrugó la nariz. Entró unos metros y dejó que sus ojos se adaptaran. La boca era más estrecha que en la cueva anterior y penetraba menos luz, y el contraste con el exterior era grande. Sonaba un vago rumor opaco, como al remover en el cajón de los calcetines, o una caja llena de gatitos. Venía de arriba, y no le hizo falta verlos para saber que se trataba de los centenares de murciélagos de la noche anterior. Lo que sí empezó a distinguir fue una figura blanca, espectral y monstruosa, levantándose a unos metros enfrente de él, iluminada por los débiles retazos de claridad que lograban colarse hasta ahí. Lo que había en medio de la oscuridad, creciendo en el suelo de la cueva, era... un árbol. Un árbol blanco. Dio un par de pasos hacia él y al pisar comprendió cómo podía haberse desarrollado sin apenas luz.

La pequeña colina de guano sobre la que se alzaba era también la fuente de aquel olor. Excrementos de murciélago. Eso es lo que nutría al árbol, que provendría de alguna semilla sin digerir. No parecía un mal comienzo, una montaña de fertilizantes toda para él. Pero la ausencia de luz lo había dejado tan blanco como un avaro que se pasara el día encerrado contando sus monedas. Uno de los contados rayos que entraban se reflejó tímidamente en un objeto al pie del tronco. Se trataba de la cámara de la BAUN. La habían dejado ahí, como si fuese una ofrenda. Abrió la carcasa estanca mientras ataba cabos e imaginaba qué podía ser aquella sustancia negra que mezclaban con la arcilla y untaban en sus armas. Extrajo la tarjeta de memoria y se la guardó en un bolsillo, sin tener muy claro para qué. No tenía intención de compartir con nadie la existencia de esta humanidad. Incluso la posibilidad de que aquello pudiera siquiera suceder se alejaba poco a poco en su mente, como el puerto visto desde la popa de un barco que se marcha sin rumbo claro. No podría volver y contemplar cómo la gente moría a su alrededor, y disimular como si nada hubiese ocurrido, como si no hubiese tenido la solución (arrancar a unos bebés de los brazos de sus madres) al alcance de la mano.

Convendría ir saliendo de allí. La oscuridad empezaba a enturbiar su mente. Ya tendría tiempo de ocuparse de aquel tema. Mucho tiempo. Además sólo le faltaba enfermar de histoplasmosis por el guano. Al darse la vuelta, sin embargo, creyó oír algo, un sonido de agua discurriendo. Decidió adentrarse un poco más, intuyendo más que viendo, con el brazo extendido como un ciego en una habitación desconocida. Tocó por fin algo, piedras formando un círculo del que parecía brotar el murmullo. Se asomó y notó una leve corriente de aire. Sí, aquello era una salida. Sin saber muy bien por qué, decidió que ése era un buen momento para liberarse de sus botas. No se olvidaba del muchacho describiéndolas y de lo fácil que sería para unos ojos entrenados seguir sus huellas por la selva. Se sentó y se descalzó, y dejó caer las botas por el agujero. La primera hizo un ruido sordo antes de caer en el agua. La segunda emitió sólo el chapoteo, tras tres segundos de caída. El ruido del agua y el quedar descalzo, como si aquello fuera desprenderse de algo más que de unas simples botas, le llevó de nuevo a la mente la imagen del barco alejándose un poco más del puerto.

Salía ya hacia la claridad cuando distinguió algo apoyado en el tronco del árbol blanco. Sus ojos se habían acostumbrado y pudo ver varios objetos extraños. Cogió dos y los sacó a la luz de la entrada. El primero era un barreño. Un barreño mediano de plástico azul, con asas y una filigrana blanca impresa en su contorno y que simulaba un lazo. Un barreño vulgar y corriente, barato, como los que había a cientos en cualquier pueblo. Excepto en éste. Lo otro que sostenía en la mano derecha era más raro aún. Se trataba de un rifle, nada menos. Un rifle viejo, con el acero del cañón y de la caja de mecanismos totalmente oxidado y picado por la corrosión, y la madera opaca y corrompida en algunas partes. Trató de abrir el cerrojo, pero estaba agarrotado. No entendía mucho de armas, pero tenía pinta de ser bastante antiguo, con el cuerpo de madera rodeando el cañón casi en su totalidad, y cerrado por un par de abrazaderas metálicas que ya habían pasado a mejor vida. No tenía ni correa ni visor. Dejó todo donde estaba. Aquello parecía un expositor cronológico de los encuentros que habían tenido con los humanos modernos. Recogían todo y lo acumulaban junto al árbol, como trofeos o recordatorios. Encima de un buen montón de mierda. Donde debía estar.

Único tripulante de aquel navío que navegaba sin destino, fue al remanso a untarse el cuerpo con arcilla antes de decirle adiós a su último puerto. No sabía adónde ir ni qué hacer, pero fuera lo que fuese, sería mejor sin el suplicio de las picaduras.

Terminó con ello y echó a andar.

Qué fáciles eran aquellas conversaciones en las que tanto había especulado sobre el camino sin retorno de la especie humana, el pozo en el que nos sumía el exceso de población. De mil a siete mil millones en poco más de un siglo. Nos habíamos vuelto locos. Qué fácil era concluir entonces que la única salida posible antes de que reventase el planeta sería la de bajar nuestro número a dos o tres mil millones. Lentamente, por un suave e improbable descenso de la natalidad, o bien de golpe, a través de un cataclismo o una plaga. Una poda rápida, brutal, anónima e inevitable. Dolorosa pero sana. Aquel razonamiento era tan rápido e implacable como una partida de ajedrez de Capablanca; pero, como ella, no dejaba de ser un juego de mesa, un entretenimiento teórico. Hasta ahora. Porque ése, precisamente, era uno de los efectos posibles de la terrible decisión que había tomado la noche anterior. Había actuado como lo había hecho por coherencia con lo que creía justo para esa extraordinaria humanidad que había encontrado, y porque había líneas rojas que no estaba dispuesto a cruzar. Pero no se le escapaba que todos los actos tienen consecuencias, y que las de éste estaban aún por verse. Y que ese mundo enfermo, corrupto y degenerado, que era a la vez causante y víctima de toda esta situación, era el suyo. E igual que no estaba dispuesto a secuestrar bebés ni a condenar a toda una especie de humanos, tampoco podía quedarse de brazos cruzados ante la pandemia de la otra.

Era como una maldición. Renegaba de su especie pero no había conseguido deshumanizarse lo suficiente como para dejarlos plantados. Tendría que hacérselo extirpar. Mario Yerro, caballero de ocasión. Descalzo pero dispuesto.

Llevaba más de tres horas tratando de alcanzar el punto exacto de la selva que le había mandado Stix en el mensaje. Quedaba en la recámara la otra coordenada de Casandra y del mercenario, pero la intuición seguía diciéndole que ése era el lugar. Y dejando totalmente al margen a los humanos del poblado, estaba dispuesto a explorarlo a conciencia. La única posibilidad era encontrar algún simio que tuviera los anticuerpos. Pero lo único que había visto hasta el momento habían sido monos pequeños, del tipo que no había desarrollado respuesta en los ensayos de Londres. Necesitaba un gibón, o un orangután. Algo grande. Quién sabe si quedaban todavía en ese bosque, escondidos.

A pesar de que no lo convencía mucho, por la posibilidad de toparse con quien no debía, iba siguiendo uno de los caminos de la red que salía del poblado. Había acabado en él porque su dirección coincidía de manera aproximada con el rumbo que marcaba el GPS de su teléfono de campaña. Era apenas nada, un senderito que serpenteaba leve y delgado entre la densa vegetación, pero no tenía otra manera de avanzar por ahí. La parte del bosque en la que estaba era especialmente densa en el estrato del suelo, y tardaría días si tuviera que abrirse paso con el cuchillo. Pero eso no era un impedimento, más bien lo contrario. Ambas especies de primates eran arborícolas, por lo que podía espiar entre las copas, manteniéndose oculto en la maleza. De momento, sin embargo, no había tenido demasiada suerte. Le dolía ya el cuello de tanto mirar hacia arriba, y no había ni rastro. Tampoco se oían los gritos tan característicos de aquellos simios.

Tras una de las revueltas el camino desembocó en un arroyo. Eso daba una mínima abertura entre las copas de los árboles. Sacó el teléfono, y el GPS se las arregló para captar la señal de algún satélite. Comprobó en la pantalla que no sólo seguía en la dirección correcta, sino que estaba ya prácticamente encima de las coordenadas marcadas. Allí donde sucedió, según decía Casandra, fuera lo que fuese aquello que pasó. Se agachó, bebió un poco de agua, y se dispuso a continuar camino.

Entonces oyó «¡chis!» a su espalda, se dio la vuelta, y después de una explosión de estrellas todo se volvió negro y tranquilo.

Era un lugar muy agradable, ése en el que estaba. Era de noche y por fin dormía. Un sueño plácido y profundo, sin pensamientos y sin preocupaciones. Iba en una balsa amarrada al barco. Qué simpáticos, lo habían colocado ahí para que nadie lo molestase. Con la mano izquierda acariciaba el mar, disfrutando de cómo se deslizaba el agua entre sus dedos a medida que la balsa corría y corría, arrastrada por el navío. Debía de haberse quedado demasiado tiempo apoyado en la misma postura. Le dolía la cara. Sacó la mano del agua y se la llevó al mentón, con tanta delicadeza como si en vez del suyo fuera el mentón de una duquesa francesa. Apretó el ceño y contrajo los labios al hacerlo. Sí que le dolía, sí. Y se había tumbado encima de algo que le molestaba en los riñones. Y además, ¿qué demonios hacía él en una balsa?

Salió del modo automático e hizo que los pulmones se llenasen completamente por un par de inspiraciones. La dosis extra de oxígeno lo despejó un poco y le hizo sentir más nítidamente aquello que se le clavaba en la espalda. Giró un poco el cuerpo y se puso de costado sobre el lado izquierdo. Extendió la mano para tratar de incorporarse y volvió a meterla sin querer en el agua tibia. No era el mar, había piedras y arena. Respiró profundamente un par de veces más y logró incorporarse. Un poco más y consiguió subir las persianas de acero que tenía por párpados.

Estaba sentado en el suelo, al lado del arroyo. Miró el agua y el camino que continuaba, al otro lado. Volvió a tocarse el mentón mientras se llenaba de nuevo los pulmones. Dolía.

Iba a levantarse cuando le dieron unos golpecitos en el hombro derecho, desde atrás. Se volvió.

Estaban los cuatro, mirándolo con gesto burlón. El jefe del poblado; el hombre pantera, hoy más oscuro que nunca, y otros dos hombres enormes que formaban parte del cortejo de pesca que acompañaba al rey la primera vez que lo vio. Estos dos llevaban arcos, como entonces. Los tenían apoyados tranquilamente en el suelo. Parecían tan preocupados por la posibilidad de que los atacase como de que le salieran un par de alas y echase a volar. Tenían todos un aspecto costroso y peligroso, en parte gracias a la arcilla oscura que se habían untado. Pero sólo en parte. Se los veía enormes desde el suelo. El jefe lo observaba con sus ojos negros y penetrantes, alternando la mirada de él al cuchillo que le había quitado, que sostenía entre sus manos y examinaba con gesto admirativo, sopesándolo, empuñándolo y pasando con cuidado la yema del pulgar por el filo. Acero brillante. Un Kehiayán auténtico. No tenía mal gusto el jefe, no. Seguro que eso y no una cámara era la clase de tecnología que aquellos hombres apreciarían. Era curioso. A pesar de ser un tipo enorme, parecía que sus manos fueran un poco más pequeñas de lo que correspondía. Agarraba perfectamente el cuchillo, pero la empuñadura, que a Mario le permitía cerrar la mano totalmente, a él le quedaba un poco grande. Pero tenían fuerza de sobra, eso sí. El hombre pantera sostenía por el extremo y sin que le temblase el pulso una lanza de madera recia de más de dos metros, gruesa como una baguette, y con la que le daba los simpáticos golpecitos en el hombro que eran a la vez llamada y advertencia. Cualquier brusquedad malinterpretada podía terminar con el cuello ensartado en esa punta de madera embadurnada en excrementos de murciélago, que oscilaba peligrosamente con cada toque a escasos centímetros de su cara. Tal vez era él quien le había sacudido, utilizando el extremo romo de la lanza. Un garrote de más de dos metros impulsado por un tipo con la fuerza de un levantador de piedras vasco. Lo extraño era que no le hubiese arrancado la cabeza.

Cruzó la mirada con la del jefe sin decir nada y desvió despacio los ojos hacia la lanza. El hombre sonrió ligeramente y volvió a mirar el cuchillo, pero musitó algo ininteligible que hizo que el otro retirase la lanza y apoyara su base en el suelo. Lo hizo despacio, mientras lo miraba con tanta desconfianza como si fuera el novio universitario de su hija adolescente. Mario asintió y se puso de rodillas, con las manos apoyadas en el suelo, despacio, sopesando la probabilidad de éxito de tratar de levantarse. Le pareció suficientemente alta y lo intentó. Sólo trastabilló una vez antes de recuperar el equilibrio y lograr mantenerse erguido. Bien por Yerro.

Lo miraban ahora con toda su atención, moviendo la cabeza arriba y abajo mientras lo examinaban desde el pelo hasta los pies, varias veces y por cuadruplicado. Parecían un tanto sorprendidos. No eran tan distintos, ni mucho menos, con el abundante vello de Mario magnificado por el efecto de la arcilla que se había untado. Yerro era sólo un poco más alto, apenas unos centímetros. Los cinco tenían el mismo aspecto brutal, incluso la misma melena encrespada hasta los hombros. Mario era consciente de que se parecía más a ellos que a un rimba, o que a casi cualquier otro Homo sapiens, si obviábamos los detalles significativos de sus rostros y la ausencia de frente, cosas que la arcilla y el abundante pelo desordenado contribuían a disimular, y las proporciones ligeramente diferentes de sus cuerpos, más anchos y cortos de pierna de lo normal. Pero sí, el parecido era notable. Se fijaron en sus pies descalzos. El hombre pantera los señaló con un dedo grueso como una salchicha.

— —le dijo burlón—. —terminó con voz grave y media sonrisa.

Yerro levantó un poco las manos y se obligó a esbozar una sonrisa mientras asentía, a pesar del dolor. No había entendido ni una sola palabra, pero esperaba que el lenguaje corporal fuese compatible. Más que esperarlo se limitó a usarlo. Después del fiasco con los muchachos ya no se hacía demasiadas ilusiones. Los miró sereno y dijo:

—Me llamo Mario. Ma-rio —dijo recalcando las sílabas con sendos golpecitos del índice en el pecho.

Se miraron entre sí, y se rieron a carcajadas. El jefe sólo alcanzó a sonreír muy duro, en silencio. Lo estaba calibrando. Resultaba más imponente que visto desde el árbol, con su piel de tigre encima. Habían cosido en los labios parte de la quijada del animal, para que asomaran los dientes, enormes. El hombre oscuro miró a Yerro mientras la sonrisa se le helaba en la cara y volvió a hablar.

—

— —contestó uno de los arqueros—.

— —dijo ya sin sonreír—.

El hombre oscuro miró a su jefe con una sonrisa feroz y éste asintió levemente, mirando a los ojos a Mario. Su mirada no era exactamente hostil, pero distaba mucho de ser amistosa. Era simplemente granítica. La mirada del que se limita a administrar una ley antigua sin cuestionarla. Los ojos del hombre oscuro, sin embargo, sí que destilaban algo. Una mezcla de odio y rencor, bien macerada. Apretó la mano con la que sujetaba la lanza y dio un paso hacia él. Mario tensó el cuerpo y bajó un poco la cara, como un toro. Un toro salvaje. Había mensajes que se entendían perfectamente, a la primera.

— —dijo entonces el jefe—,

Fuera lo que fuese lo que había dicho, al hombre pantera no le gustó demasiado oírlo. Se dio la vuelta y miró a su jefe con ojos desorbitados. El jefe le mantuvo la mirada y entonces el hombre oscuro sonrió con exagerada afectación. Le dio la lanza al que tenía al lado. Cuando se volvió de nuevo hacia Mario seguía sonriendo, pero los dientes parecían haberle crecido mientras tanto.

Dio un paso hacia él y luego empezó a rodearle despacio, girando en torno suyo como un boxeador que guarda la distancia mientras trata de encontrar el momento y el ángulo oportuno. Mario flexionó ligeramente el cuerpo, las piernas elásticas, los brazos tensos, las manos como garras. Mirándolo pero sin perder de vista a los otros tres, con la desventaja que supone tener que medir cada acción para no provocar una reacción mayor y más violenta. El hombre pantera dio unos cuantos pasos más y completó medio círculo. Había dejado a Yerro justo entre sus amigos y él. Fue entonces cuando se le abalanzó encima. Le agarró el cuello con la mano derecha y le sujetó la diestra con su izquierda. Tenía una fuerza tremenda. No lograba abarcarle todo el cuello, sino que trataba de engarfiarle la tráquea con el pulgar, a la altura de la nuez. Tenía el cuerpo muy pegado al de Mario, dejándole muy poco margen de maniobra a su brazo libre. El hombre pantera acercó sus enormes dientes a la cara de Mario en una sonrisa salvaje, apestándolo con su aliento. Tenía los labios contraídos y bufaba, mientras seguía apretando su presa en el cuello y en el brazo. Éste era el momento habitual en el que uno escogía entre desmayarse directamente por asfixia o esperar a que le quebrasen primero los huesos de la muñeca. Pero Yerro no. Yerro empezó a tensar más y más sus músculos mientras los labios se le arqueaban en una mueca furiosa y afilada que dejaba pequeña la del otro. Empezó a bajar la cabeza hacia el pecho y comenzó a apretar con su mentón la mano del correoso matón, tensando el cuello, obligándole a aflojar la presa mientras le clavaba la barbilla en los huesos del dorso, en medio de un gruñido hondo y ronco. Tenía la cabeza tan baja y adelantada que los ojos apenas si tenían ángulo para mirarlo antes de quedar en línea con las cejas. El gorila trató entonces de apretar con el otro brazo, tensando sus hombros y sus bíceps de estibador, como si quisiera que fuese la propia mano derecha de Mario la que se aplastase contra su garganta. Pero el tríceps de Yerro aguantó y los dos brazos se quedaron inmóviles, en el equilibrio tenso y vibrante de dos gruesos cables de acero anudados que tirasen en direcciones opuestas. Músculos antagonistas, hombres antagonistas que, por fin, y con íntima sorpresa, se encuentran con un igual. Se quedaron con los cuerpos enlazados y agarrados por un brazo, como bailarines bestiales que tratasen cada uno de llevar al otro. Entonces Mario tomó la iniciativa y pasó su mano presa por el interior del brazo que lo sujetaba, obligándole a forzar la muñeca hasta su límite y a abrir su garra, para pasar entonces a sujetarle él. El oscuro trató de retirar su brazo, pero ya era demasiado tarde. Yerro le apretaba la muñeca con dedos de acero endurecido, estrujando milímetro a milímetro, entrando en la carne y doblegando los tendones que trataban de contrarrestar la presión en un espasmódico esfuerzo. Tenían las caras muy juntas, frente a frente, los ojos alineados. El gesto salvaje de Mario se iba transformando en una sonrisa de dientes leoninos a medida que sus dedos apretaban y el brazo se alejaba y se estiraba, tirando del otro, centímetro a centímetro. La sonrisa del hombre pantera aún estaba ahí, pero ya empezaba a resquebrajarse por los bordes. Entonces Mario formó un puño con la mano libre, dejando que los músculos del cuello lucharan solos contra la presión de la garra que aún lo estrangulaba, y empezó a subirlo desde el estómago entre los dos cuerpos, obligando al otro a ceder cuando le clavaba los nudillos en la piel del pecho y se la retorcía, apretando contra el esternón, siempre hacia arriba, con la lentitud trabajosa pero implacable de un glaciar que se abre paso y rompe el valle que lo retiene.

Subió hasta que llegó a su garganta, y aún más, hasta que apoyó por fin su antebrazo en el cuello de pelo negro y costroso. Lo afianzó ahí y lo usó como apoyo hasta que le estiró del todo el brazo, aún estrujándole la muñeca. Y entonces empezó a oprimirle, inmisericorde, la carótida y la yugular, desplegando poco a poco toda la potencia que le permitían los músculos de su espalda, de sus hombros, que aún podían abrirse mucho más, aunque para hacerlo tuvieran que quebrar ese cuello que ya empezaba a ceder.

No quedaba nada de la sonrisa en el sucio rostro cobrizo del hombre pantera. La boca estaba deformada en un gesto de tensión mientras todos los músculos de su cuello luchaban por detener aquella fuerza implacable. Los ojos empezaban a desorbitarse cuando le soltó el cuello a Mario y empezó a darle puñetazos en las costillas, puñetazos que podrían partir tabiques. Yerro los encajaba como podía pero no aflojaba su presa. No se lo iba a poner tan fácil al muy cabrón. No podía pegarle en serio o sus compañeros se le tirarían encima, pero una estrangulación en defensa de otra era una respuesta más que honorable según las reglas de las peleas tabernarias. Mario sólo se estaba defendiendo; aguantando el tipo. Y a nadie se le podía reprochar eso. Sin embargo, al hombre oscuro no debían haberle llegado las últimas entregas del reglamento, porque cuando ya se vio muy apurado, y los ojos se le empezaban a poner en blanco, y sus puñetazos dejaron de ser tan fuertes, entonces, echó la pierna derecha hacia atrás y lanzó la rodilla contra la entrepierna de Mario con tanta fuerza como fue capaz. Mario giró un poco la cintura y no le dio de lleno. Pero con el segundo golpe, con la otra pierna, no tuvo tanta suerte.

Se quedaron a poco más de un metro el uno del otro. Yerro encorvado e inmóvil, como si le hubieran metido bolas de nieve por los pantalones y estuviera esperando a que se derritieran. El hombre pantera jadeando agachado, frotándose el cuello con la mano derecha mientras la izquierda colgaba entumecida a un costado del cuerpo. Podía haberse dado por satisfecho, dejarlo en tablas. Pero en lugar de eso arqueó los labios en un gesto de infinito desprecio y se llevó la mano a un colgante que llevaba al cuello. Era una garra de tigre, embadurnada de negro como todo lo demás, que terminaba en un grueso anillo asegurado por tiras de cuero por el que pasaba el cordel. La garra era curva y excepcionalmente grande. Y parecía afilada por el borde interior. De un tirón rompió el cordón y pasó el dedo corazón por el agujero del mango. Cerró el puño; la garra salía por debajo de la mano como si fuera un puñal, con el filo y la punta orientados hacia adelante. Mario trató de defenderse cuando él le saltó encima, pero la nieve aún ralentizaba sus movimientos. Cayó de espaldas mientras el otro le lanzaba un puñetazo. Se protegió con la izquierda y desvió el golpe, pero el cuchillo le hizo un corte en el antebrazo. Gruñó de dolor. El hombre pantera le sujetó la mano y echó el brazo hacia atrás para encadenar otro puñetazo. Con éste le cruzaría la cara. Tensó los músculos y lanzó por fin el puño con un grito salvaje.

Y entonces, en ese instante, su cabeza explotó.

Cuarenta

SUCEDIÓ todo al mismo tiempo: el ruido del disparo, el sonido de su cráneo al reventar, aquella masa de huevos revueltos con tomate volando por todas partes. Yerro lo sostuvo para que no se le cayera encima, y luego se lo quitó de encima con un empujón y se puso boca abajo. Ya no había ni rastro de los otros tres. Gateó como un lagarto sobre una roca ardiente y se metió entre los arbustos más cercanos, cogiendo al pasar su cuchillo, que estaba tirado en el suelo. Hubo más disparos mientras tanto. Avanzó a rastras unos metros hasta que se sintió un poco más seguro.

—¿Hehn? —gritó—. ¿Sansul?

Un silencio y de nuevo más disparos. Algunas de las balas volaron entre las hojas, encima de su cabeza. Se pegó al suelo mientras trataba de aclararse las ideas. Tenía impresa la imagen de la cara del hombre pantera transformándose ante la suya en una piñata de casquería, como cuando uno mira fijamente una bombilla encendida y sigue viendo después la forma del filamento. Era la primera vez que veía morir a un hombre de esa manera.

La arcilla ocre que se había untado en el poblado disimulaba las manchas de sangre que tenía por la cara y por el pelo.

Calley echó un último vistazo a través del visor y se desencaró con brusquedad el rifle de asalto. Miró a Fairlane, que estaba a su derecha en otra rama, a un par de metros.

—¡Pero serás gilipollas! —bramó entre dientes—. ¡No era él! ¡No es él al que te has cargado! Maldito imbécil, no era Yerro, has matado al otro... al... ¡al negro ése!

Fairlane bajó también el rifle, muy despacio, mirando todavía hacia el cuerpo abatido junto al arroyo, a unos ciento cincuenta metros. Una distancia más que respetable cuando se trata de disparar en selva cerrada, incluso cuando uno ha tenido la buena idea de organizar la emboscada apostándose en árboles altos, para tener mejor ángulo de tiro y ver por encima de la densa capa de plantas.

—Eso... ¿qué era eso, Calley? —hablaba muy despacio, y por una vez sin hacer gracias—. Esa especie de... una especie de... de Yeti, eso.

El robusto mercenario lo miró, un poco más calmado. A él también le había parecido muy extraño.

—Serían indígenas. Tal vez había más de esos rimba por el bosque, además de los del poblado. Tendremos que cargárnoslos también. Pero hay que hacerlo ya.

Fairlane asintió con vaguedad, todavía la mirada perdida. Luego negó, como si no estuviera de acuerdo con algo que le pasaba por la mente.

—Era enorme. Todos esos tipos de ahí abajo. Casi más que el Yerro ése. Y parecían cubiertos de pelo, de pelo negro. Y uno tenía una piel de tigre. Y...

—¡Fairlane! —interrumpió, procurando controlarse para no gritar—. Voy a llamar a los hombres para que formen una línea de batida hacia donde se han escondido. Nosotros los coordinaremos desde aquí.

El fibroso pelirrojo parpadeó varias veces, frunció el ceño y asintió. Calley presionó un botón del comunicador que llevaba en el cuello y llamó al puñado de mercenarios locales que habían reunido para el trabajo. Eran todos nuevos. No había sido posible contactar con ninguno de los del grupo de Jambi.

Varias figuras se movieron entre las ramas de algunos de los árboles que rodeaban el claro en el que estaban. Seis hombres se descolgaron con sus cuerdas y fueron a reunirse al pie del árbol de los jefes del comando. Tenían aspecto sobrio y eficaz. Mucho mejor que los otros. Movían continuamente sus fusiles cuando miraban alrededor, siguiendo siempre la línea de sus ojos para que la boca del cañón apuntase permanentemente a lo que fuera que pudiera asomarse por los escasos huecos del follaje que los rodeaba.

—Hay cuatro hombres ahí delante —dijo Calley en bahasa, apostado en su rama—. Parece que dos llevan arcos, pero no tienen armas de fuego. De todas maneras id con cuidado. Parecen muy grandes. Y llevan el cuerpo pintado con algo oscuro. Quiero que forméis una línea para peinar el terreno y vayáis avanzando hasta que los encontréis. Disparad en cuanto tengáis un objetivo claro. Nosotros os guiaremos desde aquí.

—¿Tiramos a matar, señor? —preguntó uno de los mercenarios, alto y de aspecto juvenil, con un bigotillo que recordaba al de Cantinflas.

Fairlane sonrió y sus dientecitos de comadreja asomaron entre los labios, abiertos por fin en una sonrisa al oír la palabra mágica.

—A matar —confirmó—. Vamos a matar a todos esos peludos hijos de puta.

Empezaba a hacerse una idea de quiénes podrían ser los que acababan de dispararles. Sicarios. Sucios y miserables sicarios. Compañeros del que había muerto en Londres. ¿Cómo, si no, podía haber hombres armados, agazapados justo en esas coordenadas? O quizá eran de un equipo rival. Tal vez gente de Casandra. Pero ¿qué carajo hacían ahí? ¿Lo estaban siguiendo? ¿Protegían el lugar? No tenía ni idea. Pero se lo iban a decir, los muy desgraciados.

Qué hijos de perra. Le habían volado la tapa de los sesos al hombre pantera. Y le habían disparado a él mismo. Y seguro que irían después a por todos los homínidos del poblado.

Pero eso no se lo iba a permitir.

Había llegado el momento de empezar a pasar cuentas. Y esto lo iban a pagar. Desde que había llegado a esta selva lo habían abandonado, mordido, pegado, cortado, apaleado, y ya lo último, disparado. Y se lo había tenido que tragar todo. Pero ya no. Con ellos no. Con ellos no tenía por qué contenerse. Eran asesinos y no tenían el privilegio de ser una especie en peligro de extinción. Todavía. Que esperasen a que les pusiera la mano encima.

De momento estaba solo, no había visto ni a los soldados ni a los tipos del poblado. Pero si los conocía un poco, dudaba que estuvieran huyendo despavoridos por la selva. Si le estaban dando a él una paliza sólo por haber pisado su territorio, no se iban a quedar de brazos cruzados mientras esos cabrones mataban a uno de los suyos y deambulaban armados por el bosque.

Como respondiendo a sus pensamientos, oyó un extraño canto de pájaro no lejos de él, en la espesura, hacia la derecha. Un canto corto, de llamada. Había muchos pájaros en ese bosque y quizá cierto número de ellos fueran aún desconocidos para la ciencia, pero eso que sonaba no era de ninguna manera un pájaro. Era algo imitando a un pájaro. El trino resonó potente y se quedó flotando entre las copas de los árboles, agudo y penetrante como el silbido de un tren. Después, por unos instantes, nada. Pero luego sonó otro canto igual, desde algún punto indeterminado del bosque. Y no parecía demasiado lejos.

Yerro empuñó su cuchillo y empezó a arrastrarse hacia donde habían venido los disparos. Tenía un sabor metálico en la boca. Estaba deseando que empezase.

La vegetación era muy densa una vez que se salía del claro, y el mercenario sólo podía ver con cierta claridad hasta tres o cuatro metros a su alrededor. Lo separaba bastante más de esa distancia de su compañero en la fila, que era una sombra verde difusa que ya apenas intuía a su izquierda, en las pocas ocasiones en que las plantas clareaban lo suficiente como para permitirle verlo. Formaba el extremo derecho de la línea, y aunque su seguridad disminuía a medida que se alejaba de sus compañeros para cubrir el área de batida, no parecía demasiado preocupado. Se trataba sólo de cuatro pringados desarmados a los que iban a machacar. Cuatro estúpidos indígenas. Y ellos eran seis, entrenados y con rifles de asalto CIS nuevecitos. Era el tipo de enfrentamiento que le gustaba, al que estaba acostumbrado. Así que ni se inmutó cuando Calley les dijo por el comunicador que tuvieran cuidado porque no se los veía ya desde los árboles. Sonrió con suficiencia. No eran ellos los que tenían que echar a correr.

Escrutaba la maleza con el dedo en el gatillo, mirando en todas direcciones, vigilando cada movimiento, atento a cada ruido. No había camino. Iba campo a través, abriéndose paso entre plantas de enormes hojas verdes, apartándolas con una mano mientras empuñaba el rifle con la otra, ayudado del correaje con que se lo anclaba al pecho. Se encorvaba y se levantaba al andar, entreviendo por los huecos que dejaban los jugosos tallos verdosos aquí y allá. El suelo crujía al pisar y el ruido de los insectos era tan denso que hubiera podido venderse en latas. Pero entonces oyó un grito salvaje a su izquierda, y una ráfaga de tres disparos, y luego un aullido lastimero que se desinflaba como un neumático pinchado. Abandonó su posición y echó a correr con una sonrisa dura hacia donde venían los gritos, celebrando la primera de las víctimas.

Tardó un segundo en comprender.

Una enorme masa furiosa que parecía un tigre semihumano levantaba en ángulo una lanza de cuyo extremo colgaba ensartado uno de sus compañeros, que gritaba con la cara desencajada mientras se agarraba con ambas manos delante del cuerpo, en un vano intento de desclavarse. La pica le había entrado por encima del abdomen y lo atravesaba completamente. Aquella bestia descomunal lo había levantado a pulso y pegaba sacudidas a la lanza para hacerlo caer hacia delante. Los pies colgaban a más de medio metro del suelo y ya le sobresalía por la espalda un palmo de madera roja y brillante. El fusil le colgaba estúpidamente de un hombro. La sangre que manaba de la herida le embadurnaba las manos, que resbalaban por el asta, pulgada a pulgada. Ya ni siquiera gritaba; concentraba toda su fuerza en apretarlas. Pero la boca permanecía abierta, congelada en un gesto de sorpresa y terror a medida que su rostro se acercaba a las fauces y colmillos del hombre bestia, según caía, poco a poco, con cada sacudida.

Espantado por esa imagen dantesca, detuvo en seco su carrera, trastabillando, y levantó el rifle con brazos de goma. Se quedó quieto durante unos instantes eternos, viendo aquello con los ojos muy abiertos, y entonces, como si no se diera cuenta de lo que hacía, apretó el gatillo y disparó una ráfaga. Se agitó sorprendido por el ruido de sus disparos. Las balas cercenaron hojas, impactaron en su compañero, arrancaron una esquirla de la lanza y le dieron por fin al hombre bestia en el costado, que cayó con un rugido de dolor.

Su relativo éxito le dio un poco más de aplomo. Se acercó con el rifle en bandolera, el dedo en el gatillo. Su compañero había quedado de rodillas, con el cuerpo inclinado hacia delante pero sin llegar a caer, sostenido por la lanza que lo atravesaba. Sus manos se habían rendido y caían exangües a los costados, soltando goterones de sangre. La barbilla le descansaba sobre el pecho. Más muerto que su venerable abuela. Pero el otro estaba todavía vivo. Se trataba de un hombre, claro, no de una bestia. Llevaba una piel de tigre encima, como si fuera un traje con capucha. La cara le sobresalía por las fauces abiertas del animal. Era enorme, imponente, pero el disfraz no funcionaba tan bien cuando estaba quieto. Empezó a enfurecerse por haberse asustado tanto. Se acercó y el otro lo miró con odio salvaje. Se cambió la mano con que se taponaba la herida del costado y se incorporó a medias, apoyándose en una especie de hacha que llevaba.

—¿Adónde te crees que vas, eh? —le escupió el mercenario, dando un paso hacia él y encarándose el fusil.

En cuanto vio la mancha atigrada en el visor disparó.

El coloso oscuro crispó el rostro en un gesto de dolor, pero no gritó, y aún pudo mantenerle la mirada desafiante. El mercenario sonrió, muy satisfecho de sí mismo. Oyó voces, y disparos y gritos, allá lejos. Pero todavía no eran cosa suya. Levantó el fusil y apuntó despacio a la cabeza, aunque estaba a sólo unos pasos.

Y entonces oyó una carrera y un gruñido a su espalda.

Siete metros. Iba a disparar. No llegaba.

Dio una última zancada y le lanzó el cuchillo a la desesperada. El mercenario empezó a darse la vuelta pero el cuchillo fue más rápido. No fue muy ortodoxo: la hoja rebotó con un gong apagado tras golpearle de plano en la sien derecha. Pero le hizo tambalearse varios pasos hacia atrás. Cuando recobró el equilibrio Mario le agarraba ya la boca del fusil, tratando de arrancárselo.

Entonces disparó.

Yerro apartó la mano con un dolor agudo y urgente. Conservaba los dedos, pero las últimas vaharadas de pólvora ardiente escupidas tras el proyectil le habían quemado. Vio en la palma las marcas ovaladas y tostadas de la bocacha apagallamas del cañón, y esa nueva herida fue suficiente para volver a enfurecerle. Forcejeó por unos instantes con el mercenario, que agarraba el arma con las dos manos y cierta expresión de desolación. Yerro le puso la mano izquierda en el pecho y cogió con la otra el asa del fusil, y pegó un tirón. Una de las costuras de la correa cedió y el arma salió disparada en un bonito arco que se perdió en medio de la vegetación. El soldado cayó sobre su trasero sin ninguna gracilidad. Aquello pareció molestarle. Se llevó la mano a la cintura en un gesto mil veces ensayado ante el espejo y sacó su pistola semiautomática, aún sentado. Pero esta vez, amigo, no fuiste lo suficientemente rápido. Mario Yerro, doctor en biología, estaba ya más que harto de pistolas y fusiles, y de arcos y de lanzas. Le salían por las orejas. Lo cogió por la muñeca y se la estrujó como si fuera un barquillo mientras la apartaba. El tipo disparó a la nada antes de dejar caer el arma. Sin soltarle la muñeca, Yerro lo agarró por su estúpido chaleco de comando y lo levantó del suelo con la derecha, zarandeándolo. No sabía muy bien qué hacer a continuación. Estaba tan furioso que no se dio cuenta de que los pies del soldadito estaban a un palmo del suelo. El tipo le dio entonces un cabezazo que lo alcanzó en el pómulo derecho y se llevó una mano al puñal que tenía en el chaleco.

Suficiente.

Demasiado.

Lo posó en el suelo, apretó los dientes y, mientras el tipo sacaba su cuchillo (de hoja pequeña y curvada y que se parecía sorprendentemente a la garra de tigre que empuñaba el hombre pantera), le dio un puñetazo en el que descargó toda la rabia y la tensión que lo desbordaban. Fue un gancho en la mandíbula perfecto, impulsado con todo el cuerpo. El mercenario se elevó de nuevo, con la cara mirando hacia arriba y los ojos cerrados y los brazos laxos, como si ascendiera a los cielos en un éxtasis místico. El puño de Mario lo acompañó en el movimiento hasta que lo dejó solo, y entonces siguió elevándose, hacia atrás, hasta que la cabeza y el cuerpo empezaron a caer y fueron sobrepasados por los pies que aún subían, en una grácil —ahora sí— voltereta que acabó en el suelo, con el tipo inmóvil y boca abajo, y sí, quién sabe, tal vez bastante muerto. Algo había crujido en algún sitio durante el golpe.

Miró al sicario con un repentino vacío, pero un quejido en el suelo detrás de él le hizo concentrar de nuevo toda su atención. Se arrodilló al lado del jefe del poblado. El pecho aún le subía y bajaba, levemente. Le puso la mano en el cuello y notó los suaves latidos. Tenía tres disparos. Dos en el costado izquierdo. Uno en el hombro. Eran pequeños cráteres granates rodeados de piel negra y costrosa, de arcilla negra y sucia, como laderas de volcanes en miniatura. Por ellas corrían hilillos de lava roja y caliente. Cogió su cuchillo del suelo y miró en torno suyo. Se agachó junto al mercenario y le dio la vuelta. No comprobó si estaba inconsciente o algo más. Tenía ya un paciente al que salvar, si tal cosa era posible. Por allá sonaban gritos y nuevos disparos, y carreras en la jungla. Que se las arreglaran solitos. Buscó entre los bolsillos del uniforme hasta que encontró un exiguo botiquín. Volvió junto al rey, que se apagaba. Le quitó la piel de tigre. Echó un polvo blanco en las heridas de un sobre en el que ponía «bactericida» y se sintió estúpido al hacerlo. Si de algo iba a morir ese hombre no era de una infección. Taponó los agujeros con unas gasas, repartiéndolas como pudo, y las cubrió con otras que tenían bordes adhesivos. Luego volvió junto al soldado y le cortó una pernera del pantalón. Hizo con ella dos largas fajas, con las que vendó y aseguró las heridas del tórax. Usó las vendas del botiquín para el disparo del hombro y para el corte que le había hecho a él en el brazo el difunto hombre pantera.

Parecía que había detenido las hemorragias, de momento. ¿Y ahora qué? Lo levantó y consiguió echárselo sobre el hombro derecho, todavía de rodillas en el suelo. Gruñendo y resoplando se puso en pie con él al hombro, sujetándole las piernas con el brazo derecho. Pesaba una tonelada. Soltó sólo un débil quejido, semiinconsciente. Se iba, demonios. Se iba y necesitaba un médico urgentemente. Pero Mario sabía dónde encontrar uno.

Sacó con la mano libre su GPS del bolsillo y buscó en la memoria la localización de las cámaras trampa. Las había puesto hacía veinticuatro horas. Parecía que habían sido semanas. Tenían que ir hacia el oeste. Las cámaras eran el río. Y el río, la doctora Colman.

Dio unos cuantos pasos, esperando que la vegetación que le rodeaba fuera lo suficientemente espesa para que nadie volviera a dispararles. Por allí detrás continuaba el barullo de voces, llamadas y tiros aislados. Había gritos en indonesio. No sabía cuántos eran los soldados, pero parecía que iban a tener con qué entretenerse. Ojalá los del poblado no dejaran ni a uno vivo.

Empezó a alejarse con el peso muerto a cuestas. Las piedras y las raíces se le clavaban en las plantas de los pies. A los veinte pasos ya echaba de menos sus botas. Pero no quiso volver atrás y comprobar si las de los mercenarios le valían. No quería volver a acercarse a aquel hombre que dormía boca abajo sin moverse. Si lo hubiera... si estuviera...

Habría sido su primera vez. Y no quería saberlo.

No hubiera merecido la pena cargar con algo así por un tipejo como aquél.

Cuarenta y uno

COGIÓ una de las bolsas de plástico transparente con cierre hermético que utilizaban para recoger muestras biológicas y metió su revólver. Tuvo que buscar un poco hasta encontrar una que fuera lo suficientemente grande. Envolvió también la radio de mano a la que llevaba toda la mañana pegado y guardó las dos cosas en la mochila. Se la colgó al hombro y fue al cobertizo que Eddie había preparado para la doctora. Llevaba metida ahí desde el día anterior, tratando de poner en marcha su precario laboratorio de campaña.

—Voy a ir a buscarle —dijo asomándose.

—Espectrofotómetro del demonio... —musitó mientras giraba un dial y apretaba un par de botones.

Echó un vistazo a la pantalla del ordenador y mantuvo la vista ahí como si no lo hubiera oído. Luego levantó los ojos hacia los de Hehn, despacio, con sus bonitas cejas arqueadas en un gesto de duda y preocupación.

—Seguro que está bien —dijo para animarla un poco—. No se me ocurre nadie mejor que él para meterse en ese bosque. Estará de paseo con el Orang Pendek ése, haciéndole fotos y pasándoselo bomba. —Sonrió incrédulo, meneando la cabeza—. Qué barbaridad.

Eliana sonrió también, con una sonrisa cansada por la tensión. El día anterior, a medida que fue pasando el tiempo sin que recibieran ninguna noticia de Yerro, se había establecido entre los del campamento una especie de acuerdo tácito por el que se zanjaba de momento cualquier especulación. Habría sido absurdo organizar una partida de búsqueda cuando iba a anochecer, siendo cuatro gatos y por terreno desconocido, así que cada uno había buscado algo en lo que mantenerse ocupado. La doctora organizaba sus cosas para hacer las pruebas de anticuerpos cuando capturasen nuevos especímenes. Eddie y Sansul terminaron de montar el campamento e hicieron provisión de frutas para las trampas de las cámaras. Hehn iba ya por la tercera batería de radio, permanentemente a la escucha por si Yerro comunicaba. No había oído nada, apenas un segundo de una emisión desconocida que parecía en inglés, como el fragmento de una conversación que llegara rebotando perdida quién sabe de dónde. Tal vez perteneciera a una emisora comercial, allá por la civilización. A veces podían cruzar grandes distancias, en las condiciones adecuadas. Las cámaras que a Mario le había dado tiempo a instalar tampoco habían transmitido al campamento ninguna grabación relevante. Estaban ciegos y sordos.

—¿Por qué no habrá llamado por radio?

Hehn se encogió de hombros.

—Supongo que la llevará apagada mientras siga al Orang Pendek, para que no haga ningún ruido inoportuno. Además, son aparatos de corto alcance y no funcionan nada bien con tantos árboles por enmedio. Pero si me encuentro lo suficientemente cerca y la tiene encendida, tal vez pueda contactar con él.

Salieron del cobertizo y los rángers se les unieron en cuanto les vieron.

—Voy a cruzar —dijo Hehn—. Iré hasta donde estaba la cámara cuatro y entraré por ahí en el bosque.

—Traeré la balsa —dijo Sansul.

—Me temo que eso no será posible. Está en el lado de Yerro y no podemos recuperarla tirando. Hay que soltarla desde ahí para que la corriente la arrastre hasta esta orilla. Así que supongo que me tocará engancharme a la cuerda y cruzar el río agarrado a ella.

Eddie dio un paso adelante, con una sonrisa franca, pero nerviosa.

—Yo iré, señor Hehn. Yo cruzaré y le traeré la balsa.

... ¿Hola? ¿Albert?...

—Te lo agradezco, muchacho, pero sería duplicar el riesgo.

... ¿Me oís alguno? ¿Hay alguien ahí?...

Se calló y miró por encima del hombro, hacia las plantas. Continuó con el ceño fruncido.

—Me anclaré con un arnés a la cuerda de la balsa, y también me tendréis sujeto desde aquí por si acaso. No pasará nada.

Sonrió sólo con la mitad de la cara. Parecía que estaba diciéndose todo eso a sí mismo, para tranquilizarse.

—Sansul, estaremos en contacto por...

... ¿Hehn? ¿Estáis ahí?...

Se volvió de nuevo y ahora todos los demás también miraron intrigados. Lo habían oído. ¿Qué demonios era eso? Entonces se le iluminó la cara, se quitó la mochila mientras se arrodillaba, la abrió y sacó la radio de la bolsa de plástico.

—¿Hola? ¿Mario? Mario, ¿estás ahí? —dijo presionando el botón y subiendo el volumen.

—«Vaya, hombre, ya era hora. Espero no interrumpir nada importante.»

Su voz mordaz salía de la radio como música celestial. Estaban tan contentos en torno al aparato como niños escuchando el mensaje navideño de Papá Nöel.

—Déjame que acabe de tender los calcetines y ahora te llamo yo.

Sonrieron aliviados cuando oyeron la mezcla de risa y gruñido cansado de Mario.

—«Voy a mandaros un paquetito con la balsa —dijo entre resoplidos de esfuerzo—. Pero tenéis que prometerme no asustaros.»

Se levantaron como resortes y miraron al otro lado del río. Lo vieron allá lejos, andando por la ribera, remontando la corriente. Debían quedarle unos doscientos metros para llegar a donde estaba la balsa y ponerse a su altura. Agitó un brazo como saludo. Parecía que llevaba algo a cuestas. Algo grande y negro.

—«Sí, se trata de lo que estáis pensando —resopló—. Aunque apuesto a que no es como os lo imagináis. Ahora os lo explico, en un rato. Dejadme que llegue.»

Hehn bajó despacio los prismáticos que había sacado. Se los pasó a la doctora, sin decir nada. Ella se puso rígida al mirar y se quedó inmóvil. Eddie y Sansul no los necesitaron para saber de qué se trataba. El veterano se agarraba sin darse cuenta el faldón de la camiseta. Tenía los nudillos blancos y el gesto descompuesto. Eddie, simplemente, temblaba.

Se arrodilló y lo depositó con cuidado en la arena, al lado del bidón azul. Estaba todo allí, tal y como lo había dejado. Habló de nuevo por la radio mientras buscaba algo con lo que atarlo a la balsa.

—Doctora, ¿me oye usted?

—«Hola Mario, me alegro mucho de verlo.»

Sonrió. Él también se alegraba mucho. Había barajado la posibilidad de que aquellos hijos de puta le hubieran hecho una visita al campamento antes de hacer su aparición estelar en el bosque.

—Escuche, doctora. Necesito que se prepare. Ya ha visto usted que no vengo solo. Lo que no sabe es que está herido. Le han disparado.

Ni un grito ni una tontería. Contestó serena y eficaz. Había que reconocer que la doctora tenía sus momentos.

—«¿Está estable? ¿Respira bien?»

—Sí y sí. Respira de manera regular, aunque está desmayado. Pero conviene que le eche un vistazo inmediatamente. Prepare usted el botiquín. Y extreme las precauciones, estamos en zona caliente y podría ser portador del virus. —Suspiró. Estaban los dos llenos de heridas y había llevado al Orang Pendek a hombros durante horas. Debería pedir a la vuelta una cátedra y un despachito, y dejarse de expediciones suicidas—. Ah, doctora, si encuentra con qué... sédelo. Podría ponerse violento cuando se despierte. Dígaselo a Hehn. Y mándenme la balsa en cuanto lo recojan.

Soltó el botón y dejó la radio sin esperar respuesta. Ya habría tiempo para chácharas después. Cogió las cinchas de sujeción del bidón, se las puso al homínido en el regazo, y lo arrastró por los hombros hasta la orilla. Sus talones dejaron dos gruesas líneas paralelas en la arena. Lo colocó sobre la balsa, que descansaba justo en el borde del agua, lo aseguró lo mejor que pudo con las correas y fue al árbol a soltar la cuerda. Volvió y tiró de la balsa hacia el centro del cauce hasta que la corriente empezó a arrastrarla perezosamente.

—Buen viaje —dijo, dándole un empujoncito en el brazo—. Nos vemos en un rato, al otro lado.

Se quedó allí, viendo cómo la balsa ganaba velocidad y subía y bajaba al atravesar el ondulante centro del río. Mantenía tensa su parte de la cuerda para que fuera lo más estable posible y no volcara.

Se preguntó dónde estaba la lógica de lo que hacía. Tanta historia para eso. Pensó que los caminos de la coherencia eran muy retorcidos.

En cuanto lo recogieron en la otra orilla tiró de la cuerda para recuperar la balsa sin esperar a que la subieran y se la mandaran de vuelta haciendo el péndulo. Dejó el bidón y las cámaras, desató la cuerda del árbol para que ninguno de aquellos asesinos pudiera coger la balsa desde ese lado del río y se metió en el agua. Cruzarlo agarrado a la balsita fue como hacerlo con una tabla de body board bajo el pecho.

Llegó por fin a la orilla del campamento. Un cangrejo que remoloneaba entre las piedras mojadas levantó una pinza como todo comité de bienvenida. Subió hacia el campamento y se encontró con Eddie.

Estaba de pie, mirando hacia el río con los labios apretados y temblorosos, como si hiciera esfuerzos por no llorar, tal vez de miedo. También se cuidaba de darse la vuelta hacia lo que descansaba en el suelo a unos metros detrás de él, y que constituía la máxima atracción de los alrededores. Hacía girar sobre su cabeza la famosa media de la doctora Colman y el correspondiente tubito que llevaba dentro. No perdía el tiempo, la buena de la doctora.

Yerro se plantó a su lado, dejando un poco de distancia para que no le diera en la cara con el tubo.

—Era esto lo que creíste ver cuando examinábamos el vídeo en el que apareció el oso, ¿verdad, Eddie?

El muchacho contrajo las cejas y movió los labios sin emitir ningún sonido, como si dudara entre veinte palabras con las que empezar a hablar.

—No lo sé, señor. No lo sé. —dijo al fin, atropelladamente—. Yo nunca he visto un Orang Pendek. Sólo he oído las historias. No sabía que era tan grande. El Orang Pendek es un hombre pequeño. Eso es lo que el nombre significa en mi idioma. Dicen también que tiene los pies hacia atrás, para que nadie sea capaz de seguirle el rastro. Cuando lo vi en la televisión ayer parecía más pequeño. Pero eso... —dijo girando un poco la cabeza, sin atreverse a mirarlo.

—Eso es un hombre, Eddie. Estáte tranquilo. Y lo que viste ayer era un muchacho. Un chico. Un chico más pequeño que tú.

El ránger lo miró sin ninguna convicción. Yerro decidió dejar las explicaciones para después.

—Vigila y dime se ves algo raro —dijo señalando hacia la otra orilla—. Hay más gente por el bosque. Gente peligrosa. Cazadores furtivos.

Eddie asintió con una sonrisa nerviosa y continuó centrifugando la muestra. Parecía conmocionado. Lo dejó allí y fue a ver al jefe herido.

