HORIZONTE HUMANO

Música de las Esferas I

Fernando Fernández

Título original: Horizonte Humano. Música de las Esferas I

Fernando Fernández, 2016

Diseño e ilustración de Portada: Fernando Fernández a partir de imagen libre de derechos obtenida en Pixabay

CC (BY-NC-ND) 2016, Fernando Fernández

Primera edición: Abril 2016

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra sólo puede realizarse con la autorización de su titular, salvo excepción prevista por la ley.

Antes de empezar, muchas gracias por haber escogido mi novela. Espero vuestos comentarios, tanto positivos como negativos en la página de Amazon, de todo se aprende después de todo. Por favor, valorad.

Para cualquier otra cosa no dudéis en poneros en contacto conmigo: fernando.fergonz@gmail.com

A Raquel,

sin ti no habría sido posible.

PRÓLOGO

1

No esperaba que lo comprendiera, pero su reacción lo tomó por sorpresa. Aleck van Golsman contemplaba los ojos crispados de su hijo Heinrich, su único hijo, que lo miraba con actitud desafiante. El capitán van Golsman no pretendía obtener su beneplácito, pero tampoco quería marcharse habiendo discutido con él.

Al otro lado de las ventanas del piso en la planta treinta y siete de un edificio a las afueras de Berlín RC, las nubes de polvo que cubrían el cielo comenzaban a acumularse con la llegada del verano. El calor en el exterior superaba los cuarenta grados y sólo estaban a principios de junio. Después de un invierno sin nieves y una primavera en la que apenas habían sentido la lluvia, la ciudad aparecía rodeada de tierras yermas y montañas cobrizas en las que no abundaban los árboles. La línea de la ciudad se interrumpía de repente, pasando de las torres de edificios a las casas bajas, los escombros de viejas construcciones y los terrenos despejados en los que se acumulaban restos del pasado. Una serie de columnas compactas de acero negro como garras de halcón se alzaban cada doce metros dibujando esa línea. Parecían inofensivas, no emitían luz ni sonido alguno, pero formaban una barrera de inducción que impedía cruzar la línea por la que serpenteaban.

El edificio estaba poblado de luces amarillentas que iban encendiéndose en los distintos pisos a medida que se oscurecían los cielos. Muchas de las ventanas permanecían a oscuras en los pisos que estaban desocupados o cuyos inquilinos no podían permitirse pagar el alto peaje de la luz. Aleck hubiera preferido que su hijo escogiera otro lugar para vivir, uno más alejado de los Barrios Bajos del otro lado de la barrera, pero era tan testarudo que resultaba imposible hacerle cambiar de opinión. Quizá lo hubiera heredado de su padre. Era lo más probable.

En los edificios de los alrededores se repetía la estampa. Torres que se proyectaban hacia los cielos servían de residencia a miles de ciudadanos, algunos con la licencia recién adquirida y otros al borde de perderla. Los pisos no eran diferentes del de su propio hijo: dos estancias con un salón y un baño y una cocina que hacía lo posible por cobijarse en el poco espacio que le dejaban. Los pasillos eran estrechos, las puertas de fibras compactadas y las ventanas de vidrio polarizado. Heinrich podría permitirse comer fuera todos los días gracias al dinero de su padre, pero tenía la costumbre de cocinar él mismo, un comportamiento irracional a ojos de su padre, aunque lo respetaba. Al menos era limpio y ordenado y no había caído en la trampa de ningún barriobajero que se hubiera mostrado dispuesto a convertirse en su pareja a cambio de obtener la preciada licencia de ciudadanía. Su hijo vivía solo, sin compañía aparente, y dedicado a un trabajo del que nunca hablaba con su padre.

—Hijo, esto es importante para la humanidad. ¿No comprendes que si funcionara sería lo que llevamos tanto tiempo buscando? Con él podríamos llegar más lejos de lo que hayamos imaginado jamás.

—Te olvidas de mencionar que es una locura, un riesgo innecesario.

—La ciencia, a veces, implica correr riesgos.

—Sebastian Merkla no es un científico, es un pirado.

—Heinrich, habla con respeto. No es necesario faltarle.

—¿Faltarle? ¡Ese loco quiere meter a cincuenta hombres en una nave y activar un maldito motor que los matará a todos! Y, por supuesto, el capitán de esa tripulación será mi padre, no había otro.

Hacía aspavientos y exageraba los gestos. Aleck se preguntó cuándo se habría vuelto tan desconfiado. Cuando era niño le encantaban los cuentos de ciencia ficción que le leía. Heinrich soñaba con surcar el espacio en su propia nave espacial, la Cometa Verde, según decía que la llamaría; un nombre un tanto infantil pero bonito a su manera. La realidad había acabado con todo aquello a medida que crecía y veía lo que todos descubrían al hacerse adultos: en el mundo del siglo XXVI había escaso lugar para los sueños.

—Podría decir más; ni siquiera saben con seguridad qué provocará ese generador que ha desarrollado. ¿Y si crea un agujero negro?

Aleck negó desviando la mirada de los ojos claros de su hijo. A parte de ese detalle que los diferenciaba se parecían mucho. Ambos eran altos y de cabello oscuro, con los pómulos marcados y la barbilla casi cuadrada. Tenían la misma anchura de hombros, la misma forma de caminar y los gestos del padre se adivinaban en el hijo.

—Eso es palabrería de individuos con poco conocimiento científico que tú no deberías respaldar. Sabes que es una exageración y que no va a pasar. El proceso no puede crear un agujero negro, es ilógico. Si Merkla no hubiera realizado las correspondientes simulaciones no llevaríamos a cabo la prueba. Todos los cálculos respaldan el funcionamiento del motor, ahora es el momento de realizar el experimento.

—Demasiadas variables, padre.

—Los ordenadores…

—Deja a las máquinas fuera de esto. Fuiste tú quien dijo que un viaje semejante no podían realizarlo robots, que debían ser seres humanos a pesar del riesgo.

—Es un viaje a un lugar demasiado lejano para que las máquinas lo hagan sin la supervisión de humanos. Podrían tener algún problema para el que requirieran indicaciones humanas y una comunicación tardaría años en llegar.

—¿Y si son los humanos quienes tienen problemas? No podréis pedir ayuda.

Aleck se encogió de hombros. Heinrich le dio la espalda y se acercó a una de las ventanas desde la que se veían los destellos que la contaminación provocaba en la atmósfera. Eran como olas de algas luminiscentes que recorrían el horizonte.

La luz sobre sus cabezas tembló. Era habitual en las zonas lejanas a los sectores de distribución así que ninguno de los dos le prestó atención. Aleck dio un paso hacia su hijo.

—Heinrich, no quiero irme así. Me gustaría que nos despidiéramos como padre e hijo que somos.

—No quieres que estemos enfadados —dijo Heinrich sin volverse—. Eres consciente del riesgo.

—Siempre hay que ser conscientes de los riesgos y todo viaje espacial los tiene, no sólo éste. Sé bien lo que puede pasarnos, pero no por eso voy a amedrentarme. Heinrich… podría ser la última esperanza de la humanidad de encontrar un mundo que pueda sustituir a la Tierra.

—Eso ya lo has dicho.

—Lo sé, pero lo repetiré cuanto haga falta. Mira a tu alrededor. Tú escogiste vivir aquí. Los Barrios Bajos de la Eurozona, de América y Asia crecen día tras día. La distribución de energía es deficiente y los peajes caros. La pobreza, el hambre, la delincuencia y este aire contaminado no dejan de crecer. Los animales mueren, las plantas también, las células fotovoltaicas obtienen un treinta por ciento de la energía que podemos obtener con ellas en el espacio por culpa de la contaminación. La temperatura no deja de subir y las zonas áridas y desérticas se extienden descontroladas. Se nos acaba el tiempo. Todas esas señales indican que la Tierra se muere. Podrían ser otros cien años, doscientos tal vez. O hacemos algo o la humanidad se verá abocada a la extinción.

—Hay otros proyectos.

—Sí, claro que los hay. Colonias como las de Marte y la Luna establecidas en la Tierra, bajo burbujas de cristal o metales e insuficientes para alojar a toda la población mundial; los proyectos de limpieza de la atmósfera y repoblación de plantas y animales que no son más que prototipos e ideas que están lejos de llevarse a cabo dada la escasa financiación; las bases espaciales con gravedad generada por medio de movimiento centrífugo que resultan demasiado caras y lentas de construir. No Heinrich, no hay muchos proyectos más. Si el motor de Tecnologías Ave de Plata funciona, podríamos visitar uno de los mundos observados en los que sería más viable establecernos, uno que tuviera una atmósfera respirable para la humanidad; no es una idea tan descabellada. Sería una nueva Tierra, diferente, por supuesto, pero un nuevo hogar para todos. Podríamos trasladar a millones de personas, hacer las cosas bien esta vez, y al mismo tiempo iniciar un proceso de recuperación para la Tierra.

Heinrich no parecía dispuesto a apoyar a su padre.

—Muchos de esos males que mencionas los provoca el Gobierno con sus políticas de ciudadanos y no ciudadanos. Los robots ocupan cada vez más puestos de trabajo, lo que provoca que haya menos posibilidades de convertirse en ciudadano y el Gobierno no hace nada para compensarlo. Son los dueños de las máquinas los que imponen los altos peajes energéticos y los déficits de abastecimiento. Podrían dar energía y mantener a toda la población del planeta, pero no lo hacen. Han dado de lado a los humanos.

—Heinrich, hijo, esa clase de afirmaciones no son propias de personas que han recibido la educación que tú tienes.

—A eso se reduce todo, ¿verdad? Soy mejor que los demás y debería participar de las ventajas de mi ciudadanía. Prefiero mi vida tal y como es.

Aleck se sentía defraudado ante sus dudas.

—No voy a presionarte, no tienes que aceptarlo. Volveré en unos meses y podremos hablar de ello.

Se dispuso a marcharse. Ya no parecía tan buena idea haber acudido a verlo, a despedirse. Sujeta de una percha de acero al lado de la puerta estaba la chaqueta del capitán. Era una prenda propia de militares, del cuero obtenido de las pocas vacas que seguían quedando en la tierra y cuya vida distaba mucho de la de aquellos animales que disfrutaron de los pastos en el pasado. La chaqueta era negra a excepción del logotipo de la empresa Ave de Plata, que representaba un águila en el instante de alzar el vuelo. Su precio era similar al de una casa como la que habitaba Heinrich. Se la puso sin que su hijo hiciera nada por retenerlo.

Cuando era un niño solía llevarlo a los hangares donde trabajaba. Aleck van Golsman había visitado el espacio muchas veces. La primera fue en una misión de cuatro meses en la Estación Espacial Internacional en el nexo América. Fue para realizar unos trabajos de reparaciones, pero recordaba cómo lo había mirado su hijo cuando regresó: lleno de orgullo y admiración. De esos sentimientos no quedaba nada. Ni siquiera se apartó de la ventana cuando Aleck pulsó el panel al lado de la puerta que la abría.

—Adiós Heinrich.

No obtuvo respuesta.

Fuera lo esperaba un transporte, un vehículo robotizado y blindado que se movía a unos centímetros del suelo por medio de levitación magnética. Circulaba sobre vías para deslizadores, forradas de planchas de una aleación que favorecía el ahorro de energía y que se alzaban de las calles surcando la ciudad como arterias. En cuanto se sentó, la puerta se cerró y selló, evitando de ese modo que lo pudieran asaltar, aunque la residencia de su hijo se encontraba en terreno seguro a pesar de la cercanía de los Barrios Bajos; para eso estaba la barrera. Mientras recorría la pista vio una partida de agentes de policía que patrullaban las calles a pie. Eran cinco hombres de los Servicios de Seguridad Privada Golden Wings, protegidos con uniformes de Tefhard, un material que mezclaba una malla de nanotubos de carbono con un forro de tecnotitanio, y armados con rifles automáticos. Los acompañaban dos robots de combate modelo MECH; unas máquinas de dos metros que caminaban erguidas como los hombres y portaban rifles, con una cabeza pequeña sin facciones humanas.

Desvió la mirada.

—Señor —informó el ordenador que se encargaba de conducir—, tiene una comunicación de Sebastian Merkla.

—Dile que estoy dormido y que he solicitado que no me despierten.

No tenía ganas de hablar con él. Pulsó un panel en la puerta y las ventanas de todo el vehículo se oscurecieron hasta volverse negras, ocultando el bosque de hormigón prefabricado. Después de comunicar la respuesta de Aleck, el ordenador volvió a hablar.

—Sólo quería recordarle su reunión de mañana.

—No la he olvidado. Gracias.

2

—Te noto distraído.

Sebastian Merkla era un hombre alto y delgado, aunque huesudo sería una forma más adecuada de describirlo. Tenía la piel pálida de tantas horas como pasaba en el sótano de la sede central de la empresa que dirigía, trabajando en los diseños por los que había llevado a Tecnologías Ave de Plata a lo más alto del diseño tanto de cohetes o transbordadores para llegar al espacio y naves con las que surcarlo, como de cazas militares o aviones de mercancías. Su cabello era de un rojo vivo, casi naranja, un capricho que permitía la modificación genética básica que podía realizarse en la selección de embriones. Sus ojos eran azules, ojos que recordaban a los de un depredador, que escondían una mente rápida y calculadora que dejaba poco al azar.

Aleck van Golsman lo conocía desde hacía años. Uno podía fiarse de Sebastian Merkla a menos que se interpusiera en sus aspiraciones. En muchos aspectos parecía un político, aunque nunca dejaba de lado al ingeniero que llevaba dentro, un ingeniero de tercera generación detrás de su madre y su abuelo, ambos fallecidos.

—Estoy bien.

—No me refería a eso. Supongo que la visita a tu hijo no fue lo que esperabas; te lo advertí. Cuando vuelvas, tendrás oportunidad de hacerle ver lo correcto de lo que hacemos.

Aleck seguía sorprendiéndose por la confianza que Sebastian Merkla depositaba en el proyecto. No era la clase de hombre que buscaba el bien de la humanidad, ni ganarse un lugar en la historia y, aunque si funcionaba le haría ganar millones de créditos, parecía que todo su prestigio dependiera de ese proyecto, como si se jugara más de lo que en realidad se jugaba; ya era un hombre bastante rico y Tecnologías Ave de Plata seguiría gozando del prestigio internacional por sus diseños, funcionara o no el nuevo motor.

—¿Está todo listo?

—Listo. Un transbordador te llevará de la Tierra a la base orbital de mi empresa. Allí está la nave, terminada y lista para el viaje. Las últimas comprobaciones no deberían llevarnos más de unos días. Tus pilotos y parte de la tripulación irán contigo y el resto ya se encuentra allí, supervisando los últimos trabajos de la nave y comprobando los sistemas. Saldréis una hora antes del mediodía, hora local, desde la lanzadera del Sáhara.

Aleck recordaba las imágenes de cuando se trataba de un desierto dorado de dunas inagotables que cualquiera podía contemplar en la U-NET. Desde que se derritieron los polos y aumentó la radiación provocada por la Guerra Nuclear y la contaminación del mar, el clima había cambiado. La arena había desaparecido, trasladándose al norte y al sur. Lo que quedaba del desierto era una tierra arcillosa y cuarteada en la que no crecía nada y que soportaba unas temperaturas que nunca descendían de los cuarenta grados. La radiación se acumulaba en la zona, movida por el viento en torbellinos que levantaban pedazos de tierra. Al sur, el desierto se interrumpía de repente, dando paso a los últimos bosques de África, que albergaban la sede del Gobierno y algunas de las zonas agrícolas y ganaderas que alimentaban al mundo, todas ellas bajo paneles de plástico y con ambientes regulados. Como tantos otros territorios de la Tierra, el Sáhara era un terreno castigado por los excesos del hombre en el que sólo ciertos insectos y reptiles eran capaces de sobrevivir. Hombres como Sebastian le dieron un uso útil y la lanzadera era sólo una de las instalaciones que escogieron el terreno seco por carecer de un dueño que reclamara el pago por su ocupación.

—El viaje durará menos de una hora y pasaréis esa noche, según el huso horario de Berlín, en la estación y en la nave, donde podrás echar un vistazo a las instalaciones. Me he encargado de que abastecieran los hangares con productores de oxígeno, agua y alimento y el generador de gravedad artificial debería serviros para sobreponeros a los efectos de su ausencia al menos durante un año.

Sonrió. En él no era muy habitual.

—De todas formas, no os hará falta. Si todo va según lo previsto iréis y volveréis en dos o tres meses.

—¿Qué vamos a encontrar en Alfa Centauri?

—Nada, no espero que encontréis nada. Pero si sois capaces de llegar hasta Próxima Centauri y regresáis en unos meses, el motor habrá demostrado que funciona y será el mayor logro creado, y posiblemente imaginado, por el ser humano. Usar un agujero en el espacio tiempo… Llevamos tantos siglos imaginando lo que sería lograr algo así, buscando los recovecos que permite la Teoría Unificada para completar un viaje semejante. Después de ese primer viaje ya nos ocuparemos de encontrar un planeta similar a la Tierra. La astrónoma Ania Majat tendrá unos cuantos candidatos y no creo que haya problemas para conseguir su colaboración una vez probado que el motor es lo que esperábamos.

Sebastian lo había visitado en su casa de Berlín, en el único barrio residencial para ciudadanos de la ciudad, aislado del resto por fuertes medidas de seguridad. Había llegado en un vehículo propulsado que pilotaba él mismo y aterrizado frente a la fachada de la casa después de atravesar el control de seguridad. Era una casa de doscientos metros que se hacían demasiados para un hombre que vivía solo. Las ventanas tenían un proyector que ocultaba el gris del cielo mostrando un tono azul antinatural que en el pasado fue el color propio de la primavera. Sebastian vestía un traje de una pieza de seda sintética, con adornos de titanio recorriendo las solapas; la ropa que llevaría un hombre de éxito. Aleck le había servido vino y no prestó atención al robot que lo acompañaba, una unidad de asistencia, algo así como un secretario que se limitaba a cumplir órdenes y tenía un aspecto demasiado humano para el gusto de Aleck van Golsman. Los disfrazaban así, con prótesis de gelatina que imitaban la carne y cabellos de fibras para evitar el recelo natural del ser humano hacia las máquinas. Si de verdad hubiera sido una mujer, habría sido considerada atractiva, pero no lo era y sus gestos mecánicos, su silencio y sus respuestas la delataban.

—Sigues dudando, ¿verdad? Tu hijo ha conseguido que dudes.

Aleck dejó el vino.

—Tengo cincuenta y ocho años. Mi hijo no puede cambiar mi forma de pensar a estas alturas.

—No ha cambiado tu forma de pensar. Siempre has tenido una ligera duda.

La sonrisa de Sebastian lo desconcertaba. ¿Qué le haría tanta gracia a un hombre tan poco habituado a mostrarse alegre?

—La probabilidad permite el fallo.

—Tonterías. He llevado a cabo cientos de simulaciones y fuiste tú quién no quiso que el primer viaje lo realizaran robots.

—¿Y que quede registrado para siempre que fue gracias a ellos? Ni hablar. Esto tiene que hacerlo un ser humano.

Sebastian dio un trago y dejó la copa de cristal sobre una mesa de madera de abeto procurando no arañarla; era un regalo muy caro.

—No deberías ser tan desconfiado con las máquinas, estamos en el siglo XXVI, son parte de la sociedad como tú y como yo. Aunque en su caso no tengan libertad de acción; lo que debes admitir que tiene sus ventajas con respecto a ciertos humanos.

—No desconfío de ellas —dijo Aleck sin entrar en una discusión en la que no conseguiría nada—. Son útiles en todo tipo de trabajos y facilitan nuestro modo de vida. Lo que digo es que tienen su lugar y nosotros el nuestro.

—Espero verte en el tuyo.

—He firmado el contrato. Allí estaré.

—Te veré entonces.

Sebastian Merkla le dejó un regusto amargo en la boca, más amargo que el vino y sin el toque exquisito de las uvas. Aquella botella costaba dos mil créditos y Merkla no había dado más que un par de sorbos. Aleck desactivó el proyector de las ventanas para verlo salir después de que se despidiera y lo siguió con la mirada mientras subía al vehículo. No tenía la hélice que había caracterizado a los helicópteros de siglos pasados, sino una serie de propulsores que giraban, pero era una evolución de los modelos antiguos. Era alargado, con una cola para las células solares que le suministraban energía y el reactor y cuatro pies hidráulicos con los que se apoyaba en el suelo. Emprendió el vuelo, primero recto hacia arriba ganando altura y después al frente a medida que se movían los propulsores. El robot iba en la parte trasera y fue lo último que vio antes de que se internara en las nubes de polvo.

Parecía que lo miraba, del mismo modo que lo hacía la imagen de su hijo en el marco sobre la mesa donde Sebastian Merkla había dejado la copa. Era un marco de aspecto líquido ya que no tenía superficie real, sino que se trataba de un holograma que emitía un proyector del tamaño de una antigua moneda. En él se iban sucediendo en bucle las imágenes de Heinrich desde que no era más que un recién nacido hasta su graduación en la universidad. En la primera imagen de la serie aparecía con su madre. Aleck volvió a contemplar aquellos ojos claros cuyos genes había transmitido a su hijo. Nunca dejaría de echarla de menos.

Conocía el riesgo de la expedición, de probar el motor de Merkla, pero todo riesgo era asumible si podía evitar que otros sufrieran lo que ella había sufrido antes de morir.

3

El vuelo duró media hora desde Berlín RC hasta el Sáhara. Desde el aerotransporte privado de Tecnologías Ave de Plata pudo contemplar el paisaje que sobrevolaba: las tierras anegadas de agua por el deshielo y las zonas contaminadas de radiación; el océano de aguas con exceso de mercurio; las tierras desérticas y áridas de la Península Ibérica y, al otro lado del estrecho, las últimas dunas de arena empujadas por el calor que sepultaban pueblos y ciudades y que pronto dieron a un terreno liso y níveo.

El deslizador aterrizó en una plataforma que emitía destellos rodeada de tierra yerma. El cielo era un poco más claro sobre el Sáhara por la ausencia de nubes de polvo y restos de gases contaminantes. El sol era una brasa que avanzaba sobre sus cabezas. Dos hombres lo esperaban cuando bajó, ambos ataviados con trajes de fibras aislantes adaptados tanto para la radiación como para el calor que los cubrían de pies a cabeza, dejando a la vista sus rostros al otro lado del vidrio del casco. El propio Aleck vestía un traje semejante, lo que no evitó que notara el intenso calor que soportaba la zona, a esa hora superando los cincuenta grados. Le pidieron que los acompañara hasta el edificio cercano, un bloque de acero y cristal aislado de la radiación donde se encontraban las salas de control. Recorrieron los metros que los separaban de la puerta a paso rápido. Al entrar recibió una ducha de descontaminación en una cámara estanca y notó el efecto del aire refrigerado; aunque no hubieran sido más que unos metros bajo el sol, sudaba. Desde la sala de control principal, Aleck vio el transbordador en la pista preparado para el despegue. Los encargados de vigilar el lanzamiento y el vuelo lo saludaron mientras bullían de actividad de una mesa a otra, de una pantalla a otra. Había proyectores que alzaban pantallas líquidas con parábolas, datos climáticos, cálculos e imágenes. Varios robots ocupaban puestos de control, trabajando con los humanos. Máquinas y hombres eran empleados de Sebastian Merkla. Del director y dueño de Tecnologías Ave de Plata no había ni rastro. Sus empleados vestían monos de un tejido de carbono y plomo que protegía de la radiación y cubrían sus cabezas con gorros del mismo material. Todo el conjunto era blanco a excepción de una línea negra que cruzaba el pecho y en la que estaba grabado el logotipo de la empresa. Aleck tuvo que cambiarse para ponerse uno de aquellos trajes antes de salir camino del transbordador. Cuando terminó, el director de la sala lo esperaba.

—El señor Merkla lamenta no poder estar presente, ha tenido que acudir a la sede de la empresa, desde donde contemplará todo lo que suceda en compañía de una representación de los partidos del Gobierno.

Aleck no tenía inconveniente. Examinó la sala de control una vez más y acompañado de los mismos dos hombres que encontró en la plataforma y que parecían dispuestos a atender cualquier petición que les hiciera, salió por la parte contraria al lugar por el que había entrado y se sentó en un deslizador refrigerado que lo llevó hasta el transbordador levitando por una pista de transporte sobre la arena abrasada que los rodeaba.

Nubes de insectos adaptados al entorno sobrevolaban la zona en busca de las escasas presas que habitaban los yermos radiactivos. Un humano sería un aperitivo excelente y la infección y contaminación que transmitían eran peligrosas, aunque pudieran tratarse con los debidos medios. Para evitar las picaduras todos portaban una pulsera que emitía una vibración indetectable para el ser humano pero que mantenía alejados a los insectos.

Además de los edificios de Tecnologías Ave de Plata, podía ver al sur dos torres surcadas de luces que recorrían sus aristas señalando las azoteas. Ambas eran torres de recuperación, destinadas a trabajos de descontaminación que pretendían recuperar los parajes. Extraían los tóxicos de los alrededores, pero no podían hacer lo mismo con la radiación, ni disminuir el efecto del calor, por lo que sus trabajos no servían de mucho. A pesar de ello no desistían. Aleck sabía que ambas pertenecían a Jonás Cadoux. Era probablemente el hombre más comprometido con la recuperación del planeta y Cadoux Reforestación no se daba por vencida a pesar del poco reconocimiento e inversión que recibía por parte del Gobierno, al que los escasos éxitos de la empresa no lograban convencer de la utilidad de sus trabajos.

También veía un bosque de paneles solares que recogían la abundante energía del sol en la zona. Las placas brillaban como espejos. A medida que la tecnología mejoraba y su presencia aumentaba por todo el planeta, el consumo de energía era cada vez mayor. La necesidad de nuevas plantaciones de paneles y de mejores placas nunca cesaba, al igual que la búsqueda de energías nuevas.

El transbordador era una aeronave casi sin alas, apoyada en dos líneas de ruedas. Los propulsores de la parte posterior, que brillaban con luz ámbar mientras se calentaban, funcionaban por medio de un reactor alimentado con la energía de una pila de células fotovoltaicas. En el Sáhara, la atmósfera despejada permitía a las células obtener más energía que en otras partes del planeta. Los propulsores generaban tanta potencia que no eran necesarios los antiguos cohetes para sobreponerse al efecto de la gravedad y llegar al espacio.

El deslizador se detuvo, bajó y uno de los dos hombres lo acompañó hasta la pasarela. Subieron a una plataforma que se alzó hasta la compuerta del transbordador.

—Adelante capitán.

El enviado de Sebastian Merkla no lo acompañaría más allá. Aleck entró. Había quince hombres sentados en las dos filas de asientos que recorrían el interior para la tripulación y hacía una temperatura agradable. Su piloto, Marcel, lo saludó nada más verlo y Aleck le devolvió el saludo.

—Buenos días a todos.

—Bienvenido, capitán —respondió Marcel seguido de los saludos del resto de tripulantes que acompañarían a Aleck en la prueba del motor.

Aleck van Golsman no viajaría con la tripulación, sino en la cabina de los pilotos, en la parte frontal del transbordador. En cuanto entró saludó a los dos pilotos estrechando sus manos.

—Bienvenido a bordo, capital van Golsman. Es un honor ser su piloto.

—Bien —dijo y nada más.

Ocupó su lugar sentado detrás de ellos.

—Despegue en veinte minutos, capitán van Golsman —anunció el piloto.

—Señor —dijo su compañera—, quería dejar constancia del honor que supone también para mí volar con usted. Es toda una leyenda.

—Le agradezco el cumplido.

Aleck miraba hacia un lado. La parte frontal de la cabina estaba cubierta de ventanas. La mujer, cuyo nombre ni siquiera se preocupó de averiguar, asintió y regresó a las comprobaciones finales. El otro piloto hablaba con la sala de control y repetía los datos de los indicadores digitales que brillaban por todas partes. No había volantes ni nada parecido, todo se manejaba por medio de pantallas o de hologramas táctiles. Aleck se preguntó qué estaría haciendo su hijo. ¿Estaría viendo las imágenes del vuelo que proyectaría la U-NET o tendría otras cosas que hacer? A lo mejor no quería verlo.

—Todo listo para el despegue.

—Disculpe, capitán, los cinturones.

—Lo olvidaba.

—No se preocupe.

La mujer le sonrió trayéndole a la memoria otra sonrisa, una de su pasado. Eran los últimos momentos en los que se permitiría dejarse llevar por los recuerdos. En cuanto estuviera en la nave Explorer VI, la primera Explorer pilotada por humanos, se habría acabado el tiempo de las distracciones. Pero por ahora y durante el vuelo podía dedicarse a rememorar los buenos momentos del pasado y aquella sonrisa era sin duda el mejor.

«Lo llamaremos Heinrich y será tan valiente como su padre».

No había olvidado su voz. La recordaba con cada matiz, como si la última vez que la escuchó hubiera sido esa misma mañana.

Los propulsores se pusieron en marcha impulsando la nave sobre la pista inclinada para favorecer el despegue. Aleck notó la velocidad presionándole el pecho, una sensación familiar que le agradaba. La aeronave se despegó del suelo antes de llegar al final de la pista y empezó a ganar altura. Viajaría en horizontal hasta que los motores estuvieran al máximo y entonces aprovecharía la potencia del reactor para seguir la parábola que los llevaría al espacio. En cuanto los pilotos empezaron a inclinar la nave, la presión se hizo mayor. Aleck se sintió pesado, con el estómago aplastado en el interior del vientre y los pulmones con capacidad reducida. El cielo al otro lado de los ventanales perdió el plomizo del horizonte y se volvió azul por un instante, justo antes de volverse negro. El ordenador comenzó a corregir la trayectoria, siguiendo el ángulo que con la rotación de la Tierra facilitaba el establecimiento de la órbita inicial. En unos minutos habían atravesado la atmósfera y perdieron la fuerza de la gravedad. Aleck cerró los ojos para experimentar el cambio. Puede que hubiera quién se acostumbrara y dejara de darle importancia, pero para él, hallarse fuera de la atmósfera del planeta Tierra siempre resultaba emocionante.

—Capitán van Golsman, tardaremos una hora en acoplarnos a la estación de Tecnologías Ave de Plata, hasta entonces puede permanecer en su asiento o soltarse si lo prefiere.

—Estoy bien aquí, gracias.

Al otro lado de los cristales se veía el negro espacio. Solían describirlo como un lugar oscuro, pero para Aleck no lo era. Todos aquellos puntos de luz que plagaban el horizonte contradecían la afirmación. Podía ver Júpiter a lo lejos e identificar Sirio y al menos cuarenta estrellas de las que veía a simple vista y las galaxias más cercanas.

—Cercanas… —se dijo.

—¿Disculpe, capitán? —Preguntó la piloto—. No lo he escuchado.

—No es nada. Hablaba para mí mismo.

—¿De qué? Si puedo preguntar.

Aleck van Golsman la miró. Su interés era un tanto infantil, pero no era miembro de su tripulación así que no tenía motivos para recriminárselo.

—Observaba todas esas estrellas y galaxias —señaló—. ¿Ve las Nubes de Magallanes? Las veremos durante unos minutos antes de girar en la órbita.

—Las veo.

—Pensaba en lo curioso que es que las consideremos cercanas, con todo lo que ese término implica. Cerca, lo que se dice cerca, no están. Pensar en llegar algún día hasta ellas es, por el momento, propio de la ficción, y sin embargo seguimos hablando de cerca cuando las mencionamos.

—¿Quién sabe? Es posible que el GTP nos permita llegar hasta ellas.

—Sí, es posible.

—Si no, no estaríamos aquí.

Si aquella mujer que no superara los treinta años no tuviera plena confianza en Sebastian Merkla, no trabajaría para él. Era la primera cualidad que exigía en sus empleados, estuvieran en el sector de la empresa en el que estuvieran. Valoraba la confianza por encima de todo y cualquier duda que llegara a sus oídos bastaría para perder el empleo. En aquella piloto parecía un sentimiento sincero. No se trataba de censura auto impuesta, de hipocresía. Aleck estaba seguro: ella confiaba en Merkla y creía que su motor funcionaría. Él también lo había hecho, al menos hasta que habló con su hijo.

—Estación espacial a la vista —comentó el piloto—. Comenzando las maniobras de aproximación.

Poco a poco la nave fue preparándose para acoplarse a la estación. Aleck van Golsman observó las maniobras, admirado por la pericia de ambos pilotos y sin interrumpir las instrucciones que se daban el uno al otro. El comunicador con la Tierra no dejaba de emitir indicaciones y las pantallas que emergían del panel de mandos señalaban la cercanía y la correcta aproximación. En realidad, casi todo el proceso estaba en manos del ordenador central que controlaba la órbita. La labor de los pilotos era vigilar que todo fuera bien, como si la propia máquina no pudiera hacerlo.

Hicieron falta cuarenta minutos para que la nave terminara de acoplarse y cuando al fin lo hizo, quedó unida a la estación y anclada a uno de los módulos. Aleck soltó los cinturones y notó cómo se elevaba del asiento.

—Adelante capitán, usted primero —le indicó la piloto.

4

La Explorer VI resultaba imponente. Tenía doscientos metros de largo, tres módulos conectados por ascensores, un hangar con dos esclusas de veinte metros para salidas al exterior y dos módulos de escape acoplados que permitirían aterrizar en la Tierra, o un planeta similar, en caso necesario, aunque la labor de Aleck van Golsman no era usarlos. Añadida a la parte posterior de la nave había una sección circular, un anillo unido al resto. Se trataba del generador de gravedad artificial, donde la tripulación pasaría los periodos de sueño y descanso para reponerse, en parte, de los efectos causados por la ausencia de gravedad. La parte visible, el anillo, giraba sobre la interior, ganando velocidad hasta que era capaz de generar un nivel de gravedad similar al de la Tierra.

—¿Cuánto tiempo funcionará lejos del sol? —Preguntó Aleck al que sería su jefe de ingeniería, Hans Uberman, y con el que llevaba años trabajando.

—Al máximo de energía, la nave es capaz de aguantar meses antes de que nos veamos obligados a prescindir de sistemas. Pero tendremos una estrella cerca, podremos obtener energía de ella.

Hans era realista y nunca exageraba los datos. Vestía un uniforme de una pieza acondicionado para moverse en ausencia de gravedad. Tenía el rostro de un hombre perspicaz, con los ojos muy abiertos y la boca a menudo convertida en una franja inexpresiva. Llevaba un visor sobre el ojo derecho, que proyectaba una pantalla en su campo de visión. Aleck se sentía seguro con él al lado.

—¿En caso necesario podríamos aterrizar esa nave en una luna o un planeta? —Preguntó August Sinclair.

August era bióloga. Formaba parte de la tripulación de Aleck, pero sus conocimientos sobre física, naves y pilotaje eran reducidos y no le interesaba aumentarlos. Lo suyo eran las formas de vida y en eso Aleck estaba seguro de contar con una de las mejores en su campo. Se recogía la media melena de pelo castaño con un aro pulido de malaquita que se cerraba por medio de una bisagra de plata.

—Ni hablar —dijo Hans—. Si intentáramos aterrizar en la Tierra, por ejemplo, nos estrellaríamos, sería imposible frenarla. Y lo mismo pasaría en una luna o donde fuera. ¿Por qué crees que las construyen en el espacio?

—Eso ya lo sé Hans, no hace falta que seas arrogante.

No podría despegar si se construyera en la Tierra, al menos sin consumir tanta energía que no resultaría rentable. Era mejor construir esa clase de naves en el espacio, donde no era necesario gastar un exceso de energía para moverlas y donde no se veían sometidas a la fuerte gravedad del planeta.

—Me refería a en caso de emergencia, pero ya veo que sería imposible.

—Contamos con dos módulos de aterrizaje —dijo Aleck.

—Módulos que no deberíamos utilizar —recalcó Hans.

Aleck contemplaba la Explorer flotando cerca de una de las ventanas del módulo para la tripulación de la estación de Sebastian Merkla. Las señales de iluminación y las pocas ventanas aparecían cubiertas de luz. Dejó de prestar atención a la conversación de Hans y August y se centró en la nave. Recordaba a una medusa, aunque sin tentáculos ni brazos, sólo la cabeza. El módulo superior era ovalado, con el central más recto y el inferior alargado y plano. Podía ver las antenas de comunicaciones, el radiotelescopio acoplado y la línea de placas fotovoltaicas de nano células que cubrían la cúpula superior y que proveían de energía a la nave. También veía los paneles de campo magnético que protegerían el interior de la nave de radiaciones.

—Señores, todo listo —informó uno de los ingenieros de la estación, que no formaba parte de la tripulación designada para la Explorer—. Pueden acceder a la nave por medio de la pasarela.

Aleck avanzó al frente de la tripulación, sujetándose de los tiradores que cubrían la pasarela e impulsándose para flotar hasta la nave. Al otro lado lo esperaban un par de ingenieros y el que sería su piloto principal, Marcel Dupond, que lo llevó a la pasarela y a la cabina de mando. La cabina estaba dividida en tres alturas: para el capitán y la segunda de a bordo, para los pilotos y para los ingenieros que controlaban los sistemas. Aleck tenía a su disposición un asiento giratorio en el centro del nivel más alto, con una vista perfecta de las pantallas y del exterior. Además, contaba con su propio ordenador.

—Ni un robot, ¿eh? —Dijo Jacqueline Robson, su segunda de a bordo.

—No los necesitamos —dijo Aleck a la mujer con la que había compartido los dos anteriores viajes por el espacio y la única persona en la que confiaba suficiente como para delegar en ella el mando de la nave.

—No con Aleck van Golsman como capitán al mando, eso seguro.

Le ofreció la mano todavía flotando, antes de abrocharse los cinturones. Aleck estrechó una mano del color de la canela y tan suave como el mármol.

—Un placer volver a surcar el espacio contigo.

—Lo mismo digo, Jacqueline.

Los pilotos y los ingenieros fueron ocupando sus puestos. Aleck activó su ordenador y comprobó que la tripulación estuviera a bordo y los ingenieros de Tecnologías Ave de Plata de vuelta en la estación.

—Todos a bordo —dijo—, cerrad las compuertas y desacoplad.

—Oído, capitán.

Marcel se apartó el cabello rizado que se negaba a estarse quieto detrás de sus orejas en ingravidez y activó el cierre de compuertas.

—Capitán, tiene una comunicación en espera —informó Jacqueline cambiando el trato por el apropiado para el trabajo.

Ya sabía de quién se trataba.

—Pásala a principal.

Una pantalla cubrió los ventanales surgiendo de un proyector. En ella aparecía Sebastian Merkla, que al parecer quería que todos lo vieran y lo escucharan, aunque no miró ni se dirigió a nadie que no fuera Aleck van Golsman.

—Capitán, creo que ya lo sabe, pero quiero que quede constancia del honor que supone para mí y para Tecnologías Ave de Plata, el contar con sus servicios en este momento que podría representar el mayor avance que la humanidad ha realizado jamás. Confío en sus capacidades y le deseo el mejor de los viajes.

—Muchas gracias, señor Merkla. Estaremos de vuelta lo antes posible con su nave.

Merkla inclinó la cabeza.

—La dejo en sus manos, capitán.

La pantalla desapareció.

—Terminada maniobra de desacoplamiento, capitán. Toda la tripulación está en sus puestos y asegurados. Nave alejándose de la estación.

Aleck miró a Jacqueline. Ella sonrió alzando sólo un lado de la cara, mostrando apenas los dientes lo suficiente para disimular su inquietud, un sentimiento que no ocultaban sus ojos castaños. La estación espacial de Tecnologías Ave de Plata se vio alejándose por su izquierda, formada por módulos unidos por conductos y pasarelas y con dos alas de paneles solares abasteciéndola.

—Iniciad maniobra de aceleración —dijo Aleck.

—Oído, capitán.

—Ingeniería, poned en marcha la Fase 1 del Generador de Trazos Paralelos.

—Iniciando GTP —respondió Hans desde el nivel más bajo de la cabina antes de cerrarse el visor de realidad aumentada al igual que hicieron los otros cinco ingenieros que controlarían el motor.

La nave empezó a alejarse de la estación. En cuanto ganó la suficiente velocidad los propulsores se apagaron. La Tierra iba quedando atrás y por un momento tuvieron una vista excelente de la Luna, antes de que desapareciera de su campo de visión.

—Fase 1 concluida, capitán.

—Iniciad Fase 2.

Aleck miró la pantalla de su ordenador. En ella aparecían los datos de la nave y los registros de temperatura y estado del GTP. Todo iba bien, como decían las simulaciones que iría. Por toda la nave se emitió una señal audible y luminosa cuatro veces. Era la indicación de que la tripulación debía encontrarse en su puesto y asegurada con los cinturones. Hans levantó la mano. Por un momento Aleck pensó en su hijo Heinrich, pero apartó el pensamiento, no podía dejar que nada lo desconcentrara. Los dedos de la mano de Hans se fueron cerrando. No era necesario porque Aleck podía ver la misma cuenta en la pantalla vaporosa que surgía frente a él, pero Hans siguió toda la cuenta. El dos se alargó casi un minuto, pero cuando llegó el uno notó una suave compresión del estómago similar a la que se notaba al abandonar la atmósfera terrestre. Marcel respiró lo bastante hondo para que todos lo escucharan.

—Allá vamos —murmuró.

—Iniciad Fase 3 —dijo el capitán.

El GTP se puso en marcha cuando la Explorer había recorrido casi un cuarto de la distancia que separaba la Luna de la Tierra. Fue la Fase más lenta, con tiempo para que todos fueran conscientes de lo que estaba pasando. Aleck notó una fuerte aceleración y luego nada. La velocidad aumentaba y la vista que tenían del exterior por las franjas de cristal reforzado comenzó a difuminarse. De repente se produjo un destello blanquecino en la distancia y ese destello fue cubriendo todo lo que veían. Parecía que se acercaran a él, que fuera un punto lejano similar a una estrella cada vez más grande, pero Aleck sabía que no se trataba de eso, sino que el destello eran ellos mismos.

Cuando la luz rodeó la nave, la Explorer tembló.

CAPÍTULO 1

1

El robot giró la cabeza aplanada ciento ochenta grados y extendió un brazo de más de dos metros asiendo una placa cuadrada fabricada con una superaleación de níquel. Derek Greenver, anclado en el exterior de la estación, lo contempló hacerlo sin soltarse del agarre.

—¿Todo bien, Derek?

—Perfecto Genma; una vista excelente de Saturno y una sensación emocionante.

Derek disfrutaba con cada paseo espacial incluso habiendo perdido la cuenta de las veces que había salido para trabajar en la instalación. Estaba solo, a excepción de los dos robots que lo ayudaban. El resto de tripulantes humanos de la Estación de Instalación Titán II se encontraban en el interior, supervisando los trabajos, colaborando frente a un ordenador o limitándose a observar.

Vestía un traje espacial gris, con propulsores en las botas y la espalda, y una escafandra con una ancha hendidura en forma de T con un cristal polarizado rodeado de luz. La espalda también tenía luces emitidas por pequeños leds que recorrían el cierre. El traje permitía amplia movilidad. Se trataba de un modelo nuevo que mezclaba tejidos elásticos con otros duros. Por eso no dudó y soltó la correa del anclaje girando la cabeza para fijar la vista en el lugar al que pretendía llegar. La escafandra tenía dos luces planas a los lados que iluminaban el lugar que miraba y giraba sobre la base del cuello siguiendo los movimientos de su cabeza.

—Voy a saltar.

—Derek, cuidado —dijo Genma—, estás lejos de la pasarela.

—Ya te he oído las otras seis veces.

Impulsándose con las piernas se despegó de la cubierta de la estación y activó los propulsores usando el control de estabilidad que el traje llevaba acoplado al brazo izquierdo y que se encargaría de controlar el salto hasta que el astronauta volviera a encontrarse asegurado. La pantalla naranja proyectaba datos a unos centímetros. Mostraban el estado de las reservas de oxígeno y propulsión. Los dos robots, uno de ellos con cuatro brazos de dos metros y el otro un dron con el aspecto de una cámara propulsada lo siguieron hasta el primer anillo, el ya terminado, del ascensor de nanotubos de carbono que de cumplirse las fechas estaría terminado en ocho años más de trabajo y que permitiría el acceso a la superficie de Titán, la luna de Saturno. Habían terminado la sección principal y el puerto, en la parte superior, que serviría de plataforma de acople para transportes. Hacia la luna discurría parte de lo que sería el ascensor, pero para iniciar la fase en la que se llegaría a su superficie faltaban al menos dos años. Por el momento las secciones terminadas orbitaban la luna.

Cuando se aproximaba, utilizó los controles de su brazo izquierdo para colocarse y frenar antes de sujetarse al anillo y fijar el anclaje de nuevo a uno de los rieles dispuestos para el trabajo. La pasarela que rodeaba el anillo hacia las antenas de comunicaciones quedaba a su derecha.

—Listo, ¿veis qué fácil?

—Greenver, haz el favor de concentrarte y ahórrate comentarios innecesarios —dijo Austin Cooler—. Estás trabajando en una instalación lo bastante cara como para que todas esas actitudes sean reprochables. Concentración, por favor.

Austin era el jefe de instalaciones. Su labor consistía en vigilar que se cumplieran los plazos y se realizaban los trabajos con la mayor precisión. Era un hombre impaciente y sometido a la presión que la inmensa lejanía con la Tierra imponía.

—No podemos permitirnos el menor fallo y necesitamos que el telescopio funcione.

Derek ya lo sabía, así que levantó el pulgar a la cámara del dron.

—Lo sé, lo sé, me tomo esto muy en serio.

—Dedícate a hacer tu trabajo.

Eso era lo que hacía, pero al parecer Austin Cooler no lo veía así. Derek sabía que se debía a Genma. No eran más que celos. Al jefe de instalaciones le molestaba que uno de sus ingenieros hubiera logrado captar la atención de Genma Dover, nada menos que una de las implicadas en el diseño del ascensor, la única que estaba allí para comprobar el estado de los trabajos.

—Vale, lo tengo a la vista.

Desvió la mirada un instante hacia el gigante gaseoso; se sentía incapaz de no hacerlo. Los anillos parecían tan cercanos desde allí que casi sentía la tentación de alargar el brazo y recoger una de sus piedras, un pedazo de hielo. Podía ver el hexágono del polo norte, las capas de nubes, a Mimas y Jápeto, y a Pan recorriendo y limpiando la división de Encke. Después siguió el ascensor y contempló Titán, que aparecía a sus pies, la luna cubierta por una capa de nubes que poblaban su atmósfera difuminando la superficie. Tenía un brillo azulado en los márgenes provocado por los destellos del sol en los gases. Después de ambos vistazos avanzó hacia el telescopio.

Recorrió unos metros rodeando el anillo y llegó a una sección cortada por encima de su cabeza. Soltó el anclaje de la guía.

—¿Me sujetas esto? —Preguntó al dron que se movía a su lado, el que no era más que una cámara con autonomía.

Se trataba de un dron preparado para moverse por el espacio y seguir al astronauta. Era alargado, de un metro, con la cámara que le permitía ver cubierta con una cúpula de cristal, dentro de la que giraba con libertad. Cuatro propulsores en la parte inferior de la estructura y cuatro más en la superior le permitían moverse en cualquier dirección, como un pez rodeado de agua. Desplegó una anilla y Derek sujetó el anclaje en ella.

—Continúo con anclaje móvil. Activo los imanes de las botas.

Una nueva secuencia en los mandos de su brazo y pudo ponerse en pie sobre la superficie curvada del anillo. El telescopio estaba a seis metros. Uno de los paneles destinados a cubrirlo cuando se replegaba estaba abollado y mostraba varios arañazos. Avanzó despacio, paso a paso, con la mano apoyada en el panel de su brazo que controlaba los imanes. Debía desactivar y volver a activar, midiendo cada paso antes del siguiente. Sabía que sus compañeros lo observaban por medio del dron y no quería dar un paso en falso. Detrás de él avanzaba el segundo robot, sujetándose sin problemas con sus cuatro brazos y gozando de una calma que en Derek era precaución. Era uno de los principales constructores del ascensor, puesto que la mayor parte del trabajo estaba en manos de las máquinas.

Cuando llegó, se tumbó desactivando los imanes de las botas que le permitían caminar sobre la cubierta y recogió el anclaje del dron para volver a anclarse al anillo.

Respiró.

—Estoy en posición.

Miró la estación. Se trataba de una construcción en forma de cubo, con una sección separada por una pasarela para el generador de gravedad, que había viajado tres meses desde la Tierra antes de llegar a su posición. Ahora se encontraba acoplada a la que, una vez terminada, sería la torre de control del ascensor por medio de una pasarela que la unía a uno de los puertos.

—¿Ha sufrido daños graves? —Preguntó Genma.

—Tiene un golpe y algunos arañazos, no parece nada grave.

—Comprueba si puedes averiguar cuál es el motivo por el que no funciona.

Con ayuda del robot mecánico extrajo los restos de la placa estropeada, que ocultaba el telescopio cuando no se usaba y la examinó. Ni siquiera sabían qué le había pasado. El telescopio había dejado de funcionar hacía cuatro horas. Cuando intentaron repararlo en remoto comprobaron que no tenían conexión, lo que había obligado a Derek a salir, cosa que no le importaba. Aunque no se trataba de una reparación urgente, Genma Dover, el jefe de instalaciones Austin Cooler y el capitán de la misión Gregory Tames, no querían que nada enturbiara el éxito de las labores de construcción del que sería el tercer ascensor de nanotubos fabricado por la humanidad —ninguno de ellos estaba terminado todavía—, ni siquiera el fallo de un radiotelescopio que no podía igualar la potencia del nuevo Hubble o del Bell, pero cuya presencia en el anillo se debía a los acuerdos económicos con otras empresas, y había que tener contentos a los inversores.

—Veo los arañazos en la placa de protección —dijo—. No son más que rasguños que no han llegado a atravesarla. Parece que algo ha chocado con la placa y el golpe ha debido desconectar el telescopio.

Era una posibilidad remota rodeados de tanto vacío, pero no descartable. Antes de que nadie le diera una respuesta, Laura Bel Aurio, una de sus compañeras de ingeniería, interrumpió la comunicación.

—Derek, mira, la aurora.

Derek apartó la mirada del telescopio y avanzó sujetándose en todo momento hasta que pudo ver con claridad los destellos azulados y blancos que recorrían el polo del gigante gaseoso. Se trataba de una enorme espiral que parecía girar a medida que lo hacía la superficie del planeta.

—Impresionante.