Lo habían tumbado en el suelo, sobre una de las lonas azules impermeables. Buena parte de su aspecto bestial se lo había llevado el agua al atravesar el río. Estaba tumbado boca arriba, con el gesto relajado y los ojos cerrados en el centro de aquellos huesos tan protuberantes. El vello del cuerpo, ahora limpio, presentaba un aspecto sedoso y menos denso de lo que aparentaba cuando estaba embadurnado por la arcilla, aunque todavía seguía siendo considerable. Tenía un tono claro, como un pelirrojo amarronado, que contrastaba armoniosamente con la piel cobriza que se entreveía debajo y en el rostro. La barbita recortada y cuidada, que disimulaba su ausencia de mentón, contribuía a reforzar esa apariencia tan humana. Claro que era humano sólo para Yerro, que había tenido la oportunidad de estudiarlos en detalle durante veinticuatro horas y de acostumbrarse a sus peculiaridades morfológicas. Los había visto hablar y cocinar y hasta hacer rituales. Pero los demás no habían tenido nada de eso. Para ellos de momento sólo era un homínido extraño y grande, con una cabeza que podría ilustrar cualquier libro de paleontología y un corpachón que casi era como el de un orangután estilizado y ancho de espaldas que caminara erecto. Lo nunca visto. De su ropa sólo quedaban un brazalete granate y el cordón que llevaba a la cintura, y del que colgaban unas pocas tiras gruesas de color verde oscuro. Eso tampoco contribuía a hacerle parecer como recién salido de Times Square.

Hehn estaba agachado junto a su cabeza, con los brazos apoyados sobre una rodilla y mirándolo como miraría a un delfín que hubiera aparecido en mitad de la sabana africana. La doctora estaba arrodillada al otro lado, examinándole las heridas. Sansul sostenía con pulso poco firme una palangana con el escaso instrumental de que disponían. Mario lo relevó y el otro lo miró con agradecimiento y una sonrisa tensa y desquiciada. Se retiró rápidamente sin decir nada. No parecían muy cómodos, ninguno de los autóctonos.

—¿Cómo lo ve? —preguntó.

Eliana le dedicó una mirada fugaz y continuó con lo que estaba haciendo. Introducía por uno de los agujeros del costado una gasa que sujetaba con una pinza quirúrgica alargada.

—Creo que estas dos heridas corresponden a la misma bala —dijo.

Como si quisiera demostrarlo, metió más la pinza y la gasa reapareció por el otro agujero, impregnada en sangre sucia.

—Ha debido deflectarlo la costilla —dijo Hehn—. Ha tenido mucha suerte de que el proyectil no se haya deformado. De lo contrario casi podríamos asomarnos por el agujero que le hubiera dejado al salir. ¿Viste el arma con la que le dispararon?

Yerro le hizo un gesto con la mano para que esperase.

—¿Y la herida del hombro? —preguntó.

Eliana torció el gesto mientras dejaba la pinza en la palangana y cogía una gasa nueva y la empapaba en suero fisiológico.

—Ésa es otra historia. La bala está dentro, pero no sé dónde. Necesitaría rayos X para averiguarlo. Penetró por el hombro en sentido descendente y no hay orificio de salida. No parece haber interesado el pulmón, lo cual es muy bueno —dijo señalando el voluminoso pecho, que subía y bajaba con regularidad—. Pero andará por algún lado. Viendo la trayectoria de entrada, quizá esté alojada cerca de la escápula.

Mario asintió.

—¿Puede sacársela?

Eliana levantó la vista despacio y lo miró con una ceja arqueada, por un momento que duró demasiado.

—¿Sabe cuándo fueron los disparos? —preguntó por fin.

—Hará un par de horas.

Asintió y empezó a coser el orificio de entrada de la herida del costado.

—De momento trataré de mantenerlo estabilizado el tiempo suficiente para que lo evacuemos a un hospital —dijo entonces—. O... a donde quiera que haya que llevar a algo así. Estoy segura de que se ha dado cuenta usted de las anomalías que presenta este... esto. El zoólogo es usted. Y esto, aunque se le parece mucho, no es un hombre.

—Tal vez no sea exactamente un sapiens moderno, doctora, pero es humano. Se lo garantizo. Y preferiría que lo mantuviéramos en secreto el mayor tiempo posible.

Eliana le puso un par de puntos en el orificio de salida sujetando un tubito de drenaje. Lo embadurnó con una gasa mojada en yodo y empezó con la herida del hombro.

—Lo que será es un cadáver como no lo llevemos a un sito donde podamos atenderlo en condiciones. Estoy haciendo lo que puedo —dijo mirando a Mario a los ojos—, pero no soy cirujano. No tengo ni idea de dónde estará la bala, ni de si hay algún órgano afectado o una hemorragia interna. Podría no haberse quedado en la escápula, sino haber bajado. Quizá le haya perforado el estómago. O el bazo. Quizá aguante unas horas, quizá unos días, o quizá la próxima vez que le tome el pulso ya no encuentre nada. Puedo cuidarlo y darle antibióticos, pero no me pida que lo opere con palanganas, un par de bisturís, y las cucharas del postre. Si queremos salvarlo tendremos que sacarlo de aquí. Y si tiene los anticuerpos para el virus lo sacaremos de aquí, sin secretos ni historias que valgan. Es demasiado importante.

Lo dijo en un tono que no admitía discusión y se levantó a buscar el tubo con el suero que Eddie estaba centrifugando, dejándolos plantados. Yerro miró a Hehn con gesto desolado y éste se encogió de hombros y sonrió de torcido. Por lo que a él respectaba, esa tigresa era cosa suya.

—Y ahora cuéntame lo que ha pasado —dijo Hehn en cuanto estuvieron solos.

—Mercenarios, seguramente de la UPECO. Nos estaban esperando en las coordenadas exactas del bosque. Tenían armas automáticas.

—¿Viste lo que había en ese sitio?

Yerro dijo que no con la cabeza.

—Tuve un encontronazo con el amigo y sus colegas antes de llegar —dijo señalando al homínido—. De no ser por ellos, es posible que estuviera muerto ahora.

—¿De no ser por quién?

—Por ambos. Los mercenarios se cargaron a uno de éstos cuando estaba a punto de acuchillarme. Pero si no llega a ser por esa pelea, hubiera ido como un corderito hasta las coordenadas y allí me hubieran fusilado.

El veterano le sonrió burlón.

—Deberías escribir un libro sobre cómo hacer amigos. Se te da de fábula.

—Se enzarzaron los unos con los otros. Hay un poblado de éstos en el bosque. Un poblado grande. No sé si las coordenadas los marcan simplemente a ellos y al Bosque Prohibido, pero te aseguro que esto es el hallazgo científico del milenio. Se trata de una humanidad, Albert. Una segunda humanidad conviviendo con nosotros en el planeta, ni más ni menos.

Se quedaron en silencio mirando al homínido, inconsciente y ajeno a todo. Hehn sólo lo contemplaba, sin decir nada. Tampoco había demasiado que decir. Ante una huella deformada o una foto borrosa uno puede elucubrar todo lo que le venga en gana, pero a medio metro del fenómeno uno sólo puede mirarlo. Está ahí y es real. Especificar de qué se trataba sería otra historia, a la que Yerro y sus colegas científicos dedicarían su tiempo y energías. Pero en lo que a él concernía, la explicación de Mario ya era suficiente. Tenía delante al representante de una nueva humanidad. Con eso ya estaba todo dicho. Ahora sólo había que digerirlo.

—¿Y esto vale dinero, además de fama y un Nobel?

Mario frunció el ceño mientras pensaba adónde quería ir a parar su amigo.

—La verdad es que no creo que tenga mucho que ver con los intereses de la UPECO —dijo por fin—. A no ser que simplemente les estorbe en sus planes de quedarse con la reserva.

—Pensaba más bien en Casandra. Hablamos en algún momento sobre que pudiera representar los intereses de alguna farmacéutica...

Yerro se mordió un labio y encogió los hombros.

—Tal vez... pudiera ser. Ella nos pasó las coordenadas. Quería que fuéramos allí. Tal vez pretendía que viéramos lo que había y que lo defendiéramos de la UPECO. La verdad es que no sé cuánto podría valer esto. No sé cómo podría ponérsele un precio. Aunque si tuviera los anticuerpos del virus, bien llevado y con los contactos suficientes...

—Vacunas para todos...

Mario asintió. Luego arrugó el gesto.

—No sé... circunstancial. Y muy retorcido.

Hehn esbozó una sonrisa gastada.

—Vivimos en un mundo viejo y cruel —dijo.

Volvió en ese instante la doctora, agitando suavemente un frasquito de contenido turbio y lechoso. Era la prueba de campaña que habían preparado en su laboratorio, y que hasta ahora sólo había dado resultados negativos. Lo dejó en la hierba, al lado de la lona, sin mucha ceremonia. Pero sin quitarle el ojo de encima.

—Y ahora veamos esa herida del brazo —dijo, cogiendo de la mano a Mario.

Le lavó la herida, se la desinfectó y le puso unos puntos con esparadrapo como se les hace a los niños.

—No creo que se muera de esto —dijo—. Es un corte muy limpio. Y ahora tal vez pueda contarnos qué pasó ayer cuando...

Dejó la frase en el aire y gateó por la lona hasta recuperar el botecito. Lo sostuvo entre las manos, arrodillada al lado del homínido dormido, como si fuera una niña con una de esas esferas de cristal en cuyo interior hay una casita y una tormenta de nieve que arrecia con cada sacudida. Sólo que en este caso la tormenta estaba calmándose. Las bolitas de látex recubiertas con antígenos virales se agregaban hasta formar grupos grandes que caían hacia el fondo. Una capita blanca empezaba a formarse sobre la base negra del cristal. Nunca algo tan simple había sido tan hermoso.

Eliana lo miró con una sonrisa embelesada y le rodó una lágrima por la mejilla. Se lo puso sobre la palma de la mano y se lo enseñó a Yerro y a Hehn. No hizo falta que les dijera nada. La sangre de aquel homínido extraordinario tenía los anticuerpos para el virus. La humanidad ya estaba salvada.

O al menos eso pensaba ella.

Cuarenta y dos

CON la ELISA estaremos seguros.

—¿Elisa?

—Es una prueba de inmunofluorescencia, señor Hehn. La doctora Eliana Colman tenía un aspecto diligente y eficaz mientras trasteaba con sus cacharros. Había dispuesto de manera pulcra y ordenada sobre la mesa del cobertizo una colección de frascos opacos y tubitos colocados en gradillas, y un pequeño arsenal de chismes con puntas desechables de color amarillo con las que trasladaba el contenido de los frasquitos de un recipiente a otro. La mesa la presidía un ordenador portátil conectado a aquella caja plateada que parecía una nevera de picnic posmoderna.

Sacó una caja metálica y roja, en cuyo interior, forrado de espuma negra, destacaban diez tubitos de vidrio esmerilado de aspecto inquietante. Cogió uno y lo sostuvo entre el índice y el pulgar, y se lo enseñó al cazador.

—Si el suero tiene realmente anticuerpos, se unirán a los trocitos del virus que recubren estos tubos, y se producirá una reacción lumínica que detectará el espectrofotómetro. Es muy preciso, mucho más que el bote con las partículas de látex.

—Pero necesita tiempo y una fuente de electricidad, y llevar todo esto encima —dijo Hehn mirando a la mesa.

Eliana asintió.

—Por eso conviene hacer las dos pruebas. La otra es rápida y cómoda, ideal para un test de campo, pero puede dar falsos positivos. Ésta no.

Abrió el tubo de vidrio, vació el líquido de conservación que contenía y le hizo un aclarado con uno de los mil frasquitos que tenía por allí. Lo vaciaba todo en un bote grande de plástico que luego tiraría al fuego, una vez que hubieran terminado de cenar. Al menos así lo había hecho el día de los gibones blancos. Sacó con una pipeta un poco del suero que Eddie había centrifugado, en ese tubo que le recordaba a un cartucho de escopeta cortado en sección, y lo metió en el tubito de vidrio. Lo agitó con tanta suavidad como si estuviera lleno de nitroglicerina. Hizo después un par de lavados más, utilizando cada vez líquidos provenientes de tubos distintos. A Hehn todos le parecían iguales.

—No se ve nada —dijo.

—Hace falta el aparato para eso. Y hay que darle un poco de tiempo para que se produzca la reacción.

Metió el tubo en uno de los huecos que tenía el espectrofotómetro al efecto y bajó la tapa de plástico negro con una sonrisa optimista. Había más tubos en otros de aquellos huecos. Giró un dial, movió un par de controles y dejó que el aparato hiciera su magia.

Miró hacia fuera del cobertizo. Yerro rondaba por la orilla del campamento con el fusil de dardos que Hehn acababa de darle.

—En unos minutos tendremos los resultados, doctor —dijo levantando un poco la voz.

Yerro asintió despacio, mirando al río con el ceño fruncido. Dio un par de pasos hacia la lona en la que descansaba el homínido antes de contestar:

—Bien.

«Bien», había dicho. Sí señor. Que se note que estamos salvando al mundo. Lo vio mirando el cuerpo con gesto preocupado y recorriendo después el bosque con los ojos, como si buscara caminos por los que el homínido pudiera escapar.

—Puede estar tranquilo —dijo Eliana—. No va a moverse de ahí. Tiene veinte miligramos de morfina encima. Una cantidad respetable incluso para alguien de su tamaño. Así que lo único que hará las próximas horas será dormir como un bebé. No tiene por qué preocuparse tanto.

Yerro la miró con una sonrisa apretada. Su gesto transmitía el cansancio de una noche sin dormir y de esas extrañas peleas en el bosque que aún no les había contado. Había cargado también durante dos horas con aquella especie de neandertal con esteroides que ellos apenas si habían podido mover entre los cuatro. Pero en vez de caer redondo después de devorar el plato de fideos que Sansul le había servido, estaba ahí, tenso, con el fusil a cuestas. Eliana le buscó los ojos y le mantuvo la mirada mientras trataba de averiguar qué le rondaba. A pesar del cansancio sus ojos eran duros y penetrantes. La miraban, pero también miraban detrás de ella. Y dentro de ella. Sentía que la escrutaba con la misma atención con que lo había hecho momentos antes la selva. ¿Qué lo preocupaba? Tal vez era ese secreto que quería guardar respecto al homínido. Sabía que era algo extraordinario, a pesar de que para ella la resolución de la pandemia fuera lo más importante. Pero sí, lo ayudaría. Haría lo que le pidiera. Haría todo lo que estuviera en su mano por ayudarlo.

Siempre que no comprometiera el asunto de los anticuerpos.

Los ojos castaños de Mario tenían también el don de la clarividencia. En el mismo momento en el que ella descubría esos sentimientos, él suavizó la sonrisa y dio un paso hacia ella.

Llegó entonces Sansul y se interpuso entre los dos, muy alterado, dándole la espalda a la doctora.

—Señor Yerro —dijo—. Tenemos que hablar. ¡Eddie me ha contado que ha visto usted cazadores en el Bosque Prohibido!

Mario gruñó.

—No sé a qué viene tanta sorpresa. Ya ha visto usted a su Orang Pendek. ¿Cómo demonios pensaba que se había hecho esas heridas? Hay hombres armados ahí —dijo pasándose la mano por el pelo en la nuca, sin reparar en el gesto—. Y no se andan con bromas. Así que más valdría que sacara usted también su rifle.

El ránger iba a protestar cuando sonó un pitido en el cobertizo. La doctora se dio la vuelta inmediatamente

—¡Ya deben de estar los resultados! —dijo, entrando a comprobar el ordenador.

—Escuche, Sansul —dijo entonces Yerro en voz baja, asiéndole de un brazo con su manaza—, los que están ahí no son cazadores. Son mercenarios. Me han disparado a mí también, con armas automáticas. No sé muy bien qué hacen aquí, pero es posible que hayan tenido algo que ver con la desaparición de los rimba.

El ránger soltó el brazo de un tirón y dio un paso hacia atrás, y empezó a negar con la boca abierta en un gesto de incomprensión.

—Pero usted dijo... ¡no vimos huellas de ningún ataque en el poblado! ¡Los rimba se han ido por su cuenta! ¡Usted lo dijo!

—¡Cálmese, hombre! —masculló, mirando de reojo a la doctora—. ¿Y qué quería que dijera? No vimos nada, sólo algún indicio en el camino que seguimos desde los helicópteros. Pero de lo de hoy no hay duda. Son...

Eliana salió con el portátil en la mano, tensando los cables todavía conectados al espectrofotómetro. Estaba radiante.

—¡Lo tenemos! ¡Es un positivo sin ninguna duda! ¡Tenemos los anticuerpos!

Y entonces en ese instante el ordenador salió despedido de sus manos y la pantalla estalló en mil pedazos, y empezó el ruido atronador de los disparos.

—¡Al suelo! ¡Todos al suelo!

Mario gateó hacia la doctora mientras trozos de madera del cobertizo caían sobre ambos. El espectrofotómetro explotó con un crujido y un ruido de cristales rotos cuando una ráfaga arrasó con todo lo que había sobre la mesa. Trozos de frascos y productos químicos volaron por todas partes.

Eliana estaba tumbada boca abajo, con la cara pegada contra el suelo. Tenía sangre en el brazo izquierdo y no se movía.

—¡Albert! ¡¿Dónde coño te has metido?!

Tiró del brazo sano de la doctora sin esperar respuesta. Eliana levantó la cabeza y lo miró con una expresión de perplejidad demasiado serena. Estaba conmocionada.

—¿Estás bien? —preguntó Yerro, reptando a su lado para ver el brazo que sangraba. Tenía la manga desgarrada, pero sólo había una herida poco profunda en el brazo, sólo piel. O le había rozado una bala o había sido uno de los cristales de la pantalla.

—Sssí... —dijo—. Creo que sí.

—Ven conmigo entonces. ¡Y no levantes la cabeza!

Empezaron a rodear el cobertizo para ponerse a cubierto. Les estaban disparando desde algún lugar aguas arriba, seguramente desde su misma orilla. Iban a machacar el campamento. Lo más seguro sería llegar hasta las plantas y esconderse ahí. Estaban ahora entre lo que quedaba del laboratorio y la especie de tejadillo que habían preparado como comedor. Los separaban unos buenos siete metros de terreno despejado hasta la vegetación. Necesitaban fuego de cobertura. ¿Dónde leches se había metido Hehn?

—¡Sansul! ¡Trae el maldito rifle!

Tampoco obtuvo respuesta. Se dio la vuelta y vio al ránger casi metido en el agua, hecho un ovillo y con las manos tapándose la cabeza. Vaya tropa.

—¡Eddie! —gritó—. ¡Eddie!

Creyó que tampoco respondería cuando oyó su voz entre los disparos, que afortunadamente iban altos. Venía de la parte de las tiendas:

—¡Aquí! ¡Estoy aquí!

—¡Coge el rifle y algo de munición y ven aquí! ¡Pero con mucho cuidado!

Calculó mientras esperaba. Tendría que recorrer con la doctora el espacio que había al descubierto, antes de alcanzar la pobre seguridad que les brindaba la maleza, mientras uno se quedaba disparando parapetado tras el cobertizo para entretenerlos. Antes de que Eddie llegara arrastrándose junto a él supo quién sería el héroe aspirante a mártir al que le tocaría hacerlo.

—Escucha —dijo cogiéndole el rifle—. Quiero que te hagas cargo de la doctora y vayas con ella hacia esas plantas. Trata de llegar hasta el poblado de los rimba y de allí al claro donde nos dejó el helicóptero. Toma. —Sacó su teléfono de campaña de un bolsillo y se lo dio—. En el GPS tienes las coordenadas. En cuanto puedas, avisa al señor Affnir y dile dónde estáis, para que envíe un helicóptero para recogeros y nos traiga ayuda. Y trata por Dios de que no os vean. No sé cuánto tiempo podré entretenerlos.

Eddie empezó a balbucir algo, pero Mario lo interrumpió:

—En cuanto os dé la señal empezáis a correr, bien agachados. ¿Has encontrado munición?

Eddie dijo que no y Mario maldijo mientras reptaba hacia el otro extremo del cobertizo. Creyó ver unos fogonazos entre la vegetación coincidiendo con los disparos. Abrió un poco el cerrojo del fusil y vio que había ya una bala en la recámara. Rezó porque tuviera algunas más en el cargador. Quitó el seguro y apuntó despacio hacia donde había visto el destello. Apretó el gatillo y los disparos en el otro bando cesaron durante un instante.

—¡Ahora!

Vio cómo Eddie echaba a correr agachado mientras tiraba de la doctora. Cargó una nueva bala y volvió a disparar para que aquellos cabrones no levantaran la cabeza. Llegaron a las plantas. Mario se tumbó entonces y abrió las piernas, para ganar estabilidad. Afianzó los codos, cargó de nuevo y se encaró el fusil. Y esperó. El punto al que había tirado antes estaba quieto y alineado detrás de las miras del cañón. Pasó el minuto más largo del mundo hasta que vio de nuevo movimiento entre las plantas, pero un poco más hacia la izquierda de donde apuntaba. Se estaban acercando. Avanzó hacia el otro extremo del cobertizo, intentando no levantar más del suelo de lo que lo haría un ratón. Se asomó muy despacio, sólo el rifle y el ojo con el que apuntaba, todo a ras de suelo. Esperó a ver movimiento de nuevo en las plantas y entonces disparó. Oyó un «¡ughh!» ahogado e inmediatamente nuevas ráfagas de ametralladora durante unos segundos. Luego el silencio, total. Sólo se oía el discurrir del río. Mario armó el fusil y aguardó con el dedo tenso en el gatillo. Y entonces oyó una carrera detrás. Sólo distinguió el pelo rubio y la coleta asomando tras el cobertizo cuando estaba a punto de disparar.

—¡Los anticuerpos! —dijo Eliana señalando al homínido, inconsciente. Había un agujero de bala pequeño y negro en la lona sobre la que estaba tumbado, cerca del cuerpo—. ¡Hay que protegerlo a toda costa!

Mario saltó hacia ella y la aplastó contra el suelo. La cubrió con su cuerpo mientras nuevos disparos arrancaban trozos de la madera del cobertizo, y el endeble tejado se venía abajo con un estrépito de cuarto de escobas. Se incorporó y apretó el gatillo con gesto furioso.

El clic sordo del percutor al dar contra la nada retumbó más que cualquier disparo. Armó el cerrojo de nuevo y volvió a disparar. El mismo estúpido clic metálico. Tiró el fusil y una risa burlona le respondió desde la vegetación. Reculó hacia la doctora y la hizo arrastrarse bajo el tejadillo del comedor, que aún se mantenía en pie. Fue con ella y recogió del suelo el rifle de aire comprimido de Hehn. Se dio la vuelta y le entraron ganas de llorar.

Cuatro tipos habían salido de la espesura. Cuatro figurantes de una superproducción de la guerra de Vietnam, con fusiles automáticos y ropas militares. Dos eran occidentales; uno de pelo castaño y corpulento y el otro un canijo pelirrojo. La sonrisa de este último tenía algo desquiciado. Los otros dos parecían indonesios, morenos y con la piel cobriza. Igual que los que había visto esa mañana.

Se asomó entre las sombras del tejadillo y las maderas caídas del cobertizo con el corazón saliéndosele por la boca. Entonces el indonesio que avanzaba en el extremo izquierdo de la fila lo vio y levantó su arma. Mario apretó el gatillo y el sonido del dardo al salir fue igual que el de una botella de champán al descorcharse. Se le clavó al mercenario entre el pecho y el cuello mientras empezaba a disparar. Dio una ráfaga errática al suelo y trastabilló un par de pasos. Luego se le cayó el fusil de las manos mientras se le doblaban las rodillas y trataba de quitarse el dardo. Las convulsiones no se lo permitieron. Cayó de costado con los brazos crispados junto al cuerpo, retorciéndose entre espasmos. El compañero que tenía al lado se lo arrancó por fin justo antes de que empezase a echar espuma por la boca. Hay que ver lo que le hacen las drogas de acción rápida para tigres a un imbécil de setenta kilos.

Tanteó en el bolsillo del pantalón y sacó otro dardo, el último. Lo extrajo de su funda, retiró el protector de la punta y lo introdujo en la recámara del fusil. Echó un vistazo al manómetro: tenía presión de sobra para un disparo más.

Lo que no tenía era tiempo.

Fairlane no se había quedado a ver cómo al indonesio se le ponían los ojos en blanco. Echó a correr, saltó sobre lo que quedaba del maderamen del laboratorio y le clavó el cañón en la nuca a Yerro mientras éste miraba el manómetro. Notó a través del rifle el tacto duro de una vértebra.

—¡Suelta eso, maldito cabrón hijoputa! —dijo—. O aún estarás consciente cuando te meta tu propia cabeza por el culo.

Descargó todo su peso en el fusil y le apretó la cara contra el suelo. Mario no pudo ver cómo los otros dos reaccionaban y levantaban las armas hacia ellos. La doctora sí lo hizo, y decidió que ése era un buen momento para empezar a gritar.

Fairlane reparó en ella.

—Vayavayavaya, ¡mira a quién tenemos aquí! Sal al solecito, mala pécora. Sal al solecito, ratoncito. Sal. O te vuelo tu culito.

Le aflojó un poco el rifle mientras se daba la vuelta para mirar a la doctora y Mario pudo levantar la cara para ver por fin a los dos mercenarios. Habían dejado tirado al otro, que movía todavía un pie como si fuera un metrónomo. Les vio acercarse y entonces sonrió, por primera vez en el día.

Un Hehn estelar le puso el revólver en el cogote al del pelo castaño, amartillándolo con un sonoro cla-clac que marcó un punto de inflexión en la función que se representaba en el campamento. El tipo se quedó muy quieto y muy rígido.

—Dejad los fusiles en el suelo. Muy despacio, y con la mano izquierda.

El castaño miró al pelirrojo con gesto circunspecto y se cambió el fusil de mano, muy lentamente. Sus labios formaban una línea recta y apretada. Empezó a agacharse para dejarlo en el suelo y entonces el indonesio se volvió bruscamente y levantó su arma hacia Hehn. El veterano cazador apenas movió la mano y le metió un tiro en el pecho, de costado, a la altura del pectoral derecho. La bala del cuarenta y cuatro especial resonó como un trabuco y le hizo una visita muy corta al mercenario. Le entró por la axila y salió a menos de un palmo de distancia, más allá del pezón, acompañada de trozos de músculo, esquirlas de hueso, un algo rosado y esponjoso, y un buen pedazo del chaleco militar negro que llevaba. El sicario les enseñó a todos el agujero del tamaño de un puño que le había dejado antes de caer de cara al suelo con un plof nada elegante, igual que lo habría hecho un saco de estiércol.

El pelirrojo aprovechó el momento para levantar también su fusil. Pero en cuanto Mario notó que se le desclavaba de la nuca se revolvió y lo agarró del cañón, y se lo arrebató de las manos. Se incorporó con los dientes apretados y los labios contraídos. El otro dio un paso hacia atrás, con una cara que venía a decir «vaya, hombre». Yerro dejó caer el rifle a un lado y le dio un puñetazo con la derecha, en pleno rostro. El tipo cayó hacia atrás cuan largo era. Tuvo suerte de que Yerro fuera lo suficientemente cuidadoso como para romperle solamente la nariz.

Si en aquel momento hubiera sabido que habían matado a Eddie, tal vez habría terminado igual que aquel mercenario del bosque: con la mandíbula reventada y el maxilar incrustado en el cerebro.

Cuarenta y tres

TERMINÓ de amortajarlo con su saco de dormir y una de las lonas impermeables azules. Dormía el sueño eterno a unos metros del rey de los Orang Pendek, cuyo dormir era sólo narcótico. Habían decidido llevarlo a Sungai Penuh en vez de enterrarlo. Sansul les había dicho que tenía familia. Una madre.

Yerro terminó de remeter los pliegues de la lona, con ternura, como si arropase en su cama a un hermano pequeño. Tenía los ojos velados y le costó trabajo tragar saliva cuando miró a Eliana, que comprobaba las constantes vitales del homínido, arrodillada junto a su cabeza. Las lágrimas resbalaban por sus mejillas y caían sobre las vendas de la herida del hombro. Ya estaba más calmada, pero cuando vio a Eddie tirado entre la vegetación y el cobertizo, abatido por dos disparos mientras trataba de protegerla cuando volvía al campamento, sufrió un ataque de histeria. Se lanzó sobre el mercenario corpulento de pelo castaño y le escupió en la cara, y se la abofeteó hasta que Albert la cogió de los hombros y tiró suavemente de ella. Entonces se dio la vuelta y se refugió en el pecho del cazador, que apretó los ojos y los labios en una cara de granito mientras acallaba con un abrazo impotente los sollozos de la doctora.

Aquellas bofetadas no eran nada comparado con lo que él iba a hacerles. Limpió con el dorso de la mano la arena que manchaba una de las esquinas de la mortaja brillante y azul, se levantó casi de un salto y avanzó a zancadas hacia los postes donde habían atado a los dos mercenarios. Estaban en dos tocones de árbol, a un par de metros el uno del otro, justo en la linde de la vegetación. Los habían dejado en calzoncillos y los habían atado arrodillados. Tenían los tobillos atados al tocón. Los brazos a la espalda, sujetos a una rama gruesa que habían pasado al otro lado del tronco. Hehn los había dejado así, y se había encargado personalmente de que las cuerdas estuvieran bien apretadas y de que sintieran cómo se les iban entumeciendo las manos y los pies. No iban a estar muy cómodos. Que se jodieran. Tampoco iban a estar así mucho tiempo.

Mario llegó antes de que Hehn pudiera detenerle y desenvainó su enorme cuchillo.

—¡¿Para quién trabajáis?! —aulló.

El pelirrojo se echó a reír a pesar de su nariz rota y desvió la mirada mientras el otro arqueaba las cejas y fruncía los labios en un mohín de sorna. Los ojos de Mario se desorbitaron y descargó el cuchillo sobre el corpulento con un gruñido infrahumano. Hundió el filo en el tronco a unos centímetros sobre su cabeza. El cuchillo penetró casi hasta el lomo en la madera. Las risas cesaron de raíz. Hehn sujetó a Mario mientras arrancaba su cuchillo. Le habló entre dientes y se lo llevó aparte.

Volvió solo el cazador al cabo de unos instantes. Yerro los miraba hosco, acuclillado a la vera de lo que quedaba del cobertizo. Hehn esbozó un gesto como de disculpa. No sabe cómo se hacen estas cosas, vino a decir.

—¿Cómo voy a llamaros? —preguntó, con los brazos cruzados.

Eso era. Una pregunta práctica y lógica, que no comprometía a nada. No les preguntaba siquiera sus nombres verdaderos. Sólo algo para entenderse.

—A mí puede llamarme Calley.

Fairlane se agitaba con su risa de loco mientras esperaba su turno.

—Pues a mí puedes llamarme Quetefollen. ¡Quetefollen, viejo chocho! —dijo, y empezó a partirse de risa.

Hehn lo miró impasible.

—¿Sabes? —dijo sacando su cuchillo, un pequeño Loveless afilado como la madre que lo parió, y señalando a Yerro con él—. No tienes que tenerle miedo a ése. Es un científico, ahí donde lo ves. Un científico como un armario, pero que no sabe de estas cosas. Si le enfadas es capaz de perder los estribos y arrancarte un brazo con las manos. Pero yo no. Yo soy como vosotros. La misma escoria —dijo muy bajito, inclinándose entre los dos—, sólo que veinte años mayor. Y cuarenta peor.

Lo dijo y entonces le cogió una oreja a Fairlane y se la cortó hasta la mitad con el cuchillo. La otra mitad se la arrancó de un tirón que sonó como un velcro metido en gelatina.

Hay que ver lo fluida que fue la conversación a partir de ahí.

—No saben para quién trabajan —dijo Hehn media hora más tarde, lavándose las manos y la cara en el río—. Calley, que es el más hablador, porque hay que ver lo correoso que es el jodido Fairlane ése, dijo que contactaron con ellos por teléfono, por separado. El que los llamó se identificó como el cliente de su último trabajo. Arreglaron las cosas —dijo frotándose el índice y el pulgar— y los mandaron aquí a vigilarnos. De todo el asunto de los disparos responsabilizan a uno de los mercenarios indonesios, de gatillo fácil, que al parecer se asustó y disparó sin pensarlo y precipitó el ataque.

—¿Y cómo demonios sabían que estábamos aquí? Ni tú, ni yo, y ni siquiera la doctora estamos en un trabajo oficial. Vinimos todos por nuestra cuenta. Tienen que tener a alguien espiando la reserva.

Hehn asintió. Pensaba de igual manera.

—Dicen que toda la información se la pasa su cliente. Que hablan con él con un teléfono vía satélite, para informar de cómo va todo por aquí y recibir instrucciones. Por no saber, no saben tampoco por qué su cliente quiere tenernos controlados.

—Ya. Ni por qué han tratado de matarnos. Muy conveniente para todos. Pobrecitos ellos, que sólo reciben órdenes y no son responsables de nada. Y eso del último trabajo que tuvieron, ¿qué es?

—Iba a preguntarles sobre eso ahora. Pero me suena igual de mal que a ti.

Ninguno mencionó explícitamente el poblado vacío de los rimba. No hacía falta.

—Pregúnteles si estuvieron aquí antes, hará unas dos o tres semanas —dijo una voz a su espalda.

Se dieron la vuelta y ahí estaba la doctora, de pie detrás de ellos. Se había mantenido alejada durante el interrogatorio y no la habían oído acercarse. Se retorcía las manos como si quisiera quitarse alguna sustancia viscosa que las recubriera, y miraba a Hehn con una mezcla de rechazo y agradecimiento, como un vaso de leche cortada con zumo de limón.

—Pregúnteles si conocían ya este bosque, y si estuvo con ellos un compañero. Uno que vivía en Londres. Alguien que desde hace unos días ya no coge el teléfono. Si hace falta puedo darle una descripción física bastante completa: caucásico, de alrededor de un metro ochenta y constitución atlética. De pelo y ojos castaños. La última vez que lo vi estaba sobre una mesa de acero en el área restringida de mi laboratorio. Fue el caso que desencadenó el brote de fiebre hemorrágica en Londres. El inspector de policía que lo investigaba me dijo que había sido militar y que no estaba nada claro lo que hacía ahora para ganarse la vida. No pensé en ello cuando el doctor Yerro nos contó que habían encontrado evidencias de que había estado en la reserva, pero ahora... Tal vez haya alguna relación con éstos —dijo señalándolos con la barbilla.

Respiró profundamente y echó despacio el aire por la nariz, mirando al río, muy cansada.

—Pregúnteselo, señor Hehn, pregúnteselo. Pero, por favor, no vuelva a...

Dejó la frase sin terminar y cerró los labios en una línea compacta. Miró al suelo, dio media vuelta y caminó hacia las tiendas. Tenía las manos cerradas en puños con los que se envolvía el dedo pulgar, y los hombros vencidos hacia delante, agotados por la tensión.

Vieron en silencio cómo se alejaba.

—Bueno —dijo Hehn—, ahí lo tienes. Al parecer no somos los únicos que vemos la relación. Estos cabrones huelen muy mal.

Mario asintió, pensativo.

—Vayamos a ver qué nos dicen al respecto. Y por cierto, gracias por lo de antes. Por un momento pensé que no vendrías al rescate.

—Un revólver contra cuatro fusiles de asalto... Ni John Wayne en un día bueno. La única oportunidad que teníamos era pillarlos por sorpresa, así que me escondí entre las plantas y esperé mi momento. Tú tampoco lo has hecho mal del todo —dijo dándole una palmadita en el hombro—. Pero no es esto lo único que quieres decirme, ¿verdad? Lo deduzco por esa cara de dolor de estómago con que me miras.

Mario sonrió, pero sólo un poco. Muy poco. Su cansancio estaba ya veinte kilómetros más allá que el de Eliana. O la doctora Colman. Él también sabía volver a las formalidades de trato.

—Es sólo eso que has hecho con la oreja, Albert. Eso de arrancársela. No soy un mojigato pero, joder, te agradecería que no volvieras a hacer algo así. No somos como ellos.

Al menos en frío.

Hehn se puso de pie con un crujido de las rodillas y miró la mortaja azul de Eddie. Un crío encantador. Muerto. A su lado el homínido que iba a salvar al mundo, también acribillado a tiros. Todo en el culo de una selva que al parecer no le importaba una mierda a nadie. Se encogió de hombros.

—Siempre está bien que haya alguien que se ocupe de estas cosas. Las cosas que hace falta hacer pero que nunca son agradables de ver. La clase de cosas cuyo olor hace que gente como la doctora arrugue la nariz mientras se vuelve a jugar con sus probetas, que mágicamente y sin mancharse aparecen por fin repletas de anticuerpos. Es lo que sucede detrás del decorado, pero que hace que la obra pueda seguir representándose. El trabajo sucio, en dos palabras. Y tú deberías saberlo mejor que nadie. Colega.

Le dio una palmadita en el hombro y echó a andar hacia los prisioneros, sin esperar una respuesta. Un par de segundos más tarde Mario se levantó y fue tras él, sin decir nada.

Había aprendido que no había espacio para bromas con ese tipo, que con su puto cuchillito y la bolsa de sal para cocinar hacía cosas que hubieran hecho aullar de placer al psicópata de Tarantino. Así que cuando después de dos tortas le dijo que habían detenido en Londres a su compañero y que estaba cantando de lo lindo, se lo creyó sin pestañear.

—El puto cabrón de S... —empezó a mascullar.

—¡Cállate, imbécil!

Fairlane lo fulminaba con unos ojos desquiciados que hacían juego con la nariz rota y con el agujero sangrante que tenía donde hasta hacía poco estaba su oreja derecha. Calley, que estaba hasta los cojones de esa mierda de selva y que no quería ver una cara igual cuando se mirase al espejo, comprendió al instante que había hablado de más. Acababa de cagarla.

Yerro y Hehn se miraron. «El puto cabrón de S...». Stephen Peat. Así había dicho Stix que se llamaba el mercenario muerto de Londres. Qué gusto da cuando uno consigue que las piezas de un puzzle empiecen a encajar.

—Dinos qué estabais haciendo en esta selva, Calley.

—Cuéntanos lo del poblado indígena.

Se alternaban en las preguntas cada uno a un lado del mercenario, desbordándolo, sin darle tiempo para pensar, como si fueran un par de polizontes de película en blanco y negro. Sólo faltaba un flexo encendido y humo de cigarrillos.

—Hemos estado allí. Y sabemos que fuisteis con los helicópteros. —Era una jugada arriesgada, pero estaban en racha.

—Y Stephen está contándolo todo. Y dice que tú estabas al mando.

Lo tienen de verdad, coño, ese hijoputa está hablando de verdad. ¿Cómo, si no, iban a saber su nombre auténtico?

—Tú lo organizaste todo. Eso es lo que él dice.

—Calley, ése fue el nombre que dio Stephen. Sabemos también lo del hombre herido de Jambi. El del brazo amputado. La policía estuvo en el hospital antes de que muriera. Y les contó cosas muy interesantes —dijo Mario, un nuevo farol.

¡Hostiaputa! ¡Por eso no pudimos hablar con ninguno de esos cabrones para este trabajo! ¡Los han detenido!

En realidad los miembros de la hermandad de asesinos no estaban presos, sino bien muertos. La mayor parte por la fiebre hemorrágica; algunos con más suerte, abrasados durante el incendio del hospital... en el que estaban ya ingresados por el virus. Pero eso no lo sabían en aquel instante ni Mario ni los mercenarios.

—Calley y Fairlane. Calley y Fairlane. Eso es lo que todos dijeron. Ellos mandaban. Ellos son los responsables. Así que te vas a pudrir en las cárceles de este país, Calley. Vas a comer arroz con gorgojos hasta que la palmes de tuberculosis o de sífilis. Que te contagiarán cuando te den por ahí detrás —precisó Hehn en un susurro—. O de peste. Eso aún pasa en las cárceles de aquí. No son un buen lugar para envejecer.

—A no ser que colabores. Empieza a hablar y tal vez te consigamos la extradición. Estamos bien relacionados, aunque un pobre imbécil como tú seguro que no lo sabe. Porque tú no sabes nada, claro. «Sólo lo sabe el cliente, cuando lo llamo por teléfono» —se burló Yerro, con voz de falsete—. Pues ya puedes saber algo. Porque como no me seas útil me encargaré de que te juzguen aquí, y de que te encierren hasta que te pudras. Así que empieza a hablar. Empieza por decirnos quién es tu cliente.

Negaba cabizbajo, y los goterones de sudor que le chorreaban por la cara le caían en el pecho. No sudaba sólo por el calor y la humedad. Le estaban picando los mosquitos. Y notaba bichos subiéndosele por las piernas y por la espalda. Arañas. Debían de ser arañas. Y sería peor cuando empezara a sangrar. Seguro que entonces le morderían en las heridas y le chuparían la sangre. Eso podía ser muy largo. Mucho. Y luego toda la vida en las cárceles de mierda de ese puto país de mierda, dejándose dar por culo por un maldito bol de arroz. No lo aguantaría. No aquí. Estaba bien jodido, sí. Y esos cabrones lo sabían todo. Tenían a Stephen, al muy hijoputa que le estaba echando las culpas para salvar su culo. Pues bien, él no iba a tragar con toda la mierda. Hablaría para irse de allí. A una puta cárcel civilizada. Sí, colaboraría. Hablaría, y tal vez podría conseguir incluso una reducción en la condena por colaboración. Aunque estaba bien jodido.

—No sé quién es el cliente —dijo por fin, con una voz que parecía un chirrido oxidado—. No era yo el que tenía acceso a él. Era Stephen. No sé qué coño les habrá contado ese cabrón, pero era él quien estaba al mando. Era el único que tenía acceso al cliente. Yo sólo estaba a sus órdenes.

Y a las de Fairlane, les diría más adelante si llegaba el caso. Él fue el cabrón que empezó con lo del lanzallamas. Fue idea suya. Yo sólo recibía órdenes.

—Es la UPECO, ¿verdad? El cliente.

Calley volvió a negar y nuevas gotas de sudor le cayeron por la cara.

—No lo sé. Le digo que no lo sé. No sé qué es eso de la UPECO. Yo sólo sé dónde está el cliente. Acompañé a Stephen cuando fue a llevarle el informe del trabajo anterior. Está en Kuala Lumpur. En las Torres Petronas. Pero no sé en qué oficina, ni cuál es su nombre. Stephen se lo dirá. Pregúntenle a él.

Las Torres Petronas. Archivado.

—Ya habrá tiempo de confirmar eso. Ten por seguro que lo comprobaremos. Y ahora, ¿qué hay en las coordenadas?

El mercenario contrajo el ceño y levantó la vista hacia Hehn.

—¿De qué coño de coordenadas me habla?

—Deja eso de momento —lo interrumpió Mario, que se dio cuenta de que estaban dando en hueso—. Háblame del poblado. Cuéntame cómo fue lo del poblado, y dónde están todos ahora. El poblado indígena.

Calley suspiró y lo meditó por unos instantes. Estaba bien jodido. De acuerdo, pues. Relajó el gesto y aspiró profundamente, y abrió la boca para empezar a hablar.

—Lo haré yo —dijo entonces una voz detrás de ellos—. Yo lo contaré.

Se dieron la vuelta sorprendidos. Casi se habían olvidado de Fairlane.

—Seguro que ese gordo cabrón se deja lo mejor y se inventa lo demás, como está haciendo hasta ahora. Lo siento, jefe. Pero yo tampoco quiero criar malvas aquí. Así que, que lo jodan, señor. Voy a contarlo todo.

—¡Fairlane, cabrón! —aulló el otro, retorciéndose y tirando de sus ataduras—. ¡Te mataré!

—Él también estaba al mando del comando, junto con Stephen. O Smith, como se hacía llamar. Les contaré cómo fueron las cosas.

Yerro y Hehn se acercaron. Y Fairlane les contó cómo fueron las cosas.

Por supuesto, tenía que hacerlo. No podía dejar que ese estúpido que se había venido abajo continuara metiendo la pata. ¿Interrogatorios, contactos y tratados de extradición? ¿El puto científico gigantón, el viejo Quetefollen y la doctora chupapollas? Vete a tomar por culo por ahí, ridículo. Ese blandengue llegaría a decirles hasta que andaba detrás del 11-S si le apretaban un poco más.

Sí, más valía que tomara la iniciativa.

Porque como eso de las coordenadas se tratara de lo que sospechaba, iban a estar bien jodidos.

Cuarenta y cuatro

CENABAN los tres en torno a la hoguera, mientras Sansul hacía de buen samaritano y daba de comer a los prisioneros metiéndoles directamente la cuchara en la boca. Ese par de cabrones iba a cenar porque mañana les esperaba un día muy largo, no porque se lo merecieran. Pero a lo que Mario se había negado en rotundo era a que les desatasen siquiera una mano, lo que le había costado una dura mirada de reproche de la doctora. Que les dolían las rodillas, y que les apretaban las ligaduras de los tobillos y las muñecas, habían dicho con ojos de borrego. Pues que se jodieran. A él también le dolía la herida del brazo, que había empezado a sangrar a pesar de los puntos. Y se le había abierto uno de los zarpazos que le hizo en la espalda la tigresa azul, mil años atrás, y también le sangraba un poco. Y le dolía la cabeza. Así que, lo dicho, que se jodieran. Cuando un poco después el homínido se despertó con un gruñido, y la doctora lo examinó de nuevo, y comprobó que estaba tan débil que tendría que hilar muy fino con la morfina para no dormirlo definitivamente, también ella debió pensar algo parecido, que se jodieran o lo que una dama como ella pensara en esas ocasiones. Seguro que la presencia del cuerpo amortajado de Eddie la había ayudado a llegar a esa conclusión. De una u otra manera, la cara que trajo cuando volvió junto a la hoguera fue de tristeza y de disculpa. Y miró de cierta manera a Hehn, como si comprendiera por fin que a veces las normas del mundo civilizado deben aplicarse sólo con aquellos que lo merecen. Con los animales, por ejemplo. O con algunas personas. Pero nunca con malditos bastardos como el par que tenían atado en la linde del bosque, y a los que Yerro no quitaba el ojo de encima.

—Un par de angelitos, ¿eh? —dijo Hehn.

Mario asintió en silencio, observando cómo los mercenarios parloteaban en voz baja mientras Sansul les daba de comer, quejándose o tratando de sonsacarlo.

—¡Sansul! —lo llamó—. Ya han comido suficiente. Así que venga aquí. Tenemos mucho de qué hablar.

Hehn lo miró contrariado a pesar de que ya lo habían discutido. A ninguno de los dos les caía bien ese cobarde, pero ni era posible mantenerlo al margen de todo lo que iba a suceder, ni hacerlo hubiera facilitado las relaciones de la BAUN con las autoridades indonesias una vez que hubiera pasado todo aquello.

Sansul se sentó con ellos. Estaba tenso e incómodo, tal vez porque se había pasado el ataque encogido dentro del agua o porque deseaba con toda su alma estar observando pájaros con un grupo de turistas, en vez de andar metido en semejante situación. Lo cierto es que tampoco importaba demasiado. Yerro ya tenía suficientes cosas de las que preocuparse.

—El asunto es grave —empezó Mario—. Han admitido que tuvieron que ver con la desaparición de la gente del poblado.

—Bueno, sólo han dicho que los echaron, y que...

Yerro lo interrumpió con un gesto de la mano.

—Son mercenarios, Sansul. Mentirosos profesionales. Lo han admitido porque creían que ya teníamos confirmada esa información, pero no nos han dicho más de lo que sospechábamos.

Hehn y él se preguntaban qué hubiera pasado de haberlos interrogado por separado. Desde el momento en que Fairlane empezó a hablar todo pareció quedar muy claro y encajar muy bien. Les había dado fantásticos paquetes envueltos en papel de colores y con cintas que formaban lazos, pero que, una vez abiertos, apenas contenían nada más que aire. Ahora ya no hubiera tenido sentido tratar de tirarle de la lengua a Calley, que ya sabía lo que tenía que decir.

—Han confesado que llegaron con helicópteros y que evacuaron el poblado por encargo de su cliente. Admiten también que tanto el tipo de Jambi como el de Londres formaban parte del equipo, aunque parece que no están al tanto de todo el asunto del virus. Así que enhorabuena, doctora. Es usted mejor que Sherlock Holmes siguiendo rastros.

Eliana inclinó un poco la cabeza pero apenas sonrió. Era consciente de que aún no habían ganado. El homínido se estaba muriendo y estaban lejos, muy lejos, de cualquier laboratorio en el que pudieran extraer los anticuerpos.

—¿Saben ya quién lo ordenó? —preguntó ella.

—Tenemos una ligera idea. Y tenemos su número —dijo sacando un teléfono similar al suyo, que había encontrado en el equipo de Calley—, y parece que se encuentra en una oficina de las Torres Petronas, en Kuala Lumpur. Eso podría no ser cierto, pero lo investigaremos.

—Démelo —dijo Sansul, extendiendo la mano—. Se lo entregaré al señor Affnir cuando volvamos mañana con los prisioneros y el Orang Pendek a Sungai Penuh. Él se lo dará a la policía.

Yerro lo miró con cara de palo.

—No tan rápido, Sansul —dijo sin moverse ni un centímetro. El ránger dejó pasar unos segundos hasta que bajó la mano y volvió a ponérsela en el regazo—. Aún hay muchas cosas que aclarar aquí. Como averiguar qué ha sido de la gente del poblado.

—Ya admitieron que los echaron de allí, que los dispersaron —dijo con voz cansina, como si con eso ya quedara todo explicado—. Andarán escondidos por el bosque. Quizá hasta se hayan ido de la reserva —añadió, y parecía esperanzado al hacerlo.

—¿Y cómo es que no hemos visto ni a uno solo? El poblado tenía más de doscientos habitantes. Y ni una huella, ni un solo rastro en todos los días en que hemos estado buscando los simios. No me fío. Y menos aún después de ver cómo se las gastan. Así que mañana los cogeré y los llevaré a dar un paseo. Me da igual si tengo que arrastrarlos del pescuezo hasta el poblado, pero me contarán todo lo que saben.

Sansul y la doctora empezaron a quejarse a la vez. No estaba en los planes de ninguno quedarse más tiempo en aquellos bosques. Mario cerró los ojos y levantó la mano. Sansul se calló a los pocos segundos. La doctora, no.

—¡Tenemos que sacar de aquí inmediatamente al homínido, señor Yerro! No durará mucho. ¡Y no estoy dispuesta a correr el riesgo de perderlo! Muchas vidas dependen de él.

—Lo sé, ¡y lo sacaremos! Pero no es tan fácil como cree, doctora. No podemos subirlo a un helicóptero, llevárselo a Affnir y pedirle que nos lo envuelva para el viaje. No, si sale a la luz —dijo señalando al rey de los Orang Pendek—, ya puede usted ir olvidándose de sus anticuerpos. No podrá acercarse ni a un kilómetro de él. Las autoridades no permitirán que un espécimen de semejante calibre salga del país así como así. No tenemos permisos. No tenemos nada. Ni siquiera nuestras organizaciones nos respaldan. Estamos solos en esto. En el mejor de los casos, y suponiendo que pudiéramos acceder a la prensa internacional, la relevancia de haber descubierto una nueva humanidad eclipsaría el asunto de los anticuerpos. Pasarían semanas antes de que se pusieran de acuerdo sobre quién, cómo y dónde haría el estudio del homínido. Y eso suponiendo que en medio del caos no acabe muriendo, y no sólo por falta de atención médica. Quizá usted también. Quizá todos nosotros.

Sansul y Eliana se miraron con la boca abierta.

—Pero... ¿de qué demonios está hablando?

—De esos dos de ahí, doctora —dijo con gesto fiero, señalando a Calley y a Fairlane—. De que haya más en este bosque, ahora mismo. De la gente que los envía, los que están al otro lado de ese teléfono. Hablo de eso. De que se está cociendo algo en esta reserva. Hay rumores muy fiables sobre que una gran empresa petrolera quiere hacer algo aquí, y con permiso tácito del propio presidente del país. Algo grande. Súmele a eso el que nos encontremos vacío un poblado indígena que el propio gobierno tuvo que reasentar hace poco por la presión internacional. ¿Recuerdan lo que nos contó Affnir mientras cenábamos? Legalmente la zona central de la reserva pertenece a los rimba. Nadie puede tocar ni un árbol sin su permiso. Tuvieron que hacerlo así para compensarlos por haberlos expulsado reiteradamente de sus bosques a fin de establecer en ellos plantaciones comerciales. De manera que resulta muy conveniente que decidan, de pronto, hacer las maletas y desaparecer sin dejar rastro. Sólo que resulta que no se han ido, sino que enviaron a unos mercenarios para echarlos. Por otro lado, el mercenario que murió en Londres tenía guardadas en su caja fuerte dos coordenadas que corresponden a la reserva. Y aunque este par de hijos de perra digan que no saben nada de ellas y hayan puesto cara de póquer cuando se las enseñé en un mapa, estoy seguro de que se guardan algo. ¿Sabe dónde ocurrió el tiroteo de esta mañana, dónde mataron a uno de los homínidos, hirieron a ése y casi acaban también conmigo? Pues justo en uno de esos puntos que dicen no conocer. Ahí me estaban esperando, apostados, con los fusiles listos. Tiraron a matar en cuanto me acerqué. Ocultan algo, y me propongo averiguar el qué.

»Así que después de todo esto suponga que llega usted con el homínido a Sungai Penuh. Algo que atraería la atención de todo el mundo y que blindaría la reserva ante cualquier actuación industrial, porque resulta que este homínido no está solo. Hay una población entera de ellos, al otro lado del río, y le aseguro que eso es un motivo de peso para detener los planes de cualquier petrolera. Planes con los que el gobierno está totalmente de acuerdo. ¿Cree entonces que le dejarían exhibirlo y luego irse con él tranquilamente? No. El gobierno trataría de ocultarlo; lo esconderían en la otra punta del país y luego nos desacreditarían a todos. Vetarían el acceso de la prensa al homínido y dirían que somos una especie de cazafantasmas chiflados en busca del Yeti. Y por supuesto olvídese de los anticuerpos. No volvería a ver al homínido nunca. Ni usted ni nadie. Y todo eso sería lo mejor que podría pasarnos. Porque la alternativa es que nos frían a tiros.

—Tenemos la filmación, doctor Yerro —dijo la doctora con voz muy fría—. La filmación de cuando usted empezó a seguirle. Y muestras de sangre. Y no somos unos chiflados.

Yerro le señaló el montón informe de maderas en que se había convertido el precario laboratorio.

—Ahí están sus muestras, doctora. Ahora sólo son basura. Y así acabarán mis grabaciones si éstos o los que su cliente mande para sustituirlos llegan hasta ellas. Y harán lo mismo con el homínido, en cuanto sepan de su existencia. Y con todos los demás homínidos, si los encuentran. Y con nosotros, si determinan que somos una amenaza para sus intereses. Es más, yo diría que esa orden ya ha sido dada.

Hehn asintió. El ataque del campamento no había sido intimidatorio. La intención era eliminarlos. La historia de que no había sido algo premeditado parecía idea de un niño de tres años.

—Aparecer con él ante las autoridades sería igual que dibujarnos una diana en la cabeza —continuó—. Se lo estaríamos poniendo muy fácil.

—¿Y si llamas a la BAUN para que te envíen un equipo de grabación y probamos algo como lo de la tigresa azul? Lo hacemos público a lo bestia y a ver si se atreven. Tienes jefes y hermanos de jefes que parecen quererte un poco.

Mario dijo que no con la cabeza.

—Aquella historia estaba bien preparada, Albert. Teníamos un equipo de rodaje emitiendo en directo a Nueva York para que los chinos no pudieran censurarlo. Antonella lo tenía todo bien engrasado para dar salida a la noticia si se producía el descubrimiento, y además trabajábamos de forma oficial, respaldados por la BAUN y con los permisos para el proyecto Noé en regla. Los chinos se lo tuvieron que comer. Aun así Katz me contó después que se encontraron con algún problemilla a la hora de sacarlo del país a la reserva de Sudáfrica. Y estábamos tratando con un politicucho de medio pelo que quería hacer dinero talando árboles. No había nada de lobbys del petróleo, ni de disparos. Ahí lo teníamos todo a nuestro favor, pero aquí no tenemos nada. En el mejor de los casos, y suponiendo que sobrepasáramos las barreras gubernamentales, continuaríamos estando en el punto de mira de los tipos de las pistolas. Y ésos no se cortan por las repercusiones políticas. Un buen tiroteo, un incendio, un helicóptero que se cae... y se acabó el problema. Pasa continuamente, no hay más que poner la televisión para verlo. Y además está el factor tiempo. No, hay que sacar al homínido y a la doctora rápidamente de aquí, y llevarlos a donde ella pueda tratarlo y sin que nadie se entere.

Una vez más todo salía al revés de como había pretendido. Adiós a dejar a esa humanidad secreta al margen de todo. Los habían encontrado, les habían disparado y ahora tenía consigo a su rey, y estaba a punto de enviarlo al epicentro de la civilización, a que lo desangraran hasta sacarle la última molécula de anticuerpos que pudiera producir antes de que se corriera la voz de su existencia y vinieran entonces a por todos los demás, para convertirlos en rarezas científicas, en monstruos de feria. Sí, el mundo de los Homo sapiens había llegado hasta ellos.

No podía permitir eso. Si iban a sacarlo de la selva sería con sus condiciones. Hablaría con la doctora. Y si no estaba de acuerdo...

—Hay una posibilidad —dijo Hehn.

Todos lo miraron y el cazador se removió un poco, visiblemente incómodo.

—Espero que ese teléfono tuyo tenga suficiente batería, porque nos va a hacer falta. Y espero también que tus amigos de la BAUN tengan una buena cuenta de gastos: no será barato. Hay gente —dijo tras un silencio denso durante el que todos lo miraron— que se encarga de resolver problemas como el nuestro. Consiguen que paquetes, entendiendo como tales personas, animales u objetos, vayan de un sitio a otro por cauces discretos y alejados de los oficiales.

Mario lo miraba con severidad, con los labios apretados en una fina línea. Las luces torvas que proyectaba la hoguera en su rostro, la barba de varios días, las ojeras tenebrosas, todo eso le daba la apariencia de un enterrador siniestro e implacable.

—¿Y tú conoces a alguna de esa gente aquí?

Su voz sonaba helada. Tigres y rinocerontes de Sumatra, orangutanes. Los gibones dorados de Hainán.

—Sí.

Yerro lo miró inmóvil y en silencio durante casi un minuto. Sólo se oía el crepitar de la hoguera y el rumor del río. Hasta los insectos se habían callado. Entonces se levantó y fue hasta su tienda, sin decir palabra. Regresó al cabo de unos instantes con su teléfono en la mano.

—Organízalo para lo antes posible. Mañana mismo, al amanecer, si es viable. Y tú te vas con la doctora.

Hehn cogió el teléfono y se puso en pie con gesto desabrido.

«Trabajo sucio, colega, a nadie le gusta olerlo», era el mensaje implícito.

—Venga conmigo, Eliana. Necesito que me ayude a organizar esto, empezando por decidir adónde vamos.

Mario se quedó de nuevo en silencio, observándolos mientras se iban a las tiendas. Albert se metió en la suya y salió al poco tiempo con una libreta. La doctora y él hablaron en voz baja. Al cabo de un par de minutos, Hehn buscó en sus papeles, cogió el teléfono y marcó. Deambuló por la orilla mientras conversaba, serio. La doctora lo seguía y le apuntaba de vez en cuando, como si estuvieran haciendo juntos la lista de la compra y ella fuera recordando cosas que faltaban.

Mario notaba desde allí la mirada de reproche de Hehn, aun sin necesidad de verla. Colega. Apretó los dientes y echó más madera a la hoguera. Tenían mucha, cortesía del equipo de demolición de los mercenarios. Unas chispas se elevaron hacia las estrellas. Le recordaron los fuegos de la noche anterior, en el poblado. Se preguntó si hoy también los habrían encendido. Quizá por las exequias de los caídos esa mañana.

—No esperará que yo esté de acuerdo con todo esto.

Levantó la vista sorprendido. Se había olvidado totalmente de Sansul, que, como siempre, se había mantenido en un segundo plano.

Ponía cara de doncella ultrajada, el muy imbécil. Y él se sentía cansado, tan cansado...

—Lo que espero es que entienda que las circunstancias han cambiado —dijo—. Que me veo en la obligación de incumplir el compromiso que adquirí con el señor Affnir. En cuanto todo esto pase yo seré el primero en explicárselo y en asumir toda la responsabilidad. Espero que lo entienda usted, Sansul, y que colabore. Porque mañana trataremos de averiguar qué sucedió con la gente del poblado y necesito su ayuda. Y si no está dispuesto a dármela, entonces lo único que espero es que no se interponga en mi camino.

El ránger se quedó estático mientras lo digería y luego asintió a regañadientes. Nada salía tampoco como él quería.

Claro que si hubiera sabido que en menos de veinticuatro horas iba a estar muerto, se hubiese sentido bastante más deprimido.

Cuarenta y cinco

SIENTO haberte hablado anoche como lo hice. No venía a cuento. Te vas para protegerlos, Albert. A los dos. Sólo por eso. Si no, te pediría que te quedases aquí y me ayudaras a resolver esto.

El ex cazador lo miró a través del velo que formaba la lluvia al chorrear por el ala de su sombrero y sonrió un poco. Asintió levemente y le apretó en el antebrazo sano, pero no dijo nada. No había nada que decir. Sabía de sobra que el camino del converso es tortuoso a veces, y que las viejas cuentas tardan en quedar saldadas, si es que se saldan alguna vez.

Yerro lo miró con afecto y le devolvió el apretón. Oyeron entonces el batir lejano del helicóptero, justo a la hora acordada. El suyo era un negocio muy lucrativo, y ellos unos gusanos serios y competentes. Levantaron los ojos pero no pudieron distinguir nada, aparte de la húmeda neblina y las nubes grises y compactas, que en algunas zonas adquirían tonos negros. El sol había decidido no salir aquel día. Llovía a cántaros.

Se pusieron en movimiento y Mario fue a despedirse de la doctora. Estaba al lado de la zona que habían despejado para que aterrizase el helicóptero, agachada junto al homínido. Habían doblado por encima de su cuerpo la tela impermeable sobre la que descansaba, y la mantenían levantada con un par de varas para evitar que se mojase.

—Recuerde lo que hablamos ayer —dijo Mario—. Trate de ajustarse al plan, al menos durante todo el tiempo que pueda. Se lo debemos.

Como si supiera que hablaban de él, el Orang Pendek abrió un poco los ojos y emitió un leve gruñido. Apenas reaccionaba, pero no era por la morfina. Ya no habían podido ponérsela. No la hubiera resistido. Estaba, simple y llanamente, a punto de morir. Levantó un poco una mano, y Yerro se la sujetó. Lo habían vestido con ropa de Mario y ahora parecía más humano. Una gorra calada hasta las cejas disimulaba los rasgos del cráneo. La barbita tapaba su ausencia de mentón. La camisa ocultaba su imponente vello, pero no podía hacer nada por ocultar las heridas de los disparos, que, a pesar de estar vendadas, dejaban grandes cercos pardos en la tela. Llevaba unos pantalones cuyas perneras habían tenido que recoger y unos calcetines, para taparle los pies, peludos y callosos.

Se miraron a los ojos y Mario sintió una opresión en el pecho. Nada de todo esto era justo. Estaba harto de tratar de enmendar, sin conseguirlo, una situación que iba siempre unos cuantos pasos por delante de él.

Sacó del bolsillo el collar de garras de tigre que había llevado puesto el Orang Pendek y se lo mostró. Luego se lo colocó en el regazo, para que lo sintiera cerca y pudiera llevárselo. El homínido sonrió débilmente y le apretó la mano con tanta fuerza como un gatito.

El ruido del rotor creció hasta convertirse en un estruendo y el helicóptero emergió de entre la niebla. Hehn le indicó dónde tenía que aterrizar, mientras Mario y Eliana cubrían al homínido de las ráfagas de agua y piedrecitas que levantaban las aspas del helicóptero. El aparato se posó y se abrió el portón lateral.

Bajaron del compartimento posterior dos tipos con monos verdes y cascos blancos, rozados por el uso. Uno parecía occidental y el otro tenía la piel cobriza. Llevaban entre los dos una camilla sobre la que descansaba una maleta para emergencias médicas. Mario los llamó por señas y fueron hacia él, poniendo mucho cuidado en no mirar hacia ningún otro punto del destartalado campamento. Al parecer, la discreción era uno de los servicios incluidos en el precio. Dejaron la camilla en el suelo y entre los cuatro colocaron al homínido encima. Si los recién llegados notaron en él algo extraño, su expresión no lo traslució.

Como si fueran enfermeros cualificados —tal vez la organización funcionaba tan bien que disponía realmente de ellos—, tenían ya instalado el soporte para las bolsas de suero cuando la doctora les tendió un par que había sacado del nutrido botiquín, una con solución de Ringer y otra de dextrano. Con ellas empezaría a recuperar la sangre perdida. Eliana se cambió de lado, le subió la manga de la camisa al homínido y le colocó las vías. Al ver el brazo tan velludo los enfermeros se miraron entre sí, pero no dijeron nada. El paciente se dejaba hacer, débil como un bebé. Mientras la doctora ponía el goteo como correspondía, uno de los hombres fue hasta el helicóptero y volvió con una bombona de oxígeno provista de mascarilla. Se la colocaron con cuidado y esperaron a que la doctora les indicara que todo estaba listo. Luego Mario y Hehn les ayudaron a subirlo al helicóptero.

Yerro se quedó mirando cómo aseguraban la camilla mientras la doctora llegaba con su mochila en una mano y el botiquín en la otra. Le cogió las cosas y las subió al helicóptero.

—Tal vez debería venir con nosotros... —dijo ella frunciendo el ceño—. No tiene demasiado buen aspecto.

—Dos tiroteos, una pelea contra un peso pesado y dos noches sin dormir, ¿qué esperaba? Tengo ya unos añitos —bromeó.

Pero era cierto. Estaba agotado y la cabeza le retumbaba cada vez que se movía.

La ayudó a subir. Eliana comprobó rápidamente que todo estaba en orden con el homínido y se asomó por el portalón. Llamó de nuevo a Mario. Y cuando se acercó le dio un beso. Uno breve. En los labios.

—Gracias por todo —dijo.

Yerro se dejó besar y se irguió en un movimiento automático. Es un circuito nervioso especial con el que están equipados todos los hombres. Las mujeres disponen de otro para activarlo a su antojo. Apoyó el brazo derecho en el fuselaje del helicóptero, se llevó la otra mano a la cadera y miró a Eliana con un gesto repentinamente solemne.

—Lo siento, no quise... —dijo ella con voz tímida.

Tenía un gesto de recato, pero se mantenía justo a tiro para un nuevo beso.

—Claro que no —contestó Mario en voz queda.

Se miraron a los ojos. Eliana aguantaba la respiración. Mario sonrió ligeramente.

—Tú mantenlo con vida —dijo por fin—. Cuídalo y sácale esos malditos anticuerpos. Termina de salvar al mundo y protéjelo también a él. Hazlo. Y quizá después...

La mochila de Hehn aterrizó con un golpetazo en el suelo de chapa, al lado de ambos. Eliana enrojeció hasta la raíz del pelo y volvió a meterse dentro con un fugaz «ten cuidado». Su cara y sus labios fueron sustituidos por la sonrisa mordaz y el cutis de tortuga de Hehn.

—Eres como la lluvia de abril —dijo Yerro.

La sonrisa del cazador se ensanchó aún más. Ahora sí que estaban en paz por el comentario de la noche anterior.

—Igual de oportuno, sí —rió. Entonces se puso serio—. No tienes que hacerlo. Lo sabes, ¿verdad? Deja que las autoridades se ocupen de esto. Tienes argumentos para defender la reserva. Has hecho el descubrimiento del siglo y tienes los anticuerpos. No está mal para una semanita de trabajo. Así que venga, recoge tus cosas y vente. Te esperamos. El Yeti este podrá aguantar cinco minutos más. Dejaremos a Sansul y a esos dos mamarrachos en Sungai Penuh y luego nos iremos a casa. Delega un poco. Deja que tu jefe lo denuncie en las Naciones Unidas y que se las arreglen entre ellos. Te has ganado el derecho a dormir una noche en una cama blanda. Da pena verte.

Mario buscó alguna respuesta ingeniosa pero sólo le salió una sonrisa quebrada.

—Estoy demasiado involucrado para largarme así. Los doscientos y pico rimba desaparecidos —empezó a enumerar con los dedos—, el futuro de los Orang Pendek, la reserva, Casandra y la UPECO y las historias de los mercenarios y sus coordenadas del demonio... no puedo irme y quedarme al margen de todo eso. Tengo que resolverlo. Además, dudo que nadie más se tome la molestia de hacerlo.

Como había dicho Stix, ellos eran los guerreros. Y allí aún quedaban un par de batallas por librar.

Hehn se encogió de hombros.

—Tú sabrás... —dijo. Iba a añadir algo más pero desechó la idea con un gesto. Mario podía ser muy testarudo—. En fin. ¿Quieres...?

Se abrió el chaleco y le enseñó la sobaquera en la que el Smith & Wesson dormía la siesta.

Yerro dijo que no con la cabeza.

—Cogeré uno de los rifles. Eso guárdatelo tú. Según las últimas cifras, de ti dependen casi dos mil vidas, y el número va en aumento. Así que tened cuidado. Y ahora, ¡largaos de una vez!

El gesto jovial que hizo al levantar la voz por encima del ruido del rotor mientras cerraba el portón lateral le costó una nueva punzada en la cabeza, pero aun así sonrió el tiempo suficiente para despedir a sus amigos mientras el helicóptero empezaba a levantarse.

Lo último que vio fue a Eliana diciéndole adiós con la mano. Hehn estaba detrás de ella, apoyándole una mano en el hombro mientras lo miraba como si no estuviera muy seguro de que aquello fuera una buena idea.

Se quedó solo, al lado de la orilla del río, protegiéndose con la mano los ojos del torbellino que levantaban las hélices, mientras el helicóptero desaparecía entre la niebla como un barco fantasma. Bajó la vista. En un extremo del campamento se encontraba Sansul, mirándolo taciturno.

Qué novedad.

Cuarenta y seis

DECIDIÓ tomar la iniciativa y fue hacia él. No quería darle la oportunidad de empezar a poner pegas.

—Prepare dos mochilas, Sansul. Comida, agua y un equipo mínimo para pasar un par de días. Para los cuatro.

—No, si no me dice antes cuál es el plan.

Se detuvo un tanto sorprendido por la repentina firmeza del ránger. Pero tenía razón. Seguía siendo la máxima autoridad allí —o al menos su representante—, y remaba de su lado. Aunque no demasiado fuerte.

—Muy bien —dijo—. Primero voy a hacerles enterrar a sus dos compañeros muertos. El olor empieza a ser desagradable, y vamos a continuar utilizando este campamento hasta que vengan a buscarnos.

Sansul se mostró de acuerdo. Había cortado algunas ramas de plantas aromáticas y las había colocado junto al túmulo provisional de Eddie, pero los otros dos estaban simplemente en el extremo más alejado del campamento, tirados en el suelo.

—Después nos pondremos en marcha. Me propongo averiguar qué sucedió con los habitantes del poblado. Estoy seguro de que éstos saben más de lo que nos han contado —dijo con la boca apretada, y pensó con cierto fastidio en que tal vez hubiera sido mejor haber dejado a Hehn charlando un ratito más con los mercenarios, amigablemente y con su cuchillo—. Por otro lado, está el asunto de las coordenadas. Me preocupan los planes de su cliente para con la reserva. Me preocupan mucho. Y al parecer hay algo ahí que es importante para él.

Pensó por un momento en compartir todo lo que sabía con Sansul, contárselo todo. La idea se desdibujó tan rápidamente como las ondas que hacían las gotas de lluvia sobre la corriente del río.

—Si es quien creo —añadió—, su cliente es muy poderoso. Y nos será muy útil descubrir qué hay en esos lugares que tanto parecen interesarle.

—La empresa del petróleo... —dijo el ránger, y lo miró como un cuervo miraría a una vaca recién muerta.

Mario asintió despacio y perplejo, con los bordes de los labios curvados hacia abajo. El ránger parecía encantado. Sansul le dedicó una enigmática sonrisa pero no añadió nada más. Si no hubiera estado tan cansado le hubiera preguntado, pero se conformó con bufar por la nariz.

—Iremos primero a esta coordenada —dijo enseñándole el GPS—. Está más cerca de aquí que el poblado. Y el río está demasiado revuelto para ir a ver la que está en el Bosque Prohibido.

Llovía fuerte y sin parar desde la noche, y el caudal del río estaba violento y enrojecido por los sedimentos de la selva.

Sansul pareció complacido porque Yerro no pretendiera ir allí. Aunque la razón de su temor tenía más que ver con ciertas imágenes mentales de manadas de Orang Pendek terroríficos y enfurecidos acechando por el bosque que con cruzar unas aguas tumultuosas. Lo que no sabía es que ellos eran precisamente la razón por la que Yerro evitaba volver. Estaba decidido a dejarles al margen de una vez por todas.

—Y ahora, si le parece bien... —dijo Mario.

El ránger puso su sonrisa de arenque ahumado e inclinó ligeramente la cabeza antes de ir hacia las tiendas. Mario fue a ocuparse de los mercenarios. Iba a proponerles algo muy alegre.

—Podía darnos los pantalones —dijo Calley con un mohín.

—No te quejes tanto. Al menos os dejo llevar las botas.

Botas, calcetines y calzoncillos. Ésa era la propuesta para la primavera del modisto y alguacil Mario Yerro. Ideal para enterrar a mercenarios muertos y dar paseos por la selva bajo una tormenta.

—Así sabré que no os escondéis un bazuca en la liga. Además con esta lluvia tanto os da ir vestidos que desnudos. Acabaríais igual de empapados en menos de un minuto.

De hecho era casi mejor ir sin ropa. La lluvia había bajado la temperatura sólo un poco, un par de grados, pero la puñetera camisa empapada le estaba provocando escalofríos. Se estremeció con uno especialmente fuerte y chasqueó los labios con fastidio. Terminaron de atarse las botas mientras Mario los apuntaba con uno de sus fusiles. Los miraba con los ojos entrecerrados y apretados, como si le costara enfocarles. Le costaba.

—Y ahora desfilando. Ya sabéis lo que toca.

Le dirigieron una mirada atravesada y echaron a andar. Pasaron por detrás de los restos del laboratorio de campaña. De entre las hojas y maderas emergía parte del espectrofotómetro. Exhibía en su chapa de aluminio el agujero de salida de un disparo, con los bordes irregulares doblados hacia fuera. Pasaron por detrás del chamizo del comedor, aún en pie pero torcido porque el barro empezaba a moverse bajo él. Pasaron por detrás de las tiendas de campaña. Tiendas que, aún no lo sabían, jamás volverían a utilizar. Pasaron por detrás de todo aquello y llegaron hasta donde estaban los muertos. El mercenario que Hehn se había cargado tenía un sapo gordo y verrugoso encima. Hurgaba en el agujero que el cadáver tenía en el pecho, inundado y tumefacto por la lluvia, como si se tratara de un plato de sopa de marisco fría. Hacía un ruido como de chapoteo al meter la boca ahí. Los tres lo miraron con un profundo asco. Calley dio un paso titubeante hacia él y lo empujó un poco con la pala, hasta que movió su corpachón blando y se largó rezongando. Luego empezaron a cavar las tumbas.

Mario aún seguía reprimiendo las náuseas cuando terminaron. Se revolvían por su boca en oleadas impertinentes, con una potencia inusitada.

Con la tierra tan mojada no habían tardado nada en abrir las fosas.

Se pusieron en marcha poco después, hacia la primera de las coordenadas. Mario, que cerraba el grupo, le echó un último vistazo a la mortaja azul de Eddie, brillante bajo la lluvia. El pobre tendría que esperar un poco para que alguien lo llevase con su madre a Sungai Penuh. El helicóptero de Hehn y la doctora no tenía previsto hacer escalas.

—No parecéis tan duros ahora como cuando llevabais los fusiles —gruñó—. Es la segunda parada que pedís en la última hora, princesitas.

Lo dijo pero agradeció secretamente la pausa. Se sentó sobre un tronco caído y cubierto de briófitas, y bebió con avidez un trago de agua, mientras seguía controlándolos con la vista.

—Me gustaría verle andar así —protestó Calley.

Yerro asintió con una media sonrisa.

—Apuesto a que sí.

Caminaban los dos con las manos a la espalda, atados a la misma pértiga uno al lado del otro. Cada vez que el sendero se estrechaba les tocaba ponerse de costado y discutían como críos para ponerse de acuerdo sobre quién debía pasar delante.

Se acercó a ellos y cogió la botella de agua que sobresalía de uno de los bolsillos exteriores de la mochila de Calley. Le dio de beber. El mercenario le miró el brazo izquierdo mientras bebía de la botella. Las vendas habían adquirido un color rosado por la sangre que fluía nuevamente de la herida. Calley intercambió una mirada con Fairlane, que sonrió con sus dientecitos de comadreja mientras esperaba su turno para beber.

—¿Paramos para comer algo? —preguntó Sansul.

Mario dijo que no con la cabeza.

—Ya estamos cerca.

El ránger puso mala cara y clavó en el barro el parang con el que iba abriendo camino. Iban campo a través, siguiendo el rumbo que marcaba el GPS de Mario, siempre hacia el suroeste. Sacó una bolsa de frutos secos de la mochila que cargaba Calley y se llenó los carrillos como una ardilla que hubiera encontrado un alijo de nueces.

Mario los observó, hoscos y callados en mitad de aquella jungla sombría. Eran un trío muy poco alegre.

Se dejaron caer, embarrados y agotados. Toda aquella agua lo estaba complicando demasiado. Seguía lloviendo y cada vez más fuerte, por increíble que pudiera parecer. Aquello era como el monzón. Pero, a pesar del aguacero, a Mario le ardía el cuerpo. Se sentó despatarrado en el suelo y apoyó la espalda en un árbol, a pocos metros de los mercenarios, que también trataban de recuperar el resuello. Levantó la cara hacia el cielo negruzco, bebiendo las gotas que le resbalaban hasta la boca. Las notaba calientes tras deslizarse por su piel. Se tocó la frente con el dorso de la mano buena —la del brazo herido le palpitaba—. Su abuela hubiera podido freír unos huevos en ella.

—Creía que estábamos al lado. Muy cerca.

Mario levantó un ojo. Sansul y su insufrible tono de reproche. Estaba demasiado cansado para estrangularlo, así que se limitó a encogerse de hombros.

—Pues ya ve... Y yo creía que eso era un arroyo —dijo, haciendo un gesto con la cabeza hacia el murmullo acuoso que resonaba a unos metros—. Y sin embargo parece el Amazonas. No tengo yo la culpa de que hayamos tenido que andar tanto hasta encontrar un paso...

—¿Y cuánto nos queda?

Yerro levantó hacia él el GPS, sin contestarle. Sansul miró la pantalla con un mohín y una queja colgando ya de los labios. Pero tuvo que tragársela.

Habían llegado.

Mario respiró hondo y miró ceñudo al frente, todavía recostado sobre el árbol. Se trataba de una especie de vaguada. Una simple hondonada grande y alargada, de paredes verticales de tierra arcillosa y en cuyo fondo empezaba a acumularse el agua de aquel diluvio.

Se levantó contrariado, con un resoplido trabajoso, y se asomó un poco. Había esperado encontrar algo, aunque no sabía muy bien el qué. Tal vez una pequeña instalación furtiva en la que estuvieran haciendo prospecciones de algún tipo. Quizá una plantación de prueba de la UPECO. Le hubiera valido con eso, una simple valla metálica rodeando unas cuantas decenas de hileras de arbolitos de jatrofa.

Pero lo único que había allí abajo era barro y arena mojada. Un barro ocre en el que sólo destacaban algunas rocas grises, enormes y redondeadas, como diplodocus fosilizados.

Estupendo. ¿Y ahora qué?

Cogió el GPS y comprobó una vez más que estaban en el lugar indicado. Lo estaban. Revisó el mensaje que le había mandado Stix, por si se hubiera equivocado al copiar las coordenadas. Las había apuntado bien. Se dio la vuelta. Sansul dio instintivamente un paso atrás al verle la expresión de la cara.

—¿Qué narices hay aquí? —rugió Mario, señalando hacia abajo.

Calley y Fairlane se miraron y pusieron bastante empeño en transmitirle a Mario que no sabían de qué hablaba: dos niños inocentes y un balón, al lado de una ventana rota.

—Ya le hemos dicho que no tenemos ni idea —gimoteó Fairlane.

Maniatado, en calzoncillos y manchado de barro, con la nariz rota y el vendaje que Eliana le había puesto en la oreja torcido sobre la frente, parecía un prisionero de guerra suplicando clemencia. Mario se dio la vuelta, sumamente incómodo.

—Bajaremos —musitó.

La pared tenía unos cinco o seis metros de altura y era casi perfectamente vertical.

—Ate una cuerda a ese árbol —le dijo a Sansul—. Luego bajaremos de uno en uno.

El ránger cogió una cuerda de la mochila de Fairlane y le hizo unos nudos. Luego la ató de mala gana y la dejó caer. Se asomó al borde resbaladizo. Qué demonios, ya se veía suficientemente bien desde ahí. Tampoco había mucho que ver. Se dio la vuelta para explicárselo a Yerro. Se lo encontró mirándolo con cara de pocos amigos, como si lo estuviera esperando.

Agarró la cuerda y se puso en movimiento, murmurando entre dientes.

Miró cómo Fairlane bajaba con agilidad el último trecho, sin agarrarse a la cuerda siquiera. Qué ágiles estaban todos, los muy cabrones. Él llevaba unas botas de buzo con suelas de plomo...

El mercenario lo miró desde abajo, con una sonrisa de desafío.

—Átelo, Sansul —dijo Mario—. No me fío un pelo de ellos.

Fairlane se puso mansamente al lado de Calley, con las manos a la espalda. Sansul lo volvió a atar a la pértiga de madera.

Mario se colgó al hombro la correa del fusil de asalto, de pie en el borde. Aquello tenía toda la pinta de ser un meandro seco del río que acababan de cruzar. A la derecha había otra pared parecida. Justo al otro lado de ella estaba el río que tantos problemas les había dado para cruzar. Si el terreno era plano, como aquél, los ríos daban vueltas y vueltas abriendo su cauce en suelo blando. En ocasiones las curvas de dos meandros próximos se unían, juntándose y dejando un trecho aislado. Otras veces se formaban depósitos sedimentarios que terminaban por levantar diques, que obligaban a la corriente a variar su recorrido. Un trueno acompañado de un relámpago bramó en el cielo gris como dándole la razón. Pero siguió sin explicarle por qué demonios el mercenario de la UPECO y la nota de Casandra hacían hincapié en ese preciso lugar en el que estaban.

Suspiró profundamente, tratando de alejar las náuseas que volvían a asaltarlo, y cogió la cuerda. Empezó a bajar con cuidado. La lluvia estaba deshaciendo la arcilla y era como si alguien hubiera volcado un bidón de grasa. Se sujetaba con una mano. Fue a agarrarse a una raíz y entonces le sobrevino una arcada brutal, como esas olas salvajes que el mar embravecido lanza contra los acantilados. La violencia del espasmo le dobló el cuerpo y le crispó el gesto. Y cuando se quiso dar cuenta caía de cabeza hacia el suelo. Eran más de cuatro metros. Un buen golpe.

Trató de levantarse pero no pudo. Sus brazos se habían hundido en el fango y tenía la cara metida en el barro. Consiguió arquear el cuerpo y boqueó por fin, de costado. La arcada volvió como si fuera una corriente de mil voltios enchufada a su estómago. Vomitó y notó el sabor metálico de la sangre en la boca. Se puso de rodillas, jadeó, tanteó en la bolsa que llevaba y cogió la botella de agua. Se enjuagó la boca y se echó un chorro en los ojos, llenos de barro. Apoyó las manos en las rodillas, y movió el cuello y los hombros para comprobar si tenía algo roto. Le crujieron todos los huesos. Abrió ligeramente los ojos, sucios de lágrimas y fango. A su lado había una mancha que era Sansul, alcanzándole su fusil.

—No me ayude tanto —dijo en un susurro ahogado—. En una o dos horas ya podré levantarme yo solo.

—Jejeje —rió Sansul con voz de rata.

Le dio un toquecito con el fusil en el hombro.

—Je, jeje —repitió, muy complacido.

Mario giró la cabeza y miró hacia arriba.

Lo primero que notó fue, cosa extraña, que el ránger ya no llevaba pantalones. Luego distinguió entre la bruma la sonrisa satisfecha y el pelo pelirrojo.

Fairlane.

Cuarenta y siete

LA patada en el estómago le hizo doblarse de nuevo, pero ya no le quedaba nada más que vomitar después de la media hora que llevaban zurrándole. Dejó caer el cuerpo un poco de costado, pero entonces se le tensaron la piel y los músculos de las costillas, que restallaron con una aguda punzada de dolor. Volvió a incorporarse y dejó caer la cabeza sobre el pecho. Tal vez tuviera alguna costilla rota. Sintió un ahogo repentino y tosió fuerte. El sabor de la sangre volvió a su boca. Pero aquélla no venía del aparato digestivo.

Estaba de rodillas en medio del barro, desnudo. Le habían pasado la pértiga por detrás del cuello y le habían atado las muñecas ahí, como si fueran a crucificarle. Y después se habían dedicado a poner las cuentas al día. No habían hablado, de momento. Estaban muy ocupados turnándose para darle la paliza de su vida, y sabían que tenían todo el tiempo del mundo por delante.

—Te dije que me gustaría verte andar así —dijo Calley.

Lo agarró de los pelos del pecho y tiró hasta que lo puso de pie. Se quedó con un buen puñado entre los dedos.

—¡Y ahora desfila!

Mario trató de afianzar un pie para partirle en dos de una patada, pero le falló la pierna y cayó al barro. La cara se le crispó por el dolor.

Calley y Fairlane estallaron en carcajadas. Y le dieron unas cuantas patadas más, hasta casi hacerle perder el sentido.

Luego discutieron sobre que tal vez sería divertido orinarle encima.

Había estado en situaciones complicadas en su vida, pero ésa les ganaba de largo a todas. Si no hubiera estado tan furioso habría terminado por asustarse, pero en ese momento su cerebro estaba dominado por un solo deseo: matar. Y cuanto más se le notaba en la expresión, más se regocijaban los mercenarios, dueños absolutos de la situación.

—Vaya, vaya. Con que me pudriría en una puta cárcel de este país como no te siguiera el juego, ¿eh, comemierda?

Fairlane se rió con una risa aguda y desagradable. Qué sorpresa, Calley estaba pasando de menosmola a masmola.

—Pues a ver ahora cómo te libras tú de pudrirte aquí, gilipollas. Me parece a mí que lo vas a tener muy chungo, mamón. Veamos qué opina nuestro amigo Sansul. ¿Crees que aquí, el biólogo macizo, saldrá algún día de esta selva de mierda? A mí me parece que no —dijo, y le cruzó la cara a Yerro con la mano abierta.

Mario tensó los brazos e hizo crujir la madera, de cuatro dedos de grosor, hasta que el dolor de la cuerda de nailon clavándosele en las muñecas le hizo aflojar.

El ránger miró hacia otro lado, con cara de palo y los brazos cruzados.

—Vamos, Sansul —gruñó Mario, con la comisura de los labios manchada de sangre—. Tus amos te están preguntando.

Sansul se encaró con él ante las risas de los mercenarios. Su voz era cortante:

—¿Mis amos? No son ellos los que vienen a mi país para decirnos lo que debemos hacer, o lo que no debemos. Eso lo hacen usted y los suyos, que sólo quieren que seamos cuidadores de un jardín para cuando les apetezca venir a pasear —dijo apuntándolo con un dedo, a pocos centímetros de la cara—. Pues entérese: aquí las cosas van a cambiar. Ellos traen el progreso, la plantación. Riqueza para mi país.

—Sansul es todo un revolucionario —terció con sorna Calley, desde atrás, mientras Fairlane se reía de nuevo con su risa de alimaña.

—¿Cuánto te han pagado, miserable? ¿O es que te han prometido un puesto? Seguro que te lo darán para limpiar los váteres: un mierda como tú se sentirá ahí como en casa.

El ránger se envaró y levantó la barbilla.

—No he pedido nada —dijo muy digno—. Y tampoco me han pagado. No lo hubiera aceptado. Lo hago porque es bueno para mi país y para mi gente. ¡Ahí está nuestro futuro!

—Capataz de los trabajadores locales. Eso es lo acordado —apuntó Calley, divertido.

—Tu gente, claro —continuó Yerro—. Por supuesto. Así es mucho más fácil de tragar, ¿verdad? Seguro que pudiste dormir perfectamente anoche, asqueroso. Qué pena que Eddie no esté tan bien como tú. Pero seguro que no le importa que le hayan metido un par de tiros. A fin de cuentas ha sido por el bien de vuestra gente. ¿Y los más de doscientos rimba del poblado, Sansul? Esos también eran tu gente. ¿Ha valido la pena que estos hijos de perra los hayan asesinado a todos, para que puedan arrasar ahora la selva y poner aquí su maldita plantación? Seguro que a ti te parece bien. Es el precio del progreso. Y tú un imbécil miserable.

La cara de Sansul se transformó en una mueca iracunda y empezó a gritar, proyectando partículas de saliva que la lluvia interceptaba.

—¡A Eddie lo mató usted! —aulló a dos palmos del rostro de Mario—. Ya oyó lo que dijeron, sólo pretendían asustarnos para que nos fuésemos de allí. Pero no, tuvo usted que dispararles y estropearlo todo. Usted y su amigo, el cazador. ¡Un cazador en la reserva! Ustedes asesinaron a dos de ellos. Les obligaron a defenderse. ¡Así que es culpa suya! —dijo blandiendo el dedo como si fuera a sacarle un ojo—. Y con el poblado, ¿acaso no ha oído nada? Se lo han dicho mil veces. A los rimba sólo los echaron. Les dijeron que se fueran, nada más. Que se dispersaran. Si los entremetidos como usted no nos hubieran obligado a reasentar ahí a esos malditos kubus —dijo utilizando su propia lengua para llamarles salvajes—, no hubiéramos tenido que hacerlo así. Pero no, querían mantenernos anclados al pasado. Pues ahora podremos utilizar la riqueza de nuestro país, para mayor gloria de Alá. Sí —dijo triunfal—, yo les enseñé a estos hombres cómo llegar al poblado de los rimba. Les dije qué camino tenían que seguir.

El rostro de Mario estaba frío y duro como el metal. Miraba a Sansul con el entrecejo fruncido y los labios contraídos en un gesto de ira y desprecio. El muy imbécil se creía lo que decía. La rabia que sentía contra él se multiplicaba por diez cuando pensaba en quienes lo habían manipulado.

Fairlane y Calley parecían mientras tanto pasárselo en grande, viendo a Mario descubrir cómo se la habían pegado. Así que decidieron echar un poco más de leña al fuego.

—Bueno, para ser francos, algo más sí que ha estado haciendo el ránger Matahari, ¿eh? —dijo Fairlane—. Lleva meses pasando unos informes cojonudos de todo lo que sucedía por el parque. Gracias a él supimos quiénes erais. La doctora chupapollas, el viejo cabrón de Quetefollen —dijo, y entonces se le ensombreció el rostro y la mano derecha empezó a alzarse hacia donde hasta hacía muy poco estaba su oreja—, y por supuesto el biólogo más enrollado de la BAUN, Mario Yerro. Y también gracias a él supimos dónde estabais en cada momento, y conocimos a esa especie de neandertales peludos amigos tuyos. Aunque eso lo sabías ya, ¿no? Que os seguíamos. Porque encontraste el rastreador...

Yerro levantó una ceja. ¿De qué diablos estaba hablando?

—Cuando movisteis el campamento del lago le dijimos que te colocara un rastreador en las botas, debajo de la plantilla. Son unos bichos muy útiles, un disco planito así. —Separó un poco los dedos—. Anteayer te estábamos siguiendo la pista, aunque tardamos en encontrar un vado para cruzar el río. Y luego se hizo de noche. Pero, ¡coño!, a la mañana siguiente desapareció la señal. ¡Pluf! Así que supusimos que lo habías encontrado. Aunque sabíamos dónde esperarte, ¿verdad que sí? —dijo, animado de nuevo, y asintió con su sonrisa de cuchillas afiladas—. Sí, acertamos. Matahari nos había dicho que estabais al día de todo el asunto de las coordenadas. Ese cabronazo de Smith... —rió—. Seguro que pensaba sacarse un buen pico con todo esto. Pero bueno, no estuvo mal. Así pudimos conocer a esos monazos tan mamonazos. Cuando acabemos contigo y vengan a buscarnos, prepararemos una batida en condiciones para ir a visitarlos como se merecen.

Se quedó mirándolo con su sonrisa, y añadió:

—Aunque ya nos cargamos a unos cuantos, ayer.

Omitió el detalle de que cuatro de los seis mercenarios indonesios no habían salido de aquel bosque, y que los demás tuvieron que huir como conejos para escapar de aquellas lanzas y aquellas flechas que venían de la nada. Y de aquellos rugidos espantosos.

Yerro lo miraba ceñudo, resoplando furioso por los ollares.

—Son demasiado raros para permitir que se paseen por ahí, ¿verdad? —continuó Fairlane— Así que habrá que eliminarlos también. A todos.

Sansul se acercó con la sonrisa rencorosa del marginado que descubre lo fácil que resulta abusar cuando se forma parte de un grupo. Dobló el cuerpo para que su cara quedase a la altura de la de Mario, que permanecía arrodillado en el barro.

—Sí —dijo—, acabaremos con todos los Orang Pendek. Esos malditos diablos del bosque. Y yo mismo los guiaré para hacerlo.

Mario ignoró el dolor lacerante en las muñecas. Ignoró la presión insoportable en la nuca. Ignoró el hilillo de sangre que empezaba a salirle por la nariz, y tensó los hombros y apretó los puños. Y siguió tirando de ellos hasta que notó a través del cuello cómo la madera empezaba a crujir hasta partirse en dos con un último tirón descomunal. Los trozos atados a sus muñecas salieron proyectados hacia delante como los resortes de una catapulta y se encontraron a ambos lados de la cabeza de Sansul. Un gran crack y el ránger cayó al suelo como un fardo.

Mario se levantó furioso y volteó el brazo derecho hacia Fairlane, como un bárbaro con una de esas bolas con pinchos atadas a una cadena. El trozo de madera describió un arco y golpeó con fuerza en el barro, al lado de los pies del mercenario, que reculó sorprendido y resbaló, para caer al fango. Yerro dio un paso y golpeó con el otro brazo, y Fairlane logró esquivar el trozo de madera revolcándose por el suelo en el último momento. Empezó a gritar. Mario avanzó otro paso y alargó las manos para estrangularlo, con los ojos duros y aguzados por la furia.

Y entonces Calley reaccionó y le pegó un tiro.

La bala se clavó en el trozo de madera de la mano derecha, que colgaba a pocos centímetros sobre la tripa de Fairlane. Mario notó un fuerte tirón que le recorrió todo el brazo.

—Otro paso más y te vuelo la cabeza —dijo Calley con voz fría, apuntándolo con su fusil.

Yerro se detuvo. Parecía un hombre lobo enorme, desnudo y desgreñado bajo el diluvio, con la boca manchada de sangre. De su propia sangre. Lo miró furioso, mientras levantaba despacio la mano derecha y apretaba el puño. Luego miró de nuevo a Fairlane. Seguro que podría descargar un último golpe y partirle la cabeza en dos, y llevarse esa imagen consigo al otro mundo. El mercenario pareció adivinar sus pensamientos y graznó de terror mientras reptaba hacia atrás, de espaldas al suelo. Se arrastró contra el barro y los calzoncillos se le empezaron a bajar al rozar contra el fango. Mario respiró hondo, apretó los dientes y tensó los músculos.

Calley volvió a disparar.

Las astillas saltaron a un par de centímetros de la mano de Mario. Dudó un instante y Fairlane lo aprovechó para ponerse de pie. Empezó a gritar en cuanto logró articular palabra.

—¡Hijo de la gran puta! ¡Me cago en tu puta madre!

Recogió su fusil del suelo y le clavó el cañón con saña en el cuello.

—¡Te voy a matar! ¡Cabrón!

Calley se puso a su lado y le bajó el fusil un poco.

—Espera un momento —dijo—. Ahora que ya no está atado le vamos a hacer trabajar. Que yo ya he cavado demasiado hoy. —Se volvió hacia Yerro y le dijo—: ¿No querías saber lo que había aquí? Pues te vas a hartar de verlo. ¡Camina!

Lo empujó con la bocacha del cañón y señaló con la cabeza a su derecha. Mario notó el metal caliente contra la piel.

—Un momento —dijo Fairlane—. Que aproveche el viaje.

Se dio la vuelta, dio dos pasos hacia donde estaba inconsciente Sansul y le descerrajó un tiro en la cabeza.

Un trueno retumbó en ese momento y tapó el ruido del disparo.

—A cavar —dijo Calley.

Mario levantó la vista de la arena encharcada que pisaban. Miró a su alrededor y luego hacia las mochilas que habían quedado abandonadas, allá donde Sansul había cometido su última y estúpida traición.

Calley siguió la dirección de su mirada y negó.

—Con las manos —dijo sonriendo—. Y no te preocupes por si se te rompe una uña.

Mario estaba demasiado agotado para discutir. Además de que no sabía ya cómo salir de allí. Los dos guardaban la distancia mientras lo apuntaban con los rifles de asalto. Bueno, al menos eso le daría tiempo para pensar en algo. Empezó a cavar, arrodillado. Los trozos de madera atados a las muñecas le hacían daño y le molestaban, pero no se los quitaron. La arena se le metió por los resquicios de las ligaduras de nailon. Un rato después estaría sangrando. Aunque cosas como ésa empezaban a carecer ya de importancia.

—Aún no me habéis dicho qué hay aquí.

—Y no te lo diremos —dijo Calley—, pero no te preocupes. Lo descubrirás tú mismo... muy pronto. Sigue cavando.

Fairlane ahogó una risa que parecía un chirrido, y Mario siguió cavando.

Cada vez llovía más fuerte.

—Un poco más hondo —dijo Fairlane, con la boca abierta en una sonrisa maligna—. Que esa fosa es para dos.

Mario levantó los ojos, congestionado por el esfuerzo y por un nuevo acceso de fiebre. Los calzoncillos de Fairlane mostraban una tensión inequívoca y la punta de su lengua reptaba inquieta, saliendo y entrando de la boca, como una culebra olfateando. Aquel psicópata se estaba excitando con la idea de meterle un tiro.

Mario resopló cansado, y volvió a centrarse en el agujero. Estaba de rodillas, dentro de él. Metió una mano y sacó un puñado de arena. El gesto lo llevó a cuando era niño y hacía agujeros en la playa, cerca de la orilla, y la arena estaba empapada y rezumaba agua cuando uno escarbaba un poco en ella. Ahora también, sólo que todo era mucho más frío y gris. El río cercano bajaba a tope y el subsuelo del cauce estaba anegado. Volvió a meter la mano con los dedos rectos, horadando en el suelo mojado todo lo que le permitió bajar la madera que seguía atada a su muñeca, y entonces los dobló como una cuchara y cogió un nuevo puñado. El agua hizo clop al rellenar el vacío. Mario notó cómo los granitos de arena se le metían debajo de las uñas, y las yemas de los dedos rozaban con la pared del hoyo al subir. No era algo desagradable. Sacó la mano, dejó el puñado fuera y volvió al hoyo. Llevaba así un buen rato, como si anduviera repitiendo un mantra: zen en el arte de cavar tu propia fosa. Mano recta hasta el tope; la arena rasca en las uñas; los dedos se doblan para coger la tierra y avanzan como una cuchara; la mano empieza a subir y el agua succiona un poco.

Y entonces sus dedos toparon con algunas cosas turgentes y frías y pequeñas y redondeadas.

Retiró la mano como si le hubiera picado un animal venenoso y levantó la vista. Vio que Calley y Fairlane lo miraban desde el borde, asintiendo con una sonrisa perversa y animándolo a seguir mientras hilillos de lluvia caían desde la boca negra de sus fusiles. Yerro volvió a bajar los ojos a aquel agujero repentinamente siniestro, que escondía una tragedia terrible y abyecta. Boqueó con ansiedad y empezó a meter la mano de nuevo, lentamente y con aversión, hasta que, oh, sí, ahí estaban aquellas cosas que querían que viera, el secreto que escondía aquel lugar, y tuvo que tocarlas con sus dedos una y otra vez para retirar la arena húmeda que las cubría, estremeciéndose cada vez que las rozaba y las sentía contra su piel, mullidas en algunas partes, rasposas en otras. Quitó un puñado de tierra empapada, y otro, y otro más, hasta que surgió por fin del agujero una mano negra, tumefacta, crispada en una garra afilada en la que los huesos salían de entre la carne calcinada, y el hoyo se convirtió por fin en una tumba. Mario gritó en silencio y arrancó espantado nuevos terrones, y tras la mano apareció un brazo, y un hombro, y parte de una calavera, todos negros y achicharrados. Levantó la vista aterrado por la magnitud del horror.

—Tuvimos que hacer el agujero con explosivos —dijo Calley, y su voz era tan fría como aquellos huesos bajo la lluvia—. No te puedes ni imaginar la cantidad que hay ahí debajo.

Se encaró despacio el fusil y Mario salió entonces del agujero con un salto y un grito animales, impulsado por la rabia y la venganza. En el momento en que les rozaba las gargantas con sus manos y los sorprendidos mercenarios trataban de golpearlo con sus armas, un estrépito repentino penetró por la hondonada como una furia enloquecida: un muro de agua, barro y espuma que lo llenaba todo y que arrambló con fuerza incontenible, rodeándolos, envolviéndolos, removiendo el lecho del cauce como el más terrible de los remolinos, girando en un vórtice de horrorosa turbulencia que los arrastró. Todo se conmovió y pareció bullir, y entonces sí, se abrieron las puertas del infierno, y del fondo removido salieron los muertos del averno a buscar a sus verdugos. Del agua turbia y rojiza sobresalían cuerpos negros e hinchados con brazos agarrotados, que subían, y giraban, y se retorcían para volver a hundirse de nuevo y reaparecer al cabo de un instante, insuflados de una vida momentánea y terrorífica para celebrar su propio juicio final. Eran decenas, cientos de pesadillas requemadas.

Mario flotaba enloquecido en medio de aquel remolino apocalíptico, mientras notaba cosas que le rozaban las piernas y que a veces lo agarraban. No se dio cuenta de que gritaba hasta que la garganta pareció desgarrársele, y entonces calló, pero siguió oyéndose. No, no era él. Eran Calley y Fairlane, chillando un poco más allá de donde estaba, mientras un enjambre de muertos vivientes se cernía en torno a ellos reptando los unos sobre los otros, agarrándolos del pelo, metiéndoles los dedos calcinados en la boca, tirando de ellos hacia abajo. Uno de los muertos abrió los párpados y sus ojos giraron en las cuencas hasta encontrarse con los de Fairlane, y entonces sonrió con sus labios descompuestos, levantó un brazo y le aferró el cuello con la mano, tensándole la piel blanca mientras le hundía los dedos descarnados en la tráquea. El alarido de Fairlane se transformó en un graznido burbujeante en el mismo instante en el que el cadáver apretó su garra y se hundió tirando de él, arrastrándolo al centro mismo de aquel remolino infernal. A Calley no lo vio, no tuvo tiempo, porque sintió entonces cómo los muertos iban también a por él envueltos en sus turbulencias malditas. Los notó bajo el agua sucia, sin poder llegar a verlos, arañándole las piernas con uñas, huesos y dientes. Metió la mano bajo el agua lleno de pavor y notó el pelo de uno de ellos. Apretó una cara que era una masa de pasta informe, y notó que se hundía con ella en aquel horror que lo succionaba.

—Ven con nosotros, amigo —decían con sus voces muertas—. Aquí abajo podrás descansar. Está oscuro y hace fresco.

El vórtice se lo tragó. Miró hacia arriba y vio la capa de agua ocre engrosándose y oscureciéndose según se hundía. Sintió cómo los cuerpos de los muertos trataban de agarrarlo, mientras pateaba furioso sin conseguir nada en aquellas aguas que jugaban con él como el viento con la hoja de un árbol. Pero entonces los troncos atados a sus muñecas comenzaron a tirar hacia arriba, y Mario los siguió con brazadas y patadas frenéticas hasta que logró sacar la cabeza y aspirar una bocanada de aire en medio de aquella riada maldita, que lo llevaba y zarandeaba a su antojo, y que lo empujó contra una de las enormes rocas del centro del lecho. Trató de subir y escapar de aquel horror. Dejó surcos con las uñas en el musgo que la recubría, pero no conseguía asirse y el agua amenazaba con volver a arrastrarlo: una nueva oleada, terrible y definitiva, entraba en ese momento en la hondonada como si el último dique que refrenaba sus embestidas se hubiera derrumbado ya. El agua subió aún más y pareció quedarse mansa por un instante, pero entonces, tras un crujido suave y terroso, todo se conmocionó de nuevo. Notó cómo las aguas lo arrastraban, pero la turbulencia impulsó por un momento a algunos de aquellos muertos, que auparon a Mario en un instante eterno, hasta que pudo asirse a la piedra y arrastrarse por su cúspide para ponerse a salvo.