—¡Derek, maldita sea! —Vociferó Austin—. ¿Quieres hacer el favor de concentrarte en lo que estás haciendo y dejarte de tonterías? Has visto esa aurora cientos de veces. Y en cuanto a ti, Laura, ¿tengo que recordarte que estamos en medio de una labor de reparación y que nadie te ha autorizado a comunicarte con el astronauta?

Derek siguió contemplando el planeta. Lo hubiera visto cien o mil veces, seguiría impresionándole cada nueva vez.

—Vuelvo al trabajo —dijo acallando la voz de Austin, que amenazaba ahora a Laura con reportar su actitud a la directiva de la empresa.

El robot se colocó detrás de él, sujeto con sus largos brazos e iluminando la zona con las luces de su cabeza. Derek señaló las sujeciones del panel. El robot acercó uno de sus brazos y las soltó una a una con las herramientas que formaban parte del propio brazo, dejando a la vista una pantalla líquida y los circuitos que la controlaban.

—Tengo el panel de configuración a mano.

—Despliégalo —dijo Genma.

Derek pulsó en la pantalla y ésta se iluminó de verde, mostrando los últimos datos recogidos por el telescopio sobre la hora de su última utilización y su estado. El telescopio seguía inmóvil sobre su cabeza, similar a un antiguo cañón guardando la posición.

—Todo parece correcto —dijo.

—Derek —dijo el robot.

Derek se giró. La máquina señalaba hacia el centro del anillo. Siguiendo su brazo, Derek vio una pieza suelta del armazón. Estaba sujeta todavía porque los cables soldados de su interior la mantenían unida al ascensor.

—Perfecto… Genma, hay una pieza suelta del armazón del anillo principal.

—¿Una pieza suelta? No debería.

—A estas alturas —protestó Austin— esta clase de errores son intolerables. ¿Es que tenemos que repetir el estudio de los protocolos? En cuanto vuelvas a la nave tendremos una reunión.

—Derek, si el panel del telescopio ha recibido un golpe con el protector cerrado no será nada. Ya que estás ahí, prueba a reiniciarlo, es la mejor forma de comprobar si el software está dañado.

—Allá voy. ¿Puedes encargarte tú de devolver esa pieza a su posición? —Preguntó al robot.

—Necesito autorización para dejarte solo.

—Estaré bien, estoy anclado —dijo Derek enseñando el cable.

—Incluso así. ¿Jefe Austin? ¿Me autoriza a dejar solo al astronauta?

—Adelante. Puede arreglárselas.

El robot se giró y dio un salto hacia el anillo. Se movía con precisión en el exterior, todo lo contrario que sucedía en el caso de los humanos. Mientras Derek lo observaba se hizo con la pieza suelta y la comprobó, después la acercó al resto del fuselaje que cubría el anillo y comenzó a colocarla en su posición. Derek dejó de observarlo y se centró en el telescopio. Seleccionando las opciones en el panel táctil inició la secuencia de reinicio, que se completó en unos segundos. La pantalla volvió a mostrar los datos de estado del telescopio, esta vez con las conexiones restablecidas.

—Hay que comprobarlo —dijo Genma—, prueba a echar un vistazo.

—De acuerdo —dijo y miró a su alrededor—, ¿qué podría observar?

Júpiter requeriría girar el telescopio más de cien grados y lo mismo sucedía con Neptuno y Urano. Derek pensó que lo que le apetecía era observar la Tierra, así que seleccionó las coordenadas que le dio el mismo telescopio y esperó. La lente se ajustó y realizó dos capturas. Derek observó el planeta azul con total nitidez en la pantalla. Podía ver el Atlántico y la bruma que la contaminación provocaba. No había hielo en el norte y la tierra era árida y amarillenta. Desde allí y a esa resolución no había señal que indicara la presencia de una especie inteligente habitando el planeta.

—Parece que funciona. Echemos un vistazo a Marte.

Seleccionó la nueva posición y aumentó la resolución y al instante el telescopio realizó el ajuste necesario, rotando unos grados en el eje que lo sujetaba. La primera captura mostraba en el centro el recorrido de la fuerte depresión del Valles Marineris, donde el rojo se oscurecía por la sombra. La segunda, realizada inmediatamente después, mostraba el mismo lugar, pero esta vez aparecía un destello.

Derek se extrañó y miró en la dirección de Marte como si pudiera verlo desde allí, cosa imposible, pues a esa distancia el planeta rojo no era más que un punto rodeado de miles similares.

—¿Veis eso?

—Conecta el remoto, lo manejaremos desde aquí —aconsejó Austin.

—Un momento, capturaré de nuevo.

De forma manual indicó al telescopio que volviera a capturar la superficie del planeta. Esta vez centró la imagen y seleccionó el máximo aumento posible. En cuanto la imagen apareció en pantalla vio, al igual que sus compañeros, una sombra que parecía una columna de humo.

—Será un accidente —dijo.

—Derek, termina las reparaciones. Enviaremos las imágenes a la sede de la ITC para que ellos se pongan en contacto con quien sea pertinente. Te mando un robot con una nueva placa. Comprueba que queda asegurada y traed la dañada.

2

Derek dejó la escafandra con el resto del traje espacial en un armario con la puerta de vidrio en la esclusa secundaria de salida al exterior, la que estaba destinada a astronautas que no salían acompañados de maquinaria pesada. Nadie acudió a buscarlo por lo que se tomó su tiempo antes de decidirse a presentarse ante Austin Cooler como le habían indicado que hiciera en cuanto estuviera listo. Tenía el cabello oscuro y corto, despeinado por el traje espacial. Llevaba días sin afeitarse. Cuando terminó de quitarse el traje y guardarlo en uno de los armarios que cubrían las paredes de la sala circular con la doble compuerta, se puso unos pantalones de la ITC y una chaqueta a juego, todo el conjunto de un tono gris claro con franjas cromadas en las muñecas, el cuello, los tobillos y la cintura y activó el ordenador que formaba parte del traje. La pantalla se iluminó de naranja y se dobló hasta proyectarse sobre su brazo. En ella aparecía la imagen captada por el telescopio.

Al otro lado del acceso a la esclusa lo esperaba Genma Dover, que aprovechó la soledad de la que gozaban para estrecharlo en sus brazos y besarlo. Derek acarició sus rizos negros, sujetos con un par de cintas que evitaban que la molestaran en ingravidez. Tuvo que soltar la mano y agarrarse a uno de los tiradores para evitar que ambos chocaran contra la pared y rio, al igual que hizo ella, pero pronto perdió la sonrisa.

—¿Cómo está de cabreado?

—Bastante. Ese panel no debería haber estado suelto, es fallo nuestro.

—Tuyo no, eso seguro. ¿Y Ricardo?

Ricardo Télez era el ingeniero jefe. Tenía uno de los peores humores que podía tener un jefe.

—Imagínatelo. Están los dos en la sala de reuniones, esperándote.

Los ojos de Genma eran verdes, de un color que recordaba a la clorofila. Derek les echó un vistazo, la besó de nuevo y se impulsó para pasar a su lado. Ella le dedicó una sonrisa.

—Será mejor que no me retrase. ¿Habéis enviado la imagen?

Asintió.

—No tardaremos en tener respuesta.

—¿Qué haría allí?

Genma se acercó flotando y Derek se sujetó para detenerse.

—¿Qué estaría haciendo tan cerca del planeta para que la arrastrara la gravedad?

—¿Qué más da? Podrían estar haciendo cualquier cosa o estar sólo de paso. Seguro que, si tuvieron problemas, tuvieron tiempo de avisar de lo que sucedía, quizá incluso no haya habido víctimas. Nosotros estamos a más de cinco Unidades Astronómicas de allí, no podemos hacer nada.

—Lo sé, sólo es curiosidad.

—Ve, deja de entretenerte o será peor y procura no empeorar más las cosas, ya sabes cómo está Austin últimamente.

Lo sabía, pero se abstuvo de comentar el motivo que creía acertado para su repentino malhumor. Había empezado a mostrarlo con Derek cuando supo que tenía una relación con Genma. En el espacio y siguiendo la normativa de la ITC, sus escarceos se limitaban a conversaciones acompañadas de besos y caricias, todo muy puritano. Derek se sentía un tanto desazonado por la obligación de contenerse, que esperaba tuviera su recompensa en cuanto regresaran a la Tierra. Cuando emprendieron el viaje no pensaba que fuera a tener una relación más allá de la profesional con la doctora Dover, pero no tardó en sentirse atraído por su personalidad, por la alegría de sus sonrisas y por su inteligencia. Si Austin quería comportarse como un crío, que lo hiciera.

Derek recorrió el pasillo atravesando los codos y nexos que separaban unas zonas de otras. A su derecha se encontraba el camino al puente de mando y por arriba se llegaba a salas de proyección, simulación y trabajo. Todos los pasillos eran similares: túneles esféricos con abundante iluminación y paneles acolchados de color blanco para evitar golpes. Líneas de colores indicaban el lugar al que se dirigían: la línea verde a las salas superiores, la gris hacia el hangar, la negra a las esclusas, la roja a la cabina de mando y, en el siguiente pasillo, la marrón que llevaba al módulo de gravedad artificial. Derek siguió la verde, que lo obligaba a girar como si subiera, ya que la sala elegida por Austin estaba al lado de la sala médica.

Una vez al final del pasillo, se sujetó de una escalera y sin necesidad de apoyar los pies fue subiendo uno tras otro los veinte escalones que se abrían a una zona más amplia con las mismas paredes acolchadas, aunque allí había algunos paneles con botoneras y mandos y un proyector luminoso capaz de emitir toda clase de alertas y avisos. La compuerta de la sala, una de las pocas con compuerta además de las esclusas, las salas de suministros, la sala médica o la pasarela hacia el módulo de gravedad artificial, estaba abierta y podía ver a Ricardo Télez al otro lado, que en cuanto lo vio le dirigió una mirada que no pretendía ocultar su irritación.

—Derek, entra, te estamos esperando.

Además de Derek, el jefe Cooler y Ricardo Télez, estaban en la sala Laura Bel y los mecánicos aeroespaciales Clever Mills, Luca Giamo y Emmanuelle Berin. Clever estaba sujeto cerca del techo, apoyado contra la pared, mientras Emmanuelle y Luca permanecían al otro lado de la puerta. Derek se sujetó con ambas manos de los tiradores y se impulsó al interior, hasta quedar al lado de Laura Bel, la menor de los tripulantes de la estación. Laura era la otra ingeniera de la nave. Tenía el cabello castaño, recogido en dos coletas y su cuerpo menudo y delgado le daba un aspecto un tanto infantil. En su rostro destacaban por su tamaño sus ojos oscuros, unos ojos que desbordaban curiosidad. A pesar de no haber cumplido veinticinco años era doctora en ingeniería y empleada de la ITC en uno de los proyectos más importantes y caros realizados por la empresa, lo que demostraba la confianza que se había ganado en las pruebas de selección.

—Ahora que estamos todos, vamos a repasar los protocolos —dijo Austin, que no apartaba la vista de Derek—, ya que parece que los habéis olvidado.

Estaba cabreado y Derek podía comprenderlo. El error de dejar una plancha suelta podría haber dañado mucho más que el telescopio. Estaban lejos de la Tierra y de cualquier otra ayuda y trabajaban en un proyecto demasiado caro como para cometer errores. De lo único que estaba seguro Derek era que Laura no habría cometido el error de no revisar un anclaje, pero no podía decirlo de sí mismo ni de ninguno de los mecánicos. A decir verdad, no recordaba si había sido él quien sujetó esa sección y era posible, aunque la mayor parte del trabajo la realizaran los robots; ellos no la habrían dejado suelta.

El jefe de instalaciones de la estación era alto y de cabello rubio, con los ojos de un pálido azul. En la estación eran pocos los que se consideraban capaces de sostener la mirada de aquellos ojos cuando estaba enfadado y desde que entró, Derek sintió el peso de su mirada. No tenía intención de empeorar las cosas, así que no lo tomó en cuenta y se limitó a escuchar mientras pensaba en lo que había visto suceder en Marte.

Ricardo Télez, jefe de Derek y Laura, y por encima de los mecánicos, se mantenía serio y con aspecto poco amigable, lo que no decía mucho en él. De los tripulantes de la estación era el que más tiempo pasaba en el módulo de gravedad artificial: todos los periodos de sueño y la mayor parte de los de vigilia. El doctor Wen Xijing había detectado durante uno de sus chequeos un principio de osteoporosis que debían atender antes de que en cuatro meses emprendieran el camino de regreso a la Tierra en cuanto llegara el siguiente equipo.

—El protocolo de actuación establece la necesidad de comprobar por medio del instrumental cada anclaje y sujeción en las instalaciones —dijo Austin leyendo una hoja proyectada desde su brazo, que en ningún aspecto difería de una de papel.

Extendió la mano contraria y realizó un movimiento como si pasara de página. Al instante la hoja se flexionó y otra apareció en su lugar.

—Las comprobaciones de los anclajes pasan por: su fijación, una doble comprobación y la medida de presión soportada y ejercida. No es necesario que una máquina controle y revise cada anclaje; será el propio astronauta el encargado de hacerlo en las secciones sensibles que hayan sido instaladas por los propios astronautas. ¿Queda claro este punto?

—Está claro —dijo Emmanuelle—, nos lo sabemos de memoria.

—No lo parece.

—Venga, jefe —intervino Luca—, sabe que hacemos las cosas bien.

—Os repito que eso no es lo que demuestra lo que ha encontrado Derek en el exterior. Un panel suelto, a pesar del bajo riesgo que puede representar, es un error, un incumplimiento de protocolo y por ello me veo obligado a revisarlos una vez más.

»Siguiente punto. Cada anclaje debe llevar a su vez uno secundario de seguridad.

Derek desconectó. No le interesaban protocolos que ya conocía. Genma tenía la suerte de no tener que asistir a esas reuniones. Habría ido a una de las salas de trabajo, donde estaría con su ordenador repitiendo cálculos o trabajando en los diseños del ascensor. Nunca dejaba de hacerlo. Fue así como empezaron a pasar tiempo los dos solos. A Derek le cautivó su forma de explicar los diseños, la atención que ponía en los detalles. Ella le mostró cómo quedaría una vez finalizado, le habló de los distintos anillos, de la plataforma superior para llegadas y partidas, de la diferencia con los otros dos ascensores que se estaban construyendo en la Tierra y Marte. Fue ella la primera en besarlo, durante un silencio, cuando se quedaron mirando el uno al otro como dos adolescentes incapaces de dar el paso.

—Dejémonos de protocolos. ¿Quién trabajó en esa sección? —Preguntó Ricardo interrumpiendo el principio del tercer punto que trataba Austin, por lo que se ganó una mirada a la que no prestó atención.

—Todos trabajamos en algún momento en esa sección —respondió Luca, que lucía como cada día su gorra de la ITC—. Y las máquinas también.

—Las máquinas no han cometido el error. Ellas no cometen errores, se limitan a seguir las instrucciones de su configuración.

—Pero eso no significa que no puedan dejar un anclaje suelto.

—Tonterías, Luca. No ha sido cosa de una máquina. Ha sido uno de vosotros y si es necesario nos quedaremos aquí hasta que lo averigüemos.

—Pues entonces vamos a estar aquí mucho tiempo, porque usted me dirá cómo vamos a averiguarlo.

Luca tenía razón, lo que terminó por agotar la poca paciencia del jefe de ingeniería.

—¿Qué te has creído? ¿Crees que puedes decirme cómo tengo que hacer las cosas? En cuanto lleguemos a la Tierra reportaré esta actitud tuya a la directiva de la empresa y veremos si entonces eres tan bocazas. Lo que deberías hacer, y esto va por todos, es hacer bien vuestro trabajo. ¿Sabéis acaso las implicaciones de lo que estáis haciendo? Lo que buscamos con esta instalación es tener acceso a un nuevo mundo en el que el ser humano podría prosperar. Nos estamos expandiendo por el sistema, cumpliendo con una necesidad debido a los daños que ha sufrido nuestro mundo con el paso de los siglos, y vosotros cometéis el error de dejar una sección suelta. Deberíamos dejar todo el trabajo en manos de robots. Sois unos incompetentes.

—No puede insultarnos —se defendió Emmanuelle Berin.

Ella era la mejor mecánica de la nave y la que contaba con mayor experiencia. Tanto su cabello como sus ojos y su piel tenían un tono castaño vibrante. Iba vestida con un mono gris con la cremallera cerrada hasta el cuello, preparada para quitárselo en cualquier momento y enfundarse el traje espacial. Después de Derek era Emmanuelle la que más disfrutaba con los paseos por el exterior, a pesar de la concentración que requería el trabajo.

—¿Perdona?

—Ya me ha oído. Discúlpese o también yo informaré a la ITC de este comportamiento.

Emmanuelle no iba a acobardarse ante el jefe de ingeniería. Era una mujer de carácter, dura como el Tefhard. Cuando fruncía el ceño y apretaba los labios ni siquiera Clever, que, con su envergadura, los tatuajes de sus brazos y la cabeza completamente rapada tenía el aspecto de un pandillero de los Barrios Bajos, cometía el error de enfrentarse a ella.

—¿Que me disculpe yo? ¿Contigo? ¿Una mecánica?

Derek esperaba la intervención de Austin. Ambos cruzaron la mirada y el jefe de instalaciones tomó aire antes de hablar.

—Ricardo, por favor, vamos a calmarnos. Todos comprendemos la importancia de estos trabajos y no arreglaremos nada discutiendo entre nosotros.

—Sigo exigiendo que se disculpe —dijo Emmanuelle.

Ricardo bufó.

—Emmanuelle, ¿quieres pasarte el resto de la misión apartada de los trabajos? Te recuerdo que soy el jefe de instalaciones y tengo autoridad para apartar a cualquiera que considere que no está en condiciones.

—No haría algo así…

—¿Estás segura? No más paseos espaciales, no más reparaciones. Me encargaré de otorgarte una tarea que te ayude a relajarte, ¿qué tal preparar las raciones del resto o comprobar el hangar ciclo tras ciclo? No me tientes.

Emmanuelle desvió la mirada. Por su expresión estaba claro que le molestaba tener que asumir su posición, pero Austin Cooler era capaz de cumplir sus amenazas.

—Entonces… —dijo Laura con timidez—. ¿Hemos terminado? No podemos saber quién cometió el error, pero es normal equivocarse a veces.

Austin se la quedó mirando y después intercambió una nueva mirada con Derek.

—Sí, no creo que ganemos nada repasando los protocolos otra vez. Podéis marcharos, y espero que una situación como ésta no vuelva a repetirse, porque entonces tendremos una reunión más larga y no cejaré hasta encontrar al responsable. Cumplid el protocolo y revisad los anclajes y quiero que a partir de ahora quede constancia de quién trabaja en cada sección. Indicaré a los robots que lo tengan en cuenta —y rectificando como si hubiera cambiado de opinión añadió—. Derek, tú quédate un momento.

Laura le apoyó la mano en el brazo como si pretendiera darle ánimos y lo utilizó para impulsarse fuera de la sala. Austin le indicó a Ricardo que cerrara la compuerta al salir y el jefe de ingeniería así lo hizo. Cuando estuvieron a solas, Derek aguardó en silencio.

—Verás, hay una cosa que llevo tiempo queriendo decirte.

—Te escucho.

—Se trata de Genma. Conoces la normativa de la ITC respecto a la conveniencia de mantener relaciones sentimentales en sus instalaciones. No es que quiera… involucrarme, pero te pido que seas consciente y procures que nada os distraiga, a ninguno de los dos.

—Eso haré.

Derek no tenía ganas de discutir y no iba a hacerlo.

—¿Y ya está?

—¿Qué más quieres? Ella no es empleada de la ITC, sino una de las diseñadoras del ascensor. No creo que la norma se aplique a ella, pero, aunque así fuera no tienes que preocuparte, no voy a distraerme.

—No es cosa mía, Derek, el capitán Tames es quien me ha exigido que te informara.

—Podría haberlo hecho él mismo, pero conozco la normativa de la ITC, me la han repetido mil veces en la Tierra. No es necesario que me la recordéis.

—Como quieras. Puedes irte, tengo cosas que revisar.

—Las capturas del telescopio…

—Las hemos enviado a la ITC, ellos se encargarán. En cuanto tengamos su respuesta te lo haré saber.

3

Derek y Austin no siempre habían tenido un trato tan tirante. Los dos se conocían de la universidad, donde fueron compañeros de estudios, y entraron al mismo tiempo en la ITC cuando abrió el periodo selectivo de nuevos talentos. Años atrás se consideraban amigos y trabajaban bien juntos, hasta que Austin accedió al puesto de jefe de instalaciones.

Derek consideraba que lo conocía lo suficiente después de esos años. Sabía antes de que aceptara el puesto, que un cambio así acabaría con su amistad. Austin era la clase de persona empeñada en mantener las distancias y aunque durante años hubieran compartido los beneficios del estatus de estudiante que les abría a ambos las puertas de la ciudadanía, ahora se mantenían al margen el uno del otro, cada uno mezclándose con los de su rango en el organigrama de la empresa.

Cuando entraron a formar parte de Titán II, Genma se presentó a la tripulación a la que acompañaría. Ella trabajaba para la empresa de diseño que había hecho los planos del ascensor y colaboraría con la ITC, empresa constructora espacial. Derek supo de inmediato que Austin se había fijado en ella. Al principio, no tuvo la menor intención de entablar la relación que había terminado surgiendo. Fue ella quien se acercó mostrándole los planos y quien se decidió a besarlo, aunque Austin pareciera acusarlo de haber hecho lo posible por adelantarse a él. Derek ni siquiera comprendía que le molestara tanto. No estaban en siglos pasados donde se requería un pesado cortejo para acercarse a una mujer. Si tenía intención de mantener una relación con ella, ¿por qué no se lo había propuesto? Tanto hombres como mujeres solteros rara vez rechazaban una oferta para mantener una relación y lo mismo sucedía cuando lo que se buscaba era sólo sexo. Si Austin no había llegado a decidirse no era su culpa que Genma sí lo hubiera hecho y él no tenía motivos para rechazarla. Tampoco se sentía culpable por el que fue su amigo. Genma le gustaba, cada día más. Empezaba a pensar que podría asumir una relación más formal, pensada para durar, aunque para eso tendría que esperar a que regresaran a la Tierra. Austin fue su amigo, el mejor amigo que tuvo, pero no tenía derecho a decirle que se mantuviera a distancia de ella, dijera lo que dijese la normativa de la ITC. Desde que lo besó se sorprendía pensando en ella mientras estaba fuera trabajando o intentando conciliar el sueño o comiendo. Genma estaba presente en sus pensamientos en todo momento. No iba a romper la relación por una norma y aún menos por los celos de Austin.

Treinta y seis horas después de aquella corta reunión, estaba en los camarotes de la tripulación, en el módulo de gravedad artificial, experimentando la agradable sensación de poder poner los pies en el suelo. Abrió la cubierta del estante al lado de su habitáculo. Había cuatro camarotes, tres de ellos con seis habitáculos en las paredes y otro más con cápsulas para una tripulación total de veinticuatro miembros. Eran para un ocupante, acolchados y todo lo cómodos que se podía esperar en una estación espacial. Contaban con una compuerta y un sistema de hibernación que permitía dormir durante largos periodos para hacer más llevaderos los largos viajes por el espacio. Luca andaba cerca, bebiendo un líquido naranja de un envase de plástico con una pajita. Derek no le dedicó mayor atención y el mecánico continuó como si no lo hubiera visto. Dentro tenía un ordenador de mano, cuyos chips se aglutinaban en una pieza alargada y plana de diez centímetros. Apoyó el dedo en el lector y una pantalla se proyectó frente a él. El botón inferior activaba el teclado, también proyectado. Dejó el ordenador sobre el acolchado. En situaciones de ingravidez, era capaz de mantenerse en posición fija por medio de cuatro conductos de propulsión que emitían un ligero chorro de aire, asegurando que el teclado y la pantalla siguieran en su lugar. Derek desplegó una pantalla más tocando la que tenía en frente y después de conectarse con la red de la estación, buscó las imágenes captadas en Marte dejando en pantalla la que mostraba el destello del momento de la colisión. En la pantalla restante buscó información sobre actividad en el Valles Marineris.

Según el ordenador, el lugar del impacto era una de las depresiones del inmenso valle, una conocida con el nombre de Coprates Chasma donde se habían encontrado algunos de los primeros indicios de agua en Marte, confirmados más tarde por las misiones de exploración. Derek volvió a preguntarse qué podían estar haciendo para terminar estrellándose allí, por suerte lejos de las colonias, y si de verdad se trataría de un accidente. Intentó aumentar al máximo la imagen. Todo lo que permitía el telescopio no era suficiente para comprobar si se trataba de una nave. Lo único que veía era el destello.

Abrió el acceso a la U-NET. La red universal permitía el acceso a toda clase de información, ya fueran noticias o datos o comunicaciones con cualquier otro lugar en el que hubiera alguien que pudiera responder. Habían pasado muchas horas y seguía sin aparecer reflejado en las noticias. No podía tratarse del retardo que experimentaba cualquier señal emitida desde la Tierra, que era de más de una hora según el punto de la órbita alrededor del Sol en el que se encontraran. Había pasado mucho tiempo y no había nada en ningún canal de noticias. Empezaba a inquietarle.

—¿Sigues con eso? —Preguntó Luca cuando terminó la bebida.

—No es más que curiosidad.

—Claro, por eso no usas el ordenador de tu brazo y prefieres el personal. No quieres que el capitán se entere de que estás viendo las fotos otra vez, ¿eh? De todas maneras, podría enterarse, estás usando la red de comunicaciones de la estación.

—Soy ingeniero, Luca. Lo sé.

—¿Qué te importa tanto? Seguro que es una prueba militar.

Derek apartó la mirada de la pantalla. No se le había ocurrido pensarlo, pero en cuanto lo hizo le pareció absurdo.

—¿Qué iban a estar probando?

—¿Qué va a ser? Algún arma que no quieren probar en la Tierra. Lo han hecho otras veces, muchas. Como cuando detonaron las primeras bombas de racimos de antimateria o probaron los misiles con propulsión a chorro guiados por microprocesadores autónomos en el espacio o las balas buscadoras de calor o esos láseres que pretenden que sustituyan a las armas guiadas. Dicen que una de esas armas puede freír todos los sistemas de una nave y dejarla a la deriva, inservible y con sus ocupantes condenados a morir sin remedio.

—No creo que sea una prueba.

—Pues yo sí lo creo, en cuanto lo vi. Eso no es un accidente —dijo señalando la pantalla—, es el resultado de la detonación de alguna clase de arma. A saber. Seguro que se trata de un proyecto secreto y tú los has pillado. Yo no habría comunicado nada; nos traerá problemas.

—¿Por qué lo dices? No les estábamos espiando. Si lo hemos visto es por pura casualidad y ni siquiera sabemos de qué se trata.

—Lo digo porque es la verdad. Al ejército no le gusta que la gente meta las narices en sus asuntos, son muy celosos con esa clase de cosas. Pregúntale a Calla, ella te lo dirá. Poco va a importarles que no tengamos ni idea de qué mierdas es. Lo hemos visto y te apuesto lo que sea a que nos traerá problemas, como ya he dicho.

Calla Montreal era uno de los pilotos de la estación. Junto a James Albright y Angus Denter serían los encargados de llevarlos de regreso a la Tierra llegado el momento. Calla había trabajado para Iron Fist, la empresa que gestionaba el ejército de la Tierra. Derek no necesitaba hablar con ella para saber que a Fuerza Espacial Iron Fist no le gustaba nada que la gente se interesara por asuntos de los que no querían dar explicaciones; no había nadie que no lo supiera. Los motivos de Calla para dejar la empresa no estaban claros. Ella decía que había sido una cuestión de créditos; el sueldo de un soldado no daba para mucho, aunque no tenían que preocuparse por alojamiento, comida y bienes de necesidad básica. Luca solía insistir en que lo que decía Calla no era cierto y Derek sabía que James Albright, su compañero a los mandos, opinaba lo mismo, aunque no aventuraba cuál podría haber sido el verdadero motivo de la finalización de su contrato.

—¿Le has preguntado su opinión?

—¿Para qué? Seguro que no me diría lo que piensa, me habría mentido. Esos de Iron Fist sólo saben mentir y enseñan bien a sus soldados. Que no trabaje para ellos no significa que haya olvidado lo que aprendió.

Apretó la bebida hasta que se aseguró de que no quedaba ni una gota en su interior y se guardó el envase en uno de los bolsillos del mono de la ITC. En un gesto que tenía costumbre de repetir, se quitó la gorra para peinarse el grasiento cabello hacia atrás antes de volver a ponérsela.

—Te dejo. Emmanuelle debe estar harta de soportar a Clever.

En la estación todos conocían la tempestuosa relación que unía a los dos mecánicos. Derek sabía por James que Emmanuelle y Clever habían mantenido algunos encuentros sexuales en la Tierra, antes de aquella misión, que se habían interrumpido cuando Emmanuelle se cansó de él. Clever no terminaba de asumirlo. Desde que comenzó la misión, rara vez se alejaba de ella. Emmanuelle trataba de evitarlo, pero resultaba del todo inútil. Clever estaba dispuesto a seguirla a todas partes y reaccionaba con celos ante cualquiera que pretendiera acercarse a ella. Era un comportamiento inapropiado que por el momento el capitán Gregory Tames pasaba por alto, aunque Julia Kirsten, la segunda de a bordo, les había llamado la atención en una ocasión por su comportamiento durante una discusión. Fue en una comida en la que tan sólo Angus Denter estaba de guardia en el puente de mando. Emmanuelle y Clever estuvieron a punto de llegar a las manos y Julia, que pasaba por allí puesto que no solía comer con la tripulación, les advirtió que informaría al capitán, cosa que al parecer no había hecho.

Derek esperó revisando el lugar de la captura y las imágenes una y otra vez hasta que Luca se marchó y, después de devolver el ordenador a su habitáculo, recorrió el modulo en dirección al puente de mando. Se encontraba en la parte superior de la estación y, al contrario de lo que sucedía en naves o transbordadores, era una sala interior que carecía de ventanas. Todas las maniobras se llevaban a cabo por medio de ordenadores que controlaban los propulsores siguiendo las instrucciones de los humanos. Derek entró impulsándose de nuevo en ingravidez por la abertura en forma de elipse que había tras los mandos y se detuvo apoyando la mano en el techo. Era una sala alargada. Las paredes a su lado, lo que serían el techo y el suelo desde su posición, estaban acolchadas en blanco que a mitad de sala se interrumpía, sustituyendo el blanco por el gris del metal. Dos columnas que hervían de luces parpadeantes se alzaban metro y medio. Los visores de realidad aumentada con los que se pilotaba la estación se sujetaban a la parte alta de la columna. James Albright llevaba uno colocado en la cabeza, mientras el otro permanecía en su posición a la espera de que Calla Montreal lo requiriera. James llevaba también unos guantes de elastano y fibras de plata con diversos sensores en las yemas de los dedos con los que parecía pulsar el aire que lo rodeaba.

—Inicio la comprobación de los propulsores.

Cada ciclo de veinticuatro horas, siguiendo el protocolo marcado por la ITC, los pilotos de la estación llevaban a cabo una comprobación de los diversos sistemas que la mantenían en funcionamiento. Mientras James se dejaba flotar girando la cabeza y pulsando como si se encontrara en los motores, Calla apuntaba los resultados que le iba dando en una pantalla proyectada desde el ordenador de su traje y Angus Denter, encargado de calcular las rutas, las órbitas, aproximaciones y demás con ayuda de su ordenador, sugería correcciones o aceptaba los resultados.

Al fondo había un enorme panel cubierto de botones y los distintos proyectores con los libros de control de la estación, en los que se detallaba el procedimiento para casi cualquier maniobra por si debía realizarla una persona y no los ordenados configurados para ello. No se hacía nada sin uno de esos libros cerca y en ese momento era Angus el que había desplegado uno al lado de su pantalla principal para comprobar que los datos se ajustaban a lo debido. Incluso había versiones de los libros en proyectores autónomos con energía almacenada para casos de emergencia si se daba la insólita situación de quedarse sin abastecimiento para la estación y se veían obligados a realizar configuraciones manuales.

Calla fue la primera en verlo. Tenía el pelo corto, de un rubio tostado. Sus ojos y sobre todo su forma de mirar eran las propias de un soldado; irradiaban confianza y lo escrutaron como si pretendieran averiguar qué pretendía sólo con la mirada. Era una mujer atlética y fuerte a pesar del tiempo pasado en el espacio, que solía pasar sus periodos de descanso en el gimnasio del módulo de gravedad artificial, ejercitando los músculos más de lo que los protocolos establecían, al igual que hacía Clever cuando no estaba ocupado acosando a Emmanuelle. Derek la saludó intentando quitarle importancia a su presencia y ella apuntó el siguiente dato que James repitió, refiriéndose al estado de la temperatura del motor.

Angus siguió la mirada de Calla. Era todo lo contrario a la piloto: un hombre de ciencia, con el cabello gris y apegado a toda clase de documentos, escuálido y de carácter blando. Derek lo saludó a su vez y se acercó a la piloto.

—Disculpa, Calla, ¿podemos hablar?

—¿De qué? Estoy ocupada con las comprobaciones.

—¿No podría hacerlo Angus? —Preguntó Derek.

James se quitó el visor.

—¿Me dais confirmación de los datos o qué? Derek… ¿cómo tú por aquí? ¿Qué pasa?

—Quería hablar con Calla.

—¿Y se puede saber de qué?

Derek se volvió al mismo tiempo que los demás. El capitán Gregory Tames acababa de entrar por la abertura y se había detenido antes de llegar al techo. Gregory Tames tenía sesenta años y su rostro reflejaba lo adusto de su personalidad. Una densa barba negra cubría su mandíbula inferior y sus ojos estaban rodeados de arrugas bajo un ceño a menudo fruncido.

—Seguid con lo que estabais haciendo.

—Sí, capitán.

—Derek, ven aquí.

Derek se impulsó con una agarradera del techo y avanzó hacia el capitán. Gregory Tames llevaba desabrochada la chaqueta de oficial de la ITC. El blanco del cuello se mezclaba con el azul de la empresa y resaltaba las letras doradas de la ITC, el rango de capitán y el nombre de Gregory Tames. Debajo de la chaqueta llevaba una camiseta de cuello alto, negra.

—¿Por qué estás molestando a mis pilotos durante las comprobaciones?

—Lo lamento capitán, sólo quería hablar con Calla acerca de las imágenes recogidas por el telescopio.

—Conoces la respuesta de la ITC. Han comunicado lo sucedido y enviado las imágenes a RK, ellos se encargarán.

RK Prestaciones de Inteligencia y Comunicaciones era la empresa que asistía al Gobierno, al ejército, a la policía y a todas aquellas empresas que pudieran necesitar sus servicios, en cuestiones referentes a necesidades de información. Era, además, la empresa dueña de la mayor parte de los satélites de comunicaciones y la desarrolladora del prometedor sistema de comunicación cuántico, que podría acabar con el retardo que implicaba la comunicación a grandes distancias, pero que por el momento se encontraba en fase de desarrollo.

—Dicho esto, no comprendo que a uno de mis ingenieros le interese tanto un asunto sobre el que no tiene ningún control. Sea lo que sea lo que ha sucedido en Marte, no estamos aquí para pensar en ello, sino para continuar con los trabajos de instalación. Procura no distraerte —se lo quedó mirando.

Derek asintió poco convencido.

A excepción de Julia Kirsten, la segunda de a bordo y experta en los sistemas de energía que alimentaban la estación por medio de las placas solares, que podían desplegarse como alas de mariposa cuando el abastecimiento menguaba, ningún otro tripulante de la estación se relacionaba con el capitán más allá de su cargo. Julia y él habían mantenido una relación durante años que acabó cuando él decidió que no quería hijos a los que criar. Julia pudo tenerlos sola, sin que el capitán Tames tuviera la menor responsabilidad o implicación, pero no quiso hacerlo. Desde entonces mantenían las distancias, aunque su relación no era para nada de enemistad, sino que en la estación colaboraban en la toma de decisiones y seguían compenetrándose tan bien como cuando mantenían la relación.

—Espero que con las distracciones que tienes sea suficiente.

Se refería a Genma. Así que Austin no había mentido al afirmar que al capitán le preocupaba que pudieran olvidarse de dónde estaban. Estaba a punto de responder que no iba a distraerse, que sabía hacer su trabajo y era un profesional, cuando James los interrumpió. Se quitó el visor.

—Capitán, el ordenador informa que una esclusa se ha abierto. La esclusa secundaria.

El capitán Tames se impulsó pasando al lado de Derek sin aguardar su réplica. Derek había entrado por esa esclusa después del último paseo.

—¿Está fallando?

—No, el cierre de seguridad funciona. Se ha abierto y se ha vuelto a cerrar.

—Qué raro —dijo Calla.

—¿Ha salido alguien? —Preguntó Derek.

—No hay salidas programadas hasta dentro de sesenta horas —respondió el capitán—. ¿A qué iban a salir?

4

La compuerta que separaba la zona de la esclusa del resto de la nave y que evitaba descompresiones estaba abierta. Derek se asomó sujetándose de las paredes y se acercó tal y como le había pedido que hiciera el capitán Tames. En el interior de la esclusa estaban los armarios con las puertas de cristal que ocultaban los trajes espaciales. Era usa sala circular, con el suelo y el techo abombados y de metal, sin paneles que ocultaran las rejillas del suelo, las válvulas o los cables. Sobre su cabeza había dos círculos de luces planas encendidas. Siguiendo con las instrucciones se acercó a la compuerta que llevaba al exterior. Las medidas de seguridad impedían abrirla a menos que se cerrara la compuerta que aislaba la sala del resto de la estación. Aun así, comprobó que estuviera sellada y que no se estaban produciendo variaciones de presión o pérdida de gas. El mismo software de la puerta le dio los datos que buscaba. Nada indicaba que estuviera fallando, así que activó el panel de su brazo y vio al capitán Tames en la pantalla que surgió cuando contactó con él.

—Capitán aquí no hay nada. La puerta está cerrada y funcionando.

—De acuerdo, investigaremos qué ha podido pasar.

La pantalla desapareció fundiéndose desde las esquinas hasta el centro. Derek se volvió y regresó al pasillo. En comparación con las primeras estaciones espaciales fabricadas por la humanidad, aquélla era inmensa. Contaba con más de treinta salas y dos módulos, uno de ellos, el de gravedad, separado del resto por un pasillo circular con franjas de vidrio que permitían ver el exterior. Tenía dos alas desplegables de paneles fotovoltaicos capaces de recoger suficiente energía solar para mantener a pleno rendimiento la estación incluso a esa distancia del Sol. En varias secciones tenía antenas que sobresalían del metal y una pasarela que la recorría por el exterior para los astronautas y, por último, estaba el módulo de escape, una sección con capacidad de supervivencia para la tripulación y que permitía dejar la estación en caso de que se produjera algún accidente. En él se podría llegar a la Tierra, aunque no contaba con un motor de aceleración muy potente y requería realizar un cálculo ajustado de distancias, grados, órbitas y demás antes de emprender el viaje. En todo el año terrestre, Saturno y Titán no se encontraban siempre a la misma distancia de la Tierra, por lo que en muchos casos era preferible esperar la llegada de ayuda, que podía ser más rápida. Por si acaso, el módulo de escape contaba con recursos y sus propios paneles energéticos que le permitirían mantenerse en la órbita de la luna.

Un pitido salió del comunicador. Derek lo activó y la pantalla volvió a desplegarse, mostrando a Genma.

—Derek, ¿dónde estás?

—Estaba revisando la esclusa secundaria.

—He estado examinando los datos de la fuerza de marea que Saturno ejerce sobre el ascensor. Creo que tendremos que hacer una serie de correcciones en la órbita sobre Titán para evitar posibles defectos. ¿Puedes venir para que lo tratemos con Austin?

Genma pasaba cada segundo libre pensando en el ascensor. Derek sabía, porque ella misma se lo había revelado, que era la principal diseñadora del proyecto, aunque la firma para la que trabajaba la mostrara al lado de otros nombres de mayor rango en la empresa. A ella no le importaba, estaba haciendo realidad una de sus metas y no iba a dejar que el orgullo la alejara del proyecto. ¿Qué más daba el nombre que apareciera al lado del diseño? Ella disfrutaba cuidando cada detalle.

—Voy.

Derek abandonó la esclusa de salida y se dejó flotar por el pasillo. Las luces del suelo y el techo discurrían en franjas. Siguiendo los colores de las marcas que ayudaban a recorrer el laberinto de túneles, pasadizos y salas, llegó a las escaleras de pared que llevaban al nivel principal de la estación, en el que se encontraba el puente de mando. Giró hasta que quedó boca abajo y la estación giró en su mirada, quedando todo como antes, pero al revés; lo que era abajo ahora era arriba. Trepó por las escaleras ayudándose de las manos y llegó a un nuevo pasillo. Al apoyar la mano en la última agarradera de la escalera notó el metal arañado. Soltó la mano. La última agarradera estaba casi cortada, como si la hubieran sometido a la presión de alguna herramienta. Había recorrido esa misma escalera más veces de las que recordaba y nunca había estado dañada.

Las luces del pasillo temblaron. Derek dirigió la mirada al fondo y no la movió. Le pareció ver que un destello metálico cruzaba de una de las salas laterales a otra en el momento en que la luz temblaba. Seguía sujetándose a la escalera y se resistía a soltar la agarradera. De repente el comunicador de su brazo pitó y el sonido lo sobresaltó como si le hubieran gritado al oído cuando no lo esperaba.

—¡Joder! —Protestó.

Obligándose a apartar la mirada del pasillo donde no parecía suceder nada, activó el comunicador. Esta vez era James.

—Derek, ¿qué haces? Oye… —se interrumpió—, ¿te pasa algo?

—No, nada. Dime, ¿qué querías?

—Estoy intentando contactar con Emmanuelle y no soy capaz. Si estás todavía cerca de la esclusa eres el que está más cerca de ella. Debería estar en una de las salas de suministros, ¿puedes decirle que necesito hablar con ella?

Derek volvió la mirada al pasillo. Las salas de suministros eran las que quedaban al fondo, a ambos lados. De una de ellas era de donde le había parecido ver que surgía el movimiento que había terminado en la sala del otro lado.

—¿Qué, la buscas?

—Sí, ahora mismo.

—Perfecto, dile que es por lo del aviso de la esclusa.

Cortó la comunicación. Derek volvió a mirar al final del pasillo y sin dejar de sentirse inquieto y al mismo tiempo estúpido por su inquietud, se impulsó hacia las salas que le había indicado James. En lugar de girar para entrar, se detuvo, cauteloso, sujetándose de una pared que una vez más estaba cubierta por los mismos paneles de acolchado blanco que a la vez que embellecían pasillos y salas, protegían de golpes contra el metal que cubrían. Acostumbrado como estaba a moverse en ingravidez no le costó orientarse y echó un vistazo a la sala donde James esperaba encontrar a Emmanuelle.

Lo que Derek vio fueron las piernas enfundadas en el traje de la ITC de Luca Giamo. Al principio parecían flotar sin más, como hacía él, pero a medida que se fue asomando, su inmovilidad aumentó la inquietud que sentía hasta que los latidos del corazón se dispararon en su pecho. Luca estaba muerto, con el rostro crispado por el terror y la sangre brotando de un profundo corte en el cuello que había llegado hasta el hueso. Las gotas granates de sangre que habían abandonado la herida flotaban a su alrededor formando coágulos compactos. Derek, incapaz de apartar la mirada, siguió asomado y no tardó en ver a Emmanuelle. Su aspecto era espantoso y le provocó un vuelco en el estómago que a punto estuvo de hacerlo vomitar. De sus ojos avellana no quedaba nada. Tenía el cráneo aplastado y restos de hueso, coágulos de sangre y masa encefálica flotaban a su alrededor todavía sujetos por tiras de piel y músculo.

Tuvo que apartar la mirada y entonces vio a la máquina. Había cruzado frente a su mirada cuando estaba en la escalera. Se trataba de uno de los robots de trabajo del exterior. El número grabado en la gruesa espalda de la que surgían los cuatro brazos lo identificaba como el que le había estado ayudando en la última salida. Había escuchado la arcada de Derek. La luz de su rostro, un rostro sin facciones y alargado, cruzado por una línea en cuyo centro se abría el orificio que emitía una luz pálida como la de una estrella lejana, lo observaba.

Sin pensar en lo que hacía se lanzó hacia la puerta y la máquina hizo lo mismo. Estaba al fondo del almacén y Derek estaba en la puerta contraria, a un par de metros, por lo que llegó primero al panel y accionó el cierre lateral, que hizo desplegarse la compuerta. La máquina no tuvo tiempo de introducir uno de sus brazos por la abertura y Derek respiró aliviado, porque la puerta no lo habría aplastado; habría detectado la obstrucción y se habría abierto de nuevo.

—Es imposible… una máquina no puede…

Un ruido llamó su atención. El sonido de la compuerta atrajo a una segunda máquina que estaba en la sala donde yacían los cuerpos de Luca Giamo y Emmanuelle Berin. La máquina estaba inmóvil en el techo de la sala, dispuesta a lanzarse sobre Derek, que esta vez tuvo más tiempo de cerrar la compuerta y dejar al segundo robot atrapado del mismo modo que al primero.

Las compuertas eran de seguridad, para evitar la descompresión en caso necesario y proteger su contenido, por lo que ninguna de las dos máquinas contaba con la fuerza o las herramientas necesarias para abrirlas y, puesto que los paneles estaban pensados para que los accionaran humanos digitalmente, tampoco podrían abrirlas con ellos. Todavía podían usar sus herramientas para desbloquearlas desmontando los paneles, así que Derek, que actuaba sin detenerse a pensar en lo que estaba haciendo, accionó los paneles para mantener el bloqueo y deshabilitó el panel interior primero en una puerta y después en la otra. Una voz en su cabeza no dejaba de repetirle que aquello era imposible, que los robots de construcción carecían de procesadores lo bastante potentes como para tomar decisiones y que nadie podía haberles ordenado que mataran a Luca y Emmanuelle.

—No son robots de combate, no pueden haberlo hecho.

Sin embargo, no tenía la menor duda de que habían sido aquellas dos máquinas y lo peor era que la estación contaba con cuatro unidades más.

5

—¡Capitán, vengo de las salas de suministros!

—¡Silencio Derek! Estoy hablando con Julia —dijo el capitán Tames cuando Derek llegó al puente de mando.

Había recorrido la distancia que lo separaba del puente aterrado, ocultándose y asomándose con cautela antes de entrar en cada nuevo pasillo o cruzar una intersección. Tenía la sensación de que en cualquier momento una de las máquinas se le echaría encima y lo mataría como habían hecho con Luca y Emmanuelle.

Lo primero que intentó fue avisar a Genma, pero no respondía al comunicador. Cuando logró serenarse decidió que debía volver al puente de mando en busca del capitán, para informar de lo que había sucedido y que él tomara las decisiones oportunas.

—Julia, ¿uno de los robots ha atacado a Ricardo?

—¡Eso mismo capitán! Estoy con él. Nos hemos encerrado en el acceso al módulo de gravedad artificial. Tiene un corte muy profundo en la pierna y no deja de sangrar. ¡No sé qué hacer! El doctor Xijing estaba en la sala médica y no podrá llegar hasta aquí con esa unidad fuera.

—¿Qué coño está pasando? —Dijo James.

Los dos pilotos de la estación estaban inmóviles al lado de las bases de los cascos de realidad aumentada que controlaban los sistemas. No habían terminado el protocolo de revisión, como se veía por la pantalla en manos de Angus Denter, que se había detenido en medio de una anotación y parecía olvidar que estaba desplegada. Los tres miraban al capitán y escuchaban y las expresiones de sus rostros dejaban entrever el descorazonador sentimiento de incomprensión ante lo que parecía estar sucediendo.

—Han entrado por la esclusa, era eso lo que ha hecho saltar el aviso —explicó Derek—. Cuando he llegado ya no estaban, pero he visto a dos en las salas de suministros. Han atacado a Emmanuelle y a Luca.

—Por favor, Greg —suplicó Julia.

El rostro enmarcado de bucles dorados reflejaba terror. Era una emoción nueva en ella. En la estación estaban acostumbrados a su seriedad, que pretendía ocultar la amabilidad de un rostro de proporciones infantiles. El comunicador trasmitía el sonido de los golpes que la máquina estaba dando en la compuerta; una serie de golpes rítmicos. Derek no creía que pudiera abrirla, pero Julia estaba aterrada y a Ricardo no podían verlo.

—Escúchame, voy a ir a por vosotros. Quiero que te quedes dónde estás y mantengas la calma.

—¿Se ha vuelto loco? —Preguntó Derek—. Esas máquinas son mucho más fuertes que un humano, si se acerca lo matará.

El capitán Tames se volvió hacia Calla sin prestarle atención. Calla era la única de la estación con adiestramiento militar.

—Calla, ¿tienes tu arma?

Calla asintió con la firmeza que se esperaba de un soldado y se acercó a la columna de control en la que estaba el visor que usaba para pilotar la estación. La parte inferior tenía una pequeña puerta que abrió. Dentro había un arma, una pistola de munición autopropulsada. Comprobó el cargador y se guardó dos más en los bolsillos de la chaqueta.

—Veinte balas por cargador —dijo—, y esos trastos no tienen blindaje.

—Un momento —dijo Angus—, ¿a nadie se le ha ocurrido pensar que es improbable que esas máquinas ataquen a seres humanos? No tienen autonomía de pensamiento y con su configuración no se podría conseguir que cumplieran una instrucción semejante. Para que hicieran lo que están haciendo, sería necesario reconfigurarlas y existen protocolos de seguridad que lo impiden. Todo esto no tiene sentido.

—Está sucediendo, Denter —dijo el capitán.

—Es posible, pero tiene que haber una explicación y quizá esa explicación podría ayudarnos a evitar que continuasen los ataques.

Derek pensó en Marte, en lo que había dicho Luca la última vez que lo vio con vida. ¿Habían metido las narices en algún asunto del ejército? No, Iron Fist no actuaría así, no reconfiguraría los robots desde la Tierra para que los atacaran, eso era absurdo. Si hubieran visto algo que no debieran, los interrogarían, a lo mejor los detendrían para advertirles de la obligatoriedad de mantener la discreción y se encargarían de borrar las capturas, pero ¿atacarlos? ¿Con robots constructores? Y apenas habían tenido tiempo. Desde que la ITC recibió la información y la comunicó, habían pasado menos de cuarenta y ocho horas. ¿Podrían, en tan poco tiempo, haber reconfigurado las máquinas a tanta distancia?