Miró desde ahí arriba el caos de brazos, piernas y cuerpos agitados que se unían y mezclaban con la tierra y con el agua, y con los restos de los árboles arrancados, fragmentándose todos juntos hasta convertirse en lo que habían sido siempre: partículas elementales girando sin parar en un ciclo vital y eterno. Todos los muertos, y toda la tierra, y toda la maldad allí acumulada, se vieron empujados por las aguas hasta unirse de nuevo con el cauce principal del río, que, desbordado e indiferente, fue lavándolo todo, limpiándolo todo, hasta hacer como si nada de aquello hubiera sucedido nunca.

La selva era el mundo, y el río era el tiempo...

La visión del río llevándoselo todo se hizo doble, y luego triple, hasta que se nubló, mientras Mario, impotente, comprendía que perdía la consciencia. Había cruzado todos los límites. Se derrumbó sobre la roca mojada y fue resbalando poco a poco, lánguidamente, hasta que cayó por fin al agua, desmayado.

De una manera primitiva, intuyó antes de diluirse en la negrura que tal vez el río no fuera el tiempo, sino la muerte.

Cuarenta y ocho

EL vigilante levantó la vista del televisor en blanco y negro que le hacía compañía en la garita y esperó a que la furgoneta se detuviera junto a la ventanilla. Echó un vistazo con el ceño contraído a la tablilla de visitas, vacía. La tele era lo único que le animaba un poco las noches. Era un cacharro portátil cuya pantalla se veía siempre con nieve, a pesar de que estaban a sólo unos kilómetros de las afueras de Londres. Tenía que llevárselo después de su turno y guardarlo en la taquilla, casi a escondidas, porque el imbécil de mister White le había prohibido tener uno. Le había dicho, el muy relamido, que distraerse con eso era incompatible con la prestación de su servicio. Había utilizado esas palabras exactas para referirse a un trabajo cuyo momento cumbre consistía en abrir la verja cuando aparecía a las tantas alguno de los científicos que trabajaban ahí, con cara de sueño y ropa de casa —una vez había visto a uno en pantuflas—, para desconectar no sé qué aparato en su laboratorio o dar de comer a no sé qué cultivos. Eso ocurría dos o tres veces por semana. Aparte de eso, y de abrir a los de la contrata de limpieza, lo único que hacía era ver la tele y dormitar.

El que conducía debía ser la primera vez que iba al centro, porque no tomó bien la curva de entrada y se quedó a más de un metro de la garita. El vigilante arrugó el gesto con fastidio y se puso un chaquetón. El aire gélido le atizó un sopapo en la cara en cuanto abrió la puerta.

—Buenas noches —dijo acercándose a la ventanilla de la furgoneta—. ¿Vienen al centro?

El conductor asintió y dijo:

—Pienso para primates. Nos acaban de llamar para una entrega urgente.

—¿A estas horas? ¡Pero si son las tres de la mañana! No creo que haya nadie para recibirlos. Y además no los tengo apuntados —dijo levantando la tablilla.

Encendió la linterna e iluminó al conductor, que entrecerró los ojos. Un tipo mayor, de pelo blanco. El copiloto era una mujer, vestida con el mismo mono azul que el otro y con una gorra calada hasta las cejas. Apartó la cara de la luz, molesta.

El conductor se encogió de hombros.

—Yo sólo hago lo que me mandan —dijo.

Sacó una enorme PDA de un soporte al lado del volante, y leyó:

—Centro de Estudios Epidemiológicos, A307, Petersham Road, Richmond. Cuarenta sacos de cuarenta y cinco libras de pienso para primates. Urgente 1-A. Los 1-A tenemos que entregarlos inmediatamente, en cuanto se carga la furgoneta. Y repartimos las veinticuatro horas. Supongo que lo habrán encargado tarde. ¿Por qué no lo comprueba con el animalario? Porque tendrán un animalario aquí, supongo...

Se quedaron mirándose por un momento, el uno con su tablilla y el otro con su veterana PDA. Dos pobres mandados en medio de la noche. Ahora el que se encogió de hombros fue el vigilante, sin acritud.

—Llamaré a ver —dijo yendo a la garita—. Están haciendo aquí el estudio de lo de la fiebre ésa de las noticias, y sí que es verdad que han traído muchos monos para experimentar con ellos. Pobres bichos —dijo meneando la cabeza.

Cogió el teléfono y pasó el dedo por la hoja donde estaban las extensiones de la centralita. Marcó el número del animalario y lo dejó sonar hasta que se cortó la llamada automáticamente. Repitió una vez más, con idéntico resultado.

—Ya decía yo que no estaban apuntados —musitó para sí.

Iba a salir a decírselo cuando vio el post-it pegado al marco de aluminio de la ventana, cerca del teléfono. Estaba en medio de un pequeño enjambre de notitas antiguas, con un aspecto menos mustio que las demás:

Llamar doctor Robert Charles (ext. 538)

cuando traigan el pienso para monos

Tenía fecha de hoy y lo firmaba John, el vigilante del turno de tarde. Cogió el post-it y lo pegó con furia en la tablilla, en la hoja de incidencias del día siguiente. Garrapateó una nota a su lado: «Joder, ¿tanto te cuesta apuntar estas cosas en la puñetera tablilla?». Lo miró satisfecho y cogió de nuevo el teléfono. Esta vez lo descolgaron al primer timbrazo.

—Doctor Charles —dijo una voz ansiosa.

Caray, sí que trabajaban hasta tarde.

—Buenas noches, doctor, soy Anthony, de la puerta exterior. Verá, lo llamo porque ha llegado el envío de pienso de...

—¿El pienso para primates?

—Justamente. Acabo de llamar al animalario, pero nadie lo ha...

—Mándelos para allá directamente, Anthony. Ya bajo a abrirles yo.

—Puedo llamar a... —se apretó un momento los lacrimales, para ayudarse a recordar— a Mark. Es el guarda que está en la puerta principal.

—¡No! —graznó la voz a través del auricular—. No, no hace falta. Tengo que bajar yo de todas formas. Muchas gracias, Anthony. —Y colgó.

Se quedó por un momento con el teléfono en la mano, antes de colgarlo. Salió de la garita, despacio, mirando la furgoneta blanca. Una furgoneta sin distintivos. Tan tarde...

—Puede pasar —dijo—. Pero antes abra atrás.

La mujer se quedó rígida en su asiento, pero el viejo bajó indiferente y flemático, con las llaves del contacto en la mano. Rodearon la furgoneta.

—¡Qué frío! —dijo el viejo mientras abría la cerradura y tiraba de una de las puertas.

Anthony esbozó una media sonrisa desenfadada muy poco convincente. Se había desabrochado disimuladamente la trabilla de la funda del revólver y mantenía la mano cerca de la cadera. Encendió con la otra mano su enorme linterna e iluminó la caja del vehículo. Se asomó.

Soltó el aire de los pulmones, avergonzado y aliviado a partes iguales por su estúpida suspicacia. Los grandes paquetes de plástico naranja y brillante estaban apilados como los sacos de arena de un búnker, y ocupaban toda la parte trasera. Se puso de puntillas y echó un vistazo a la parte superior del montón. Todos los paquetes tenían en el centro de su superficie naranja un sencillo rectángulo blanco en el que estaba dibujada la silueta de un chimpancé, y todas las especificaciones del producto. En la esquina inferior derecha ponía «20 kg» en letras gruesas y negras, al lado del logotipo de la fábrica.

Cubrían perfectamente el compartimiento oculto.

Anthony cerró la puerta de la furgoneta y esbozó un gesto de disculpa. El conductor sonrió condescendiente y se encaramó tras el volante.

—Coja la salida de la derecha en la rotonda —le dijo—, por esa carreterita que rodea el edificio, y llegue hasta la parte de atrás. Ahí está el almacén y el animalario. Es la puerta azul. Hay un cartel. Lo estarán esperando cuando llegue.

Entró en la garita, apretó un botón y la verja metálica empezó a deslizarse. Le hizo un gesto cordial al conductor y la furgoneta entró por fin en las instalaciones del Centro de Estudios Epidemiológicos y Enfermedades Infecciosas de Londres, limpia y discretamente.

Cuarenta y nueve

SE despertó en un nuevo amanecer, aunque en verdad el sol brillaba demasiado fuerte para que aún estuviera amaneciendo. Pero para él era un amanecer. Un día más, una prórroga nueva e inesperada. Estaba de costado sobre un suelo húmedo y blando, y el sol le daba con fuerza en un lado de la cara. Eso lo había despertado. Eso, y el canto de mil pájaros y el chirriar de la selva en su apogeo. Se tumbó de espaldas y abrió despacio los ojos, y vio, allá arriba, las copas de los árboles meciéndose por una suave brisa, verdes y luminosas. Demasiado luminosas. Los ojos le escocían. Todo le molestaba.

Sintió que se ahogaba y se dio la vuelta. Empezó a toser hasta que le dolió el pecho. Expulsó un enorme coágulo de sangre, jadeó, y entonces comenzó a sangrar por la nariz: un hilillo delgado, como el de un grifo al que le falla una junta de goma. Se pasó la mano por la boca y la barbilla. La retiró manchada de sangre. En el suelo había pequeños charquitos de agua enrojecida, allá donde había apoyado la cara mientras permanecía inconsciente.

Se sentó en el barro y echó un vistazo alrededor. Estaba en la orilla derecha del río, aunque no reconocía nada en absoluto. No sabía en qué punto estaba, ni cómo había llegado hasta allí, ni cuánto tiempo llevaba sin sentido. Estaba completamente desnudo, y sin equipo. Había perdido hasta los troncos que llevaba atados a las muñecas. Se examinó el brazo izquierdo, donde sentía un sordo palpitar. El agua le había arrancado el vendaje y pudo contemplar con cierta fascinación la trinchera roja y rezumante en que se había convertido la cuchillada del hombre pantera. Se le había hinchado el antebrazo y una especie de tentáculos de color fucsia partían de la herida en todas direcciones, inflamando la piel que los recubría.

Dejó que el corazón le palpitara desbocado un par de veces, y luego lo dominó. No podía perder el control.

Trató de ponerse de pie, pero se mareó inmediatamente. Así que gateó hasta el agua y se enjuagó el rostro. Un poco mejor. Tenía hambre, pero la sola idea de meterse algo en el estómago le desencadenó náuseas. Bien, dejaría eso por el momento. Además, tampoco tenía nada que comer. Pero la sed... Fue a aclararse la boca con agua del río, y se detuvo. Se conformó con escupir la sangre. Sí, tenía sed, y la garganta, seca y cerrada, pero ya podía convertírsele la lengua en lija que no bebería el agua de aquel río. El río de los muertos. Sintió un escalofrío y se le agrió el gesto. Los cadáveres abrasados y descompuestos de todo el poblado de los rimba. Los niños.

El corazón se le agitó de nuevo, parecía un concierto de tambores japoneses. Las imágenes de lo sucedido llegaron en tropel y no pudo sino revivirlas, una a una. Esperó a que pasaran, sentado en medio del barro.

Estaba bien jodido.

Tenía que ponerse en marcha. Estaba solo en mitad de aquella selva y nadie iba a ir a buscarle. No tenía amigos ni enemigos por allí, además del que estaba incubando en su propio cuerpo. Todos en aquella selva habían muerto ya. Pero a él le quedaban todavía cosas por hacer. Cosas importantes. Su única posibilidad, si es que aún tenía alguna, pasaba por llegar al campamento. Una vez allí valoraría sus opciones. Podría hacerlo, ¡claro que sí! No sabía dónde estaba, pero sí en qué dirección tenía que ir: siguiendo el río. Porque, a no ser que tuviera muy mala suerte —se echó un vistazo y reprimió una risa medio histérica—, el río en el que ahora estaba desembocaría en aquel grande que cruzaba la reserva, ese que había tenido que cruzar para llegar al Bosque Prohibido. No recordaba su nombre. A partir de ahora sería simplemente El Río del Campamento. Le sonó bien.

Logró hacer una especie de hatillo con ramas secas, atándolas con lianas delgadas. Metió entre los huecos trozos de líquenes y hojas, y todo aquello que le diera la impresión de ser ligero y esponjoso. El paquete era una especie de cojín de buen tamaño. Un flotador en toda regla. Había sufrido para hacerlo. Se movía despacio, como si tuviera cien años. Estaba tan cansado... Había perdido peso, y al pasarse la mano por la tripa o por los hombros notaba las curvas de todos y cada uno de sus músculos, afilados debajo de su abundante vello. Pero se sentía como si pesara el triple que antes. Resoplaba al caminar, midiendo cada esfuerzo para sacarle el máximo rendimiento.

El río bajaba alegre en aquel día luminoso, como si lo ocurrido el día anterior hubiera sucedido en otro planeta, en otra dimensión. Mario se metió en el agua procurando no alejarse de la orilla. No estaba para correr riesgos. Se agarró al flotador y dejó que la corriente lo llevara. Iba suave en aquella parte. Observaba la selva desde ahí, casi con resentimiento, a medida que la recorría desde el río. Los pájaros recortándose contra el cielo en parejas o en bandadas; monos aullando y brincando por las ramas; los aromas del bosque virgen, dulces y fragantes, estimulados por la lluvia ya pasada. Los colores brillantes que aquel sol poderoso y magnánimo arrancaba a la exuberante vegetación.

Todo aquello le jodía mucho a Mario.

Le parecía injusto que la selva no fuera un clamor; que no estuviera de duelo por la matanza de los rimba; por la muerte de Eddie; por el sacrificio incierto de aquella humanidad secreta a la que iban a exponer ante el mundo, y a cuyo rey iban a inmolar para enmendar la imprudencia de los mismos canallas que querían destruirlos.

Le jodía porque cuando miraba a la selva desde el río, lo que veía era al mundo. Su mundo. Girando, riendo, continuando con sus cosas, ajeno a todo y causa de todo. Veía a la gente de compras, tomando copas en las terrazas de algún lugar de veraneo y dando paseos en sus coches, no sólo despreocupada de lo que sucedía más allá de su torre de marfil, sino más bien procurando con estudiado desenfado no mirar en esa dirección, no fuera que viesen algo que les amargase la fiesta.

Pero sobre todo los veía a ellos. Se los imaginaba gordos, poderosos, con trajes a medida y fumando los mejores puros. Riéndose después de comer en el lugar más exquisito del mundo, un lugar vedado para todos excepto para los de su casta. Su calaña. Conscientes de que cada gesto suyo, cada plan suyo, cada tanto por ciento de más en sus balances anuales, se traducía en muerte y aniquilamiento en lugares que posiblemente no pisarían en sus vidas. Eran los cerdos de la UPECO.

Aquí habían muerto todos, en la trinchera. El poblado entero, Eddie, incluso Fairlane y Calley, y el resto de los mercenarios. Matones domésticos y tangibles, enemigos concretos a los que uno podía ver y odiar, y partirles la cara si se daba el caso, o morir a sus manos.

Pero ellos no. Ellos disfrutaban de sus vidas sofisticadas y de sus intereses supremos, ocultos y blindados tras capas impenetrables de intermediarios y consejos de dirección; de influencias en la política y en la prensa que daban un conveniente barniz de legalidad a sus tejemanejes; de lobbys ocultos y ejércitos de asistentes y guardaespaldas. Todo el drama que acababa de suceder, incluso los miles que estaban muriendo por el virus, eran asuntos que no llegarían a salpicarles nunca, ni siquiera una gota. Malditos hijos de perra. Que se preparasen.

Su río llegaba por fin al Río del Campamento, o eso parecía. Las aguas se embravecían y se agitaban convulsas ante la inminencia de la unión de los dos cauces. Sí, allí delante estaba. Mario decidió salir a tierra y evitar las turbulencias de la desembocadura. Sólo le faltaba ahogarse ahora. Caminó pesadamente por la orilla, buscando la ribera amplia y de cantos suaves y redondeados que recordaba. Arrastraba el improvisado flotador como si fuera una maleta llena de piedras.

Entonces se vio las piernas. Chorretes rojos le caían por la parte interior de los muslos. Se dijo que era arcilla, agua roja de la selva, sedimentos. Y que el dolor abdominal que sentía no tenía nada que ver.

Doscientos metros más allá se dobló y vomitó aunque hacía más de un día que no probaba bocado. No quiso ni mirarlo. No hacía falta. Notaba el sabor acre y metálico en la boca. Pero iba a aguantar un poco más. Tenía algo importante que hacer.

Volvió al río, a su río. Se agarró al flotador y dejó que lo llevase. Resopló dentro del agua y accedió a beber un poco. Ésta estaba más clara, y más fresca. Dios, qué fría estaba...

Se estremeció y aguantó agarrado al saquito de plantas entrelazadas mientras el río se bifurcaba serenamente y aparecía, allá a su izquierda, el vértice de la inmensa isla sobre la que se asentaba el Bosque Prohibido, profundo y magnífico. Ya sabía su secreto... Torció el gesto. Lo sentía mucho. Cerró una vez más los ojos. Ya no notaba el agua tan fría. Seguro que incluso podría flotar sin agarrarse al flotador. Le dolían tanto los dedos...

Abrió los ojos de nuevo y se agarró con fuerza. Había estado a punto de hundirse.

—¡Aún no! —aulló.

Tenía algo que hacer. Una última cosa.

Llegó al campamento tras un tiempo indeterminable. No se hacen relojes para medir la clase de tiempo en que vivía Mario. Para él ya sólo había dos variables importantes: estar, y no estar.

Salió renqueando del agua y miró en torno suyo. Todo estaba más o menos como lo había dejado. El cobertizo había cedido pero quedaban en pie el túmulo de Eddie y las tres tiendas de campaña. Fue a la que compartía con Hehn. Abrió la cremallera y se arrodilló sobre su saco de dormir, agotado.

Era el mejor saco del mundo.

Olía maravillosamente, a descanso, a cama fresca con sábanas recién cambiadas. Lo habían tejido en el reino de los elfos, y habían tenido mucho cuidado en rellenarlo sólo con la mejor esencia de nubes. Así de mullido era. Un saco magnífico y bueno en el que echar una cabezadita, sólo un rato...

Agarró su mochila y salió de la tienda. Buscó una sombra, se puso con mucho trabajo un pantalón, y rebuscó en la mochila. Encontró lo que quería: el teléfono satélite de Calley. Y aún le quedaba una raya a la batería. Se maldijo por no haberlo apagado. Bebió un poco de agua de una botella, cautelosamente, y marcó de memoria.

No calculó la diferencia horaria; ni siquiera sabía qué hora era. Pero a pesar de que la madrugada estaba bien entrada en Nueva York, lo cogieron al segundo timbrazo. Una voz segura, grave, bien modulada. Cuánto tiempo...

—Dígame, ¿quién es?

Mario sonrió con añoranza.

—Hola jefe. Soy yo.

Daniel Stix se quedó en silencio unos segundos. Luego soltó un suspiro de alivio.

—No reconocía este número. ¡Me has tenido muy preocupado! No tengo noticias tuyas desde hace cuatro días. ¿Qué ha pasado? ¿Hay novedades?

Mario sonrió con tristeza y levantó las cejas. Sí, había alguna que otra cosa.

—Trataré de contárselo todo, pero apenas hay batería. Lo primero, y más grave: he estado en una de las coordenadas que me pasó. La que está fuera del bosque. Y los he encontrado. Los han matado a todos. A todo el poblado de los orang rimba. Creo que los quemaron vivos. Y luego los enterraron en una fosa común.

La voz de Stix sonó gélida tras unos instantes de silencio:

—La UPECO.

Mario asintió.

—Así lo confirmaron los mercenarios. Hablaron de la plantación. Hasta dijeron dónde se reunían con ellos.

—¿Mercenarios? ¿Has dicho «mercenarios»?

—Ésa es otra de las cosas que tenía que contarle. Nos han atacado, sí. Con armas y demás. Aunque eso ya no importa —lo resumió así, y se sintió triste y culpable al ver el túmulo de Eddie. Claro que importaba, era sólo que...—. Lo más urgente ahora es que recuerde esto, y que llegue hasta el final, ¿me oye? Atrape a esos hijos de puta.

—Mario...

—Tiene que mandar a alguien ahí y hacer fotografías —continuó—. Ha habido lluvias y una riada, pero seguro que aún quedan muchos cuerpos enterrados. Los responsables de todo esto son los de la UPECO. Los mercenarios confesaron que ellos los contrataron para eliminar a la gente del poblado y así quedarse con los terrenos de la reserva. Nos confirmaron que el tipo de Londres, el que propagó el virus, formaba parte de su equipo. Se reunieron con la UPECO en Kuala Lumpur, en las Torres Petronas. Esos mismos mercenarios son los que trataron de matarnos por orden suya, después. Y llegaron a asesinar a Eddie, uno de los rángers del parque que nos acompañaba. El otro, Sansul, resultó que trabajaba para ellos. Le habían prometido un puesto de capataz en la plantación. También lo mataron. Y escuche, esto es importante: este teléfono desde el que lo llamo era el que utilizaban los mercenarios para comunicarse con su contacto en la UPECO. Podrán encontrar el número... Investíguelo, jefe, y encuéntrelos. Acabe con ellos. No permita que se salgan con la suya.

—Mario, pero ¿vosotros estáis bien? ¿Os ha pasado algo?

—Hehn y la doctora han partido para Londres. Van sin llamar la atención, a su laboratorio. Creo que lo hemos encontrado... Los anticuerpos.

—¿Habéis encontrado al portador? ¿Al primate? —la voz sonaba muy agitada.

Yerro no pudo reprimir una leve risa.

—Ha pasado los tests que Eliana tenía aquí, sí. Ella está bastante segura. Ya veremos qué pueden hacer con él y si los anticuerpos son compatibles. Pero no es un primate, Daniel. Es otra cosa. Algo mucho más grande.

Stix aguardaba sin respirar siquiera.

—Es un homínido, ni más ni menos. Género Homo sin lugar a dudas. Y no es de los nuestros —añadió, y se quedó callado unos segundos—. Daniel, he encontrado una nueva humanidad. Una población entera... En el Bosque Prohibido.

Daniel seguía sin respirar. No podía. Yerro pensó por un momento que se había cortado la llamada, cuando le oyó hablar:

—Me estás... me estás... ¿estás diciéndome que has encontrado a un Homo floresiensis? ¿Vivo?

Mario sacudió la cabeza con una sonrisa.

—Me parece a mí que no va a ser un floresiensis. Éste mide casi dos metros.

Daniel Stix, director de la BAUN y hermano del vicepresidente de Estados Unidos, farfullaba palabras inconexas al otro lado de la línea. Los «¿eh?», los «pero» y los «pero ¿cómo?» se repetían en su monólogo mientras trataba de aceptar algo que iba en contra de todo lo establecido. En un momento dado Mario entreoyó la palabra «Yeti» y no pudo sino sonreír más ampliamente.

—No hay duda —remachó Yerro—. No es una huella, ni una foto borrosa. Lo hemos visto, tocado, vestido y curado. Le dispararon esos cabrones. Y ahora lo tiene la doctora en Londres, espero, y posiblemente pueda extraer de él los anticuerpos para salvar a ese par de miles que andan enfermos por ahí. Si es que no ha muerto antes de llegar. Estaba muy mal herido.

Las últimas cifras confirmadas pasaban ya de los quince mil muertos, entre Estados Unidos y Europa, y había unos cuantos casos ya en Japón. El número crecía sin parar como un cronómetro digital contando segundos. Las autoridades trataban de hacer su trabajo sin provocar la histeria general, pero estaban a punto de perder el control. Daniel supuso que Mario podría pasar sin saber eso unos cuantos días más.

—¿Cómo es? ¿Y por qué no me avisaste antes? ¿Lo saben los indonesios?

—De momento no lo sabe nadie más que Hehn y la doctora, y ahora usted. Todos los demás que lo vieron aquí están muertos. Lo sacamos en secreto porque no había tiempo que perder explicándoselo a las autoridades. Porque estábamos aquí sin permisos y sin demasiado respaldo oficial —dijo, duro—. Porque la UPECO ya había tratado de matarnos sólo por meter las narices aquí, y no creo que se hubiera quedado de brazos cruzados mientras aireábamos algo de semejante calibre. Por todo eso. En cuanto a cómo es, tendrá ocasión de verlo; lo hemos grabado en vídeo. Dejaré los archivos de memoria al lado del teléfono. Incluso...

—Escucha, Mario —lo interrumpió—, esto que me cuentas es...

Sonó el primer pitido que indicaba que la batería iba a morir.

—No, escuche usted, tome nota de mis coordenadas para encontrar el campamento. Tiene que mandar a alguien para recuperar el teléfono. Es una prueba.

—Pero...

Mario no lo oía. Estaba tratando de activar la función de GPS en el aparato. Por fin la encontró.

—Apunte. Un grado sur, cuarenta y seis minutos... —empezó.

Cuando terminó de darle las indicaciones sonó el segundo pitido. Volvió a hablar sin dejar que le interrumpiera.

—No me queda mucho tiempo —dijo—. Y quiero pedirle algo personal. Creo que me lo he ganado.

Un breve silencio y luego:

—Dispara.

—Es el homínido, Daniel. El Orang Pendek. Así lo llaman aquí. Quiero que lo mantenga oculto, que lo proteja. Que no se sepa de su existencia. Ayude a la doctora a conseguirlo. No sé hasta qué punto podrá apoyarse ella en sus superiores. Eliana intentará por todos los medios no recurrir a ningún ejemplar más para todo el asunto de los anticuerpos. Y si muere destruirá su cuerpo. Pero hay que proteger a toda costa a los demás. No airee la grabación, pero no permita que los de la UPECO destruyan esta selva. Ni tampoco que se convierta en un circo de científicos.

—Mario, pero si es como dices, se trata del descubrimiento del...

—Es mi descubrimiento, ¡y yo lo quiero así! Y si no me da su palabra, destruiré todas las grabaciones.

Se calló un momento, mientras le rechinaban los dientes. Respiró hondo.

—Daniel —dijo más tranquilo—, es una gran responsabilidad. Han sobrevivido escondidos aquí durante decenas de miles de años, pero los dos sabemos que si se hace público será su final. Se los llevarán a todos para estudiarlos y luego se llenará todo esto de estúpidos ansiosos de aparecer en la portada de Science. Y eso si la UPECO o sus socios del gobierno no deciden prenderle fuego a todo antes.

—También podríamos utilizarlo para proteger la reserva, Mario. Algo de semejante calibre...

Tercer pitido.

—No te hará falta —dijo, y ya utilizó el tuteo, cansado—. Encontramos muchas cosas en estos días. Además de las grabaciones y la captura de los gibones de Hainán, hemos encontrado huellas y pelos de rinocerontes de Sumatra. Y seguro que también hay tigres. Manda a alguien para complementarlo y utilízalo.

—Bueno, ya lo harás tú personalmente si...

—Prométemelo. Di que harás lo que puedas para protegerlos.

Silencio.

—Por favor —insistió.

—De acuerdo —dijo Stix tras un suspiro—. Pero no entiendo por qué no podemos discutir esto cuando nos veamos.

El rostro de Mario era ahora todo tristeza.

—Porque tengo el virus —dijo—. Estoy infectado, y...

Y entonces el teléfono enmudeció definitivamente.

—Y no me queda mucho tiempo —terminó, ya sólo para él.

No, no le quedaba.

Miró el teléfono apagado con una extraña sensación de serenidad. Había cumplido. Había hecho lo que debía. No se librarían tan fácilmente esos cabrones. Quisiera Dios que Daniel pudiera acabar con todos ellos.

Se puso de pie con un resoplido de esfuerzo y dejó el teléfono en la tienda, sobre su saco, al lado de las otras cosas para que les fuera fácil encontrarlo. Dejó una nota pidiéndoles un último favor. Tenía que ver con el cuerpo de Eddie y su viaje de regreso a Sungai Penuh, con su madre.

Luego se puso sus botas de repuesto y se ciñó al cinturón el parang de Sansul. Pasó la mano suavemente sobre la herida palpitante del antebrazo. Él también tenía que emprender un viaje. Había pensado que tal vez tuviera una oportunidad con los Orang Pendek. Si lo habían infectado, tal vez dispusieran también de algún tipo de antídoto. El que untaran en sus armas aquella mezcla de excrementos de murciélago y arcilla sin saber lo que hacían no parecía muy probable.

Tampoco era probable que lo curasen, después de todo. Lo más seguro era que lo atravesaran con sus lanzas en cuanto lo vieran. No estarían muy hospitalarios después del último tiroteo. Bueno. Bien por ellos si lo hacían. Sólo esperaba que tuvieran después la misma buena puntería si la UPECO mandaba a más mercenarios.

Arrastró los pies hacia la orilla del río, en busca de la balsa. Empezaron a formarse pequeños destellos blancos en su campo visual, chispazos que se quedaban flotando algunos segundos antes de difuminarse. Se mojó la cabeza con agua. Y entonces vio la balsa con la que pretendía cruzar.

La cuerda flotaba medio sumergida detrás de ella, arrastrada por la corriente, y Mario recordó entonces que la había desatado al volver. Para que no pudieran cruzar los mercenarios, había dicho. Miró abatido el río, ancho y embravecido, y negó con la cabeza, agotado. Ahora sería él el que no cruzaría.

Se puso una camisa limpia y se sentó en el suelo para ver el atardecer. Apoyó la espalda en el túmulo de Eddie. Al menos no estaría solo. Ninguno de los dos lo estaría. Le llegó algo del olor dulzón de la muerte, a pesar de estar sentado a barlovento. Bueno.

Le dolía todo por dentro y por fuera. Silbaba al respirar. La venda limpia que se había puesto en el brazo estaba roja ya. No le prestó atención. Miraba tranquilo las nubes rosas flotando algodonosas en el cielo azul, y el cauce amplio y tranquilo en cuyo centro fluían limpias las aguas bravas del río. La selva repleta de promesas y misterios enmarcaba todo aquello. Ojalá durara siempre. Un enorme pájaro de colores salió del Bosque Prohibido y cruzó el río en diagonal. Oyó su aleteo cuando pasó sobre él.

A Mario de repente todo le pareció más rojizo, y se pasó los dedos por los ojos. Descubrió que estaba empezando a sangrar por los lacrimales. Lo aceptó sereno, bajó los párpados despacio, y dejó que el arrullo del río lo meciera mientras se desvanecía.

Y adiós.

Cincuenta

ELIANA se acercó y volvió a besarle antes de encajarse la escafandra del traje presurizado. No se había dado cuenta de cómo lo echaba de menos hasta que lo vio en el animalario, esperando ansioso para reencontrarse con ella. La duda y la confusión que la embargaban desde que empezó a sentirse atraída por Mario se esfumaron en cuanto bajó de la furgoneta y se fundió con Robert en un abrazo, y se besaron. Todo lo sucedido en aquella selva había sido tan extraordinario que lo percibía ahora como un paréntesis irreal, una especie de sueño, algo lejano e independiente de su vida. Ahora había vuelto a su mundo y él estaba ahí, esperándola.

Introdujeron un código en la consola y se abrió la puerta que comunicaba el vestuario con la sala de descontaminación. Cerraron la puerta estanca, conectaron sus tubos al sistema de ventilación, y los trajes se hincharon automáticamente al recibir el suministro de aire. Luego empezó la ducha química que acabaría con cualquier organismo no controlado que fuera a entrar en el nivel cuatro de bioseguridad.

Aunque hoy iban a saltarse ese protocolo un poquitín.

Terminaron de desinfectarse, teclearon una nueva clave de seguridad y, por fin, la enorme puerta blindada que los separaba del nivel cuatro se abrió con un siseo, mientras el sistema de presión negativa de la instalación succionaba el aire de la sala de la ducha. Conectaron sus trajes a las tomas móviles del nivel, y la puerta se cerró tras ellos. Estaban dentro.

Fueron a buen paso hasta el ascensor especial que permitía bajar objetos grandes. Tardaba casi tanto en hacerlo como ellos en pasar por toda la serie de duchas, salas de descontaminación y puertas blindadas y estancas. Su recorrido, lento y minucioso, era una sucesión de baños de radiación ultravioleta, duchas químicas, juntas de goma que se acoplaban y desacoplaban, aire que pasaba de un sitio a otro pero no al contrario. Hasta había una leve cremación del exterior de la cabina del ascensor al principio del proceso. Y por supuesto, si subía a la superficie, si en vez de entrar al nivel cuatro salía de él, esos mismos tratamientos se repetían con las puertas abiertas. Como habían descubierto los pacientes que ocuparon las salas de observación al principio de la pandemia, aquel lugar era como una tumba: si las cosas se ponían muy mal para ti, tal vez llegaras a entrar. Otra cosa es que pudieras salir.

Llegaron y el ascensor estaba abierto. Dentro los aguardaba, inconsciente y sobre una camilla, el rey de los Orang Pendek.

Robert empujaba la camilla en dirección a una de las salas de trabajo. Pasaron por debajo de una de las cámaras de seguridad del pasillo. Eliana soltó una carcajada al ver que la había tapado con uno de los patucos de papel de los uniformes desechables.

—Soy un científico, no un espía —dijo él, haciéndose el ofendido—. ¿Querías que robase las cintas como en las películas? Además, tendrías que ver lo que usé en el animalario. Pero ahora entiendo por qué querías mantener esto en secreto. Esto es... es... ¿Qué demonios es?

—El doctor Yerro cree que un homínido muy próximo a nuestra especie.

Robert arrugó el gesto mientras llegaban a la puerta de la sala y Eliana la abría con la tarjeta de acceso de él.

—¿Una especie de neandertal, o algo así? Supongo que es posible, lo estoy viendo, aunque... ¡demonios!

—Lo importante es que tiene los anticuerpos para el filovirus —dijo Eliana, ayudándole a poner la camilla paralela a la mesa de acero en que le habían practicado la autopsia al mercenario—. Dio positivo en la ELISA. En cuanto se recupere y le inoculemos el virus, sus linfocitos empezarán a producir anticuerpos como locos y podremos atajar la epidemia de una vez por todas.

—Ya veremos si es tan fácil —dijo Robert por lo bajo, con aire meditabundo—. El virus... ¿recuerdas que cuando caracterizamos filogenéticamente el nuevo virus descubrimos que tenía un origen común con el ébola y el marburgo, pero que parecía que hubiera ido evolucionando por su cuenta, desde hacía bastante tiempo y de manera aislada?

Eliana asintió debajo de su escafandra.

—Bueno, pues... aquí lo tienes. Resulta que el único organismo que hemos encontrado con anticuerpos para él es un homínido arcaico, una rama perdida que lleva conviviendo con el virus en el mismo entorno aislado desde quién sabe cuándo. Encaja perfectamente.

Dejó la reflexión flotando entre los tres y luego se encogió de hombros.

—Bueno —dijo—, supongo que eso ya se verá. Nosotros a lo nuestro. Ayúdame a ponerlo sobre la mesa.

Niveló la camilla y luego tiró de la sábana inferior con todas sus fuerzas mientras Eliana empujaba. Era como mover un aparador con la vajilla de la abuela dentro. Lo consiguieron entre resoplidos que quedaban eclipsados por el ruido del aire presurizado en los trajes. Cuando lo tuvieron en su sitio le cortaron la ropa y lo desnudaron. Robert lo miró con avidez científica. Fuera de la selva, tumbado inerte sobre la mesa de su laboratorio y bajo la luz blanca de los focos, buena parte del temor que provocaba su imponente físico se diluía.

—Éstas son las dos heridas —le enseñó Eliana—. La de aquí tiene agujero de entrada y salida, y además no parece que haya penetrado en la cavidad torácica, ni se ha infectado. Pero esta otra es la que me preocupa.

Quitó el vendaje del hombro izquierdo. Todo lo que se veía era un agujero pequeño y definido que penetraba por el músculo del trapecio hacia abajo, pero que no tenía continuación en un orificio de salida en la espalda. De su boca asomaba un pequeño drenaje que Eliana le había colocado.

Robert asintió, con gesto muy concentrado.

—Vamos a ponerlo boca abajo.

Tiraron y empujaron hasta que consiguieron voltear los más de cien kilos de peso muerto, y entonces el Orang Pendek abrió los ojos bruscamente e hizo amago de incorporarse con un quejido. Su mirada tenía la misma expresión moribunda que la de un viejo león cubierto de moscas. Duró un instante y luego se derrumbó inconsciente de nuevo. Los dos se quedaron helados.

—Quédate con él un segundo —dijo Robert—. Necesitamos unas cuantas cosas.

Salió en dirección a las salas de observación donde habían tratado a los primeros enfermos que remitieron al centro. Eliana se quedó a solas con el Orang Pendek, observando su respiración rápida y débil. Le puso una mano en el cuello y le buscó la yugular. Notó el pulso acelerado, al menos comparado con lo que sería normal en un hombre, y demasiado leve. Se dijo que tal vez era cosa de los guantes. No se lo creyó.

Robert regresó al cabo de un par de minutos empujando un monitor cardiaco. Había cargado la parte de abajo del carrito con un montón de instrumental que había coronado con un ventilador mecánico provisto de mascarilla. Parecía malhumorado.

—Esto no es un quirófano, y no tenemos los medios adecuados, pero este neandertal necesita que lo operen inmediatamente. Y yo empiezo a preguntarme si estamos bien de la cabeza por correr un riesgo así.

Eliana iba a contestarle pero él levantó la mano y asintió con fastidio.

El nivel cuatro era el único sitio de todo el centro en el que White y sus secuaces no podrían meter sus hocicos. Los únicos capacitados para entrar allí eran los del equipo que dirigían Eliana y Robert. Incluso podrían restringir el acceso a alguna sala donde lo mantuvieran oculto a los miembros de su equipo. Además, podían inocularle el virus en cuanto se recuperase un poco, en las instalaciones del nivel. Pero seguía sin ser un quirófano.

Le conectaron al pecho los sensores del monitor cardiaco y le midieron la temperatura y la presión sanguínea. Aun sin saber cuáles eran sus valores habituales, comparándolos simplemente con lo que sería corriente en un varón humano de su talla y constitución, les pareció que tenía la presión baja; que el corazón latía mucho pero flojo; y que su cuerpo estaba frío. O sea, que había perdido demasiada sangre.

Robert le colocó la mascarilla de ventilación. Tenía una enorme pera de goma para insuflar aire.

—Te tocará hacerlo manualmente, cariño. Y va a ser largo. Voy a tener que hacerle una toracotomía para encontrar esa maldita bala y sacársela.

—¿No hay otra forma?

—Una radiografía nos vendría bien —dijo, y miró a un lado y a otro—. ¿Has visto algún aparato de rayos X? Ah, no, es verdad, aquí trabajamos con microorganismos.

Eliana apretó los labios.

—Opino como tú —continuó Robert, ya sin sarcasmo—. Creo que el proyectil dio en el omoplato y se desvió hacia abajo por la espalda. Parece que los dos pulmones se llenan bien. ¿Hace cuánto dijiste que le habían disparado?

Eliana echó cuentas y se sorprendió al darse cuenta de que había sido hacía sólo dos días. Le habían parecido dos semanas.

—Si no ha muerto ya, yo diría que ningún órgano importante se ha visto afectado. ¿Qué le has puesto estos días?

—Ringer y dextrano.

—Bien —dijo asintiendo—. Eso habrá ralentizando la pérdida de sangre. Pero está hipovolémico. ¿Ha orinado sangre? ¿Hemorragia intestinal?

Eliana dijo que no a las dos cosas. Robert asintió, ceñudo, palpando la espalda del homínido.

—Entonces, si la bala no ha afectado a los riñones ni al intestino, yo diría que podría estar en esta zona, entre los riñones y el omoplato, cerca de las costillas. Aunque es la primera vez en mi vida que voy a hacer algo así y podría estar equivocado.

La miró con una sonrisa forzada y luego anestesió al homínido con una inyección de ketamina. Después le afeitó un gran rectángulo en la espalda con una maquinilla desechable y lo cubrió con tintura de yodo. Dejó unos cuantos retractores a mano para mantener abierto el agujero que iba a practicarle y cogió el bisturí.

—¡Vamos allá! —dijo.

La mano le temblaba casi tanto como la voz.

Eliana deseó poder secarse el sudor de la cara, pero no había forma con la escafandra puesta. A pesar de que todo estaba teóricamente desinfectado, la posibilidad de que alguna de las aberraciones microbianas que solían manejar allí anduviera pululando fuera de su bote, hacía que no se plantease siquiera la posibilidad de quitárselo. Aunque llevaba ya más de una hora y media sudando a chorros.

—¡Aquí está la muy cabrona! —dijo Robert, y su voz sonó metálica y victoriosa a través del intercomunicador del traje.

Eliana lo miró, ceñudo y feroz mientras extraía el proyectil que tenía alojado el Orang Pendek en la espalda. Había acertado en su diagnóstico: la bala había entrado por el hombro izquierdo en una trayectoria descendente hasta chocar con la escápula, y luego había bajado por la cavidad torácica hasta detenerse. Ni el pulmón ni la pleura se habían visto afectados, lo que casi era un milagro, pero eso no quería decir, ni mucho menos, que hubiera salido bien parado. Además de lo que estaba suponiendo la operación en sí misma. De momento ya habían tenido que cortarle dos costillas.

—Son los vasos intercostales. Esta cabrona ha hecho un buen destrozo aquí dentro —dijo dejando el proyectil en una bandejita—. Por eso está sangrando sin parar. Hiciste bien en ponerle un drenaje.

—¿Tiene algo más afectado?

Se encogió de hombros.

—De momento, algunas costillas astilladas y los músculos intercostales muy dañados. Pero lo peor son los vasos. No sé cómo le queda todavía sangre en el cuerpo. Pásame el bisturí eléctrico para que se los cauterice y... ¡joder!

—¿Qué pasa?

—¡Que está empezando a sangrar, por la hemiácigos! ¡Y mucho! Puede que la bala estuviera presionando la vena rota y al retirarla...

Se calló mientras trataba de suturar la vena. Pero era dificilísimo con los puñeteros guantes del traje. Así que se los quitó. Se encomendó a todos los santos y se los quitó. Eliana lo miró espantada mientras alternaba la ventilación del homínido con el manejo del pequeño tubo aspirador con el que retiraba la sangre que se iba acumulando en la cavidad.

—Ya casi... ya casi está —dijo Robert, volcado sobre el Orang Pendek.

Levantó la cara y arrojó la aguja sobre la mesa. Tenía las manos llenas de sangre. Cogió de nuevo el bisturí eléctrico y pareció zambullirse en el agujero del homínido.

—Ahora voy a cauterizar el resto de los vasos y... ¿qué demonios es eso?

Levantaron la cabeza y siguieron el rastro del pitido que llenaba toda la sala. Era el monitor cardiaco.

Se miraron espantados.

—¡Ha entrado en shock! —gritó Robert—. ¡Maldito hijo de puta!

A Eliana se le aflojaron las piernas.

Robert miró desesperado en torno suyo y salió corriendo de la sala. Los pitidos de la máquina eran cada vez más urgentes. Eliana lo vio correr de vuelta por el pasillo. Venía de una de las salas donde trataron a los enfermos. Llevaba una brazada de bolsas de sangre apretadas contra el pecho. Una se le cayó de las manos y la pisó. Reventó en una explosión roja que manchó el suelo y las paredes blancas e inmaculadas del pasillo.

Entró de nuevo en la sala con expresión desquiciada. Iba dejando pisadas sanguinolentas.

—¡No irás a meterle eso! —gritó Eliana.

Robert la miró fijamente.

—Es del cero negativo. Donante universal. O esto, o se nos muere ya mismo.

—¡Pero no es de nuestra especie! ¿Y sí...?

—Pues tendrá una reacción y morirá. Finito. ¡Así que ayúdame!

El agudo pitido de la máquina hizo reaccionar a Eliana. Le ayudó a preparar una de las bolsas y luego levantó las piernas del homínido para tratar de oxigenarle el cerebro, mientras Robert le clavaba la aguja en una vena y apretaba un poco la bolsa.

Se sentía terriblemente agotada por la tensión. Las gotas de sudor le corrían por el rostro debajo de la escafandra, juntándose unas con otras hasta caer por su cuello en pequeños chorritos. Se estaba cociendo dentro del traje. Una gota densa y pesada se le quedó colgando de la punta de la nariz, haciéndole cosquillas. Agitó un poco la cabeza e hizo muecas para descolgársela.

—¡Y ahora reacciona, cabrón! ¡Venga! —gritó desesperado Robert—. Vamos a preparar otra bolsa y a transfundírsela por el otro brazo, y... oh, Dios mío, no...

Miraba a Eliana con el gesto quebrado, como una roca partida en dos.

—¿Qué pasa, hay algo mal con el...?

Y entonces le cayó otra gota por la nariz y se descolgó hasta sus labios. Y luego otra. Y otra más.

No era sudor.

Tosió asustada, y la parte interior de su escafandra se tiñó de rojo.

Cincuenta y uno

LE costó colgar el teléfono después de que Mario cortara la llamada. Le temblaban demasiado las manos. Mario...

Miró angustiado las coordenadas que había apuntado en el empapelado de la pared, al lado del cabecero de su cama. No le había dado tiempo a coger su silla de ruedas para ir a buscar un papel.

Un nuevo timbrazo. Daniel Stix dio un respingo en su cama y cogió el auricular con las manos húmedas.

Era Hehn.

La sonrisa de saber que estaban por fin en el laboratorio se fue oscureciendo y empequeñeciendo a medida que avanzaba la historia. Colgó y el leve sonido que produjo al hacerlo llenó toda la habitación.

—¡Dios mío! —dijo con voz llena de angustia—. ¡Dios mío! —repitió.

Y nadie contestó.

Cincuenta y dos

APARECIÓ con la naturalidad con que lo hacen los sueños, envuelta en un vaporoso camisón blanco y haciendo crujir al pisar las piedras redondeadas de la orilla. Deambuló próxima al río, jugueteando con un pie en el agua fresca. Cerró los ojos y cuando volvió a abrirlos ella estaba ya a su lado, inclinada hacia él. Lo miraba con una mezcla de reproche y compasión.

—Deberías haberte quedado en un despacho. Habríamos sido felices.

Trató de contestar, pero estaba tan cansado...

—Ahí siguen, y tú te has muerto —continuó la visión de Blanca—. Te equivocaste, te equivocaste, te equivocaste. Deberías haber sido mejor esposo. Haber tenido éxito. Deberíamos haber tenido hijos. Y todo para nada. Nunca te hicieron caso, grandísimo bobo. Todo es igual. Siempre será igual. Y tú lo sacrificaste todo, para nada...

La voz se difuminó mientras su ex mujer hacía un ademán con el brazo, mostrándole lo que sucedía en el mundo mientras él se moría. Todo estaba teñido de un rojo oscuro: el agua del río, la orilla, el cielo. La selva aparecía de un color morado. Pero unas llamas brillaban, allá al fondo, acercándose. Era una turba de hombres vestidos con trajes. La capitaneaba Xirong, el político chino que quería talar aquellos bosques milenarios para hacerse rico. Llevaba un maletín de piel en la mano izquierda, y en la derecha un periódico enrollado al que había prendido fuego en un extremo. Pudo ver el nombre. Era el Financial Times. Al verlos más de cerca se dio cuenta de que toda la horda de ejecutivos eran el mismo hombre: miles de copias de Xirong, todas con el mismo traje azul y el mismo pelo engominado; todas con el mismo propósito, enarbolando su tea encendida.

El primero entre ellos lo miró con una sonrisa de victoria y se agachó para prenderle fuego a algo. Mario apretó los ojos y vio lo que iba a quemar: una selva diminuta, pequeña, como el césped de un jardín. Pero al mirarla, la imagen se agrandó lo suficiente para que pudiera ver los detalles del horror. Los rimba corrían despavoridos por un claro del bosque, mientras un Xirong de proporciones bíblicas se inclinaba sonriente sobre ellos y empezaba a quemarlos con el extremo de sus sagradas escrituras financieras. Mario trató de gritar, pero no podía moverse ni emitir sonido alguno, porque estaba muerto. Vio cómo a los indígenas se les quemaba el pelo mientras corrían; vio niños en llamas corriendo en todas direcciones y chocando unos con otros, y a mujeres embarazadas explotando como si fueran uvas echadas al fuego. Algunas de ellas tenían el rostro de Blanca. El bosque empezó a arder bajo la risa poderosa de Xirong, y el fuego se extendió encendiéndolo todo. Vio algunos pájaros en llamas tratando de huir, para precipitarse un poco más allá, como tristes cometas.

Y por supuesto, como no podía ser de otra manera, apareció la tigresa azul en medio del fuego.

Estaba en un claro de la selva, y los árboles que la rodeaban se habían encendido. El cielo era negro. La tigresa daba vueltas en círculo, con gesto hosco, buscando una salida entre las llamas. Y cuando vio que no había ninguna, que estaba atrapada irremediablemente entre muros de fuego, se puso de pie sobre dos patas y empezó a crecer y a crecer hasta volverse del tamaño de Xirong y de sus clones. Un tigre azul humanizado con ojos de profunda sabiduría, con bigotes y cejas largas como los de los dioses chinos. Mario se encontraba por fin de pie, a su lado. Miró el ejército de mercachifles y vio detrás de ellos a los mandamases del petróleo y a otros de igual calaña. Seguían con sus antorchas encendidas, pero ya no sonreían tanto. Volvió la cabeza y vio que la tigresa estaba diferente. Era un hombre con la piel de un tigre. Lo había visto antes, claro. El hombre-tigre metió una mano bajo la piel de sus costillas, y la sacó cerrada en un puño que contenía algo. Estiró el brazo ante él y enseñó el puño al ejército de destructores. Abrieron los ojos con espanto. Extendió los dedos, y sobre la palma abierta flotó una especie de sombra oscura. Con los ojos clavados en sus enemigos, el hombre-tigre sopló sobre su mano, y la sombra voló hacia ellos como un torbellino furioso.

Gritaron espantados, con los ojos muy abiertos, y cuando la sombra alcanzó a la vanguardia, empezaron a disolverse con los rostros demudados de terror, como si fueran estatuas de arena bajo un vendaval. El remolino gris los descomponía con furia y crecía al incorporarlos a su vórtice, cada vez más grande, cada vez más rápido. Mario reía furioso y salvaje, con los puños apretados, lanzando golpes invisibles y gritos de revancha mientras veía disgregarse ante sus ojos los trajes, maletines y corbatas con alfileres de oro de las huestes de mercaderes. El hombre-tigre lo miraba todo solemne junto a Mario.

Entonces se dio cuenta de que algo no iba bien.

Vio a su derecha la terraza de una montaña, una plataforma desde la que un grupo grande de personas observaba el desastre. Reconoció a los que estaban delante: Daniel Stix; Blanca, vaporosa y triste en su camisón; sus amigos de la BAUN; la doctora Colman y Hehn. Eddie lo miraba fijamente y le señalaba algo con el dedo: era su madre y todo su pueblo de Sungai Penuh. Y detrás de ellos estaban su familia y sus amigos de la universidad; el doctor Myers; sus compañeros de ciclismo, sentados sobre sus bicicletas; gente de su calle; amigos de la infancia, y millones de rostros anónimos que había visto a lo largo de su vida, por las calles, en sus viajes, por televisión. Miraban impávidos al torbellino negro que acababa de disolver a los malvados, pero que ahora avanzaba hacia ellos. Tendió una mano y trató de gritar y echar a correr para avisarlos, pero sus pies estaban hundidos en arena húmeda. Vio con horror e impotencia cómo el tornado llegaba al promontorio, se detenía ante ellos, y entonces empezaba a comérselos y a desintegrarlos, despacio pero inexorable.

Llevaba horas tratando de gritar hasta que, por fin, pudo lanzar un gemido lleno de angustia. Se dio la vuelta y agarró el brazo del hombre-tigre. Éste lo miró sin expresión alguna, y luego bajó los ojos. Mario siguió su mirada y vio desolado cómo el remolino había llegado hasta él mismo. Lentamente y sin dolor, el viento negro pasó sobre sus piernas. Éstas empezaron a desdibujarse, como una vieja fotografía cuyos tintes se van descomponiendo. Miró de nuevo al hombre-tigre.

Detrás de él estaba la tigresa azul, y un rinoceronte de Sumatra con unos cuantos gibones blancos, y también representantes de aquellos animales que había salvado a lo largo de los años. Mario se sintió orgulloso de que estuvieran todos allí y a salvo, pero volvió a mirarse y vio que ya no tenía piernas, y que la nube estaba sobre su cintura, subiendo.

—No es justo —dijo sereno y triste.