—Calla —dijo—, ¿crees que el destello de Marte podría ser cosa del ejército?

—¿A qué viene eso ahora? —Guardó silencio cuando pareció comprender lo que Derek pretendía decir—. ¿Los estás acusando?

—Reconfigurar las unidades desde la Tierra llevaría mucho tiempo —dijo Angus pensativo—, pero lo tendrían para haber enviado las instrucciones de reconfiguración si tenemos en cuenta el momento en el que se envió el aviso. Podría haberse reconfigurado una sola de las máquinas y que ésa se encargara del resto. Sería un tiempo ajustado pero un buen programador que supiera lo que estaba haciendo podría conseguirlo con las herramientas adecuadas.

—No podéis creer lo que estáis diciendo —dijo James.

—¡Basta! —Gritó el capitán—. Calla, conmigo.

Calla estaba dispuesta a seguir al capitán cuando uno de los robots apareció en la abertura inferior por la que se accedía a la sala. El robot lanzó sus cuatro brazos al interior del puente, entró impulsándose con sus propulsores y trató de alcanzar al capitán, que flotaba incapaz de llegar a algo con lo que impulsarse. Calla reaccionó en un segundo. Apuntó y disparó seis veces. Las balas surgieron del cañón del arma. Tenían un sistema de propulsión incorporado que evitaba que se desviaran de su trayectoria cuando se disparaban en ingravidez. Todas alcanzaron a la máquina, arrancándole un brazo, atravesando el armazón que cubría el cuerpo de forma triangular y destrozando la cabeza. La máquina quedó inerte, flotando hasta chocar contra la pared, con los brazos laxos en direcciones opuestas. El capitán Tames se hizo a un lado y miró la compuerta temiendo que pudiera entrar otro robot. Calla mantuvo el arma apuntando al lugar por el que había aparecido el robot, con el que todos procuraban mantener las distancias a medida que se movía debido al impacto hasta que terminó por detenerse al tocar la pared.

—Nos moveremos juntos —dijo Tames cuando recobraron la compostura—. Calla, yo iré delante y tú me seguirás de cerca. Que cada uno mire en una dirección y aseguraos de que no se nos acercan sin que nos demos cuenta. Si veis cualquier movimiento avisad a Calla, puede que cuenten con propulsores, pero no son tan rápidos como para que no los veamos venir.

—Hay muchas salas hasta allí, capitán.

—No voy a dejar a nadie de mi tripulación, James.

«Sobre todo si se trata de Julia» pensó Derek.

—Uno de nosotros debería quedarse aquí —sugirió Angus—, quiero decir que no debemos abandonar el puente. La estación entera puede controlarse con estos mandos, si dejamos que las máquinas tengan acceso a los mandos podrían modificar la órbita o estropear los sistemas.

—¿Hace un momento decías que era imposible que las máquinas nos estuvieran atacando y ahora crees que podrían pilotar la estación? No están configuradas para hacerlo —le recordó Derek.

—Sigo pensando lo mismo, pero después de lo que he visto la única explicación que encuentro a este comportamiento tan agresivo es que, en efecto, están siendo manipuladas de alguna forma y se limitan a cumplir las instrucciones que reciben. Es la única explicación plausible, salvando el inconveniente de la distancia hasta el posible programador.

—¿Y un fallo de software? Eso también podría explicarlo, no sólo que los estén controlando para que nos ataquen —dijo Calla.

—No —replicó Derek—, el software de este tipo de unidades es estable y limitado, no puede fallar provocando que las máquinas ataquen a seres humanos. Podría fallar causando muchas reacciones, pero no ésa. Además, muestran un comportamiento premeditado. Las unidades se acoplan en el exterior de la estación y no tienen motivos para acceder al interior. Han entrado por la esclusa, abriéndola desde fuera con el panel, no la han forzado, ni roto. Ahora parece que están buscándonos. No, no puede ser un fallo de software.

—Estamos perdiendo el tiempo —dijo el capitán—. No voy a dejar a nadie de mi tripulación, como ya he dicho. Angus, esas máquinas no pueden controlar los mandos de la nave y no me preocupa que puedan averiar las instalaciones, si lo hacen ya nos ocuparemos de ello. Además, cualquiera que se quedara aquí estaría en peligro, puesto que no hay una compuerta que pueda cerrar para protegerse. Iremos juntos.

Era la última palabra del capitán y lo conocían lo suficiente como para saber que no merecía la pena discutirla. Una vez tomada una decisión, no tenía costumbre de cambiarla.

—No pienso aceptar que Iron Fist está implicada —protestó Calla—. Todos nosotros somos ciudadanos y el estatus de ciudadanía nos concede ciertos derechos que el ejército nunca vulneraría. Además, trabajamos para la ITC, joder. Este proyecto es demasiado importante.

El capitán no parecía dispuesto a esperar más. Se impulsó hacia la abertura, asomándose antes de decidirse a bajar. Calla lo siguió y Derek fue detrás de ella.

—Entonces, ¿qué sugieres? —Preguntó.

No tenía mala intención. Él mismo no podía creer las palabras de Luca, pero Calla lo miró como si estuviera acusándola antes de volver la vista al frente con el arma en alto. Luca tenía razón al menos en una cosa: Iron Fist adoctrinaba bien a sus empleados, sus soldados, y Calla nunca admitiría que la empresa que gestionaba el ejército de la Tierra pudiera actuar contra ellos por haber visto lo que no debían ver.

—Si se trata de un ataque pirata, vendrá de los Barrios Bajos, será cosa de alguno de esos hackers que pretenden esparcir el terror. O es posible que sea cosa de Ralf Ezker y sus independentistas.

Hackers de los Barrios Bajos, independentistas de las colonias… Derek no se decantaba por ninguno de ellos. ¿Cómo iban a conseguirlo a tal distancia en tan poco tiempo? Piratear una unidad de construcción para que matara humanos no era una modificación que se pudiera realizar así como así.

—Dejadlo de una vez —dijo el capitán haciendo uso de la autoridad que le daba su cargo—. Debemos mantener silencio.

Saliendo de la sala de control, el puente de mando, siguieron el pasillo principal de la estación, que era el más ancho y en el que más líneas de distintos colores se mezclaban en la pared, pues desde allí se podía llegar a cualquier parte de la estación. Según el recuento de Derek, quedaban tres unidades libres a menos que las dos que había encerrado se hubieran liberado. Una tenía atrapados a Julia y Ricardo en la pasarela hacia la sala de gravedad y de las otras dos no sabían nada.

James iba en último lugar, mirando hacia atrás e impulsándose para seguir a los demás. Cuando cruzaron el pasillo y la escalera que llevaba a los hangares y los camarotes de la tripulación, Calla se adelantó y los revisó antes de indicarles que continuaran.

—Derek —susurró James—, Emmanuelle y Luca estaban muertos, ¿verdad? Eso era lo que querías decirnos cuando has llegado.

—Sí. Pude encerrar a dos robots en las salas de suministros. Me aseguré de desactivar los paneles y espero que con eso baste para que no salgan.

—Muertos. Están muertos. Con todos los riesgos que corremos tan lejos de la Tierra y todas las medidas que se toman para minimizarlos y de repente los robots se vuelven contra nosotros. Es, horrible. Ni siquiera se me ocurre otra cosa que decir.

—¿Por qué nos atacarán? —Repitió Angus—. Sigo sin verle el sentido.

La voz le temblaba.

—Tendremos tiempo de averiguar el motivo cuando estemos seguros y podamos informar a la ITC del incidente —continuó James, que no dejaba de mirar en todas direcciones—. Que ellos se encarguen de revisar sus robots. Por lo que a mí respecta quiero largarme de aquí y volver a la Tierra.

—Nos quedan meses antes del viaje de vuelta —le recordó Calla, la única que parecía serena.

—Lo sé, pero después de esto lo más adecuado sería cancelar las tareas pendientes e iniciar una investigación. Han muerto dos ciudadanos, no podemos hacer como si no hubiera pasado.

La pasarela se interrumpía al llegar a una pared. A ambos lados y hacia abajo se desplegaban pasillos y las líneas de color se separaban unas de otras. El camino más corto era hacia abajo, siguiendo la línea marrón, aunque se podía llegar recorriendo otras secciones. Calla echó un vistazo y después avanzó en primer lugar. Se detuvo sujetándose de la pasarela y les indicó que pasaran. El capitán Tames acababa de cruzar cuando Calla dirigió la mirada hacia los demás y apuntó con el arma. Laura Bel, Austin y Genma llegaron por la escalera, precipitados y empujándose con cada impulso. Laura chocó con James al no poder detenerse. Calla disparó a la máquina que apareció siguiéndolos, pero falló los dos primeros disparos abriendo agujeros en el acolchado. La munición no era lo bastante potente como para atravesar el metal de la estación. El tercero dio a Austin en el brazo. Calla maldijo y apartó el cañón del arma mientras Austin se sujetaba la herida y gemía por el dolor. Gotas de su sangre se difuminaron como una nueve de rocío. La piloto que había estado años al servicio de Iron Fist se impulsó con las piernas hacia la máquina.

—¡Calla! —Gritó el capitán intentado sujetarla de una pierna, sin lograr alcanzarla.

Calla estiró los brazos y sujetando la pistola con ambas manos volvió a disparar, esta vez sin obstáculos en su camino. La máquina lanzó uno de sus brazos a por ella antes de que los disparos la acertaran. La cabeza estalló, desplegando chispas y circuitos por todas partes, pero la fuerza de los impactos no fue suficiente para detener el movimiento del brazo. Aunque la máquina quedó inerte antes de que Calla estuviera a su alcance, el movimiento de su brazo continuó al no haber nada que lo interrumpiera. La cuchilla del cortador brilló un instante reflejando la luz de las luces planas que recorrían el techo o el suelo según la perspectiva desde la que se mirara. Estaba pensada para cortar secciones de metal, cable o nano carbono en caso de resultar necesario y emitía una débil vibración. Alcanzó a Calla en un costado y le abrió un profundo corte en las costillas que vació de airé su pulmón derecho.

Calla soltó el arma, llevando las manos a la herida que tenía en el costado. La sangre brotaba entre sus dedos. James se apresuró a recoger el arma antes de que se alejara y apuntó hacia arriba cubriendo al capitán mientras éste tiraba de Calla. Derek y Genma ayudaron a Austin, que no dejaba de sujetarse el brazo.

—¡Me has dado! —Gritaba sin darse cuenta de que Calla estaba herida.

—Derek —dijo Genma, sin apartar la mirada del robot—, ¿qué está pasando? ¿Por qué nos atacan los robots? Estaba con Austin cuando hemos escuchado al doctor Xijing gritar. Cuando hemos acudido a ver qué pasaba, la unidad de construcción lo estaba atacando. Hemos visto, lo ha… —Contenía las lágrimas con visible esfuerzo—. No hemos podido ayudarlo.

—Lo mismo me ha pasado a mí en las salas de suministros —dijo Derek intentado calmarla apretando su mano, algo complicado cuando él mismo se sentía incapaz de calmarse—. Emmanuelle y Luca están muertos. Parece que todas las unidades de construcción se han vuelto locas. Hay una más que tiene encerrada a Julia y Ricardo en el módulo de gravedad artificial.

Laura Bel emitió un gemido y se echó a llorar. El capitán Tames intentaba cortar la hemorragia de la herida de Calla, que empezaba a respirar con dificultad. Austin se dolía del hombro, pero en su caso la herida parecía superficial.

—Falta Clever —dijo James, que ayudaba al capitán con la herida de Calla.

—Y otro robot —añadió Derek—. Dos están destrozados, uno está intentando llegar hasta Julia y Ricardo y otros dos deberían seguir encerrados en las salas de suministros. Falta uno más. No sabemos dónde está.

Genma avanzó hacia el capitán con la intención de ayudarlo, soltando la mano de Derek. Cuando Derek se volvió, Austin miraba su mano; incluso en ese momento no podía evitar que se vieran sus celos. Angus se unió a Genma y al capitán, aunque apenas tuviera conocimientos médicos y James se mantuvo a su lado con la pistola lista para disparar. Al verlo, Austin protestó.

—Será mejor que sueltes eso. Si ella me ha dado estando entrenada a saber lo que harás tú como se te ocurra disparar. Podrías fallar y dañar la estación, incluso poner en peligro la vida de todos nosotros.

—¿Y qué quiere que haga? ¿La manejará usted?

—Dásela al capitán, al menos él tiene más autoridad que tú.

James lo miró como si estuviera a punto de agredirlo. Derek se interpuso entre los dos.

—En esta situación no creo que nos ayude ponernos a discutir. James puede quedarse con la pistola si quiere o que se la dé al capitán, a mí me da igual. Lo importante es inutilizar los dos robots que quedan y asegurarse de que los otros dos siguen encerrados. Después pediremos ayuda.

Los estertores de Calla tomaron protagonismo. La sangre que antes atravesaba su costado empezó a brotar también por su boca. Tenía los ojos muy abiertos, pero no perdían toda la confianza que solían irradiar. El capitán acunaba su cabeza mientras Genma examinaba la herida, concentrada como si pudiera hacer algo. Estaba perdiendo mucha sangre.

—Debemos llevarla a la sala médica de inmediato —dijo Genma.

En la sala médica había máquinas capaces de operar sin que el doctor tuviera que manejarlas, pero ¿iban a separarse? El capitán no dejaría a Julia, sobre todo cuando ella intentó comunicarse de nuevo y el terror de su voz se transmitió a través de la imagen proyectada.

—Por favor, Greg. Ricardo ha muerto. Casi le ha cortado la pierna. No he podido detener la hemorragia. Lo he intentado. Ha cerrado los ojos y luego… Por favor.

—Ya vamos Julia.

—Va a entrar. La compuerta no resistirá. Va a entrar.

Julia cortó la comunicación y cuando el capitán Tames intentó contactar con ella de nuevo no lo consiguió. Dejó a Calla en manos de Angus y Genma y se impulsó siguiendo la línea marrón.

—Id vosotros a la sala médica, desde allí estableced contacto con el ordenador central y comunicaros con la ITC. Informad de lo que está pasando y haced lo que podáis por Calla. Yo encontraré la forma de sorprender al robot.

—Ni hablar capitán, no va a irse, debemos permanecer juntos —dijo Austin todavía sujetándose la herida.

—Tú también necesitas tratamiento para ese disparo. Todos vosotros a la sala médica, iré solo.

Derek conocía aquellas máquinas, llevaba meses trabajando con ellas y conocía tanto su configuración como el software que las manejaba. De los ingenieros era el único en condiciones de ayudar a Tames. Laura lloraba desconsolada y se cubría el rostro con las manos como si no quisiera ver lo que estaba pasando y en cuanto a Genma, Derek no permitiría que Genma se alejara del arma que manejaba James.

—Lo acompaño; puedo inhabilitarlas —dijo mirando a Genma.

Ella asintió como si le hubiera formulado una pregunta que no había hecho. Su sonrisa logró reconfortarlo antes de que las imágenes de Luca y Emmanuelle volvieran a su memoria.

—He dicho que iré solo.

—¿Y qué hará? No será capaz de inmovilizarlo y no conoce su configuración. Ese robot cuenta con ventaja frente a nosotros. Tiene propulsores que le permiten moverse hacia donde quiera en ingravidez, es más ágil que cualquier humano, tiene cuatro brazos, fuerza suficiente para matar y todo tipo de herramientas cortantes y punzantes. Si va solo, lo único que conseguirá será que lo mate. Yo puedo intentar forzar un enlace y anular su configuración si logro llegar hasta uno de los puertos de entrada.

—Están en la base del cráneo Derek, es imposible.

—Lo sé Genma, pero por el momento es lo único que se me ocurre.

—Pues intenta pensar otra cosa.

El capitán le ofreció el brazo para ayudarlo a moverse y sin darle las gracias dirigió su atención al resto de su tripulación.

—Encerraos en la sala médica.

Derek volvió la mirada a Genma. En sus ojos verdes se reflejaba el miedo, no sólo el miedo a sufrir ella misma, también el miedo por él. De una forma absurda se sintió animado al pensar que tenía alguien que temía por su vida, pero se quitó el pensamiento de la cabeza en cuanto recordó lo que iban a hacer. Habría sido mejor quedarse, buscar la forma de comunicarse con la ITC y solicitar ayuda. El capitán no conseguiría nada yendo solo y no podía mirar hacia otro lado.

Era el único que podía ayudarlo.

6

La última sección antes de la pasarela que llevaba al módulo de gravedad artificial estaba a oscuras. Parecía un angosto túnel del que no podían ver el fondo, a pesar de las cuatro aberturas de cristal que formaban rectángulos de lados redondeados, dos a cada lado de la sección. Un par de leds verdes señalaban las cajas de emergencia que a mitad de pasillo cubrían el cableado y los circuitos. El capitán Tames y Derek se detuvieron a la entrada de la sección, como dos espeleólogos antes de emprender la marcha hacia la profundidad desconocida. La línea marrón se perdía en la oscuridad, aunque el verde de los leds permitía verla de nuevo, convertida en negra, hasta que volvía a precipitarse hacia la oscuridad.

—Estamos a la sombra —dijo Derek.

La estación estaba en la zona nocturna de Titán y la luna ocultaba la luz del Sol. Cuando Saturno o Titán se interponían entre la estación y el Sol, la oscuridad cubría las ventanas. No era una oscuridad como la que podía contemplarse en la Tierra, durante la noche, incluso en las zonas en las que no había ciudades ni luz artificial. La oscuridad del espacio era densa como aceite. Rodeados de aquella densidad, ni siquiera podrían verse las manos a un palmo de los ojos.

—No me parece buena idea arriesgarse a cruzar sin ver. Lo mejor es que retrocedamos.

—¿Retroceder? ¿Y qué sugieres? Julia está al otro lado de esta sección.

—Podemos bajar a las esclusas —el capitán Tames no apartaba la vista de la oscuridad—. En lugar de intentar acceder por la pasarela donde nos espera el robot, podríamos vestir los trajes y salir fuera. Intentaremos llegar hasta Julia por el acceso posterior, por la salida de reparaciones.

—No hay trajes, ella no podría salir por esa esclusa.

—Llevaremos uno más.

—No estoy seguro. Tú mismo has dicho que estamos a la sombra y, sin la ayuda de los robots, una salida en la oscuridad entraña un alto riesgo.

—Capitán, falta un robot además del que tiene encerrada a Julia y ellos saben tan bien como nosotros que hay otra entrada. Si esa máquina no puede atravesar la compuerta que separa la pasarela, y no creo que pueda, buscará un camino alternativo para entrar. Es posible que la otra máquina vaya hacia allí y si Julia no ha tomado la precaución de inhabilitarla, la abrirá como hicieron con la esclusa. Nosotros podemos pedirle que la habilite.

—Está bien —dijo el capitán dando la vuelta y pasando a su lado—. Deprisa.

Deshicieron el camino que señalaba la línea marrón y siguieron la gris hacia el hangar cuando la encontraron. Después siguieron la negra, que nacía bajando unas escaleras y cruzando una puerta lateral que se abrió cuando se acercaron. En todo momento mantenían la guardia, avanzando después de comprobar que no había robots en la siguiente sección. La estación solía ser silenciosa. En el interior podía escucharse el ruido de algún motor si los encendían para corregir la órbita o de los sistemas de supervivencia, pero en general no era más que un rumor lejano. El silencio pesaba entre las secciones.

Cuando llegaron a la esclusa, la misma por la que habían entrado los robots, cerraron la compuerta de seguridad y abrieron los armarios que ocultaban los trajes. Derek se quitó los pantalones y la chaqueta de la ITC, al igual que hizo el capitán. Ambos vestían ropa interior de una pieza: un calzón unido a una camiseta de tirantes de un tejido elástico y ajustable de color añil. El cuerpo de los trajes era una pieza con la escafandra por separado. En el brazo tenía el panel de acción tanto táctil como por voz con el que se manejaba. Ambos los pulsaron y seleccionaron la opción de sellado cuando metieron brazos y piernas. El traje se cerró solo, por la espalda. Una serie de leds se encendieron recorriendo el cierre y el cuello, las muñecas y las botas y del panel surgió un holograma que señalaba la necesidad de escafandra para completar el sellado. Las sacaron de las repisas superiores de los armarios que ocuparon los trajes. Se abrían por la mitad y tenían un tamaño ligeramente superior a sus cabezas. Se ajustaron la parte posterior apoyando la nuca y pulsaron en el panel. La escafandra se cerró, fijándose con el traje. La sección en forma de T que les permitía ver se iluminó y al instante notaron la entrada de oxígeno de los almacenadores de la espalda, que eran dos planchas de nano carbono adosadas a la zona de los riñones, y el calor que emanaba del interior del traje, manteniendo su temperatura estable. Tenían oxígeno para cuatro horas, pero no esperaban necesitar tanto tiempo.

Derek abrió otro de los armarios y extrajo un tercer traje y la escafandra. En la parte inferior de la esclusa, desde su perspectiva, había dos puertas alargadas con franjas amarillas y negras que contenían las herramientas que podían necesitar en el exterior. Sacó de una de ellas una bolsa en la que metió el traje y que tenía un cordón con un anclaje para sujetarla a su cintura. Sacó también un cortador de vacío que le ofreció al capitán. Se trataba de una herramienta que emitía un láser. El capitán Tames la cogió y examinó. Nunca había manejado una herramienta como ésa.

—Se enciende en el pulsador de activado y el de seguridad y es capaz de cortar casi cualquier cosa a diez centímetros, pero a más pierde eficacia. Úsela con cuidado.

—Procuraré no cortarme un brazo.

Podían escucharse por el enlace de comunicaciones de los trajes. En cuanto salieran al exterior, donde el silencio sería total, las comunicaciones serían lo único que escucharan.

Derek tomó un perforador. Parecía un rifle de aspecto tosco. Disparaba un tipo especial de clavo por medio de un compresor. Al penetrar, el clavo desplegaba dos cabezas, una a cada lado, que sellaban las posibles pérdidas de presión. Podía disparar distintos tamaños de clavo según las necesidades. El capitán observó el perforador y Derek se adelantó a lo que parecía pensar.

—No es tan eficaz como parece. Los clavos se disparan fijando el cañón en el lugar que se pretende perforar. Disparando a distancia… es posible que el clavo salga en cualquier dirección menos en la que se pretende y perderá fuerza de perforación.

—Sigue pareciéndome una herramienta más sencilla de utilizar que ésta.

—Una vez estemos fuera tendrá que mantenerse sujeto a la estación y en posición estable para poder dispararla. La propulsión del clavo lo empujará en dirección contraria y también tendrá que ser capaz de sobreponerse a ese empuje. ¿Lo será?

—No lo creo —dijo el capitán sin necesidad de pensarlo.

—En ese caso estaremos más seguros si la manejo yo.

—Salgamos de una vez.

Derek notó lo que le pasaba, estaba acostumbrado a sentirlo él mismo y, para el capitán, no era habitual salir al exterior. Los sentidos engañaban en cuanto se cruzaba esa puerta. La sensación de vértigo, la agorafobia o el agobio por la escafandra requerían un tiempo para serenarse.

—Lo haremos despacio. Saldremos y esperaremos hasta que esté listo para moverse. No lo atosigaré, no se preocupe. Estaré a su lado en todo momento por si me necesita.

—Bien —dijo el capitán, cuya respiración sonaba acelerada.

El capitán activó el comunicador de su traje. Derek vio lo que estaba haciendo y lo detuvo.

—No los avise.

—¿Por qué? Conviene que sepan que salimos.

—No lo haga. Los robots podrían estar escuchando. Si vamos a salir con esta oscuridad es mejor que no sepan que salimos. Nos limitaremos a comunicaciones entre trajes.

Apartó la mano del comunicador. Derek activó la esclusa, que se conectó con los trajes y comprobó, antes de abrirse, que tanto la compuerta interior como los trajes cumplían los requisitos de seguridad. La pesada compuerta se abrió despacio una vez igualada la presión, mientras los dos se sujetaban de los agarres a ambos lados. El negro más profundo ocupó la abertura. La propia compuerta fue desapareciendo a medida que se abría sumergiéndose en la oscuridad.

Derek avanzó primero. Miró a ambos lados, pero resultó inútil. La estación contaba con luces de posición y la compuerta estaba circundada de leds rojos, pero no era luz suficiente para atisbar la forma completa de la estación y el ascensor que se precipitaba hacia Titán.

—Vamos a tener que arriesgarnos sin ver.

Derek salió sujetándose de la compuerta y fijó la correa de su anclaje. Él mismo necesitaba unos minutos antes de poder moverse. Ayudó al capitán y lo vio, bajo su luz, sujetarse con fuerza a las agarraderas, como si temiera caerse, una sensación que era habitual y a la que se tardaba tiempo en acostumbrarse. Se quedó quieto y esperó. Se trataba de vértigo, una sensación provocada por la visión del vacío y la caída hacia la luna rodeada de un halo de luz. Hicieron falta más de diez minutos antes de que el capitán levantara el pulgar, pero su respiración y sus pulsaciones siguieron siendo aceleradas.

—Estoy listo. Creo que podré moverme.

Derek se puso de pie con la destreza ganada después de muchas salidas y activó los imanes de sus botas. Desde allí podían recorrer el lateral de la estación por la pasarela. La parte negativa era que sólo se veía los pies cuando la luz de la escafandra los iluminaba y, aunque barajó la posibilidad de encender el foco o las luces que iluminaban las secciones de la pasarela, decidió que era mejor no hacerlo; su luz atraería a cualquier cosa que anduviera cerca.

El capitán no estaba tan acostumbrado como él a los paseos por el espacio. Aunque hubiera salido un par de veces y hubiera aprobado el entrenamiento como todos los demás, se movía con dificultad y Derek se aseguró de fijar su anclaje antes de ayudarlo a salir. Cuando los dos estuvieron sobre la pasarela, Derek soltó su anclaje. El capitán Tames no soltaba las manos de la barandilla que recorría la pasarela, a pesar del anclaje.

—¿Qué haces? No deberías soltarte.

—Capitán, la barra de anclaje no es continua, se interrumpe, no podemos avanzar enganchados a ella.

El capitán Tames parecía preocupado. Su voz le llegaba entrecortada y ansiosa por el comunicador. Era la primera vez que Derek lo veía fuera de su entorno de seguridad.

—Escúcheme. Es sencillo. Lo único que tiene que hacer es caminar siguiendo las indicaciones del panel de su brazo. Como puede ver, ahora aparecen dos marcas. Cada una se corresponde con un pie, así que se suelta uno, da un paso y se vuelve a activar. Lo mismo para el otro pie. El propio traje se encarga de mantener la estabilidad. No tiene que preocuparse de nada.

—No se te ocurra tratarme como si fuera un estudiante que sale por primera vez. Sé cómo se controla el traje.

Derek sonrió bajo la escafandra. Al menos parecía que el capitán no había perdido por completo su autoridad. Le hizo una seña y avanzó delante, fijando paso tras paso por la superficie negra de la pasarela, que recorría la estación de un punto a otro e incluso la rodeaba.

Se toparon con la primera dificultad cuando el módulo de gravedad no debía estar a más de cincuenta metros. Habían llegado al final de la sección de los hangares y para continuar lo más sencillo era propulsarse, o lo sería de no haberse encontrado en la oscuridad que provocaba la luna.

—¿Y ahora qué? La pasarela se interrumpe antes de llegar al generador.

—Vamos a tener que saltar usando los propulsores.

—¿Te has vuelto loco?

—Son sólo un par de metros y no hay otra forma de llegar. Sólo tiene que activar el estabilizador e indicarle a dónde quiere llegar.

De repente Derek cayó en la cuenta de que habían olvidado a los drones. La estación contaba con diez unidades dron que podían moverse con autonomía, como en el pasado hicieron las abejas alrededor de la colmena, antes de llegar al límite de la extinción. Derek miró a su alrededor. Se preguntó si estarían afectados por el mismo comportamiento que los robots. Los drones no tenían brazos, pero sí podían embestirlos. En la oscuridad que los rodeaba, tanto los trajes como los propios drones, cuyo armazón estaba iluminado, serían visibles a bastante distancia.

—Capitán, debemos estar atentos a los drones. No sabemos si se están comportando igual que los robots y podrían embestirnos. Por si acaso vigile su espalda.

—Los drones, no había pensado en ellos. Es justo lo que necesitaba oír antes de hacer un salto rodeado de tanta oscuridad.

—Iré delante, usted no deje de mirar las luces de mi traje.

Derek se sujetó agachándose y fijando el anclaje a una de las argollas de seguridad de la pasarela. Desactivó los imanes, soltó el anclaje y seleccionó el control de estabilidad de los propulsores. Apoyó las piernas y calculó a ojo el lugar en el que debía estar el siguiente nivel de la estación. Activó el sistema de propulsores y estabilización pasándolo a manual. El panel del traje desplegó sobre su mano un mando holográfico. Con la posible presencia de los drones, prefería controlar el vuelo él mismo, porque el traje no los evitaría de toparse con uno. Se impulsó intentando mantener la estabilidad y controló los propulsores con movimientos suaves, acostumbrado a realizar cortos vuelos en otras ocasiones. Cuando esperaba llegar al otro lado, la luz del casco iluminó el metal y una de las agarraderas, de la que se sujetó con un movimiento controlado, suave. Justo cuando giraba vio al dron. Sobrevolaba la pasarela y todavía no los había visto. Se giró hacia el capitán a la vez que se aseguraba con el anclaje.

—Dese prisa, es un vuelo corto y en cuanto esté aquí yo lo sujetaré.

Ambas figuras se recortaban en la oscuridad, con el destello de los leds que recorrían el cuerpo y la escafandra del traje espacial. En ese momento Derek habría agradecido tener uno de los trajes espaciales que usaban las tropas, con protecciones de Tefhard, la escafandra blindada y armas capaces de disparar a pesar de la falta de oxígeno. Se hubiera conformado incluso con un modelo pesado con refuerzos, de los que se usaban para trabajar demasiado cerca del Sol, con su propio campo magnético que protegía de la radiación y aislamiento frente al calor. Pero debía contentarse con ese modelo maniobrable y ligero, cuyas protecciones eran de fibras.

—Vamos capitán, no se lo piense más.

El capitán Tames desactivó los imanes y se impulsó antes de activar el estabilizador. Derek supo en cuanto lo hizo que el salto amenazaba con alejarlo de la pasarela. Él mismo saltó aprovechando la holgura que le proporcionaba el cable y sujetó al capitán cuando pasaba sobre su cabeza. Los dos giraron siguiendo el recorrido del cable y chocaron contra la estación. Por un momento se movieron sin control hasta que Derek aferró la agarradera donde estaba anclado el cable.

—¡Sujétame! —Pidió el capitán sin darse cuenta de que ya estaban sujetos.

Derek estaba acostumbrado a mantener la calma en situaciones como aquélla, cuando se perdía el pie y de repente el universo giraba descontrolado y a gran velocidad; al menos mientras el cable siguiera en su sitio.

—Cálmese capitán, estamos seguros. Deje de moverse y su traje lo estabilizará.

Le dolían las costillas. El golpe contra la estación había sido bastante fuerte. Derek agradeció la resistencia del traje, que debía soportar la presión, aunque no se tratara de uno de los trajes que le habría gustado llevar puesto en ese momento, sobre todo cuando se giró y vio al dron, observándolos desde la distancia.

—Nos ha visto.

El capitán había soltado la herramienta, pero siempre y por seguridad se anclaban a la cintura del traje, por lo que no tuvo más que alargar el brazo y recogerla.

—Que venga si quiere.

A Derek no era el dron lo que le preocupaba, sino la comunicación que podía establecer con los robots.

—Nos observa —dijo el capitán.

—Lo sé y no se acerca.

—Si alguien está controlando a los robots, ¿podría vernos a través de la cámara del dron?

—Claro, pero a menos que se encuentre cerca, cosa que dudo, recibirá las imágenes con mucho retardo. Si están controlando las máquinas no lo hacen en tiempo real, sino que han modificado sus patrones de comportamiento y su configuración para que actúen de acuerdo a lo que sea que pretenden. Si se acerca le dispararé. No creo que pueda acertar a un robot a menos que lo tenga cerca y el dron es tan rápido o más que los robots, pero carece de sus brazos y herramientas.

—Podría impactar contra nosotros, tú mismo lo has dicho.

—Para eso tiene que acercarse mucho, pero claro que podría hacerlo. Por si acaso será mejor no perderlo de vista y vigilar a nuestro alrededor. En esta oscuridad, las luces del traje hacen que sea imposible que nos escondamos. No podemos apagarlas, podríamos quizá si tuviéramos tiempo dentro de la esclusa, sin llevarlo puesto, pero no aquí. Los leds se encienden solos cuando se cierra el traje, no es una opción de la configuración que podamos modificar desde el panel. Al menos tanto los drones como los robots tienen luces a su vez. Los robots podrían apagarlas aplastándolas, pero dudo que hagan algo así.

El capitán, apoyando al fin los pies en la estación, esta vez en su superficie ya que no contaban con pasarela, activó los imanes.

—En ese caso concluyo que debemos darnos prisa. Cuanto más tiempo pasemos aquí, más riesgo corremos.

Derek activó sus imanes y avanzó calculando cada paso hacia el generador. El dron los observó acercarse, seguramente transmitiendo las imágenes que captaba, sin moverse de donde estaba. Derek esperaba que, en caso de estar esperando instrucciones, contaran con tiempo de sobra para regresar al interior antes de que quienquiera que hubiera modificado su configuración tuviera tiempo de responder. Si lo estaban haciendo desde la Tierra tardarían al menos dos o tres horas después de que giraran hasta situarse al lado contrario de Saturno. Incluso era posible que una comunicación activa requiriera más tiempo según la posición exacta que ocupara la estación con respecto a la Tierra y los satélites en ese momento, cosa que Derek desconocía y no tenía intención de detenerse a calcular. Fuera como fuese, era tiempo suficiente, a menos que no estuvieran accediendo al núcleo de comportamiento de las máquinas desde la Tierra. Mientras avanzaban con paso firme dedicó un vistazo alrededor.

«¿Podrían hacerlo desde la estación de observación Hawking? No, imposible, está más lejos que la Tierra en su órbita alrededor de Neptuno. Y lo mismo pasa con Bosón XXIII. Si hubiera otra estación cerca, una de Iron Fist tal vez».

—Se mueve —dijo el capitán.

Derek olvidó la línea de sus pensamientos y miró al dron. Los leds que recorrían el cuerpo de metal y rodeaban el visor de la cámara resultaban visibles sobre la pasarela. El dron les daba la espalda, dirigiéndose hacia el cilindro, invisible en la oscuridad a excepción de los puntos luminosos intermitentes que lo señalizaban.

Llegaron a la sección que unía la estación con el generador de gravedad y se detuvieron antes de desactivar los imanes y sujetarse a la barra de anclaje. Había ocho barras como aquélla, que recorrían de un lado a otro toda la sección. Un astronauta podía anclarse a una de ellas y recorrerla sin soltarse hasta el módulo.

—Iré delante —dijo Derek.

Soltó el perforador, que quedó flotando junto a la bolsa en la que llevaba el traje para Julia y bajó. Había una diferencia de altura de un metro con respecto a la superficie de la estación de la que venían. La iluminación dorada que la recorría era intermitente. Los leds se encendían del lado del anillo y avanzaban hacia ellos como si se tratara de una onda desplazándose antes de volver a empezar desde el principio.

—Derek… explícame una cosa —dijo el capitán. Derek esperaba que se diera cuenta, había tardado—. ¿Cómo vamos a pasar al otro lado del módulo si no deja de girar?

Las luces que señalizaban el módulo de gravedad artificial giraban siguiendo su movimiento.

—Tendremos que sobrevolarlo. Es el único modo.

La respiración del capitán se hizo más rápida.

—No es difícil. Nos propulsaremos atados el uno al otro, bastará con que yo maneje los propulsores. Realizaré un vuelo lo más suave posible y antes de que quiera darse cuenta estaremos al otro lado.

No pareció suavizar su respiración, pero el capitán Tames no se opuso.

En cuanto Derek bajó y se sujetó con el anclaje, vio al robot que mantenía a Julia encerrada. Además de los leds y las barras para los anclajes, la sección estaba cortada por achatadas ventanas de dos metros de largo y medio de ancho que permitían ver su interior. Desde las primeras podía ver la compuerta que había cerrado Julia y al robot que la golpeaba y había conseguido que empezara a doblarse. En poco tiempo podría introducir un brazo y no tardaría mucho más en entrar.

Derek se cubrió apartándose del cristal para que no lo viera y al alzar la cabeza hacia el capitán vio al dron a su espalda.

—¡Capitán, agáchese!

El dron se lanzó contra él. El capitán Tames intentó esquivarlo, pero no tenía la pericia de astronautas como Derek. El dron impactó en el brazo izquierdo del capitán y el grito que Derek escuchó por el comunicador parecía indicar que se lo había roto. El capitán seguía pegado a la estación, lo que lo salvó de salir despedido. La cámara del dron se había dañado con el impacto y algunos cristales se esparcieron formando un racimo a su alrededor, que se perdió en distintas direcciones. Tames se inclinó, sujetándose el brazo, olvidando el cortador que tenía al alcance de la mano.

Derek apuntó con el perforador. Tras el impacto, el dron estaba a poco más de tres metros y no se movía. Pulsó los dos disparadores, el que propulsaba el clavo y el de seguridad que protegía ante posibles accidentes. El clavo surgió del cañón plano y cuadrado que debía ponerse en contacto con la superficie a perforar y surcó los tres metros destrozando el casco que cubría los propulsores del dron. El impacto empujó a la máquina alejándola de la estación, arrancando piezas del armazón de metal que quedaron a la deriva. Con los propulsores dañados no podría regresar. Derek contempló cómo se perdía en el horizonte. Lo único que veía eran los leds que giraban descontrolados sin que el dron pudiera estabilizarse.

—¿Capitán, se encuentra bien?

—¡Esa maldita cosa me ha roto el brazo!

—Deme la otra mano, lo ayudaré a bajar.

Mientras tendía el brazo hacia el capitán, Derek vio que el robot no estaba golpeando la compuerta, había desaparecido. Por un momento temió que hubiera traspasado la compuerta, pero seguía en su sitio. Cuando el capitán estuvo a su lado, anclado como él, Derek se lo señaló.

—Estaba ahí hace un momento. Supongo que viene a por nosotros.

El capitán miró hacia atrás.

—No perdamos tiempo. Hagamos ese vuelo que has dicho.

7

Derek se sujetó de la agarradera al lado de la compuerta y ayudó al capitán a hacer lo mismo, trasladando el anclaje por última vez a la misma agarradera a la que se sujetó. Tames no se soltaba el brazo mientras avanzaban, pero no le quedaba más remedio que hacerlo ahora, lo que provocó que gimiera de dolor.

—Ha sido fácil, ¿verdad?

El capitán se abstuvo de comentarlo. Derek había controlado los propulsores durante el breve salto evitando el módulo de gravedad antes de descender de nuevo hacia la estación. El capitán logró mantener la calma, aunque su respiración lo traicionaba. Ningún otro dron se acercó o les embistió mientras se alejaban de la estación.

—En cuanto estemos en la sala médica con los demás, le curarán ese brazo. Aguante un poco más el dolor.

Tames ni siquiera lo miró. Derek intentaba calmarlo, pero estaba claro que el capitán no iba a olvidar las formas ni siquiera en un momento como aquél. A veces se preguntaba qué habría visto Julia Kirsten en él. Era un hombre tan soso que no se lo imaginaba haciendo nada para entretenerse cuando no estaba trabajando. Era consciente de lo poco que sabía de él a pesar de las dos misiones, entre ellas dieciocho meses, que habían realizado juntos. ¿Qué haría los meses en la Tierra en los que no trabajaban, cuando debían someterse a las terapias de recuperación ósea, de visión y al resto de chequeos? No le costaba nada imaginarlo trabajando incluso cuando no estaban en una misión, en algún despacho de la ITC. Sería un lugar gris, tan gris como le habría gustado que fueran su camarote y el despacho de los que disponía en la estación, como él mismo había dicho durante la primera comida de la tripulación y una de las últimas a las que acudió, ya que prefería comer en su propio habitáculo con Austin, Ricardo y Julia, acompañados de vez en cuando por Genma. En la estación las paredes eran blancas y la línea dorada que señalaba el camino hacia sus dependencias era uno de los pocos matices de color.

Derek abrió la compuerta y lo ayudó a entrar. Después se aseguró de cerrar e inició el proceso de abertura interior. Los dos esperaron y cuando el proceso terminó, los visores de las escafandras se abrieron, retirando el metal de sus mejillas y de la frente hacia atrás y dejando al descubierto sus rostros.

El capitán Tames tomó aire y lo exhaló con los ojos cerrados, después activó el panel de su brazo roto y contactó con Julia. En esa ocasión sí contestó. Su rostro apareció en pantalla, tenía los ojos enrojecidos y un par de lágrimas recorrían sus mejillas. Derek no esperaba verla así, no con la imagen de mujer inquebrantable que tenía en la estación. De repente sintió miedo y se giró comprobando que la compuerta estaba cerrada. Era imposible que se abriera y lo sabía, pero ver a Julia así le hacía ser más consciente del peligro. Ni siquiera quería pensar en la posibilidad de muerte real a pesar de lo que había visto. Tenía que quitarse esos pensamientos de la cabeza.

—Julia, ¿dónde estás?

—Escondida en el camarote uno del módulo de gravedad artificial.

—Ya vamos.

—¿Y el robot?

—No sabemos dónde está. Hemos entrado por la esclusa posterior. Derek va a inhabilitarla por si ha salido siguiéndonos. En cuanto termine iremos a buscarte.

—Date prisa, hace un rato que no escucho los golpes, podría haber entrado.

—No ha entrado, lo hemos visto mientras veníamos. Creemos que podría estar fuera.

Derek pulsó el panel. Los paneles no tenían una opción de bloqueo. No había motivo para incluirla, nadie intentaría entrar a menos que hubiera salido de la propia estación o viniera de una nave con algún motivo justificado; en el espacio no había que temer robos.

—Puedo provocar un fallo en el software, pero eso me llevaría tiempo. Es más fácil así.

Soltó el enganche del perforador de clavos y se aseguró de fijarlo en la compuerta de forma que ésta no pudiera cerrarse. La compuerta no presionaría hasta aplastar el obstáculo. En cuanto detectara que algo obstruía el cierre se detendría y con la compuerta interior abierta no podía abrirse la exterior; todo el sistema de seguridad de la nave lo impedía.

La esclusa era una salida de reparaciones por lo que ni era tan ancha, ni contaba con los armarios de la esclusa de salida que habían usado. Al otro lado de la compuerta interior había manojos de cable, paneles con circuitos y mandos que contaban con sus propios manuales de utilización. Ni siquiera Derek sería capaz de manejar todos aquellos botones de distinto color sin el apoyo de uno de los protocolos, almacenados en virtual. Más de una vez tuvieron que agacharse para evitar los conductos o cables de fibra y al final llegaron a una compuerta interior que se abría a mano por medio de una palanca.

—No tenía conocimiento de cómo era esta salida —dijo el capitán—. Hasta hoy creía que conocía a la perfección mi estación.

Derek no tuvo en cuenta su forma de hablar. No era la primera vez que lo escuchaba referirse a la estación como suya, aunque perteneciera a la ITC y él no fuera el primer capitán que trabajaba en ella, ni sería el último.

—Esta parte es zona de ingenieros. Es normal que no la haya visto antes, lo que me sorprende es que Julia no haya pensado en que lo mejor era bloquearla.

—Imagino que tendrá demasiadas cosas en la cabeza.

Daba a un corto pasillo cubierto de nuevo de los embellecedores acolchados. Derek se impulsó detrás el capitán, que se movía con dificultad mientras se sujetaba el brazo, y cerró la puerta con otra palanca idéntica a la anterior. Tames no lo esperó. Tomó la delantera dándose un fuerte impulso con las piernas.

Delante tenían el acceso al módulo de gravedad, donde se informaba de las precauciones necesarias para acceder. Estaban acostumbrados al cambio, así que uno detrás del otro, se sujetaron de las agarraderas y descendieron a la pasarela donde al instante sintieron la fuerza que tiraba de ellos hacia el exterior. Apoyaron los pies, contemplaron un pasillo que ahora sí tenía una clara diferencia entre arriba y abajo y avanzaron hacia los camarotes, donde Derek había mantenido una última conversación con Luca que regresó a su memoria. La sala uno era ovalada, identificada por el número al lado de la entrada. El suelo era plano pero el techo tenía forma de cúpula, con filas de luces planas que ascendían dibujando sus nervios hasta confluir en el centro. Había seis cápsulas ordenadas unas junto a otras en lugar de los compartimientos de las paredes como el que Derek ocupaba en el camarote tres. Se apoyaban en un pie de metal con tres dedos y se alzaban un metro del suelo. Las cápsulas tenían acolchados de dos metros de largo para que pudieran tumbarse y mamparas de vidrio se alzaban rodeando el colchón sin llegar a cerrarse. Al fondo estaba la puerta que daba al pasillo que unía el camarote con los demás, las salas de reuniones y trabajo, el gimnasio, la enfermería secundaría y la sala de control del módulo.

En la sala de control estaba el complejo panel que ponía en movimiento el generador. Por medio del ordenador, cuyo teclado digital se extendía por una superficie similar a una mesa de oficina, se podía iniciar o detener el giro. Ponerlo en marcha no era tan complicado y no requería el uso de todas aquellas teclas que se dibujaban en negro en el panel, proyectadas desde la pared. El teclado se requería por si se daban averías o había que modificar los parámetros iniciales.

Julia Kirsten era una mujer de rostro redondeado y grandes ojos. Las ondas y bucles que sus cabellos dorados formaban sobre sus hombros atraían la atención hacia unos ojos de un pálido aguamarina ahora tiznados de rojo por las lágrimas. Era alta, casi tanto como Derek, y su cuerpo se dibujaba sinuoso bajo el mono y la chaqueta de segunda de a bordo de la estación. En cuanto vio al capitán Tames se echó en sus brazos y éste la estrechó con fuerza sin prestar atención a su dolorido brazo.

Derek mantuvo las distancias. Consideraba a Julia una mujer comprensiva, pero como segunda de a bordo le debía el respeto que merecía el cargo. Cuando por fin se separó del capitán, lo miró y Derek vio algo en sus enrojecidos ojos que no le gustó.

—¿Y Ricardo?

—En la pasarela —dijo—. No pude cortar la hemorragia, tenía seccionada la arteria femoral. Hay sangre suya por todas partes. Es espantoso. Ese robot no dejaba de golpear…

—Derek, ¿irías a verlo? Si podemos recuperar su cuerpo prefiero depositarlo en una de las cápsulas.

Derek no tenía ninguna gana de cumplir la petición del capitán, pero la mirada de Julia lo empujaba. Nunca antes lo había mirado así.

—Iré.

Se detuvo en la puerta.

—Los robots se diseñaron para trabajar en ingravidez, en el exterior. Con gravedad no podrán moverse más que arrastrándose, los propulsores no les servirán de nada. Aquí estamos seguros.

—Eso espero.

Mientras Derek salía al pasillo, Julia no dejaba de mirarlo. Varias aberturas en los laterales daban a los camarotes y a los baños divididos para hombres y mujeres, tal y como exigía la normativa de comportamiento de la ITC. Derek pasó frente a la puerta que daba al camarote tres, donde se había alojado, echando un vistazo al interior. Los compartimientos se abrían en las paredes como en algunos hoteles de las colonias. Eran compartimientos aislados y adecuados a un ocupante, separados un metro unos de otros. A Derek no le habría importado tener que apretarse a cambio de encerrarse dentro del suyo con Genma, pero ella nunca aceptaría una violación de la normativa de la ITC como aquélla. En el centro de la sala había una mesa que se sujetaba por medio de un pie de plástico vegetal. Derek había jugado a las cartas con James, Luca y Clever muchas veces en esa mesa. Las cartas las manejaba el ordenador y, por medio de un visor sobre el ojo derecho, cada uno veía su mano en todo momento, en la parte superior de su campo de visión. Derek solía hacer pareja con James contra los mecánicos. Se divertían viéndolos discutir. Clever y Luca podían llamarse de todo y trabajar juntos sin que se notara que acababan de pelearse.

El ordenador también les permitía jugar al ajedrez, proyectando el tablero y las piezas sobre la mesa. En toda la estación nadie era capaz de ganar a Laura Bel. Su capacidad para adelantar movimientos y calcular estrategias la convertía en una rival imbatible. Derek podía recordar cada partida como una lucha desesperada en la que, en todo momento, tenía la sensación de encontrarse arrinconado, incluso después del primer movimiento. Laura, por el contrario, no perdía la sonrisa ni el aire de superioridad que la rodeaba cuando jugaba.

Al pensar en Laura y el ajedrez, pensó en el doctor Xijing. Él también era un hábil jugador, aunque en su caso Derek le había ganado una vez.

No volverían a jugar. Ni Luca a las cartas o a algún juego virtual, ni el doctor al ajedrez.

Al otro lado de los camarotes, ascendiendo la escalera de mano que terminaba con las mismas advertencias de ingravidez, se desplegaba la pasarela que unía el módulo con la estación. Tendría veinte o treinta metros bien iluminados, con los ventanales que daban a la oscuridad exterior surcada de estrellas. El cuerpo de Ricardo flotaba a mitad de la pasarela. Tenía el rostro relajado, como si en el último momento hubiera aceptado lo que estaba pasando. Su sangre se esparcía por todas partes; gotas, largos hilos que giraban formando coágulos, sangre casi negra que se movía como óleo. Derek no sentía simpatía por el jefe de ingeniería, pero verlo muerto era más de lo que podía soportar. Nunca antes había visto un cadáver y Enmanuelle, Luca... había tenido bastante.

—No puedo —se dijo—. No puedo.

La imagen de Emmanuelle le vino a la memoria y notó una fuerte arcada. Se llevó la mano a la boca y desvió la mirada.

Los motores del módulo de gravedad estaban parados. Una vez girando gracias a la propulsión inicial, los motores se apagan y el giro continuaba. Por un momento pensó que lo que escuchaba eran los motores funcionando, pero luego reparó en que no era posible. Derek levantó la mirada y vio al robot al otro lado de la pasarela. Estaba cortando la puerta, con una cortadora láser como la que le había dado al capitán Tames.

—Así que no has salido a por nosotros.

Dejó a Ricardo donde estaba y regresó con el capitán y la segunda de a bordo. Volvió a sentir la presión en las tripas causada por la gravedad a medida que descendía la escalera y se colocó para apoyar los pies. La fuerza lo empujó hacia la parte inferior del pasillo. Toda la sección giraba provocando la gravedad que atraía hacia el exterior. A máxima velocidad, la gravedad se acercaba a la que se sentiría en la Tierra, lo bastante alta como para parar al robot. La sección seguiría girando sola hasta que los mismos motores se activaran para frenarla.

—Va a entrar —dijo Derek reuniéndose con el capitán y la segunda de a bordo.

El capitán se puso delante de Julia. Todavía tenía el cortador. Derek se apartó de la puerta.

—En cuanto descienda al módulo la gravedad lo empujará hasta el suelo. Su propio peso lo obligará a moverse arrastrándose. Con los brazos podría alcanzarnos así que mantened la distancia.

—Ven aquí —dijo el capitán—, aléjate.

Derek se colocó a su lado. Julia evitaba mirarlo. Volvió a pensar en ello, pero dejó de hacerlo en cuanto escucharon en golpe de la máquina contra el suelo y el ruido que hacía al arrastrarse. Debía haber estado recibiendo las comunicaciones de Julia, porque se dirigió directo al camarote uno. En cuanto entró, el robot lanzó los brazos a por ellos, pero, debido al peso de su cuerpo bajo el efecto de la gravedad, se estrelló contra una de las cápsulas haciendo añicos el cristal y abollando incluso el metal. Por un momento el robot pareció desconcertado, incapaz de alcanzarlos, mientras intentaba impulsarse con los propulsores para reducir la distancia.

—¡Deme la cortadora! —Gritó Derek.

El capitán soltó el anclaje. Derek trató de rodear al robot. La máquina ni siquiera se fijó en él, tenía en frente al capitán y a Julia, que se pegaban al panel. Derek pudo rodearlo corriendo a pesar del ligero mareo que notaba después de tanto tiempo en ingravidez. No era el momento para marearse, pero cuando se detuvo cerca del primero de los brazos le pareció que necesitaba sentarse. Activó el láser y cortó. Tenía potencia para cortar planchas más gruesas que aquel brazo ligero y sin refuerzos. El brazo se seccionó como si hubiera sido de papel y cayó cerca del pie de Derek.

El robot giró la cabeza. De su cuerpo era la única parte que recordaba a un ser humano, aunque fuera aplanada, no tuviera facciones y sólo una luz en el centro hiciera las veces de único ojo. Derek lanzó el cortador hacia delante, sin dejar de pulsar los botones que lo activaban. La lente frente al haz láser concentraba la luz en un punto. Hacía falta acercarlo a menos de diez centímetros para que el cortador fuera eficaz y cuando Derek estuvo lo bastante cerca, el cortador abrió un agujero negro en el rostro del robot. El movimiento del brazo de Derek a medida que se acercaba dibujó un surco y la mitad superior de la cabeza de la máquina, con el procesador, rodó por el suelo. El robot cayó con los restantes brazos extendidos y dejó de moverse. Derek dio un par de pasos atrás y se sentó en el suelo, sin aire, notando los rápidos latidos de su corazón y mareado.

—Joder, lo hice.

8

Derek iba delante, con la cortadora, seguido de cerca por el capitán, al que el dolor del brazo le había causado cierta palidez en el rostro, y de Julia, que se impulsaba a su lado. Procuró no mirar a Ricardo. Todavía sentía el estómago revuelto. Por suerte la ingravidez lo había girado y cuando pasaron les daba la espalda, por lo que no tuvieron que ver el rostro del que había sido su jefe en ingeniería. El capitán se detuvo.

—Le cerré los ojos —dijo Julia.

—Tranquila —dijo.

Julia se había recogido el pelo, dejando a la vista las mejillas redondeadas y la curva de su mandíbula. Ya no lloraba y sus ojos recuperaban poco a poco el blanco que rodeaba aquel iris con aspecto de gema.

Un fuerte golpe les hizo mirar hacia arriba. En un acto reflejo los tres intentaron agacharse como si el metal sobre sus cabezas se les viniera encima. Las luces se mantuvieron firmes, sin parpadear.

—¿Qué ha sido eso? —Preguntó el capitán.

Derek miró hacia arriba y vio al dron que se alejaba flotando. La luz del pasillo lo iluminó un momento antes de que sólo los leds que lo cubrían fueran visibles. El frontal del dron estaba destrozado. El impacto había sido tan fuerte como para inutilizarlo.

—Se ha lanzado contra la pasarela —dijo.

Otro dron se estrelló en el mismo lugar y el vidrio se surcó de una grieta informe que lo cruzó de un lado a otro.

—¡Rápido, salgamos de aquí! —Gritó Derek.

Se impulsaron con todas sus fuerzas, tirando de las agarraderas que recorrían el interior del pasillo. Incluso el capitán Tames pareció olvidar por un momento el dolor de su brazo. Otro dron siguió al anterior y uno más al último. Llegaron al otro lado y sin preocuparse de comprobar si el último robot estaba allí, cruzaron la puerta cortada y cerraron la de emergencia, que aislaba el módulo de gravedad. Derek activó el panel y desplegó el holograma. La pantalla se alzó, emitiendo una pirámide con las distintas opciones.

—Esta puerta se puede bloquear en caso de pérdida de presión. La parte de las salas de gravedad es autónoma, voy a sellarla.

Separó la base de la pirámide. El resto desapareció. Girando la imagen que se proyectaba a unos centímetros de la pantalla, pudo dividirla en dos y después en cuatro. Navegó por el sistema de menús y seleccionó el bloqueo de la puerta. El sistema le solicitó el motivo para que quedara registrado.

—Se han registrado fallos de presión —indicó.

La pantalla cambió señalando que el ordenador central no había detectado esas pérdidas. Derek aceptó el mensaje y aceptó también cuando la pantalla emergente le preguntó si estaba seguro.

—Si los drones consiguen abrir una brecha, ahora está aislada —dijo volviéndose.

El capitán Tames asintió y se giró, sujetándose el brazo de nuevo y respirando como si el dolor hubiera empezado a agotarlo. Julia no se separaba de su lado. No lo miró. Derek volvió a preguntarse qué le pasaría, pero no le dio mayor importancia mientras avanzaban cautelosos hacia la sala médica.

La sección seguía a oscuras. Desde allí no era un largo camino. Había una escalera que cortaba esa zona de la estación agujereando tres pasillos. Derek iba en último lugar, mirando cada segundo hacia atrás. No hablaban. Cuando ascendieron las distintas secciones llegaron a un pasillo alargado y más estrecho que los que llevaban a los hangares o a la sala de control, iluminado con abundante luz. El miedo y la desesperación regresaron tras el leve momento en que se pudo quitar de la cabeza las últimas horas. Volvió a preguntarse qué estaría pasando mientras recorrían el resto del pasillo hacia la sala médica.

—Austin, abrid —dijo el capitán, deteniéndose frente a la puerta.

Era blanca y se desplegaba desde un lado. Tenía una franja de cristal en la parte superior por la que Austin pudo verlos antes de abrir. Cuando Derek entró, volvieron a cerrar.

La sala médica de la estación pertenecía a la empresa SANEA, para la que trabajaba el doctor Xijing. En viajes tan largos como aquél, en el que se hacía necesaria la presencia de un médico que pudiera tratar a la tripulación de las posibles afecciones que surgieran en el espacio, se contaba con la colaboración de las empresas médicas, que destinaban a uno o más de sus empleados en naves y estaciones. La sala difería del resto. Las paredes estaban acolchadas en un verde aceitoso y apagado, el mismo verde de la franja que recorría los pasillos de la estación hasta allí. De la instalación del equipo y de los suministros se encargaba la propia SANEA. Había dos camillas, con correas para sujetar al enfermo, y sobre ellas dos unidades del sistema quirúrgico Da Vinci 2500, con capacidad para realizar todo tipo de operaciones con autonomía y sin necesidad de intervención humana. El doctor Xijing era más bien un programador que se encargaba del servicio de mantenimiento de aquellas máquinas. Con su apoyo podía indicar los fármacos adecuados para cada dolencia, realizar curas si era necesario o identificar cualquier enfermedad usando las herramientas de diagnóstico. La sala contaba a su vez con un escáner de ultrasonidos y otro de análisis interno que se desplegaba sobre cada camilla y disparaba una franja de luz en el espectro no visible por los humanos que la recorría; la farmacia, que ocupaba una pared plagada de pequeñas compuertas con indicaciones alfanuméricas que sólo el doctor comprendía; los compartimientos con camas para los enfermos, que profundizaban en las paredes como en los camarotes de la tripulación; y el ordenador del doctor, acoplado a la pared al lado contrario de la puerta y apagado en ese momento, por lo que no había ni pantalla ni teclado, tan sólo la pared acolchada.

Calla estaba en una camilla debajo de uno de los Da Vinci. Le habían cortado la ropa y la herida de su costado ya no sangraba. Genma estaba a un lado y, Laura, al contrario. James permanecía vigilando la puerta, todavía con la pistola en la mano.

—¿Estáis bien? —Preguntó Genma—. Habéis tardado mucho. Empezábamos a temer que os hubieran atacado —parecía aliviada—. Su brazo, capitán.

—Estamos bien. Creo que tengo el brazo roto, ahora le pondremos remedio.

—¿Y Ricardo? —Preguntó James.

El capitán se impulsó hasta él sin responderle.

—Dame el arma.

James se la entregó. Parecía quitarse un peso de encima al hacerlo, como si la seguridad que había demostrado, cuando la recogió nada más soltarla Calla, se hubiera disipado con el tiempo al pensar que tendría que usarla.

El capitán comprobó el cargador pulsando un contador de munición que incorporaba la pistola, demostrando que sabía manejar un arma y cuando Derek se acercaba a Genma para interesarse por su estado, lo apuntó.

Derek se sujetó de la camilla para frenarse.

—¿Capitán?

—No te muevas, Derek.

Julia se ocultó detrás del capitán.

—¿Qué está pasando? —Preguntó Genma.

—Genma, apártate —dijo Julia—. Ha sido él.

—¿Qué es eso de que ha sido él? —Dijo James.

Derek no entendía nada.

—Me lo dijo Ricardo antes de morir. Derek es quien más ha trabajado con los robots y las reparaciones que pudieran necesitar estaban en sus manos. Él es el único que ha podido reconfigurarlos saltándose la seguridad. Podrían haberlo hecho Ricardo o Laura también, pero él está muerto y Laura sería incapaz.

—¿Y yo sí? —Preguntó Derek perdiendo la paciencia.

No podía creerlo. Cuando paseó una mirada por la sala se dio cuenta de que todos dudaban, todos menos Genma y James. Al mirar al cañón del arma sintió un frío sudor recorriéndole la espalda bajo el traje espacial que todavía vestía. Nunca antes lo habían apuntado.

—Capitán, baje el arma —dijo James—. Obviamente se trata de un error. Derek no haría una cosa así.

—El robot que atacó a Ricardo y que me mantuvo encerrada en la sala de gravedad artificial no lo atacó. Lo tenía al lado y trató de alcanzarnos al capitán y a mí.

—No me vio.

—¡Eso no es verdad! Estabas con nosotros cuando entró, claro que te vio. Pasaste a su lado y no te hizo nada. Y tampoco trató de defenderse cuando lo inutilizaste.

—Julia, esto es ridículo, la gravedad le restaba movilidad —dijo Derek intentando acercarse.

Austin le apoyó una mano en el hombro.

—Será mejor que no te muevas y hagas lo que dice el capitán.

Derek no sabía qué hacer, así que no se movió. Se sentía impotente, amenazado por los mismos con los que había viajado y trabajado durante meses. James volvió a protestar, pero no lo escucharon y Genma exigió a Austin que lo soltara, aunque el propio Derek habría podido hacerlo ya que se limitaba a mantener la mano en su hombro.

—Genma, compréndeme.

—Doctora Dover para usted.

La cara de Austin reflejó la sorpresa y cómo crecía un atisbo de rabia. Hacía tiempo que habían dejado de tratarse de usted.

—Como quiera, doctora. Este hombre ha tenido acceso a la configuración de los robots y sabría programarlos para que hicieran cualquier cosa. El único motivo por el que no lo ve es porque se está dejando llevar por motivos nada profesionales.

—¿Me acusas de falta de profesionalidad? ¿Tú que estás más preocupado de lo que hacen los demás que de tu propio trabajo?

Nadie había visto a Genma tan enfadada en la estación. Apretaba los dientes y levantaba el labio como un perro a punto de morder.

—Tú también podrías haberlo hecho —dijo Derek—. ¿O es que acaso no sabrías modificar su software?

—Sabría, claro, pero no para algo así.

—Exacto. Ni tú ni ninguno de los presentes podría hacer una modificación como ésa.

—Lo siento Derek, pero no podemos estar seguros.

—Capitán —dijo Calla desde la camilla. Tenía mejor color que la última vez que Derek la vio—. Capitán, baje el arma. No somos nosotros quienes debemos juzgar lo sucedido. Austin ha podido avisar a la ITC en cuanto hemos llegado y no tardaremos en tener su respuesta. Digan lo que digan serán ellos los que deban determinar quién es el responsable y supongo que los servicios de RK querrán echar un vistazo a los robots y darles los datos que obtengan a la policía de Golden Wings. Si hay un responsable y esto no es un fallo de configuración, ellos se encargarán, no nosotros.

De repente Laura se acercó a James y cambió su expresión. A veces no se notaba que tenía veintidós años. Su inteligencia y sus calificaciones durante los estudios y dentro de la ITC hacían que lo olvidaran, pero cuando reía sonaba jovial y alegre y en esos momentos podía cambiar la actitud de cuantos la rodeaban. Su simple sonrisa bastó para relajar la situación.

—Derek no ha podido ser, capitán. He trabajado con él suficiente tiempo como para saberlo. Ricardo se equivocaba. Supongo que lo dijo porque no encontraba otra explicación, pero en realidad hay muchas. Se ha podido hacer desde cualquier parte, no es necesario estar en la estación para modificar los patrones de comportamiento de los robots, tienen conexión con la U-NET, como todas las máquinas. Además, Derek es un buen programador, pero no creo que sea capaz de modificar el comportamiento de los robots hasta ese punto, como él mismo dice. En la estación sólo yo podría hacerlo y me llevaría mucho tiempo, el suficiente como para que todos notarais que estaba trabajando en ellos. Tendría que modificar los patrones de comportamiento, cambiar los datos referentes a los humanos que pudieran tener, eliminar los controles de seguridad y crear conductas para que supieran lo que tenían que hacer al ver a uno de los miembros de la tripulación. Es demasiado trabajo y demasiado complicado. Derek no ha estado reprogramándolos, yo no lo he visto y no creo que lo hayáis visto ninguno. Hacerlo así llevaría meses. Convertir un robot de trabajo en una máquina capaz de atacar a seres humanos podría ser un proyecto de varios meses de duración sin patrones generados previamente. El que lo ha hecho disponía de software de comportamiento y del código necesario, no ha tenido que desarrollarlo desde cero.

—¿Entonces tú serías capaz? —Le preguntó el capitán.

—Creo que sí, pero me llevaría mucho tiempo.

Tames la miraba sin decidirse.

—Se nos olvida el por qué —dijo Genma—. ¿Por qué iba nadie a hacer una modificación semejante? ¿Qué ganaría? Si encontramos los motivos tendremos al culpable. Ni Derek ni Laura los tienen. Sea sensato, capitán.

El capitán Tames dudó y, apartando la mirada de los ojos de Derek, bajó el arma.

—Greg, no te precipites —dijo Julia.

—Julia, escucha lo que estás diciendo.

Julia se quedó con la boca abierta, como si quisiera decir algo más, pero lo pensó mejor y volvió a cerrarla. Derek sintió que la mano de Austin se aflojaba y tiró para soltarse. Le dedicó una mirada intentado parecer todo lo enfadado que pudieran mostrar sus ojos, pero no logró que Austin apartara la mirada.

«Y pensar en todo lo que hemos pasado juntos».

—Escúcheme, Julia. No tengo nada que ver con todo esto. No sé por qué diría Ricardo una cosa así, pero se equivocaba. Déjeme y me aseguraré de inutilizar a todas las máquinas que quedan.

Julia alzó sus ojos cristalinos y asintió.

—Lo lamento.

—No lo haga. Todos tenemos miedo.

Julia Kirsten se desplazó hasta un rincón de la sala médica, donde adquirió una posición cercana a la fetal. El capitán Tames fue con ella, hablando en susurros que no se esforzaron en escuchar. Derek se apartó de Austin, que regresó a la puerta, donde se dedicó a vigilar por la abertura, y se colocó al lado de Genma.

—¿Estás bien?

—Esto es una mierda —dijo.

James y Laura se les unieron. Calla estaba a su lado, en la camilla, pero cerró los ojos.

—No se lo tengas en cuenta —dijo James—, estaba asustada, todos lo estamos.

—Lo sé, pero apuntarme con esa arma… Llevamos meses trabajando juntos y he estado en trabajos anteriores con el capitán. Cuando lleguemos a la Tierra pienso ponerle una queja ante la directiva de la ITC.

—No merece la pena, Derek.

—Me da igual. Y otra a Austin. Es un capullo.

—Os estoy oyendo —dijo Calla sin abrir los ojos—. Dejadlo de una vez.

Derek le habría dicho unas cuantas cosas que opinaba sobre su antigua empresa, pero se lo calló. No era el momento. Debían inutilizar el último robot y entonces ya se vería.

—Laura, ayúdame con el capitán —dijo Genma—. Hay que arreglarle ese brazo.

Besó a Derek en la mejilla, cosa que le hizo sonreír. James le apoyó la mano en el hombro.

—Yo pongo esa queja contigo —le dijo en voz baja—. Pero que nadie se entere.

Angus Denter, que hasta el momento se había mantenido apartado de los demás, se fijó en el aviso del comunicador que llevaba configurado en el panel de su antebrazo. Lo examinó.

—Tenemos respuesta de la ITC —dijo.

—Por fin —dijo James—, hemos enviado la petición de ayuda hace una eternidad.

Encendió el ordenador de la sala médica, desplegando una pantalla negra de setenta pulgadas y trasladó el mensaje arrastrándolo desde su brazo a la pantalla. El capitán Tames leyó en voz alta.

—Por orden de la ITC y teniendo en cuenta los incidentes informados, los tripulantes de la estación Titán II deben dirigirse de inmediato al módulo de salvamento, donde procederán a aislarse y se separarán de la estación manteniéndose en órbita sobre Titán, siguiendo el protocolo de evacuación establecido. Los tripulantes se comprometen a llevar a cabo todas las acciones posibles para que la estación no sufra el menor daño poniendo el sistema central en modo de Cierre de Seguridad. La empresa militar Iron Fist —Derek volvió a recordar las palabras de Luca y sintió un ligero temor—, enviará a la estación un equipo de salvamento con indicaciones de rescatar a la tripulación y acompañarla de regreso a la Tierra. El resto de comunicaciones se llevarán a cabo desde el módulo de salvamento y el capitán Gregory Tames o en su caso la segunda de a bordo, Julia Kirsten, están obligados por contrato a dar detalle del estado de la tripulación en cuanto se haya cumplido la indicación de la directiva de la ITC.

—¿Abandonar la estación? Lo que nos faltaba —dijo James, ganándose una mirada de reproche del capitán.

—Ya habéis oído —dijo Tames—. Laura, ¿puedes configurar el sistema desde aquí?

—Claro, es un momento.

—Pues hazlo. Los demás preparaos para acudir al módulo. ¿Sabemos algo de Clever?

—Nada —dijo James.

—Intentad contactar con él mientras la máquina me cura el brazo. ¿Es seguro? El dolor empieza a ser insoportable.

—La hemos usado con Calla —dijo Genma—, y no ha dado muestras de mal funcionamiento.

—¿Puede hacer que me repare la rotura?

—Sí, basta con seleccionar la opción en el panel y la máquina se encarga de todo, una vez haya efectuado un diagnóstico previo.

Tames ocupó la otra camilla al lado de Calla. No se sujetó los cinturones y extendió el brazo soportando el dolor para que la máquina pudiera acceder hasta el hueso.

—Capitán —dijo Genma—. Metimos al doctor en uno de los compartimientos para enfermos. Tiene refrigeración, pero quizá deberíamos trasladarlo.

—Doctora, tendremos que dejarlo ahí. Cuando lleguen las tropas se encargarán.

9

—¿Por qué los trajes espaciales? —Le preguntó James.

El módulo de salvamento y escape se encontraba al otro lado de la estación, en lo que podría considerarse su parte superior. Para llegar hasta allí lo más rápido era volver a la sala de control, el puente de mando, y utilizar una de secciones verticales que cortaban los pasillos principales.

—El robot bloqueaba el paso, así que decidimos que lo más sensato era intentarlo por fuera.

El capitán Tames llevaba el brazo sujeto con unas cintas de calor. En la mano contraria llevaba la pistola que Calla había dejado que portara, puesto que ella se movía con dificultad, y avanzaba al frente, con Calla a su lado sujetándose el costado y Julia y Genma ayudándola. Derek se había quedado atrás. Seguía sintiéndose molesto por lo sucedido en la sala médica. James se había rezagado avanzando con él. Derek agradecía que intentara quitarle importancia al asunto desviando la conversación, pero no dejaba de pensar en el cañón que le había apuntado al pecho.

—Al menos no corríais peligro fuera.

Derek se impulsó hacia arriba y vio que Austin giraba la cabeza para mirarlo. De él era del que menos esperaba que desconfiara. Por mucho que la relación entre ambos se hubiera enfriado, se conocían bien el uno al otro.

—Estaban los drones.

—¿Los drones? —Preguntó Laura al escucharlo—. ¿También los drones?

Volvía a parecer asustada una vez terminado el breve periodo de confianza que mostró en la sala médica. En cuanto salieron volvió la inseguridad.

—Uno de ellos le rompió el brazo al capitán y al menos tres intentaron abrir una brecha en el pasillo hacia el módulo de gravedad.

—No podrán hacerlo en el módulo de escape, sus paredes resisten impactos de fuerza superior a la que podrían generar.

Las paredes se volvieron negras. Poco a poco se fueron estrechando hasta que sólo pudieron avanzar en línea de uno, con el capitán al frente y Derek en último lugar. Miraba hacia atrás constantemente, pensando que, si el robot que faltaba aparecía en ese momento, el capitán no podría dispararle con tantas personas en la trayectoria de las balas. Empezó a mantenerse lo más pegado posible a James, casi empujándolo, mientras se impulsaba apoyando las manos en la rejilla que en ese momento cubría el techo.

Cuando el pasillo volvió a ensancharse, la puerta del módulo de escape quedó frente a ellos. Se trataba de una abertura circular, iluminada con franjas que dibujaban líneas solares a su alrededor. Clever llevaba puesto un armazón hidráulico, una herramienta que cubría el pecho y se extendía por los brazos y que servía para mover con precisión objetos voluminosos en ingravidez. Tenía sujeto al robot con uno de los brazos del armazón, mientras con el otro asía dos de sus cuatro brazos. Su situación era desesperada. El robot le había hecho una brecha en la cabeza con los brazos que le quedaban libres y trataba de alcanzarlo entre los huecos que dejaba el armazón. Clever no se rendía. Intentaba meter al robot en el módulo, cuya puerta estaba abierta.

—¡No, Clever! ¡Tenemos que usarlo! —Gritó Julia nada más verlo.

Derek miró al frente y entre los tripulantes de la estación vio los fogonazos de los disparos. Las balas autopropulsadas se estrellaron por todas partes. La puntería del capitán era, cuanto menos, imprecisa, pero antes de vaciar el cargador logró acertar a la máquina, que se retorció al percibir los fallos en los sistemas. Calla se enderezó haciendo un gesto de dolor.

—¡Capitán, deme el arma!

Tames ni lo pensó. Se la lanzó y Calla extrajo de los bolsillos de su chaqueta un nuevo cargador antes de cogerla mientras flotaba, expulsar el gastado e introducir el lleno. Disparó dos veces más, mientras el resto de tripulantes intentaban cubrirse. Derek se impulsó hacia Genma y se quedó a su lado viendo la cabeza del robot estallar. En un momento, Clever se apartó y soltó los cierres de seguridad del armazón, dejándolo flotando al lado de la puerta, con el robot todavía enganchado.

—Por poco me vuela la cabeza capitán, menuda puntería de mierda. Calla, menos mal que estabas por aquí —los miró a todos—. ¿Vais a explicarme qué cojones está pasando? Este trasto me ha atacado.

—Necesitamos el módulo de escape —dijo el capitán sin prestar atención a su comentario—. Órdenes de la ITC. Debemos abandonar la estación y esperar rescate.

—¿Esperar rescate? ¿Qué coño…? Tardaran mucho en llegar. ¿Dónde está Emma? —Preguntó de repente.

El capitán Tames miró a Derek. No fue más que un vistazo, pero de nuevo volvió a sentirse acusado. Estaba a punto de hablar cuando el capitán se adelantó.

—Me temo, Clever, que no hemos podido salvarla.

—¿Qué significa que no habéis podido salvarla?

—Clever…

—No me toque capitán. No se le ocurra tocarme.

El capitán mantuvo la distancia con el brazo en alto, a punto de intentar consolarlo. Clever los miró uno a uno y después se impulsó para pasar.

—¿Dónde vas? La ITC ha ordenado que abandonemos la estación.

—Me da igual, capitán. No pienso meterme ahí sin ella. ¿Dónde está?

—No puedes negarte —dijo Julia.

Clever la miró como si no comprendiera lo que quería decir. Derek señaló el pasillo por el que habían llegado.

—Está en las salas de suministro. Pero ten cuidado, encerré a uno de los robots en la sala y a otro en la de enfrente. Son la B01 y la B02. En la B01 es donde la encontrarás.

Clever no le dio las gracias. Regresó hasta la compuerta del módulo y volvió a colocarse el armazón soltando al robot. Mientras se lo abrochaba, nadie trató de disuadirlo.

—¿Luca y los demás?

Al ver las caras de todos se dio por satisfecho. Terminó de abrocharse el armazón y se impulsó.

—Clever, debió atacarla sin que lo esperara. No te gustará lo que vas a ver.

—De todas formas, iré. Vosotros meteos ahí dentro. Si ese jodido robot me mata, estará libre.

—Clever, debo insistir en que entres en la cápsula. Calla, usa la pistola.

Calla levantó el arma y apuntó al mecánico sin dudar en cumplir las instrucciones del capitán. Clever era una cabeza más alto que ella y tanto de ancho como de brazos y piernas su grosor era el doble que el de la piloto. En ausencia de gravedad no parecía importante y el entrenamiento militar de Calla hacía que no se amedrentara.

—Dispárame si quieres —dijo Clever sin prestar atención al cañón de la pistola.

Derek se había sentido amenazado cuando el orificio de salida de las balas le señalaba el pecho. Clever no parecía impresionado y pasó junto a Calla sin dejar de mirarla. El capitán no dio la orden y Calla terminó bajando el arma sin que Tames se lo recriminara.

Clever se alejó por el pasillo. Lo perdieron de vista cuando bajó en dirección a los hangares.

—Pobre —dijo Genma cogiendo la mano de Derek.

No hacía más de tres meses que se habían besado, pero Derek pensó lo horrible que habría sido perderla. Genma le sonrió y su sonrisa calmó sus temores.

—¿Entramos? —Preguntó.

En cuanto entraron y cerraron la compuerta, manteniendo la distancia con el robot como si temieran que en cualquier momento volviera a moverse, el capitán Tames inició el proceso de cierre y los pilotos las maniobras de separación. El módulo se pilotaba solo, por medio de un ordenador autónomo, aunque James pudo dirigir las maniobras escogiendo en la pantalla emergente la órbita más adecuada. Notaron una primera sacudida al desengancharse y cómo se iban alejando poco a poco. Por fin se pusieron en marcha los propulsores alejándolos de la estación hasta la que el ordenador y sus cálculos consideraban una distancia segura, momento en el que el módulo realizó algunas correcciones para adecuarse a la órbita y los propulsores se apagaron.

Dentro había dos ventanas. Seguían a la sombra de Titán, pero en el horizonte de la luna una franja azulada comenzaba a iluminar la superficie gaseosa de la atmósfera que la rodeaba. El módulo tenía dos partes: una rectangular, con asientos y cinturones para los pilotos, el panel de mandos y el acceso a los protocolos de pilotaje, y una posterior mayor, alargada y con asientos a los lados además del acceso a los almacenes de suministros, los motores y al sistema de propulsión de frenado.

Todos estaban callados excepto el capitán, que hablaba con Angus y sus pilotos en la cabina principal mientras comprobaban los cálculos de la órbita. Por primera vez desde que descubrieron que los robots los estaban atacando, Derek se sintió seguro. Cerró los ojos y apoyó la cabeza en el respaldo del asiento en el que intentaba mantenerse inmóvil sin abrocharse los cinturones. Por el momento parecía que fuera una pesadilla, que todo lo sucedido no fuera real. Le costaba asimilar lo que había pasado en tan poco tiempo. Estaría sufriendo alguna clase de estrés postraumático, no lo sabía. Al menos se sentía capaz de relajarse y dejar de pensar en Emmanuelle, en Luca, en el doctor o en Ricardo. Lo que no se quitaba de la cabeza era el cañón de la pistola apuntándole al pecho.

—Iniciando proceso de apagado —dijo James mientras apretaba botones siguiendo las indicaciones del libro de protocolos que se alzaba del ordenador de su brazo.

—Órbita establecida. Motores apagados. Iluminación al máximo —iba identificando Angus.

Genma no le soltaba la mano. Julia se mantenía cerca de la sección que unía ambas partes, sujeta de una agarradera en el techo, y Laura miraba por una de las ventanas. Fue ella la que después de la primera hora de espera se giró apartando por primera vez la mirada de la ventana y rompió el silencio en la parte posterior.

—¿Seguro que el ordenador ha calculado bien la órbita? Estamos muy cerca.

Las luces blancas que iluminaban el interior se apagaron y una serie de parpadeos que dibujaban círculos rojos se encendieron al mismo tiempo que se activaba una alarma que consistía en un pitido intermitente.

«Órbita errónea. Desvío provocado por gravedad. Pasar a modo de emergencia o aterrizaje».

—James, ¿puedes solucionarlo? —Dijo el capitán.

Derek se abrochó los cinturones. Podía ver la franja iluminada de Titán al otro lado de la ventana en la que estaba Laura. Estaba amaneciendo en la luna. Era precioso.

—¡Lo intento! —Dijo James—. Pero el ordenador no me da acceso.

—Laura, será mejor que bajes de ahí y te abroches los cinturones —aconsejó Derek—. Todos deberíamos abrocharnos. ¡Capitán!

—¡Explicadme qué está pasando!

—Es el ordenador, capitán —dijo Calla, a la que la debilidad causada por la herida en las costillas no parecía afectarla mientras estuviera sujeta al asiento—. Se niega a seguir el protocolo.

Derek pensó en la orden de la ITC. Era una indicación de Iron Fist y el ordenador fallaba estrellándolos en Titán. Cada vez estaba más convencido de que Luca tenía razón.

—Atended —dijo el capitán acudiendo a la parte posterior y sentándose al lado de Julia—. Quiero que permanezcáis sentados y con los cinturones abrochados. Vamos a entrar en la atmósfera de Titán. El módulo cuenta con autonomía suficiente, suministros y trajes espaciales para todos, tal y como obliga la normativa espacial y está acondicionado para aterrizar en la luna. No quiero que nadie pierda la calma. Resolveremos esta situación.

Sonaba seguro, convincente. Aun así, Derek apretó con fuerza la mano de Genma y Austin, sentado al otro lado, no dejó de mirarlo. Derek se preguntó qué estaría pensando. Ahora parecía más seguro haberse quedado en la estación. No quedaban robots que supusieran una amenaza, si los dos que había encerrado seguían estándolo.

—Tendríamos que haber vuelto a comunicarnos con la ITC —dijo, pero nadie le respondió.

Laura respiraba hondo mirando a la ventana, que se fue iluminando a medida que se adentraban en la atmósfera, ocultando toda visión de la luna con el blanco brillante provocado por el calor. La cápsula empezó a vibrar.

—Rozamiento frenando la cápsula —gritó Angus—. Temperatura aumentando.

—Activando control de aterrizaje —dijo Calla.

Los gases de la atmósfera de Titán eran similares a los de la Tierra, pero la presión era mayor y la composición distinta. El control de aterrizaje debía evitar que el módulo explotara en caso de verse obligado a aterrizar en la luna, vigilando tanto la temperatura como la presión a la que estaban sometidos. Lo habían construido pensando en las condiciones de Titán por lo que no debía haber problema para aterrizar en su superficie por medio de varias turbinas adosadas al módulo.

—El sistema de frenado puede activarse de forma manual —gritó a su vez James—. Paso a control manual —y añadió—; no pienso dejar la frenada en manos del ordenador.

Derek no podía estar más de acuerdo.

—Distancia de impacto: cien kilómetros —dijo Calla—. Noventa y cinco. Noventa. Ochenta y cinco. Vamos muy rápido. ¡Activa el sistema de frenado!

—¡Es demasiado pronto!

—¡Hazlo!

Notaron el tirón de la frenada. Los leds rojos se apagaron y la oscuridad cubrió el interior.

CAPÍTULO 2

1

El aire desprendía un olor acre, que lo obligaba a rascarse la nariz. Era desagradable, tanto como la vista que ofrecían los alrededores. Antes del terremoto, Los Ángeles había sido una ciudad conocida por sus muchos excesos, por el glamour y el lujo. Una ciudad de música, de cine, que condensaba tantas estrellas como el cielo que la cubría. Pero eso fue siglos atrás, antes de que el terremoto la asolara, antes de que el océano la invadiera separándola casi por completo del resto de los estados, ahora unidos a lo que fueron México y Canadá formando los Estados Unidos de Norte América.

Lo único que quedaba de una ciudad próspera y rica eran escombros; restos esqueléticos de edificios que se mantenían en pie como huesos saliendo de la tierra. El capitán Simael Carus esperaba sentado en un banco de hierros oxidados en una plaza que todavía conservaba los adoquines, aunque muchos estaban levantados y otros habían perdido color. En frente se alzaban los restos del Hotel Vista Ocaso, que había albergado reuniones políticas y una cumbre posterior a la Guerra. La Gran Guerra. La única que, después de aquella lejana crisis con unos misiles, había puesto a la humanidad al borde de la destrucción. Ahora sólo quedaba una sombra de lo que fue el Vista Ocaso, con pisos que habían perdido las paredes, nada de la suntuosa decoración y toda el ala este derrumbada.

La aeronave en la que había penetrado en aquella zona de los Barrios Bajos estaba a su lado, con los motores apagados, apoyada en tres pies plegables. Era un vehículo aéreo militar, para seis ocupantes. Los cinco robots del modelo Detractor que lo habían acompañado montaban guardia a los lados de la plaza. Parecían estatuas, sin moverse un milímetro, con las redondas cabezas con las cuatro franjas luminosas de sus visores mirando hacia afuera. Podían detectar el más leve movimiento en su campo de visión y no dudarían en usar los rifles de munición localizadora si alguno de los pandilleros de la zona se atrevía a acercarse, cosa que al capitán Simael Carus no le preocupaba; sin duda todos los que hubieran visto llegar la aeronave habrían echado a correr en dirección contraria y estaría dispuesto a apostar unos cuantos cientos de créditos a que no quedaba nadie en cinco kilómetros a la redonda.

Con la pesada bota del uniforme de Iron Fist pateó algunas piedras sin levantarse. Se estaba retrasando. Empezaba a pensar que lo hacía a propósito.

Se apartó la media capa blanca, una tira de tela nívea que colgaba de la prominente hombrera izquierda, que la molesta brisa marina no dejaba de agitar. Líneas de códigos se apilaban en su pecho, debajo del puño de hierro del logotipo de Iron Fist.

No podía ver el océano, pero no estaba lejos. El hotel y una línea de edificios derruidos le cortaban la visibilidad. El resto de edificios que daban a la plaza no eran más que bloques ruinosos de hormigón. Seguro que alguna rata los habitaba, perteneciente a alguna pandilla, aunque no lo encontraría allí para entretenerse en ese momento. Los Detractor reflejaban los últimos destellos del sol, tiñéndose de un fuego rojo que se movía en sus cuerpos, aunque ellos permanecieran inertes.

—Capitán, se acerca una aeronave —le informó una de las unidades Detractor por el comunicador.

—Ya iba siendo hora.

Se levantó. En la plaza no quedaban más bancos. Había restos de otros, que al parecer habían arrancado, y cuatro viejas farolas que se curvaban hasta tocar el suelo. Una de ellas estaba tumbada y con el cableado desparramado. A su lado había un grupo de cucarachas. Estaban en todas partes. Simael les tenía asco, más incluso que a los desgraciados que habitaban esos barrios establecidos por todo el mundo. Caminó hasta ellas y las pisó una a una, despacio, sintiendo sus caparazones crujir bajo el peso de las botas.

La aeronave se elevó por encima de los edificios, acercándose. Era de menor tamaño que la que había pilotado Simael, con la cabina para dos ocupantes. Uno de ellos era un robot, sin duda, una unidad de asistencia de esas que pretendían imitar a los humanos. Simulaba a una mujer de cabellos cobrizos y no dejaba de sonreír. Pilotaba y se bajó a ayudar a su acompañante cuando aterrizaron levantando polvo y las compuertas de ambos lados se plegaron hacia arriba. El otro ocupante era un anciano que caminaba apoyado en un bastón con una pieza de obsidiana como empuñadura. Su cabello era blanco y liso, peinado hacia la derecha. Era ancho más que gordo y se apoyaba con ambas manos en el bastón cada vez que se tomaba un respiro. Llevaba una máscara para proteger sus pulmones del aire insalubre, que le cubría toda la cara excepto la frente.

Simael llevaba el rostro descubierto. Tenía cincuenta años, pero todavía no había empezado a preocuparse por los efectos que los tóxicos y sobre todo la radiación, provocaban en las células. Su gesto era duro, en un rostro alargado y fino, con la mandíbula dibujando una línea afilada. Todo en él expresaba autoridad, tanto su porte como su mirada. Sin embargo, no dudó en inclinar la cabeza ante el anciano que se le acercaba.

—Señor.

—Por favor, Simael, aquí basta con Rojkar.

No era la primera vez que se lo decía, pero Simael tendía a olvidarlo. Estaba demasiado acostumbrado a respetar las cadenas de mando. Rojkar. Así se hacía llamar, aunque no fuera su verdadero nombre. Ni siquiera sabría decir de dónde lo había sacado.

—¿Tomamos asiento? Estoy cansado después del largo viaje.

—¿Por qué aquí? —Preguntó Simael acompañándolo hasta el banco donde el anciano se sentó resoplando.

Su voz sonaba como si no llevara la máscara. Tenía un altavoz exterior que no emitía interferencia alguna.

—Por la tranquilidad. Nadie nos molestará aquí. ¿Qué te parece mi nueva unidad? Es hermosa, ¿verdad? La llamo Lilian. La he recibido al fin hace tan sólo unos días y estoy encantado. Es mucho más de lo que esperaba.

Simael no se molestó en mirar a la máquina que esperaba junto al vehículo. Quizá el anciano fuera de esos que no diferenciaban entre máquina y humano a la hora de realizar ciertas prácticas. Para Simael era nauseabundo, pero no se opondría jamás en voz alta.

—Prefiero a los robots de combate. No pretenden ocultar lo que son.

Los Detractor tenían un armazón blindado y protegido con planchas de Tefhard. Medían dos metros y contaban con sistemas localizadores y de comunicaciones. Eran ligeros y ágiles; muy rápidos. Iron Fist los consideraba sus fuerzas de élite y, aunque pocas veces habían entrado en combate, nadie sería tan imprudente como para desobedecerlos o enfrentarse a ellos. Al menos nadie con el armamento y la preparación inadecuada.

—Empiezas a estar anticuado, Simael, y de los dos soy yo el que ha cumplido más años. Los robots nos facilitan la vida, sin ellos todo sería más complicado. Su contribución al bien de la humanidad es incuestionable.

—No estoy afirmando lo contrario. Lo que digo es que no entiendo ese afán por disfrazarlos de humanos. A mí me gustan cómo son sin piel sintética ni ropas.

Rojkar dirigió la mirada a los robots de combate. Seguían mirando hacia el exterior de la plaza. Uno de ellos caminaba entre las ruinas del hotel y se agachó a comprobar los restos de una hoguera de la noche anterior. Simael no entendía cómo podía haber gente que siguiera calentándose con fuego. Era ridículo incluso allí, en los Barrios Bajos.

—Creo que no hemos venido aquí a hablar de robots.

—No, claro que no.

Rojkar se tomó su tiempo, siempre lo hacía. Parecía que tenía que pensar lo que iba a decir, pero Simael sabía que no era así. El anciano tenía ensayada cada palabra y no dejaba nada al azar. Ni siquiera podría precisar cuánto sabía y cuánto revelaba, qué ocultaba o qué pretendía colaborando con él. A Simael no le importaba. Aquel hombre fue amigo de su padre y trabajó con él durante años, aunque no fuera soldado de Iron Fist, hasta el día de su asesinato. Eso era lo único que le importaba. Rojkar podía llevarlo hasta los asesinos de su padre y no iba a desaprovechar la oportunidad.

—¿Has enviado la nave?

—Como me indicó que hiciera.

—¿Cuántos? —No lo miraba al hablar, seguía mirando hacia los edificios en ruinas y los restos que los rodeaban.

—Una unidad. Ocho humanos, un Tiberus de apoyo pesado y el sargento Fresdes.

—¿Nueve humanos?

—Sí, humanos. Sé que puedo confiar en el sargento y en que ninguno de ellos abrirá la boca sobre lo que suceda en Titán. Bastante me ha costado movilizar al Tiberus sin tener que dar explicaciones de por qué lo hacía. Si hubiera escogido sólo robots no habría podido enviarlos a tiempo, entre los permisos y esperar la autorización de mis superiores, y habría llamado la atención del alto mando.

—Hay una enfermedad de la que la humanidad nunca conseguirá librarse: la burocracia.

Le parecía divertido. Simael no sonrió, él no le veía la gracia.

—Partieron hace dos días. Tardarán en llegar más de dos semanas. Durante ese tiempo no emitirán comunicaciones y una vez cumplida la misión se limitarán a comunicar el resultado usando el cifrado en paralelo de su software.

—Me alegra saberlo. En ese caso no tenemos mucho más que hablar —se puso en pie ayudándose del bastón con la piedra de obsidiana—. Simael, capitán Carus, estamos cerca de ver resarcida la memoria de tu padre. Pagarán por lo que le hicieron.

No era propio de él hacer preguntas. Era un soldado de Iron Fist, capitán desde hacía años. Nadie ascendía en el escalafón mostrando excesiva curiosidad. Escuchar y obedecer; eso era todo. Pero en ese momento Simael no entendía nada. Se levantó y a punto estuvo de preguntar, pero en el último momento su educación le impidió hacerlo. Rojkar se alejó unos pasos antes de detenerse y volverse. La máscara cubría su rostro, sólo veía sus ojos, pero Simael habría jurado que sonreía.

—Tu padre estaría orgulloso de ti.

—Haré lo que sea para encontrar a los responsables de su muerte.

—Los encontraremos. Sí, claro que los encontraremos.

—Quiero estar presente cuando eso suceda.

Rojkar apoyó ambas manos en el bastón.

—Estás molesto porque no te he permitido viajar a Titán, puedo notarlo.

—No es mi intención.

—Lo sé, lo sé, pero no puedes disimular una emoción tan fuerte, por mucho que te esfuerces. Capitán, los objetivos de Titán no son los responsables de su muerte, aunque están relacionados.

Simael se mantuvo impasible. Rojkar esperó y por fin volvió a hablar.

—Ni siquiera ahora vas a preguntarme. Cada vez estoy más convencido de que elegí bien cuando decidí hacerte partícipe de todo esto. Los objetivos de Titán saben algo, han visto algo que no deberían haber visto y que no podemos permitir que llegue a oídos de los enemigos de la humanidad. Lo importante, por encima de todo, es proteger a la humanidad y garantizar que siga ocupando el lugar que le corresponde. Si lo que han visto se hace público, lo lamentaríamos, te lo aseguro. Por eso tus tropas deben eliminarlos. Puedes hacer dos preguntas, capitán.

Simael se extrañó, emoción que se dibujó en su rostro. Tenía los ojos pequeños bajo unas cejas densas que al inclinarse reflejaban su mal carácter.

—¿Qué hacen en Titán?

—Se está construyendo un ascensor de acceso a la superficie de la luna. Deberías conocer el proyecto, se ha hablado mucho de él en la U-NET, será el tercero siguiendo a los de la Tierra y Marte.

No iba a preguntarle qué habían visto. Rojkar no contestaría a esa pregunta, no siendo quién era. Consideraba que había cosas que ni siquiera Simael debía saber. Lo que le revelaba era poco, pero suficiente para que actuara.

—¿Cómo nos acerca esto a los asesinos de mi padre?

Rojkar pensó la respuesta.

—Si los trabajadores de esa estación hacen público lo que han descubierto, aunque sólo sea comentándolo con familiares o amigos, podría llegar a oídos inadecuados. Me he encargado de interceptar y eliminar todo registro de las imágenes que enviaron a la Tierra y seis empleados de la ITC han muerto en diversas circunstancias: accidentes, asaltos… Por lo que respecta a la ITC, no hay registros de lo que han visto desde la estación y nadie podría revelarlo. Esos trabajadores de Titán son las últimas piezas para ocultarlo. De no hacerlo, si llegara a saberse, los mismos que asesinaron a tu padre tendrían una justificación para defender sus absurdas ideas antihumanas. Recuerda que a tu padre lo mataron sólo porque descubrió e impidió que atentaran contra Iron Fist. De no haber sido por él, habrían asesinado a varios grandes hombres que se sacrificaban por la humanidad. Puede que no nos ayuden a encontrarlos, Simael, pero evitaremos que obtengan esa información y quizá podamos tenderles alguna trampa, no lo sé, tengo que pensarlo. No quiero cometer el error de dar a conocer nuestros actos. No sería prudente.

Le hacía falta otra pregunta, muchas en realidad. No veía la relación con la muerte de su padre, no sabía qué habían visto, pero Rojkar no contestaría y si lo hacía sería como esa última respuesta: afirmaciones que llevaban a otras preguntas y más respuestas que llevaban a nuevas preguntas. No se estaban acercando a los asesinos de su padre.

Lo contempló subir a la aeronave con ayuda del robot de asistencia sin que llegara a despedirse. Siempre era así: cuando daba por terminada la conversación la cortaba y se iba y no admitía que intentara retenerlo. Simael esperaría a que se fuera, a que se alejara de la zona antes de emprender el viaje de regreso a la base Beta V, construida sobre el mar Interior.

Se cubrió el rostro con el brazo para protegerse del polvo que levantó la aeronave cuando se elevó con los propulsores en vertical y se sentó a esperar unos minutos antes de partir. El cielo estaba cubierto, como si fuera a llover. La lluvia, a pesar de su acidez, limpiaría un poco el polvo que cubría las ruinas. Sin embargo, Simael no iba a quedarse a esperarla. El sol terminaba de ocultarse al otro lado del hotel. La que una vez fue una bella puesta de sol había pasado entre nubes de polvo cargadas de lluvia. Simael ni siquiera se había dado cuenta, ni le importaba. Pulsó el panel del interior de su muñeca.

—Volved, nos vamos.

Los Detractor se giraron al mismo tiempo.

2

Desde el aire, la base militar Beta V se veía dividida en dos anillos, uno alrededor del otro. El anillo exterior contaba con varios edificios, todos ellos bajos y asentados en plataformas que se sumergían en las aguas salinas del mar que inundaba la zona. Eran edificios para el adiestramiento de soldados, con campos de tiro, gimnasios, centros de estudio, laboratorios… La mayor parte de los empleados de Iron Fist nunca pasaban de esa zona, pero los oficiales y los hombres directamente bajo su mando podían continuar hasta el anillo interior, lugar al que Simael dirigió la aeronave.

En cuanto se acercó, dos torretas automatizadas lo flanquearon, volando a su misma velocidad. Había muchas como aquellas, preparadas para vigilar cualquier vehículo que se aproximara. Se trataba de drones armados con cañones de repetición de munición anti blindaje y misiles guiados por láser. Simael miró a ambos lados y vio la cámara por la que veían.

La cabina de la aeronave tenía asientos para dos ocupantes. El panel frontal no tenía mandos, sino que se proyectaban por medio de hologramas. Sus manos, accionando mandos proyectados que dibujaban círculos y palancas sobre el panel, controlaban cada movimiento con una precisión milimétrica. Una onda de voz emergente surgió del panel.

—Aquí base militar Beta V. Está entrando en perímetro aéreo restringido. Identifíquese.

—Capitán Simael Carus.

Un haz brotó del panel y recorrió su rostro. Simael no parpadeó.

—Bienvenido capitán, tiene autorización para aterrizar.

La pantalla desapareció y los drones se apartaron de su lado, destinados a la siguiente nave de las muchas que sobrevolaban el cielo alrededor de la estación, llegando o partiendo.

En las azoteas y el suelo de la plataforma había armas antiaéreas. Algunas guiaban sus disparos por láser y otras disparaban por medio de la visión de satélites operativos a kilómetros sobre la base. También había cañones de haz, que disparaban un láser capaz de derribar una aeronave afectando a sus sistemas de vuelo. Esa clase de armas eran imposibles de evitar, a menos que se evitara el radar que las dirigía. Guardaban el núcleo del complejo, aunque para Simael fuera exagerado teniendo en cuenta que no existía fuerza alguna capaz de atacar a Iron Fist, el ejército unificado de la Tierra. Todas aquellas armas eran una ostentación, una forma de demostrar al Gobierno, cuyos miembros visitaban la base a menudo, las capacidades de Iron Fist. El único riesgo real para la base eran los constantes tornados que se alzaban del mar levantando columnas de agua y provocando olas que chocaban contra los rompeolas que rodeaban la plataforma. Cuando había tornado, la base se cerraba, o lo que era lo mismo: se daba la orden de permanecer en el interior de los edificios, construidos de acuerdo a las condiciones ambientales y acondicionados para soportarlas.

Simael dirigió la mirada al horizonte. Podía ver tres tornados, dos de ellos bastante cerca. Las columnas levantaban el agua hacia las nubes, de un tono verde arenoso, y estas volvían a enviarla a tierra descargando una lluvia constante en la zona. Era posible que ninguno se acercara, como era posible que lo hicieran todos. Por si acaso se dirigió a la plataforma de aterrizaje que tenía destinada. La lluvia empezó a resbalar por los cristales. El robot de su lado miraba al frente, sin mostrar interés alguno en cuanto acontecía a su alrededor.