El hombre que tenía ante él lo miró a los ojos con infinita comprensión y se quitó la piel de tigre. Se quedaron frente a frente, los rostros a la misma altura porque Mario flotaba ahora: un espíritu descomponiéndose. Y aunque al principio el hombre era el rey de los Orang Pendek, su rostro y su cuerpo se transfiguraron hasta asemejarse a Mario. El Mario que se descomponía vio a su igual como si se mirase en un espejo, agarrando su cuchillo y haciéndose un profundo corte en el antebrazo. Empezó a manar la sangre, su sangre de salvación, y su rostro —los dos— se transmutaron en una mueca de dolor y sacrificio. Le puso el brazo en la boca y le obligó a beber aunque Mario, los dos, sabían lo que significaba.

La sangre bajó por su garganta como la más fresca de las aguas. No tenía sabor, pero era vivificante. Abrió los ojos y su cuerpo empezó a reconfigurarse. Sonrió y miró a su igual, y entonces se le quebró el gesto: a medida que él se reconstruía, el otro desaparecía. Detrás de él se encontraba todo su poblado, aquella humanidad secreta y escondida que había renunciado al mundo a cambio de sobrevivir en paz. Hasta ahora. Porque igual que su rey, ellos también se disgregaban como humo llevado por el viento. Pero las pavesas que la brisa arrastraba no se perdían en la noche, sino que su materia formaba de nuevo al ejército de mercaderes, corrupto y depredador, como siempre, y recuperaban también a toda la humanidad de Mario, como si una cosa comportara la otra.

Se miró a sí mismo, de nuevo con el rostro del Orang Pendek. Ahora fue éste el que habló.

Y dijo que no, que no era justo.

Mario pensó que no lo era. Y se negó a aceptarlo.

Luego los dos desaparecieron en la noche.

Todo era negro de nuevo, eones más tarde, y sólo estaba Mario, tumbado pero entero. Entonces sonó un ruido como de tambores que cada vez se hizo más rápido, y un viento invisible lo envolvió. Esta vez notó que se elevaba y entrevió una especie de ángeles azules que se lo llevaban. Luego silencio y oscuridad.

Una imagen brotó. Era la selva, el Bosque Prohibido y la reserva. Mario los sobrevolaba sin esfuerzo alguno. Cada vez eran más pequeños. Los tambores resonaban. Luego volvió el silencio y la negrura.

Y por fin, tras un tiempo indeterminado, el cosmos se volvió blanco y cálido, y supo que todo era como debía ser. Un murmullo constante arrulló su descanso, y pudo al fin respirar profundo y en paz. Respiró...

Respiró...

Cincuenta y tres

RESPIRÓ como si tuviera un elefante sentado en el pecho y entonces cobró conciencia de aquel ruido que llevaba oyendo desde hacía tanto tiempo: un siseo que parecía brotar del interior de su cabeza. Se llevó las manos a la cara y notó que tenía cosas clavadas en los brazos, y algo extraño cubriéndole la boca.

—Tómeselo con calma, hijo.

Abrió los ojos y vio un rostro pegado al suyo. Pertenecía a un tipo mayor y enjuto. Sus ojos, de un azul gastado, parecían haber visto demasiadas cosas ya, y las bolsas de piel que los subrayaban remarcaban su carácter fatigado. Llevaba un uniforme de manga corta de un azul más pálido que el de sus ojos y le estaba recolocando lo que le molestaba en la cara, que resultó ser una mascarilla de oxígeno, mientras le bajaba suavemente el brazo. Vio que tenía un par de vías clavadas en él.

Mario parpadeó para aclararse los ojos, legañosos y miró alrededor. Estaba en una habitación, de techo y paredes blancos, con una ventana a la izquierda de la cama por la que se colaba una claridad borrosa pero alegre. Detrás del hombre había lo que parecía un biombo, también blanco.

Fue a preguntarle dónde se encontraba, pero lo único que consiguió emitir fue un débil gruñido sibilante que apenas sobrepasó el ruido de la mascarilla. El médico —estaba claro que lo era— se agachó de nuevo y se la apartó.

—Agua —consiguió balbucir. Tenía la boca tan seca como si le hubieran metido un puñado de yeso—. Deme agua.

El médico miró hacia su derecha. Mario pudo ver entonces que había otro doctor a los pies de su cama, igual de delgado y con el mismo uniforme azul, con ojos más frescos, como una versión más joven del que lo atendía. Éste asintió con un gesto. El que estaba a su lado abrió una botella de plástico de la mesilla y la sirvió en un vaso.

—Tómela despacio —dijo ayudándole a incorporarse—, o podría vomitarla. ¿Cómo se encuentra?

Mario consiguió despegar la lengua del paladar después de unos cuantos sorbos.

—¿Dónde estoy? ¿Y cómo...?

—¿Qué tal se encuentra?

—Como un calcetín usado puesto del revés. Pero ¿dónde demonios estoy? ¿Y cuánto tiempo llevo aquí?

El médico joven miró un momento hacia atrás por encima del hombro, como si esperase una instrucción antes de contestar. Sonrió y le dijo:

—Estamos en la base aérea de Iskandar Muda, en Aceh, al norte de Sumatra. En el área reservada para la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Y éste es el hospital de la base. Lo trajeron aquí hace cinco días. Y casi no sale usted de ésta, muchacho —agregó afable, poniendo los brazos en jarras.

—Tengo el... tengo el virus. Fiebre hemorrágica. Harían bien ustedes en ponerse unos guantes y una mascarilla. No se lo recomiendo.

Los médicos se miraron con una sonrisa satisfecha.

—No, ya no lo tiene. Aunque lo ha machacado lo suficiente como para llevárselo casi al otro lado. De hecho, estuvo un par de días en el filo. Tiene usted mucha suerte.

Mario lo miró asombrado.

—¿Lo he superado?

El médico sonrió más ampliamente y asintió.

—Parece que hay alguien por ahí arriba que vela por usted.

—Así es, en más de un sentido —dijo una voz jovial, desde detrás del biombo.

Se oyó el ruido que hace una silla cuando alguien se levanta de ella. Dos pasos después vio al propietario de aquella voz.

Era Pint, el súper agente Pint, de la Agencia de Seguridad Nacional.

Yerro aún estaba demasiado grogui para sorprenderse.

—Coronel, si le parece a usted bien, ya le contaré yo quién vela por él, y cómo ha aparecido aquí.

El médico joven asintió, aún sonriendo, y se despidió de Mario dándole un afectuoso golpecito en el pie a través de la sábana.

—Vendré a verle más tarde —dijo—. Y enhorabuena de nuevo.

Ya estaban los médicos casi en la puerta cuando Mario los llamó.

—Perdonen —dijo con la voz fuerte de nuevo. Ya se había bebido la botella entera y se había quitado la mascarilla—, ¿podría pedirles un favor?

Los médicos se asomaron, solícitos.

—Una vaca. Me comería una vaca entera. Debe hacer una semana que no pruebo bocado.

Soltaron una carcajada.

—Veremos qué podemos hacer cuando se acabe usted eso —dijo, y señaló una de las bolsas de suero que le estaban administrando—. Supongo que ya podremos probar con algo más que suero glucosado y vitaminas. Aunque tendrá que conformarse con el menú del hospital. Tal vez vuelva a pedirme el suero cuando vea cómo se las gasta nuestro cocinero.

Se rieron con ganas de su propio chiste y salieron dejándolos solos. Pint se puso a los pies de la cama y apoyó las manos en el armazón metálico. Parecía genuinamente alegre y aliviado.

—Celebro verle bien —dijo—. Créame que han sido unos días muy largos.

—Siento habérmelo perdido —dijo Mario por comentar algo. ¿Qué demonios se supone que tiene que decir alguien que acaba de volver de la muerte?—. He tenido sueños, sueños extraños... Creo que deliraba. ¿He llegado a estar en coma?

Pint asintió, y a Mario se le erizó el cabello.

—Cuando lo encontraron estaba inconsciente por la fiebre y la pérdida de sangre. No se despertó y no mejoró con el tratamiento que le dieron aquí, y luego entró en coma. Está mal que se lo diga, pero nadie apostaba nada por usted. Pero aguantó. Le ponían una bolsa de sangre tras otra, y creo que perdía casi lo mismo que entraba, pero consiguió aguantar. No sé muy bien cómo.

Mario lo digirió en silencio durante unos segundos.

—Le debo la vida, Pint. Si no llega a ir a buscarme estaría criando malvas. Así que... gracias.

—De nada, pero no fui yo. Llegué tarde.

Mario levantó las cejas.

—Estaba por la zona y recibí una llamada urgente, de... bueno. Digamos que yo andaba de vacaciones por aquí cerca. Por lo que me han contado, ya sabe usted cómo funcionan estas cosas a veces.

Lo dijo y entonces dibujó una «S» en el aire.

Stix.

—¿El mío o el suyo?

Pint sonrió con la mitad de la boca y se señaló con el pulgar.

—Me dio su emplazamiento y me explicó la situación, y luego me pidió que acompañase al grupo de rescate. Teníamos que ir a por usted con trajes de guerra bacteriológica, detalle, por cierto, que me hizo especialmente feliz. Pero su estado era tan crítico que cuando logré llegar a la base ya lo habían traído al hospital. Fue un rescate clandestino. Volaron a baja altura para no tener que darle explicaciones a los indonesios.

—¿Fueron en helicóptero? ¿Miraron la coordenada del bosque que le dije a Stix?

Pint sacudió la cabeza en un gesto de negación.

—Estaba usted muy mal, así que vinieron directamente a la base. Y llegaron por los pelos, según los médicos.

Yerro torció el gesto con los dientes apretados. Aquellos hijos de puta de la UPECO acabarían por irse de rositas.

—Por eso tuve que volver yo al día siguiente —continuó—. Y fue un día muy largo.

Mario lo miró con un brillo de esperanza en los ojos.

Pint le tendía un sobre que acababa de sacar de un bolsillo de su chaqueta.

—Será mejor que las vea antes de que le traigan el almuerzo —dijo, y lo arrojó sobre la cama como si le quemara en la mano.

—¿Estuvo también en el segundo punto, el que está en esa especie de gran isla boscosa del río?

Pint asintió, los ojos ausentes.

—Más de lo mismo —dijo—. Un grupo más pequeño.

Se quedaron en silencio, mirándose sin verse. Tenían ambos la misma expresión, con los labios apretados y una mirada que se endurecía por momentos. Los dos habían cerrado los puños y tenían los nudillos blancos.

—Lo van a pagar —musitó Mario en español—. Por mis huevos que lo harán.

Volvió a quedarse callado y al poco le cambió la cara.

—Y lo del virus, ¿cómo han podido desarrollar tan rápido...?

Se calló y miró a Pint como a un regalo de cumpleaños sin desenvolver.

—¿Me he curado por mi cuenta o he recibido una ayudita extra?

Pint soltó una carcajada.

—Bastante tuvo con aguantar, vaquero. No presuma tanto —dijo con una amplia sonrisa—. Fue hace tres días. Llamó su jefe para decirle al coronel Boyd —el médico que lo trató; acaba de conocerlo— que habían conseguido aislar anticuerpos para el virus en una instalación médica de Londres. Ya sabe que la pandemia se propagó desde allí, ¿no? Le dijo que podrían mandárselos por valija diplomática. El coronel le contestó que no se molestasen, que no iban a llegar a tiempo. Ya estaba usted en coma en ese momento y la cosa pintaba bastante mal. Así que alguien —señalo hacia arriba con el índice, refiriéndose sin duda a la «S» que se sentaba tras el escritorio de la vicepresidencia de los Estados Unidos—, hizo que se los trajeran en un caza. Desde Londres.

—¿Un caza?

—Un F-22 Raptor. ¿Sabe que esos bichos pueden reabastecerse de combustible en el aire, de aviones nodriza? Tardó unas seis horas en hacer los diez mil kilómetros a velocidad de supercrucero. Aterrizó justo ahí —dijo señalando por la ventana—. Pero, ¿sabe qué? Estoy seguro de que una tal doctora Colman podrá explicarle mucho mejor que yo todo ese asunto de los anticuerpos. Al parecer fue ella la que los descubrió, y además se alegrará mucho de hablar con usted. Ha llamado todos los días para ver cómo evolucionaba —dijo levantando las cejas de un modo vagamente cómplice.

Sacó un teléfono de la chaqueta y se lo tendió con una sonrisa de camaradería.

—La llamada es por cortesía de los contribuyentes. Se lo ha ganado usted con creces. Tiene el número de la doctora entre las llamadas recientes.

Mario cogió el teléfono y entonces recordó.

—¿Trajeron mis cosas, Pint? Dejé en la tienda del campamento unas cuantas cosas importantes, para que las recogieran.

—Hice copias del disco duro del ordenador y de las tarjetas de memoria con las grabaciones. Tenía orden de enviar su contenido inmediatamente —dijo, y le miró impasible e inescrutable—. También encontré el teléfono. Lo sometí a un análisis bastante minucioso y tenemos el número al que llamaban los mercenarios para dar los informes, y algunos datos interesantes más. Pero todo eso podemos dejarlo para luego. Como le dijo el médico: tómeselo con calma. Yo voy a por un café, para que hable tranquilo con la doctora. Acaba de levantarse de un coma, qué demonios...

Le sonrió de nuevo y agarró el picaporte de la puerta.

—Pint... —llamó Mario—. Había una cosa más. En el campamento.

El agente bajó un poco la cabeza, sin volverse.

—Lo siento mucho —dijo—. Pero hay unos protocolos de contención biológica en caso de pandemia que no pueden romperse. No dependen de mí. Espero que lo comprenda.

Yerro lo miró en un silencio sepulcral. Pint aflojó la mano sobre el picaporte y se dio la vuelta.

—La orden era quemar todo el campamento, excepto los objetos y pruebas imprescindibles. La ropa, las tiendas, los equipos, todo. Y por supuesto... —le miraba a los ojos con solemnidad, pero al llegar a este punto apartó la vista—. De ninguna manera lo hubieran traído, y menos habiéndose infectado usted ahí. Era una zona caliente. El cadáver...

—Eddie —rugió Mario con los dientes apretados—. Se llamaba Eddie. Rondaba los veinte años y estaba muy orgulloso de ser un ránger del parque. Y esos hijos de puta de la UPECO lo mataron a balazos mientras trataba de proteger a la doctora.

—¿La doctora Colman? —preguntó Pint levantando las cejas.

—Creí que lo sabía. Ella también estaba aquí. De vacaciones, como nosotros.

Pint asintió vagamente.

—Llámela —dijo—. Y luego hablaremos usted y yo con más calma.

Abrió la puerta y salió al pasillo. Pero antes de cerrarla se dio la vuelta y dijo una última cosa:

—Recé por él, por Eddie, antes de... —dejó la frase en el aire—. Me pareció lo correcto. Supongo que le gustará saberlo.

Cerró la puerta despacio, sin esperar respuesta.

Yerro marcó y el teléfono sonó un par de veces antes de que cogieran la llamada.

—¿Señor Pint? —dijo una voz que conocía muy bien—. Iba a llamarle yo en un rato. ¿Cómo se encuentra el doctor Yerro?

—Pues vivito y coleando gracias a ti, encanto, así que muchas gracias.

Eliana se quedó muda por unos segundos.

—¡Mario! —gritó—. ¡Estás consciente!

Yerro rió.

—Me he despertado hace un rato, y Pint ha estado poniéndome al día. Y la tuya ha sido sin duda la mejor noticia que me ha dado. Mereces que te pongan una estatua, doctora. Lo has conseguido, y en un tiempo récord, y... me has salvado la vida.

Ahora fue ella la que rió risueña.

—Ha sido un placer, doctorcito. Si no llega a ser por ti no hubiéramos capturado al homínido, y no estaríamos distribuyendo ya los primeros viales con anticuerpos.

—Ésas son muy buenas noticias. Mucho. Me alegro infinito. Pero deja ya de llamarlo «homínido». Es tan humano como tú y como yo. ¿A que no me equivoco?

Un silencio antes de responder.

—¿Por qué lo dices? —Había cierto tono de desafío jovial en la voz.

—Porque si no fuera de nuestra especie probablemente estarías todavía tratando de sintetizar en tu laboratorio anticuerpos quiméricos humanizados. Y esos híbridos compatibles no se consiguen en... Por cierto, ¿cuántos días lleva produciéndolos?

—Y yo que creía que los biólogos sólo sabíais de bichos y plantas. A ver, lleva... —la oyó susurrar mientras hacía sus cuentas—. Sus células productoras de anticuerpos, las ASC, están secretando gammaglobulinas para el virus desde hace cuatro días. Sólo un día después de que le inyectáramos copias atenuadas del virus. El nivel de ASC en sangre es muy alto, y su secreción nominal extraordinaria. No es sólo que tuviera los anticuerpos para el virus, sino que además su sistema inmune es muy potente. Algo a destacar en el estado en el que el... en el que se encontraba.

—Y además es compatible con el nuestro, por lo que veo.

—Sí —rió—. Así es, listillo. Fue algo que descubrimos a las bravas mientras lo operábamos para extraerle la bala.

La voz se hizo seria a medida que terminaba la frase.

—El proyectil estaba presionando una vena que había seccionado —continuó—. El hemiácigos, al lado de la columna vertebral. Ya tenía una hipovolemia severa por las hemorragias internas que le causó el disparo, y que sólo habíamos ido atenuando con soluciones de Ringer y de dextrano, lo que había sido como tratar de rellenar una bañera con botellas de agua. Así que al quitarla... —Se quedó en silencio unos segundos—. Entró inmediatamente en shock. Su corazón estuvo a punto de detenerse y ahí habría terminado todo. Pero Robert lo salvó.

—¿Robert?

—El doctor Robert Charles, uno de los investigadores más capaces de mi equipo... y mi futuro marido. Acabamos de prometernos —dijo con una mezcla de excitación y pudor.

Mario sonrió y dejó pasar los segundos que calculó adecuados antes de responder. Esos segundos necesarios para encajarlo y responder con la dosis justa de afabilidad; esos segundos, que ahorrarían montones de explicaciones incómodas que no llevarían a ningún sitio.

—Enhorabuena a los dos, y por partida doble. No os faltarán padrinos para esa boda si conseguís producir la suficiente cantidad de anticuerpos como para curar a todo el mundo libre. ¿Cómo lo salvó, el buen doctor?

—Con bolsas de sangre del cero negativo. Sangre humana. La teníamos aquí de cuando los primeros infectados por el filovirus. Así que agarró unas cuantas y se las transfundió a toda velocidad, hasta que recuperó un volumen mínimo y las constantes vitales se estabilizaron.

Mario soltó un silbido.

—Valiente es, desde luego. Hay que serlo para comprometerse contigo —bromeó—. Pero eso... fue una apuesta muy arriesgada. Si hubiera habido incompatibilidad...

—No teníamos muchas opciones —dijo—. Se nos moría allí mismo. Pero funcionó. Afortunadamente funcionó. Tenías razón con lo de que es una especie muy próxima a la nuestra. Si es que no es la misma, como pareces insinuar. Algo que a mí me cuesta mucho asumir.

Se quedaron los dos en silencio. Pensaban en todo lo que había dependido de aquella transfusión.

—Así que lo salvasteis y en cuanto se recuperó un poco le inoculasteis el virus para que produjese anticuerpos. Y luego ahí estaba el viejo Mario, a punto de caramelo para servir de conejillo de Indias. Me encanta que los planes salgan bien, como dijo aquél.

Eliana pareció reír un poco, pero a través del teléfono sonó como si hubiera croado.

—Salió bien —dijo—. Pero encontramos otra cobaya antes de mandártelos. ¿Se te ocurre si pudiste pegárselo a alguien?

Mario lo pensó por un instante y abrió mucho los ojos.

—Demonios —musitó—. El beso de la muerte.

—Sí, algo así. Eso me pasa por andarme con tonterías contigo. No se lo he contado a Robert, porque creo que casi morirme por darte un beso es suficiente expiación. Podemos dejarlo ahí sin que me cueste también el matrimonio. ¿No te parece? No estuvo mal, pero a ese precio no sé si repetiría.

—¿Y cómo estás?

—Lo cogimos muy a tiempo. Tuve una primera hemorragia nasal mientras empezábamos a hacerle las transfusiones. Ahí lo descubrimos. Me quedé ingresada en una sala de observación del nivel cuatro, en secreto, hasta que tuvimos los primeros anticuerpos un par de días después. No he pasado tanto miedo en mi vida. Pero ahora estoy perfectamente. Mis daños fueron contenidos. Mucho menos graves que los tuyos, que estuviste más tiempo sin tratamiento y que, además, debiste tener una dosis de infección mucho mayor. Así que estoy en pie y trabajando. De momento sólo Robert y yo sabemos de la existencia del Orang Pendek. Lo tenemos en una de las salas de observación, sedado y con alimentación intravenosa. Estamos extrayendo anticuerpos directamente de su sangre, depurándolos y llenando viales poco a poco. Pero eso es terriblemente lento, y además nos obligará a ir renovando la infección, lo que también tiene un límite para su organismo. No podemos hacerlo eternamente. Así que tenemos al resto del equipo tratando de obtener hibridomas, entre sus linfocitos productores de anticuerpos y células tumorales, para conseguir una línea celular que se multiplique sin parar en cantidades industriales, y dar abasto a la demanda que tenemos ahora mismo, que está incrementándose por todo el mundo.

Mario se quedó sobrecogido. Le vino a la mente esa imagen de su mundo disolviéndose en el huracán oscuro, cada vez más rápido, cada vez más fuerte.

—Por Dios santo, sois la Organización Mundial de la Salud. ¿No pueden echaros una mano? ¿No tenéis especialistas en esas cosas, demonios?

—Je —dijo, y sonó terriblemente amargo—. Nosotros somos esos especialistas. Y ahora mismo esto no es cuestión de más gente trabajando, sino de dar con la clave, con el protocolo exacto que permita fusionar los linfocitos de nuestro neandertal con células de mieloma humanas.

Mario resopló tenso. Tan cerca, pero...

—¿Crees que lo conseguiréis?

—No lo sé. De veras que no lo sé. Esos hibridomas son jodidamente complicados de obtener. Es posible que tenga que pedir ayuda a algún centro de investigación especializado. Y privado. Porque normalmente los mejores quieren que se les pague, hecho que aquí resulta casi incomprensible. Tengo uno en el punto de mira, es de los más punteros del mundo. Trataré de limitarme con ellos sólo al aspecto celular para mantener oculto al Orang Pendek, como he hecho con mi equipo, pero no sé que pasará... Creo que todo esto está yéndosenos de las manos. Estamos desbordados. Y encima tengo al imbécil de White como una furia tratando de meter las narices aquí. Claro. He aparecido como por arte de magia con los anticuerpos, y en cuanto hemos enviado unas dosis al primer hospital, los periodistas han acudido aquí como moscas a la miel. Y el muy capullo está hecho un basilisco porque cuando le preguntan sobre cómo ha conseguido el centro los anticuerpos, no tiene ni idea de qué contestar. Dice que ha sido gracias a una investigación de campo que apoyó siguiendo su instinto. La sucia rata. Dejaré que sude un poco, pero como no salgamos de aquí terminará por apropiarse de la investigación... y de nuestro amigo.

—Hubiera sido demasiado bonito pensar que ya estaría todo listo sólo con haber encontrado los puñeteros anticuerpos, ¿verdad? No sé, los tiros, los muertos, encontrar una especie de humanidad arcaica, infectarme y luego ahogarme, o al revés... No era suficiente, ¿verdad, Señor? Teníamos que tener esto ahora. Ponme también un cocodrilo o dos. —Se masajeó las sienes y cerró los ojos, cansado—. Bueno, veremos qué podemos hacer. ¿Hablaste con Daniel Stix?

—Un tipo encantador. Casi me caigo al suelo cuando me enteré de que es el hermano del vicepresidente de Estados Unidos. Creo que tiene algo que ver con que te llegasen los anticuerpos tan rápidamente —rió—. Y está al tanto de todo. Pero aquí poco puede hacer. Esto es una instalación de la OMS y hay más jerarquía y burocracia de la que te puedas imaginar. Pero trataré de encontrar una solución. Tengo una idea o dos.

—Te dejaré trabajar entonces. Estaremos en contacto y te ayudaré en lo que pueda. Stix está muy bien relacionado y puedes confiar también en él. Está con nosotros. Así que cuídate mucho, doctora, y gracias de nuevo por salvarme el pellejo.

—Cuídate tú también, Mario. Y descansa unos cuantos días. Ahora tienes que recuperarte. Por cierto —dijo tras unos instantes—, ¿qué pasó con los soldados aquellos y con esas coordenadas que ibas a...?

Dejó la pregunta a medias. La llamada se había cortado.

Mario se quedó en silencio, con el dedo todavía sobre el botón rojo del teléfono. Miraba el sobre marrón que tenía sobre la sábana. Estaba lleno de fotografías de algo que recordaba demasiado bien. Algo que no estaba seguro de ser capaz de volver a ver tan pronto. Y ni mucho menos de hablar sobre ello. Dejó el teléfono y estiró el brazo para coger el sobre. Se lo debía, a todos ellos.

Cuando Pint volvió a la habitación quince minutos después se encontró a Mario levantado y tambaleante, vistiéndose con un uniforme de faena de la fuerzas aéreas que alguien le había prestado.

—¿Adónde demonios cree que va?

—A buscar a unos hijos de perra. Tengo un asunto pendiente con ellos. Un par de cientos de asuntos.

Pint lo observó inmóvil. Llevaba en la mano un vaso de papel del que salía el dulce aroma de un café con leche. Dejó el vaso en una mesita y se sentó en una silla, contra la pared. Estiró las piernas y cruzó los brazos.

Mario levantó un pie para ponerse el calcetín y se tambaleó violentamente. Pint se levantó como un rayo. Lo ayudó a sentarse en la cama.

—Espero que esos cabrones estén en la habitación de aquí al lado —dijo—, porque no creo que llegue mucho más lejos.

Yerro lo miró de perfil mientras se recuperaba, con el cuerpo doblado y los codos apoyados en los muslos.

—Pues andan un poquito más lejos. Así que espero que no haya quemado también mi pasaporte.

Pint señaló con el índice el cajón de la mesilla que estaba junto a la cabecera de la cama. Mario lo abrió. Dentro estaban su pasaporte y su cartera.

—¿Y ese lugar al que quiere ir no será, por decir algo al azar, Kuala Lumpur?

Yerro lo miró fijamente, y dijo:

—Veo que Daniel Stix ya se ha puesto en marcha. Eso está bien.

Pint sonrió un poco.

—Digamos que hemos hecho un poco más que eso. Cuando usted llamó al señor Stix yo ya me encontraba en Kuala Lumpur. Salí de allí a toda prisa para venir a buscarle.

—¿Lo sabían ya? —dijo con asombro—. ¿Antes de que los mercenarios lo confesaran y se lo dijera yo a Daniel?

Pint asintió y le alargó el café. Mario lo probó y se lo bebió de dos tragos. Estaba hambriento.

—Ese amigo suyo de las gafitas moradas que trabaja en la BAUN, Figtree, es muy bueno con los ordenadores. Y al parecer se ha tomado como algo personal el que Casandra haya sido capaz de traspasar sus sistemas de seguridad. Dos veces —dijo, y levantó el índice y el corazón como si hiciera el símbolo de la victoria.

—El segundo mensaje de Casandra —musitó Mario—. El de las coordenadas.

—Al parecer la misteriosa Casandra cometió en esa ocasión un desliz. Debió relajarse un poco al pensar que no tendría que llegar hasta el ordenador del presidente, así que Figtree fue capaz de destripar su mensaje y reconstruir la ruta que había seguido hasta llegar al ordenador del señor Stix en la BAUN. ¿Y adivina dónde acababa el rastro de miguitas de pan, nodo a nodo?

—No me lo diga. Malasia. Kuala Lumpur. Los edificios de las Torres Petronas.

La sonrisa de Pint se hizo más amplia.

—Y seguro que fue más o menos ahí cuando decidieron darle a usted unas merecidas vacaciones —siguió Yerro.

Pint rió a gusto, y luego se encogió de hombros.

—Bueno, digamos que la Agencia de Seguridad Nacional no tiene mucha jurisdicción en un país soberano como Malasia. Y que el tema de que hayan hackeado el ordenador personal del presidente de Estados Unidos es lo suficientemente bochornoso como para no airearlo en una investigación oficial.

—¿Incluso aunque el asunto no sea obra de un chaval de diecisiete años, sino que implique a una organización de la categoría de la UPECO? Porque digo yo que no se le habrá escapado que el hecho de que el rastro de Casandra y la pista de la UPECO confluyan en las Torres Petronas es demasiada coincidencia para que ambas cosas no estén relacionadas. ¿O es que acaso va usted a echar un simple vistazo y a dejarlo luego todo como está? ¿Tan poderosa es la UPECO que, aunque hayan asesinado a cientos de indígenas, el gobierno sólo se atreve a mandar a un agente, y de tapadillo? ¿Tanto miedo da?

Pint se levantó con los puños apretados y enseñando los dientes. Dio dos pasos hacia él.

—Si no estuviera usted convaleciente le partiría la cara ahora mismo —gruñó.

Mario se puso de pie, con cierto trabajo. Se enderezó. Le sacaba una cabeza de alto y otra de ancho. Pero Pint no descompuso el gesto.

—A mí no me da miedo la UPECO ni la perra que los parió a todos —dijo masticando las palabras—. Y esas fotografías que ha visto las he hecho yo. Y fui yo el que tuvo que desenterrarlos antes. —Levantó los puños y abrió despacio las manos, y se quedó mirándolas—. Y volver a enterrarlos después, para que los cuerpos no se perdieran. Todos aquellos cuerpos. No crea que voy a dejar esto así. Ni que su jefe o el vicepresidente van a quedarse cruzados de brazos. No sé lo que harán, si lo denunciarán en las Naciones Unidas cuando puedan probarlo o qué, pero crea que lo que hay en ese sobre no los ha dejado indiferentes. Pero sí, le recuerdo que no tenemos jurisdicción aquí. Y que el gobierno de Malasia tiene tantos intereses en común con la UPECO como el de Indonesia. Así que no podremos contar con su ayuda. Y también le recuerdo que la UPECO es muy poderosa. ¿O acaso cree que los tentáculos del mayor lobby petrolero del mundo no son fuertes en el gobierno de los Estados Unidos? Tienen congresistas y senadores de su propiedad... aunque no podamos probarlo en un tribunal. Así que haré lo que pueda, y con los medios que pueda. Y hasta donde me dejen. Tal vez incluso un paso más allá.

Mario resopló y relajó la pose con un gesto de fastidio. Pint bajó las manos y se las guardó en los bolsillos. Miró al suelo con expresión de tristeza.

—Ya sé todo eso, Pint. No quise fastidiarle. Es sólo que empiezo a estar harto de que todo recaiga en los de siempre. En la puñetera tropa. Y encima andándonos con disimulos.

Pint levantó los ojos y esbozó una sonrisa amarga.

—Pues ya puede acostumbrarse. Así es como funciona esto noventa y nueve veces de cada cien. Con un peón de infantería y por la puerta de atrás. Y ajustando siempre las cuentas en la trastienda. Pero oiga, tiene también sus cosas buenas.

Mario levantó las cejas.

—Nadie vendrá a tocarme las narices si le pago de mi cuenta de gastos su pasaje a Kuala Lumpur. Encontrar a los cabrones de la UPECO que pusieron todo esto en marcha. Joderles los planes y acabar con ellos. Descubrir quién demonios es Casandra. ¿Le va bien?

A Yerro se le iluminó la cara y se le afilaron los dientes.

Cincuenta y cuatro

LE vio venir cruzando en diagonal la amplia y soleada plaza en la que se alzaban las Torres Petronas. Fue hacia la orilla del laguito artificial y tiró el paquete del que venía comiendo en una papelera. Sacó un pañuelo y se limpió los labios. Pint no había visto comer tanto a nadie en su vida. Y además parecía rehacerse literalmente a medida que se alimentaba. Quizá fuera eso.

Los médicos que habían aceptado a regañadientes que se marchase tan pronto del hospital militar no daban crédito a lo rápido de su recuperación.

Miró en torno suyo hasta que lo localizó. Levantó la mano y Pint correspondió al saludo. Yerro fue hacia él. Su cabeza y sus hombros sobresalían del mar de ejecutivos que deambulaba por la plaza. Cuando estuvo cerca y pudo verle bien, Pint torció el gesto.

—¿De qué va vestido? ¿De capitán de yate? Le dije que se comprase un traje.

Yerro se miró. Navy blazer, chinos caquis, camisa blanca. Qué demonios, no estaba tan mal.

—Que se creé usted que es fácil encontrar trajes de mi talla, Pint. Pero no se preocupe, dará el pego. Los arquitectos somos gente creativa y vestimos como nos da la gana.

—Al menos podía haberse comprado una corbata —masculló.

Le dio un tubo portaplanos.

—Nunca me pongo corbata para entrar en una cochiquera. ¿Ve? —dijo colgándose el tubo al hombro—. Estoy perfecto.

Y con eso dio por zanjada la conversación y echó a andar.

El plan era así de sencillo porque en el fondo no tenían ni idea de qué era lo que iban a encontrarse. Figtree se había ofrecido entusiasmado a darles cobertura, y desde su cubil informático en la BAUN había conseguido infiltrarse en el ordenador que controlaba la mayor parte de los sistemas del edificio, y había encontrado allí algunas cosas interesantes. Como que, según el servidor central de las torres, el segundo mensaje de Casandra había partido de un ordenador de la planta ochenta y nueve. Algo más que curioso cuando en el registro sólo aparecían declarados ochenta y ocho pisos. Pero ahí se terminaba lo que sabían. La protección informática de las oficinas era impresionante.

Así que la idea era colarse en persona para husmear un poco. Confirmarían si se trataba de la sede de la UPECO, como sospechaban. Tratarían de descubrir quién era Casandra, y qué relación tenía con el lobby petrolero. Y sobre todo, identificarían al hijo de puta que envió a los mercenarios y conseguirían pruebas que lo incriminasen a él y a la UPECO en el genocidio de los rimba, y en el asesinato de Eddie. Y ya puestos, le echarían un vistazo a los planes que tenían para Sumatra.

Todo estupendo.

Y si supieran cómo hacerlo, ya sería perfecto.

Caminaron con decisión hacia el mostrador central de recepción. Tendieron los pasaportes falsos que Pint había conseguido en tiempo récord y una exótica recepcionista los recogió con una inclinación de cabeza.

—Dekerf Corporation —dijo Pint.

La recepcionista asintió con una sonrisa y buscó sus nombres en el registro de visitas del ordenador. Su rostro pareció iluminarse cuando los encontró. Figtree estaba haciendo sus deberes muy bien.

—Las oficinas están en la planta ochenta y uno. ¿Han estado antes en el edificio?

Dijeron que no. Les devolvió los pasaportes junto con dos tarjetas doradas y les mostró el ascensor que los llevaría hasta los niveles superiores. Pasaron el torniquete de acceso y el arco detector de metales. Cuando Pint abrió el maletín metálico para que lo examinaran en la cinta de rayos X, Mario tensó el cuerpo, temiendo que sonasen todas las alarmas. No sonó ninguna. Pint no llevaba pistola.

La lanzadera los dejó directamente en la planta cuarenta y cinco, donde había una segunda recepción. Pint le tendió las tarjetas a la recepcionista y repitió que iban a las oficinas de la Dekerf. La mujer pasó las tarjetas por un lector, tecleó algo en el ordenador y les señaló con el gracioso ademán que repetía doscientas veces al día un amplio pasillo en el que había diez ascensores, cinco a cada lado.

—El segundo de la derecha, por favor.

Pint asintió y fueron por el pasillo. La pared del fondo era de cristal blindado y por ella podía verse el skybridge que conectaba las dos torres, unas plantas más abajo. Sacó un móvil y marcó mientras introducía la tarjeta para llamar al ascensor.

—Pasillo de la izquierda, pared de la derecha, segundo ascensor —susurró al teléfono.

Entraron en la cabina. Pint sonrió y colgó.

—Figtree le manda saludos.

El ascensor empezó a subir automáticamente. No había botones. Las tarjetas estaban programadas para llevar a sus portadores únicamente a la planta autorizada. Sí había un indicador, en el que los números de los pisos pasaban a velocidad de vértigo: cincuenta, sesenta, setenta; setenta y cinco. Ahí empezó a decelerarse. Pero gracias a la magia de Figtree continuó un poco más de lo debido y no se detuvo hasta que llegó a la ochenta y nueve. La planta fantasma. La sede en Malasia de la United Petroleum Corporation, la UPECO.

—Perfecto —musitó Yerro enseñando los dientes—. Ya estamos aquí. ¿Y ahora?

Pint se encogió de hombros.

Su plan apenas llegaba más allá.

Las puertas del ascensor se abrieron al recibidor más blanco y vacío que habían visto en su vida. Ni un cartel con el logotipo de la UPECO, ni una planta, ni siquiera un par de sillones o un cenicero. No había nada, excepto un cristal traslúcido que iba de lado a lado, unos metros delante. Dieron un par de pasos hacia él. El suelo, las paredes e incluso el techo estaban tan ajustados y eran tan uniformes que resultaba difícil tener referencias. Era como flotar en un vacío blanco. Se miraron. No contaban con que la recepción de la UPECO fuera una especie de pecera.

Entonces una voz resonó por unos altavoces ocultos:

—¿Puedo ayudarles en algo?

Miraron a un lado y a otro sin ver nada.

—Somos los arquitectos —dijo Pint—. Del estudio Pelli Clarke Pelli. Venimos para la revisión de los arbotantes de la fachada.

La voz se quedó muda durante más de medio minuto.

—No nos consta su visita —dijo al fin, desconfiada—. Y sin una cita previa me temo que no hay nadie que pueda atenderles. Lo lamento.

Pint puso una mueca de irritación por si además de altavoces tenían también cámaras invisibles. Mario jugueteó impaciente con el portaplanos.

—Oiga, mandaron del estudio una circular a todas las oficinas de esta torre. Hay que hacer la revisión periódica de la estructura exterior perimetral y hemos venido desde los Estados Unidos sólo para eso. Así que... —Se calló unos segundos y luego soltó un par de risas desenvueltas: jaja, ja—. Claro, ya lo entiendo. La planta ochenta y nueve. —Le dio un codazo cómplice a Mario—. Ésta es la planta VIP. No aparecen ustedes en el registro del edificio. Bueno. Creo que colgaron un aviso en el tablón de mantenimiento de la web de las torres, aunque entiendo que nadie mire eso. De cualquier manera, nosotros tardaremos menos de una hora en hacer la revisión. Es un examen visual que se realiza desde dentro, ¿sabe? Ni se darán cuenta de que estamos aquí. Pero es importante que lo hagamos.

—Podría acompañarnos usted —dijo Mario.

La voz pareció pensárselo unos instantes.

—Dejen que lo compruebe, por favor.

Volvieron a quedarse solos y se miraron sin decir nada. El anuncio estaría colgado en la web desde hacía unos minutos: ése era todo el respaldo con el que contaba su endeble coartada. Después de renunciar a hacerse pasar por electricistas en busca de una avería —porque un tipo occidental de más de dos metros y con la envergadura de Mario no daba el perfil de un técnico de mantenimiento malayo—, habían rezado porque en la oficina hubiera un trasiego de gente suficiente como para permitirles salir del ascensor y colarse sin más. En cambio se habían encontrado con aquella jaula blanca.

Pero Figtree hacía sus deberes muy bien.

—Disculpen que les haya hecho esperar —dijo cordialmente la voz de los altavoces—. Tenían ustedes razón; no habíamos visto el anuncio.

Pint y Mario lanzaron un suspiro de alivio.

—Aunque lo curioso —prosiguió la voz, ahora dura y jocosa— ha sido cuando he llamado por teléfono a la administración del edificio y me han dicho que no sabían nada de este asunto, y que ellos no habían puesto ningún aviso.

Se miraron desesperados.

—Lo cual nos lleva ahora a decidir qué hacer con ustedes. Tal vez les enseñemos el exterior del edificio, después de todo —dijo, y un par de sombras empezaron a moverse al otro lado del cristal—. Una vez que hayamos terminado de interrogarlos, claro.

—Err...

—¿Es un maletín blindado? —susurró Yerro.

—Sí.

Pint no había terminado de contestar cuando Yerro se lo arrebató de las manos, lo llevó hacia atrás para coger impulso y golpeó con él el cristal con todas sus fuerzas. El cristal se veló instantáneamente por una fina malla de resquebrajaduras, pero se mantuvo en pie. Yerro golpeó furioso de nuevo y saltaron esquirlas del tamaño de dientes, y asestó dos o tres golpes más hasta que se desprendió el asa del maletín blindado. Pero el cristal laminado permanecía en su sitio. Así que recordó una de sus estrategias de jugador de rugby: dio un par de pasos atrás, agachó el cuerpo, apoyó un pie en la puerta del ascensor, y cubriéndose con los brazos cruzados delante de la cara, se impulsó y embistió contra el muro de cristal.

Sonó como si pisaran un millón de bombillas y el cristal cayó, arrancado de sus sujeciones. Se desplomó con Mario encima sobre dos guardias de uniformes acolchados y cascos de antidisturbios. Un tercer guardia que salía de una especie de cuartito en la pared de la derecha retrocedió de un salto con un grito agudo e hizo amago de cerrar la puerta. Pint entró como una exhalación detrás de Mario. Fue directo a por un hombre de traje gris que salía de detrás de un pequeño mostrador que había a la izquierda. No hizo falta que nadie les dijera que ése era el tipo que hablaba a través de los altavoces. El hombre blandía una porra extensible de metal cromado y la bajó con fuerza hacia Pint sin descomponer el gesto. Pero no había tenido tiempo ni de afianzar los pies, y la porra cayó un palmo demasiado lejos. Pint ladeó el cuerpo para esquivarla, agarró la corbata del tipo y se arrojó al suelo, tirando de ella con todo su peso. El del traje gris golpeó con la cara en el mostrador, y sonó como un hacha dando contra un roble. Yerro se irguió. Miró hacia la salita de la derecha, donde el vigilante aún trataba de cerrar la puerta a la vez que alguien detrás de él pugnaba por salir. Dio un paso hacia él con las manos engarfiadas a los lados del cuerpo y, al verlo, el tipo tiró del pomo con un aullido de terror, mientras alguien desde atrás echaba un chorro de algún spray irritante. La puerta se cerró con un portazo y la mayor parte de la rociada quedó dentro de la salita. Se oyeron toses e imprecaciones ahogadas en medio del barullo. Y entonces le dieron un golpazo a Mario en el hombro izquierdo. El brazo se le quedó inerte, como si fuera de madera. Se dio la vuelta a tiempo de parar el siguiente golpe: era uno de los guardas de uniforme antidisturbios, que había logrado salir de debajo del cristal. Tenía una porra negra y gruesa, y había levantado de nuevo el brazo con que la cogía y lo mantenía tenso y hacia atrás, como una catapulta que tratase de tensar un centímetro más para que el golpe que lanzase fuera definitivo. Pero aquella catapulta nunca se disparó.

—¡La madre que te...! —rugió Yerro.

Logró agarrarle la muñeca con su manaza y se la retorció hacia atrás. El otro tensó el cuerpo y concentró toda su fuerza en bajar el brazo, pero fue igual que tratar de detener a un elefante con un periódico enrollado. Era fuerte, pero Yerro lo era mucho más. Mario lo empujó contra el mostrador y le dobló la espalda con un crujido. El tipo aulló. Yerro notó que el otro vigilante trataba aún de salir de debajo del cristal. Mario le dio un pisotón. A su lado, Pint y el del traje volvían a enzarzarse a golpes.

Algún porrazo le había caído al agente de Seguridad Nacional porque, cuando se levantó de un salto y trató de conectar un crochet con el puño izquierdo, su brazo describió un arco vago e impreciso. El otro trató de golpearlo en la cabeza con el pomo de la porra y Pint se le abalanzó. Cayeron detrás del mostrador y barrieron la mesita que tenía adosada arrastrando papeles, una lámpara y teléfonos, y volcando una silla. Luego se oyeron puñetazos y golpes sordos contra suelo. Yerro esperó que fuera el guarda el que estuviera recibiendo. Por si acaso, cogió al suyo y lo zarandeó hasta que soltó la porra. Luego lo agarró de la visera del casco y golpeó con él en el mostrador hasta que el tipo decidió echarse a dormir. Lo dejó caer tranquilamente. Estaría más cómodo en el suelo.

Yerro respiró hondo, agitó la cabeza y se frotó un par de veces el hombro, que sentía acorchado. Y entonces volvió a ver que la lámina de cristal machacado se movía. La alzó como un niño levantaría una piedra para ver si hay bichos debajo, y se encontró con el otro guarda. Yerro lo ayudó a ponerse en pie, cogiéndole del cinturón y del cuello del uniforme, y lo arrojó contra el espejo de la pared. La visera del casco salió despedida por el impacto y se oyó un grito sordo desde la sala de los guardas. Yerro se vio reflejado en el espejo mientras el tipo resbalaba desmadejado por la pared hasta el suelo: el pelo desordenado, la sonrisa salvaje y satisfecha. Por fin había llegado la hora de las tortas. Detrás, alguien se levantó trabajosamente tras el mostrador. Era Pint. Fue hacia él entre crujidos de cristales, tratando de no pisar ninguna mano ni ninguna cabeza. Tenía la chaqueta del traje destrozada. Se recompuso un poco en el espejo junto a Mario, como si fueran dos mujeres retocándose el peinado en el lavabo de un restaurante. Al otro lado del cristal, los vigilantes que se escondían procuraban no hacer ruido.

—Sería muy poco divertido que nos pegaran un tiro ahora —dijo Mario.

Pint dio un par de golpecitos al cristal con el nudillo.

—Antibalas —dijo.

Y terminó de arrancarse la manga izquierda y se limpió con ella el sudor y la sangre de la cara.

Ataron a los tres guardas con sus propias esposas y los amontonaron contra la puerta de la garita. Mario arrancó la mesita y la colocó entre los tipos y el mostrador. Miró el conjunto y le añadió la silla del vigilante para darle más consistencia. La puerta se abría hacia fuera. Los de seguridad tendrían algo con lo que entretenerse si es que la UPECO les pagaba lo suficiente para que se atreviesen a salir.

Pint recuperó el asa del maletín y consiguió encajarla de nuevo. Lo abrió y echó un vistazo dentro con gesto preocupado.

—Espero que no te lo hayas cargado —dijo cerrándolo de nuevo.

Miraron entonces la puerta lisa y metálica que quedaba en la habitación, y que debía ser la que daba acceso a la oficina. No tenía pomo. Pint rodeó el mostrador y un par de segundos después asomó la cabeza con una sonrisa.

—Vamos allá.

Apretó un botón y el cierre de la puerta saltó con un chasquido.

Todo era orden y tranquilidad al otro lado de la gruesa puerta de acero. Hasta flotaba en el aire una versión ligera y casi inaudible de La chica de Ipanema. La puerta daba a un espacio abierto de colores claros y muebles de lujo. En su extremo más alejado había un mostrador bajo con dos mujeres que llevaban auriculares de telefonista. Una tercera, con un elegante traje de chaqueta de color oscuro, hablaba con una de ellas. La otra les dedicó a Yerro y a Pint una mirada distraída y continuó con lo que estaba haciendo. Dos hombres en mangas de camisa pero con corbatas, y que parecían hablar sobre los documentos que uno llevaba, llegaron por un pasillo a su izquierda y continuaron por otro más amplio que se abría al fondo del especio diáfano. Los siguieron. Si alguien había oído algo de lo que había sucedido al otro lado de la puerta de acero, no daba muestras de ello.

Recorrieron un pasillo flanqueado por despachos decorados con gusto y dinero. Podían ver ocasionalmente el interior de alguno, a través de una puerta abierta o una ventana con las lamas levantadas. Los hombres y mujeres que los ocupaban tenían invariablemente un aspecto duro y eficaz. Sus ceños fruncidos parecían marca de empresa, como si todos tuvieran una idea bastante clara de la clase de cosas que se hacían por allí.

De cualquier manera, la persona que estaban buscando era responsable de algo tan siniestro y de tal calibre que, por fuerza, tenía que ostentar algún cargo cercano a la cúpula. Y todo indicaba que se iban acercando a su objetivo: a medida que avanzaban, los despachos eran más amplios y luminosos. El pasillo dobló a la derecha y pasaron a estar provistos de antesalas para secretarias. Por alguna puerta entreabierta se colaba la luz del sol: despachos con ventanales que daban al exterior en la planta más alta de uno de los rascacielos más altos y exclusivos del mundo. Sí, estaban cerca. El pasillo terminó en una sala presidida por un sofá y unos sillones de piel blanca dispuestos en torno a una mesa baja de cristal, desde donde se contemplaba en todo su esplendor una pared que era prácticamente un ventanal, y que brindaba la más hermosa panorámica de Kuala Lumpur que pudiera imaginarse. Al otro lado de la sala, una puerta abierta dejaba ver una extraordinaria sala de juntas, ahora vacía. Detrás del sofá, en el centro de la pared, un solo cuadro, excepcional y colorista. Una retícula de cuadrados de colores que albergaban círculos concéntricos de trazos gruesos y tonos vibrantes. Mario se acercó. Era un Kandinsky, auténtico. Miró a Pint con la boca abierta y asintió. No había duda de que ése era el lugar.

—A por el malo —dijo, y sacó un teléfono del bolsillo interior de la chaqueta.

Era el teléfono de un mercenario muerto llamado Calley.

Buscó el número que dominaba casi en exclusiva el registro de llamadas. Un número desde el que alguien había mandado un mensaje maldito en el que aparecían dos coordenadas que Yerro y Pint conocían muy bien, y un lacónico «Luz Verde para eliminar expedición» que le erizó el vello de la nuca a Mario cuando lo leyó. Apretó el botón de llamada y la señal del teléfono salió del rascacielos, se abrió camino hasta el espacio, llegó a un veterano satélite de backup que la remitió a uno de tercera generación con el que estaba sincronizado, y de ahí volvió a bajar hasta los equipos receptores de la red en tierra, que la recondujeron inmediatamente hasta un terminal que sonó rotundo.

En el despacho de al lado.

Y ahí fue cuando Mario dejó de atenerse al plan.

Se le nubló la mirada y echó a andar como un rinoceronte que oyera los gritos de su cría. Pint trató de sujetarlo, en vano. Mario abrió una puerta bruscamente y una secretaria morena y tatuada lo miró con asombro, mientras tapaba en un gesto reflejo el micrófono del teléfono por el que hablaba. Yerro no reparó en ella. Seguía los tonos de marcaje, que oía duplicados: en el teléfono que se apretaba contra la oreja, y en el despacho que había al otro lado de la puerta que tenía enfrente. Cogieron la llamada y una voz airada bramó que «ya era hora». Mario estuvo de acuerdo.

No se molestó en abrir: dio una patada en la puerta que arrancó el cerrojo y la estampó contra la pared, donde quedó colgada de una sola de sus bisagras.

Un ejecutivo espigado de pose atlética se quedó de pie e inmóvil al lado de su mesa, con la mano que sostenía el teléfono estirada y el cuerpo a medio volver hacia la puerta, como un fotograma aislado de una película. Miró asombrado a Mario y un destello de reconocimiento brilló en el fondo de sus ojos.

—¡Tú! —balbució.

Yerro lo agarró de la chaqueta y tiró de él hacia sí. El ejecutivo perdió el equilibrio, cayó por encima de un sofá que había cerca de la puerta, y volcó una mesa baja de cristal. Una caja de plata desparramó un surtido de cigarrillos y un jarrón rectangular de vidrio fundido se partió al golpear contra la mesa. El agua se derramó y un enorme lirio amarillo aterrizó en el pecho del tipo. Esbelto, bronceado y engominado, pero con aquella flor inmensa en la solapa de su traje azul, parecía la interpretación que un payaso haría de un yuppie. Yerro se le plantó encima en dos zancadas. Se puso a horcajadas, lo agarró de las solapas, trató de levantarlo con bruscos tirones. Lo zarandeaba tan violentamente que su cabeza subía y bajaba golpeando en el cristal de la mesa, mientras largas hebras de cabello engominado se desplegaban como la cola de un pavo real. Mario estaba tan colérico que tensaba todos los músculos a la vez, como si no supiera ya ni cómo pegarle.

Pint corrió a su lado y trató de sujetarlo.

—Pero ¿qué demonios...? ¡Mario!

—¡Quítemelo de encima! —gritó histérico el otro.

Yerro se desasió como un león que no tuviera ganas de jugar con su cachorro.

—¡Tú a lo tuyo! —rugió—. Éste es mío.