La parte interior estaba abarrotada de edificios de veinte o treinta plantas, alargados y anchos, que se alineaban como piezas de alguna clase de juego. Las azoteas servían de plataformas de despegue y aterrizaje y las calles que formaban manzanas a su alrededor ofrecían una opción para caminar cuando el clima lo permitía, moverse en deslizador o en coches propulsados, casi en desuso desde la llegada al mercado de los eficientes y más rápidos deslizadores. En el centro había una torre de acero y vidrio tan negra como una aguja de turmalina que se elevaba por encima del resto.

Simael aterrizó en un edificio identificado con una letra del idioma griego de la antigüedad, una β, igual a la que había en todas las azoteas de la base y un número de edificio en números árabes, el 12, que los diferenciaba. Los Detractor bajaron con él, despreocupados por la lluvia que los empapaba. Simael se colocó la capa detrás del hombro mientras aguardaba a que el sargento Ernest Conrad se acercara a recibirlo con el dron que volaba sobre su cabeza protegiéndolo de la lluvia por medio de una membrana impermeable y transparente.

—¿Órdenes, capitán? —Preguntó uno de los Detractor.

—Regresad al cuartel de ingeniería y pasad a estado disponible.

—Sí, capitán.

Los robots pasaron a su lado en el momento en que el sargento Conrad lo alcanzaba. Conrad era su hombre de confianza, su mano derecha. Era alto y fornido, con el rostro curtido y señalado con una cicatriz que se había hecho durante las pruebas de acceso de Iron Fist. Aquella herida le había costado dos dientes y un corte que había llegado al hueso. Le habían curado la fisura y reimplantado los dientes, pero no quiso que le borraran la cicatriz. Solía decir que era su primera medalla.

—Capitán —saludó apoyando el puño en el pecho, sobre la insignia de acero de Iron Fist.

—Descanse, sargento.

Conrad vestía el uniforme de Tefhard del ejército, con la hombrera izquierda de mayor tamaño que la derecha, pero sin la capa blanca de capitán que lucía Simael, y sin la protección del casco, innecesario lejos del combate. Iba armado con una pistola de munición localizadora similar a la que portaba el propio Simael. Eran armas cuya munición era capaz de describir ligeras curvas en su avance, guiándose hasta su objetivo. Aunque siempre era mejor apuntar bien, porque la trayectoria de un mal disparo no podía corregirse.

—Venga conmigo.

Conrad lo siguió al interior del edificio. El despacho y el compartimiento del capitán estaban en la undécima planta. Hasta allí fueron en ascensor, al que accedieron desde la azotea. Fue directo. Salieron a un pasillo con el suelo negro y las paredes hasta media altura cubiertas de bioplástico que simulaba madera. El resto de la pared era blanca, con algunos de los eslóganes de la empresa en los que se veía a hombres y mujeres orgullosos luciendo el uniforme de Iron Fist, con la mirada hacia un cielo luminoso que en nada se parecía al que solía verse en la Tierra, montados en vehículos de combate, ayudando a ciudadanos o flotando en el espacio.

Simael pasó sin mirarlos, hacía tiempo que no le interesaban. Reflejaban una imagen de Iron Fist que no era real y que no engañaba a nadie. A veces se preguntaba por qué no aparecían disparando o reprimiendo alguna revuelta en los Barrios Bajos o al lado de robots de combate dispuestos a todo por cumplir su misión. Eso sería una representación digna y no esas patéticas imágenes de belleza y compromiso. Como si los reclutas de Iron Fist no supieran dónde se metían al alistarse. Muchos sólo lo hacían para alejarse de la posible pérdida de ciudadanía, pero al alto mando de Iron Fist no le importaba, la empresa tenía sus métodos para conseguir que los reclutas terminaran convencidos de su labor, comprometidos con sus valores.

Desde el pasillo se accedía al despacho, con el nombre del capitán en una pantalla en la puerta. En cuanto se acercó, se abrió deslizándose hacia la derecha y una voz femenina le dio la bienvenida. Conrad entró siguiéndolo y la puerta volvió a cerrarse.

El pasillo forrado de madera simulada daba paso a paredes grises. En el techo había dos franjas de luces planas, apagadas en ese momento, ya que bastaba con la luz que entraba por el ventanal que cubría la pared de la izquierda, aunque en realidad, se trataba de un despacho en el interior de la estación que carecía de ventanas. Aquella imagen era una proyección. Mostraba un cielo claro iluminado por el sol y una pradera de hierba mecida por el viento hasta donde alcanzaba la vista. Con la luz que emitía bastaba para iluminar el despacho como si fuera una ventana real. Lo único que llamaría la atención de cualquiera que hubiera contemplado una imagen como aquella en la naturaleza sería la ausencia de animales. Otros configuraban la proyección para que mostrara manadas de herbívoros cruzando la pradera o aves surcando los cielos. Había quien, en lugar de campos y días soleados, prefería la vista de ciudades o cimas de montañas o volcanes en erupción. Simael optaba por la pradera, en calma. La brisa la mecía ondulando entre las hierbas. Nada más.

En el resto del despacho reinaba la austeridad. No había imágenes de cuadros o de retratos, no había librerías —en opinión de Simael unas antigüedades ridículas y ostentosas, teniendo en cuenta que todos los libros escritos por la humanidad estaban disponibles en formato digital—. No había muebles de madera sintética ni natural. No había plantas ni acuarios con animales de laboratorio. Sólo la mesa de acero y plástico del despacho, su silla con el respaldo alto y acolchado y una silla más al otro lado.

La mesa era un ordenador, con la superficie lisa y en ese momento apagado. Simael pasó la mano por encima y de nuevo la voz femenina informó del inicio del sistema. De la superficie lisa se alzó una pantalla y un gráfico en tres dimensiones que señalaba un punto y el recorrido que seguía. Simael alejó lo que se veía y de repente aparecieron la Tierra y la Luna y, cuando siguió alejando la imagen, Marte, el cinturón de asteroides y más tarde Saturno y sus lunas, y Júpiter, que seguía su rumbo al lado contrario del Sol.

—Muéstrame la ruta —dijo.

Desde el punto luminoso se desplegó una línea de puntos rojos intermitentes. Describían una curva, usando la gravedad de Marte para ganar velocidad en su camino hacia Saturno. En el momento de dejar la órbita de Marte pondrían en marcha el motor de propulsión con el que casi duplicarían su velocidad antes de volver a apagarlo.

—Tardarán doce días en llegar a su destino. Hasta entonces no nos queda otra que esperar. Tienen instrucciones de informar en cuanto hayan llegado y una vez la misión esté cumplida.

El sargento Conrad estaba pegado a la puerta, con los brazos a la espalda, firme.

—No soporto estar de brazos cruzados sin hacer nada. Me enerva. Pero no me queda más remedio que someterme a las condiciones de Rojkar. Sin él no lograría llegar hasta esos terroristas.

Conrad no añadió nada. Lo escuchaba mirándolo a los ojos. Hasta que algo llamó su atención y desvió la mirada hacia la proyección.

—Capitán, mire.

Simael miró el gráfico y vio un nuevo punto luminoso saliendo de Marte. Los satélites de vigilancia habían detectado el lanzamiento y señalaban la hora a la que se produjo, hora terrestre. Mostraban varias posibles rutas en verde, guiándose por la velocidad, el ángulo, los planetas, lunas y objetos que encontraría a su paso. Sobre todas esas rutas destacaba una que aparecía en un color azul parpadeante y seguía la misma dirección que la nave militar hasta la cercanía de Titán. A medida que avanzaba, el ordenador actualizaba el abanico de rutas de la pantalla, eliminando las que no consideraba probables. Puesto que en ese momento habrían apagado los propulsores dejándose llevar, la ruta cada vez más plausible era la que dirigía la nave a las proximidades de Titán y por eso aparecía en distinto color.

—Veamos quiénes son.

Conrad se acercó al lado del capitán mientras éste solicitaba la intervención de los satélites para recibir el código de identificación de la nave. Sin embargo, llegado un punto, desapareció, tan rápido como había aparecido.

—¿Dónde ha ido? —Dijo—. Encuéntrela.

El sargento se colocó frente al ordenador y desplegó el sistema de menús alrededor de la imagen. Intentó recuperar el rastro de la nave, pero los satélites no lograban dar con ella. Simael le prestaba atención, caminando a su alrededor, viendo cómo la imagen se acercaba y alejaba, aparecía la posible ruta de la nave salida de Marte y desaparecía. Abrió tres pantallas más, consultó los datos de diversos satélites e incluso giró un telescopio de observación no militar en su intento de captar el rastro de la nave.

Por fin, se dio por vencido.

—Lo siento, capitán. Los satélites no pueden detectarla.

—Hablaré con Rojkar, quizá ellos sí puedan. Pero antes de hacerlo dígame una cosa, sargento, ¿cree que seguiría la ruta identificada?

—Los satélites han detectado la nave y, siguiendo su movimiento, el ordenador ha establecido una posible ruta. No significa que sea la correcta, podrían rectificar la trayectoria en cualquier momento y dirigirse a otro lugar usando la gravedad de Marte, por ejemplo, o poniendo en marcha los propulsores. Quizá se dirijan a Bosón XXIII. Los sistemas de seguridad la habrán identificado porque supone un riesgo de encuentro con la misión activa. Mostraría todas las naves cuyas posibles rutas concuerden con un lanzamiento hacia Titán. Sin embargo, un lanzamiento tan lejano debería constar en los registros. Lo he comprobado y ni la ITC, ni ninguna otra empresa de fabricación espacial o científica ha lanzado una misión hacia Saturno. Hay dos satélites no tripulados en marcha y una mejora para el Bell que pasará cerca. Nada más.

—¿Por qué se ha evaporado?

—La única forma de que los satélites la pierdan es por medio de inhibidores y sistemas de limitación de rastreo. Paso a imagen real.

Usando los controles holográficos la imagen cambió mostrando el negro espacio según lo habían capturado los satélites militares. No era una imagen en tiempo real, pero distaba sólo unos minutos.

—Ha desaparecido.

—Pase a captura en infrarrojo, sargento.

Había un rastro, un pequeño reflejo rodeado de oscuridad.

—Un inhibidor —dijo Simael.

Estaban usando un inhibidor de imagen, que desplegaba un campo magnético capaz de interferir la luz captada por los satélites.

—Se dirigen a Titán, siguen la misma ruta que nuestra nave. Eso explica el uso del inhibidor. No quieren que los veamos y saben que podríamos hacerlo. Por desgracia para ellos, los hemos visto antes de que tuvieran oportunidad de activarlo.

Simael se sentó en su silla acolchada y activó el comunicador. Estableció a mano la secuencia cifrada por medio del software de Rojkar, enlazó con la nave militar y se gravó indicando instrucciones.

—Posible encuentro con agentes terroristas. La misión pasa a considerarse de riesgo. Eliminad la amenaza y capturad, a ser posible, alguno de los objetivos.

Tuvo que esperar unos minutos antes de recibir la respuesta de sus hombres, tiempo que pasó sin moverse del asiento. Todavía no se habían alejado tanto como para que la espera se alargara una hora o dos. El rostro del sargento Fresdes apareció en pantalla.

—Recibido —dijo y volvió a desaparecer.

Con eso sería suficiente. Ahora debía informar a Rojkar, si es que no lo sabía ya. Tenía cierta habilidad para ir un paso por delante de los acontecimientos, como si supiera en todo momento lo que iba a suceder.

—Puede retirarse, sargento.

Conrad se llevó el puño al pecho y salió dejándolo solo.

3

Rojkar nunca mostraba el rostro en pantalla, aunque él mismo se encargara del cifrado de la comunicación. Nadie podría verlo excepto Simael, pero lo único que veía era la onda de voz que se movía sobre la mesa, que formaba curvas, montañas o valles, a medida que el anciano hablaba.

Simael había cerrado la puerta de su despacho para que nadie lo molestara. Fuera, en el panel en el que aparecía su nombre, aparecería ahora también una señal roja de advertencia que requeriría su autorización para permitir el paso. También había activado el sistema de control de escuchas al que Rojkar le había dado acceso a través de la U-NET y que deformaba cualquier intento de espionaje. Por último, había realizado un barrido de la sala, con el ordenador de su brazo y un software de RK capaz de detectar microcámaras y sistemas de escucha.

—Son ellos, Simael.

Tal y como esperaba, Rojkar ya lo sabía. Él mismo había tenido acceso a la ruta determinada por los satélites y había visto desaparecer la nave.

—Hemos intentando localizarla usando toda la tecnología disponible, pero el inhibidor que utilizan lo impide. Eso demuestra la clase de enemigos a los que se enfrenta la humanidad. No son simples barriobajeros sin recursos, capitán, se trata de un enemigo poderoso.

—¿Cómo han podido saberlo?

—Está claro que me han fallado cuando intentaron evitar que el descubrimiento de esos trabajadores de la ITC se hiciera público. Alguien de la ITC lo ha comunicado a los enemigos de la humanidad, lo que significa que vamos a tener que poner la empresa bajo supervisión.

Rojkar nunca asumía responsabilidad alguna por un fallo. Solía hablar en primera persona cuando consideraba que algo se había hecho bien, pero recurría a la tercera cuando no era así.

—Alguien, empleado de la ITC o no, tuvo acceso a las imágenes captadas por sus trabajadores y ha enviado esa nave. He eliminado las capturas y todos los datos de los ordenadores de la estación espacial e incluso de los ordenadores personales de sus tripulantes, pero no puedo hacer lo mismo con sus mentes. Si llegan hasta ellos podrán revelarles lo que saben. No debemos permitirlo.

—He informado a mis hombres. Se encargarán de ellos.

—Según los cálculos, tus hombres llegarán horas más tarde. ¿Cómo vas a solucionar eso?

Así que ahora tenía que solucionarlo él. Tampoco le sorprendía viniendo de Rojkar. Solía exigirle que reparara los errores que nunca admitiría.

—La única forma que tengo de solucionarlo es tomando las medidas que he tomado. He dado instrucciones al sargento para que elimine a cualquier nuevo objetivo o capture alguno de ser posible. Si usted se encarga de impedirles que se comuniquen con la Tierra, no importará que lleguen antes. Mis tropas les darán alcance.

—Vuelve a comunicar con ellos, Simael —dijo Rojkar, en cuya voz se adivinaba la satisfacción que le proporcionaba comprobar que el capitán estaba preparado para afrontar las dificultades—. Infórmales de que podrían verse obligados a perseguir esa nave. Bajo ningún concepto pueden permitir que escape.

—Los informaré —dijo Simael sin que en su voz se tradujera la menor impresión por la advertencia.

—El simple acto de reducir velocidad, acoplarse a la estación o aterrizar en Titán, les llevará tiempo. Desacoplarse o despegar y volver a ganar velocidad, también. Si nada lo impide, los soldados los alcanzarán en Titán. Nosotros sabemos que lo que buscamos está en la superficie de la luna, no en la estación. Si ellos lo desconocen, perderán tiempo acoplándose o intentando comunicarse. Cerraré todos los satélites de la U-NET para ellos, como medida preventiva, aunque nuestros enemigos cuentan con sus propios satélites y podrían establecer comunicación a pesar de nuestros intentos por evitarlo.

—Las tropas irán directas a la luna. El módulo de salvamento les dará las coordenadas aproximadas de aterrizaje de la tripulación. Les diré que esperen a esos nuevos visitantes una vez hayan cumplido los objetivos principales.

—Enviaré una nueva instrucción a los robots de la estación para que los ataquen si se acoplan y de paso que dañen su nave para que no puedan escapar.

Sólo Rojkar sería capaz de hacer algo así. Simael ni siquiera sabía cómo era posible y no tenía tantos conocimientos de programación como para averiguarlo por sí mismo. Nunca habría imaginado que se pudiera reconfigurar un robot de trabajo para que atacara a un ser humano. Era la clase de pregunta que, de hacerla, Rojkar no respondería, pero no la haría.

—Debo irme, Simael —nunca explicaba el motivo.

—Le informaré de cualquier novedad.

Rojkar no llegó a reírse, más bien resopló, pero Simael pudo escucharlo y verlo en la onda. Cualquier información que pudiera obtener Simael llevaría tiempo en manos de Rojkar. A eso se dedicaba: a la información. Ésa era la labor principal de RK.

—Hasta pronto. Capitán.

Cuando cortó la comunicación, Simael se sentía un poco molesto. Era capitán de Iron Fist, pero debía seguir las instrucciones de Rojkar, de RK, y no acababa de gustarle.

«No tengo otro modo de llegar hasta los hombres que asesinaron a mi padre» se recordó.

En la pared contraria a la puerta del despacho estaba la puerta de su habitación privada. Después de comunicar las nuevas instrucciones al sargento Fresdes y sin esperar la respuesta, pulsó el panel al lado de la puerta y ésta se abrió hacia la derecha. Daba a una estancia amplia, con una cama y armarios empotrados cuyas puertas eran de metal. A parte de los armarios, las pareces continuaban el vacío de las del despacho. No había cuadros, ni proyectores de imágenes, ni decoración que ocultara el gris omnipresente.

La cama era de gel, un compuesto acolchado y duro que se adaptaba a la columna. Estaba conectada a diversos chips que se encargaban de modificar la dureza y elasticidad del compuesto según requiriera la persona que se tumbara. Era de dos por dos metros y Simael no la compartía con nadie.

Se sentó, se desabrochó la hombrera con la capa y la colocó sobre la colcha de fibra gris como las paredes. El blanco resultaba casi tan brillante como el fuego de una estrella rodeado de colores tan parcos. Tampoco tenía ventanas, pero la proyección del despacho lo siguió hasta allí, ocupando de nuevo la pared de la izquierda.

Simael pulsó el panel de su brazo, del que surgió una pantalla rodeada de un brillo cromado. Seleccionó el control de la proyección y lo cambió a vista del exterior. El cielo estaba oscuro. No llegaba a ser negro, sino más bien verdoso por el agua que levantaban los tornados. Uno de ellos estaba cerca, pero empezaba a perder fuerza y otro se alzaba rodeado de una fuerte tormenta eléctrica que descargaba a su alrededor. La espuma del agua se arremolinaba y debatía agitada por los fuertes vientos.

Pulsando una nueva opción en la pantalla apareció un teclado y la pantalla se desplazó hasta quedar frente a sus ojos. Simael escogió el servidor de noticias de la U-NET y echó un vistazo a los titulares. Pasaba con la mirada sobre ellos mientras con la mano derecha iba descendiendo noticia tras noticia sin pararse en ninguna hasta que un titular llamó su atención.

«Terremoto de grado 7.3 en la escala de magnitud de momento especifico de Sonwar y Aiko, en la Península Caribeña, México»

Bajo el titular había un video en tiempo real con el audio desactivado y otro más a un lado que mostraba el momento del terremoto. Podía ver cómo había quedado la ciudad: casas derruidas, cascotes, calles fracturadas por grietas sin fondo, incendios, y en el video del lateral: los edificios temblando, el gráfico de la escala desarrollada el siglo anterior y cómo cundía el pánico en las zonas para ciudadanos. De los Barrios Bajos no se mostraban imágenes, pero los efectos se habrían notado más, pues los edificios no estaban acondicionados a los constantes temblores de la zona. Simael acercó la mano con intención de subir el volumen, pero se lo pensó mejor. ¿Qué le importaba a él? Hacía años que no hablaba con ella. Si le había pasado algo como si no, ¿qué más daba?

«Setenta mil víctimas confirmadas» apareció recorriendo la imagen del video en directo, en el que un hombre vestido con un traje de una pieza de color rojo y beige y rematado por un cordón de cuentas de alabastro alrededor del cuello señalaba las imágenes.

Simael desplegó a un lado el comunicador. Una franja semitransparente le solicitaba un nombre o número de identificación. A través de la U-NET podría conectar con el comunicador personal de cualquier persona del mundo, simplemente dando su nombre, en cuyo caso el comunicador solicitaba datos de domicilio o fecha de nacimiento, ya que era de esperar que más de una persona respondiera a un nombre concreto, o la identificación, que era única para cada ciudadano —sin el estatus de ciudadano, no se podía usar la U-NET para comunicarse—.

—Ariadna Carus —dijo, y el nombre se completó en la pantalla—. México, Distrito Peninsular Caribeño.

Apartó la mirada del comunicador hacia la vista del exterior. Una aeronave se acercaba a la base esquivando los tornados.

—Cancelar comunicación.

La pantalla desapareció.

Se levantó de la cama y se acercó a la imagen proyectada. Aunque estuviera todavía lejos, reconocería esa aeronave en cualquier parte. Era el vehículo privado del general Aargau Bothnar, uno de los máximos dirigentes de Iron Fist. Tenía capacidad para veinte soldados y el general no iba a ninguna parte sin sus robots y soldados de confianza. No era habitual que los generales pisaran la base. Solían reunirse en la sede del Gobierno, donde Iron Fist poseía su propio edificio. Desde allí dirigían la empresa.

El comunicador de Simael le advirtió de una comunicación entrante. La pasó y una onda de voz se desplegó.

—Capitán Carus, el general Bothnar requiere su presencia en su despacho del edificio beta uno.

β1, el edificio central de la base, la torre negra que se alzaba por encima del resto de edificios.

—Recibido.

Simael volvió a colocarse la hombrera y la capa antes de salir. Cerró la pantalla que seguía mostrando las últimas noticias de México y desenfundó su arma. Comprobó la munición, aunque sabía que estaba cargada.

4

Aargau Bothnar era un general de carrera, un hombre que inició su andadura en Iron Fist como soldado y que había trepado cada escalón con el reconocimiento de sus superiores. Tenía el rostro arrugado, la nariz gruesa y los ojos hundidos por la falta de sueño. De los generales que tomaban las decisiones directivas de Iron Fist, Aargau era sin duda el de mayor autoridad. No se hacía nada en la empresa sin que él lo autorizara.

Simael tomó un deslizador hasta el edificio beta uno, acompañado del sargento Conrad. La lluvia arreciaba y uno de los tornados amenazaba con obligar a realizar un cierre de la base. Se detuvieron frente al alto edificio negro que señalaba el centro de la base. Cuatro soldados con uniformes de Tefhard y rifles los flanquearon y acompañaron hasta la segunda planta, en la que se encontraba el despacho del general.

La puerta era de madera, de pino, aunque se desplazaba igual que las del resto de salas, despachos y habitáculos. Uno de los soldados, cuyo rostro se veía a través del visor del casco, retuvo al sargento.

—Lo lamento, sargento. El capitán debe entrar sin acompañamiento.

—Entendido, soldado.

Conrad se hizo a un lado mientras Simael entraba. No estaba preocupado, pero no iba a confiarse.

En la primera sala aguardaba una mujer sentada en un escritorio con tres pantallas desplegadas y un visor sobre el ojo derecho. Tenía el cabello largo, recogido en un moño sobre la cabeza y vestía un traje falda con refuerzos cromados y una joya plana y ovalada de cuarzo rosa en el cuello.

—Capitán, aguarde, informaré al general.

Por un momento creyó que se trataba de un robot, pero no lo era. Se rascó el cuello mientras informaba de su llegada. Una secretaria humana. Eso sí que era una excentricidad, mayor incluso que la puerta de pino.

Cruzando la primera sala, donde se encontraba la secretaria, se accedía a una sala mayor. El suelo era de baldosas de un rojo vivo, muy distinto a los suelos que llevaban hasta allí. Las paredes se interrumpían con columnas bañadas en oro entre las que se desplegaban pantallas que mostraban campos y ciudades sin orden alguno. La última de la izquierda mostraba una vista del exterior de la base. Simael vio animales pastando y aves retomando el vuelo; un oso que caminaba despreocupado por una cornisa de roca gris en lo que posiblemente fuera una vista de las Rocosas; una panorámica elevada sobre Beijing, con la sede de GenDinamics en el centro, que no mostraba los inmensos Barrios Bajos que rodeaban la ciudad como si la sitiaran; la Estación Espacial Internación girando en su órbita constante, rodeada de un océano de estrellas, planetas y galaxias…

—Capitán, acércate.

Aargau Bothnar aguardaba sentado detrás de un escritorio que ocupaba una superficie de cuatro por dos metros. La pantalla frente a él mostraba las imágenes que una cámara de seguridad había captado a las afueras de la zona residencial para ciudadanos de la ciudad de Nueva York. Aargau giró la pantalla con la mano. Se veía la barrera que rodeaba el antiguo barrio de Manhattan, el único habitado por ciudadanos. Parte de la barrera estaba sobre una plataforma con un dique que impedía que las aguas del océano que anegaban la mayor parte de los antiguos barrios de la ciudad, la afectaran. Una de las columnas desprendía chispas como si estuviera a punto de fallar.

—¿Cuáles son las órdenes? —Preguntó Simael, comprendiendo que el requerimiento del general no tenía nada que ver con la nave enviada a Titán.

—Pacificar la zona. Hace cuatro horas un proyectil disparado desde los Barrios Bajos ha impactado en el vehículo de transporte de un miembro del Gobierno. El impacto ha derribado la aeronave, provocando que se estrellara contra la barrera. Hemos perdido la localización del político, por lo que tendrás que localizarlo sobre el terreno.

»Los objetivos secundarios son: encontrar a posibles supervivientes y hallar el arma y retirarla. Tiene prioridad retirar el antiaéreo, no podemos permitir que los reputados ciudadanos de Nueva York sufran el acoso de un arma que puede alcanzar sus vehículos.

—Sí, general.

—Capitán —dijo Aargau poniéndose en pie. No era tan alto como Simael, pero compensaba la diferencia de altura con la seguridad que mostraba su postura—. Tengo entendido que eres un hombre que cumple lo que se propone, que no falla.

Simael no se enfrentaría a él, ni haría nada que pudiera provocarle a menos que se viera obligado a hacerlo. El propio Rojkar se lo había dicho más de una vez: «Ni siquiera los generales de Iron Fist son de fiar. Si debes disparar, hazlo, o nuestra misión fracasará».

—Así es —dijo.

—Pues no falles. Tienes a tu disposición cuatro Detractor y un Tiberus y llévate una unidad con su sargento. Quiero el informe una vez concluida la misión.

—Sí, general.

—Ponte en marcha de inmediato.

—Sí, general.

No había otra respuesta que dar. Simael se llevó la mano al pecho y dejó el despacho privado del general. No saludó a la secretaria y en cuanto se encontró con el sargento le informó de la misión.

—Reúna la unidad y solicite los robots. Nos veremos en la azotea del beta doce en cuarenta y cinco minutos.

Simael regresó a su despacho. En los armarios de la habitación tenía un peto de Tefhard que se colocó sobre el uniforme, aumentando la protección, y un casco. Olvidando la noticia del terremoto de México, recorrió los pasillos sin mirar los carteles de reclutamiento y descendió en el ascensor hasta el control de equipamiento.

Las puertas se abrieron a un hangar dividido en dos por una barrera. Entre las columnas que mantenían la barrera había puestos de recogida y entrega controlados por robots sin piernas, cuyas cabezas eran alargadas y estaban conectadas por medio de cables al techo de la sala. Simael se acercó a uno. Había unos cuantos soldados y suboficiales, pero había varios robots libres por lo que no tuvo que esperar.

—Un DK-102 y cuatro cargadores de munición.

El DK era un rifle de munición explosiva. El robot no se movió. Simael sabía que las cámaras de seguridad lo estaban grabando mientras un escáner registraba todos sus datos.

—Por favor, coloque la mano sobre el panel.

Así lo hizo y, en unos minutos, una plataforma depositó el arma al otro lado de la barrera y el robot autorizó el paso a través de la pasarela de transporte, que mediante una doble compuerta de acero con refuerzo molecular conectaba la zona de espera con el hangar de armamento.

—Aquí lo tiene, capitán.

—Gracias —dijo Simael recogiendo el rifle y comprobándolo antes de regresar al ascensor.

Era un arma ligera a pesar de su aspecto, con un acolchado para el hombro y un cañón que sobresalía unos centímetros del disipador de calor. Los cargadores de munición se insertaban en la base del cañón e iban hacia atrás, de forma que dejaban un cómodo hueco donde apoyar la mano contraria al gatillo para aumentar la precisión.

Estaba deseando entrar en combate. Llegó en veinte minutos a la azotea y tuvo que esperar otros veinte antes de ver aparecer al sargento con las tropas y los robots. La lluvia golpeaba de lado. El dron de servicio, cuyo cometido era impedir que se mojara, tenía serias dificultades para mantenerse en el sitio debido a los fuertes vientos.

—Lamento el retraso, capitán.

No se habían retrasado pero el capitán aceptó la disculpa del sargento. Siguiendo a los Detractor caminaba el Tiberus. El enorme robot no se parecía a los Detractor. Medía cerca de tres metros, no tenía cabeza, sino que una franja roja en forma de U invertida señala en el pecho de la máquina el lugar por el que veía. Los brazos apenas necesitarían unos pocos centímetros para alcanzar el suelo y tenían armas automáticas acopladas en cada uno, además de tres dedos hidráulicos con los que podría aplastar unidades blindadas. Sus piernas eran pequeñas y lo obligaban a moverse despacio. Era una unidad de apoyo pesado, una máquina que no destacaba por su movilidad y que hacía las veces de tanque en ausencia de éstos.

La aeronave de transporte que le había facilitado el general Bothnar esperaba. No tenía pilotos, no los necesitaba, y estaba acondicionada para albergar y transportar al pesado Tiberus. Simael entró en primer lugar y ocupó un asiento junto a la cabina, abrochándose los cinturones. Llevaba el casco en la mano y había dejado el rifle sujeto en el interior del vehículo. En cuanto estuvieron a bordo, los propulsores se pusieron en marcha. La aeronave se despegó de la plataforma y comenzó a ganar altura vertical. En ese momento las alarmas advirtieron del inminente cierre de la base por la cercanía de los tornados.

5

El vuelo duró dos horas. Los edificios de Manhattan superaban en altura a los de cualquier otra parte del mundo. Surgieron en el horizonte como una prueba de la capacidad de supervivencia de la humanidad, apilándose unos contra otros sin dejar apenas espacio para las calles. El parque central había desaparecido, al igual que los puentes. Un túnel de vacío por el que discurrían los trenes magnéticos de transporte llegaba a la ciudad sostenido por pilares y se bifurcaba como una red una vez lejos de ella. Toda la isla estaría anegada por las aguas del océano de no ser por los inmensos diques que profundizaban en su interior ganándoles terreno. Simael había vivido allí, antes de ascender a oficial. Recordaba lo que se sentía cuando el sol se elevaba por encima de las nubes de polvo que cubrían el planeta, tiñendo el horizonte de tonos plomizos, y las auroras que la radicación solar y los gases causaban a veces, recorriendo ese mismo horizonte como los cabellos verdes de un titán. Era una zona de lujo, no para cualquier ciudadano. Simael había ocupado un piso gracias a Rojkar, que le facilitó el contrato cuando quiso alejarse de México buscando lo que había encontrado: soledad.

—Zona de accidente a la vista, capitán —dijo el sargento Conrad haciéndole olvidar sus pensamientos.

Simael se asomó. La barrera volvía a funcionar. Los drones la habían reparado en el tiempo que duró el viaje. Los restos de la aeronave humeaban pegados a una de las columnas, un amasijo de hierros informe, cuyo habitáculo permanecía intacto.

—¡Saltad! —Ordenó.

Los Detractor fueron los primeros. Lo hicieron al lado de la barrera, atados a cables que impidieron que se estrellaran contra el suelo. La policía internacional de Golden Wings ya estaba allí, separando los restos humeantes del vehículo de los barriobajeros agolpados a su alrededor. Los Detractor los hicieron apartarse, pero hasta entonces habían estado increpando a los agentes, que se mantenían firmes a pesar de las piedras y otros objetos que les lanzaban.

Simael descendió con ayuda de otro de los cables, seguido por el resto de la unidad. Se lanzó de pie, como lo habían adiestrado, y, antes de tocar el suelo, frenó y apoyó las botas con seguridad. A su edad seguía gozando de una agilidad envidiable. En cuanto tocó el suelo se soltó, miró con despreció a los barriobajeros y se dirigió al oficial al mando de la unidad, identificado por las alas de oro bruñido que lucía en el pecho del uniforme de Tefhard. Todos los agentes vestían de gris claro con el pecho y los hombros en blanco. Llevaban cascos que cubrían la parte posterior y superior de sus cráneos, abiertos en la barbilla y con visores que les mostraban todo tipo de datos en el campo visual. Detrás de ellos estaba la barrera y al otro lado una franja de terreno despejado y las aguas saladas del Hudson, con un ancho de más de cinco kilómetros que había invadido los barrios no protegidos por diques.

—Soy el capitán Carus.

—Oficial Matterson, señor, hemos llegado hace una hora y apartado a los barriobajeros de los restos. Nuestras órdenes son mantener la posición para que los servicios de mantenimiento puedan reparar la barrera y recoger los restos.

—¿Habéis encontrado al político?

—No capitán, no se encontraba en la aeronave y no tenemos autorización para apartarnos de la barrera.

—Entiendo, oficial. Mis órdenes son pacificar la zona. ¿Algún rastro de los ciudadanos que viajaban en el interior?

—Ninguno, capitán. Según nuestros datos, además del miembro de la Sección Conservadora, viajaban su mujer, un secretario robot y uno de los hijos de la pareja.

—Capitán —dijo Conrad—, el robot está allí, junto al edificio derruido.

—Sí, sargento —dijo el agente—. El robot estaba inutilizado cuando hemos llegado. He solicitado órdenes para recuperarlo, pero de nuevo me han insistido en que mantuviera la posición al lado de los restos y la barrera.

—No se preocupe, oficial. Es tarea nuestra.

En ese lado de la barrera, los primeros edificios mostraban un aspecto lamentable. No eran lugares ocupados. Los barriobajeros vivían alejados de la barrera y de la lengua del océano que era el Hudson, que solía invadir la zona cuando las tormentas levantaban las olas por encima de los diques más antiguos, instalados antes del Acta de Regulación de Ciudadanía, cuando todos los humanos eran iguales según decían, aunque no fuera en absoluto cierto. Entre los escombros, los edificios sin ventanas, las basuras y los restos que el agua salada y el exceso de mercurio dejaban a su paso, era imposible vivir. Todas aquellas calles olían igual, como si toneladas de pescado estuvieran pudriéndose en alguna parte. A los barriobajeros no parecía molestarles, pero Simael agradeció tener el casco para quitarse ese olor en cuanto se lo pusiera y el aire pasara a través de los purificadores.

—¿Qué hacían cuando habéis llegado?

—Saquear el vehículo. Se llevaban circuitos y cableado. Hemos abatido a dos objetivos y el resto se ha apartado.

Simael vio los cuerpos al lado de la barrera. Estaban tumbados mirando al cielo, sin nada que los cubriera.

—De acuerdo. Cumplid vuestras órdenes, nosotros nos encargaremos de cumplir las nuestras.

Simael se puso el casco, que se cerró sobre su rostro. Sólo tenía una franja de unos centímetros en los ojos, pero no necesitaba ver a través del visor, pues el interior del casco le mostraba cuanto quisiera ver, incluso le permitía ver lo que pasaba a su espalda.

—Detractor, abrid un paso al secretario robot.

Cuando alzaron las armas, la multitud se dispersó desordenada en todas direcciones. El fuego de los disparos quebró la leve falta de luz. Conrad y la unidad de soldados formaron una línea y facilitaron el paso del capitán hasta el robot. Simael ni siquiera prestó atención al hombre alcanzado junto a la máquina, que se llevaba las manos a la herida del vientre como si pudiera hacer algo por salvarse. Los gritos se extendieron entre los barriobajeros, que en ningún momento se detuvieron a ayudar a sus heridos.

Se agachó. De cerca, el robot seguía pareciendo un humano con la cabeza abierta revelando un entramado de circuitos y refrigeradores. Le habían extraído el procesador central y las unidades de memoria. Lo que quedaba era un cascarón inservible.

La aeronave tomó tierra en la zona despejada. El Tiberus, el único que faltaba por abandonarla, bajó dando pasos cortos. Simael ordenó retirar al robot inutilizado y desplegó la pantalla del ordenador de su brazo. Introdujo la identificación del localizador que todos los políticos llevaban injertado en la piel por seguridad. RK no daba acceso a esas localizaciones a menos que existiera un motivo que lo justificara; el secuestro era uno de ellos. En pocos segundos, un mapa se desplegó en tonos brillantes separando los edificios y marcando la ruta hasta el localizador.

—Objetivo principal cumplido: zona pacificada. Pasamos a objetivos secundarios. Moveos —dijo.

Los Detractor tomaron la delantera seguidos de las tropas bajo el mando del sargento. Simael caminó en el centro, examinando el mapa y la ruta que señalaba hasta el objetivo. Según los datos, se encontraba en el interior de un edificio de cuatro plantas a dos kilómetros de la barrera.

—Aumentad el paso.

Simael empezó a trotar por una calle sin iluminación en la que había escombros acumulados al lado de paredes de edificios en ruinas y las tropas lo siguieron. Los Detractor ganaron distancia mientras el Tiberus se mantenía en retaguardia, protegiéndolos frente a un ataque inesperado. De vez en cuando las máquinas todavía disparaban contra algún rezagado que no había tenido tiempo de alejarse de la zona, pero no encontraron muchos barriobajeros a su paso, la mayoría intentarían alejarse lo máximo posible.

Por fin, Simael señaló una casa. Estaba en lo que en el pasado debió ser una manzana de edificios de entre tres y cinco plantas con tiendas y otros negocios en los locales a pie de calle. El aspecto del edificio era deslustrado, con el tejado hundido en parte, líquenes y hongos ganando altura y un hueco abierto en la pared. Los robots rodearon la casa mientras el sargento indicaba a sus tropas que entraran. Dos soldados se adelantaron. Simael pasó a visión sensitiva, que le advertiría de cualquier ruido y haría destacar todo movimiento en su campo de visión. Un halo blanco rodeó a los soldados cuando se movieron, señalizando su posición y la distancia que lo separaba de ellos. Estaba anocheciendo y, sin energía, la ciudad se hundía en una noche sin luna ni estrellas.

El interior del portal estaba despejado. Las paredes mohosas recorrían un pasillo estrecho hasta la escalera y las puertas posteriores de los locales. Subieron con cuidado de dónde pisaban, sin apoyarse en la barandilla oxidada. Había ladrillos desprendidos por todas partes y manchas de sangre todavía fresca en los escalones, como si hubieran arrastrado a un herido por ellos.

—Zona asegurada —dijo uno de los soldados por el comunicador cuando llegaron al pasillo de la segunda planta.

Por todas partes se acumulaban telas de araña y más moho. Un soldado se quedó al lado de la puerta. Simael entró con el sargento Conrad en la vivienda del segundo piso. No había muebles, ni ordenadores, ni proyectores; tan sólo polvo acumulándose por todas partes, formando una capa de varios centímetros. El político estaba contra la pared, sentado, con un disparo en la cabeza que no había llegado a matarlo. Dos soldados examinaron sus constantes vitales. La mujer estaba desnuda, al fondo de lo que debía ser el salón de la vivienda, bajo la ventana. Le habían cortado el cuello.

—Ni rastro del hijo, capitán —dijo el sargento.

—Informad a la aeronave. Que el Tiberus establezca una zona segura y evacuad al político para que reciba asistencia médica urgente.

—Capitán, aquí unidad Detractor.

—Adelante, Detractor.

—Localizados hombres armados a doscientos metros, posible posición de la batería antiaérea. Están parapetados en el interior de un complejo de apartamentos. Le envío las coordenadas.

El mapa de su brazo mostró la ruta hasta el complejo. Una serie de edificios se desplegaban en abanico tocándose pared con pared. Un muro de cuatro metros los rodeaba. Debía tratarse de una de las construcciones en las que intentaron protegerse los habitantes de la zona de las patrullas anti insurrectos durante la Guerra. Esas patrullas nacieron en los principales núcleos urbanos y cometieron miles de ejecuciones en defensa de la unidad de la recién creada USNA. Más de un siglo después todavía había quien defendía lo que hicieron.

—Lideraré el asalto —dijo—. Sargento, conmigo. Vosotros llevaos al político y solicitad asistencia.

En cuanto lo movieron abrió los ojos. Simael estaba en la puerta, pero lo vio hacerlo y se detuvo. El político, al que la sangre manchaba el rostro y pegaba el cabello, alzó el brazo. Tenía suerte de seguir con vida. El cráneo debía haber desviado la bala lo suficiente para que no muriera en el acto. Si lograban asistencia médica rápida podrían salvarlo.

—Mi hijo —dijo.

—Lo lamento, no lo hemos encontrado.

—Un robot…

Simael se acercó.

—Que hable —les dijo a los soldados.

Uno de ellos extrajo de su cinturón una jeringuilla con una solución estimulante que podía despertar a un adulto en las puertas de la muerte como si no estuviera herido. Se usaba en situaciones de extrema necesidad, porque agravaba el estado del paciente y dañaba el tejido cerebral. Le retiró la manga del traje de una pieza hasta dejar a la vista el brazo. Buscó la vena y la pinchó. Unos segundos después el político abrió los ojos inyectados en sangre y la herida de su cabeza empezó a sangrar de nuevo.

—¿Qué es eso de un robot?

—Recupere su memoria… no deje que se la lleven.

—¿Por qué?

—Por Mercurio.

Simael se levantó como impulsado por un resorte. El político cerró los ojos. Había perdido mucha sangre y el estimulador le estaba haciendo perder más.

—¡Detractor, intervenid de inmediato, eliminad a todos los objetivos!

Salió corriendo seguido del sargento Conrad. Bajó las escaleras sin preocuparse de la firmeza del suelo y cuando llegó a la calle escuchó los primeros disparos. Los soldados, a excepción de los dos que habían recibido la orden de trasladar al herido, que empezó a convulsionar antes de que Simael saliera por la puerta, los siguieron hasta que las balas susurraron sobre sus cabezas. Los barriobajeros parapetados en el complejo disparaban desde las ventanas con armas automáticas. Uno de ellos disparaba un arma fija, una ametralladora pesada de munición localizadora. Simael se cubrió con una pared y vio a dos Detractor inmovilizados en la cobertura que les proporcionaba el muro que rodeaba el complejo, levantado con hormigón y reforzado con planchas de metal. Las balas describían curvas en busca de objetivos, pero no podían rodear las paredes.

«Armas automáticas, una ametralladora pesada, el antiaéreo con el que han derribado el vehículo del político… No se trata de vulgares incursores, son el brazo armado de alguna banda».

—¡Sargento! Quiero al Tiberus aquí ya.

—Sí, capitán.

El sargento Conrad se replegó con tres soldados. Simael permaneció a cubierto, aguardando la llegada del apoyo pesado. No dejaba de preguntarse si se trataría de una casualidad. ¿Derribaban el vehículo de un político que poseía información sobre Mercurio? ¿Sabían que el hijo era un robot?

El Tiberus se abrió paso hacia el edificio. Los disparos de la ametralladora impactaron en su blindaje frontal causando arañazos; hacía falta mucho más que eso para derribarlo. Alzó los brazos y abrió fuego. La munición perforante de sus armas destrozó la pared del piso desde el que les disparaban. Aprovechando la oportunidad, los Detractor se lanzaron a superar el muro, cosa que hicieron colocando una carga explosiva en la compuerta. Cuando el Tiberus dejó de disparar, se escuchaba un lamento y el sonido de los restos de la pared al desprenderse. Una nube de pólvora flotaba en el ambiente.

—¡Todos dentro! —Ordenó el capitán encabezando la marcha.

Los soldados se lanzaron al asalto. Desde algunas ventanas volvieron a dispararles, pero sin el arma pesada no pudieron frenarlos. Simael se colocó contra la pared antes de avanzar al interior del complejo. Los Detractor disparaban en la escalera principal.

—Por la escalera auxiliar —ordenó, observando el plano desplegado desde su brazo y Conrad repitió la orden a los soldados.

El primero de ellos en avanzar recibió un disparo en el casco que lo tiró al suelo, pero se levantó sin herida alguna. Simael lo adelantó y junto a Conrad, al frente de sus tropas, llegó a la escalera y empezó a disparar. Vio a una mujer y a un hombre, ambos vestidos con harapos y prendas de piel y lana, tejidos que los ciudadanos habían abandonado en favor de las telas sintéticas y diseñadas. A esa distancia, ni siquiera el Tefhard podría evitar que ciertos tipos de munición les hiriera.

—Sargento.

Conrad llegó a su lado y señaló a uno de los soldados. Unos ojos grandes y femeninos prestaron atención. Los cabellos rubios se veían sobre su frente en el visor. Llevaba el pelo corto, como casi todos los soldados, aunque no era una cuestión de normativa, sino de comodidad; no había mucho espacio para cabellos largos en el interior de los cascos.

—Soldado, lanza una granada a esa posición.

—Sí, sargento.

La soldado extrajo de un bolso cubierto de Tefhard que llevaba sujeto sobre los riñones una granada de pulsos. Era lo bastante pequeña para caberle en la mano. Simael, el sargento y dos soldados se asomaron y dispararon a la vez. La soldado aprovechó que los barriobajeros se cubrían para lanzarla. Rebotó contra el techo y cayó a la espalda de los barriobajeros, pero no llegó a tocar el suelo. Se detuvo a un metro de altura por medio de una serie de pequeños propulsores que la rodeaban antes de explotar. La explosión no provocaba fuego o metralla, sino una onda que se desplegaba como una esfera apartando el polvo que flotaba en el ambiente. Tan cerca de la onda no servía ningún blindaje; llegaba a los órganos internos y los licuaba.

Los dos barriobajeros murieron en el acto. Simael se lanzó a la escalera. Desde el otro lado les llegaban los gritos que provocaba el avance de los Detractor. La escalera de hormigón daba a un espacio sin tabiques sujeto por columnas que parecía sin terminar. El techo estaba lleno de grietas y el suelo acumulaba cascotes y casquillos de munición, además de restos de fuegos y jergones que debían utilizar para pasar la noche.

Simael disparó a cuantos se cruzaron en su campo de visión, resaltados por el visor. Vio la ametralladora pesada fija sobre un bípode y la pared. El hombre que les había disparado con ella estaba muerto, con parte de la cabeza desaparecida por el potente fuego de las armas del Tiberus.

—¡Asegurada! —Gritaban los soldados a medida que avanzaban.

—Zona segura —decían los Detractor, que se detuvieron flanqueando la única puerta que había en el espacio diáfano, cerrando el acceso a una sala más—. Órdenes, capitán.

Simael esquivó los cuerpos y la sangre de cuatro barriobajeros, todos muertos por los disparos. Uno de ellos parecía haber intentado arrastrarse, pero la muerte se lo impidió. Su sangre mostraba el camino que había recorrido intentando llegar a la sala.

—Se habrán parapetado dentro —dijo Conrad.

La puerta era de madera sintética y los tabiques apenas una línea de toscos ladrillos. Ninguno de esos materiales podría detener la munición de sus armas.

—Acribilladlos —dijo lo bastante alto como para que lo escucharan dentro de la sala.

Los soldados, el sargento y los Detractor alzaron las armas. Simael dio la espalda a la puerta cuando comenzaron los disparos. Las balas atravesaban la pared y la puerta levantando nubes de polvo rojo. La puerta cayó, parte del tabique también. Cuando el fuego cesó, Simael se acercó y entró. Había un solo hombre, casi tumbado, con la nuca contra la pared del fondo. Tenía un hilo de sangre goteando de la boca y varias heridas en el pecho, los brazos y las piernas. Lo que llamó la atención de Simael fue el Tefhard de su chaleco y el ordenador de su brazo. Cuando llegó a su lado se inclinó. Los restos del robot que se hacía pasar por el hijo del político estaban contra la pared. Le habían extraído los módulos de memoria. Simael cogió el brazo del barriobajero para examinar el ordenador y éste abrió los ojos. El sargento Conrad le apuntó a la cabeza. Simael le indicó con un gesto que esperara.

—Tarde.

—¿De dónde has sacado ese chaleco y este ordenador? Los barriobajeros no tenéis acceso a esta tecnología. Esa ametralladora pesada y el antiaéreo… ¿para quién trabajáis?

El hombre sonrió.

Simael apoyó el dedo índice en una de las heridas de bala que le había alcanzado en el hombro por encima del Tefhard y presionó.

La sonrisa se borró de su cara. Sus gritos atravesaron el silencio que el tiroteo había dejado en la zona.

—Has trasmitido los datos. Por eso llegamos tarde —dijo Simael—. ¿Qué buscabais? ¿A quién le has enviado los dados?

—Me ha dicho que lo saludara —dijo cuando Simael apartó la mano.

—¿Qué me saludaras? ¿Acaso sabías que venía?

—Alguien vendría, alguien, quien fuera. Sólo dijo que, si tenía oportunidad, saludara.

—Dime su nombre.

—Heinrich, Heinrich le envía saludos.

Simael se levantó, asintió al sargento y se apartó. El miedo se reflejó en la mirada del barriobajero un instante antes de que Conrad disparara.

—Comprobad qué ha transmitido y tratad de localizarlo. Sargento Conrad, ponte en contacto con el alto mando e informa de la situación, que nos envíen a unos cuantos técnicos de RK. Detractor, asegurad un perímetro de mil metros con apoyo del Tiberus.

6

Tres horas después, los técnicos de RK enlazaron sus ordenadores con el ordenador que había transmitido los datos. Los soldados recuperaron los módulos de memoria del robot y se los entregaron para que los destruyeran una vez hubieran comprobado la información que contenían y que podía haber llegado a manos del peligroso hacker. Los dos hombres vestían la misma indumentaria, un traje de una pieza con la parte superior de un rojo tostado similar a la sangre seca y la inferior gris, de un material plástico vegetal. Como miembros de la empresa dedicada a los servicios de inteligencia, eran expertos en comunicaciones y recabando información. Con las pantallas desplegadas de sus ordenadores personales y un localizador de conexiones, un artefacto cuadrado con una pequeña antena ovalada que depositaron en el suelo y conectaron por radiofrecuencia al ordenador del barriobajero, lograron identificar cuatro puntos en el planeta a los que podía haberse transmitido la información.

—Cuatro, señor —dijo uno de ellos.

—¿Qué veracidad podemos concederles?

—Lo comprobaremos y le daremos una estimación.

El sargento Conrad había estado informando al alto mando. Mientras Simael permanecía al lado de los técnicos, observando con detalle lo que hacían, se acercó.

—Capitán, ¿podemos hablar?

Simael examinó una vez más a los técnicos y tras dedicar un vistazo a los tres soldados que permanecían a su lado y los observaban, salió en compañía del sargento hasta la posición de la ametralladora pesada, donde parte del muro se había derrumbado cayendo a la calle. Parecía que toda la construcción se derrumbaría en cualquier momento.

—Capitán, los Detractor han inutilizado el antiaéreo —dijo.

Tal y como Simael esperaba, estaba en la azotea de ese mismo edificio. Desde allí, aquellos barriobajeros que trabajaban para un hacker habían preparado el ataque y robo de datos.

—Bien sargento. Parece que la comunicación ha partido a cuatro puntos. Cuatro hackers.

—¿De verdad cree que pueden ser las posiciones de los Cuatro?

—No, si fueran tan estúpidos hace tiempo que Golden Wings los habría detenido. Esos malditos Cuatro, ese maldito Heinrich. Esos cuatro hackers llevan años robando datos, entrando en sistemas de información restringidos y atentando contra la ley que regula el sistema de comunicaciones, pero esto es distinto. ¿Cómo sabían que ese político hacía pasar a un robot por uno de sus hijos? ¿Cómo sabían que ese robot tenía información tan significativa? No me cuadra.

—Pudieron robar información que los llevó hasta el político y su falso hijo.

—Podría ser, pero me sigue pareciendo improbable.

—¿Qué sugiere, capitán?

Simael confiaba en Conrad. Era el único miembro de Iron Fist que compartía su colaboración con Rojkar y si Rojkar confiaba en él, Simael no tenía motivo para no hacerlo.

—Aunque hayamos cumplido los objetivos de la misión, hemos fallado en lo más importante. Esos datos eran vitales y en cuanto llegue al alto mando nos responsabilizarán por no haber evitado que se transmitieran.

—¿Cree que nos han enviado aquí sabiendo que esa información podría transmitirse?

—No estoy seguro, no puedo estarlo, pero no me voy a fiar de nadie. Quiero que le envíe una copia del informe a Rojkar. Utilice su cifrado. Cualquier cosa que averigüen esos técnicos le llegará a él y puede que comparta parte con nosotros.

Conrad miró a los técnicos.

—¿Quiere que los vigile de cerca?

—No, déjeles trabajar. No nos dirán todo lo que averigüen, nunca lo hacen, pero si llegan a localizar a alguno de esos hackers lo sabremos.

Miró a la calle. Al lado del Tiberus había una aeronave con la firma de RK en ambos laterales. La pilotaba un ordenador y sus únicos ocupantes eran los dos hombres que rastreaban las comunicaciones. Una patrulla de Golden Wings llegaba por la calle en la que Simael y sus tropas se vieron sometidos al fuego de la ametralladora. Los balazos podían verse en los adoquines levantados y las paredes perforadas.

—Reúna a las tropas, los agentes se encargarán de vigilar la zona mientras los técnicos trabajan. Nos vamos.

—¿No es un riesgo teniendo en cuenta la información robada?

—No, los técnicos de RK no dejarán que metan las narices donde no deben.

El comunicador de Simael le advirtió de una comunicación entrante. Desplegó el panel y mientras el sargento Conrad se retiraba a cumplir con las indicaciones del capitán, Simael dio paso al general Bothnar. La onda de su voz se alzó frente a la mirada del capitán, proyectada a la altura de sus ojos. En realidad, sólo Simael podía verla, se trataba de una imagen simulada por su visor, en el interior del casco.

—Capitán, acabo de recibir un informe y quiero que me lo expliques.

—Sí, general. Después de localizar al político y cumplir uno de los objetivos secundarios de la misión, éste nos informó de que su hijo era en realidad un robot que contenía en su memoria información confidencial.

—Información sobre Mercurio.

—Así es, general Bothnar.

—Y no habéis impedido que la transmitieran.

—Fue imposible, general, no contábamos con tiempo. Los barriobajeros poseían armamento pesado y tecnología suministrada por uno de los Cuatro, Heinrich, tal y como describe el informe.

—Así que ese malnacido tiene en su poder datos sobre Mercurio.

—Eso me temo.

Estaba furioso. Simael no necesitaba verlo para notarlo. Y no era para menos. Mercurio. El gran secreto de Iron Fist, que ni siquiera Golden Wings conocía. Por lo que Simael sabía, sólo algunos miembros comprometidos de la Sección Conservadora y RK, a los que era imposible ocultar información, tenían conocimiento de los trabajos de Mercurio. El propio Simael no supo nada hasta su ascenso a capitán y la información de la que disponía era limitada. Sabía más por Rojkar que por el mando de Iron Fist; las naves 25.1-22.5, de las que no había visto más que una representación de un primer modelo estructural; los Genos, el nuevo modelo de robot pendiente de pruebas de combate; la idea o el plan esbozado para su movilización…

—Debisteis impedirlo a cualquier precio. Ahora podría distribuir los informes, hacerlos públicos. Vamos a tener que destinar muchos recursos y horas de trabajo a evitar que se sepa —tomó aire. Parecía querer calmarse, pero le costaba—. Capitán, tómate unos días, no es necesario que regreses a la base. Haré que te informen cuando quiera verte.

—General, ¿unos días? ¿Me está suspendiendo?

—Tu superior contactará contigo.

—General, debo protestar.

—¿Protestar? ¿Quién te crees que eres, capitán?

—Señor, general, no ha sido responsabilidad mía. No tenía conocimiento de la información susceptible de caer en manos inadecuadas. De haberlo sabido habría limitado las comunicaciones, actuado con mayor rapidez. Cuando se me informó, el robot estaba en manos de barriobajeros y debe tener en cuenta el tiempo de desplazamiento. Es posible que incluso sabiéndolo no hubiera podido evitarlo.

—Eso ya no tiene remedio.

Cortó la comunicación. Simael apretaba los puños con tanta fuerza que de no haber llevado los guantes se habría clavado las uñas en las palmas. ¿Acababa de suspenderlo? ¿Por algo que no era responsabilidad suya? Le dio una patada a la ametralladora y ésta cayó apuntando al techo. Un Detractor, que permanecía vigilante junto a la escalera, ni se inmutó y los soldados de Iron Fist, aunque miraron, no tardaron en disimular. Los técnicos de RK dejaron lo que estaban haciendo y se quedaron mirándolo. Simael les habría enseñado un poco de la disciplina de Iron Fist, pero ¿qué importaba?

—Sargento, venga aquí.

Se dirigió a las escaleras y el sargento Conrad lo siguió. No le dirigió la palabra hasta que llegaron a pie de calle y salieron a la zona despejada por el Tiberus. La máquina apuntaba a media altura, en estado de alerta. En ese momento era como una torreta automática, que abriría fuego contra cualquier intruso que invadiera el espacio protegido sin identificarse.

—Acaban de suspenderme. Bothnar cree que soy en parte responsable. Manténgame informado por los canales habituales y espere mis instrucciones.

—Sí, capitán.

No tenía a donde ir. Simael no tenía una casa, un hogar, lejos de la base de Iron Fist. La empresa era su vida. De repente México le vino a la cabeza. Hacia tanto tiempo que no la veía. Ni siquiera había comprobado si su nombre estaba en las listas de fallecidos en el terremoto. Podría comprobarlo allí mismo, con su ordenador, pero ahora no tenía motivos para no desplazarse hasta allí.

—No tengo excusa.

—¿Perdone, capitán?

—Me llevo el transporte. Lo enviaré de vuelta en cuanto esté en mi destino.

—Sí, capitán.

Fiel a la costumbre de Iron Fist, el sargento no preguntó. Simael se dirigió al vehículo y subió a bordo. Indicó al ordenador que pilotaba el lugar al que se dirigía y se sentó y se abrochó los cinturones, dejando el arma sujeta a su lado. Ni siquiera le preocupaba presentarse allí con el uniforme, aunque el rifle se quedaría a bordo, no lo necesitaba, tenía su arma de mano.

Desde el aire, el aspecto del complejo era todavía más ruinoso. En la azotea estaba el antiaéreo, nada menos que una batería de misiles guiados por láser. Habían derribado la aeronave del político sin importarles si moría o no, porque no era su objetivo. Iban a por el robot, sabían lo que tenía en la cabeza.

—Escóndete Heinrich, porque si te encuentro vas a lamentar cada segundo que has pasado frente a un ordenador.

7

El Distrito Peninsular Caribeño era la zona habitada por ciudadanos más al sur de la USNA. El aumento de las aguas del océano y el hundimiento de tierras causado por el gran terremoto de 2236 daban a la península el aspecto de una sierra, alargada y que se internaba en el mar. Cancún ya no existía, Mérida tampoco y Yucatán había cambiado de nombre tres veces durante la Gran Guerra Nuclear, hasta que se unió a las naciones del norte como Distrito Peninsular Caribeño de la USNA.

La barrera que impedía el paso de incursores barriobajeros delimitaba toda la región formando una frontera de columnas de metal. El piloto robot informó de su intención de sobrepasar las defensas y transmitió la identificación de Simael para obtener el permiso necesario para evitar los antiaéreos. Las primeras casas eran bajas, de una o dos plantas, rodeadas de jardines con hierba artificial y flores de tejidos. No había árboles y la tierra era seca y polvorienta, de un color amarillo casi blanco. La brisa del océano dispersaba un poco la contaminación, aunque no evitaba las nubes altas de polvo que cubrían el cielo siguiendo el capricho del viento.

Simael se quitó el casco y las protecciones de Tefhard y lo dejó todo en su asiento mientras sobrevolaban la ciudad. Eligió para aterrizar una plaza entre el mar y la barrera, donde se erguía un monolito como monumento a los caídos durante la hambruna que precedió a la Guerra. El monolito, una columna de mármol, estaba un poco inclinada desde el terremoto y varios robots intentaban colocarlo en su sitio, trabajando a pesar de que todavía no había salido el sol. Cuando Simael puso un pie en tierra dejaron de trabajar y lo miraron. Simael no les prestó atención. Se dirigió a la cabina.

—Vuelve con el sargento Conrad.

Los propulsores verticales se activaron y la aeronave ganó altura mientras Simael se cubría el rostro y el polvo arenoso y dorado del suelo se levantaba formando un remolino que se dispersó por los alrededores. Recorrió la ciudad echando un vistazo a sus muchos barrios acosados por los temblores de las últimas semanas, tomándose su tiempo como si no quisiera llegar al lugar al que había ido. Los analistas seguían insistiendo en la U-NET en que el último no había sido el potente terremoto que esperaban. Habría uno peor y el último era el aviso que confirmaba que debían evacuar la zona a menos que quisieran que pasara lo mismo que en la antigua California y en todo el Pacífico oriental. Cascotes, ruinas, zanjas y manchas de sangre seca adornaban la ciudad. La calle donde descendía una de las pistas para deslizadores se había partido y hundido. Estaba combada y se había desprendido al perder el apoyo. Robots constructores y operarios humanos se afanaban en las reparaciones. Tenían una inmensa grúa articulada que elevaba el brazo por encima de las casas. Era también un robot, un vehículo robotizado en su caso, que atendía las solicitudes de los humanos que la rodeaban.

Siguió avanzando hacia los edificios bajos de los barrios exteriores más cercanos a la barrera, por una calle residencial. Para él era absurdo ocupar un espacio tan necesario con casas unifamiliares, aunque hubiera crecido allí. Con todos los espacios inhabitables del planeta y la, una vez más, creciente población que se recuperaba al término de la Guerra, lo más adecuado sería derribarlas y levantar bloques de pisos, todos iguales, como los que abundaban en tantas otras partes del mundo. Esas casas con ridículos jardines que apestaban a plástico quemado por el sol eran contrarias a las políticas de supervivencia de la humanidad que tanto defendía el Gobierno de la Tierra.

Podía ver el otro lado de la barrera. Allí las casas eran en su mayoría de barro apelmazado, no más que chabolas. La mayor parte parecían abandonadas después del terremoto.

Simael caminó por el centro de la calle. El sol empezaba a levantarse por el horizonte. Decían que el eje de la Tierra estaba ganando inclinación y que eso afectaba a la duración de los días, aunque no hablaban de más de unos segundos. Al parecer tenía algo que ver con la distancia de la Luna, pero Simael no estaba seguro y tampoco le importaba. Eran cosas de científicos que ya habrían tenido oportunidad de exponer ante la reunión del Pleno del Gobierno.

Las casas de su derecha eran chalets independientes, construidas con piedra, ladrillo y cemento. Los de la izquierda eran adosados y parecían de madera, aunque no lo eran. Ambos tipos poseían cierto aire arcaico que recordaba a las imágenes que podían verse en la U-NET de las edificaciones de los siglos XXII, XXI e incluso XX, con esos tejados a dos aguas cubiertos de tejas rojas que ocultaban las mallas impermeables y aislantes. Lo único que faltaba eran postes recorriendo la calle con cables colgando y borrar las placas solares de los tejados para recordar un pasado remoto.

Simael se detuvo. Casi todas las casas que podía ver mostraban desperfectos causados por el terremoto. Al final de la calle, una de las de la derecha se había hundido y en ella trabajaban varios robots pesados con brazos capaces de levantar toneladas apartando escombros. La que le interesaba era la anterior a ésa. Recordaba su infancia allí, con su madre, mientras su padre pasaba meses y meses en las bases militares o en el espacio. Sus padres se conocieron en el local del que su madre era dueña. La comida prometía un sabor auténtico, una cocina tradicional, hecha por robots siguiendo sus recetas. Tenía fama en la zona y ciudadanos pudientes acudían allí a celebrar reuniones informales. Ella lo vio y no dudó en conversar con él, una conversación que los llevó a formalizar una familia bajo el apellido Carus y en la decisión de tener un hijo.

Cuando el teniente Lemmark Carus disfrutaba de un permiso acudía a buscarlo. A veces se quedaba en la casa y otras veces lo llevaba con él a las bases militares donde durante meses y más tarde años, Simael admiraba y aprendía de las tropas de Iron Fist.

Hasta que lo mataron.

«¿Qué hago aquí?» se preguntó.

Hacía años que no veía a su madre, desde que él mismo le comunicó lo sucedido con su padre y ella se echó a llorar sin que su hijo hiciera nada por consolarla. ¿Qué iba a decir cuando la viera? Ni siquiera sabría cómo saludarla.

No tuvo que seguir pensándolo. Un transporte propulsado pasó sobre su cabeza y describió una curva antes de descender y tomar tierra. Simael apartó la mirada para que el polvo no le molestara los ojos. Cuando volvió a asentarse, esperó a que los recién llegados salieran de la aeronave.

—Capitán Carus.

La última persona a la que esperaba ver allí bajó del transporte ayudado por su asistente y se acercó con pasos cortos. Rojkar se detuvo apoyado en el bastón con la piedra de obsidiana mientras su asistente robot sostenía una malla negra y plana sobre su cabeza, para que no le dieran los rayos del temprano sol.

«Lilian, la llama Lilian».

—No soporto estar bajo este sol, es demasiado fuerte para mi piel. El todavía enorme agujero de la capa de ozono lo empeora.

—No me preocupa, Iron Fist me pagaría el tratamiento si lo necesitara.

—Lo sé, pero es mejor prevenir que causar tal gasto a la empresa para la que trabajas.

—¿Qué importa? —Dijo Simael más para sí mismo que preguntando a Rojkar.

Rojkar miró la casa de la madre de Simael.

—¿Pensabas ir a verla?

Simael permaneció con la mirada fija en la casa mientras el sol continuaba su recorrido elevándose en la distancia.

—He cambiado de idea. ¿Cómo sabía que me encontraría aquí?

—El sargento me informó de tu suspensión y no me costó averiguarlo. La información es asunto de RK, ¿recuerdas?

—No podría olvidarlo.

—Me encontraba volando en ese momento y decidí cambiar de rumbo y acercarme para que tuviéramos oportunidad de hablar —una mera casualidad; Simael no lo creyó—. Acompáñame, hay un lugar tranquilo aquí cerca donde podremos sentarnos. Iba allí con tu padre; mis huesos no me permiten estar de pie mucho tiempo.

—¿Y si alguien nos ve juntos?

—¿Quién? Cualquiera que pueda vernos no sospechará nada. No somos más que un capitán y un anciano charlando de asuntos sin transcendencia.

—Sigue pareciéndome arriesgado —dijo caminando al lado del anciano—. Hasta ahora hemos guardado las formas y era usted quien solicitaba lugares sin ciudadanos para reunirnos.

—Lo sé, pero te aseguro que nadie sabe que estamos aquí.

—Perdóneme, pero no parece suficiente.

—Es por la muerte de ese político, ¿verdad? Por lo de ese hacker y todo lo que parecía saber. No deberías preocuparte por él. Aunque los cuatro rastros que nos ha dejado no eran más que falsas conexiones que ni siquiera ha intentado disimular, porque al parecer no pretendía engañarnos sino sólo hacernos perder el tiempo, no tardaremos en dar con él. Los satélites espías y nuestros técnicos están en ello. Ya hemos tolerado bastante tiempo las actividades de esos Cuatro y va siendo hora de detenerlos.

Rojkar le indicó una taberna. Estaba en una calle despejada y la puerta estaba descolgada. Tenía una ventana cubierta con un cristal negro y las paredes y el techo acumulaban el polvo dorado que levantaba el viento.

—¿No pretenderá llevarme ahí?

—¿Por qué no? Es el lugar perfecto. Ni siquiera nos prestarán atención. A tu padre le gustaba.

—Me cuesta creerlo.

—No lo conocías tan bien como crees.

Rojkar parecía dispuesto a meterse allí y, a pesar de la reticencia de Simael, así lo hizo. Simael entró siguiéndolo, en un tugurio sin clientes en el que la pantalla del proyector repetía las noticias de la U-NET sobre el terremoto.

—Quita esa cara Simael, harás que llamemos la atención.

Relajarse. En un lugar como aquél. El dueño estaba embelesado mirando la pantalla. Ni siquiera les prestó atención cuando entraron. Por lo que se veía no tenía un cocinero robot, ni clientes, así que Simael decidió que no tomaría nada dijera lo que dijese Rojkar; no iba a comer de las manos de ese individuo. ¿A su padre le gustaban esa clase de lugares? La imagen que tenía de él era la de un hombre recto y serio, que no disfrutaba de distracciones.

—Joven, café.

El hombre se apartó de la pantalla. La barra recorría toda la pared del local y estaba atendida por paneles táctiles en los que podían solicitar lo que querían. Las mesas, pegadas a las paredes y con sofás acolchados, tenían los mismos paneles, pero Rojkar no lo usó después de sentarse. Su forma de hablar no correspondía con quien era. Simael empezó a pensar que la edad le afectaba.

—¿Café, señor? Tengo sucedáneo africano y compuesto mezcla.

Las luces parpadeaban después del terremoto, al igual que la pantalla proyectada. Todo el salón olía a tierra removida por el terremoto y a sudor. Simael no podía entender que en el año en el que estaban siguieran existiendo locales como aquél. Seguro que estaba a punto de perder su ciudadanía, con ese tugurio no podía ganar el mínimo que requería el Gobierno para mantenerla.

—Compuesto, me invita mi amigo el capitán.

El hombre no miró con recelo a Simael, pero sí al robot que se había sentado al lado del anciano.

—¿Es una máquina? —Preguntó.

Simael, sentado en frente, apoyó las manos en la mesa y se puso en pie. Rojkar le sujetó la muñeca.

—No pasa nada, capitán. Siéntate.

Simael volvió a sentarse mirando al maleducado ciudadano.

—Trae el café ahora mismo —le dijo.

—Sí, capitán, siento mi curiosidad, es que por aquí no se ven muchas como ésa. Parece de verdad.

—He dicho que traigas el café, no nos interesan tus tonterías.

El hombre agachó la cabeza y se marchó.

De verdad. Le parecía de verdad. Simael miró a la máquina, que le devolvió la mirada sonriendo. No le gustaba.

—¿Sigue creyendo que esto no llamará la atención? Ese hombre se acordará de nosotros el resto de su vida; no tiene otros clientes.

—Pues mátalo cuando nos marchemos.

—¿Matarlo? ¿Por qué?

—¿Acaso hace falta un por qué? No quiero que lo mates, no me preocupa lo que vea o lo que pueda decir, no es más que un ciudadano, el dueño de un pequeño local a las afueras del Distrito Peninsular Caribeño. Pero si te sentirías mejor haciéndolo, hazlo. No vale nada. Es sólo un ciudadano más. Si te ciñes a su valor como individuo, dejando de lado absurdeces morales, su muerte no representa nada. Desde el terremoto han muerto miles y ¿crees que la humanidad se ha visto afectada? No, no lo ha hecho. Lleva siglos, milenios, toda la historia siendo así. Unos mueren y otros viven. ¿Qué importa quién? Millones murieron antes de la Guerra, durante los combates y a causa de sus consecuencias hasta hace apenas sesenta o setenta años, y la humanidad sigue adelante como si nada.

Simael guardó silencio mientras el dueño del local les traía el café y dos tazas. Las tazas tenían el metal arañado, pero a Rojkar no le importó y él hizo como si tampoco le importara. Rojkar probó el café y lo paladeó mientras el dueño volvía a la pantalla y a las noticias.

—Porquería —dijo—. ¿Qué le vamos a hacer? Dime, ¿qué te ha hecho venir hasta aquí? Cuando te recluté dijiste que querías alejarte de este lugar y que no tenías intención de volver. ¿Has cambiado de opinión?

—No es eso.

—¿Entonces?

—Me han suspendido.

—Lo sé.

—Por una misión que me adjudicó el general Bothnar y que se suponía que era sencilla. Pacificar la zona, recuperar vivo o muerto a un político y eliminar un antiaéreo. Ni siquiera tendría que haber ido en persona. Habría bastado con enviar robots y que hicieran ellos el trabajo y de repente me encuentro con un robo de datos, armas pesadas y un hacker que se toma la libertad de enviarme saludos.

—Tengo entendido que no era un saludo directo, sino que iba dirigido a cualquiera que pudiera escucharlo.

—Lo sé, no digo que me estuvieran esperando.

Rojkar se inclinó después de agotar la primera taza y servirse otra a pesar de su opinión sobre el líquido. El robot de asistencia permanecía inmóvil, sin perder la sonrisa y mirando a Simael.

—Te preocupa Bothnar, ¿no es eso?

—¿Y si sabe o sospecha de nuestra colaboración? ¿Justo cuando acababa de llegar de la reunión en Los Ángeles, cuando había descubierto la nave envidada desde Marte rumbo a Titán, me encargan una misión que se convierte en un robo de datos de suma importancia para Iron Fist del que me hacen en parte responsable? Si hubiera sabido que esos datos eran parte de la misión habría solicitado un inhibidor de comunicaciones, habría recurrido al apoyo de RK y los habría recuperado antes de que tuvieran tiempo de transmitirlos. Pero ¿sabiendo lo que sabía? Era imposible evitarlo.

—Bothnar y Mercurio. Si supiera la verdad. El alto mando de Iron Fist sigue creyendo que el proyecto es suyo. Todavía no entienden que será RK quien se lleve el mérito.

Simael miró al dueño y a Rojkar.

—No debería mencionarlo aquí.

—Te repito que no hay nada que deba preocuparte.

—Aun así. Prefiero no mencionarlo —murmuró sin dejar de vigilar al hombre que fingía prestar toda su atención a la U-NET pero que sin duda estaría intentando escucharlos.

—De todas formas, puede que no les sirvan. Los datos están codificados.

—Son los Cuatro, Rojkar. Esos hackers los descifrarán.

Lo miró a los ojos. Cuando sonreía sus ojos se reducían hasta formar una rendija en la que el iris apenas podía verse.

—Esos Cuatro no son lo que se dice de ellos en ámbitos militares o policiales. No creas que colaboran como iguales, no es así. Heinrich tiene los datos, ya veremos si los descifra y qué hace con ellos. Haga lo que haga lo detendremos y teñiremos de falsedad cualquier cosa que saque a la luz. RK son los servicios de información. Yo soy los servicios de información.

Las últimas frases las pronunció en voz baja. Aunque se hiciera llamar Rojkar, su verdadero nombre era Badón Pakuodos, un nombre que casi nadie relacionaría con su rostro. Badón era el director general de RK. Pocos lo conocían porque sus tres secretarios generales se encargaban de dar la cara por la empresa, mientras él se dedicaba a otros asuntos. El proyecto de Mercurio era suyo. Él lo controlaba. Puede que en el pasado hubiera sido tarea de Iron Fist o que el general Bothnar y el resto siguieran creyendo que serían ellos los encargados de ejecutar el plan, pero no era así. Badón lo controlaba y el Gobierno colaboraba con él. Al principio fue a Golden Wings a quien dejaron al margen para no complicar los trabajos. En ese momento, Iron Fist había corrido su misma suerte.

Se reclinó en el asiento y volvió a beber café. Simael probó un sorbo, pero nunca le había gustado aquel mejunje hecho con granos que crecían bajo lámparas de rayos UVA y a humedad controlada.

—En este momento necesito que estés en activo, para que supervises la misión en Titán, así que he revocado tu suspensión. Tu superior te llamará hoy mismo para que te reincorpores.

—¿Ha revocado la orden de un general?

—Simael… Iron Fist, Golden Wings, el Gobierno incluso. Son empresas, de distinto tipo, pero empresas al fin y al cabo y todas recurren a RK para gestionar sus servicios de información.

Se puso en pie.

—Debo irme, soy un hombre ocupado. Acaba el café o haz lo que quieras con él y vuelve a la base. Recibirás la comunicación de camino. No pierdas más tiempo aquí —añadió.

Simael se quedó donde estaba mientras el anciano y su asistente robot se marchaban. El dueño se acercó apartándose por fin de las imágenes de las zonas más dañadas por el terremoto.

—Son treinta créditos —dijo.

Simael levantó la mirada, se puso en pie, desenfundó la pistola y le disparó dos veces en el pecho y una en la cabeza. Estaba muerto antes de tocar el suelo.

CAPÍTULO 3

1

El tren magnético llegó a la estación a la hora prevista. Cuando las puertas se abrieron, una vez sellado el tubo de vacío, los viajeros descendieron en orden, avanzando despacio hacia las escaleras automáticas. Una serie de deslizadores de carga se acercaron a recoger el equipaje de la bodega de almacenamiento, que trasladarían hasta el departamento de llegadas. A medida que atravesaban la doble puerta de vidrio que separaba los tubos de vacío de la zona de recogida de equipaje, asistencia técnica, billetes y compras, una azafata robot les deseaba buenos días y les agradecía que los hubieran escogido para trasladarse.

Otro tren empezaba a perder velocidad en su tubo a poca distancia, preparándose para abandonar el vacío que permitía velocidades superiores a los tres mil kilómetros hora. Los pasajeros del primer tren no le daban importancia y se dirigían entre el murmullo de las conversaciones hasta la línea de deslizadores que aguardaban alrededor de la estación.

—Preciosa, ¿necesitas transporte?

Se giró hacia la voz. Era un hombre, un humano de más de cuarenta años.

—Tengo una flota de deslizadores privados. Por trescientos créditos te llevan al otro lado de la ciudad.

—No gracias, no lo necesito.

El hombre perdió el interés y buscó nuevos clientes.

Extendió el brazo, desplegó el panel y contactó con el centro de avisos de la comisaría de la ciudad.

—Posible estafador en plataforma de llegadas —dijo, y su voz se grabó en un fichero que los agentes de Golden Wings podrían examinar—. Se presenta como dueño de una flota de deslizadores. Intercepta clientes a su llegada.

No tenía que tratarse de una actividad ilegal, pero era mejor comprobarlo. Cualquiera que quisiera un deslizador lo solicitaría y pagaría a través de la U-NET, ¿qué hacía ese hombre allí? Había tenido mala suerte, no sabía a quién se dirigía. El abrigo largo de piel sintética compactada que vestía ocultaba el uniforme de Golden Wings. No se encontraba en su jurisdicción, pero no iba a mirar para otro lado por una cuestión de límites territoriales. Todos eran agentes, fueran de la jurisdicción que fueran, y ella era oficial.

Nadia Fenter acudía a la ciudad para asistir a la convención que su padre y un grupo de eminentes científicos darían ese mismo día. Un vistazo al reloj de la U-NET le bastó para estar segura de que llegaría tarde. Tendría que haber cogido un tren anterior, pero hasta el último momento no había tomado la decisión de acudir. Ni siquiera sería capaz de explicar qué hacía allí. La relación con su padre era nula. Recordaba la última vez que hablaron y no fue una conversación agradable padre hija, sino un frío saludo que terminó en un par de minutos. Desde entonces no habían vuelto a hablar y mucho menos se habían visto en persona, porque Nadia lo había visto un par de veces en la U-NET a raíz de sus trabajos y compromisos con el Gobierno.

«No debería haber venido».

No tenía hotel, ni lugar en el que cambiarse el uniforme. Tampoco equipaje ni ganas de comprar ropa adecuada para la conferencia.

«De todas formas voy a llegar tarde. ¿Qué más da la ropa?»

Desplegó el panel. Introdujo la dirección que le había mandado su padre por medio de una invitación formal y la ruta más rápida apareció en el mapa. Iba a llegar al final. Tenía ganas de caminar y el tiempo estimado de llegada era una hora. No iba a coger un deslizador que la llevara en unos minutos sin poder admirar la ciudad. Caminando tendría la oportunidad de pensar, de reflexionar y decidir si de verdad quería entrar o prefería dar la vuelta y marcharse. Todavía no lo había decidido.

2

—La Tierra se ha recuperado otras veces, ésta no sería la primera. Los daños que el ser humano ha causado han propiciado un clima descontrolado, que tan pronto produce sequías que duran meses como lluvias torrenciales que anegan tierras de un agua con alto contenido tóxico o radiactivo. Especies animales se extinguen y otras sobreviven en situaciones precarias. La vegetación muta. No hace tanto tiempo, un ser humano podía comer pescado capturado ese mismo día en el océano, cosa que hoy es impensable. Nuestros alimentos se crían en granjas aisladas y protegidas de radiaciones y tóxicos. Nuestros animales no viven como tales, no conocen la libertad. Nuestras cosechas producen sin parar, ajenas al ciclo natural que siguieron en el pasado marcado por las estaciones. Los cielos son turbios. La radiación ultravioleta elevada. El agujero en la capa de ozono provocado por la Guerra alcanzó un nivel crítico antes de los cambios en el modelo energético.

»Todos estos datos hacen que pensemos en cuánto daño es capaz de soportar el planeta. Dejadme deciros una cosa: ya ha soportado bastante.

Nadia Fenter entró y se sentó cerca de la puerta, al fondo del auditorio. En la tarima frente a un patio de butacas plagado de asistentes y a dos anfiteatros en los que no quedaban más que unos sitios libres, Jonás Cadoux, fundador de Cadoux Reforestación, continuaba con su alegato.

—Hoy en día no tenemos necesidad de seguir causando daño alguno al mundo que nos vio nacer, que tan rico es en vida. Toda nuestra energía proviene de fuentes renovables, en especial la radiación solar —enumeró elevando dedos por encima de su cabeza—; disponemos de la tecnología adecuada para limpiar los océanos de mercurio y otros tóxicos, la atmósfera de dióxido o gases; podemos reintroducir especies, tanto animales como vegetales, en medios en los que la supervivencia en este momento es dificultosa cuanto menos; somos capaces de crear agua, incluso a partir de la molécula, agua de una pureza tan alta que podríamos recuperar entornos sometidos al sol abrasador en los que no crece nada. Sí, señoras y señores, somos humanos con la capacidad de hacer lo que la naturaleza por sí misma tardaría muchos siglos en conseguir. ¿A qué estamos esperando?

La concurrencia se deshizo en aplausos llenando de ecos la sala de conferencias. Nadia echó un vistazo a un lado y a otro. Podía considerarse un lleno absoluto y no eran los únicos que seguían la conferencia. A lo largo del planeta e incluso en Marte o la Luna, eran millones los que permanecían atentos a los canales de la U-NET en los que se retransmitía. Detrás de Cadoux, una inmensa pantalla holográfica mostraba imágenes actuales y su posible “después”. Plantas que surgían de la nada; animales que corrían por las praderas; un niño bañándose en un río; delfines…

Nadia lo encontró divertido. Conocía a Jonás desde que sólo era una niña tímida que se escondía detrás de las piernas de su padre ante hombres como él y no había cambiado con los años. Seguía teniendo el mismo cabello corto y rizado, el mismo bigote fino sobre el labio, los mismos ojos saltones que parecían observar cada detalle con interés. Aunque ahora tenía canas, sus ojos estaban enrojecidos y su rostro estaba arrugado y manchado de pecas que destacaban como motas en su piel. Vestía un traje azul marino de una pieza, con las solapas blancas y sin adornos que remataran el conjunto y se apoyaba en un bastón. Nadia sabía que se debía a un disparo que le había destrozado el fémur y que nunca quiso que le operaran.

Ella también aplaudía, pero dejó de hacerlo cuando su padre subió a la tarima.

Rames Fenter tenía el pelo canoso y la frente ancha, ojos claros y aspecto cansado. Era el organizador de la conferencia y el único motivo por el que Nadia había viajado hasta Kongsvinger, en la Región de Escandinavia, el idílico lugar que habían escogido para celebrarla. Mientras estrechaba la mano de Jonás, los aplausos continuaron. Con él terminaba la conferencia y Rames indicó a los asistentes que guardaran silencio y se fueran sentando.

—Una vez terminada la interesantísima conferencia de mi buen amigo Jonás Cadoux, voy a pedir al resto de conferenciantes que vuelvan a subir para responder las preguntas que hayan podido surgir. Por favor.

Ania Majat fue la primera en subir. Era una mujer pequeña y delgada, astrónoma y catalogadora de exoplanetas desde su laboratorio en el monte Fuji, además de la directora del METI que al terminar la Guerra había continuado con la búsqueda de un contacto extraterrestre que seguía sin llegar, aunque no perdían el optimismo. La siguieron Rufus Capsis, experto en energía solar, Darío Barzo, físico teórico y uno de los colaboradores principales en el Acelerador de Partículas Lunar Large Hadron Collider y, en último lugar, Sebastian Merkla.

Nadia desplegó su panel personal y consultó el programa del evento anunciado en la U-NET. Sebastian Merkla aparecía como sustituto después de que Maki Toshida, directora de desarrollos espaciales para la ITC, hubiera tenido que cancelar la conferencia por motivos relacionados con la ITC que no se especificaban.

Nadia no podía creer que estuviera allí después del fracaso de su motor, aunque hubieran pasado once años.

—Señor Fenter, durante la exposición ha defendido que las desigualdades entre los seres humanos deberían mitigarse. ¿Está diciendo que está en contra de las políticas del Gobierno?

Nadia se fijó en el hombre que preguntaba. Vestía de negro, una chaqueta sintética sobre ropas de calle. Era de mediana edad. En cuanto realizó la pregunta, que se escribió en la pantalla detrás de los conferenciantes, se sentó. Nadia notó que dirigía una mirada a un lado, hacia una mujer que se la devolvió.

«Agentes» se dijo.

Su padre no sería tan crédulo como para no darse cuenta, pero más le valía cuidar su respuesta.

—No es eso —dijo—. Hoy en día generamos suficiente energía para proveer a toda la humanidad, una energía que es limpia y gratuita, el Sol no nos cobra por ella. Sin embargo, la mayor parte de los ciudadanos tienen dificultades para afrontar el pago de los peajes —recalcó la palabra—, y entre los no ciudadanos el acceso es limitado y en la mayoría de los casos, ilegal. ¿Qué sentido tiene eso? Producimos comida y toda clase de productos para abastecer a toda la humanidad, pero la producción no alcanza a la mayoría. De nuevo: ¿qué sentido tiene eso? La respuesta a ambas preguntas, la misma pregunta, es sencilla: ninguno. No estoy en contra de las políticas del Gobierno porque las políticas cambian. Estoy seguro de que lo harán pronto. Ya estamos en conversaciones con varios de sus miembros.

Eran palabras peligrosas. Sacadas de contexto podían causarle problemas a pesar de sus intentos por justificar que no estaba en contra del Gobierno.

«Nunca aprenderá».

Nadia podía definir la relación con su padre en una palabra: rencor. Rencor por todo el tiempo que había estado sin visitarla, sin molestarse siquiera en saber cómo estaba después de lo sucedido. Ni siquiera tendría que haberse presentado en la conferencia, hasta el último momento no se había decidido y de ahí que hubiera llegado tan tarde. Rames le había enviado la invitación y reservado un asiento, pero su presencia era un error, ahora se daba cuenta. No tendría que haber cogido el transporte, no tendría que estar allí.

Se levantó dispuesta a marcharse.

—Señorita —dijo su padre—, ¿tiene alguna pregunta?

Nadia se detuvo en medio del pasillo. Su rostro apareció en la pantalla. El cabello rubio, los ojos azules, los labios torneados, una nariz pequeña y redonda y una figura con las proporciones que marcaban los cánones del momento provocaron que los asistentes se volvieran para mirarla. El uniforme de sargento de Golden Wings era de una pieza, ceñido y sellado por la espalda. Los protectores del pecho y los hombros eran blancos y unas alas doradas señalaban su rango sobre el pecho derecho.

—Oficial, bienvenida. ¿Tiene alguna pregunta?

Su padre, Ania, Jonás y Sebastian la conocían. De los cuatro sólo Sebastian parecía no tener el menor interés en su presencia.

—¿Oficial? —Preguntó.

—Veo sus galones.

Algunas miradas entre los asistentes la increpaban. Se trataba de los agentes que pretendían no llamar la atención y veían su uniforme como un riesgo para su tapadera. Al parecer su padre no tenía intención de reconocerla vestida así.

—No tengo preguntas —dijo queriendo marchase lo antes posible.

Sebastian Merkla bajó la mirada.

—Mira que presentarse de uniforme —dijo y aunque hablaba para sí mismo, el micrófono recogió su voz y la amplificó lo suficiente para que todo el auditorio lo oyera.

—En realidad sí tengo una. Para el señor Merkla: ¿está trabajando en algún nuevo motor revolucionario?

Sebastian alzó la mirada y primero la fijó en ella para terminar en su padre. Rames suspiró, todos los asistentes pudieron verlo. Nadia estaba a punto de marcharse, satisfecha por haber incomodado a su padre, cuando Sebastian respondió.

—Por supuesto que sí.

Dio un paso y se detuvo. Sebastian la miraba desafiante.

—Mis motores funcionan —dijo—, y no creo que tú sepas lo suficiente para decir lo contrario.

—Sebastian, por favor, éste no es el lugar —dijo Jonás.

Nadia tardó un segundo en reaccionar.

—Discúlpese, señor Merkla —le advirtió.

—No.

—Le advierto en nombre de Golden Wings que se está dirigiendo a un oficial de policía.

Hubo una serie de murmullos entre los asistentes. Todos podían ver el uniforme ahora que llevaba el abrigo al brazo, al igual que quienes atendían la conferencia a través de la U-NET. Nadia no estaba dispuesta a recular.

—¿Va a obligarme a subir ahí?

—Nadia. Basta —dijo su padre.

Un hombre se levantó al final de la fila de asientos. Nadia lo miró y se calmó en parte. Era Mihai Fenter, su hermano pequeño. Llegó a su lado sin perder la sonrisa.

—Vámonos Nadia, ven conmigo —le susurró casi tirando de su brazo.

Nadia se dejó llevar sin protestar y salió al recibidor del auditorio, donde se encontraba la entrada principal y las escaleras que ascendían a los anfiteatros. Compartía con su hermano el tono de piel, el rubio del cabello y el azul pleno de los ojos. Un desconocido no los relacionaría por separado, pero juntos no serían pocos los que dedujeran que eran hermanos. Cerca de la doble puerta de cristal de la entrada, un holograma mostraba a una mujer dispuesta a recibir a los asistentes.

—Sólo tú podías provocar a Merkla de ese modo —dijo una vez estuvieron fuera, poniéndose los abrigos, aunque la temperatura no descendía de los quince grados—. Durante su conferencia ha hablado de robots y de naves, pero no de nuevos motores ni nada por el estilo. Al menos has conseguido que diga algo de lo que toda la U-NET hablará durante meses. ¿De verdad estará trabajando en un nuevo motor?

—No lo sé y tampoco me interesa. Oye Mihai, no tenía que haber venido, lo lamento. Es mejor que me vaya.

Mihai le cortó el paso.

—¿Qué? ¡Ni hablar! Hace al menos dos años que no te veo y no pienso dejar que te marches así. Vendrás conmigo, te llevaré a cenar, charlaremos y pasarás la noche en casa. ¿Qué otra cosa podrías hacer por tu hermano pequeño?

Nadia suspiró y se arrepintió al hacerlo. Lo hacía igual que su padre.

—Está bien —dijo.

Mihai la rodeó con el brazo. Aunque fuera el pequeño de ambos era al menos una cabeza más alto que ella.

—Ésa es mi hermana. Mientras cenamos tienes que hablarme de cómo te va. Nada menos que oficial en… ¿cuánto tiempo? ¿Tres años? Eres increíble. Llegarás a directora adjunta, seguro.

Mihai la condujo fuera del centro que había escogido su padre. Kongsvinger era una ciudad de más de seis millones de habitantes, todos ellos ciudadanos y, al contrario de lo que sucedía en las ciudades como aquélla, carecía de Barrios Bajos. Aun así, una línea de columnas la rodeaba, manteniendo la barrera que la protegía de una amenaza inexistente. El río discurría cortando en dos la ciudad y desde la puerta del centro se veían las colinas donde abundaban los bloques de pisos de lujo. El centro de conferencias estaba en el emplazamiento de un antiguo fuerte desaparecido. Todavía se mantenía una porción del muro que lo rodeó en su día, con su propia barrera que lo protegía de daños mayores. El emplazamiento estaba elevado y proveía de una vista espléndida de la ciudad y las colinas circundantes. No mucho tiempo atrás aquellas colinas estaban habituadas a la nieve, pero ahora eran muy raras las nevadas a pesar del frío que provocaban las altas nubes durante el invierno.

Mihai desplegó el panel de su ordenador y solicitó un transporte. En Kongsvinger las pistas de los deslizadores no estaban elevadas. Los vehículos circulaban a pie de calle. En menos de un minuto llegó un vehículo alargado y de líneas curvadas para dos ocupantes. La puerta se abrió sola y una voz masculina y amable los invitó a entrar antes de solicitarles el destino. Mihai indicó la calle y el vehículo empezó a moverse sin hacer el menor ruido.

—No sabía que vivieras aquí —dijo Nadia.

—Dos años sin vernos, hermana. Ahora estoy al frente de la división que el Centro de Investigaciones Fenter tiene en la ciudad, así que me compré un apartamento.

Su casa estaba cerca, a dos calles del auditorio, al otro lado de un parque de hierba artificial. Vivía en un apartamento de cien metros cuadrados en una planta doce, con todo lujo. La puerta se accionaba por medio de un panel que leía el ADN del inquilino y daba a un salón espacioso, con toda la pared del lado contrario cubierta de cristales con proyectores, por si quería cambiar la vista de la ciudad. No tenía muchos muebles, pero Nadia se fijó en la mesa de madera tallada y en las flores naturales, que llamaban la atención con un amarillo intenso. Tenía incluso un gato, un animal gris que se restregó contra las piernas de Nadia a pesar de no haberla visto nunca antes. Nadia lo cogió.

—¿De dónde lo has sacado?

—Padre. Estuve con una chica llamada Susannah a la que le gustaban los animales y me convenció para que consiguiéramos un gato. Padre se encargó en cuanto se lo mencioné. Embrión seleccionado y criado en GenDinamics, garantizado por doce años, exceptuando accidentes y daños provocados por los cuidadores, por supuesto. Luego Susannah se marchó y me tocó quedarme con él, aunque no me importa, resulta ser útil para atraer otras mujeres.

Nadia frunció el ceño y dibujó una sonrisa en sus labios.

—No me mires así —dijo Mihai—. Estoy en el mejor momento de mi plenitud sexual y me interesa tener el máximo de parejas posibles. Seguro que tú hiciste lo mismo.

Nadia soltó al gato. Mihai estaba quitándose la chaqueta y dejándola sobre la mesa de madera, al parecer sin importarle que pudiera arañarse.

—¿Insinúas que ya no estoy en plenitud sexual? —Dijo con sorna—. Sólo tengo año y medio más que tú.

Mihai se echó a reír.

—¿Has visto cómo te miraban en la conferencia? Casi todos los hombres y alguna de las mujeres presentes habrían aceptado cualquier oferta sexual que les hubieras hecho. Si no tienes pareja es porque no quieres.

Lo pronunció y en cuanto lo hizo su expresión cambió de la risa a la disculpa.

—Lo siento, no pretendía incomodarte.

Nadia miró por la ventana. Tenía unas bonitas vistas de la ciudad. Ella no usaría el proyector de hologramas para falsearla y estaba segura de que su hermano tampoco. Era una preinstalación del sistema de domótica de la casa, no un añadido posterior de su hermano.

—No te preocupes, estoy bien. Ha pasado suficiente tiempo.

—Lo sé, pero no debí… quiero decir, es decisión tuya.

—Sí, lo es y estoy bien así. Déjalo.

—Hermana.

—Mihai, es suficiente. No quiero hablar de ello.

Tampoco quería recordarlo, pero lo hacía. Era un recuerdo que no podía borrar. Suficiente tiempo era sólo un año y, en realidad, no le parecía suficiente. Era un recuerdo que no olvidaría nunca.

—Sabes que padre quiso ayudarte —miró a su hermano con todo el rencor que podían reflejar sus ojos—. Lo intentó, Nadia, pero él es como es. No puedes culparle por ello.

—Ni siquiera vino a verme al hospital.

—Es un hombre ocupado.

—¡Deja de justificarlo! Me culpó, Mihai.

—No, eso no es verdad.

—Sí lo es —protestó avanzando hacia su hermano. Hacía tiempo que no estaba tan enfadada—. Me dijo que no lo habría perdido si no hubiera continuado en mi puesto, que el embarazo estaba demasiado avanzado para que siguiera con mis funciones. En ningún momento culpó a los que me dispararon, ni los mencionó, como si no hubiera sido una bala la que mató al feto y a punto estuvo de matarme a mí también.

Intentaba contener las lágrimas y estaba acostumbrada a hacerlo. Era una mujer dura, policía desde antes de terminar sus estudios universitarios, una mujer difícil de doblegar. Mihai terminó arrinconado contra la mesa y Nadia no estaba dispuesta a concederle un respiro.

—¿Y esa conferencia? Ahora resulta que mi padre apoya ideas peligrosas, que en muchos casos hablan contra el Gobierno. ¿Sabes cuántos agentes había presentes? ¿Y cuántos más estarían siguiendo la conferencia por la U-NET? Hasta es posible que algún comisario adjunto haya prestado atención a cuanto se decía.

»Padre está corriendo un alto riesgo con esa manía suya de defender utopías. El mundo es como es.

Nadia dio por terminada la conversación. No tenía nada más que decir. Regresó a la puerta dispuesta a marcharse. No quería seguir allí, no quería cenar con su hermano, ni salir de noche a ver la ciudad.

—Que el mundo sea de un modo u otro no significa que no debamos intentar cambiarlo —Nadia abrió apoyando la mano en el panel interior—. Sé que tú también lo piensas, que tú también cambiarías todas esas injusticias que menciona padre si pudieras. Que trabajes para Golden Wings no te hace diferente.

—Sí lo hace —dijo mirándolo a los ojos—. Tengo que irme, Mihai, lo siento mucho. Me ha gustado verte.

—A mí también me ha gustado. Adiós, Nadia.

3

La estación de transporte estaba pegada a la barrera, en el extremo norte de Kongsvinger. Era un edifico redondeado, rematado con una cúpula de cristal y varias puertas que separaban los accesos a los distintos tubos de vacío. En ese momento, un tren alargado, con el morro casi plano y negro, con más de ochocientas plazas, con una proyección luminosa en sus flancos que señalaba Berlín RC como destino, accedía al tubo de vacío una vez cerrados los accesos por medio de una doble compuerta.

Nadia saludó a una patrulla de Golden Wings antes de entrar a la estación. Su rango tenía validez en cualquier parte del planeta y en las colonias de Marte y la Luna, aunque no estuviera de servicio. Ahora se daba cuenta de que debería haberse cambiado. No le gustaba la atención que provocaba, aunque estuviera acostumbrada a que la miraran. Al menos el uniforme mantenía alejados a los pretendientes que solían acercarse cuando no lo vestía y le evitaba la necesidad de buscar una excusa para alejarlos.

Por dentro, el edificio recordaba a un hangar. El control estaba en el centro, llegando hasta la cúpula que se sostenía gracias a los prodigios de la arquitectura. Alrededor estaban los accesos a los tubos y la gente que mantenía colas ordenadas. Nadia desplegó su ordenador y buscó billetes disponibles a Montreal. No había nada directo, pero tenía un transporte en dos horas que iba a Groenlandia y pasaba por varias ciudades en las que podría hacer escala hacia los USNA.

Iba a comprar un billete, pero se detuvo. Sebastian Merkla se acercaba abriéndose paso entre la multitud sin prisa aparente.

—Señorita Fenter, espere, no lo compre todavía —dijo cuando llegó a su lado.

Sebastian Merkla caminaba acompañado de dos robots, un asistente y un guardaespaldas. Ambos simulaban hombres y ambos no dejaban de sonreír. Vestían trajes negros y llevaban unas piezas ovaladas de carbono decorando el cuello y las solapas, los puños y el cierre del traje.

—¿Qué quiere?

Sebastian miró alrededor. Nadie les prestaba atención, pero era imposible saberlo con seguridad.

—Tengo prisa, señor Merkla.

—No tanta. Al menos faltan dos horas hasta el próximo transporte con escalas que pueda llevarla a Montreal. A menos que pretenda dar la vuelta al mundo por el lado contrario, cosa que llevaría más tiempo.

—¿Me está espiando? ¿Sabe lo que dice la ley al respecto de espiar a agentes de Golden Wings?

—Lo sé, conozco bien la ley. No se trata de que la espíe, sino de mera deducción. Pero no estoy aquí para discutir cómo va a volver a casa, sino por otro motivo. Hay algo que debe ver.

—Lo siento, quiero llegar a casa lo antes posible.

—En ese caso perfecto, porque me dirijo a mi laboratorio a las afueras de Albany y desde allí podrá llegar en media hora.

Sebastian echó a andar. Nadia dudó, pero terminó siguiéndolo.

—Espere, todavía no he dicho que vaya a ir con usted.

—¿Ah no? ¿Por qué? Me parece que se ha quedado sin excusas.

—¿Desde cuándo tiene un laboratorio en Albany? Tenía entendido que la sede de su empresa estaba en el Sáhara y que la había perdido.