Lo dijo acercando su cabeza descomunal de león a la cara aterrada del ejecutivo, como si fuera a arrancársela de un mordisco. El tipo levantó una mano, graznó algo, intentó arañarle un ojo a Mario. Éste le soltó dos bofetadas inmensas cargadas de desprecio. El ejecutivo movió la cabeza a un lado y a otro, y se abandonó con un gemido lastimero.

Qué pequeño y miserable resultas cuando se te tiene a mano, cabrón.

—Señor Boonen, ¿qué...?

Pint se levantó rápidamente. La secretaria de los tatuajes miraba la escena desde el marco de la puerta, los ojos abiertos por la sorpresa y las manos cubriéndose la boca, como si fueran a ahogar un grito que no acababa de salir. En su mirada, más allá del estupor, Pint vio algo que lo sorprendió. En sus ojos parecía haber cierto regocijo.

Pero ese gigante loco estaba fuera de control y todo se iba a la mierda. Iba a tratar de rescatar lo que pudiera de su endeble plan, y para eso necesitaba que no lo vieran.

—¡Salga de aquí! —le gritó a la secretaria.

La mujer retrocedió, y Pint corrió al ordenador del ejecutivo y vio con alivio que estaba encendido. Abrió su maletín y sacó un portátil. Levantó la pantalla, lo encendió y... nada. Qué raro, no funcionaba después de que Mario lo hubiera utilizado como un martillo pilón. Lo miró irritado. Pero luego vio cómo le saltaba los dientes a aquel hijo de puta.

—Plan B —musitó entonces, apurado.

Sacó el lápiz de memoria que Figtree le había enviado y lo conectó sin más al ordenador del ejecutivo. Aquello fue casi mágico. Se encendió una luz verde en el aparatito, parpadeó dos veces. Y eso fue todo. Listo, ya estaba en marcha. En teoría. Pero ¿y si no funcionaba? Ladeó la cabeza inquieto. Pero ni tenía ordenador ni tiempo para más: unas voces roncas se acercaban por el pasillo, entre pasos apresurados. Le gritaban a alguien que se encerrase en su despacho y que diera la alarma de una puñetera vez.

—¡Tenemos que irnos! —dijo Pint.

Oyó un par de gritos asustados y los dos vigilantes que se habían atrincherado en la garita irrumpieron en tromba en el despacho, esta vez con escopetas. Pint se arrojó al suelo y rodó tras el sofá, junto a Mario. Yerro dejó a Boonen y se dio la vuelta, irritado por la interrupción, y actuó con la misma delicadeza que llevaba desplegando todo el día. Metió las manos bajo el sofá, y de un solo movimiento se lo cargó en los brazos y lo levantó lo suficiente como para empujar con él a los guardas contra la pared del despacho. Las escopetas se desviaron hacia arriba y dispararon al techo. Cayeron trozos blancos del revestimiento. Yerro dejó caer el sofá. Pint ya estaba a su lado para ayudarle a desarmarlos. Coger las escopetas, golpear en las costillas, entrechocar las cabezas con rabia hasta que notabas los cuerpos laxos... todo era más sencillo cuando estabas furioso. La parte de Mario que cedía el testigo al impulso primitivo asistía maravillada al espectáculo.

Pint recogió el maletín y, asiendo a Yerro por el codo, echó a correr hacia el ascensor, uniéndose a la gente que huía histérica de los disparos. Se detuvo al final del pasillo, en la especie de recepción que había antes de llegar a la puerta de acero. La confusión en la entrada era soberbia. Habían descubierto ya el destrozo y a los tres guardias maniatados, que maldecían a gritos porque nadie encontraba las llaves de sus esposas. Pint se palpó el bolsillo con una sonrisa mientras pensaba en cómo demonios lograrían salir de ahí. Al parecer, la alarma de seguridad había bloqueado el ascensor.

Y entonces notó que Mario se ponía rígido.

La secretaria de Boonen estaba a unos metros a su izquierda. Los miraba serena e inmóvil en medio de la gente que empezaba a apelotonarse. Ahora se le pasaría el shock y gritaría, y todo el mundo se les echaría encima. Pero en vez de eso arqueó muy levemente una de las comisuras de sus labios, alzó la cabeza de forma apenas perceptible y miró por encima del hombro de Mario. Eso fue todo. Luego se dio la vuelta, y Mario se perdió hipnotizado en los tatuajes que el escote del vestido dejaba ver en su espalda, hasta que Pint le tiró del brazo.

Detrás de ellos, donde la mujer había mirado, estaba el pasillo que llevaba a la escalera de incendios.

Una vez que abrieron las puertas y sonaron las alarmas, y empezó a salir gente de otros pisos, fue sencillo.

Cincuenta y cinco

SALIÓ del baño de la habitación de Pint vestido sólo con los pantalones y la toalla al cuello. Dejó la toalla a los pies de la cama y se sentó en la colcha.

Iba descalzo.

—¿Tenemos algo ya? —dijo.

Pint emitió un gruñido y se echó hacia atrás en el butacón, sin despegar los ojos de la pantalla del ordenador que acababa de comprar. Yerro miró también al aparato y luego lo miró a él, y al final acabó por mirar al suelo, mientras suspiraba, incómodo. Estuvieron así por espacio de varios minutos.

—Se me ocurre quién podría ser Casandra —dijo Pint al fin, sin mirarlo.

Mario se inclinó hacia él con una expresión de alivio. Apenas si había hablado desde que salieron de las torres. Excepto para felicitarle por lo discreto y sutil que podía llegar a ser cuando se lo proponía.

—La secretaria de ese Boonen —continuó—. La de los tatuajes.

Yerro pensó en ella. Aquel cuerpo que era una selva, una selva lujuriosa e impenetrable. Y llena de misterios.

—No gritó cuando entramos en el despacho de Boonen, ni dio la alarma aunque pudo hacerlo. Y luego lo del pasillo. Además —dijo mirando por fin a Mario—, tenía acceso al ordenador de Boonen, y tal vez estaba al tanto de sus historias, incluso del asunto de los mercenarios. Es una posibilidad.

Se quedó pensando en sus ojos ligeramente rasgados, y en cómo parecieron sonreír ante el espectáculo de Mario pegándole al tipo. Claro que eso no era un dato objetivo, y él tenía que regirse por datos objetivos en su investigaciones.

—Tenía un tigre, entre sus tatuajes —dijo Mario con voz queda—. En la espalda, mirando escondido desde la vegetación.

Sonrió, alzó las cejas y se encogió de hombros.

—Sé que no significa nada —prosiguió—. Es sólo que últimamente...

Lo dejó ahí flotando, con una sonrisa soñadora, y se dejaron llevar los dos, cada uno en secreto, por el hechizo de aquella enigmática mujer.

Anochecía y apuraban el whisky con el que sobrellevaban la espera, mientras hacían balance de lo que habían averiguado. No les estaba llevando mucho tiempo.

—Al menos sabemos que el contacto de la UPECO se llama Boonen, y que es el que actuaba de enlace con los mercenarios.

—No.

Mario se levantó exasperado y dio unos cuantos pasos por la habitación mientras trituraba un cubito de hielo entre los dientes.

—No hemos visto ni un solo cartel de la UPECO. No he podido copiar tampoco el disco duro de Boonen. Así que lo único que tenemos es que él era el enlace de los mercenarios. Todo lo demás es circunstancial. Tal vez incluso ni siquiera eso que vimos fuera la sede de la UPECO. Tal vez sean las oficinas de una farmacéutica para la que trabaje Casandra, muy interesada en armar todo este revuelo para que se lo endosemos a la UPECO y así librarse de ella... con nuestra ayuda.

—Venga ya, Pint. Eso no te lo crees ni tú.

—¿Cómo lo sabes? No lo sabes. Lo intuyes. Lo crees. Has llegado ahí porque todas las pistas que te han puesto delante apuntan en esa dirección. Pero prueba a argumentarlo delante de un selecto grupo de doce imbéciles y un juez que probablemente esté puesto ahí a dedo por la UPECO. Si lo del virus te pareció duro, espera a ver lo que haría un buen equipo de abogados con tu testimonio. Mira, sabemos que Boonen era el contacto de los mercenarios, sólo eso. Y probablemente no podamos probarlo en ninguna parte. No suelen aceptarse pruebas que se consiguen a base de palizas y sin una orden judicial. Pero piensa que hemos llegado a esa oficina sólo siguiendo el rastro de miguitas de pan que nos ha dejado Casandra con sus mensajes, y por el vago testimonio de unos mercenarios... que no sabían con seguridad para quién trabajaban.

Yerro se plantó delante de él. Tenía la expresión desolada del que descubre que el mundo no se divide ya en buenos y malos, y menos de una manera clara y definida.

—¿Y entonces?

Pint lo miró con una media sonrisa, cogió la botella y le rellenó el vaso.

—Entonces, yo creo que sí que se trata de la UPECO. Es lo más razonable. Aunque tendremos que limitarnos a creerlo hasta que dispongamos de pruebas. Es la presencia de Casandra la que lo enreda todo. Es ella la que nos da los avisos, la que nos dirige. Nos informa de los planes de la plantación de biocombustibles de la UPECO. Nos pasa las coordenadas de los enterramientos de la masacre. Rastreando su mensaje llegamos a esas oficinas. Ella va tocando el son que le interesa, y nosotros bailamos a su compás como osos amaestrados en una feria. Es eso lo que me hace desconfiar de ella. Las cosas se van desarrollando no según nuestro plan, sino el suyo. Podríamos acabar echando a la UPECO para poner a alguien peor en su lugar.

Fue entonces cuando el ordenador de Pint emitió por fin el sonido que indicaba que tenía un mensaje en su bandeja de entrada. Casi al instante sonó el teléfono, y los dos se abalanzaron sobre él.

—Pint —dijo—. Estoy con Yerro. Lo pongo en altavoz.

Tocó un botón y la voz de Figtree se oyó distorsionada a través del minúsculo aparato, que hacía lo que podía.

—Acabo de mandaros un mensaje, con copia de algunas de las cosas que he encontrado. Sí, ese pequeño cabronzuelo mío ha hecho el trabajo, y su papá está muy orgulloso de él.

Ese cabronzuelo, como Pint le había explicado a Yerro lo mejor que había podido, era un virus que el bueno de Figtree había creado ad hoc para los amigos de la UPECO, tras tratar infructuosamente de penetrar en los sistemas de seguridad de su intranet. No estaba seguro de si era un gusano o un troyano, porque al parecer tenía características de los dos, pero su función sí que estaba clara: horadar desde dentro un agujero en las barreras de seguridad para, una vez traspasadas, correr por la web hasta enlazar con el ordenador de papá Figtree y establecer con él un delgado hilo de plata que conectase ambos ordenadores, y que, quien sabe, tal vez le permitiera también husmear en el resto de los equipos de la oficina. Pint había sido el encargado de inocularlo, con sólo conectar el lápiz de memoria que lo contenía.

—Son ellos, no cabe duda. La UPECO.

Y con esa frase tan simple resumió el horror que había encontrado en el ordenador de Boonen.

—He visto fotografías de la masacre del poblado indígena —dijo con una voz carente de entonación—. Los quemaron con lanzallamas. Hombres, mujeres y niños. Algo horroroso. Fotografiaron también cómo los enterraron. La zona coincide perfectamente con las fotografías que tomó usted, agente.

Mario y Pint se miraron, desgraciadamente sabedores.

—Hay en los archivos del ordenador de Boonen dos series de fotografías distintas, una de un grupo grande en el que aparecen alrededor de doscientas personas, y otro más pequeño en el que he contado once cadáveres. Y esto es importante: en la misma carpeta en la que estaban las fotografías, hay un archivo de texto que contiene dos coordenadas. Las mismas del mensaje de Casandra. Y eso no es todo. He encontrado también ahí registros de transferencias de altas sumas de dinero a cuentas en paraísos fiscales, apuesto que de los pagos a esos mercenarios. Y anotaciones de cifras en efectivo. Es un tipo muy ordenado ese Boonen —dijo, y su voz denotaba satisfacción.

—No me puedo creer que lo tuviera todo ahí —dijo Pint.

Figtree pareció reír.

—Tuvimos mucha suerte. Ese ordenador tiene un encriptado de mil demonios. Si Boonen no lo hubiera tenido encendido, lo más probable es que, aunque hubiéramos podido acceder al contenido de su disco duro, sólo hubiéramos encontrado un galimatías indescifrable.

—Peor para él —dijo Mario—. Lo tenemos y eso es lo importante.

—Bueno, no sé que dirá un tribunal sobre la irrefutabilidad de que esos archivos los haya puesto él ahí y no se los haya colado otra persona, y eso suponiendo que sigan en su ordenador cuando se haga una investigación formal que permita presentarlos como prueba, pero yo diría que sí, que es él. Porque, además del asunto del poblado indígena, he encontrado en su ordenador todos los detalles del plan que la UPECO tiene preparado para Sumatra.

Se miraron con un destello de júbilo en sus rostros.

—Necesitaré que alguien me ayude, porque es mucha información para analizar y aún me queda más por recibir, pero en una primera ojeada he visto ya un dossier resumido de los planes; detalles de la adquisición por parte de la UPECO de una empresa llamada PTDelta y que es una de las grandes compañías de los cultivos de palma en la región; un cronograma del proyecto; aspectos técnicos de cultivos de jatrofa modificados genéticamente; asuntos de reconversión de territorios y de transformación de cultivos. Y esto le va a encantar, Pint, una agenda de reuniones de altos cargos de la UPECO con miembros del gobierno de Indonesia. Sale el nombre del presidente Sunshiro, y una relación de personal de la British Oil que, al parecer, será la empresa que actúe de cara al público en este asunto.

Paró para coger aire.

—¿No está mal, eh? Y eso que no hemos hecho más que empezar a mirar. Pero esto es una mina de oro.

Mario bailó una especie de danza zulú por la habitación y a Pint le brillaron los ojos de una manera muy perversa, mientras hurgaba entre los archivos que Figtree acababa de enviarle.

—Son nuestros —dijo con una sonrisa llena de dientes—. Pediré que pongan a la oficina bajo vigilancia e iré inmediatamente a Nueva York a ayudarle con la investigación. Enhorabuena, Figtree. Es usted un genio. Le debo una.

—Déjeme a Casandra un par de horas a solas cuando la encuentren —dijo entre risas—. Y con un ordenador a mano. Me gustará mucho cambiar impresiones con ella. O él.

—Pues esto te va a encantar —rugió Mario—, porque ya tenemos una idea de quién podría ser.

Y le contó la historia de la secretaria de Boonen.

Figtree sólo articuló algunos gruñidos vagos antes de responder con un escueto «Ajá».

—No pareces muy entusiasmado —dijo Mario—. Nos ayudó y tenía acceso al ordenador de Boonen. Y es posible que llegara a descubrir ese asunto del poblado y decidiera que aquello era demasiado, y nos lo filtrara para que lo detuviéramos.

—Ya. ¿Visteis su ordenador?

—No estoy seguro. Pasamos rápido por su despacho. ¿Por qué?

—¿Y el de Boonen, agente Pint? ¿Le pareció extraño?

Yerro y Pint se miraron.

—¿Raro? ¿En qué sentido?

—Cualquier cosa que se saliera de lo común. Que la caja donde están los microprocesadores fuera especialmente grande, con varios discos duros, cables a la vista, más luces de lo normal, grandes ventiladores... un armatoste del tamaño de una nevera grande.

—No vi nada de eso. Me pareció un ordenador corriente. ¿Por qué nos pregunta eso?

—Porque el ordenador desde el que Casandra nos lanzó sus ataques para colar los mensajes, tiene que ser algo como lo que le he descrito. Ya dije cuando recibimos el primer mensaje que quien había reventado nuestros sistemas de seguridad lo había hecho mediante la fuerza bruta. Mucha fuerza bruta, además de bien empleada.

—Bueno —dijo Pint—, aquella oficina era bastante grande y no la revisamos entera. Tal vez dispongan de una sala de computación en la que esté ese ordenador.

—Sí, pero...

—Pero ¿qué?

Mario parecía irritado. Figtree le contestó hablando despacio:

—Es... Necesito un poco más de tiempo, Mario. Hay algo que... —hizo una pausa más larga—. Mirad, creo que una de las cosas que podré bajarme del ordenador de Boonen es su programa de encriptación. Si consigo ese programa tal vez pueda reventarlo con un poco de ingeniería inversa y averiguar cómo funciona su algoritmo. Y si Casandra está en la oficina de las Torres Petronas, es probable que su ordenador disponga del mismo programa, para que sea compatible con el resto de equipos de la UPECO. Así que, si tengo ese algoritmo, y resulta que, efectivamente, es el que ha utilizado Casandra para ocultar la pista de sus ataques, podré volver a analizarlos con mucho más detalle que hasta ahora.

—Un momento. ¿Cómo que si es el ordenador de Casandra? —dijo Pint—. Si encontramos la oficina de la UPECO fue precisamente porque seguimos su rastro. Usted dijo que la cadena de ordenadores esclavos que utilizó para enmarañar su rastro tenía aquí su eslabón final.

—Sí, pero... Hay un detalle que... Un detalle en Estambul... No estoy seguro, necesito verlo más a fondo. Tal vez no sea nada, dejémoslo de momento. —Hizo otra pausa como si quisiera asegurarse de que no había nada más. Cuando volvió a hablar lo hizo rápido, desenfadado—: ¡Ah, demonios, casi se me olvida! Intuyo que no habéis tenido últimamente mucho tiempo libre para leer el periódico, así que os he guardado un artículo que salió hace un par de días. Os lo envío ahora mismo. Estoy seguro de que os va a gustar. Y ahora os dejo, si no tenéis nada más. Llevo toda la noche en vela y voy a aprovechar un poco mientras el disco duro de Boonen continúa descargándose.

Se despidieron y Pint empezó a buscar un vuelo casi inmediatamente.

—Me encanta —dijo con los labios replegados—. Ah, queridos cabrones... se os acaba el tiempo. Te vienes conmigo a Nueva York, ¿no? Déjame tu pasaporte. Tenemos un vuelo en cinco horas.

Mario se lo pensó unos segundos, y negó con la cabeza.

—Dejaré que Figtree y tú juguéis en paz a los espías. Porque, como sigáis calentándome la cabeza con protocolos de seguridad y algoritmos, cometeré una desgracia. Yo iré a Londres. Tengo algo urgente que hacer con la doctora Colman.

Pint sonrió y se tironeó de la raya de los pantalones.

—No hace falta que haga gestos, agente Pint, la doctora es una dama y lo nuestro es estrictamente profesional. Tienen problemas para producir la suficiente cantidad de anticuerpos para el filovirus. Así que veré si consigo ayudarla a encontrar una empresa de biotecnología adecuada que se ocupe de ello. Mientras cenamos, claro.

Pint no dijo nada, pero seguía sonriendo burlón mientras le sacaba un billete a Londres. Mario sonrió también a medias mientras se preguntaba cuánto tiempo lograría ocultarle a los demás la existencia del Orang Pendek.

Luego llegó el artículo que les enviaba Figtree, y entonces, al leerlo, sonrieron los dos al unísono.

Aunque había en sus sonrisas un poso de amargura y rabia recocida que tardó bastante en irse.

Cincuenta y seis

Seguía el movimiento de sus ojos azules saltando de línea en línea, sonriendo o frunciendo el ceño con los labios apretados, reaccionando como correspondía según avanzaba por aquel reportaje que él había llegado casi a memorizar en su vuelo desde Kuala Lumpur. Sus gestos eran los que esperaba, pero lo que dijo cuando depositó las hojas sobre la mesa estaba fuera de guión:

—Conozco a este periodista, Santoro.

Mario enarcó las cejas.

—No dejará de sorprenderme, doctora —y al decirlo miraba maliciosamente el diamante del anillo que exhibía en su mano izquierda, nuevo y rutilante.

Ella jugueteó con él y sonrió con coquetería.

—Lo conocí en Jambi, cuando seguía el rastro de los primeros infectados por el filovirus. Cubría la noticia del hospital que quemaron. Imposible olvidarse de ese apellido: Santoro. Me sonó a película, como a Al Pacino haciendo de mafioso —dijo, y se echó a reír—. Después, él fue quien me puso en la pista de la reserva. Descubrió que el primer caso que ingresó en el hospital había sido atacado por un animal grande, que le habían arrancado medio brazo. Y el resto... bueno, ya conoces la historia.

Mario asintió, disfrutando de la media sonrisa que le había contagiado.

—Pues me cae bien. Tira con bala.

Eliana lo miró con curiosidad.

—Quiero decir que no se anda con rodeos en su artículo —dio unos golpecitos con su enorme dedo índice en las hojas que descansaban boca abajo—. Apunta a esa empresa de aceite de palma como responsable de lo que pasó en el poblado, y no va desencaminado. Tampoco parece que tenga ningún interés en seguirles el juego a los políticos de allí. Me gusta Santoro. Un tipo valiente. No creo que le sobren los amigos. Pero, bueno, te lo traje porque me preguntaste qué pasó con el poblado de los rimba. Ahí lo tienes. Y lo que había en las coordenadas de la selva ya lo puedes imaginar. Eran los lugares de los enterramientos.

Fue a preguntarle sobre qué había pasado con los mercenarios que habían tratado de matarlos, pero decidió no entrar en ese tema al ver el gesto sombrío de Mario. Ya le contaría él. O no. Casi prefería no saberlo.

—El comentario de la niña —dijo entonces con una sonrisa enigmática—. ¿Crees que podría tratarse de...?

Mario asintió con una sonrisa lejana, evocadora.

—Lo vi a él con esa piel de tigre cuando estuve allí dentro, en el bosque. Quería comentar eso también contigo. La niña cuenta que le dio una medicina. ¿Crees que podrían disponer de algún remedio contra el virus?

Eliana miró hacia un punto indeterminado por encima de él y se llevó la mano a la barbilla, considerando la posibilidad. Un medicamento contra el virus. Eso sería fantástico.

Luego se encogió de hombros muy lentamente mientras apretaba los labios y negaba suavemente.

—No lo creo —dijo por fin—. Hay antivirales naturales, pero suelen ser más estimulantes del propio sistema inmune que otra cosa. Y no tienen gran validez contra infecciones que sean un poco más potentes que un resfriado. Tal vez la niña estaba enferma de otra cosa. Además de que la opción de volver allí a buscar ese hipotético remedio me parece descabellada. Podría llevarnos meses, o incluso años, y eso si es que lo encontramos alguna vez.

Mario asintió meditabundo y decepcionado. La entrada de un grupo de investigadores jóvenes vestidos con sus batas blancas, riendo y hablando en voz alta, le hizo levantar la vista. Estaban en la cafetería del Centro de Estudios Epidemiológicos, a las afueras de Londres, en la mesa más retirada. El enorme ventanal que tenían a su lado, y en cuya superficie se acumulaban las gotas de lluvia que el cielo gris descargaba de forma mecánica y constante, permitía ver un gran rectángulo de gravilla que flanqueaba la pared de cristal, como contrapunto a la gran superficie de césped que se extendía hasta la verja que limitaba la instalación, allá a lo lejos. Se veía también desde donde estaban un fragmento de la carreterita que rodeaba el conjunto de edificios, así como la garita de los guardas y parte de la puerta de acceso al complejo. En algún lugar oculto de aquella enorme mole de cemento y cristal que era el centro, esperaba su Orang Pendek. Esperaba, pero ¿el qué?

—¿Qué tal lleváis el tema de la producción de anticuerpos?

Eliana se inclinó un poco hacia delante y bajó la voz, mirando de soslayo al resto de las mesas, vacías en su mayoría.

—¿Conoces el AGL? El Artificial Genomes Laboratory.

—La empresa de Genter. Un tipo brillante; genetista y empresario. Vendería su propio genoma si se lo permitieran. Su empresa es de las más punteras en biotecnología, y por lo que se ve, dispone de bastantes medios.

Eliana asintió.

—Tengo una amiga que trabaja allí. En California. Ocupa un puesto importante en el departamento de investigación y tiene acceso al propio Genter. Me ha dicho que él está ahora en su barco, buscando microorganismos con genotipos interesantes en una campaña por el Mediterráneo. —Mario puso los ojos en blanco al oírlo e hizo gestos mordaces—. Pero que mantiene contacto constante con la empresa. Va a hablar con él. Dice que ahora que soy famosa por haber descubierto los anticuerpos seguro que quiere reunirse conmigo —dijo, y sonrió un poco ruborizada mientras removía lo que quedaba del té—. Son muy buenos en lo que hacen. Seguro que pueden conseguir clonar los linfocitos de... de nuestro amigo. Si lo logramos y podemos cultivarlos en biorreactores, en cantidades industriales, podríamos producir todos los anticuerpos que fueran necesarios.

—Es un caramelo, si pueden llevarlo a cabo. Ganarán dinero y aparecerán ante la opinión pública como unos héroes. Y así lo liberaríamos, ¿verdad? Me refiero a ese señor tan grande y que tiene una medicina estupenda para todos. Excepto para él.

Eliana asintió con una sonrisa triste.

—Si consiguen desarrollar esos cultivos de linfocitos, sí.

—Pues vayamos a ello. Si lo ves necesario podríamos incluso pedirle a Daniel Stix que tercie para que acepten la propuesta. Ya sabes que está muy bien relacionado.

—Esperemos a ver. Tal vez no sea necesario.

—Bien —dijo Mario, dando una palmadita en la mesa—, asunto zanjado. Y ahora querría verlo.

Eliana lo miró fijamente.

—¿Al Orang Pendek?

Mario torció un poco la cara y obvió la pregunta.

—Pero... ¡no puede ser! —continuó Eliana—. ¡Lo tenemos aislado en el nivel cuatro!

Yerro parecía divertido.

—¿Acaso temes que me infecte? No sé, doctora, me parece un poco tarde para eso.

—Pero es que esto es una instalación de nivel cuatro de bioseguridad —insistió, moviendo la cabeza—. No es como colarse en el cine. Hay que pasar por multitud de accesos en los que hay que meter claves, pasar una tarjeta de identificación válida, y de las que por supuesto no tengo un cajón lleno, e incluso exámenes de retina en los niveles superiores. Y hay un par de agentes de seguridad muy simpáticos al principio de todo que no creo que te dejasen pasar así como así.

—Pero lo metisteis a él.

—Y no fue nada fácil. Por un acceso de carga, que permite entrar pero no salir, y cuando el centro estaba vacío, de madrugada. Y antes de convertirnos en los portadores del Grial para los hospitales de medio mundo. Porque desde lo de los anticuerpos, se ha redoblado la seguridad. No —dijo rotunda—. Y además trabajamos con más cosas allí, aparte del filovirus. Del que por cierto no creas que eres ya inmune. La inmunidad con la que superaste la infección era prestada. Y el virus podría mutar, por ejemplo. Y ni siquiera tenemos idea de cómo se transmite.

—Pues tengo una teoría al respecto —dijo levantando una ceja, los ojos serios—. Excrementos de murciélago.

Eliana contrajo el ceño, interesada

—Se ha hablado de murciélagos con el marburgo —dijo—. Brotes de infección en mineros y en excursionistas que habían visitado las cuevas donde viven. Se baraja que pudieran ser su reservorio animal.

—La gente del poblado de los Orang Pendek concede cierta importancia a un extraño árbol blanco que crece en el interior de una cueva. Lo tienen repleto de elementos votivos, la mayor parte relacionados con su contacto con seres humanos. Ese árbol crece sobre un montón de excrementos de murciélago. Seguro que proviene de alguna semilla comida y esos expulsada por uno de esos murciélagos. La cuestión es que cuando descubrieron que yo andaba por allí organizaron una especie de batida y se untaron por el cuerpo y en sus armas una mezcla de arcilla y excrementos, como en una ceremonia. Yo me peleé con uno de ellos, y me hizo este corte con su cuchillo sucio —dijo, y se señaló el antebrazo izquierdo—. Se puso espantoso cuando la enfermedad avanzó. No es muy científico, pero tengo la sensación de que el virus entró por ahí.

La doctora miraba absorta algún punto indeterminado de la mesa, mientras movía un dedo índice, como si señalara cosas que sólo ella veía.

—Entonces, eso querría decir que el hombre que ingresó en Jambi con el brazo arrancado...

Mario asintió.

—Vi algunas armas con las que podrían haberlo hecho. En algún momento ese tipo se topó con uno de ellos y le molestó lo suficiente como para dejarlo así. Y si lo relacionamos con el mercenario que murió aquí en Londres, y con lo del ataque del poblado de los rimba, yo diría que aquél hombre formaba parte del comando de ataque y que le arrancaron el brazo con un arma infectada, tal vez un hacha, en algún momento del ataque. Por las fechas parece que concuerda —dijo, volviendo a golpear con el dedo el artículo de Santoro.

Eliana se abrazó los hombros, con el gesto torcido, mientras imaginaba la escena.

—Y ahora querría verlo —continuó Yerro—. Me pondré uno de esos trajes presurizados, me colaré por el acceso de carga, haré lo que sea. Pero no me iré de aquí sin verlo.

Eliana suspiró y lo miró a los ojos.

—Tengo una idea —dijo—. Escucha.

La doctora Colman cerró la puerta de su despacho sin hacer ruido y Yerro se quedó solo. Apretaba rítmicamente los puños haciendo crujir los nudillos. Su mirada era dura, y las ventanas de su nariz vibraban a cada resoplido.

Y es que lo que veía en la pantalla del ordenador no le gustaba nada.

El doctor Robert Charles había orientado la webcam de manera que la cama apareciera de perfil, ocupando todo el plano. Sobre ella, enchufado a unos cuantos aparatos y con multitud de vías clavadas en los brazos mediante las que lo drogaban, alimentaban y desangraban, estaba el cuerpo inerte del rey de los Orang Pendek. Su pecho subía y bajaba débilmente, en silencio. La figura del doctor Charles con su estúpido traje azul de astronauta apareció en la imagen, acercándose a la cama. Examinó los monitores de los instrumentos, acercó su escafandra de plexiglás al rostro de su exótica cobaya y por fin tomó una pequeña linterna y le levantó los párpados para estudiar la reacción de su pupila. Pareció satisfecho de lo que vio y juntó el índice y el pulgar en un gesto complacido dedicado a la cámara. Luego avanzó y desapareció del plano. El Orang Pendek giró entonces su cabeza sobre la almohada y Mario pudo verle la cara. Estaba pálida, de un gris ceniciento. No tenía los ojos cerrados, sino que aún permanecían entreabiertos. Miraron por un momento hacia la cámara: ojos vidriosos, sin vida, inexpresivos. Luego rodaron lentamente en sus cuencas y mostraron la parte blanca del globo. Los párpados seguían sin cerrarse del todo y así se quedaron. Pero a nadie pareció importarle.

A Yerro le rechinaron los dientes.

Y justo entonces sonó su teléfono móvil.

—Ve un poco más despacio —dijo malhumorado—. No me estoy enterando de nada.

Figtree resopló y se armó de paciencia. A fin de cuentas, Mario era sólo un doctor en zoología y había cosas que estaban vedadas a la comprensión de los mortales, por inteligentes que fueran. Trató de rebajar el tono técnico y centrarse en lo esencial.

—Encontré en el ordenador de Boonen el programa de encriptación. Es lo que usan en la UPECO para cifrar sus archivos, e incluso los mensajes que envían por Internet. Ese programa utiliza un algoritmo criptográfico. Es lo que lo lía todo. ¿De acuerdo? Pues bien, encontré el programa, ví su código máquina, lo sometí a un proceso de ingeniería inversa, y así pude entender cómo funciona su algoritmo. ¿Me sigues hasta ahí?

—Sí.

—Así que pude coger archivos suyos codificados y verlos con todo detalle, todo lo que quise. Cuál es su contenido, cuándo y en qué equipo se crearon, las sucesivas modificaciones que se realizaron, todo.

—De acuerdo.

—Ahora vayamos con los mensajes de Casandra. El primero era inexpugnable. Pero en el segundo había una falla por la que pude colarme, y así seguí su rastro. Era una sucesión de ordenadores esclavos, que, posiblemente, Casandra habría infectado en algún momento sin que sus usuarios lo supieran. El mensaje salió de su ordenador y fue saltando de uno a otro hasta llegar a nosotros, liando así su rastro hasta el infinito. Pero llegué a encontrar el extremo más alejado de la madeja y eso fue lo que nos llevó hasta el edificio de las Torres Petronas. Ahí tenía que estar su ordenador.

—Todo eso ya lo sabía, Figtree. ¿Por qué me lo cuentas?

—Para que sepas dónde me equivoqué. Porque supuse que el de las torres era ese superordenador con la capacidad de computación necesaria como para desbordar mis sistemas de seguridad, y que usó al resto de los equipos simplemente para canalizar el ataque.

—¿Y no fue así? —dijo, y se apartó el auricular lo justo para que Figtree no le oyera el bostezo.

—La clave del ataque no era ese ordenador en el extremo alejado de la cadena, sino el más cercano. El mensaje se envió desde Kuala Lumpur, cierto, pero el ataque se hizo desde un ordenador en Estambul. De Estambul fue directo al ordenador de Stix en la BAUN. Y es ahí donde está Casandra, en Estambul. El resto no ha sido más que ruido.

Mario se irguió inmediatamente detrás del escritorio de la doctora Colman.

—Y estoy tan seguro de ello porque con ese algoritmo que descifré he podido analizar por fin el primer mensaje de Casandra. ¿Y sabes qué?

—Que fue lanzado también desde Estambul.

—Como una flecha, amigo mío —dijo Figtree con satisfacción—. Como una flecha. Casandra estaba tan segura de sí misma que no se molestó en tratar de ocultar su rastro, así que lo mandó directamente desde su ordenador. El mismo ordenador desde el que lanzó después el segundo ataque, tras dar tanta vuelta. El mismo equipo, Mario —reiteró—. Pint se puso como loco en cuanto lo vio. Tengo la dirección MAC del ordenador. Tengo las direcciones IP desde las que se enviaron los mensajes. Y con todo eso se puede localizar la dirección física desde la que opera Casandra.

Mario notó la boca muy seca al hablar:

—¿Crees que podrás averiguar de quién se trata?

—Ya lo sabemos.

Dejó un par de segundos antes de continuar. Estaba disfrutando con aquello.

—Pint solicitó la intervención urgente de la INTERPOL. Hablaron con los proveedores turcos de Internet y éstos les dieron todos los datos. Y tenemos una identificación positiva. Sabemos quién es Casandra.

Mario apretaba el teléfono con expresión salvaje mientras Figtree lo remataba:

—Su nombre es Piera Kernels, y es un alto cargo de la UPECO.

Cincuenta y siete

PINT se puso frenético en cuanto los de la INTERPOL nos dieron el nombre. Al parecer la tenía ya identificada entre las personalidades vinculadas a la cúspide de la UPECO, aunque de una manera un tanto difusa. Ahora tenemos hasta su dirección: una mansión en la Avenida Körtez, a orillas del Bósforo, en el lado asiático de Estambul. Una zona extraordinariamente elitista, según parece. Están preparándolo todo para hacer un registro, aunque la Kernels es un personaje bastante influyente y muy bien conectado, y puede que surjan dificultades.

»Mientras tanto, hemos seguido trabajando con los archivos del ordenador de Boonen, y sabemos más cosas sobre él. Es un delfín de Kernels. Bajo su tutela ha subido dentro de la UPECO hasta ocupar el cargo de delegado para el sudeste asiático y el Pacífico Sur. Y por supuesto tenemos cada vez más cosas revisadas del proyecto de biocombustibles. ¿Sabes que los muy bestias tienen prevista una plantación de diez millones de hectáreas? Diez millones. Eso es casi la cuarta parte de Sumatra.

Yerro garrapateaba furioso mientras Figtree iba desgranando los planes de la petrolera. La conexión con la PT-Delta y la British Oil; las corruptelas del presidente indonesio Sunshiro; la modificación genética de las plantas de jatrofa y las colosales cifras de producción que se obtendría una vez que se hubiera puesto todo en marcha. Y por supuesto, en medio del negocio y como un islote rocoso a punto de ser tragado por la marea, el parque del Kerinci Seblat. Querían sus tierras, pero sobre todo querían su agua.

Mario tomaba nota de todo y lanzaba miradas furtivas a la imagen exangüe del Orang Pendek postrado, mientras odiaba profundamente a Kernels, a Boonen, a la UPECO, y a la madre que los había parido a todos.

—¿Podrías mandarme todo eso, detallado?

—¿Estás de guasa? Esto es información de alto secreto. Tengo orden expresa de la Agencia de Seguridad Nacional de entregarles todo lo que tengo y borrarlo de mis archivos, y de olvidar que lo he visto... Ahora mismo te lo envío.

—No lo mandes a mi cuenta cifrada de la BAUN —dijo Mario muy despacio—. Hazlo mejor a mi cuenta personal. La de Yahoo —añadió.

—¿No crees que sería un poco arriesgado? —dijo Figtree tras un largo silencio—. Un mensaje sin cifrar y en una cuenta de ésas puede verlo todo el mundo.

—Eso sería terrible.

Colgaron. Se echó a reír con acritud cuando el mensaje de Figtree comenzó a descargarse en su cuenta de correo. Luego se puso de pie y salió del despacho, a buscar a la doctora.

El segundo artículo de Santoro fue demoledor.

Citando a una fuente anónima y extraordinariamente solvente, vertía toneladas de información y datos concretos sobre el genocidio de los rimba y todo lo que había detrás. Había fotografías terribles y detalladas de los más de doscientos indígenas quemados vivos y tiroteados. Los puntos exactos de la selva en donde estaban enterrados, y fotografías aéreas de la zona. Había también datos y declaraciones sobre los mercenarios que llevaron a cabo la matanza, que incluían nombres, apodos e incluso órdenes de pago a sus cuentas. Las descripciones de los tres extranjeros, suministradas por dicha fuente, coincidían punto por punto con lo visto por Sertu y Kade. Y lo que era más importante, el artículo revelaba quiénes eran los que habían pagado a aquellos hombres, y por qué. Aunque para mucha gente no significaron nada, surgieron nombres que en determinados círculos causaron un tremendo revuelo: Maurice Boonen, Piera Kernels, la UPECO. La discreción que tan importante había sido para el desarrollo de la United Petroleum Corporation, empezaba a resquebrajarse.

Hubo también un elemento que se reveló determinante para la repercusión del artículo de Santoro: sus sorprendentes fuentes, le dieron también detalles acerca del origen y expansión de la pandemia. Pero, sobre todo, le explicaron por qué se había encontrado la cura a la fiebre hemorrágica en lo más profundo del Kerinci Seblat. En el artículo que ocupaba la portada y las seis páginas centrales del Jambi Post, sus asombrados lectores pudieron conocer de cerca el extraño caso del primer infectado de Londres, y cómo la doctora Eliana Colman, del Centro de Estudios Epidemiológicos, fue capaz de seguir la pista de su infección hasta Jambi, donde en el Hospital Polisi, que fue incendiado por los vecinos por temor a que se propagase la enfermedad, había ya infectados de fiebre hemorrágica. El punto álgido de esta parte del artículo llegaba cuando Santoro desvelaba que este primer fallecido europeo no era sino el jefe del comando que lideró la masacre del poblado de los rimba, mientras que los infectados del hospital eran mercenarios locales que participaron en la matanza. Y que todos ellos, por supuesto, habían sido pagados por la UPECO, responsable última de todo.

Salieron cuatro ediciones extra del periódico a la calle antes de que el gobierno acertara a secuestrar los ejemplares que quedaban sin repartir, que no eran muchos.

Además, y en previsión de que sucediera algo así, la dirección del Jambi Post había tomado la precaución de colgar la página web del periódico en un servidor de Internet adicional, en el extranjero. Gracias a eso, pudo escapar de la censura cuando su servidor habitual en Yakarta fue intervenido por el gobierno.

Al estar escrito en inglés, y dado que explicaba el origen de la pandemia de fiebre hemorrágica que estaba afectando seriamente a Japón, Europa, China, la India, los Estados Unidos y Australia, ciudadanos de esos países y de muchos otros tuvieron conocimiento del artículo de Santoro. El nuevo servidor del Jambi Post se colapsó en varias ocasiones, y tuvieron que arreglárselas para conseguir en un tiempo récord más ancho de banda. Rápidamente, la noticia de la terrible masacre de los rimba, los turbios planes de la UPECO y la vergonzosa actitud del gobierno indonesio dieron la vuelta al mundo. La indignación en estos países al saber quiénes eran los responsables de expandir el filovirus, que se estaba cobrando las vidas de decenas de miles de sus ciudadanos y aterrando a millones, fue descomunal.

Se escandalizaron por la suerte corrida por los indígenas, también, luego.

El asunto maduraba más rápido que una cesta de fruta puesta al sol.

Había llegado el momento de pasar a la fase dos.

—Podríamos darle un empujoncito a esto, Antonella. Estaba pensando en el Washington Post, el New York Times, el Chicago Tribune y cosas así. Y también en la CNN y en las noticias de la ABC. ¿Qué opinas? ¿Crees que podrías hacerlo?

Ella miró de soslayo las hojas del artículo de Santoro que Mario les había enviado, con sus ojos verdes entornados. Había impreso cada página en una lámina grande y las había alineado en una de las repisas bajas de la librería del despacho de Daniel, frente al sofá. Estudiaba el conjunto con una sonrisa retorcida, valorando sus posibilidades.

—¿Qué te parecería traer aquí a esa familia y que Oprah les hiciese una buena entrevista en su programa? —dijo.

Daniel Stix se echó a reír, y era la suya una risa afilada y dura. Ella rió con él, y aunque la atractiva responsable de comunicación de la BAUN intuía lo que había en aquella risa, desconocía hasta que punto era profundo el fondo de venganza que contenía.

Luego, solo ya en su despacho, Daniel volvió a reír anticipándolo todo, y esta vez las lágrimas se mezclaron con su risa. A través de ellas vio los rayos de sol que rompían las nubes primaverales que cubrían Nueva York. Arrancaban brillos en el Hudson y hacían que las Naciones Unidas parecieran más limpias. Apretó los puños, se golpeó en una rodilla. «Esto os va a doler, hijos de puta. Mucho —musitó—. Y espero que reventéis.»

Treinta millones de espectadores llorando furiosos e indignados viendo cómo Oprah le apretaba la mano a Kade y se enjugaba una lágrima, mientras Sertu contaba su historia, tienen mucho peso en un país como los Estados Unidos. Sobre todo si al día siguiente ven en las noticias que los criminales que arrasaron aquel poblado de pobres indígenas son, además, los que les han llevado a su casa la epidemia de fiebre hemorrágica que les ha costado miles de muertos. Todos los comentaristas del país se pusieron a ello; todos los directores de periódicos escribieron incendiarios editoriales; se habló del tema en todas partes, en la radio y en los bares, en torno a la mesa a la hora de la cena. Las agencias internacionales de noticias recogieron el testigo y el tema se reavivó en Europa con Le Monde, con Te Guardian, Der Spiegel y Pravda, entre otros. Sólo se perdió en el proceso el nombre de la UPECO, poco a poco, como un reflejo borroso que uno cree ver pero que ya no está ahí cuando vuelve a mirar. En su lugar, apareció sustituyéndola la British Oil.

El tema seguía recociéndose en la Gran Cocina Americana, con convenientes y dirigidos resoplidos a las brasas cuando éstas amagaban con perder un mínimo de su calor. Y cuando el guiso estuvo listo, cuando quemaba y su aroma penetrante ya había llegado a todas partes y despertado un hambre furiosa, el Gran Cocinero en persona, el presidente de los Estados Unidos, lo cogió y lo sirvió en la mesa del banquete.

Así se cocina un plato cuando uno quiere que se lo coman en el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas.

Y no dejaron ni las migas.

La representante de los Estados Unidos en el consejo de Seguridad cursó la petición y cedió su lugar al vicepresidente, James Stix, que mostró en una reunión a puerta cerrada las pruebas documentales que las fuerzas de seguridad (Pint, Yerro y Figtree, básicamente) habían recogido sobre el genocidio de los rimba y la evolución de la pandemia. Conforme al Capítulo 7º de la Carta de las Naciones Unidas, y apelando a la violación grave de los derechos humanos sufrida por los rimba y a las fundadas sospechas de connivencia por parte del gobierno indonesio, instó al resto de las potencias del consejo a que tomase una resolución al respecto, empezando porque se vigilase la reserva de Kerinci Seblat con satélites para que no se destruyeran los enterramientos antes de que llegasen los miembros de una comisión para estudiarlos. Una comisión que se formaría y que llegaría, pues el consejo tenía suficiente fuerza como para que Indonesia se plegase a sus requerimientos le gustara o no. Por si acaso, y como una velada amenaza ante cualquier iniciativa imaginativa por parte de aquel gobierno, Stix comunicó que ya habían modificado las órbitas de un par de sus satélites espías para cubrir la zona. También, y apelando de nuevo al Capítulo 7º, Stix solicitó una orden internacional de busca y captura para Maurice Boonen y Piera Kernels, con el objetivo de enjuiciarlos como posibles responsables del genocidio de los rimba.

Mientras, las agencias de seguridad norteamericanas intercambiaron con sus homólogas extranjeras la información de que disponían sobre la UPECO. Todos estaban ansiosos por saber. Sin embargo, al cotejar lo que cada uno conocía o creía conocer, por cada punto que confirmaban, dos se ponían en entredicho. Era como si alguien hubiera filtrado a esos investigadores enormes volúmenes de información falsa, o como si estuvieran persiguiendo algo que no existía. No lo sabían, pero un escritor de novela negra había descrito con exactitud su estado muchos años atrás:

«Eran hombres ciegos en una habitación oscura, buscando un sombrero negro que ni siquiera estaba allí.»

Cincuenta y ocho

LE había hecho desplazarse de manera urgente hasta Buenos Aires, el núcleo, al santuario, al epicentro espiritual de La Corporación, y era consciente de la presión excesiva que aquello suponía para su subordinado. Tal vez por esa razón, y para crear una atmósfera más relajada que le permitiera hablar con sinceridad —y quizá también con algo de interesante descuido—, se había desprendido de su chaqueta y le observaba trabajar jovialmente repantingado en el ancho brazo del sofá de cuero de su despacho.

Hunt, que se daba perfecta cuenta de las posibilidades y peligros de la situación, notaba el peso de su mirada en la espalda y se conducía tratando de dominar el vértigo y la excitación, como un funambulista que fuera a cruzar de un rascacielos a otro sin más ayuda que un dominio exquisito del sentido del equilibrio. Presionó un par de botones en el reborde inferior del ordenador holográfico, grande como una mesa de billar, y el aparato emitió un suave zumbido. Se irguió y comprobó con satisfacción que algo parecía refulgir en el grueso tablero de cristal negro que componía su superficie. Dio un paso atrás y se dio la vuelta.

—Acérquese, señor, y pase la mano por encima para que pueda memorizar sus huellas dactilares. No hace falta que lo toque siquiera. Pero, siendo la primera vez que se enciende, es conveniente que quede configurado para que lo reconozca a usted como su dueño.

Erich Skorzery se puso de pie y se llegó a la mesa con andares de guepardo. Rozó la superficie de ésta con un gesto amplio de la mano y el ordenador pareció ronronear. El busto de un hombre, que por los rasgos de su rostro recordaba a Beethoven, pareció surgir como un fantasma de la superficie de la mesa y se quedó flotando sobre ella, mirando a Skorzery.

—Buenos días, señor —dijo con voz grave y modulada, inclinando cortésmente la cabeza—. ¿Cómo debo llamarle?

—Erich.

—Así lo haré, señor Erich. ¿Desea usted alguna cosa, señor?

Skorzery alargó la mano hacia la figura flotante y se detuvo cuando empezaba a rozarla.

—Es extraordinario —musitó, moviendo los dedos por su contorno—. Puedo notarla.

—Con los emisores de ultrasonidos la sensación es fantástica, sí —asintió Hunt, señalando unos aparatitos negros que habían colocado provisionalmente en uno de los estantes de la librería del fondo del despacho—. Esta imagen, la voz, y el resto de las características del ordenador podrá modificarlas usted cuando lo desee. Aquí están todos los controles habituales —dijo, y al acercar la mano al borde de cristal se destacaron en su superficie diales y menús de opciones, todos táctiles y virtuales—. Y cuando instale usted la pantalla cóncava de proyección holográfica, la ilusión será casi perfecta.

Skorzery miró el ordenador con satisfacción.

—Busca los contenidos de los periódicos internacionales más relevantes —ordenó al aparato.

Se dio la vuelta y caminó hacia el bar mientras el ordenador alineaba las portadas virtuales en la penumbra del despacho.

—¿Te apetece beber algo?

El corazón de Hunt palpitó fuerte, dos, tres veces.

—Tomaré lo mismo que usted, gracias.

Skorzery sonrió mientras servía dos coñacs.

—Estaremos más cómodos aquí —dijo, y se sentó en el sofá.

Le señaló con un gesto una butaca a su izquierda y le alcanzó la copa.

Hunt se sentó, la tomó de sus manos y se subió las gafitas que se le resbalaban mientras la mecía suavemente. Aspiró los vapores del coñac antes de llevárselo a los labios.

—Excelente.

Skorzery emitió un suave gruñido afirmativo.

—Dicen que Napoleón tomaba una copa con sus generales todas las noches, cuando estaba en campaña —dijo.

Le gustaba improvisar de esa manera con sus subordinados. Los desconcertaba muchísimo, cosa que a él le complacía soberanamente.

—Comentaban los sucesos del día y planificaban la estrategia para la jornada siguiente —continuó, mirando a ninguna parte—. De esa manera, con una o dos copas de por medio, se aseguraba de que sus generales se sintieran lo suficientemente relajados ante su presencia como para atreverse a rebatir con sinceridad sus planes militares, si es que no estaban de acuerdo con alguno de sus puntos.

Guardó silencio un instante y bebió un poco. Cuando bajó la copa, tenía los ojos clavados en Hunt.

—Cuando uno está al mando necesita que los hombres en los que se apoya sean sinceros con él, Paul. Que no se guarden sus opiniones, y que le cuenten todo lo que saben. Claro que luego Napoleón hacía lo que le venía en gana, y si alguno de sus generales lo miraba torcido, lo mandaba ejecutar sin contemplaciones. Pero eso es otra historia. —Sonrió, como un caimán al sol—. Dejemos a Napoleón tranquilo. Supongo que intuirás que no te he pedido que vinieras sólo para que me instalases el ordenador, ¿verdad?

Hunt miró de soslayo las portadas de los diarios que se alineaban sobre la consola. Prácticamente todas mostraban la misma noticia.

—Por supuesto, veo la relación con la crisis. Aunque si he de serle sincero, creía que la señora Kernels estaría tratando el tema con usted.

Skorzery recorrió la habitación con la mirada, despacio: quietud hermética; silencio blindado. Como La Corporación misma.

—Ya ves que aquí no está —dijo—. De hecho, no se ha puesto en contacto conmigo. Y mi... personal, está tratando de localizarla, sin éxito.

Hunt adoptó una expresión de honda preocupación.

—La señora Kernels se fue ayer de la casa de Estambul —dijo sombrío—, después de que a primera hora de la mañana se hiciera pública esa nefanda resolución del Consejo de Seguridad de la ONU. Salió en el helicóptero, con el piloto y su escolta personal.

—¿No te comunicó sus planes?

—No —dijo moviendo la cabeza—. Había hablado con ella un par de horas antes, cuando tuvimos noticia de la resolución y de la orden de detención contra ella y Boonen. La señora estaba fuera de sí. Yo empecé a trabajar inmediatamente en el asunto, pero entonces ví despegar el helicóptero desde mi despacho en la casa, interrogué a su doncella, y ésta me dijo que le había preparado tres maletas. Pensé que tal vez había ido al aeropuerto a coger su avión para enfrentarse a la crisis desde Kuala Lumpur. Pero ni la esperaban en la delegación, ni los hombres que he desplegado allí la han visto llegar. De hecho, su avión sigue en Estambul. Tampoco yo he conseguido comunicarme con ella.

—Así que te ha dejado al cargo.

Hunt se cuidó de no hacer el más mínimo amago de sonrisa y endureció la mirada.