—No lo diga —dijo Sebastian deteniéndose—. Mis motores funcionan —recalcó—. Puede que me lo hayan quitado todo, o casi todo, y que perdiera millones. Pero mis motores funcionan. Venga conmigo y lo verá.

Nadia lo siguió una vez volvió a caminar.

—No habla en serio.

—Claro que hablo en serio, siempre lo hago.

Sebastian tenía una aeronave esperando en la azotea del hotel en el que había estado hospedado. Puede que en principio tuviera pensado permanecer un tiempo en la ciudad, pero parecía haber cambiado de opinión. Nadia no pudo evitar preguntarse cuánto de todo aquello sería cosa de su padre, pero la idea de que Sebastian Merkla estuviera trabajando en otro motor la distrajo de esos pensamientos. Otro motor como el de la Explorer, como el que acabó con la vida de uno de los reconocidos capitanes de la humanidad y de su tripulación.

Llegaron al hotel caminando, sin que Sebastian se dirigiera a ella. En lugar de eso se dedicó a contestar mensajes recibidos y a hablar con una mujer que al parecer trabajaba para él y con su jefe de seguridad; Nadia habría asegurado que era otro robot, aunque en la pantalla del ordenador de Sebastian apenas pudo verlo. Cuando entraron en el hotel, envió a su asistente a resolver el pago del hospedaje.

—Nosotros iremos subiendo.

Entraron en el ascensor atravesando un vestíbulo de tonos dorados donde sonaba una agradable pieza clásica de Schubert. Al parecer estaba lleno y por todas partes pasaban hombres y mujeres vestidos con trajes, acompañados por maletas que los seguían a un paso. Nadia vio joyas de oro labrado, de plata con todo tipo de dibujos, medios aros de titanio e incluso en un par de ancianos lo que parecían piezas de grafeno. También vio robots, todos ellos simulando seres humanos. Ni siquiera los robots de la recepción, cuyos cuerpos se interrumpían en la cintura, tenían a la vista los circuitos o el armazón. La puerta del ascensor se cerró.

—Azotea —dijo Sebastian.

Nadia recordaba el mediático juicio de once años atrás. El Gobierno presentó la acusación contra un proyecto que había vulnerado todas las medidas de seguridad apropiadas. Sebastian apareció en los noticiarios de la U-NET durante meses, defendiendo en todo momento que su motor funcionaba. Tecnologías Ave de Plata perdió sus contratos con Iron Fist y sus desarrollos para el Gobierno, algo que nadie habría imaginado entonces, ya que la reputación de la empresa era incuestionable. Menos de dos años después estaba arruinada y Sebastian Merkla se negó a abandonarla y dejarla en manos de una junta directiva que volviera a ganarse el favor de posibles clientes. La última vez que Nadia lo vio en la U-NET seguía defendiendo que no había pruebas de que la tripulación de la Explorer VI hubiera sufrido mal alguno. Eso había sido al menos cuatro o cinco años atrás y para entonces Tecnologías Ave de Plata carecía de prestigio alguno, no tenía valor digital y no contaba con contratos de fabricación o diseño.

—Me ha preguntado por Albany —dijo Sebastian al llegar a la azotea, como si hubiera adivinado lo que pensaba.

Nadia le prestó atención siguiéndolo hacia la aeronave. Se trataba de un vehículo con el morro en uve. Tenía cuatro alas, dos mayores que surgían de la cabina y soportaban los propulsores principales y dos de menor tamaño posteriores, en la cola con los propulsores de dirección. La compuerta estaba abierta y una escalera blanca accedía al interior.

—Después de que Tecnologías Ave de Plata cerrara, todavía me quedó dinero para comprar un laboratorio de ingeniería el Albany. No es muy grande, pero sirve de sobra a mis propósitos.

Los pilotos también eran robots. Ocupaban los asientos frente a los mandos mientras ellos accedieron a la zona posterior, donde Sebastian se había permitido instalar asientos de respaldo alto separados para cuatro ocupantes, reclinables y acolchados. Había dos a cada lado, pegados a las ventanas. Le señaló uno y Nadia se sentó. Resultó ser tan cómodo como esperaba.

—Tengo todo el laboratorio para mí y no hay reuniones con altos representantes del gobierno, ni juntas de empresa que me distraigan de mi labor principal. Además, consigo bastante dinero con trabajos menores de ingeniería, cosas que no llevan mi nombre y que nadie relaciona conmigo. De esa forma puedo mantener mi actividad principal.

No estaba dispuesta a seguir callada más tiempo.

—Y dígame, ¿cuántos empleados humanos tiene?

Sebastian se abrochó los cinturones.

—Más de los que cree.

Sebastian desplegó su ordenador y se puso a trabajar en lo que parecían diseños de naves ya finalizados. Nadia no reconoció ninguno de los modelos en tres dimensiones que surgieron del proyector. Debía tratarse de trabajos nuevos, que por el momento ninguna empresa de fabricación había comprado.

En cuanto el asistente robot de Sebastian subió habiendo pagado la reserva, la aeronave se alzó por medio de los propulsores y tomó velocidad sobre la ciudad de Kongsvinger en dirección al océano. Poco después estaban sobre las aguas, en las que se veía un brillo verdoso y difuminado cerca de la playa. Nadia lo contempló desde la ventana. Sabía que se trataba de plancton, una variedad que era capaz de sobrevivir en las aguas cada vez más ácidas y en las que abundaban los tóxicos. Al menos Jonás Cadoux tenía razón en una cosa: la naturaleza se recuperaba, encontraba la forma de seguir dando formas de vida adaptadas a las nuevas condiciones.

De vez en cuando dirigía miradas desconfiadas a Sebastian Merkla, que durante todo el trayecto no habló, ni la miró, como si no estuviera allí. Parecía concentrado, ocupado en sus asuntos. Nadia se miró las manos. Su piel era pálida, con un suave brillo rosado. La de Sebastian en comparación era apagada, enferma. ¿Cuánto tiempo pasaría trabajando en su laboratorio lejos del sol para que su piel hubiera adquirido ese tono?

«No debería importarme su piel, sino el motivo por el que me ha invitado a acompañarlo. Ni siquiera se lo he preguntado. Tendría que haber rechazado su oferta, haberle dicho que no quería acompañarlo, que no quería ir con él».

Sebastian levantó la cabeza y la miró, pero no tardó en volver a sus planos.

«No va a decir nada. Debería preguntarle».

No encontraba las palabras, ni estaba segura de qué debía preguntar. Lo que sí tenía claro era la sensación que empezaba a notar, creciendo en su cabeza.

«Me estoy metiendo en problemas y, tratándose de Sebastian Merkla, quién sabe cómo saldré de ellos».

A la sucesión de tierras, muchas de ellas abandonadas, siguió un terreno verde plomizo que se extendía en una tierra montañosa. Esos árboles crecían en tierra cuya radiación superaba con mucho la que un ser humano podía absorber. Desde la aeronave no se veía nada raro, pero de cerca se notaba al primer vistazo que algo no iba bien. Los árboles crecían de forma descompensada, dividiendo el tronco en dos o desplegando ramas que crecían hacia el suelo. No había mamíferos, ni aves, pero sí insectos y los restos de los edificios que ahora formaban esqueletos de hormigón y acero oxidado. Allí había habido una base militar hasta que la alcanzó un misil camuflado lanzado desde un satélite. El bosque y la maleza habían crecido para envolver sus restos.

«¿Cómo se les ocurrió usar armamento nuclear?» Se preguntó Nadia contemplando el bosque. No tenía ningún sentido para ella. Las armas nucleares contaminaban demasiado y se podía obtener los mismos resultados sin requerir el uso de materiales radiactivos.

Después de otra lengua de mar, llegaron a tierra y avanzaron perdiendo altura a medida que se aproximaban a su destino. Nadia no conocía Albany. La zona empresarial y de residencia de ciudadanos estaba rodeada de una ciudad tres veces mayor que se extendía rodeándola.

—Bienvenida a los Barrios Bajos de la Región Este, es posible que los mayores del mundo.

La vista se perdía en casas y casas bajas que cubrían el terreno alrededor de unos pocos y apilados edificios de oficinas de más de diez plantas. La aeronave se adentró en zona de ciudadanos identificando a su dueño y se dirigió a un edificio de tres plantas con la azotea plana del extremo occidental del interior de la barrera. Nadia se extrañó y de nuevo Sebastian pareció leer su mente.

—En las oficinas llamaría la atención. Prefiero un edificio individual de mi propiedad donde no hay otras empresas que puedan meter las narices donde no deben.

Mientras aterrizaban, Nadia se preguntó una vez más qué hacía allí. Bajaron acompañados por el robot de asistencia y el guardaespaldas y cuando Nadia dirigió una mirada a la ciudad al otro lado de la barrera, vio niños, niños jugando con un balón remendado entre casas que acumulaban desperfectos y calles de barro o adoquines rajados y desechos. Sebastian se detuvo a su lado con los brazos a la espalda.

—Muchos de esos niños son descendientes de los habitantes de la antigua Nueva York, de las zonas de los lagos y del norte, de Maine. Otros llegaron del sur, de Florida, antes de que el mar se la tragara. Ellos no saben nada de eso, en el mundo que han conocido todos esos lugares no existen. Nosotros mismos sólo los conocemos por la U-NET, pero merece la pena recordar cómo llegamos a esto.

—Señor Merkla, ¿qué hago aquí? No me interesa si está trabajando en un nuevo motor, eso es cosa suya y yo no soy ingeniero. No pregunté porque sintiera interés —añadió, aunque no creía que hiciera falta que lo dijera.

—No tiene nada que ver con mi motor, ni con la nave que lo llevará instalado —así que era cierto, estaba trabajando de nuevo en una nave como la Explorer VI.

—La ley prohíbe…

—Lo sé, pero por el momento no son más que planos, no estoy incumpliendo la ley. Cuando llegue el momento de fabricarla, contaré con el permiso del Gobierno.

»No está aquí para ver esos planos, ni para saber cómo será la nave. Me temo que he mentido, pero ha sido por una buena razón. Estoy de acuerdo en que no podría ayudarme en ingeniería, pero podrá hacerlo en otro asunto.

—¿De qué se trata?

—Lo sabrá en seguida. Antes acompáñeme a mi despacho.

Sebastian se alejó camino del ascensor. Nadia se quedó donde estaba, mirando todavía a los niños que no prestaban atención a los habitantes del interior de la barrera, como si no pudieran verlos.

—Tendrá que darme más detalles.

Sebastian se detuvo a medio camino del acceso al ascensor. Cuando se giró su expresión era amable. Nadia no podría determinar si sus sentimientos eran sinceros o sólo pretendía convencerla.

—Te conozco desde que eras una niña —dijo cambiando el trato por uno más cercano—. Te vi superar las pruebas de Golden Wings y te escuché el día que tu padre decidió organizar una velada para felicitarte a la que invitó a todos sus contactos empresariales, de los que pocos podían considerarse amigos tuyos. Te sometiste a esas pruebas no para convertirte en una agente como tantos otros que aplican la ley sin contemplaciones, desmiénteme si me equivoco, sino para cambiar las cosas. En el fondo eres como tu padre, aunque te moleste reconocerlo.

Nadia lo dejó hablar. No iba desencaminado y no encontró un motivo para interrumpirlo.

—Estás aquí para cambiar eso que quieres cambiar —dijo y esperó.

Cuando Nadia comprendió que no seguiría hablando, tomó la palabra.

—No sé qué quiere decir.

Sebastian sonrió. No lo hacía muchas veces, pero cuando lo hacía podía resultar incluso atractivo.

—¿Has oído hablar de Mercurio?

—¿El planeta? ¿Qué tengo que haber oído de Mercurio?

—Te lo mostraré.

4

El sótano del edificio era circular, con la puerta del ascensor como único acceso. En el centro, una columna unía suelo y techo. Estaba cubierta de circuitos y cables, al igual que el suelo, donde manojos sujetos con bridas recorrían la sala de un lado a otro. En las paredes alrededor de la puerta había proyecciones que se desplegaron en cuanto llegaron. Eran planos de naves, mapas del universo y una Explorer VI que giraba mostrando todos sus detalles con una pantalla al lado que daba las mediciones que obtuvieron antes de que desapareciera, las mismas que Sebastian Merkla presentó en el juicio justificando que probaban que todo había ido bien. No había mesas ni sillas; al parecer Sebastian Merkla trabajaba de pie.

Sebastian y Nadia estaban solos. Nadia lo siguió hasta la columna, donde Sebastian pulsó un par de botones que ocultaron la nave y los datos obtenidos durante la puesta en marcha del GTP. Después apagó otras pantallas y por fin desplegó el panel de su ordenador y cambió las pantallas para que mostraran una vista de cielos azules y despejados como si se encontraran en lo más alto de un bloque de cientos de metros.

—Así está mejor —dijo.

Se acercó a la pared en el lado contrario a la puerta del ascensor y apoyó la mano en un panel.

—Mercurio —dijo.

El planeta se alzó del suelo. En la proyección se veía grisáceo, polvoriento, recorrido por cientos de cráteres e inmóvil. Nadia lo examinó. No sabía mucho sobre Mercurio, sólo lo que se enseñaba en los estudios elementales: el planeta más cercano al Sol, traslación de ochenta y ocho días, rotación superior a cincuenta y ocho días, rocoso, sin satélites. Eso era todo y en la proyección no veía nada más.

—Lo malo de Mercurio es su proximidad al Sol —dijo Sebastian—. Esto, unido con el movimiento de su eje, hace que tenga una variación de temperaturas exagerada: días de más de cuatrocientos grados, noches por debajo de menos cien. Para el ser humano es un ambiente… incómodo, aunque con el vehículo adecuado podría resultar soportable, al menos durante un tiempo. También está la radiación solar, claro, pero no es eso lo que me interesa mostrarte.

»Hace años, cuando Tecnologías Ave de Plata se hundía, me plantee adquirir derechos de construcción en la órbita de Mercurio. Lo hice porque pensé que sería barato puesto que nadie mostraba interés en establecerse allí y como no tenía intención de contratar seres humanos para el trabajo, sino que todo lo harían máquinas, no me importaban ni la temperatura, ni la lejanía a la Tierra. Podía darles instrucciones desde aquí y recibir las naves que fabricaran. Me ahorraba una cantidad inmensa de créditos, te lo aseguro, pero me denegaron el permiso.

—¿Por qué?

Sebastian aumentó el tamaño del planeta.

—El motivo que me dieron no fue más que una excusa. Me lo denegaron porque una empresa científica a la que no mencionaban había hecho la misma solicitud para unas pruebas de radiación solar y estaba pendiente de resolución. Podía comprobarlo, así que lo hice. Entonces encontré el verdadero motivo. Me denegaron el permiso por esto.

Nadia se aproximó para ver mejor lo que señalaba Sebastian. Había una construcción en la superficie del planeta. Se trataba de un edificio plano que se extendía unos cien o doscientos metros cuadrados.

—Parece un acceso —dijo.

—Exacto.

—¿De la empresa científica?

—No, no pertenece a ninguna empresa científica registrada.

—¿Qué es entonces?

—No lo sé, pero creo que es una fábrica. Y luego está esto.

Pulsó el panel y apareció un armador: un astillero espacial destinado a la fabricación de naves. Era similar a una jaula. Cada barrote era una sección de fabricación, con cientos de robots constructores acoplados y una sección inicial cúbica y cerrada donde se refinarían y prepararían los materiales necesarios para la construcción. El astillero era inmenso, del tamaño que podría tener una ciudad de la Tierra.

—Esta sección llegó hace dos años, partiendo de Marte. No tengo ni idea de qué es y tengo la sensación de que ni siquiera debería saber que está ahí. Las imágenes las tengo porque las obtuve buscando en las capturas almacenadas en las fechas de la salida del astillero de Marte, pero no es visible en Mercurio, como ya no es visible el acceso construido en el planeta. Toda la zona está protegida con inhibidores de imagen y distorsionadores, una tecnología muy compleja que hace la zona invisible incluso a la mirada de telescopios como el del monte Fuji; lo he comprobado, le pedí a Ania Majat que me hiciera unas capturas y lo hizo. No le dije lo que quería ver y en sus capturas no salía nada más que la superficie del planeta.

—Si es una zona protegida lo será por un buen motivo. No creo que deba espiarla y de nuevo debo recordarle que va contra la ley.

—También contradice a la ley que Golden Wings desconozca la existencia de esas construcciones —replicó—. ¿Qué me dirías si te dijera que la mayor parte del Gobierno también desconoce su existencia?

—¿Cómo lo sabe?

Sebastian se apartó del planeta, que siguió flotando estático e inmutable.

—Admito haber incumplido algunas leyes —dijo—. Tenía un buen motivo.

—¿Qué leyes y cuál puede ser un buen motivo para quebrantarlas?

—Me he permitido espiar a algunos de los miembros del Gobierno, sólo para recabar información sobre ese lugar. Compréndelo, tenía la sana curiosidad de todo hombre de ciencia.

Nadia estaba conmocionada. Era un delito muy grave.

—¿Sabe mi padre todo esto?

Sebastian negó y Nadia tuvo la sensación de que mentía.

—No quiero seguir aquí. Señor Merkla —dijo recalcando el tono respetuoso, no quería que aquella conversación continuara de un modo cercano, no ahora que sabía que se había cometido un delito—, soy oficial de Golden Wings y acaba de informarme de actos delictivos. Ha incumplido la Ley de Protección de Información Gubernamental. Es un delito penado con veinte años en régimen de aislamiento y la supresión inmediata de la ciudadanía.

—Lo sé.

—¿Por qué me lo ha contado? ¿No comprende que acaba de ponerme en un compromiso? Debería detenerlo.

—No vas a detenerme, vas a ayudarme.

—¿Ayudarlo? Está claro que pasa demasiado tiempo aquí encerrado. No voy a colaborar en esto.

Sebastian pulsó un código en la parte de la pared redondeada a la que había llegado. Una pantalla más se desplegó y en ella apareció nada menos que Lluis Calvo, director de la Sección Conservadora del Gobierno. En la imagen aparecían además un miembro de Iron Fist, por cuya capa blanca quedaba claro que se trataba de un capitán, y un anciano apoyado en un bastón con el rostro bajo una máscara con filtros para los tóxicos, con una asistente al lado, un robot. Había tres aeronaves distintas, dos a un lado de la plaza y la tercera al lado contrario. Nadia contó cinco unidades Detractor vigilando la zona, pero habría más que no aparecían en el video.

—Es una grabación de una plaza entre las ruinas de lo que fue la ciudad de Los Ángeles.

—¿Cómo ha conseguido esas imágenes?

—Por un medio arcaico: una cámara de video analógica que fabriqué yo mismo. Llevo un tiempo investigando a Lluis Calvo, después de que fuera él mismo, y no uno de sus secretarios, quien dio la negativa final a mi solicitud. Tenía que saber qué estaba pasando en Mercurio. Me ha costado grandes esfuerzos localizar el lugar en el que se reunían, pero al final lo logré. Envié un dron a colocarla y lo alejé de la zona. He grabado video y audio.

—¿Por qué los Detractor no la detectaron?

—¿Crees que lo he montado yo, que intento engañarte? El escepticismo es la mejor de las cualidades que puede tener un ser humano, pero en este caso está fuera de lugar. Como te he dicho fabriqué mi propia cámara y el dron la ocultó entre los restos de una farola. El metal y el cableado de la propia farola sirvieron para que ninguna máquina la detectara y al ser un artefacto analógico, que grababa cobre una película, tampoco un inhibidor de señales pudo afectarla.

Nadia cada vez estaba más segura de que debía marcharse sin escuchar aquella conversación, pero la presencia de Lluis Calvo con el capitán de Iron Fist y aquel otro hombre de la máscara la retenía. ¿Qué haría tan eminente político en los Barrios Bajos?

—¿Quiénes son? —Preguntó señalando al capitán y al tercer hombre.

—El capitán es Simael Carus, de Iron Fist. Creo que su implicación es sólo de servicio, no sé hasta qué punto está implicado o sabe lo que está pasando. Hace las veces de guardaespaldas del anciano.

—¿Y el anciano?

—Imaginaba que no sabrías quién es. Hay poca gente que lo sepa. Yo lo conocía de antes, aunque suponía que se habría retirado dada su edad. Fue una sorpresa volver a verlo en el video, aunque cubra su rostro con filtros para la contaminación. Ese hombre, ese anciano, es Badón Pakuodos, director de RK.

—Imposible. ¿Ese hombre?

—No te miento. Tengo la desgracia de conocerlo bien, participó de forma activa en la investigación sobre la Explorer. ¿Quieres escucharlo?

Nadia no se decidía. La imagen era en alta definición y la cámara estaba posicionada de modo que abarcaba toda la plaza. Los edificios que la rodeaban estaban en ruinas y hubo un tiempo en el que el suelo fue de adoquines, ahora levantados o cubiertos de tierra. Había farolas de leds que se mantenían en pie a base de ofuscada resistencia, mientras otras habían terminado cayendo o las habían desmantelado los habitantes de la zona. También había bancos o los restos de lo que fueron bancos donde sentarse. El rostro de Lluis quedaba frente a la cámara. Tenía el cabello castaño, peinado sin olvidar la posición de cada cabello, y los ojos oscuros. Era unos centímetros más bajo que el capitán y vestía un traje y una gabardina negra recorrida por líneas doradas. Los puños de la gabardina emitían destellos del mismo tono dorado, con un toque rojizo a medida que se apagaban.

—Adelante, quiero escucharlo.

Sebastian pulsó la imagen de la pantalla y comenzó la reproducción. Lluis Calvo parecía enfadado. El capitán se mantenía al margen, guardando las distancias, pero el anciano, Badón Pakuodos, parecía equipararse al líder gubernamental.

—Así que ese hacker tiene los datos sobre Mercurio que llevamos años ocultando. ¿Qué pasará si los hace públicos? No deberían haber permitido que los obtuviera.

—No pudimos evitarlo, no sabíamos que uno de sus hombres los llevaba con él a todas partes —dijo el anciano—. Si no hubiera sido así, si no hubiera cometido ese error, los datos seguirían ocultos. Le dije que debía respetar mis instrucciones en todo momento si quería evitar inconvenientes.

—Lo sé, debí ser más cuidadoso con mis hombres. No volverá a pasar.

—Es tarde para eso.

—¿Lo hará público? Ese hacker, quiero decir. ¿Podría impedírselo? —Preguntó Lluis mostrándose de repente más educado.

—Si puede descifrarlos lo hará, eso seguro.

—El resto de secciones se me echarán encima y Golden Wings descubrirá que los hemos mantenido al margen. Esto es un desastre. A menos —dijo como si cayera en la cuenta de que tenían una salida—, que podamos iniciar la operación.

El anciano negó. Nadia se acercó a la proyección. Una vez escuchado el principio, quería oírlo todo, saberlo todo.

—Imposible, es pronto. No tenemos Genos suficientes y las naves 25.1-22.5 no están terminadas. Hace falta más tiempo.

—¡No tenemos más tiempo! ¡No ahora que ese Heinrich tiene los datos! Si los hace públicos, el resto del Gobierno actuará contra mí. Golden Wings hará lo necesario para cumplir la ley. Nos detendrá y llevará ante los tribunales.

—¿Detenernos? —Dijo el anciano, al que no parecía molestarle que el político gritara—. Golden Wings no es nada. Podría aplastar a cada uno de sus miembros sin el menor esfuerzo. A Bothnar le encantaría encargarse en persona de la empresa de seguridad. No me preocupan, como no me preocupan unos cuantos políticos vociferantes. Lo que vamos a hacer es seguir esperando, al menos hasta que demos por concluida la fabricación de naves. En cuanto estén listas iniciaremos las operaciones y el resto de Genos se irán uniendo a medida que salgan de la cadena de producción.

—Eso no resuelve el asunto del hacker.

—Déjemelo a mí. Tengo al hombre perfecto para encargarse de él.

Lluis Calvo parecía respirar más tranquilo, aunque el cabreo le había enrojecido el rostro.

—Lo dejo en manos de RK. Al fin y al cabo, usted sabe mejor que nadie qué debe hacer, y confío en que encontrará el modo de resolverlo como siempre ha hecho. Siento mis dudas, me juego mucho con todo esto.

—Lo sé.

—Debo regresar, tendré que inventar una excusa para mi ausencia y no debo prolongarla más.

—Ha sido un placer y no esté tan preocupado. Le aseguro que pronto sólo habrá miembros afines a su pensamiento en el Gobierno, aquellos a los que usted elija, y usted será el primer presidente que gobierne el mundo entero y las colonias.

—Con sus consejos —dijo Lluis, lo que provocó que el anciano se le acercara volviendo a apoyarse en el bastón y el capitán descruzara los brazos.

—Eso está implícito. ¿No esperará que corra todos estos riesgos a cambio de nada?

Lluis Calvo negó.

—No, por supuesto que no, claro que no.

Las imágenes que siguieron fueron las de la despedida.

—Capitán, es un orgullo comprobar su compromiso. Si me da su nombre hablaré bien a Bothnar de su labor.

—Capitán Darío Dresdhe —dijo Badón Pakuodos adelantándose al capitán.

—¿No era Simael Carus? —Preguntó Nadia.

—Lo es, Badón le ha mentido.

Después se marchaba en la aeronave que permanecía apartada de las otras dos y el anciano y el capitán se quedaban solos.

—¿Podemos confiar en él? No es más que un cobarde.

—Como todos los políticos, Simael. Pero nos es útil en la medida en que conoce la forma de manejar a su antojo al Gobierno. Lo necesitamos. Él será la cabeza visible, pero no tendrá poder de decisión. No es en sus manos en las que pondré el destino de la humanidad.

»Regresa a la base y espera nuevas instrucciones. Pronto recibiremos noticias de Titán.

—Ese hombre suyo, el que ha mencionado, ¿de verdad resolverá el asunto del hacker?

El anciano permaneció en todo momento apoyado en su bastón. Una sonrisa recorrió su rostro arrugado.

—Lo hará. Sé que te gustaría encargarte personalmente, pero no podrá ser. Él se mueve bien en los Barrios Bajos y tú tienes demasiado prestigio para involucrarte en ciertos asuntos, no podríamos justificarlo ante tus superiores. Por ahora concéntrate en Titán, el momento de asumir tu posición y vengar lo que le hicieron a tu padre está cada vez más cerca.

Sebastian cortó la reproducción y ocultó la pantalla.

—Se despiden y se marchan, no hay nada más que ver.

Nadia estaba impactada, no sabía qué decir hasta que Sebastian habló.

—Un Geno es un nuevo modelo de robot, estoy seguro, aunque no sé cómo puede ser o qué características reúne, pero imagino que será un modelo de combate. En cuanto a las naves 25.1-22.5 tampoco puedo darte más detalles, no sé si están pensadas para trasladar tropas o se trata de algo diferente.

—Pretenden dar un golpe y tomar el Gobierno. RK e Iron Fist.

—La mentira al dar el nombre del capitán me inclina a pesar que todo es cosa de RK y de su director. No puedo aventurar el nivel de participación de Iron Fist, aunque imagino que les interesa su poder militar sobre todo para suprimir a Golden Wings.

Nadia se sorprendió ante la calma que mostraba Sebastian, como si no le importara lo que acaban de escuchar. Empezó a pensar en qué podría hacer para evitarlo. Tal vez hablar con el comisario McKie o acudir a uno de los directores adjuntos. Se preguntó si estarían dispuestos a escucharla.

—Necesitaré una copia del video para mostrársela a mis superiores.

Sebastian negó dirigiéndose de nuevo a Mercurio.

—Ni hablar. ¿Olvidas que espiarles es un delito? Si vas a tus superiores con este video lo único que conseguirás será precipitar las cosas y empeorar mi situación. Es fácil manipular un video y Lluis Calvo negará cada palabra, asegurará que es un ataque contra su persona, contra el Gobierno. No tengo la menor duda de que esos hombres harán lo que haga falta para que no salga a la luz.

—¿Ha estado grabándolos y ahora les tiene miedo? RK no es más que una agencia de informadores, podemos detenerlo antes de que empiece.

—Yo no tengo miedo a nadie —dijo Sebastian—. Pero me considero lo bastante inteligente como para no hacer una tontería y tratar de detener a RK sería inútil. No son como crees y además hay otras formas.

—¿Cuáles?

—De repente pareces interesada cuando hace sólo un momento no querías saber nada.

—¡Esos hombres pretenden atentar contra el orden de la humanidad! RK... Me cuesta creerlo, pero no puedo permitirlo.

Sebastian asintió. Nadia comprendió que una vez más, al igual que cuando se encontró con ella en la estación de transporte, la había llevado hasta donde quería.

—En ese caso serás la persona idónea.

—¿Idónea para qué?

—Para obtener los datos que ese hacker ha robado.

Nadia no se lo pensó. Con esos datos podrían demostrarlo todo, intervenir sin necesidad de averiguar más.

—¿Cómo?

—¿Has oído hablar de Heinrich, ese hacker?

—Sí, claro. Llevamos años persiguiéndolo. Es uno de los Cuatro, el grupo de hackers en activo que más delitos ha cometido contra la ley de Protección de Información.

—Lo que no sabes es que Heinrich, es Heinrich van Golsman.

Podría estar mintiendo, pero ¿por qué? No tenía motivo. Heinrich van Golsman. No necesitaba preguntar para imaginarse que se refería al hijo de Aleck van Golsman. Lo que la sorprendía era que Golden Wings no lo supiera y que Sebastian Merkla lo hubiera ocultado tanto tiempo.

—¿Nos la dará?

—¿La información? No, no a mí, pero sí te la venderá, a ti, sin que me menciones o no habrá trato. Creo que no me considera alguien en quien confiar, de hecho, Tecnologías Ave de Plata sufrió algunos ataques informáticos antes de desaparecer de los que él fue sin duda el responsable. No lo denuncié en su momento porque me permitió colocar a uno de mis empleados bastante cerca y así tenerlo localizado. Siempre supe que algún día podría requerir sus servicios y no me equivocaba. Puedo obtener su localización y enviarte en su busca. Eso sí, tendrás que quitarte ese uniforme e internarte en los Barrios Bajos y debes estar segura de que serás capaz de hacerlo. No te será fácil adaptarte y como sabes los Barrios Bajos son peligrosos, más aún para una joven que atrae tantas miradas.

—Lo haré —dijo obviando el comentario—. ¿Cómo negociaré con él?

Sebastian apagó el proyector que emitía el planeta Mercurio.

—Heinrich tiene debilidad por las mujeres bonitas, se te ocurrirá el modo. Por el momento vete a casa. Heinrich se mueve por un par de localizaciones. Enviaré a alguien a buscarte cuando sepa dónde está. Hasta entonces tendrás que ser paciente.

—No sabemos cuánto tiempo tenemos.

—Has visto que decían que no estaban preparados. De momento tenemos tiempo.

—Supongo que no quiere que hable con ninguno de mis superiores. Podría pedir apoyo para llevar a cabo una investigación.

—Costará conseguir una reunión con Heinrich. Si huele a Golden Wings, no se presentará.

—De acuerdo —dijo reacia a limitarse a esperar a que Sebastian lo hubiera preparado todo.

—Tranquila —Nadia no esperaba que intentara calmarla—. No lo permitiremos.

5

Guardó el uniforme doblado, el pantalón por un lado, la chaqueta y las protecciones de Tefhard por otro. Debajo llevaba una prenda interior de una pieza que unía camiseta de tirantes y bragas. Era ceñida y firme y hacía las veces de sujetador, de prenda de abrigo y de malla protectora contra ataques con objetos punzantes.

—Ponme una vista del océano —dijo en voz alta.

La ventana simulada de su piso en el interior de un bloque para agentes de Golden Wings cambió mostrando un océano en calma de aguas turquesas. Nadia lo contempló un momento y después se dirigió a la ducha. Tenía una pistola sobre la repisa del lavabo de metal. Se la quedó mirando como si no hubiera sido ella quien la había depositado allí, cosa que había hecho antes de decidirse a acudir a la conferencia organizada por su padre.

Recorrió con el dedo índice la prenda interior desde el pecho hasta la cintura. La prenda se fue soltando como si hubiera tenido una cremallera. Sacó los brazos. Se la quitó sacando las piernas y se metió en la cabina de la ducha, rodeada por una mampara de cristal. Antes de solicitar el agua, se recogió el cabello y se lo sujetó con una pinza.

—Ponme el agua a treinta grados y añade solución jabonosa.

El sistema de domótica de la casa cumplió con su solicitud. Nadia cerró los ojos e inspiró agradecida por el descanso que proporcionaba el agua caliente, a la temperatura perfecta.

—Tiene una comunicación —avisó el sistema.

Abrió los ojos.

—Pásamela aquí.

Una pantalla surgió frente a ella, de no más de diez pulgadas. En ella aparecía el rostro de su padre y al otro lado aparecería el suyo reflejando la sorpresa por la inesperada comunicación.

—¿Te estás duchando?

—Sí, estaba acabando.

—Puedo esperar.

—No, no hace falta.

—Como quieras. Lo único que quería era advertirte de que estoy en la puerta.

—¿En qué puerta?

—¿En qué puerta va a ser? En la tuya, en la de tu casa. Cuando puedas, autorízame a entrar.

—Ahora mismo. Casa, abre la puerta, es mi padre.

—Bienvenido, señor Fenter —escuchó Nadia que respondía el ordenador en cuanto su padre entró.

Terminó de ducharse sin lavarse el pelo, se secó con los chorros de aire y abrió el armario al lado contrario de la cabina de la ducha, de donde sacó una prenda interior igual a la que se había quitado, pero de color negro. Regresó al salón descalza. Rames Fenter miraba la proyección del océano y no se volvió cuando su hija se paró tras él.

—Hermoso, muy hermoso. Ojalá hubiéramos podido verlo así, ¿verdad? Es una pena que tengamos que contentarnos con imágenes digitales. Tal vez tus nietos vuelvan a verlo como era en el pasado.

—Tal vez —dijo Nadia.

Rames se apartó de la pantalla y la miró. Nadia volvió a preguntarse cuánto sabría de lo que había acordado con Sebastian o si estaría él detrás de todo.

—Nunca habías venido a mi casa.

—No —dijo echando un vistazo alrededor—. Nunca había visto por dentro el piso de un agente y ahora veo que son pequeños y sin lujos. Es lo que se espera de vosotros.

—Es pequeño, pero sólo porque vivo sola. Si tuviera pareja o familia me concederían uno mayor.

—Pero no la tienes, así que te encierran aquí. Ni siquiera tienes ventanas.

—Padre, muchos pisos no tienen ventanas.

—Eso es cierto.

Rames pasó a su lado y echó un vistazo a la habitación, la única de la casa, y a la cocina, que era estrecha y alargada y tenía en la pared la instalación domótica que cocinaba para ella, con tres puertas de cristal donde podía ver lo que preparaba. En todo el piso reinaba el orden estricto, sin nada fuera de lugar, sin decoraciones coloridas o exageradas.

—Al menos en domótica no está mal.

—Es todo lo que necesito —dijo dolida por el comentario sobre la familia que no tenía.

Rames regresó cerca de la proyección y habló sin mirarla.

—Me ha dicho Mihai que te has marchado enfadada. Creía que cogerías un trasporte, así que he enviado a alguien a buscarte, pero no te ha encontrado esperando y no había trenes anteriores que hubieras podido coger —se giró—. ¿Cómo has venido hasta aquí?

Así que no lo sabía o eso fingía. Nadia se encogió de hombros.

—Tenía un transporte policial asignado. Soy oficial.

—Eso no es verdad, Nadia. Si lo fuera, lo sabría.

—¿Por qué ibas a saberlo?

Volvía a estar enfadada. Su padre tenía la cualidad de lograr ponerla furiosa con pocas palabras.

—¿Cómo lo sabría? —Se encogió de hombros—. Lo sabría, a menos que pretendieras ocultármelo. Para empezar, habrías llegado a tiempo a la conferencia y no coincidiendo con la llegada de un transporte que partió de esta ciudad. No tenías un transporte policial, no es eso lo que ha sucedido. Lo que ha sucedido es que has viajado con Sebastian Merkla y no puedo evitar preguntarme por qué iba mi hija a viajar con él, después de la escena que habéis montado en mi conferencia.

Nadia acudió a la cocina seguida por su padre. Pulsó el panel de la pared y recibió un vaso con agua fresca.

—Sólo me ha ofrecido que lo acompañara, nada más. Me ha dicho que me dejaría cerca de casa y que no tendría que esperar a los transportes públicos. ¿Qué importancia tiene?

—No te fíes de Sebastian Merkla.

Nadia dejó el vaso.

—¿Por qué no? Eres tú quien lo ha invitado a dar una charla en tu conferencia. ¿Por qué habría de desconfiar de él?

Rames se la quedó mirando, por primera vez en mucho tiempo, a los ojos. Tenían los mismos ojos, el mismo color de cabello, aunque el de Rames se veía más claro por las canas que no se molestaba en ocultar. Lo que los diferenciaba era el aspecto cansado de Rames, que en Nadia era un reflejo de juventud.

—Tengo que irme. Me ha gustado verte. Estás preciosa, como siempre.

Nadia se interpuso en su camino.

—No padre, vas a decirme lo que sea que estás tratando de decirme. No quiero pasar días intentando averiguarlo.

Rames se detuvo. Estaban tan cerca que a Nadia le habría encantado poder abrazarlo. Sabía que su padre no daría el primer paso y que si ella lo abrazaba quizá no respondiera al abrazo. Sería más duro eso que no intentarlo, así que no lo hizo.

—Te ha propuesto algo, no sé qué es y no es asunto mío, pero ten cuidado. Sebastian no dudó en arriesgar a una de las mejores tripulaciones con las que contaba la humanidad para probar un motor que no había pasado todos los test de seguridad y esa tripulación lo pagó caro. Si pretende conseguir un beneficio, sea el que sea, aunque sospecho que tendrá que ver con recuperar su prestigio perdido, no dudará en arriesgarte. Lo único que le importa a Sebastian Merkla es el propio Sebastian Merkla.

Se hizo a un lado y la rodeó hacia la puerta. Nadia se quedó mirando la proyección. No esperaba que su padre dijera nada más, pero se detuvo de nuevo al franquear la puerta, antes de que se cerrara.

—Ten cuidado.

La puerta se cerró. Nadia se volvió y pensó en seguirlo, en invitarlo a pasar de nuevo. No lo hizo. Se quedó donde estaba, contemplando una puerta cerrada de superficie lisa y gris.

6

La niña de la esquina tenía los ojos llorosos. Vestía una prenda tosca de lana que parecía una parka, aunque estaba muy deteriorada. Su cabello era rubio y estaba apelmazado. Le caía sobre la cara pegado a la piel. Sentada a su lado, su madre le cogía la mano. Tenía el mismo cabello, aunque más corto. El padre de la niña estaba de pie, entre ellas y los cuatro hombres que hablaban de cómo perdieron la ciudadanía y cuánto tiempo la habían conservado. Nadia estaba al fondo, completando los pasajeros que trasladaban desde el centro de Berlín RC hacia los Barrios Bajos de la ciudad.

No estaba asustada, pero sí inquieta. Nunca se había sentido tan desnuda como desde el instante en que Sebastian Merkla revocó su ciudadanía. Era un cambio temporal, de no más de veinticuatro horas antes del siguiente barrido. En cuanto se realizara la comprobación de códigos programada cada veinticuatro horas por los servicios de seguridad informática de RK, su ciudadanía se reactivaría, pero mientras tanto pudo engañar a los agentes que se encargaban del traslado y meterse en ese vehículo, un deslizador de acero blindado, con pilotos robot y sin tripulación humana, que los trasladaba al otro lado de la barrera, donde los dejaría a su suerte.

—No deberías hacer tanto ruido, niña, no es para tanto —dijo uno de los hombres.

Nadia se llevó la mano a la cintura. Su arma no estaba allí. Llevaba bastantes créditos para comprar una en cuanto llegara, pero por el momento estaba desarmada.

—Sólo ha conocido la vida de ciudadana —respondió el padre—. Es normal que esté asustada.

Nadia tenía constancia de las historias que se contaban sobre los barriobajeros, aunque su labor como agente no la hubiera llevado nunca al otro lado de la barrera. En ellas se los comparaba poco menos que con animales. Se decía que eran unos salvajes, que el crimen al otro lado de las barreras era una lacra constante y que nadie ayudaba a nadie. Sin embargo, la escena que creía estar viendo, que había contemplado con prudencia, no era lo que esperaba.

—¿En serio? Pobre. Yo la perdí durante dos años por emborracharme e insultar a un agente y ahora la vuelvo a perder por culpa de las máquinas; nos sustituyeron a treinta por un solo robot. Uno solo —repitió negando—. Esta vez no creo que la recupere.

—Estás asustando más a la niña —dijo otro de los hombres, el mayor del grupo—. Pequeña, para ti es pronto, no te preocupes. Si trabajas duro, si estudias, podrás optar a la ciudadanía cuando crezcas. Seguro que la recuperas.

La niña sonrió con timidez. Nadia dirigió la mirada a las franjas entre el blindaje que permitían ver la zona hacia la que se dirigían. Atravesaron la barrera por un paso vigilado por agentes y robots con armamento pesado y la dejaron atrás, invisible pero señalada por las columnas negras como árboles de ónice. Los altos bloques de la zona para ciudadanos dieron paso a edificios menores. Algunos estaban derruidos, pero había otros que se mantenían en pie e incluso vio alguno que parecía cuidado. El deslizador avanzó sin detenerse, girando entre los edificios. Disminuyó la velocidad al acercarse a una zona despejada formada por dos calles que se cruzaban, donde la pista sobre la que levitaba se acababa dando paso a adoquines resquebrajados y levantados. Se detuvo en el centro de la intersección. La compuerta se abrió de golpe y una luz roja empezó a parpadear al mismo tiempo que una voz repetía:

«Abandonen el vehículo. Abandonen el vehículo».

Nadia bajó en primer lugar. La zona estaba despejada. Miró el deslizador y vio dos torretas, apuntando una a cada lado, con ojos de luz que contemplaban los alrededores.

—Vamos joven —le dijo el mismo hombre que había tratado de dar ánimos a la niña—, tienes que alejarte o te disparará.

Nadia no lo creía posible, pero hizo lo que decía. En cuanto llegaron a los edificios, las armas se replegaron y el deslizador volvió a ponerse en marcha. Nadia observó cómo se alejaba. La pareja con la niña se internó en las calles y los hombres no tardaron en seguirlos. Nadia se decidió a tomar el mismo rumbo.

Los edificios que la rodeaban eran restos de antiguas construcciones de lo que fue la ciudad de Berlín antes de la Guerra. La mayor parte mostraba desperfectos provocados por las explosiones y, en los muros del más cercano al lugar donde la dejó el deslizador, lo que parecían huellas causadas por disparos. Nadia sabía que en Berlín se había combatido durante dos años mientras la franja que separaba a los restos de la maltrecha UE de la Coalición de Estados Independientes se movía unas veces en una dirección y otras en la contraria. Miles de soldados habían muerto en aquellas calles y eso sin contar a los civiles que no tuvieron tiempo o no pudieron huir del avance de los combates o de los bombardeos.

Los restos de un edificio —una de sus paredes y lo que fueron las escaleras de acceso— se cruzaron en su camino. La piedra debía haber sido blanca hace mucho tiempo, aunque ahora tenía un color sucio y deslustrado. En las escaleras había dos hombres y una mujer que jugaban una partida de algún juego, que Nadia no se preocupó en descubrir, con lo que parecían cartas. Nadia se tuvo que recordar a sí misma que la tecnología era de difícil acceso en aquellas partes del mundo a las que designaban con el nombre de Barrios Bajos. Los juegos de cartas, como los de tablero, nunca habían dejado de jugarse, pero en las zonas para ciudadanos se utilizaban entornos virtuales y proyecciones.

En un edificio en mejor estado hablaban dos mujeres de balcón a balcón. Una de ellas tenía un niño en brazos, un bebé de no más de seis meses. Nadia no esperaba ver gente despreocupada, capaz de conversar de aquella manera, pero era de esperar, después de años viviendo en esas condiciones debían haber aprendido a soportarlo.

Notó un olor agudo, metálico. Se asomó al callejón entre las casas y vio dos piezas de cerdo colgadas de ganchos que sujetaban a unas oxidadas escaleras de metal que ascendían la parte posterior de los edificios. Nunca había visto nada igual y se detuvo impresionada y, en parte, asqueada. Eran dos mitades, sin cabeza y limpias de vísceras. Los hombres que las vigilaban preparaban sus cuchillos. Nadia se dijo a sí misma que no debía comer carne, sería cualquier cosa menos salubre. Al otro lado de la barrera no se comía apenas carne directa de animales. Solía producirse por medio de células madre, lo que permitía mayores controles y evitaba matar animales, aunque entre los más acaudalados se considerara un lujo la carne de ciertas especies. Nadia nunca había probado carne directa de un animal ni tenía intención de hacerlo. Era repugnante además de cruel.

Recorrió dos manzanas sorprendiéndose a cada paso hasta que encontró lo que buscaba. Una tienda solitaria, sobre un suelo de piedra en mal estado, anunciaba la posibilidad de comprar armas. En todos los aspectos parecía una jaula, aunque en lugar de evitar que quien estaba dentro saliera, su utilidad era la contraria: evitar que los de fuera pudieran entrar. Se acercó a la única puerta y se detuvo ante la reja. Al otro lado había un hombre. Nadia calculó a simple vista que no tendría más de dieciocho años. Era un crío de cabellos trenzados con un tatuaje en las mejillas y la nariz. Observó a Nadia con dos enormes ojos oscuros y pulsó un panel bajo el mostrador. La reja se alzó. Nadia entró a un espacio reducido que sólo permitía el paso de una persona y esperó a que la doble puerta de cristal del otro lado se abriera, cosa que hizo después de que un escáner la recorriera de arriba abajo. El chico le hizo un gesto para que se acercara.

—¿Qué se te ofrece? —Dijo.

Nadia se quedó un momento en silencio, fuera de lugar. El chico enarcó una ceja.

—Quería un arma.

—¿Un arma?

—Sí, una pistola. Algo manejable, preciso y potente.

La miró como si se hubiera vuelto loca. Cuando Nadia empezaba a pensar que se había equivocado y que estaba llamando la atención, sonrió. El tatuaje de su rostro se alzó con sus mejillas y Nadia vio que, al sonreír, el dibujo parecía la silueta de una flor, aunque sólo fuera un trazo y no pudiera decir de qué especie.

—¿Te ha estado molestando alguien? Intentamos mantener a los delincuentes a raya, pero es complicado, sobre todo si el maldito Gobierno no deja de expulsarlos hacia nuestras zonas. Hace unos días detuvieron a un pederasta por aquí cerca. Había abusado de dos niñas el muy cabrón y sólo llevaba en los Barrios Bajos unas semanas.

—¿Detuvieron? ¿Golden Wings?

Frunció el ceño sin perder la sonrisa.

—¿Golden Wings? ¿Acabas de caerte del deslizador o qué?

—La verdad es que sí. Perdí la ciudadanía con el trabajo y no conozco cómo funcionan las cosas por aquí.

—Menos mal, creía que querías la pistola para cargarte a alguien, pero ya veo que no es más que miedo. No te preocupes, te la venderé, pero no tienes que tener miedo. Todo lo que te han contado de nosotros es mentira. Sí, aquí hay más crimen porque los deslizadores traen a delincuentes que han perdido la ciudadanía y no tenemos una policía como los capullos de Golden Wings, pero tenemos grupos vecinales que se encargan de mantener la seguridad y funcionan bastante bien. Los verás con un brazalete verde en el brazo y puedes recurrir a ellos si los necesitas. Créeme, te ayudarán.

Se retiró hacia un armario y pulsó un código en el panel. El armario se abrió mostrando varios modelos de pistola. En total eran siete, todas de modelos distintos.

—Esto es lo que tengo. Según el Acta de Seguridad de los Barrios Bajos de Berlín RC tienes derecho a portar un arma.

—¿Acta de Seguridad?

—Sí —se echó a reír—, claro, tampoco sabes que tenemos leyes. ¿Cómo si no íbamos a vivir en comunidades?

Nadia estaba impresionada y desconcertada. Nunca habría imaginado nada similar. ¿Tenían leyes? ¿Policía? Eso no era lo que se decía en las zonas para ciudadanos.

—Una cosa: tú naciste allí, ¿verdad? Al otro lado de la barrera.

Nadia asintió.

—Yo nací aquí y nunca he tenido ciudadanía. ¿Cómo es aquello?

—No sabría por dónde empezar. Es diferente.

—Ya. ¿Sabes? Estaría bien que te pasaras por aquí esta noche, puedo enseñarte la zona y te invitaré a cenar. Así podrás contarme algunas cosas.

Nadia había aprendido a diferenciar una proposición de carácter sexual de las que no lo eran. Estaba acostumbrada a que se mostraran interesados en ella.

—Lo siento, no creo que tenga tiempo. Tengo que establecerme y ordenar un poco mis ideas. Todavía no me hago a la idea, nunca había perdido la ciudadanía.

El chico pareció defraudado.

—No importa. Quizá en otro momento.

Le señaló las pistolas.

—Tú dirás, ¿cuál te gusta?

No tuvo ni que pensarlo. Había una TEC-400, una pistola que admitía distintos tipos de munición, desde perforante hasta localizadora. De todas aquellas armas era sin duda la mejor.

—Ésa —señaló.

—Es un poco cara, pero incluye la funda y tres cargadores de munición estándar —dijo—. Por ser tú te haré un descuento.

—¿No tienes otra munición?

—No, lo siento, pero puedes conseguirla cerca del río. Según sales de aquí tiras de frente y verás un edificio redondo con la cúpula pintada de rojo. A la derecha está el río, así que rodeas el edificio por ese lado y verás la tienda. Diles que vas de mi parte, te harán un descuento.

Ni siquiera sabía cómo se llamaba y estaba dispuesto a ayudarla e incluso invitarla a cenar. ¿Cuántas cosas más serían diferentes a cómo decían que eran?

Sebastian le había enviado una tarjeta de crédito. Al otro lado de la barrera, los ciudadanos pagaban usando sus ordenadores personales o en paneles que requerían un dedo o la mano entera. Esos medios de pago registraban a la persona y la compra que realizaba, pero en los Barrios Bajos no eran posibles. En lugar de eso usaban unas tarjetas de plástico duro que ocultaban chips capaces de comunicarse por radiofrecuencia. Nadia sacó la que le había dado Sebastian, que era blanca y sin detalle alguno, y la apoyó en el lector que marcaba tres mil doscientos créditos.

—Listo.

De ese modo no quedaba registro. La tarjeta no estaba relacionada con la persona y no proporcionaba datos sobre el saldo disponible. Sebastian había insistido en que tuviera cuidado, si se la robaban no podría proporcionarle otra.