—Esta vez no dejó ninguna instrucción concreta —dijo con un ademán desenvuelto, que venía a significar que no era la primera ocasión en que se hacía cargo de todo—. Así que me ocupé de lo que consideré más urgente. Por una parte, me consta que las agencias de información y seguridad del gobierno de los Estados Unidos han contactado con las de otros países para intercambiar información sobre la UPECO, asunto sobre el que hasta ahora habían actuado con sumo hermetismo. Pero algunos de los agentes que participan en la investigación, aquí y allá, y algunos de sus proveedores externos de información, están en nuestra nómina desde hace años. Han puesto en circulación mucha información falsa sobre la empresa, y más que va a haber. De momento tienen entre manos un embrollo considerable, y espero que se pierdan ahí dentro. Por otro lado, he conseguido también que el nombre de la UPECO deje de aparecer en la prensa. Viendo lo que han publicado hasta ahora los periódicos, han de saber también que la empresa concreta que ha estado reuniéndose con el gobierno indonesio y capitalizando el proyecto, es la British Oil. Así que, de momento, nuestros periódicos afines ya han fijado su atención en ésta, de la que disponen de información pública y concreta para hacer sus conjeturas y sus reportajes, y parece que todos se van olvidando del nombre de la UPECO. Van Hooten está al tanto, por supuesto, y se está preparando para responder. Es una batalla que tendremos que librar, pero al menos parece que la UPECO se mantendrá de nuevo al margen. Mi objetivo principal es proteger a la organización.

Skorzery asintió despacio mientras meditaba. Una cosa era que los periódicos se olvidaran de la UPECO y otra muy distinta que lo hiciera el gobierno norteamericano, o el de las grandes potencias que aún no controlaban adecuadamente. La Corporación estaba infiltrada en lo más alto del poder internacional y dominaba muchos de sus puestos clave, pero aún estaba lejos del control absoluto. Apenas nadie había oído hablar de ella como tal, pero ésos que estaban arriba sabían cosas. Poco, pero sabían. Y recelaban de ella, por supuesto. Tenían motivos. Así que no soltarían la presa tan fácilmente. Aprovecharían la oportunidad; apretarían los dientes y tratarían de llevarse un buen trozo de carne, como chacales que eran.

—No es cuestión de si logrará salir indemne o no de esto —dijo como para sí—. Es más bien cuánto tiempo será capaz de hacerlo. Van a ir a por ella.

—La señora Kernels ha actuado siempre con acierto y discreción, si me permite decirlo —dijo Hunt, un poco envarado.

Skorzery levantó una ceja. ¿Kernels? Él estaba pensando en la UPECO. Al ver su expresión, Hunt volvió a adoptar rápidamente su aire de melancólico servilismo.

—Claro que este asunto es especialmente grave y van a ir a por ella, como usted dice. Tal vez haya decidido ocultarse para que no puedan detenerla y enjuiciarla. Eso sería gravísimo. Es la responsable del proyecto, y si disponen de material suficiente como para incriminarla...

Se retorcía las manos para evidenciar el tormento interior al que estaba sometido.

—O un interrogatorio —continuó, abatido—, para sonsacarle información sensible de la UPECO. No me extrañaría que esos... utilizaran con ella métodos no convencionales e ilegales. Escopolamina, o como se llamen las drogas que utilicen ahora. Sí, la UPECO es como una trufa blanca para ellos, y la señora Kernels ha sido muy astuta en ponerse tan rápidamente fuera de su alcance. —Entornaba los ojos y asentía a medida que esas implicaciones de la huida de la Kernels iban definiéndose en su mente—. Convendría custodiar también a Boonen. Tuvo un encontronazo con un agente especial de la NSA, la Agencia de Seguridad Nacional estadounidense. Un tal Pint, por lo que he podido averiguar. Parece que es el que ha coordinado la operación contra nosotros. Entraron en la oficina de Boonen por la fuerza, hace varios días, antes de que se destapase toda la historia. Y no informó de ello hasta ayer —dijo con los dientes apretados—. Hubiéramos podido prepararnos.

Skorzery se levantó y dio unos pasos por el despacho, furioso. El nombre de la UPECO y su presidenta envueltos en un escándalo mayúsculo, en todos los medios de comunicación... Una orden internacional de busca y captura para ella y para el delegado del sureste asiático... Agentes del gobierno americano entrando en sus oficinas a sus anchas y torpedeando uno de sus proyectos más jugosos y caros... Estúpida Piera. Habría que enseñarle a poner orden en su casa. Hizo un esfuerzo para dominarse y volvió a sentarse en el sofá. Señaló a Hunt con un índice con el que hubiera podido taladrar una plancha de acero.

—Dime cómo hemos llegado a esta situación. Y no te dejes ni una coma.

Hunt lo hizo. Con todo detalle.

—Desde que apareció ese artículo de los indígenas en el que contaban lo del tiroteo, temí lo peor —explicaba quince minutos más tarde—. Ese asunto de la titularidad de la etnia de los rimba sobre el núcleo de la reserva de Sumatra... No me dejó que lo incluyera en los informes, ¿sabe? La señora Kernels decidió ocuparse de él personalmente. Pensé que se proponía resolverlo con pagos de dinero, tal vez con alguna cifra excesiva y quién sabe si salida de sus propios fondos, y que no quería que un detalle así enturbiara un proyecto por otra parte magnífico y ambicioso. Pero cuando leí el artículo... nunca pensé que lo hubiera resuelto de esa manera, con tanto descuido. Mercenarios, y chapuceros además. No esperaba algo semejante. No sin que me informara de ello, al menos... Inmediatamente comprendí las complicaciones que aquello podría traernos, pero entonces todo se precipitó. No hubo tiempo para reaccionar.

Skorzery bebió un poco más de su coñac, sorprendido por la claridad meridiana con que se explicaba Hunt. Vaya con el perro fiel.

—Eso no explica cómo han podido averiguar tanto sobre la UPECO y el proyecto, en un plazo tan corto —dijo.

—Todo está relacionado, me temo. Como ya sabrá, el jefe del comando fue el que transmitió el virus desde la selva hasta Londres. La doctora Colman, que fue la que investigó su caso, siguió el rastro hasta Sumatra. Y allí coincidió con un individuo bastante molesto: Mario Yerro.

Skorzery le hizo un gesto impaciente con la copa para que continuase.

—Yerro es un doctor en biología que trabaja en la BAUN, una agencia ecologista estadounidense adscrita a las Naciones Unidas —dijo Hunt.

—¿Una tapadera? ¿Es de la NSA?

—No, que sepamos. Pero el director de la BAUN es Daniel Stix. El hermano del vicepresidente.

Skorzery apretó los labios. Qué hijos de puta. Ahora empezaba a verlo claro.

—¿Está confirmado esto que me cuentas?

Hunt volvió a subirse las gafitas por el puente de la nariz y asintió nerviosamente.

—Creí importante disponer de alguna persona de confianza en la gerencia del parque, ya que teníamos tantos intereses ahí. Él fue el que nos informó de la presencia de Yerro y la doctora en la reserva, además de otro tipo que colabora con la BAUN. Yo diría que alguno de éstos, probablemente Yerro, descubrió lo que había sucedido con el poblado. Tal vez incluso puede que encontrara los enterramientos. Y después dio la alarma. No sé cómo demonios logró vincular eso con nosotros, pero lo que sí sé es que estuvo en la incursión en nuestra delegación de Kuala Lumpur. Conseguí hablar ayer con Boonen. Bueno, mejor dicho, con su secretaria. Boonen está en el hospital, con la mandíbula partida por tres sitios. Se comunica a través de escritos. Así fue como me enteré de que ese agente, Pint, había irrumpido en su despacho. Pues bien, dijo que Yerro le acompañaba, y que la emprendió a golpes con él antes de que pudiera defenderse o dar la alarma.

Los ojos de Skorzery centelleaban de furia.

—Por Dios santo, ese hombre es un inútil. ¿En que estaría pensando Piera cuando le puso ahí? ¿Estás diciéndome que un ecologista de tres al cuarto y un solo agente lograron infiltrarse en su despacho, con él presente, y que no se le ocurrió informar de ello hasta ayer? ¿Y cómo demonios lograron pasar? ¿No tenían vigilancia en la oficina?

Hunt consideró la posibilidad de explicarle que los médicos habían mantenido sedado a Boonen mientras trataban de recomponerle la cara, y que ese tal Yerro era una especie de gigante que había conseguido, junto con Pint, dejar fuera de combate a todo el equipo de seguridad que estaba protegiendo la oficina. Pero bueno, ya se lo contaría mejor Boonen. Cuando pudiera hablar.

—Creo que fue así como lograron acceder a toda la información del proyecto —dijo—. Debieron hacerlo a través del ordenador personal de Boonen, en ese momento.

Skorzery dejó la copa en la mesa con un golpazo y se levantó abruptamente.

—¡Pues entonces se acabó! Voy a cancelar el proyecto. Esto se le ha ido a Piera de las manos. No hay ningún tipo de control, saben hasta el más mínimo detalle de nuestros planes, y encima está ese asunto de la matanza. ¡Con pruebas, y fotografías, y hasta una copia de los pagos a los mercenarios, por el amor de Dios! Se deben estar frotando las manos, los Stix y ese presidente suyo. Disponlo todo para clausurarlo. Inmediatamente.

Hunt aguantaba el chaparrón mirando al suelo, inmóvil, con los hombros encogidos hacia delante y las manos sobre las rodillas, juntas y apretadas como las de una anciana asustada. Sólo cuando Skorzery dejó de gritar y volvió a sentarse en el sofá, y sus resoplidos de furia se espaciaron, se atrevió a levantar la vista y a mirarle por encima de sus gafitas.

—Señor, si me lo permite...

Skorzery hizo una mueca y lo miró con una sonrisa durísima. Luego suavizó un punto el gesto y asintió muy levemente, cerrando los ojos.

—Por supuesto que cancelar el proyecto de biocombustibles es la opción más segura —dijo en voz baja— pero, teniendo en cuenta todos los recursos que se han invertido en él, tal vez podría usted considerar otra posibilidad.

—¿Acaso propones que continuemos adelante? —rugió.

—Está ya sobre el tapete, por mucho que nos incomode. Se ha aireado el nombre de la UPECO y, lo cancelemos o no, eso no nos va a eximir de las responsabilidades que traten de imputarnos con el maldito asunto del poblado. Pero yo le digo: que lo demuestren. Y nada de en las sombras de la ONU, sino en un juicio público, al que demos incluso publicidad, y en el que tengan que medir muy bien cada paso que den para ajustarse a la legalidad. En un juicio así podemos enrocarnos y defendernos. Fíjese, la British Oil, por ejemplo. Ya la hemos sacado a la palestra. Hemos dicho que el proyecto es suyo, y eso es cierto. Ya me encargué personalmente de que todos los pasos que fuimos dando estuvieran asociados exclusivamente a ella. El desarrollo de la jatrofa experimental está patrocinado por la British Oil desde hace años; consta así hasta en las revistas científicas. La empresa que ha adquirido a la PT-Delta, legalmente, no es la UPECO, sino la British Oil. Y es su cúpula directiva la que se está reuniendo con el gobierno de Indonesia para tratar el proyecto, un proyecto legal y beneficioso para el país, y que tiene programada una agenda de trabajo con él. Todo eso es público. Dejemos que la British Oil se defienda. Negará todas las acusaciones: no sabe qué es la UPECO ni qué demonios tiene que ver con ella; habrá conocido la acción de los mercenarios por los periódicos, y la condenará tajantemente. Pedirá pruebas de todo lo que el gobierno estadounidense dice saber y, por supuesto, sus abogados preguntarán cómo han conseguido esas supuestas pruebas, que rechazará inmediatamente. Me gustará ver cómo explican los norteamericanos que un agente suyo entró a golpes en una oficina de Malasia y las robó, sin ningún tipo de orden, ni permiso, ni jurisdicción. Y sobre todo en una oficina que, a todos los efectos, no tiene absolutamente nada que ver con la British Oil y ni tan siquiera con la UPECO, y que, además, di orden de desmantelar esta misma mañana. Cuando quieran ir a registrarla de manera legal, si es que el gobierno malayo accede a ello, no encontrarán allí dentro ni un clip. Y por otra parte, dejemos que dé la cara también el gobierno indonesio. Que el presidente Sunshiro y sus ministros se ganen las comisiones que les pagamos. Es posible que por culpa de todo esto debamos dar la reserva por perdida, de acuerdo, pero el resto de la plantación es viable y legal. La concesión del resto de los terrenos por parte del Estado, que supone casi un noventa por ciento de la superficie inicialmente proyectada, se ajusta a derecho. La idea de desarrollo rural y sostenible para el país, y máxime para un producto que beneficiará medioambientalmente a todo el planeta, es más que vendible. Es perfecta. Y sin la reserva de Kerinci Seblat la plantación será un poco más pequeña, sí, y nos obligará a traer el agua de los ríos que rodean la gran meseta a un coste mayor que si la cogiéramos del lago Dikarak, pero, a pesar de todo, seguirá siendo muy rentable. Mucho.

Terminó de hablar y buscó la aprobación en los ojos de Skorzery. Encontró una mirada neutra, quizá el rastro de una leve sonrisa. Pero Hunt quería algo más que eso. Mucho más.

—Hay otra cosa —dijo—. Una especie de... asunto colateral, si quiere, pero que tal vez le permitiría beneficiarse de la reserva y resarcirse del perjuicio que supone prescindir de ella para la plantación.

Skorzery movió un poco la cabeza para mirarlo más de frente. Ahora había en sus ojos un destello de interés.

—Verá, cuando hace un par de semanas tuve conocimiento de que había extranjeros... relevantes, en la reserva, pensé que sería una buena idea movilizar a los contactos que tenemos en la isla, que, como imaginará, son bastantes. Fue la presencia del señor Yerro la que me inquietó más. Al parecer tienen en la BAUN una especial predilección por torpedear proyectos como el nuestro, y el señor Yerro posee un largo historial en esa línea. El último de sus logros en China, donde descubrió un tigre de color azul y reventó un negocio de explotación forestal. Tal vez esté usted al corriente. Bueno, la cuestión es que mandé cubrir los aeropuertos y los puertos para controlar los movimientos del grupo, y así descubrí algo sumamente interesante. Algo vinculado con la doctora Eliana Colman, que, como ya sabe, es la que ha encontrado los anticuerpos para la fiebre hemorrágica. Aunque en aquel momento no los había descubierto aún. O al menos no los había hecho públicos.

Se levantó del butacón y fue a buscar su ajado maletín. Skorzery lo observó con cierto desagrado, mientras Hunt se lo colocaba sobre los muslos y rebuscaba en su interior. Resultaba tan cetrino, con sus marcas y arrugas, y sus roces, y esos bordes despeluchados... casi como el propio Hunt, con ese bigotito y aquellas gafas de montura metálica tan demodé. Llevaba una corbata de un marrón inclasificable, como sus zapatos, que no le iban con el traje. Debía de cobrar un sueldo magnífico, pero tenía la apariencia y se comportaba como un contable de tercera.

—Resulta que la doctora contactó ayer con el doctor Genter —dijo—. Creí oportuno tenerla controlada, después de lo que vi y toda vez que se ha erigido como salvadora de una enfermedad de cuya expansión acusan a la UPECO, de manera que mandé intervenir sus teléfonos y monitorizar su ordenador. He podido averiguar así que el centro de la OMS donde trabaja está teniendo dificultades para desarrollar una cantidad suficiente de anticuerpos. Ni por asomo podrán abastecer a las decenas de miles de infectados que hay ahora mismo, un número que, además, continua aumentando. Así que la doctora ha decidido buscar ayuda en la empresa privada, y ha solicitado la colaboración de Genter.

Sacó unos papeles del maletín y se los tendió a Skorzery.

—Ésta es la transcripción de la conversación. Supongo que conocerá usted al doctor Clive Genter. Es el dueño del AGL, el laboratorio que desarrolló la jatrofa para el proyecto de los biocombustibles. El suyo es uno de los centros de biotecnología más importantes del mundo.

Skorzery asintió vagamente mientras hojeaba el escueto dossier.

—En la transcripción verá que la doctora habla con Genter solamente de cultivos celulares, pero no especifica de dónde provienen estos. Y tiene sus razones.

Skorzery hizo un gesto ostensible con el reloj.

—Al grano, Hunt —dijo con sequedad.

Hunt volvió a meter su mano huesuda en el maletín y le ofreció una carpetilla.

—Mire estas fotografías.

Skorzery abrió la carpeta y extrajo una colección de fotografías que parecían hechas con teleobjetivo. En ellas aparecían varias personas, y una camilla portátil con ruedas. Algunas de las imágenes eran oscuras y verdosas, como si las hubieran realizado de noche, con una película infrarroja.

—Éstas, de día, fueron tomadas en la terminal de carga del aeropuerto de Jambi. Supimos que un helicóptero recogió a algunas personas del interior de la reserva, de manera clandestina. Al parecer, tenemos amigos comunes con el señor Hehn —dijo con una sonrisa retorcida.

—¿Hehn?

—Es éste de aquí, el del pelo blanco. Es el que le comenté que acompaña al doctor Yerro en algunas de sus expediciones. La mujer que está junto a la camilla es la doctora Colman. El resto es personal de apoyo, de la organización que Hehn contrató para que los sacara de ahí. Traficantes.

—¿Y éste de la camilla? —preguntó señalando la fotografía—. ¿Hirieron a Yerro?

Hunt negó con una sonrisa.

—Creo que el señor Yerro andaba todavía por la reserva. No. Ése que está ahí tumbado es el portador de los anticuerpos. Mire las otras fotos. Fueron tomadas unas cuantas horas después, cuando el avión en el que embarcaron aterrizó en Heathrow. Los sacaron del avión y les llevaron por un sector restringido de la terminal de carga, para evitar la aduana. ¿Ve esa furgoneta blanca? Introdujeron la camilla en un compartimiento oculto, y luego Hehn y la doctora Colman la condujeron hasta el Centro de Estudios Epidemiológicos, a las afueras de Londres. Simularon una entrega de material y consiguieron meterlo así en las instalaciones. Y ahí sigue todavía.

—¿Y qué quiere que haga yo con eso? Encontraron a un tipo con inmunidad para la infección y lo llevaron a Londres de manera clandestina. ¿Y qué?

—En esas fotos no se ve demasiado bien. Pruebe con éstas.

Le tendió dos nuevas fotografías. Eran dos instantáneas tomadas deprisa, en una habitación blanca que parecía de hospital. La primera mostraba una cama, y en ella tumbado, un hombre enorme. Debía de medir dos metros, y era muy ancho de espaldas. Dos brazos rotundos y muy velludos reposaban sobre las sábanas. Tenía clavadas multitud de vías, que colgaban de las acostumbradas bolsas para sueros que se usaban en los hospitales. Un pecho grande y amplio, y con un vello muy profuso, se adivinaba por encima del embozo. El hombro izquierdo mostraba lo que parecía una venda. Pero lo más particular era el rostro del hombre, reflejado con todo detalle en la otra fotografía; un primer plano. Tenía unos pómulos monstruosos, que se comunicaban con un ensanchamiento grotesco de los huesos que rodeaban los ojos. Los párpados, cerrados sobre unos ojos hundidos, descansaban en el fondo de unas cuencas que casi parecían cráteres. La fotografía permitía apreciar también el recorrido de la frente, que caía de forma abrupta desde la visera de hueso que las cejas coronaban, y desaparecía, huidiza, bajo una mata de pelo negro, exuberante y desordenado. Tenía una nariz grande y ancha, aunque armoniosa con el resto de la cara. Y una barbita más o menos bien recortada, detalle que contrastaba con lo bestial del resto de su apariencia.

—¿Extraño, verdad? —preguntó Hunt.

—¿Cómo las has conseguido?

—Digamos que la investigación pública no está demasiado bien pagada —rió—. Y que una de las integrantes del equipo de la doctora Colman tiene ciertos problemas para hacer frente a sus pagos mensuales. Por el mismo precio nos dio un poco más de información: ese hombre que está ahí tumbado, no es un ser humano en sentido estricto.

—¿Y qué demonios quieres decir con eso?

—Eso mismo le pregunté yo. Y me contestó que era compatible con nosotros; que los anticuerpos proceden de él y que son perfectamente asimilables por el organismo humano; que incluso le están haciendo transfusiones de sangre humana cuando las necesita y que no se produce rechazo, ni reacción negativa de ningún tipo. Pero aun así, a pesar de todo, tiene algo que lo diferencia. Es como ver a un lobo al lado de un perro. El ejemplo es suyo.

Skorzery se acariciaba la barbilla, pensativo, mientras contemplaba las fotografías que sostenía con la mano izquierda.

—¿Y dices que lo encontraron en la reserva?

—La doctora no ha sido muy comunicativa con su equipo en este extremo, y casi accedió a enseñárselo a regañadientes una vez que todos comenzaron a presionarla acerca del origen de los anticuerpos, así que nuestra informante no ha podido asegurarlo. Pero lo subieron a bordo del helicóptero que los recogió en la reserva, así que yo diría que sí, que proviene de ahí. Además de que es algo no visto hasta ahora, lo que concuerda con que viva en ese lugar tan inaccesible.

—Así que tu idea es... ¿qué propones, exactamente? —dijo casi divertido, dejando las fotografías sobre la mesa y cruzando los brazos.

Hunt se subió las gafas y respiró hondo, y fue a por el premio gordo.

—Con el revuelo que se ha armado, es casi seguro que tendremos que prescindir de la reserva de Kerinci Seblat para nuestra plantación. Era un tema delicado desde el principio, y más ahora, que ha habido muertes con las que no podemos relacionarnos y de las que no debemos sacar un beneficio evidente. Pero eso no quiere decir que no podamos sacarle un rendimiento económico a esa zona, quién sabe si infinitamente mayor. Me he informado de forma somera, pues apenas he dispuesto de tiempo, pero todas las fuentes que he consultado apuntan en la misma dirección: las posibilidades científicas y de investigación biomédica que brindaría contar con un ser humano arcaico vivo, si es que esto es lo que parece ser, son casi infinitas. Comentan los expertos que podrían tener características biológicas genéticas que se hubieran perdido en el camino hasta llegar a nosotros, y que a la vez podrían aprovecharse en medicina de manera casi inmediata. Fíjese en el tema de los anticuerpos, por ejemplo. Los tiene para un virus que es absolutamente letal para nosotros. Pero a mí me llama la atención otra cosa. La investigadora que me dio las fotos me dijo que lo tienen aislado en el nivel cuatro de bioseguridad de la instalación. Es un lugar terrible, con unas medidas de seguridad fortísimas, porque trabajan ahí con microorganismos muy virulentos. Todos van con trajes herméticos y presurizados, según me dijo. Pero él no. Se lo hice notar cuando vi las fotos, y entonces ella se quedó sorprendidísima por no haber caído antes en el detalle. Es como si entre lo extraordinario de su presencia, el hecho de tenerlo escondido y la urgencia del tema de los anticuerpos, no hubieran reparado en ello. Pero ahí está. Y lleva varios días, sin problemas.

Skorzery se había inclinado hacia adelante, con los codos apoyados en las rodillas. Los ojos le brillaban de excitación.

—Imagínese que tuviera un sistema inmune fuera de toda categoría, potentísimo —siguió Hunt—. Imagine la producción comercial de anticuerpos para el virus del sida, por ejemplo. O que tal vez sus linfocitos fueran capaces de reconocer los tumores cancerígenos, por ejemplo, y destruirlos. E imagínese que pudiéramos exportar esa característica mediante terapia genética a pacientes en tratamiento... y a quienes pudieran pagarlo como una especie de seguro preventivo. Eso sería fabuloso. O tal vez estén en él las respuestas a algunas de nuestras enfermedades degenerativas. Cosas que nosotros perdimos en nuestra evolución y que ahora nos pasan factura. No lo sé. Pero con que sólo una de esas posibilidades fuera cierta, estaríamos ante un auténtico filón. La farmacéutica que tuviera acceso a él, vería multiplicar su valor por mil.

—Así que propones que le hagamos una oferta mejor que la que Genter pueda hacerle y nos quedemos con él. ¿Crees que la doctora será receptiva a alguna propuesta en especial? —preguntó mientras revisaba, ya con más atención, la transcripción de su conversación telefónica con Genter.

Hunt se encogió de hombros.

—Es una científica. Y tendrá sus intereses, claro.

—Como todo el mundo, Paul —dijo, y a Hunt le arreció el pulso cuando oyó la afabilidad con que pronunció su nombre—. Como todo el mundo. Aunque en esta conversación no toca el tema del dinero. Parece que su única preocupación sea garantizar el suministro de anticuerpos a todos los hospitales que lo necesiten.

—Quizá entonces pudiera planteárselo como un regalo para ella. Sí —dijo cauteloso, como pisando el borde de un lago helado—, una especie de regalo de bienvenida. Y no se perdería tanto... el de estos anticuerpos es un negocio muy limitado: sólo serán necesarios para tratar a los enfermos de este brote, que desde un punto de vista comercial, no son muchos. Una vez que pase la epidemia, lo más previsible es que apenas vuelvan a darse casos. Así que, de entrada, yo le solucionaría totalmente el problema a la doctora. Desconozco si La Corporación tiene intereses en el AGL o si utilizará otra compañía farmacéutica de su propiedad, pero yo redondearía la oferta a la doctora Colman con un buen sueldo y una partida presupuestaria que le permitiera desarrollar ahí sus propios proyectos. Pero, por supuesto, lo condicionaría todo a que se trajese consigo al... espécimen. Tal vez Genter, o el negociador que corresponda, pueda exagerar la necesidad de contar con el organismo fuente de los anticuerpos como requisito imprescindible para poder realizar de manera adecuada la producción industrial.

—Una oferta de todo o nada, tan jugosa que no pudiera rechazarla...

Hunt asintió con ánimo y convicción.

—Y eso podría ser sólo el comienzo. El espécimen parece provenir de la reserva de Kerinci Seblat, donde, con toda seguridad, no estaba solo. Pero ¿qué más podría haber allí, aparte de una población de esos primitivos? ¿No quiere la ONU que el gobierno indonesio conserve la reserva? Muy bien, perfecto. Que lo haga. Le pediremos una concesión de investigación al presidente Sunshiro, para que las farmacéuticas de La Corporación puedan estudiarla en exclusiva durante años... y patentar todo lo que allí encuentren, por supuesto. No creo que nadie se oponga a ello, y menos si la farmacéutica que lo solicita resulta ser la misma que acaba de salvar al mundo, y de manera totalmente altruista, de una terrible pandemia.

Skorzery sonrió. Muy ampliamente.

—Te lo has preparado a fondo, Paul.

Hunt inclinó muy levemente la cabeza, y revistió su aspecto ratonil de toda la dignidad de que fue capaz.

—Estoy a su servicio, señor Skorzery.

Erich se levantó y se dio la vuelta después de palmearle cordialmente un par de veces el hombro a Hunt. Se alejó hacia el mueble bar, no fuera que optara ahora por arrojarse a sus pies. Resultaba servil en exceso, pero parecía más que competente. Y no estaba falto de iniciativa.

—¿Otra copa? —le preguntó con una sonrisa que iluminó medio despacho.

Hunt dijo que sí con la misma expresión que un perrillo abandonado al que dejaran acercarse a una chimenea en una noche lluviosa de invierno.

Skorzery sirvió las copas y olfateó la suya mientras le tendía la otra a Hunt, que se levantó embarazado y fue hacia él.

Se revitalizó con el aroma del coñac mientras avanzaba en su mente los pasos a realizar. Se imponía poner un poco de orden después del revuelo que habían armado los de la ONU. Y había que hacerlo personalmente.

Que parecía que ninguno de esos imbéciles supiera hacer nada a derechas sin él.

Cincuenta y nueve

LE dejaron una bandejita con el café y despidió con un gesto a su asistente, que pareció flotar sobre la alfombra y cerró la puerta sin hacer el más mínimo ruido. Se sirvió una generosa dosis de azúcar para endulzarse el trago. La excitante partida de ajedrez que era su vida tenía menos gracia cuando uno se veía obligado a defenderse. Aunque la pieza que le había regalado Hunt valía la pena. Sonrió: era un peón que podía coronar y convertirse en reina, mientras la atención del mundo se centraba en la defensa del proyecto de los biocombustibles.

Presionó un botón y los cristales de las ventanas se oscurecieron automáticamente, hasta convertir el resplandeciente sol de la mañana bonaerense en una agradable penumbra. Suspiró. Luego fue hasta el sofá, se sentó y removió el café. La cucharilla tintineó muy levemente en el silencio de la habitación. Era un fastidio, ver cosas como aquélla lo ponían violento. Pero era importante. Respiró hondo y cogió el mando de la televisión. Una enorme pantalla se encendió unos metros por delante de él. Puso la CNN. Lo daba en directo.

Por muy cretino que fuera, los años en el poder y la infinidad de discursos y anuncios que había hecho le daban un aplomo considerable. Había que reconocérselo. La inmunidad que le otorgaba su estatus de dirigente, también ayudaba.

Pero nada de todo ello conseguía evitar que sudase como un cerdo. Y su cabeza redonda y esas orejitas abiertas por arriba reforzaban el símil.

Podría atribuirse al calor que proyectaban los focos de televisión, pero él sabía que no era así. Veía con cierto extraño regocijo cómo le temblaba el grueso labio inferior mientras cruzaba miradas con sus asesores, la mayor parte hijos suyos, por la indignación y la rabia que le producía estar ahí: no parecía muy acostumbrado a tener que justificar lo que hacía o dejaba de hacer. Claro que siempre hay una primera vez para todo, y enfrentarse al presidente de los Estados Unidos era un buen motivo para ponerse a ello. Eso le había dicho por teléfono, por una línea absolutamente segura, y a ese gordo corrupto no le había quedado más remedio que aceptarlo. Así que, una vez que su secretario hizo un gesto y los periodistas guardaron silencio, apoyó las manos en el borde del atril de madera tras el que se parapetaba. Irguió su corpulenta humanidad, rematada por ese gorro islámico negro que le hacía parecer más alto; y, tras aclararse la garganta, se dispuso a mentir a los micrófonos y cámaras que tenía delante. Como un campeón.

—«Yo y mi pueblo estamos sorprendidos e indignados ante las sorprendentes insinuaciones que nos llegan desde las Naciones Unidas —dijo el presidente Sunshiro después de las salutaciones—. Harían bien en mirar sus propias conciencias aquellos que se atreven a criticar, en un momento de duelo nacional como el que hemos decretado ayer, después de que nuestra investigación oficial confirmase la tragedia del poblado de los rimba, a este gobierno, cuya máxima preocupación es el bienestar de su pueblo. Una tragedia sucedida, para mayor dolor nuestro, en lo más profundo de nuestros bosques vírgenes, en donde habíamos procurado dar a los rimba un lugar para que pudieran vivir de acuerdo con sus costumbres ancestrales, para mayor riqueza del conjunto del pueblo indonesio, que se enorgullece de la diversidad con que todos sus grupos engrandecen a la nación, para mayor gloria de Alá.»

Aplausos de varios de los asistentes.

Erich dejó el café sobre la mesa con la expresión de quien descubre que lleva adherido a la suela del zapato algo que más le hubiera valido no pisar.

—«Y como muestra de nuestra total defensa del patrimonio natural del pueblo indonesio, y también como respuesta a los comentarios que parecen sugerir la intención de este gobierno de utilizar los recursos y terrenos de la reserva natural de Kerinci Seblat, la más grande de Sumatra, para ubicar en ella una plantación industrial, avanzamos en esta rueda de prensa un acuerdo que concretaremos en los próximos días, y que se traducirá precisamente en una concesión para el estudio científico y la conservación de la riqueza natural de esa extraordinaria reserva. Así pues, ¿cómo podría entenderse que este gobierno planease cualquier acción industrial en esos bosques, si lleva desde hace meses negociando ese plan de conservación con una importante farmacéutica estadounidense? Sí —sonrió, apaciguando con las manos los aplausos que arreciaban—, así es como actúa un gobierno que se preocupa por el futuro de su pueblo, por el legado que dejará a las generaciones venideras.»

Aplausos incontenibles.

—«De todas maneras, es cierto que llevamos años trabajando en un plan que no sólo va a impulsar de manera imparable la economía nacional y, muy especialmente, el desarrollo de todas las poblaciones rurales y de Sumatra entera, sino que además permitirá que nuestro país se sume activamente a los esfuerzos del planeta en esta lucha que todos hemos de librar unidos contra el cambio climático. Un proyecto revolucionario que inundará de energía verde las economías de todo el mundo, incluso la de aquellos países que hoy nos piden muestras de buena fe. Un biocombustible ecológico y renovable. ¿Y por eso somos criticables? ¿Qué intereses se ocultan detrás de los que nos han señalado?»

Sonrisa enigmática del presidente y aplausos y jaleos a Sunshiro. Skorzery bajó un par de puntos el volumen. Ya quedaba poco.

—«No conocemos a esa UPECO que han mencionado algunos en sus insidiosos artículos. Pero sí conocemos a la British Oil. Era desde hace tiempo el socio y aliado que preveíamos para nuestro plan de desarrollo. Y también es cierto, tristemente y como hemos dicho, que alguien ha llevado la desgracia al poblado de los rimba que vivían en la reserva. Nuestros amigos de las Naciones Unidas tienen la sospecha de que haya una relación entre ambas cosas. Una relación que nosotros no vemos, pero que, cautelosamente, no podemos pasar por alto. Así pues, aprovechamos esta rueda de prensa para declarar que dejamos en suspenso nuestra relación con la British Oil y su implicación en el proyecto...»

—... en tanto que la comisión de las Naciones Unidas que hemos invitado a venir para que investigue el suceso no haga públicas sus conclusiones —terminó de leer Skorzery en la copia que tenía sobre la mesa de la declaración que estaba ofreciendo Sunshiro.

Sí señor, ahí estaba el golpe de efecto. Con eso bloquearían muchos de los posibles movimientos del adversario. Dejó a Sunshiro terminando de hacer el memo en silencio tras quitar el volumen del televisor. Tomó un par de sorbos de su café mientras miraba por la ventana el inmenso jardín y la verja exterior de su palacio, y más allá, a la ciudad de Buenos Aires. Capital de un imperio que nunca existió, habían dicho de ella. Sonrió: el palacio en que habitaba era también la capital de un imperio, sólo que de uno real. Real y muy discreto. Miró el reloj y fue de nuevo hacia el sofá. Cambió de canal. Hoy era el día de las declaraciones; estaban coordinadas. Y ahora le tocaba el turno a la BBC.

Un irritado Van Hooten anunciaba desde la central de la British Oil en Londres demandas contra todos aquellos periódicos que habían publicado su implicación en el genocidio de Sumatra, y expresaba su más profundo rechazo y el de la compañía que presidía ante aquel acto atroz y abominable. De igual manera, exigía responsabilidades políticas a los que, desde los estamentos oficiales, habían propagado dichos rumores, y les exhortaba a dirimir el asunto en un tribunal internacional. Uno de los periodistas levantó la mano y le preguntó qué tenía que decir sobre el anuncio que acababa de dar el presidente Sunshiro, sobre que su gobierno dejaba fuera a la British Oil del proyecto de biocombustibles hasta que se demostrase su inocencia. El pobre Van Hooten, visiblemente confuso, miraba a uno de sus asistentes, que se acercaba a él, cubría el micrófono con la mano y le susurraba algo al oído. Van Hooten se quedaba lívido, y tras mirar estupefacto a la concurrencia, lograba balbucir que no tenía noticia de eso hasta ese mismo momento, y que confiaba en que el tema pudiera aclararse rápidamente.

Skorzery brindó por ello. Pero, por si acaso, ya tenía preparada en la recámara a la petrolera Eckson como sustituta de la British Oil, para según cómo soplasen los vientos después de la investigación de la ONU. Tal vez le conviniera entonces a la UPECO adjudicar el proyecto de los biocombustibles a una de sus compañías estrella con sede en los Estados Unidos, y apaciguar así los ánimos contra ella en el país de las libertades. Aunque le caía bien Van Hooten y no le pediría cuentas por este asunto, en el que, por otra parte, se había limitado a seguir sus instrucciones. Pero la British Oil se había quemado. Demasiado tiempo expuesta al sol. Y no era bueno acercarse demasiado al sol. Se acordó de Ícaro. Luego pensó en Piera.

Apagó el televisor y dejó que la luz entrase de nuevo por las ventanas. Se quedó de pie, justo en el borde de la franja iluminada que el sol marcaba en la alfombra, como si lo retara.

Maurice Boonen falleció al día siguiente de un inesperado aneurisma cerebral, en la clínica privada de Kuala Lumpur en la que se recuperaba de las fracturas de su rostro. Los médicos, muy sorprendidos, especularon que tal vez fuera una lesión oculta derivada de los golpes. Tanto daba: el cuerpo fue incinerado por culpa de un conveniente error administrativo antes de que nadie tuviera tiempo de realizar una autopsia, o plantearla siquiera.

El cadáver de Piera Kernels fue descubierto un par de semanas más tarde, cuando ya apenas se hablaba de ella en la prensa. Le habían metido dos tiros a corta distancia con un rifle de alto calibre, lo que casi le había partido el tórax en dos, y después habían dejado su cuerpo en una cuba llena en su mayor parte de aceite de palma, lo que no estaba exento de cierta ironía.

No había rastros ni de chóferes ni de guardaespaldas. Estaba sola.

Un estudio detallado del forense especificó después que los proyectiles con que la abatieron eran del calibre .470, algo poco habitual en estos casos.

No hubo en sus muertes grandeza, ni exequias, ni siquiera flores. Nadie preguntó nada; nadie lloró. Murieron como lo que eran.

Sesenta

EL día que le costó el puesto al jefe de seguridad de las instalaciones centrales del AGL, el sol de primavera de California brillaba con fuerza. A pesar de ello, la enorme figura que cruzaba el aparcamiento del laboratorio vestía un sobretodo de color caqui, con las solapas a medio levantar y acompañado de un sombrero de ala ancha bien calado, como si se hubiera escapado del rodaje de una película del Oeste.

Desde la recepción del edificio principal, un vigilante joven con la boca repentinamente seca le veía acercarse: una especie de neandertal gigante y malencarado, envuelto en aquel ropón y arrastrando aquellas enormes botas polvorientas, renqueante e indefinible. Jack rezó en silencio para que pasara de largo y se perdiera en alguna otra parte del jardín o del aparcamiento, o para que se fuera hacia el almacén. O a otro plano espacio temporal. Pero que no le tocara a él, por favor.

Continuó inexorable hacia la puerta como un asteroide con gabardina y sombrero dispuesto a provocar una extinción en masa. La puerta se abrió automáticamente y la inefable figura penetró en la atmósfera en que habitaba el vigilante. El muchacho cruzó una mirada angustiada con la recepcionista, que también lo había calado, y tragó saliva al volver a mirarle. El desconocido se había quedado detenido a un par de metros del mostrador, mirando de un lado a otro con aspecto hosco y la cabeza gacha. Ahora sacaría la escopeta recortada. Apenas si se le entreveían los ojos entre el ala del sombrero y las solapas alzadas. Tenía la barbilla pegada al pecho y por lo poco que se veía de su cara, parecía que no se hubiese afeitado en varios días. El vigilante maldijo su suerte y dio un paso hacia él, solo ante el peligro, con una mano apoyada en la culata del revólver y con el pulgar de la otra acariciando el intercomunicador que llevaba prendido al pecho, por si tuviera necesidad de pedir refuerzos o dictar su última voluntad.

Pero ni lo uno ni lo otro. No había terminado de mover el pie cuando una voz de mujer rompió el silencio tenso de la entrada.

—¡Doctor! ¡Doctor Licáon! —dijo alegremente.

El muchacho soltó el aire aliviado, y el sombrero y los haces de pelo del tipo pivotaron mínimamente sobre la enorme gabardina en dirección a la doctora... ¿Pelman, Colman?

—Viene a verme —explicó, repartiendo sonrisas—. Me alegro de conocerlo al fin. ¿Ha tenido buen vuelo? Pero tradúzcale usted, vamos —le dijo en voz baja y tono de reproche al hombre de pelo blanco y ojos azules que la acompañaba.

El traductor se acercó a la enorme figura y balbució algo ininteligible. El gigantón pareció reírse y contestó con voz gutural.

—Dice que le ha costado llegar. Que no se entendió bien con el taxista.

—Es un epidemiólogo búlgaro, Lucille —le dijo en tono confidencial a la recepcionista—. Tienen no se qué problemas con los anticuerpos en un par de pacientes de su país. Y no habla ni una palabra de inglés. Ya podía ser guapo al menos. Venga por aquí —dijo volviéndose hacia el gigantón, en tono risueño—. Vayamos a mi despacho.

Entrelazó su brazo con el de él y el enorme doctor le palmeó suavemente la mano con su zarpa, sin emitir nada más que un sordo gruñido. La doctora empezó a andar llevándoselo del brazo, toda gestos afables y tranquilizadores. El hombretón la siguió.

—Un momento, por favor. Tiene que dejarme un documento y firmar en el registro de entrada. Son las normas... —dijo Lucille, un tanto azorada.

La doctora Colman se detuvo en seco y tensó el cuerpo como si se hubiera convertido en cristal, pero el traductor se lo transmitió al doctor con toda la calma del mundo, casi flemático. El descomunal epidemiólogo búlgaro se desasió despacio al oírlo; se paró delante del mostrador, hurgó con su manaza en un bolsillo interior del sobretodo, a la altura del pecho, y sacó un pasaporte. Lo dejó sobre el mostrador con el desinterés de quien se quita de encima unas malas cartas en una partida de póquer, sin levantar la cabeza y sin decir nada. Esperó a que Lucille rellenara sus papeles. Firmó donde ésta le indicó y respondió agachando aún más la cabeza a la sonrisa con que la recepcionista le devolvió el pasaporte.

—¿Sabes? —le dijo Lucille a Jack en voz baja mientras el grupo se perdía por el pasillo de los despachos, vacío en aquel mediodía de sábado—. Será todo lo epidemiólogo que quieras, pero tiene una cara de bruto que espanta. Tú eres mucho más guapo. Y además hablas inglés estupendamente. Habilidad que tendrás que usar a fondo esta noche si es que quieres algo más que llevarme a cenar.

Jack enrojeció hasta la raíz del pelo y Lucille le mandó un beso soplándoselo con la mano, muerta de risa. Jack se recompuso rápidamente y adoptó un aire marcial. Levantó en un gesto de fingida reprimenda una ceja para señalarle a Lucille la cámara de seguridad que vigilaba la entrada.

Después calculó su ángulo muerto, y colocándose ahí, le devolvió el beso.

Eliana cerró la puerta de su despacho, y Mario pudo por fin desembarazarse del sobretodo y del sombrero. Los colgó de un perchero y luego se pasó los dedos por el pelo, retirándoselo de la cara con evidente alivio. Movió el cuello de un lado a otro, y se frotó la cara vigorosamente para relajar sus músculos y tratar de borrar el gesto abrupto que había estado forzando.

—No estamos muy lejos de Hollywood, ¿verdad?

—Un rato en coche —dijo ella—. Aunque se tarda un par de añitos más si hay que parar antes en el penal de Los Ángeles.

Hehn rió suavemente, mientras servía tres dosis del whisky de su botellita de emergencia. Las repartió y brindaron.

—Por la salvadora del mundo libre, y por los que lo hicieron posible —dijo levantado el vaso.

—Por Eddie —dijo Eliana.

—Por Eddie —contestaron los dos.

Bebieron con gesto amargo.

—No te preocupes, que no creo que vayamos a la cárcel —dijo Mario—. Por lo menos tú seguro que no. Debes ser ahora mismo la doctora más popular del país, y por buenas razones. No se encarcela a nadie así, y menos por algo que no querrán airear en ningún tribunal. Estáte tranquila.

Le apoyó una mano en el hombro y se lo apretó suavemente, mientras admiraba el despacho.

—¿Qué tal te tratan aquí? Esto es casi tan grande como mi piso.

—Tendrías que ver mi nómina. Tiene un cero más de lo que estaba acostumbrada a ver. No sé que hice todos estos años en la sanidad pública.

—¿Salvar vidas? —dijo Hehn.

—Sí, claro. Aunque han sido éstos los que han puesto los medios para que pudiéramos producir los anticuerpos en cantidades suficientes. Tendríais que ver los recursos de que disponen aquí. Ganan dinero con lo que hacen, pero madre mía, hay que ver lo bien que lo reinvierten... Tienen a los mejores, y pagándoles como se merecen. Y las aplicaciones informáticas del doctor Genter... ese tipo es un genio. ¿Sabéis cómo consiguió producir los anticuerpos tan rápidamente? Validó con simulaciones por ordenador los diferentes protocolos que planeaba aplicar para clonar los hibridomas del Orang Pendek antes siquiera de coger un tubo de ensayo.

—Brindo por Genter y por cómo ha hecho que su empresa suministre los anticuerpos a precio de coste a todos los hospitales, y gratis si son para países que no dispongan de recursos —dijo Yerro—. Pero no esperes que me tumbe patas arriba para que me rasque la barriga.

—Eres un hombre horrible.

—Eso que nos ha dado es algo objetivamente positivo, enhorabuena. Pero no te confundas: Genter sigue siendo peligroso. Y si está tan generoso es porque piensa sacarle un rédito mucho mayor a este asunto. Lo tiene todo ahora. Y es como si hubiera estado por delante de nosotros todo el rato, esperando el momento adecuado para actuar.

—¿Has descubierto cómo sabía que teníamos al Orang Pendek? —preguntó Hehn.

Eliana dijo que no con la cabeza.

—Lo puso sobre la mesa cuando logré por fin hablar con él. Me felicitó por descubrir los anticuerpos y haber resuelto la pandemia, y me dijo que me ayudaría a producirlos en masa. Hablamos de los cultivos celulares. Me dijo que necesitaba contar con el organismo portador para establecer un protocolo de cultivo adecuado. Le contesté que no era posible, que el portador era una persona que acababa de fallecer y que todo lo que nos quedaba de él eran unos cuantos cultivos celulares, en suspensión... y se echó a reír. Me dijo que no me lo reprochaba, que sabía de lo extraordinario de nuestro hallazgo. Me dio detalles, sobre Sumatra, sobre la reserva, sobre el aspecto del Orang Pendek... me dijo que no me preocupara, que estábamos en el mismo bando. Me propuso que viniera a trabajar con él, a participar en el estudio, y me hizo una oferta increíble. Me dio además la opción de traerme a todo mi equipo, con unas condiciones también estratosféricas para ellos. Me aseguró que volcaría todos sus recursos en la obtención de los anticuerpos, y que los distribuiría gratuitamente entre todos los que los necesitasen, sin especular con ellos. Y que se encargaría de sacarlo del Centro de Estudios Epidemiológicos y traerlo hasta aquí sin que yo tuviera que ocuparme de nada.

—Pero ya han producido los anticuerpos, ¿no? —dijo Mario—. Así que, ¿cómo es que sigue reteniendo aquí al Orang Pendek?

—Dice que es un hallazgo extraordinario, y que seríamos unos irresponsables si no lo estudiáramos con la profundidad que merece.

—Ya ves entonces lo que quería desde el principio.

—Pero le exigí protección para él, Mario, y también para la reserva. Dijo que el laboratorio lo guardaría en estricto secreto, que no haría pública su existencia. Y ha conseguido en tiempo récord un acuerdo con el gobierno de Indonesia: una concesión para la investigación de la reserva por noventa y nueve años. Ya no está en peligro de que la arrasen para poner una plantación. Como tú querías. Está cumpliendo su palabra.

—Espero que no te estés echando atrás, ahora —dijo Yerro.

Eliana bajó la mirada.

—Es sólo que... hay tantas posibilidades...

—Genter no ha construido su imperio regalando vacunas. Es un hombre de negocios duro e implacable. Y ahora ha convertido a la selva de los Orang Pendek en su coto de pesca particular. Y no son cobayas. Son personas.

Eliana lo miró en silencio, compungida.

—Me aseguró que no irían a por más. Que estarían a salvo.

—No, eso te lo garantizo yo, doctora. —Había en la sonrisa dura de Mario muchos dientes blancos y afilados—. Pero olvidémonos de Genter por un rato. ¿Tienes lo que te pedí?

Eliana se sentó a la mesa y encendió el ordenador.

—Su cariotipo es igual al humano. Cuarenta y seis cromosomas, XY. Hasta el patrón de bandas es similar.

—Ahí lo tienes. Ahora ya sabes por qué no palmó cuando le metisteis sangre humana. ¿Ha empezado Genter a secuenciarle?

—Sí, aunque eso llevará tiempo. Pero ya tengo lo que querías, el ADN mitocondrial.

Tecleó en el ordenador y apareció en pantalla la enorme secuencia de nucleótidos que constituía el cromosoma circular de las mitocondrias del Orang Pendek, distribuida en filas bajo las que había cifras que ayudaban a situarse dentro del mapa, y líneas y diagramas que mostraban la presencia de genes, secuencias promotoras, puntos de corte enzimáticos y demás particularidades.

Yerro sonrió satisfecho. Sacó un lápiz de memoria del bolsillo y se lo tendió a la doctora.

—Un regalo de nuestros amigos del Instituto Max Planck. Han reconstruido y secuenciado el ADN mitocondrial de varios neandertales. Aquí tenemos unas cuantas de esas secuencias, y también de humanos modernos. Y de chimpancé.

—¿ADN neandertal?

Hehn tenía los ojos muy abiertos.

—Lo tienen desde hace años, Albert —dijo Mario con una sonrisa—. A veces se encuentran fragmentos de hueso de los que se puede sacar algo, en yacimientos no demasiado antiguos. Las mitocondrias presentan ahí la ventaja de que son muchas en cada célula, por lo que las probabilidades de conseguir recuperar algunas secuencias de su material genético se multiplican. Luego es como armar un libro entero, a partir de páginas intactas sacadas de ejemplares estropeados.

Eliana conectó el aparatito al ordenador.

—Permíteme —dijo Mario.

Se inclinó sobre la doctora, apoyando una mano en el respaldo de su sillón y cogiendo el ratón con la otra.

—Voy a copiar a tu ordenador las secuencias y un programa que han preparado en la BAUN para poder trabajar con ellas.

Pulsó los botones del ratón; creó un par de carpetas nuevas; tecleó algo... y giró entonces muy despacio la cabeza para mirar a la doctora, que no se había movido ni un milímetro en su silla a pesar de que los cabellos de Mario la rozaban insistentemente en la mejilla, de tan cerca que estaba. Ella vio su sonrisa burlona y se echó hacia atrás con un respingo, ruborizándose al instante. La sonrisa de Mario se ensanchó aún más.

—El ADN mitocondrial se utiliza para hacer estudios de antropología evolutiva —dijo, mirando de nuevo a la pantalla pero sin quitarse la sonrisa de la cara—. Tiene la ventaja de que sólo se transmite por vía materna, pues es el óvulo el que aporta todos los orgánulos celulares, por lo que no sufre entonces los procesos de recombinación y mezcla que sí tiene el ADN del núcleo. Así que si se produce algún tipo de variación a lo largo del tiempo, será debida sólo a mutaciones.

Abrió el programa que Figtree le había preparado y cargó en él las secuencias de ADN mitocondrial que había traído.

—Así que ahora, si suponemos que la tasa de mutación para este tipo de ADN permanece constante a lo largo del tiempo, lo que es mucho suponer, podemos usar las diferencias que encontremos entre las secuencias de dos organismos emparentados para estimar el tiempo transcurrido desde que sus caminos se bifurcaron. Cuanto más tiempo, más mutaciones, y por lo tanto mayores diferencias. Así, mirad.

Giró un poco el teclado del ordenador hacia sí y rellenó algunas casillas que el programa de Figtree le requería para empezar a trabajar. Dio un último golpe a la tecla de Intro, y varias de aquellas secuencias se movieron vertiginosamente y se alinearon en unos puntos concretos. Algunas de las letras que las componían centellearon en colores distintos, resaltando las discrepancias que la máquina iba encontrando. Después, a una orden de Mario, el ordenador les mostró una gráfica con el resultado de las operaciones.

—Para este segmento concreto del cromosoma, resulta que el promedio de diferencias entre las muestras humanas y de chimpancés es de cincuenta y cinco mutaciones. Y estimamos que ambas ramas se separaron hace unos cuatro millones de años. Sólo entre los humanos, entre nosotros mismos, la diferencia promedio es de ocho mutaciones, y empezamos a diversificarnos hace unos ciento cincuenta mil años. Si cogemos ahora el valor de las muestras de neandertal, que es de... —cargó la secuencia y pulsó un par de botones del teclado—... de veintisiete mutaciones, y lo ponemos sobre la curva que el programa ha calibrado, nos da un valor de tiempo en el que nuestras ramas evolutivas se bifurcaron: seiscientos veinte mil años, más o menos. Que es, grosso modo, lo que otros estudios han apuntado.

—¿Y para los datos del Pendek?

Mario sonrió.

—A eso vamos, doctora, a eso vamos.

Introdujo en el programa la secuencia del Orang Pendek que la doctora había conseguido y le aplicó el mismo tratamiento que a las demás. Los datos centellearon y la gráfica mostró un nuevo punto.

Mario cerró los ojos y sonrió aún mas.

Lo sabía.

—Dejadme que lo confirme con otro segmento del cromosoma.

Repitió el proceso y el programa buscó nuevas discordancias, y representó una nueva gráfica. Comparó las dos. Los puntos variaban mínimamente. El ordenador los promedió. Y los ojos de Mario volvieron a brillar.

Y entonces dijo:

—Es un erectus. El Orang Pendek proviene del Homo erectus.

Y se echó a reír como un niño, entusiasmado.

Sesenta y uno

UN millón trescientos mil años, doscientos mil arriba o abajo.

Eliana miraba el ordenador con cierto escepticismo.

—Pero ¿es fiable esto que dice? ¿Estás seguro? Mario se encogió de hombros.

—Ni mucho menos. En absoluto —dijo, aún sonriendo—. Una prueba como ésta debería aplicarse a una muestra promediada y estamos hablando de un solo individuo, que además no tiene por qué ser representativo de su grupo. Comparándonos uno a uno, yo podría aparecer más próximo a él que a vosotros, por ejemplo.

—Vaya una noticia —murmuró sarcástico Hehn.

—El doctor Svarte ya me avisó de esto al pasarme las secuencias. Y, además, todo esto está basado en supuestos que pueden cambiar. ¿Es la tasa de mutación constante? ¿Tenemos idea de cuándo nos separamos realmente de los antepasados de los chimpancés, o de los neandertales? ¿Podemos usar esas fechas para tomar referencias, entonces? Según consultes una fuente u otra, esas dataciones presentarán variaciones de varios cientos de miles de años, a veces de millones, si estás preguntando cosas lo suficientemente antiguas. Pero ahí está el resultado. Y en el fondo es igual que el margen de error sea de doscientos o de cuatrocientos mil años. No es tanto tiempo en evolución humana, donde, por más que a alguno le gustase, no es posible establecer puntos o momentos con tanta claridad. Uno no se despierta un día y descubre que su sobrino recién nacido es de una nueva especie, incompatible con la suya. Tomemos a los neandertales, por ejemplo. Hubo a lo largo del tiempo cierta divergencia entre ellos y nuestros antepasados, de acuerdo, pero esos cambios se produjeron de una manera lenta a lo largo de más de seiscientos mil años. Y aun así, a pesar de la distancia y el tiempo transcurrido, los dos grupos seguían siendo compatibles. Sabemos que hubo cruzamientos entre ambos hace tan sólo cincuenta u ochenta mil años, en lo que hoy es Oriente Medio. Y me estoy refiriendo a embarazos y descendencia fértil. Mezcla, en una palabra. Los que no somos africanos puros venimos de ahí, y cierto porcentaje de nuestros genes es herencia directa de esos encuentros con los neandertales. Me pregunto entonces cómo es que aún hablamos de ellos como una especie separada y diferente. Incluso en el genoma neandertal hay regiones cromosómicas que podrían derivar de anteriores encuentros suyos con otras ramas, como los erectus o el Homo antecessor. Sobre el terreno esas diferencias entre unos y otros no eran tan irreconciliables como parece sobre el papel. Pero a pesar de la falta de precisión, yo te digo que los resultados de la prueba para el ADN del Orang Pendek son coherentes. Ese millón trescientos mil años concuerda a bulto con el momento en que se estima que surgió la rama del Homo erectus. Y la historia encaja: los fósiles clasificados como erectus más recientes que hemos encontrado provienen de la isla de Java, que prácticamente se toca con Sumatra. Y son de hace sólo cincuenta o cien mil años. Y hasta se especula con que los humanos que llegaron allí y que lograron colonizar Australia pudieran haberse cruzado genéticamente con esas últimas poblaciones del Homo erectus. Pero todo esto se lo dejo a quien se quiera ganar un Nobel con ello. A mí me importa sólo hasta cierto punto. A mí lo que realmente me preocupa es él, y no su pasado. Y por eso estoy aquí. Porque ya no está en un nivel cuatro, ¿verdad?

La doctora se quedó mirándolo a los ojos, solemne y en silencio, hasta que poco a poco, una sonrisa serena fue ganando terreno y despejando las dudas de su rostro.

—No —dijo—. Ya no lo está. Pero será mejor que te prepares para lo que vas a ver.

Unos minutos después, las cámaras de vigilancia del AGL recogieron al extraño doctor Licáon y a su traductor caminando por una parte de las instalaciones en la que, en principio, no debían estar. A pesar de ello parecían saber muy bien adónde iban, y conocían los códigos de acceso de las puertas. Esa naturalidad con la que deambulaban, y el hecho de que no se cruzaran con nadie que pudiera extrañarse de su presencia y dar la voz de alarma, hizo que llegaran sin contratiempos hasta una puerta metálica de aspecto recio y que carecía de cualquier rótulo. El traductor sacó un papel de su bolsillo, y el doctor tecleó en la consola el código que aquél le dictó. Abrieron la puerta, entraron y la cerraron tras de sí.

Era una habitación de unos tres metros de largo y cuatro de ancho. A la derecha había un armario con puertas de cristal e instrumental sencillo, como de dispensario, y unas amplias estanterías repletas de frascos y botes con productos y medicamentos. A la izquierda, dos pilas de acero con grifos y una mesa con su silla, con unas cuantas carpetas gruesas encima. En la esquina superior, una cámara. Mario colgó en ella el sombrero mientras miraba al frente, con el estómago encogido.

Porque allí, tras una gruesa pared de metacrilato, estaba el rey de los Orang Pendek.

En el fondo no era una habitación; se trataba más bien de una celda amplia y sin ventanas. Querían guardarlo así, a salvo de miradas indiscretas. En la esquina de la derecha, al fondo, había un híbrido entre ducha y fuente de la que manaba constantemente un buen flujo de agua, que caía sobre una amplia cubeta que hacía las veces de desagüe y letrina. A pesar de la buena intención, el murmullo constante del agua en aquel espacio cerrado debía ser para volverse loco. Las paredes desnudas eran inmensas fotografías de un bosque tropical, para crear la ilusión de que uno estuviera realmente ahí. Habían puesto una grabación que reproducía en un ciclo sin fin los sonidos del bosque. Unos focos integrados en el techo se ajustaban automáticamente a lo largo del día para facilitar el ritmo circadiano.

Yerro deseó estrangular al responsable de aquella aberración.

No había nada más, aparte de la colchoneta marrón que estaba en la esquina más alejada de la celda y sobre la que estaba tumbado el Orang Pendek, mirando a la pared y enroscado en posición fetal, desnudo. Según le había contado la doctora, lo habían decorado al principio de una manera un poco más acogedora, con grandes plantas y rocas en el suelo. Pero habían retirado todo después de que matase a dos de los celadores de Genter aplastándoles la cabeza con una de las piedras. Sólo quedaba de las ocurrencias del decorador una barra metálica encastrada en una de las esquinas, a dos metros sobre el colchón, para que pudiese colgarse en ella y hacer algo de ejercicio si lo deseaba. Como si fuera un chimpancé. Había también una cama abatible disimulada en una de las paredes y que utilizaban para trabajar con comodidad, cada vez que lo anestesiaban con gases para sacarle muestras de tejidos. Él dormía en el suelo.

Hehn se dio la vuelta con una mano cubriéndose el rostro. Yerro se quitó el sobretodo y se lo tendió al cazador. Luego buscó el botón y una parte del panel de metacrilato se introdujo en la pared con un siseo. El Orang Pendek tensó inmediatamente el cuerpo al oírlo, pero apenas si se movió. Se limitó a volver un poco la cabeza. Pero entonces su rostro cambió por la sorpresa al reconocer el de Mario, que lo observaba en silencio y con lágrimas cayéndole por las mejillas. El rey de los Orang Pendek se puso de pie despacio, con dificultad. Yerro dio un paso hacia él. Sacó algo de su bolsillo.

Era el collar de garras de tigre, que la doctora había guardado.

—... así que le ofrecimos un buen pellizco al muy imbécil para animarle a hacer la vista gorda, y la promesa de que ejerceríamos toda nuestra influencia para que le hicieran un hueco en la directiva del Servicio Nacional de Salud.

—¿Y lo aceptó así, sin más?

Skorzery ya sabía que así había sido, pero era evidente que Genter disfrutaba contándolo. Lo había manejado personalmente y consideraba toda la operación relativa al Yeti como un éxito propio. Bueno, que lo pensara.

El biólogo asintió y una sonrisa aguda y cruel se abrió paso entre sus mejillas rosadas.

—Ese tal White sólo tiene un lema: medrar a toda costa. Eso explica que haya llegado a donde está, al límite mismo de su incapacidad. Es un incompetente y estaba quedando en evidencia por el éxito de la doctora Colman, que tuvo que actuar por iniciativa propia ante su inacción, así que pareció encantado ante la idea de que ella se fuera de allí. Nos puso todas las facilidades del mundo para operar a nuestro antojo. Sólo le faltó ayudarnos a cargarlo en el camión.

Skorzery sonrió.

—¿No se extrañará ahora, cuando no lo llamen de la directiva del SNS?

Genter hizo un gesto displicente con la mano, como si espantase una mosca que le rondara cerca de la oreja. Eso era todo lo que le importaba White, una vez que ya le había utilizado. Luego sus ojos brillaron con un destello de ambición. Se puso de pie y dio unos pasos por el despacho, frotándose las manos.

—Pero el homínido, Erich... El homínido... Ése sí que vale su peso en oro. Hemos empezado a secuenciarlo, y tenemos muchas muestras suyas de tejido. Hasta hemos conseguido hacer embriones clónicos, para extraer células madre y trabajar con ellas. Valen todos los procedimientos que teníamos desarrollados para los humanos corrientes —dijo levantando la barbilla, con orgullo profesional.

—Pero ¿no era ilegal eso, clonar seres humanos?

Genter lo miró, sorprendido, y Skorzery se echó a reír dándole una palmadita jocosa en el muslo.

—Perdona, no pude evitarlo —dijo entre risas. Genter había cruzado ya aquel umbral en más de una ocasión, a veces por encargo expreso de la cúpula de La Corporación—. Sigue contándome, por favor.

Genter se rehizo y exhibió una sonrisa nerviosa.

—Tenerlo ahí para poderle hacer pruebas in vivo y estudiar su potencial es una gran ventaja. Nos permite ir rápido. Así descubrimos que su sistema inmune era fabuloso, y estamos encontrando cosas interesantes también en algunos aspectos concretos de su metabolismo, e incluso un asunto de hormonas que... bueno, no quiero aburrirte con detalles técnicos. Además estamos muy al principio de las investigaciones; nos queda camino por delante. Pero es una mina. Con su potencial y mis medios podremos ir aislando todos los genes que nos interesen; genes perfectamente compatibles con el ser humano y a los que sacaremos un partido increíble. Revolucionaremos el mercado. Todas las farmacéuticas irán cayendo una tras otra ante nosotros.

Se quedaron los dos en silencio, con la mirada vacía y perdidos cada uno en sus reflexiones y ambiciones. Genter soñaba con patentar todo lo que encontrara de novedoso en ese Yeti mágico que Dios había puesto en su camino hacia el Olimpo. Y además lo pasaría todo como creaciones suyas: era ya capaz de diseñar y fabricar genes sintéticos con sus máquinas y ordenadores, así que nadie se extrañaría de ello, y lo encumbrarían como la mayor mente del siglo XXI. Qué demonios. Lo era. Si esos genes estaban ahí... era simplemente por un accidente de la naturaleza. Encontrarlos, y saber qué hacer con ellos: eso era lo importante, lo verdaderamente difícil. Saber qué copiar, y cómo hacerlo. Respiró profundamente y alzó la barbilla. Le darían el Nobel, sí. Y él les diría que se lo metieran por el culo. Haría premios con su nombre. Los Genter. Algo así estaría bien.

Erich estaba contagiado del entusiasmo del biólogo. Si Genter tenía razón, aunque sólo fuera en un pequeño porcentaje... Casi era positivo todo lo que había sucedido con el asunto de los mercenarios y las Naciones Unidas: aquella reserva valía mucho más de esta manera que convertida en gasolina. En cuanto a Genter, tendría que acortarle la correa. Ya empezaba a estar harto de las confianzas que se tomaba. Aunque fuese un genio, estaba a su servicio. Habría que recordárselo. Con sutileza. Y sobre esa idea suya de sacar al mercado todo lo que descubriera... bueno. Simplemente, no sería así. Algunas de esas cosas sería mejor que quedaran sólo en el seno de La Corporación. Había clases, y la suya estaba destinada a regir los destinos de los demás. Era justo que la naturaleza los bendijera especialmente con sus dones.

Los dos salieron de sus trances al unísono y se miraron divertidos por haberse quedado ensimismados al mismo tiempo. Se rieron un poco, casi avergonzados.

—Dios mío, Erich, espero que puedas disculparme. Yo aquí, entreteniéndote, y tú aún no lo has visto. ¿Quieres que vayamos ahora?

—Me parece muy bien.

Salieron del inmenso despacho de Genter. Desde las colinas al oeste de Palo Alto gozaban de una vista espléndida del océano Pacífico.

—¿Qué tal con la doctora Colman?

—Es muy buena en su campo, pero no sé si nos interesa mucho tenerla aquí además de por la publicidad que nos está trayendo. El tema de los anticuerpos ha supuesto un lavado de cara magnífico para el laboratorio, pero una epidemióloga... —Se encogió de hombros—. Supongo que para algo podremos utilizarla.

—Me gustaría conocerla. ¿Está aquí? —dijo Skorzery con el tono tranquilo y firme con que solía dar sus órdenes.

Genter sonrió un poco forzado y miró su reloj. No le gustaba que nadie pudiera robarle protagonismo cuando estaba con el gran hombre.

—Creo que estaba con una visita. No sé si habrá acabado.

Desembocaron entonces en el amplio pasillo que llevaba a la recepción y allí estaba la doctora, acompañando al exterior a su visitante. Que por cierto era un tipo enorme. Bajaba los tres escalones de la entrada hasta su coche, con la doctora a un brazo y un tipo de pelo cano al otro.

—Ah, sí, ahí está —dijo—. Le pediré que se nos una. Vayamos nosotros mientras tanto.

Hizo un gesto cortés con la mano y le indicó a Skorzery el camino. Anduvieron por unos cuantos pasillos y cruzaron unas cuantas puertas. Se detuvieron por fin ante una de acero gris, anónima, en mitad de una de las paredes de un pasillo.

—No va a poder creerlo cuando lo vea —presumió Genter.

Abrió la puerta y le cedió el paso.

Y efectivamente Skorzery se quedó con la boca abierta cuando entró y lo vio.

El Yeti estaba en el fondo de su celda, subido a una barra. Se agarraba a ella con ambas manos mientras apoyaba los pies en la pared, a un par de metros de altura. Tenía el cuerpo casi paralelo al suelo, por la tensión con que tiraba de la barra, y los enormes músculos de sus brazos y sus muslos vibraban bajo el vello. El rostro era una máscara furiosa aureolada por una melena negra y leonina. Bufaba por el esfuerzo y por la ira. ¿Aquello era normal? Erich giró un poco el rostro para preguntarle a Genter, que, tenso e inmóvil a su lado, no pudo abrir la boca ni separar los ojos de aquella bestia furibunda, la cual, tras darse cuenta de su presencia, tironeó de la barra con esfuerzos redoblados hasta que la arrancó al fin de la pared. Cayó con ella al suelo, a cuatro patas, como un felino, entre pequeños trozos de cemento que se esparcieron por todo el piso. Entonces se alzó de pie, rotundo en su desnudez, y los miró a los ojos con una expresión de desafío en su rostro. Y sin más preámbulo, de un salto y cogiendo la barra con las dos manos, descargó con un aullido de triunfo un golpe salvaje y terrible que abrió una brecha en el metacrilato, ante sus rostros.

Genter ahogó un gemido de angustia y los testículos de Skorzery se vieron reducidos al tamaño de grosellas.

Lograron gritar cuando vieron que el Yeti golpeaba de nuevo, con una determinación rayana en la locura, tratando de agrandar la grieta.

Genter acertó a dominarse y a salir reculando hacia el pasillo, tirando de la chaqueta de Skorzery.

—¡No es...! ¡No es...! —balbució.

Y entonces el pasillo se llenó de gritos.

—¡... tes federales! —las voces se acercaban—. ¡Agentes federales!

Un grupo de hombres vestidos de civil y con identificaciones colgadas del cuello doblaron la esquina del pasillo, a la carrera. Llevaban pistolas y traían al vigilante de la entrada agarrado por la camisa, para que les mostrase el camino.

—¡No se muevan! —gritó el que comandaba el grupo, apuntándolos con su arma—. ¡Aléjense de la puerta! ¡Contra la pared!

Genter y Skorzery obedecieron.

—Están en propiedad privada —logró articular el biólogo—. ¡No tienen derecho!

El agente lo apretó contra la pared y le habló masticando las palabras, resoplándole en la oreja:

—¿No, verdad? Estamos en un caso de secuestro, amigo. Así que cierre esa bocaza que tiene antes de que se la cierre yo a patadas.

—No sabe usted con quién...

Uno de los hombres interrumpió a voces, desde la habitación:

—¡Señor! ¡Está aquí! ¡Lo hemos encontrado!

Dos de los agentes sacaban con esfuerzo a una enorme figura que caminaba medio desvanecida, desnuda, con la barbilla clavada contra el pecho.

—Pe... pero... —tartamudeó Genter.

No podía estar pasando. ¿Qué demonios...?

El agente al mando cogió con ambas manos la cabeza del hombre y la alzó, casi con ternura. El hombre emitió un susurro:

—Ayuda...

Se dio la vuelta con los ojos centelleando de furia y sacó unas esposas del cinturón.

—Malditos desgraciados... —dijo—. Quedan ustedes...

—¡Señor!

La figura se desmayaba.

—¡Hay que evacuarlo! —gritó alguien—. ¡Ahora mismo!

Lo cogieron entre varios y lo alzaron sobre sus espaldas, sujetándolo por brazos y piernas. Echaron a andar a toda prisa por el pasillo.

El agente señaló a Genter y a Skorzery con un índice furioso, debatiéndose entre quedarse a detenerlos o irse con el grupo. Dio dos pasos hacia atrás, con los dientes apretados, y entonces se dio la vuelta y trotó hasta ponerse al frente de la comitiva.

De tan crispado que tenía el gesto uno casi hubiese dicho que se iba riendo.

El rey del mundo y su hechicero miraban asombrados todo aquello. Había sucedido en cuestión de segundos.

Antes de que doblaran la esquina, Yerro levantó la cabeza con una inmensa sonrisa de triunfo y los miró a los dos. Les guiñó un ojo.

Y luego les enseñó sus dedos corazón mientras lo sacaban a hombros. Uno para cada uno.

Sesenta y dos

UNO de los primeros domingos de aquel verano, casi un mes después del día que le costó el puesto al jefe de seguridad de los laboratorios centrales del AGL, Daniel Stix terminaba de entrenar con su silla de ruedas de carreras por Central Park y se secaba el sudor con una toalla al lado del lago de los patos. Entonces se echó a reír a carcajadas.

—¡Dime que no es verdad! —exclamó.

Yerro venía pedaleando hacia él, con un cucurucho de vainilla en la mano. Pero no era de eso de lo que se reía Daniel, sino de la bicicleta. Era de color azul turquesa. Ponía en el cuadro: Yeti Ultimate. Y tenía en el frontal la pegatina de un pequeño Yeti derrapando en una bici, con casco y gafas de sol.

Mario paró a su lado y la dejó apoyada en uno de los bancos. No se habían visto desde unos días antes de lo del AGL. Se chocaron la mano con camaradería.

—¿Te gusta? Me ha costado una pasta. Es una clásica. Pero tuve que hacerlo. No sé si fue por el color. —Se echó a reír—. Y me ha salido más barato que arreglar la Jones de titanio. Estoy ahorrando para encargarle un cuchillo nuevo a Kehiayán.

Daniel esbozó la sonrisa del que intuye cuál es la respuesta.

—¿Se te ha roto el que tenías?

Sonrisa del que sabe que ya lo sabe.

—Se lo he regalado. A un amigo.

Los dos se echaron hacia atrás y se arrellanaron en sus asientos, disfrutando del sol.

—¿Qué tal fue el viaje? Has estado fuera casi un mes. Ya pensé que no volvías.

—Bueno, casi me matan veinte veces en las últimas vacaciones a las que me enviaste, así que esta vez me lo tomé con calma. Y me crucé también con los de la comisión de las Naciones Unidas. Quise llevarles a los sitios de los enterramientos. Espero que lleguen hasta el final con eso. Además había mucho que hacer por allí.

Daniel asintió con una sonrisa mientras pensaba en que seguía habiendo un par de semanas en las que Mario había estado ilocalizable. Con un amigo, tal vez.

—¿Se apaña bien, Affnir? —preguntó.

—Sip. Fue una suerte para nosotros que esos corruptos del demonio lo despidieran. Aunque no creo que hubiera querido seguir trabajando para ellos, ahora que lo sabe todo. Al principio no quiso ni recibirme. Estaba indignado por la muerte de Eddie y Sansul, y porque nos largásemos sin decir nada. Pero al final pude hablar con él.

—¿Conseguiste ver a la madre Eddie?

—Fui con Affnir. Y fue muy emotivo. Te hubiera gustado estar allí.

Le había llevado una placa de agradecimiento de las Naciones Unidas y una carta personal del presidente de los Estados Unidos, pero la que tuvo más valor para la madre fue la que le enviaba la doctora Colman. En esa carta, que Yerro le leía y Affnir traducía al bahasa, Eliana le explicaba que Eddie le había salvado la vida en el ataque de los mercenarios, y que gracias a su acción habían podido llevar los anticuerpos a Londres y salvar con ello las vidas de decenas de miles de infectados por el virus. Su hijo era un héroe que había dado su vida por la de todos ellos.

—Después de aquello Affnir se ablandó y aceptó escucharme. Le hablé de los planes de la petrolera, de los mercenarios, de lo que hicieron en la selva con nosotros y con el poblado. De la repercusión que tuvo aquí el artículo de Santoro, y cómo llegó el caso hasta el Consejo de Seguridad de la ONU, y ésta obligó a su gobierno a dar marcha atrás en sus planes.

—Sí, yo también me sorprendí con aquel artículo. Recuerdo que me pregunté de dónde habría sacado Santoro toda aquella información. Aún me lo pregunto.

Mario sonrió y encogió un poco los hombros, mientras trituraba para los gorriones lo que quedaba del barquillo de su helado. Parecía haberse ruborizado un poco. Sería por el sol.

—La cuestión es que después de la crisis —continuó—, a él le habían echado de la dirección del parque sin más explicaciones, probablemente para darle el puesto a alguien más manejable y proclive a hacer la vista gorda, y nosotros, mientras tanto, necesitábamos a un director con experiencia en la zona para hacerse cargo de nuestro propio proyecto. Todo encajaba. Le expliqué que sería una empresa conjunta de la BAUN y las Naciones Unidas, algo de carácter permanente y con la misión de vigilar muy de cerca la gestión de la reserva y garantizar su conservación. Le dije que tendría total acceso al parque y autonomía para actuar. Y yo creo que eso fue lo que acabó de decidirle: no se fía un pelo del tipo que los indonesios han puesto en su lugar. No sé si tampoco de nosotros.

—Lo hará. Cuando vea que los fondos para trabajar llegan regularmente y cuando les apretemos las clavijas a los indonesios cada vez que él detecte una irregularidad, lo hará. ¿Ha formado ya un equipo?

—Se ha llevado a los mejores de los que tenía. Va a formar a chicos nuevos. Y está comprando equipo. Da gusto, cuando el dinero fluye.

Daniel asintió, satisfecho. Lo de Sumatra era más importante de lo que parecía: por primera vez desde que llevaba operando, la BAUN no se limitaría a hacer una operación de emergencia para salvar lo que pudiera de una zona de alta biodiversidad en peligro —los proyectos Noé—, sino que establecería una base fija que garantizaría, con el respaldo de las Naciones Unidas y un contrato firmado por el país receptor, la conservación a largo plazo de toda una zona, vigilada por personal de la BAUN. El objetivo final de Daniel Stix para la base Arca 1, que es como se llamaría el centro que dirigiría Affnir, no sería velar sólo por la reserva de Kerinci Seblat, sino llegar a coordinar todas las acciones de defensa del Biodiversity Hotspot de Sundaland, enterito. Y eso molaba mucho.

Permanecieron los dos en silencio un rato, tomando el sol con los ojos cerrados. Al final Mario no aguantó más.

—¿Es que no vas a preguntármelo nunca?

Daniel se puso una mano a modo de visera y abrió un ojo. Mario lo estaba mirando, expectante. Daniel le enseñó los dientes y dijo que no con la cabeza.

—Seguro que prefieres guardar el secreto.

—Pues podría hacerlo —dijo cruzando los brazos—. Sin problema.

Tres minutos más tarde se lo estaba contando:

—... con aquel disfraz no se dieron cuenta de que era él y no yo el que salía con Albert y la doctora. Y luego Pint y sus amigos... —dijo con una risotada—. Tenías que haberles visto. Pint se dio incluso el gusto de fingir que iba a detener a Genter y al otro tío. Me dijo cuando nos largábamos que estaba bastante seguro de que se trataba de un pez gordo de la UPECO.

—Te recuerdo que el laboratorio que desarrolló la jatrofa para la British Oil fue el AGL. Así que ya había una conexión entre ambos. Si yo fuera listo, hasta le habría sugerido a Figtree que en el programa que te preparó para trabajar con la secuencias en el ordenador de la doctora, hubiera camuflado un virus que nos permitiera introducirnos por toda la red informática de la empresa y saber qué se traen entre manos, de ahora en adelante.

Daniel captó la mirada asombrada de Mario por el rabillo del ojo y asintió con regocijo. ¿Cómo de listo supones que tiene que ser alguien para ser tu jefe, muchacho?

—Después de que lo sacáramos... —terminó Mario, aún impresionado—. Bueno, podríamos decir que los conocidos de Hehn hicieron negocio por última vez en esta historia. He ahí otros a los que convendría vigilar, por si acaso no se le había ocurrido a vuesa merced.

Daniel Stix inclinó la cabeza levemente mientras seguía disfrutando de los rayos de sol, aún templados. Soplaba una brisa muy agradable, que se llevaba todas las preocupaciones y dejaba al espíritu relajado, plácido.

—No sabía que os habíais hecho tan amigos, Pint y tú —dijo al cabo de un minuto—. Podría haberse metido en un lío. Aunque, bueno, no creo que Genter se atreva a denunciarlo.

—Quia —dijo en español, feliz—. Entraron tan de repente que no se identificaron. Además, ¿qué iba a decir? ¿Que alguien le arrebató a un tipo que tenía secuestrado en su laboratorio? Porque me gustaría ver cómo denuncia que le quitaron a un Orang Pendek.

Daniel resopló por la nariz, divertido, y luego dijo, en tono soñador:

—A un Orang Pendek... Me pregunto por qué lo llamarán precisamente así. Hombre pequeño.

Sí, Mario también se lo había preguntado más de una vez. Aunque ya creía tener la respuesta.

—Hablé del tema con Affnir. No, no se lo conté —dijo tras ver cómo Daniel levantaba una ceja, levemente inquisidor—. La historia oficial es que la doctora aisló los anticuerpos de los gibones blancos y que luego pudo amplificarlos en su laboratorio, y eso es lo que yo he mantenido. Aunque es un hombre inteligente y es posible que sospeche algo... Pero no, le pregunté abiertamente por ello. Le dije que cuando andábamos buscando a los gibones, Eddie se asustó mucho al confundir en una de las grabaciones a un oso con uno de esos Orang Pendek, y que nunca terminó de explicarme a qué se refería exactamente con ese término. Affnir me contó entonces algunas historias sobre encuentros fugaces en zonas profundas del bosque. Algunas recientes; otras que habían pasado de abuelos a nietos. Y casi todas ellas protagonizadas por los rimba, prácticamente los únicos que han vivido en esos bosques. Describían al Orang Pendek como un homínido robusto, de apariencia sorprendentemente humana y de poco más de un metro de alto, con el pelo largo y lacio y un vello denso y apelmazado, normalmente de tonos marrones, y que por lo general se quedaba igual de sorprendido que los humanos ante el encuentro fortuito. A veces los habían visto paseando, o recogiendo fruta. Incluso una vez un rimba, que volvía de pescar, se topó con dos de ellos que estaban discutiendo a empujones y que huyeron corriendo al verlo. Éste se lo contó en persona a Affnir.

—¿Y todos eran igual de pequeños?

—Todos. Excepto en un par de casos en los que el homínido medía casi tres metros —dijo con una sonrisa enigmática—. Claro que, si yo fuera un rimba y no midiese más de metro sesenta, y me tropezase de sopetón con un tipo de dos metros de alto, ancho como un camión y con cara de pocos amigos, es posible que tendiera a exagerarlo un poquito. Pero tengo la impresión de que están hablando de lo mismo. Sólo que en unos casos de muchachos, y en otros de adultos. A éstos últimos los llaman Orang Gadang: hombre grande. Hombre grande y hombre pequeño, pero por lo demás, parecidísimos.

Daniel meneaba la cabeza de un lado a otro, valorando la teoría con los labios apretados.

—¿Y por qué hay tantos testimonios de encuentros con los pequeños, y tan pocos con los otros?

Había en el tono con que lo dijo un leve regusto de desafío del que aún no acaba de creérselo del todo, y pide, aunque no exige, pruebas. Mario no tenía ni de lo uno ni de lo otro, pero sí una idea razonable:

—¿Quiénes son generalmente los rebeldes, Daniel? ¿Los muchachos o sus padres? —Dejó la pregunta en suspenso por unos instantes, y luego dijo—: Porque creo que tiene que ver con eso, y con las normas. Mira, el poblado de los Orang Pendek está situado en una especie de isla dentro de la reserva. Un triángulo delimitado por dos grandes ramales del río, y por el lago Dikarak. Es suficientemente amplio como para que puedan vivir allá dentro sin tener que aventurarse fuera, algo que creo que evitan hacer en lo posible. Los rimba se referían a esa isla como el Bosque Prohibido, territorio tabú. Y no me extrañaría que en el poblado de los Orang Pendek hubiera otro tabú equivalente, pero respecto a salir fuera de sus bosques. Porque ellos rehúyen el contacto con nosotros, y dejar clara una frontera y respetarla es un buen método de evitar ese contacto. A no ser que...

—A no ser que seas un muchacho con ganas de saltarte las normas y de darte un paseíto por donde te prohíben tus padres.

Mario esbozó una media sonrisa y alzó un hombro.

—Es una posibilidad. Lo que sí puedo decirte es que en el poblado hay adultos y jóvenes. Y que las descripciones de los Orang Pendek y los Orang Gadang les van como anillo al dedo a unos y a otros. Además, hay un detalle pequeño, pero curioso. Me contó Affnir que los rimba consideraban al Orang Pendek como una especie de espíritu del bosque, y que era habitual que le dejaran a las afueras de sus campamentos pequeñas ofrendas de tabaco y alimentos, para que, en el caso de que apareciera alguno, estuviera contento y los dejara tranquilos. Al parecer la miel es una de las cosas que más les gustan. Pues bien, si los rimba no dejaban nada se exponían a que les sucediera alguna trastada, como chozas agitándose en mitad de la noche, cazuelas volcadas, cosas así. Y hacer eso no les pega a los hombres que yo conozco. No se dignarían a acercarse ni a un kilómetro de los rimba o de cualquier otro... a no ser que éstos hubieran entrado en su territorio. Por eso apenas hay contactos con el Orang Gadang, aunque sí con el Pendek.

Daniel miraba a un grupo de chicos que jugaba al frisbee, en una de las praderas, enfrente. Gritaban y reían, bulliciosos, y corrían para recoger el disco peligrosamente cerca de las mantas de picnic que familias y parejas habían extendido. Varias de ellas los miraban con gesto de fastidio.

—Me pregunto cómo es que no los hemos visto hasta ahora —dijo—. Es casi impensable, algo de semejante calibre, tan fabuloso... y que haya pasado desapercibido todo este tiempo.

Mario lo miró entre sorprendido y divertido.

—¿Me estás tomando el pelo? ¡Acabo de decirte que hay testimonios dados por los rimba desde hace más de un siglo!

Pero ambos sabían que no era eso a lo que se refería Daniel Stix. Había sido un desliz, un prejuicio. Lo que Daniel quería decir era que la existencia de los Orang Pendek no había sido conocida por la ciencia moderna occidental hasta ese momento. Porque todo lo demás que se entreveía de ellos, todos esos encuentros, avistamientos, huellas y demás, todo, se descartaba automáticamente y se consideraba simple superchería, folclore a lo sumo. No sería lo mismo si se tratase de una nueva especie de cérvido que hubieran descrito los indígenas, claro. Pero no era una nueva especie de cérvido. Esto iba demasiado en contra de Lo Establecido. Todos esos testimonios no valían nada frente a la opinión paternal y condescendiente, y por supuesto negativa, que daría un especialista desde su despacho, a miles de kilómetros de distancia. Daba igual que el tipo no hubiera levantado el trasero de su butaca desde hacía años: él sabía lo que podía o no haber en esas selvas. Aunque nunca hubiera estado allí.

—Había una periodista inglesa en Sungai Penuh —dijo Yerro—. Debbie no sé qué. No llegué a verla. Pero Affnir me dijo que llevaba casi veinte años allí, colaborando con organizaciones internacionales en proyectos de conservación medioambiental. Durante todos estos años ha tenido una fijación inquebrantable con encontrar al Orang Pendek, e incluso ha organizado expediciones en su busca.

—¿Y? Precisamente a eso me refería...

—Y los ha visto, Daniel —interrumpió—. En un par de ocasiones. Y hasta hizo un molde de una de sus huellas, que al final no resultó lo suficientemente claro como para ser concluyente. Pero todo eso, y hasta otros avistamientos de occidentales, en la época de la colonia holandesa... —Se encogió de hombros e hizo un gesto con la mano, como si lo barriera todo de encima de una mesa.

Había indagado un poco sobre el tema y se había encontrado con una especie de submundo en el que el nombre del Orang Pendek era pronunciado con la misma familiaridad que el del Yeti o el del monstruo del lago Ness: el mundo de la criptozoología. La zoología que se ocupa de los seres ocultos. Se había hecho con varios volúmenes, sólo por tenerlos, y había esperado encontrar en ellos colecciones del absurdo, románticas ensoñaciones y disparatados testimonios que valdrían tan sólo para espolear la imaginación de los que anduvieran deseosos de creerse todo aquello, pero que no serían más que inofensivas patochadas; recopilaciones de cuentos y leyendas, siendo generosos, que no soportarían un análisis mínimamente crítico.

Y se había encontrado con eso, por supuesto.

Aunque no sólo con eso.

Porque había también otros libros, firmados por Coleman, Sanderson, Davies, Heuvelmans... Tratados serios y rigurosos, compendios, al menos, de un valor antropológico y naturalista indiscutible. Ellos mismos mostraban sus dudas sobre algunos de los casos que recopilaban, pero aun así anotaban sus fechas, localizaciones, nombres de testigos, condiciones del lugar... todo con una pulcritud y rigor encomiables, como si fueran conscientes de que a veces, hasta los datos en apariencia más peregrinos podían servir para iluminar una investigación futura. Sabían que no era ciencia lo que hacían, pues prácticamente nunca tenían nada tangible y concreto que estudiar. Lo suyo eran más bien incursiones por los terrenos pantanosos que se extienden más allá de la frontera de lo conocido, de lo probable, incluso. Un territorio extraño y apasionante que llega hasta los límites de la realidad. No todas las sendas que hay en él llevan a algún lugar concreto, y está repleto de trampas de arena capaces de tragarse en un instante brillantes y prometedoras trayectorias científicas; reconocimiento académico. Pero ellos no tenían nada de eso y se movían por esas tierras libres de lastre. Por esa razón, porque eran la vanguardia y sus trabajos, tal vez, abrirían nuevos caminos, se esforzaban en incluir en ellos mapas con leyendas; esquemas; diagramas de huellas y bosquejos de avistamientos; fotografías y bibliografía, a veces con oportunas referencias a autores y trabajos de la rama más ortodoxa. Algunos de esos investigadores tenían formación académica y proponían teorías razonadas y plausibles. Otros se dedicaban a ello en sus ratos libres y organizaban sus propias expediciones, viendo de primera mano lo que luego algún erudito tacharía, desde su púlpito a miles de kilómetros de distancia, de fantasías y alucinaciones. Tenían sentido crítico. Tenían ilusión y curiosidad. Carecían de prejuicios. Y aun así...

—Me pregunto qué hubiera hecho si Affnir o la doctora me hubieran planteado el asunto de los anticuerpos como la búsqueda de un ser de la naturaleza del Orang Pendek. Supongo que los habría mandado al cuerno. Soy un zoólogo respetable.

—¿No te hubieras apuntado a una expedición así? En busca del Yeti de Sumatra —dijo, y movió la mano como si se imaginara un titular proyectado sobre el firmamento—. Pues te pega. ¿Te recuerdo tu numerito con la tigresa azul?

Yerro sonrió.

—No estuvo mal —confesó—. Y no ha estado mal esto, tampoco. Hasta me da pena que nadie se entere de toda esta historia, ¿sabes? La UPECO. Los mercenarios. Las conjuras. El asunto del virus y la doctora siguiendo la pista. El viaje por la selva. Casandra. Hehn pegando tiros como Harry El Sucio. Nuestra entrada en las Torres Petronas... —iba enumerando con los dedos, el cuerpo totalmente girado hacia Daniel.

—Y toda la historia del Orang Pendek, claro.

—Y el Orang Pendek, claro —dijo con ojos brillantes, entusiasmado—. Sobre todo, eso. Además no los pondría en riesgo, porque nadie se lo creería.

Se quedaron callados por espacio de un minuto. Mario movía los pies, excitado. Se mordía los labios y sus ojos lo miraban todo.

—Tengo un buen amigo, en España —dijo entonces, mirando al tendido—. Un compañero de la universidad. Es escritor. Hace novelas.

Daniel volvió la cabeza despacio y le dedicó una mirada traviesa. No dijo nada. Luego los dos volvieron a mirar al frente. Guardaron silencio durante un rato.

—Que cambie los nombres —dijo por fin.

Yerro sonrió de nuevo y se le formaron arruguitas en torno a los ojos.

—Creo que eso es algo que siempre hace.

Epílogo

SE apoyó en la barandilla, ignorando la sugerencia que le había hecho su jefe de seguridad, y encendió un habano. Ya habría tiempo de preocuparse por posibles enemigos más adelante. Por ahora, que supiera, no tenía ninguno. Se llenó los pulmones del aroma del éxito, hasta el fondo, y echó el humo con un suspiro de satisfacción, a través de una sonrisa.

Estaba irreconocible, elegante y rejuvenecido. Adiós a las gafas. Adiós al bigote. Adiós a los trajes mezquinos y a esos zapatos sin gracia. Adiós a Paul Hunt. Había metido el último conjunto en el ajado maletín, como una especie de símbolo, como una libélula que renegase del pellejo de larva el día que estrena sus alas. Le daba pena el maletín, testigo fiel de tantos planes y tantos desvelos. Pero que se fuera al cuerno: adiós también al maletín. Lo agarró del asa y lo lanzó por encima de la barandilla. Lo vio volar hasta caer en el Bósforo y romper por un instante su superficie, dorada por el sol del atardecer. Splash. Se quedó en el agua, esforzándose en flotar, como para dar tiempo a que alguien se tirara a salvarle. Hunt vio cómo empezaba a hundirse, con la misma sensación de vértigo y alivio del que está a punto de cerrar un libro que lleva media vida escribiendo. Paul Hunt había muerto. ¡Viva Paul Hunt!

Pobre Piera. No contaba con que hubiera huido tan rápido, como una vieja asustada. Pensaba que tenía más redaños. Hubiera resultado curioso ver cómo trataba de defenderse. Lo habría tenido difícil, con esas fotografías tan detalladas de la masacre de los indígenas y esas copias de las transferencias a los mercenarios que tenía en su ordenador. Chascó los labios. ¡Ay, Piera! Tendrías que haber sido más cuidadosa con tus cosas. ¡Vieja estúpida! Se echó a reír. Lo tenía bien empleado, por bruja.

Se dio la vuelta sujetando el puro entre los dientes y contempló la enorme villa que ahora era su casa. Resultaba que ni siquiera era de ella, sino de la empresa. ¿Qué demonios había hecho entonces con todo su dinero, además de financiar esas orgías de jovencitos que creía secretas, y a las que tanto le gustaba asistir como espectadora en el salón del sótano? Bueno, habría que ponerse con eso, en algún momento. Cuando tuviera un rato. Comprobó que ninguno de sus empleados lo estuviera mirando y estiró hacia atrás los brazos y los hombros, con un gruñido de placer.

Luego echó a andar hacia la casa. Había empezado a decorarla a su gusto. Uno de los guardas le abrió el portón de madera por el que se entraba desde esa parte del jardín. Era recio, tenía más de dos metros de alto y estaba tachonado con clavos de hierro forjado. Atravesó un pasillo, subió unas escaleras, saludó a otros vigilantes, y entró en el despacho que había sido de Piera Kernels. Aún estaba como ella lo había dejado. Encendió el ordenador holográfico y dejó que se fuese calentando.

Llegar hasta allí había supuesto un camino largo; una partida retorcida y compleja. Había tardado años en poder acercarse al cuello, hilar la cuerda, anudar el lazo. Y lo que había resultado más laborioso aún: conseguir que fueran las manos de un tercero, de un enemigo en potencia, las que estrechasen el nudo y lo apretasen bien fuerte en torno a su garganta.

El tipo ése de la BAUN, Figtree, se llamaba, había sido muy hábil asaltando el sistema de seguridad de la UPECO en Malasia. Y también al seguir el rastro hasta este ordenador. Un chico listo. No esperaba menos. Claro que ya no lo tendría tan fácil con el nuevo algoritmo de encriptación que había creado: estaba basado en un problema matemático de Torres de Hanoi, con sesenta y cuatro discos. Su programa lo resolvía de una manera muy concreta, una solución técnica compleja y que aguantaría cualquier asalto. Qué menos, a fin de cuentas ahora se trataba de cuidar de sus propios archivos.

Bueno. Aún le quedaba una cosa más que hacer para librarse del viejo Hunt. Tendría que ser una despedida brillante, a la altura de todo lo demás. Aunque casi le daba pena. Se sentó a la mesa, desechó la pantalla holográfica y encendió un monitor convencional. Resultaba mucho más cómodo para escribir.

Se echó hacia atrás en el sillón y miró una vez más por la ventana, mientras se ponía en situación. El ahumado del cristal blindado hacía que la vista del Bósforo fuera toda en tonos grises: el sol, el mar, el mundo. Todo era así, en realidad, lo sabía bien. La vida no era sino una amplia y matizada gama de grises.

Luego, empezó a escribirle al vicepresidente americano y a su hermano, oscilando entre la agudeza y la melancolía. Sería la última carta: adiós también a Casandra.

Aunque, ¿quién sabe?

Nota del autor

DUDÉ antes de escribir estas líneas, pues opino que parte de la magia de una novela consiste en dejarlo todo en manos del lector una vez que el autor escribe el punto final, pero creo que la ambigüedad de la charla que tuvieron Mario y Mr. Stix en Central Park a principios del verano pasado, y con la que terminaba esta historia, merece una pequeña aclaración. Y es que lo contado en esta novela es ficción... excepto todas aquellas partes que no lo son.

En algún momento he aceptado que las tramoyas de la novela se entrevieran un poco de más a cambio de deslizar un pequeño guiño, como en el caso de los nombres de aquellos dos consejeros de la BAUN que, evidentemente, no se llaman Dashiell y Raymond. Ahí aproveché la oportunidad que me brindaba el compromiso adquirido con Mr. Stix acerca de tergiversar los nombres de las personas y entidades que aparecen en esta historia —aspecto éste que también me evitará cualquier problema de índole legal que se pudiera derivar—, para realizar un pequeño homenaje a dos de mis autores favoritos de novela negra: el mil veces copiado, pero jamás igualado, Raymond Chandler, y el no menos genial Dashiell Hammet, autor del símil de los hombres ciegos buscando un sombrero negro en una habitación oscura que ilustraba la perplejidad de los agentes de inteligencia encargados de desentrañar la maraña de la UPECO. De igual modo, los nombres de Jack y Lucille corresponden a una joven y encantadora pareja que aparecía en la novela Playback, de Chandler. Tampoco hacía falta poner en un aprieto a la recepcionista y el vigilante de los laboratorios del AGL usando sus verdaderos nombres. El de Pint también tiene su historia. Y otros tantos, lo mismo.

Quizá con esas licencias compensé aquellos momentos en los que la línea que separa la ficción de la realidad se hizo especialmente delgada, como con el nombre de la British Oil —si buscan en Internet referencias a la petrolera que están imaginando, se encontrarán con más de un artículo referente a sus plantaciones experimentales de jatrofa en Malasia, y a su abrupto abandono de las mismas—, o el del doctor Nyers, álter ego del científico que acuñó el término de los Biodiversity Hotspots, que, esta vez sí, empleé sin alterar, pues es de sobra conocido y su finalidad es la misma que refiero en estas páginas: identificar esos lugares de alta biodiversidad y endemismos, y que a la vez se encuentren seriamente degradados, para concentrar en ellos los primeros e imprescindibles esfuerzos de conservación. Esfuerzos que, hasta la aparición en escena de la BAUN —de nuevo un nombre ficticio—, no se estaban llevando a cabo. Y es que, como viene siendo habitual en aquellos asuntos que conciernen al bien general y no al propio o al de su camarilla, las intenciones de los políticos en un asunto tan crucial se quedaron en la mayoría de los casos en eso, en simples intenciones. No creo que ninguno de ustedes vaya a sorprenderse por ello. Ni por que historias como la de los orang rimba y su avasallamiento por parte de las compañías de aceite de palma sean ciertas —hay en Internet un documental francés muy esclarecedor sobre el caso—, y discurran ante la práctica indiferencia de las autoridades indonesias, que permiten la expansión demencial de las plantaciones sin que la degradación medioambiental o el futuro de etnias como los rimba parezcan importarles. Que los planes chinos de conservación de sus tigres estén en realidad tan vacíos como Mario le contó a Hehn es otra cosa que ya apenas sorprende.

Tampoco es nueva en el ámbito científico la preocupación por que enfermedades extrañas y endémicas de lugares remotos se expandan por el planeta, temor que tiene que ver con la facilidad con que nos movemos por este mundo globalizado nuestro, y por las incursiones depredadoras que, cada vez con más frecuencia y por los motivos más peregrinos, efectuamos en dichos lugares. Es la misma globalización que provoca que bosques centroamericanos desaparezcan a la misma velocidad con que se expande el consumo de hamburguesas por el mundo, o que cierta selva de Sumatra pueda evaporarse si llenamos nuestros coches con biocombustibles. Pero de todos estos asuntos y de los anteriores ya me ocupé con más detalle en La Sexta Extinción, adonde remito a aquellos de ustedes que tengan interés en saber lo que otros no quieren que ustedes sepan. Que espero que sean muchos, porque nos jugamos demasiado y estamos a punto de pasar, si es que no lo hemos hecho ya, el punto de no retorno.

Bueno. Probablemente no sería la primera vez que algo así sucede, ¿verdad? Tengo la sospecha de que las reflexiones de Mario sobre lo que les ocurrió a aquellas humanidades que tuvieron la suerte de convivir con la nuestra, no iban nada desencaminadas. Un tema apasionante ése de la coexistencia de varias humanidades, por cierto, con sorpresas como los cruzamientos entre sapiens y neanderthalis, confirmados por análisis genéticos, o las dataciones del Homo erectus y del floresiensis, más una quinta subespecie humana —llamémosla «x», o danisovana— descubierta en las montañas Altái de Siberia, que podría haber sido coetánea de las otras cuatro. Es decir, cinco variedades de humanos coincidiendo en el tiempo. ¿Sucedió realmente? Y si hubiera sido así, ¿sería ésa la base de todas esas historias referidas al avistamiento de misteriosos homínidos, que se dan por todos los rincones del globo? Los datos que Mario manejó así lo sugieren, aunque nunca me enseñó los análisis que la doctora Colman le facilitó cuando estaba en el AGL, por lo que yo, personalmente, no puedo asegurarlo. Y ahora que ella está en el CEE de Londres —echaron a White cuando todo el asunto se desveló, y ella lo dirige ahora—, es difícil que vuelva a tener acceso a ellos.

Así que tal vez sea mejor que sean ustedes los que reconstruyan la historia. Tienen toda la información ortodoxa en la red. Los estudios de Svante Pääbo en el instituto Max Planck o los vinculados con el yacimiento del Sidrón son un buen punto de partida. Y para los otros enfoques, la lista de autores que le facilité a Mario es sin duda también una buena pista. Y si no, pregunten por la periodista Debbie Martyr. Ella aún está en Sungai Penuh.

Y también ha visto al Orang Pendek.

FERNANDO J. LÓPEZ DEL OSO

Begues, diciembre de 2010

Agradecimientos

UNA novela no es una superproducción al uso, al menos en el sentido en que uno podría imaginarlo si toma una película como referencia, pero el lector se quedaría sorprendido de la cantidad de personas que envuelven al autor y le ayudan a lo largo de todo el proceso, desde que comienza a imaginar la historia —o desde que levanta el teléfono una mañana y se encuentra a Yerro al otro lado, con algo extraordinario que contarle—, hasta que esa primera idea se transforma en el libro que ahora mismo tiene en sus manos.

En mi caso debo agradecerle en primer lugar, a mi madre, superar un cáncer sin apenas rechistar, y sólo para que yo trabajase a gusto. A mi mujer, Pilar, por su paciencia ante las interminables jornadas de encierro monacal que llevó aparejada la redacción del grueso de la novela, así como su buen hacer para mantenerme vivo, alimentado, feliz, y más o menos cuerdo durante todos aquellos meses; más de un año. Ella es, además, mi primera lectora. A Yván Figueiras, escritor, ex-sonarista de la Armada, informático y amigo, por explicarme los matices de la caza de Casandra por parte de Figtree y por darme su opinión sobre mil y un detalles de la historia. A Abel Domenech, uno de los escritores más reputados del mundo en lo que a armas se refiere, por ayudarme a rehacer el armero de Albert Hehn. A Alfredo Kehiayán, maestro cuchillero, por ilustrarme sobre las características del cuchillo que creó para Mario, lo que me enseñó mucho acerca del propio Yerro. También quisiera destacar, cambiando totalmente de tercio, la inestimable ayuda de la doctora Maite Laín, a quien tengo el gusto de conocer de su etapa como investigadora en el CSIC, en lo referente a las particularidades de la detección de virus y a la creación de los anticuerpos quiméricos humanizados. Cualquier error que pudiera haber en la narración al respecto es responsabilidad mía, y de la doctora Colman por no explicármelo con calma. Muchas gracias también a Alberto y a Mónica por su colaboración en la lectura del primer borrador y sus agudas observaciones.

Y ya metidos en ese aspecto profesional, quisiera agradecerles también sus aportaciones a Pau Centellas y a Silvia Bastos, quien tengo la suerte de que me represente, y por supuesto a todas las personas de la editorial Minotauro y el grupo Planeta que han cuidado tan bien de este libro: Laura Falcó, capitana y primera impulsora del navío una vez que supo de las aventuras de Yerro; Vicky Hidalgo, editora atentísima y eficaz; Daniel Royo, certero a la hora de afilar y pulir el texto. Al equipo de arte que hizo esa magnífica portada.

Dejo para el final a José López Jara, editor de Minotauro y amigo, y para quien nunca tendré suficientes palabras de agradecimiento.

Yeti

Fernando J. López del Oso

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal)

© del diseño de la portada, Lucrecia Demaestri / Departamento de Diseño, Editorial del Grupo Planeta, 2011

© de la imagen de la portada, Michael Amendolia / In Pictures/Corbis

© Fernando J. López del Oso, 2011

Autor representado por Silvia Bastos, S.L. Agencia Literaria

© Editorial Planeta, S. A., 2011

Av. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (España)

www.planetadelibros.com

Primera edición en libro electrónico (epub): mayo de 2011

ISBN: 978-84-450-7838-9 (epub)

Conversión a libro electrónico: Newcomlab, S. L. L.

www.newcomlab.com