Le entregó la pistola y Nadia la comprobó antes de quitarse la chaqueta y colocarse la funda, que dejaba el arma oculta bajo el brazo derecho. Llevaba una prenda sin protecciones de Tefhard y la chaqueta que debía protegerla del frío de la noche. Se sentía un tanto indefensa, aunque llevara la malla interior. Con la pistola estaría más segura.

—Muchas gracias.

—De nada. Un placer.

Nadia caminó a la puerta y esperó a que la abriera. Entró y él la saludó con la mano. Nadia le devolvió el saludo y salió una vez más a la calle. Un anciano que llevaba de la mano a una niña de unos cuatro años la saludó al pasar a su lado. Todo era tan distinto a como esperaba encontrarlo. Como en las imágenes que había visto en los archivos de Golden Wings, los barriobajeros vestían ropas toscas, de lana o algodón y otros tejidos deslucidos y burdos, aunque también había algunos vestidos con ropas sintéticas y tejidos complejos. Ella misma no llamaba la atención a pesar del traje de trabajo de una pieza, las botas con suela reforzada y la chaqueta con tejido impermeable. Sebastian había elegido para ella colores opacos, carentes de luminosidad y que no llamarían la atención.

«Nunca habría esperado que fuera así» se dijo.

Era la primera vez que pisaba los Barrios Bajos. Como agente estuvo destinada en la ciudad y trabajó en Montreal, pero no en sus Barrios Bajos. Se preguntó si los agentes que entraban de vez en cuando en busca de incursores o por tráfico ilegal de mercancías físicas o virtuales sabrían que la gente no se escondía protegiéndose de los ataques que bandas de pandilleros llevaban a cabo contra todo aquél que no podía defenderse. Si lo sabían, ¿por qué nunca había escuchado nada parecido? ¿Por qué todo lo que se escuchaba era sobre las desgracias que les sucedían a aquellos que perdían la ciudadanía?

Sebastian parecía saber más que cualquier otro con el que hubiera hablado. Le había dicho que encontraría un hotel cerca de la zona donde la dejaría el deslizador y no se equivocaba. El edificio tenía cuatro plantas, con una proyección holográfica con la palabra HOTEL en letras cobrizas. Nadia se resistía a creer que pudiera estar viendo lo que estaba viendo, aunque fuera una proyección con un detalle tan bajo, creía que esa tecnología no estaba disponible en los Barrios Bajos.

En la recepción había un hombre gordo que se levantó de la silla al verla.

—Buenos días.

—Buenos días. Querría una habitación.

—Son treinta y cinco la noche.

Nadia asintió y sacó la tarjeta.

—No, no hace falta que pague por adelantado. Le reservaré una en la planta cuarta, tiene buenas vistas de la ciudad. Cuando quiera marcharse pase por aquí y cancele la cuenta. ¿Nombre?

—Nadia —dijo todavía más desconcertada de lo que ya estaba, si es que era posible.

—Bien Nadia, bienvenida. La habitación es la 402 y tiene cama grande.

Nadia tomó la nueva tarjeta que le entregó el recepcionista y subió por las escaleras. Había ascensor, pero no quiso usarlo. La habitación era la primera puerta de la derecha del pasillo. La tarjeta se pasaba sobre un lector y la puerta se abría. Nada de paneles que controlaran el acceso por medio de huellas digitales o ADN. Al otro lado olía a cerrado. Había una cama, un baño pequeño con una cabina de ducha similar a la que tenía en casa, aunque menos avanzada, y una ventana, una ventana de verdad. Se acercó cerrando la puerta con un cerrojo manual y contempló el exterior. Se veía la ciudad, al lado contrario de la barrera, mirando hacia los Barrios Bajos que se alargaban hasta cuanto abarcaba. No podía ver las montañas, aunque sabía que estaban allí, ocultas por las nubes de polvo. Retrocedió hasta toparse con la cama y se sentó. Era dura y desde luego no era gel, pero parecía cómoda. Desenfundó la pistola y comprobó el cargador antes de dejarla sobre la cama. Se quitó la chaqueta y pulsó con el dedo el anclaje del cuello y la cintura del traje de trabajo, de un tejido duro con coderas, pecho y hombros rígidos, al igual que una franja que iba del pecho a la cintura y cubría el abdomen. La prenda se soltó y Nadia metió la mano y extrajo una bolsa que llevaba plegada. Tenía un dispositivo alargado similar a un cable rígido recorriendo uno de sus lados. Varios leds de apenas un milímetro cuadrado lo iluminaban. Se trataba de un inhibidor y gracias a él había podido transportar una pantalla líquida de un par de milímetros de grosor y el cilindro metálico de un ordenador de mano, pasando el control de Golden Wings y también el escaneado en la tienda de armas. Pulsó uno de los lados del cilindro y surgió una pantalla y un teclado. Desde los Barrios Bajos no había acceso a la U-NET, al menos no para alguien con escasos conocimientos en redes y seguridad, pero Sebastian había pensado en todo. Golden Wings realizaba barridos periódicos con el apoyo de RK en busca de comunicaciones y entradas no autorizadas en la U-NET, pero aquella conexión no debían detectarla, ya que funciona en un estándar que simulaba ruido y cuyo único medio de contacto era un satélite propiedad de Tecnologías Ave de Plata que debía haber sido desmantelado, pero que Sebastian había logrado ocultar y mantener operativo. En ese momento el satélite aparecía como disponible. Sebastian le había advertido que no podrían comunicarse siempre que quisieran así que tendrían que aprovechar ciertas horas.

El rostro del ingeniero aeroespacial no tardó en surgir sobre el teclado.

—Has tardado, empezaba a preocuparme —dijo, aunque Nadia no estaba segura de si lo decía en serio.

—He comprado el arma.

—Bien hecho. Lo siguiente que haremos será contactar con mi hombre encubierto. Le enviaré tu situación para que se ponga en contacto contigo. Él te ayudará a concertar un encuentro con Heinrich lo antes posible.

—¿Cuánto puede tardar?

No quería que se le notara, pero le gustaría volver al otro lado de la barrera lo antes posible.

—No lo sé. Heinrich es uno de los Cuatro y si destacan por algo es por ser precavidos. Dudará y desconfiará de cualquiera que quiera comprar esa información cuando hace tan poco que la ha obtenido. Mi hombre hará que se reúna contigo, pero es posible que tengas que encontrar el modo de ganarte su confianza.

—Sin conocerlo será difícil.

—Se me ocurre un modo que no requiere que lo conozcas.

—¿Está diciendo lo que creo?

—Eres una mujer y él es un hombre y bastante mujeriego según tengo entendido, ¿cuál es el problema? La información que posee podría servirnos para informar a Golden Wings y evitar lo que pretenden hacer.

—Encontraré el modo.

Sebastian la miró unos segundos en silencio, después asintió.

—Contacta conmigo todos los días. Si en dos días no has contactado enviaré un grupo armado a buscarte, cosa que espero no tener que hacer.

Nadia se despidió. Sebastian desapareció y apagó el ordenador antes de volver a la ventana. Estaba anocheciendo. Decían que los Barrios Bajos amanecían todos los días con algún cadáver. Recogió la pistola de la cama y como si no lo hubiera hecho ya varias veces, volvió a comprobar el cargador y regresó a la ventana. En la calle las sombras de los edificios empezaban a cubrir la poca luz que lograba atravesar la cortina de polvo. No veía farolas, ni focos o paneles flotantes de luces planas que iluminaran las calles. A medida que llegaba la noche, la zona para no ciudadanos de la ciudad quedaba a oscuras.

7

Nadia no olvidó la pistola antes de acercarse a la puerta respondiendo a los golpes que la despertaron. Se había acostado sobre la cama, sin la chaqueta, sin taparse con las mantas y con la pistola al alcance de la mano. Tenía el pelo, que solía alisarse para eliminar una ligera ondulación, alborotado y no se olvidó de peinárselo con las manos. Después de los golpes que la despertaron, el otro lado había quedado en silencio. Se pegó a pared y sujetando la pistola con ambas manos escuchó. Al no oír nada se decidió a hablar.

—¿Quién es?

—Soy Amit, vengo de parte del señor Merkla.

Nadia se relajó, pero no soltó la pistola. Abrió la puerta y al otro lado se encontró a un hombre bajo y calvo, con la piel tostada y los ojos castaños que se detuvieron en la pistola.

—No voy armado —dijo.

—Pasa.

Amit no era lo que Nadia esperaba. Vestía de lana y algodón y no parecía un hombre de fiar. En cuanto entró registró la habitación con los ojos de un buen observador y no habló hasta que dio por concluida la inspección.

—Si se acerca armada a Heinrich no la recibirá.

—No voy a ir desarmada.

—Entonces tendremos un problema. Otro más.

Nadia se asomó a ambos lados del pasillo y cerró la puerta.

—¿Qué otro problema tenemos?

—Draesha. ¿Sabe quién es?

—Una hacker. Miembro de los Cuatro.

—La misma. Está aquí para reunirse con Heinrich. Él ha contactado con ella. Todavía no le ha dicho lo que quiere, pero pretende conseguir su ayuda porque no ha sido capaz de desencriptar los datos y espera que ella pueda. Supone un problema. Draesha no es como él… es peligrosa. Tiene una guardia personal y esos tipos están equipados con Tefhard y buenas armas.

—Espera, espera… ¿Tefhard? ¿Cómo lo han conseguido?

—¿Y yo que sé? Me limito a cumplir con la labor que me encargó el señor Merkla hace ya seis años —se movía de un lado a otro de la habitación—. Todo son problemas. Estaba muy tranquilo informando al señor Merkla cuando Heinrich hacía algo de consideración y dedicándome a mis propios asuntos cuando no. Me están metiendo en problemas, ¿entiende? Esa Draesha me matará si se entera de esto. No me pagan suficientes créditos. Tendría que haber pedido más. Tendría que hablar con Merkla y quejarme de esta situación.

—Cálmate.

—Me calmo, me calmo.

Nadia enfundó la pistola al notar que Amit no dejaba de mirarla. En cuanto la perdió de vista pareció relajarse, pero aun así evitaba su mirada y no dejaba de moverse.

—Necesito llegar hasta Heinrich y no voy a hacerlo desarmada. ¿Puedes conseguirlo?

Amit se lo pensó mientras negaba con la cabeza, miraba por la ventana y por fin se detenía frente a Nadia.

—Puedo hacerlo, claro que puedo. No diremos nada del arma. Tendrá que darse prisa y verlo antes de que llegue Draesha.

—Estoy de acuerdo. Podría llevarse los datos con ella o descifrarlos. Si puedo conseguirlos antes de que esos hackers sepan lo que contienen, mejor para todos.

—Heinrich puede dejarse engañar o fingir que se deja. Draesha no lo hará. La matará.

Nadia dio un paso hacia Amit y el espía de Sebastian Merkla retrocedió.

—No le tengo miedo a esa hacker. Tengo un arma y sé manejarla.

Amit se rascó la cabeza.

—Esto son problemas —pasó al lado de Nadia y se detuvo en la puerta—. Nada de transportes, RK los vigila. Tendrá que hacer el camino a pie. Son ocho kilómetros desde aquí, pero es la única forma. Esperará en la calle, yo le diré cuándo puede pasar.

—¿Por qué no busco un alojamiento más cerca?

—Imposible, no hay hoteles. Todos los hoteles están pegados a la barrera, no están pensados para turistas, sino para los que pierden la ciudadanía y no tienen otro sitio en el que dormir.

—¿Cuándo podré verlo?

—Espero que hoy. ¿Tiene una pantalla líquida? —Nadia se la mostró y Amit extendió la mano para cogerla—. Introduciré la ruta más rápida. Sígala. Yo iré por otro camino para que no nos vean juntos. En cuanto llegue, espere aquí, se lo marco en la ruta. Saldré a buscarla y entonces me seguirá.

—¿Algún consejo para tratar con él?

Amit se encogió de hombros.

—Sea simpática. Le gustan las mujeres simpáticas. Nada de malas contestaciones o de muestras de rechazo o se negará a seguir hablando con usted.

—¿Cómo le saco el asunto de los datos?

—Dígale que compra información y que tiene muchos créditos. Heinrich necesita créditos para mejorar su equipo, por eso roba datos. No se los ofrecerá a la primera, le hará otras ofertas. Rechácelas o acepte algunas, pero deles un valor menor al que él les ponga, mucho menor. Insista en que tiene más créditos que gastar y terminará ofreciéndoselos. Cuando lo haga no se muestre impaciente o sospechará. Él no sabe todavía qué contienen esos datos, no sabe cuánto valen. Sólo sabe que mencionan Mercurio y siente curiosidad, pero no perderá una buena venta.

Abrió la puerta.

—Espera un segundo, ¿cómo supo de la existencia de esos datos?

—Robamos sobre todo a políticos, son los que mejores informaciones tienen, la más fácil de vender. Siempre estamos buscando alguno al que podamos robarle información y descubrimos que ése camuflaba a un robot como si fuera su hijo. Heinrich decidió que debía esconder información importante y acertó por lo que se ve. La cosa se torció, no tenía que haber sido así. No solemos usar a Nebulosa π, son incontrolables y tienen un gusto excesivo por el uso de las armas. Hicieron una chapuza en Nueva York. Muchos muertos. Un desastre. Al menos conseguimos los datos.

—¿Muertos?

—¿No sabe lo que pasó? El señor Merkla sí lo sabe. Heinrich los contrató para que robaran la memoria y lo hicieron a base de pegar tiros. Como digo, una chapuza. Heinrich no volverá a trabajar con ellos. Los datos lo merecían, el riesgo quiero decir, no las muertes.

—Merkla te ha informado de su importancia.

Amit asintió, impaciente por marcharse.

—El señor Merkla confía en mí y me informa. Me ha dicho lo importantes que son esos datos y que usted vendría a por ellos, pero no sé qué es eso de Mercurio y no es asunto mío. Hago mi trabajo.

—Una última pregunta, ¿cómo espiáis a los políticos?

Amit la miró en completo silencio.

—¿No vas a responderme?

—Usted es de Golden Wings, el señor Merkla me lo ha dicho, y por eso pregunta. Es un delito, lo sé.

—Ahora eso no me importa. Soy de Golden Wings, es cierto, oficial en concreto, pero no estoy aquí como agente, sino para obtener una información que podría ser vital. Sólo es curiosidad.

Amit pareció relajarse un instante antes de que volvieran a entrarle las prisas.

—Heinrich es un hacker, señora, uno de los mejores. Tiene acceso a la U-NET y puede saltarse los controles de RK. Toda comunicación, todo enlace con la U-NET deja una huella, un rastro de código, y Heinrich sabe seguirlas.

»Debo irme. Usted salga más tarde, deme tiempo para adelantarme y espere donde le he dicho. No se mueva de allí. Saldré a buscarla.

Amit se marchó cerrando la puerta. Nadia comprobó la munición de la pistola y se echó un vistazo en el baño. Se colocó el pelo y, de regreso en la habitación, vistió la chaqueta que ocultaría la pistola. Después se acercó a la ventana y consideró que ya le había dado bastante tiempo. Encendió la pantalla y comprobó la ruta. Tan sólo un par de giros la diferenciaban de una línea recta. Se guardó el ordenador de mano en la bolsa con el inhibidor y ocultó la pantalla en el bolsillo interior de la chaqueta. Salió y cerró la puerta antes de bajar.

—Quiero pagar la habitación.

—¿Una sola noche? De acuerdo, son treinta y cinco. Pase la tarjeta por el lector.

Nadia hizo lo que le pedía antes de despedirse y salir sin la menor intención de volver. Al principio sólo tenía que seguir la calle, así que no necesitó consultar la ruta que le había especificado Amit. Por si acaso, activó el sonido y la guía, de forma que le indicara el camino si se desviaba. Recorrió varias manzanas de casas y calles descuidadas y giró a la derecha atravesando un parque. El suelo era de tierra y un pegajoso olor a agua estancada flotaba en el ambiente. El calor era incapaz de escapar de las nubes de polvo y en poco tiempo Nadia empezó a sudar. No había querido ducharse en el hotel y ahora echaba de menos el agua corriendo por su espalda. A pesar del calor, unos niños jugaban con palos como si se tratara de espadas. Nadia nunca había visto niños en las zonas para ciudadanos jugando a algo tan violento y peligroso y pensó en decirles que dejaran de hacerlo, pero los adultos que paseaban por el parque no parecían interesados. Los niños de las zonas para ciudadanos jugaban en entornos seguros virtuales, sin necesidad de salir a la calle. En los Barrios Bajos parecía que no les preocupaba que pudiera pasarles cualquier cosa. Sin embargo, un vistazo mejor la ayudó a detectar al menos a dos mujeres y un hombre que vigilaban a los niños. El hombre en concreto era idéntico a uno de los menores por lo que Nadia supuso que se trataba de su padre.

«Después de todo, no están tan descuidados».

Decidió seguir su camino sin prisa y una hora y media después estaba llegando al lugar indicado por Amit.

La ciudad de Berlín RC terminaba allí, al final del bosque de edificios lóbregos y estropeados de los Barrios Bajos. Una planicie despejada antes de llegar a las montañas se extendía a sus pies. Estaba cubierta de rocas, cráteres y maleza amarillenta que se abría paso entre los recodos y cobijos que dejó la destrucción. Nadia se sintió incapaz de apartar la mirada. En Montreal había árboles y hierbas, zonas verdes incluso, aunque, en muchas, los vientos que movían la radiación por el planeta causaran estragos. Allí lo único que crecía parecía muerto y las rocas asemejaban carbón consumido y ceniciento. A lo lejos se desataba una tormenta eléctrica, cerca de las montañas. De vez en cuando podía ver el destello de un rayo tan lejano que el trueno nunca llegaba.

Amit hacía gestos desde el otro lado de la calle. Nadia reparó en él y cruzó. Detrás de Amit había una avenida de bloques cuadrados que formaban pequeñas manzanas por la que echaron a andar. Las paredes estaban amarillentas por el efecto del viento que empujaba el polvo al encontrarse frente a terreno despejado. Los portales eran todos iguales: rejas negras sin cristal, puertas descolgadas y oxidadas. No había paneles manuales, ni anuncios holográficos, ni robots comerciales, tampoco luz artificial, por lo que los recibidores resultaban lóbregos.

—Heinrich vive aquí, no hay mucha más gente.

—¿Qué le has dicho?

—Que he encontrado una buena compradora. Le he dicho que quiere obtener información sobre políticos que pueda usar para presionarlos, que trabaja para alguna empresa de crédito que no ha querido mencionar.

—¿Suelen comprar esa información?

Amit la miró mientras caminaban hacia uno de los portales.

—Vuelve a ser la oficial de Golden Wings. No lo sea. No aquí. Nada de preguntas de esa clase.

Nadia se tuvo que contener. Ver cómo se incumplía la ley delante de sus narices sin que pudiera hacer nada por intervenir la cabreaba. Tuvo que recordarse que lo estaba haciendo para evitar un posible ataque contra el Gobierno, para llevar ante la justicia a todos los implicados, pero siguió siendo difícil de asumir. Por fin, Amit señaló una puerta donde había dos hombres, uno joven y otro mayor, al parecer ambos armados.

—Amit —saludaron ambos.

—Por aquí, señora —dijo Amit.

Nadia notó la mirada de ambos y tuvo la tentación de borrarles la expresión babosa del rostro, pero se recordó por qué estaba allí y no dijo nada. Las escaleras transcurrían entre paredes desconchadas. Nadia pensó que Amit subiría, pero lo que hizo fue bajar hacia un sótano con una puerta de metal, en la que vigilaba un hombre enorme con los brazos tatuados de negro y la cabeza afeitada. Nadia reconoció esos símbolos: se hacían llamar Diente Lunar y eran una peligrosa banda de incursores de la zona. En las listas de bandas armadas no estaban lejos del puesto que ocupaba Nebulosa π. Nadia pensó en lo hipócritas que sonaban ahora las palabras de Amit sobre su colaboración con la banda que operaba en Nueva York y el este de la USNA. Tuvo consciencia del peso de la pistola bajo su brazo a cada paso que dio hacia el enorme individuo.

—Sura el Mahani, ésta es Nadia, posible inversora.

—¿Debería cachearla? —Preguntó con una sonrisa de oreja a oreja.

Nadia estuvo a punto de decirle que si la tocaba le vaciaría un cargador encima, pero Amit se adelantó.

—No se molesta a los inversores.

—Lo olvidaba. No estoy acostumbrado a inversoras, suelen mandar hombres, y desde luego no están tan buenos como ésta.

—¿Así es la recepción que me espera? —Preguntó Nadia sorprendiendo a Amit—. Creo que es posible que nos hayamos equivocado al querer hacer negocios con vosotros.

Sura perdió la sonrisa.

—Para nada. Pase, por favor.

El hombre sentado al otro lado de una mesa ovalada apoyaba las botas en el cristal. Tenía el cabello muy oscuro que contrastaba con sus ojos claros. Miró a Nadia de arriba abajo: el rostro, el pecho, las caderas, las piernas. No se preocupó de disimular. Nadia avanzó hasta la mesa y se detuvo donde Amit se lo indicó, señalándole la silla al otro lado de Heinrich.

—Puede sentarse.

Nadia separó la silla y se sentó. Heinrich la contemplaba con interés. Nadia había visto imágenes del capitán van Golsman y su hijo se le parecía en la forma del rostro, aunque no mucho en los ojos. Le hizo un gesto a Amit con la mano para que saliera y el corpulento Sura el Mahani cerró la puerta dejándolos a solas.

—Bienvenida —dijo entonces Heinrich—. Esas ropas le sientan muy bien. Nadie pensaría que trabaja para quien trabaja con ese aspecto. Amit me ha informado de su intención de comprar información sobre políticos para favorecer a su empresa de crédito. ¿Alguno en particular?

—Nuestros intereses se centran en los miembros de la Sección Conservadora o Progresista. La Sección Científica y la Ciudadana no son tan fáciles de manejar, sus miembros tienden a dimitir cuando se los presiona.

Nadia había seguido de cerca varios casos de corrupción que afectaban a políticos de poco peso en sus respectivas secciones. Golden Wings tuvo que intervenir en un caso y presentar la información recabada, aunque no era algo habitual, la mayoría de los miembros del Gobierno eran incuestionables.

—También son los que más cosas ocultan. De hecho, en este momento, no tengo información relevante sobre Científicos o Ciudadanos, pero sí sobre las secciones que está interesada en investigar. Eso sí, no será barata.

—Tengo a mi disposición créditos como para satisfacer su precio.

Heinrich sonrió.

—Me resulta extraño que la hayan enviado a usted. Es demasiado joven. Estoy acostumbrado a ver hombres, muchos de ellos meros intermediarios sin relación con la empresa interesada, pero usted trabaja para el comprador. ¿Están intentando conseguir un mejor precio seduciéndome?

—Si funciona —dijo Nadia, haciendo caso del consejo de Amit y tratando de ser simpática.

Heinrich bajó las botas de la mesa, se inclinó hacia adelante y apoyó los codos.

—¿Qué hace aquí? Este lugar es sucio y peligroso según sabéis los ciudadanos. ¿No está preocupada?

Sintió deseos de preguntarle lo mismo. ¿Qué hacía el hijo de uno de los reconocidos capitanes de la humanidad en los Barrios Bajos? ¿Cómo había llegado hasta allí?

—Sé cuidar de mí misma.

—No lo dudo, nunca lo haría. Tiene todo el aspecto de saber cuidar de sí misma, se ve en su rostro, en su mirada y en la seguridad con la que camina, pero sigue sin cuadrarme.

—¿Podemos hablar de negocios? No estoy aquí para tratar asuntos personales.

—Los asuntos personales suavizan los negocios. Sé diferenciar una cosa de otra, pero no me diga que no sería más agradable continuar esta conversación con una botella de vino y en un lugar más bonito. Una mujer como usted debe estar acostumbrada a que la inviten a cenas en restaurantes de lujo en las zonas más ricas del mundo.

—No suelo aceptar esa clase de ofertas

—¿Comprometida?

—No.

—¿Tal vez prefiere las mujeres?

—No, tampoco es eso. Soy una mujer ocupada.

—Una lástima. Yo la invitaría.

Nadia empezó a encontrarse incómoda. La conversación no trataba los asuntos que pretendía y quería salir de allí lo antes posible.

—No podría entrar en esas zonas.

—Claro que podría, soy ciudadano.

Nadia sonrió irónica mientras negaba.

—Eso es imposible. ¿Uno de los Cuatro un ciudadano?

—Pues claro. Para mí es sencillo conseguir los códigos de ciudadanía. Entro y salgo cuando quiero.

Logró borrarle la sonrisa. Si era capaz de hacer lo que decía, RK no estaba haciendo su trabajo tan bien como se esperaba. Se suponía que ellos se encargaban de garantizar que las claves de ciudadanía eran correctas y que no se producían errores. Los incursores tumbaban las barreras antes de adentrarse en zona de ciudadanos y Golden Wings se encargaba de encontrarlos, juzgarlos y expulsarlos, pero si era capaz de cruzar con una clave de ciudadanía, nadie podría detectarlo.

—Insisto en que no es de eso de lo que he venido a hablar.

—Hablemos de negocios entonces. Esto es lo que tengo.

Pulsó sobre la mesa. Tres pantallas se levantaron en el centro. En dos de ellas había informes sobre sobornos, actividades ilegales, compra no registrada de propiedades y acuerdos fraudulentos. Nadia paseó la vista por ellos. Había todo tipo de archivos identificados con el nombre de los políticos afectados. Nadia miraba a un lado y a otro. Había miembros de las dos secciones que había mencionado, todos afectados, todos con situaciones que ocultar.

Tanta información sobre delitos le resultaba inconcebible. Golden Wings vigilaba que se cumpliera la ley y no tenía constancia de todos esos datos. No podían ser fiables.

—Hay demasiados nombres…

—Sí, cierto. Son todos unos cabrones. De vez en cuando alguno paga por los demás, para que los ciudadanos sigan creyendo que hay un orden y una justicia que les toca a todos. Es una lástima.

Tuvo que reprimirse para insistir en que debían ser datos falsos. No podía comportarse como la oficial que era. De pronto, en uno de los archivos, apareció el nombre de Richard Galloway, mano derecha del líder de la Sección Progresista, y el de su padre, Rames Fenter.

—Déjeme ver eso —dijo.

—No, no, no. Antes de ver, tendrá que pagar.

—¿Cuánto?

—Cincuenta mil créditos.

—Veinte mil —dijo Nadia sin perder la sonrisa.

—¿Veinte mil? Por ese dinero le doy los nombres y no el asunto entre ambos. Richard Galloway y Rames Fenter. Listo, me debe veinte mil créditos. Ya puede irse.

—Espere —dijo Nadia sacando la tarjeta—, ¿qué tal treinta y cinco mil?

Heinrich la observó mientras se acariciaba la barbilla.

—Eso estaría mejor.

—El resto no me interesa, no veo nada que pueda resultarnos útil. Mis jefes y yo esperábamos que tuviera información de más importancia, algo que sirviera para comprometer a políticos de mayor peso.

—¿Richard Galloway no tiene bastante peso? Es la mano derecha de Torcasor.

—Pero no es Alberto Torcasor.

Heinrich volvió a observarla antes de reclinarse en el asiento.

—Tienen que estar planeando una auténtica putada para que les interese tanto tener información sobre la cúpula de las secciones.

—Me temo que no puedo hablar de ello.

—Claro, como no. Tengo una cosa más. Amit, gracias a cuyos consejos he obtenido grandes beneficios en los últimos años, insiste en que se lo ofrezca, dice que podríamos obtener muchos créditos, pero yo no estoy tan seguro. Todavía no he podido desencriptarlo, así que no me encuentro en situación de valorarlo. Quizá le interese.

—Si no especifica más.

—Tiene que ver con Mercurio —Nadia notó cómo se contraía su estómago, pero supo disimular la sensación y mantuvo el rostro inalterable de una oficial de Golden Wings—. Implica a la Sección Conservadora, a su cúpula, eso seguro, y quién sabe a quién más. Debido al coste que me ha supuesto a mí y a mis socios, que perdieron a varios de los suyos para conseguir los datos y a los que tendré que compensar, no aceptaré menos de diez millones.

Nadia perdió la expresión calmada y tuvo que obligarse a recordar que no era su dinero.

—Diez millones. Una cantidad alta sin saber de qué se trata.

Lo tenía donde quería y había resultado sencillo. Puede que aquel hacker fuera uno de los mejores del mundo y que se lo conociera por poder colarse en cualquier sistema de información, pero, a la vista de los créditos y de la propia Nadia, se había mostrado irreflexivo. Nadia iba a obtener lo que necesitaban tras una corta conversación y lo agradecía. Seguía queriendo salir de allí cuanto antes; había visto y descubierto demasiadas cosas que no le gustaban. Alguien tenía que mentir y prefería creer que Golden Wings hacía su trabajo, que el Gobierno en general era honesto y que no había motivos para dudar de su compromiso más allá de aquel asunto sobre Mercurio, que cambiar su punto de vista.

Sin embargo, en ese momento, cuando estaba a punto de aceptar, se abrió la puerta y una mujer con la piel del color oscuro de las vetas del palisandro entró acompañada de dos hombres, ambos vestidos por completo de negro, con los rostros ocultos bajo cascos y protecciones de Tefhard en el cuerpo. Nadia vio a otros dos fuera, vigilando a Sura y a Amit, antes de que cerraran la puerta. Heinrich se puso en pie despacio.

—Draesha, ¿cómo tú por aquí? Te esperaba mañana.

—Me he adelantado y tus hombres me han dicho que estabas con una inversora. Quería verla, seguro que tengo información que le pueda interesar.

Draesha se sentó en el lado izquierdo de la mesa. Una melena tan rizada y voluminosa que parecía un casco rodeaba un rostro fino y largo, con la nariz afilada y labios carnosos. Tenía un párpado caído por un golpe, pero, a parte de esa marca, nada enturbiaba su rostro. Era una mujer de una belleza altiva. Nadia no esperaba que Draesha, la temida hacker, fuera alguien así. Vestía con telas de fibras de carbono y protecciones de Tefhard: restos de lo que parecía un uniforme de Golden Wings, aunque oscurecido y modificado.

—Lo lamento —dijo Nadia mientras Heinrich se sentaba—, estaba a punto de llegar a un acuerdo y por el momento no estamos interesados en nada más.

—¿Qué ibas a vender? —Preguntó a Heinrich.

—Unos datos sin desencriptar. Algo sobre Mercurio.

—¿Mercurio? —Preguntó y miró a Nadia a los ojos—. ¿Qué pretendes?

—No sé de qué me habla —dijo Nadia sin hacer caso a su tono.

—Heinrich, no se los vendas. Te está engañando.

Nadia volvió a pensar en la pistola.

—¿Eres de RK?

—¿RK? Si lo que está sugiriendo es que soy una espía, se equivoca.

—Miente. Mátala Heinrich.

—Un momento, no trabajo para RK. Esto es absurdo.

—¿Qué sabes de Mercurio? ¿Por qué estás aquí? Vosotros —dijo a sus hombres—, ¡sujetadla!

Nadia se levantó y empujó la silla de una patada. Los guardaespaldas de Draesha tuvieron que superarla, tiempo de sobra para que desenfundara la pistola y apuntara a Draesha a la cabeza.

—No os mováis.

Por un momento todos guardaron silencio y entonces Heinrich se levantó, pulsó la mesa haciendo desaparecer las pantallas y se cruzó de brazos. Tres rendijas se abrieron detrás de él y dos más a cada lado de la sala. Por todas ellas aparecieron los cañones de rifles que apuntaban a Nadia, a Draesha y a sus guardaespaldas.

—Vamos a calmarnos todos. Draesha, que tus guardaespaldas salgan ahora mismo. Tú, baja el arma y devuélvela a su funda.

Nadia no estaba segura de si debía obedecer, pero no tenía forma de salir de allí con vida si se le ocurría disparar. Enfundó la pistola mientras los hombres de Draesha salían de la sala siguiendo sus instrucciones.

—Y ahora las dos vais a venir conmigo. Hablaremos en la Cometa Verde.

Nadia se preguntó a qué se referiría. Miró a Draesha y ésta le devolvió la mirada desafiante.

—Después de ti —dijo.

No contestó y procuró estar atenta a sus movimientos mientras seguía a Heinrich por la puerta de su lado de la mesa, al lado contrario de la que había usado para entrar. Antes de atravesarla hacia un pasillo que daba a unos escalones alargados que descendían, pensó en cuánto tiempo faltaba para que Sebastian Merkla supusiera que estaba en problemas y enviara a buscarla. Había contactado con él la noche anterior por lo que harían falta dos noches más según lo que había dicho. Era demasiado tiempo. Si de verdad estaba en problemas, iba a tener que resolverlos sola. Estaba preparada. Había destacado en Golden Wings ascendiendo a oficial por delante de agentes con más años de experiencia. Aquella situación no iba a superarla.

8

Un tubo de vacío discurría por debajo de la ciudad. La mitad permanecía hundida, con los potentes imanes a la vista. El conducto, similar a una tubería, carente de iluminación, transcurría desde allí en una dirección imposible de determinar. Nadia no sabía de su existencia y su expresión lo reflejaba. Heinrich caminaba a su lado bajando los escalones.

—Son los antiguos túneles del metro. Hemos necesitado años y la ayuda de los no ciudadanos que habitan esta zona de los Barrios Bajos, pero no fue difícil recuperar los túneles y montar la tecnología necesaria para desplazarnos. Por el momento sólo hay despejadas un par de líneas y ninguna se adentra en zona de ciudadanos, pero esperamos que con el tiempo podamos recuperar más.

—Hasta que RK informe a Golden Wings y se presenten aquí —dijo Draesha.

—Tengo la esperanza de que hasta entonces queden años. Verás, aunque RK nos vigila, no lo hace con mucho interés. Sus satélites se fijan sobre todo en la superficie y en seguir los accesos no autorizados a la U-NET y las comunicaciones. Estos túneles están a suficiente profundidad como para permanecer ocultos, así que por el momento no han dado muestras de saber que están aquí. Mientras su interés siga centrándose en las zonas para ciudadanos, en los Barrios Bajos podremos actuar con tranquilidad.

—¿Se centran en las zonas para ciudadanos?

—Pues claro, ¿es que no sabes nada? —Preguntó Draesha.

Nadia obvió el tono de su voz y su comentario. Heinrich las invitó a subir al tren magnético que aguardaba levitando sobre la pista. Lo formaban tres vagones, todos ellos cubiertos de paneles de cristal y luces apagadas. El morro era alargado y con una suave curva para disminuir la resistencia en vacío, puesto que no se veía limitado por el rozamiento del suelo.

—A RK siempre le han interesado más los ciudadanos, en especial aquellos con cierto poder, frente a los habitantes de los Barrios Bajos, a los que considera insignificantes. Tienen información sobre los políticos, los empresarios y los jefes de las otras empresas de seguridad. Esos son quienes les interesan. Fingen que somos peligrosos y que todo su potencial está centrado en evitar que tomemos las zonas para ciudadanos, pero no es más que una forma de ocultar sus verdaderas actividades. Los Barrios Bajos no les interesan demasiado, de aquí no podrían sacar nada.

—¿Para qué vigilar ciudadanos? Quiero decir: se supone que políticos, empresarios y jefes de empresas de seguridad cumplen la ley. ¿Qué motivo habría para vigilarlos?

Heinrich activó el tren cuando entraron en la cabina e introdujo el destino. Las luces del vehículo se encendieron y empezó a moverse una vez se cerró el tubo y se igualó el vacío. Se sentaron, abrochándose los cinturones.

—Seguro que has oído alguna vez eso de que la información es el verdadero poder. Creo que RK pretende eso: el poder, controlarlo todo. Supongo que, para una ciudadanaque dice ser trabajadora de una empresa de crédito dispuesta a gastar tantos créditos en información con la que presionar a los políticos, sonará absurdo o conspiranoico —se echó a reír—. Pero te lo aseguro: los enemigos del orden establecido no se encuentran en los Barrios Bajos, como pretenden que creáis. Están mucho más cerca.

Nadia no volvió a hablar hasta que llegaron a su destino. Draesha no dejaba de vigilarla y no lo disimulaba. Heinrich puso las manos detrás de la cabeza y cerró los ojos mirando al techo. Parecía haberse quedado dormido, pero su respiración no era profunda, sino lenta y controlada. El túnel por el que se movían estaba iluminado con franjas plateadas que dejaban atrás a gran velocidad, aunque aquella máquina podía moverse todavía más rápido. Nadia miró al frente y al túnel oscuro que iban dejando atrás. A esa velocidad y con la sensación que provocaba en su estómago cada giro, o estaban dejando la ciudad hacia las montañas o rodeaban la zona para ciudadanos hacia el otro lado de los Barrios Bajos. Nadia se sentía incapaz de determinarlo, lo que tampoco le preocupaba, aunque en ese punto no hubiera nadie que pudiera ayudarla en caso de necesitarlo.

«Si es cierto lo que dice sobre RK, habría que iniciar una investigación. Pero, ¿cómo se investiga a quien controla la información?».

Se estaba dejando convencer por las opiniones de un hacker y eso era inaceptable. Tanto Draesha como Heinrich eran delincuentes buscados por numerosos delitos y un peligro para la humanidad. No debía dejarse convencer, ni debía escucharlos.

«No tienen motivos para mentirme».

Por fin perdieron velocidad, después de un viaje de menos de cinco minutos, y se detuvieron al final del túnel, con una única compuerta en el andén una vez quedó sellado el tubo. Nadia soltó los cinturones del asiento. Draesha y Heinrich hicieron lo mismo.

—No suelo traer a mujeres a este lugar nada más conocerlas, pero haré una excepción —le dijo a Nadia.

—Ni puto caso a este imbécil —dijo Draesha sin mostrarse, a pesar del comentario, amistosa.

Heinrich puso la mano sobre la puerta y un teclado negro con las letras en blanco se desplegó. Introdujo una serie de códigos sin apartar la mirada. Nadia prestaba atención. Draesha se volvió y se asomó al túnel, girando la cabeza como si pretendiera escuchar. Cuando Heinrich terminó, la compuerta se dividió en dos proyectando un haz de luz verde como si un soldador la hubiera cortado de arriba abajo. Se hizo a un lado.

—Bienvenida a la Cometa Verde.

Nadia se asomó a una cámara con forma de esfera, toda ella cubierta de paneles. En el centro había un asiento con un visor de realidad aumentada y una columna que albergaba los procesadores y módulos de memoria física del ordenador del hacker. En el suelo y el techo había leds verdes dibujando círculos.

—¿Impresionada?

Nadia tenía conocimientos básicos en informática, que incluían bases de programación, configuración y sobre todo manejo de distintos tipos de ordenadores, algo que se aprendía en los primeros años de enseñanza elemental. Sabía lo que tenía delante, aunque no fuera capaz de determinar el alcance o la capacidad de aquellos instrumentos. Heinrich parecía orgulloso, mientras Draesha no mostraba interés.

—¿Por qué me ha traído aquí? —Preguntó.

—Porque es estúpido —respondió Draesha—. Es posible, querido Heinrich, que acabes de traer a una espía de RK a tu rincón secreto.

—Por última vez, no trabajo para RK.

—Como quieras, preciosa.

Nadia tuvo que controlarse para no contestar.

—No creo que trabaje para RK —dijo Heinrich apaciguándola—. Viene de parte de Sebastian Merkla, por eso Amit quería que la recibiera y que le vendiera esos datos. No me mires así, se acabó eso de la inversora. Sebastian cree que no he descubierto a Amit, pero se equivoca. Hace años que sé que trabaja para él y no me importa. No mientras me consiga inversores.

Entró en la sala.

—Cometa, muestra los datos.

Una pantalla recorrió la mitad de la pared ovalada de la sala. En ella aparecieron todo tipo de símbolos ilegibles que se mezclaban, se confundían y se interrumpían unos a otros.

—Es aquí donde los guardo, no cometería el error de subirlos a virtual o llevarlos conmigo. Están encriptados y no he sido capaz de leerlos. Al principio pensé que se trataría de un encriptado que no me costaría saltarme, pero no soy capaz. Es complejo y parece un sin sentido. Mi ordenador lleva días examinándolo y no saca ninguna conclusión. Yo también he viajado por el código y nada, no soy capaz de encontrar la forma de revelar lo que oculta. En mi caso era de esperar, pero el ordenador debería poder.

»¿Qué le interesa tanto a Sebastian Merkla de esto? ¿Acaso él puede leer los datos? Trabajas para él, ¿verdad?

Nadia decidió que, llegada a ese punto, sería absurdo seguir mintiendo.

—No sé si puede leerlos, pero lo que le interesa tiene que ver con Mercurio. Algo está ocurriendo en el planeta. Por las imágenes que hemos visto parece que estuvieran construyendo una base en la superficie y un astillero en su órbita. Creemos que esos datos contienen información sobre de qué se trata.

—Hace años que sé que RK tiene algo en Mercurio, lo descubrí siguiendo las órbitas de naves que sospechaba podrían pertenecer a RK. Nosotros no tenemos a nuestra disposición telescopios espaciales, ¿no sería más sencillo utilizar uno? —Dijo Draesha.

—Lo intentamos, pero usan inhibidores y vigilan las naves que se aproximan. Sea lo que sea lo que están haciendo, permanece oculto.

—¿Cómo habéis averiguado todo eso o que estos datos estaban en manos de Heinrich? Si ha sido cosa de ese Amit, deberías deshacerte de él.

Nadia empezó a sentirse interrogada y no era ése el motivo de su presencia allí.

—Heinrich, te compraré los datos. Diez millones de créditos. Los cogeré y me marcharé.

—No estoy seguro de querer hacer negocios con Sebastian Merkla.

—Lo comprendo, pero no los estarías haciendo con él, sino conmigo.

Heinrich se cruzó de brazos y apretó los labios.

—¿Y quién eres tú?

—Soy Nadia —miró a Draesha—, Nadia Fenter.

Heinrich descruzó los brazos. Draesha dio un paso hacia ella.

—¿Hija de ese Fenter?

—Sí, su hija.

—Claro, ya decía yo que te había visto antes —dijo Draesha—. Tú eres la que se levantó en la conferencia, la que discutió con Sebastian.

Ambos hackers intercambiaron una mirada.

—¿Y qué tiene que ver él con todo esto?

—Nada, no tiene nada que ver. Ni siquiera sabe que estoy aquí. Soy yo quien necesita esa información —necesitó pensarlo, pero ¿qué otra cosa podía hacer? Debía averiguar a toda costa qué ocultaban en Mercurio, conocer el riesgo que suponía para el Gobierno e informar a sus superiores en caso de que fuera necesario. Golden Wings podía evitarlo—. RK, Iron Fist y la Sección Conservadora podrían estar planificando hacerse con el control del Gobierno. Por el momento no es seguro, lo único que tenemos es una grabación en la que aparece Lluis Calvo hablando con un capitán de Iron Fist y otro hombre del robo de esos datos. De ahí sacamos el nombre de Heinrich. No conocemos el nombre de todos los implicados o hasta qué punto estarían Iron Fist, los conservadores o RK implicados. Es en esos datos —dijo señalando las pantallas—, donde podríamos encontrar la confirmación o la información que desmienta nuestras sospechas.

—No trabajas para RK, entonces.

—No —negó Nadia—, ya os lo he dicho.

—¿Para quién entonces? ¿O me vas a decir que Sebastian Merkla, con la reputación que tiene después de su fracaso —pronunció la palabra como si le doliera hacerlo—, quiere recuperar la confianza de la sociedad?

—No, no es eso. Sebastian quiere… —en realidad no estaba segura de qué quería—, no lo sé. Supongo que pretende evitar una situación que no sería favorable a sus negocios, él sabrá los motivos. En cuanto a mí: soy oficial de Golden Wings.

Draesha rio.

—Ibas vestida de uniforme en la conferencia, con galones de oficial nada menos. La has traído hasta aquí, Heinrich. Grave error. Ahora tendrás que matarla.

—Tal vez decida confiar en ella.

—Serías más estúpido de lo que siempre he creído. En cuanto salga, informará de la existencia de estos túneles. En veinticuatro horas tendrás aquí a más agentes de Golden Wings de los que has visto nunca. Desmantelarán esto y te internarán en una prisión de la que RK te hará desaparecer como hicieron con Gerodik.

Los informes de RK decían que Gerodik Bodrom había fundado los Cuatro, pero nunca había sido detenido como insinuaba Draesha. Su paradero, por lo que sabía Nadia, era desconocido.

—¿Crees que soy estúpido? Pensaba que entre tú y yo había algo.

—Deja el sexo a un lado, Heinrich, no es el momento.

—Está bien. Tengo que pensarlo —dijo mirando a Nadia—. No puedo darte una respuesta tan pronto.

—Retrasarnos nos perjudicaría. Necesitamos esos datos. Vosotros sabéis que RK planea algo, aunque no sepáis qué. Podrían hacer el primer movimiento en cualquier momento, debemos impedirlo.

—Lo siento, pero aun así tendrás que esperar. Vuelve al tren, te enviaré de regreso. Cuando tenga la respuesta enviaré a Amit a buscarte, y te agradecería que no le comentaras nada sobre lo que sé. Amit me ayuda mucho, aunque sea un informador de Sebastian Merkla. Si se entera de que lo sé, desaparecerá, cosa que no me beneficia.

Nadia se resistía a marcharse. Ahora que sabían que era oficial de Golden Wings, perderlos de vista podía suponer no volver a encontrarse con ellos nunca más. Los hackers eran esquivos y los miembros de los Cuatro más que ningún otro. Las penas por sus delitos iban desde los seis años a la cadena perpetua y ninguno quería verse ante un tribunal del Ala de Justica.

—Haz lo que te ha dicho —dijo Draesha—, no creas que no cuenta con sistemas de seguridad porque no los veas.

Nadia no pudo evitar mirar el interior de la sala que Heinrich denominaba Cometa Verde,� donde se hallaba su ordenador, así como la compuerta y las paredes al otro lado del tren magnético.

—De acuerdo, me iré. Pero debes darte prisa en pensarlo. Saben que tenéis esos datos.

Heinrich y Draesha no se mostraron impresionados, estaban acostumbrados a que los persiguieran y sabían esconderse. A pesar de todo, Nadia esperaba que la amenaza que suponía su afirmación ayudara a Heinrich a decidirse lo antes posible. Mientras tanto subió al primer vagón del tren y se abrochó los cinturones. Heinrich, programando el viaje de regreso desde el panel de su brazo, le dedicó un saludo alzando la mano mientras Draesha le dirigía una gélida mirada a la que no respondió.

9

Cuando Nadia bajó del tren se aseguró de tener el arma a mano. En la sala donde se había reunido con Heinrich reinaba la calma, con las compuertas por las que habían aparecido los rifles disimuladas en las paredes. Al otro lado de la puerta esperaban los guardaespaldas de Draesha, Amit y el miembro de Diente Lunar. Sura el Mahani tenía los gruesos brazos tatuados de negro cruzados sobre el pecho y se interponía en el paso de los cuatro hombres cubiertos de pies a cabeza que se giraron para mirarla. Amit, cerca de Sura, pero con aspecto relajado, se adelantó.

—Bienvenida, ¿puedo acompañarla fuera?

—Gracias.

Nadia miró a Sura, que sonrió. A pesar de su aspecto, de las señales de la banda a la que pertenecía, tenía una amplia sonrisa que volvía amable su rostro afeitado. No le devolvió la sonrisa.

—¿Dónde está Draesha? —Preguntó uno de los hombres de la hacker.

—Se ha quedado con Heinrich, tenían asuntos que tratar.

—Todos sabemos qué asuntos están tratando —dijo Sura riendo.

—Cuidado con lo que dices —le advirtió el guardaespaldas de Draesha.

—¿Me amenazas, canijo?

Nadia dejó de prestar atención y se dirigió a Amit.

—No tengo tiempo para esto.

—Por aquí —indicó Amit y se abrió paso sin pedir permiso.

Fuera, en la puerta del edificio, seguían el joven y el viejo que había visto al llegar. Los dos estaban sentados a los lados de la puerta y no parecían interesados en lo que sucedía dentro. Amit la acompañó hasta la calle. Nadia notó el olor agrio y alzó la mirada hacia el cielo. Se había cubierto de nubes.

—Será mejor que se dé prisa, lleva meses sin llover y las nubes habrán acumulado muchos tóxicos. Heinrich se ha comunicado conmigo, dice que estudiará su propuesta. Espere en la ciudad, en el mismo hotel si quiere. La mantendré informada.

Amit le dio la espalda y regresó. Nadia se quedó donde estaba, contemplando la pared amarillenta del edificio por cuya puerta despareció el informador de Sebastian Merkla.

Deshizo el camino por una ciudad muy diferente. Las nubes y el olor, que se volvía más ácido a medida que la ciudad se iba cubriendo, alejaban a la gente de las calles. No vio niños.

Cuando entró en el hotel no estaba el hombre que la recibió el día anterior y al que pagó esa mañana en la recepción. En su lugar había una mujer obesa. Nadia se preguntó por un momento cómo habría llegado a ganar tanto peso sin que un médico interviniera, pero no tardó en recordarse que estaba en los Barrios Bajos.

—Una habitación —dijo sacando la tarjeta negra.

—Pague a la salida —le dijo la mujer.

—Lo olvidaba —se guardó de nuevo la tarjeta y, previniendo que la mujer le preguntara, se adelantó, no tenía ganas de hablar—. Estoy cansada, he caminado mucho y no he comido nada.

—Tome la llave, habitación 307.

Nadia cogió la tarjeta y se dirigió a la escalera sabiendo que la mujer la estaba siguiendo con la mirada. Subió los escalones hasta la tercera planta y encontró la habitación en medio del pasillo. En los cristales de la ventana se acumulaban las gotas amarillentas del agua de lluvia que había empezado a caer poco después de que llegara al hotel. Desde ese lado veía la zona para ciudadanos. En ese momento las alarmas de advertencia estarían informando del riesgo de toxicidad de la lluvia y aconsejando permanecer a resguardo o pasar por un centro de eliminación de tóxicos lo antes posible.

Dejó la pistola sobre la cama. Se quitó la chaqueta y sacó la bolsa con el inhibidor. Extrajo el ordenador y lo activó. Seleccionó el comunicador y esperó media hora hasta que estuvo disponible el satélite. Contactó con Sebastian Merkla. En cuanto la vio en la pantalla le preguntó.

—¿Cómo ha ido?

Nadia hizo una pausa antes de dar la respuesta.

—Me ha pedido un tiempo para pensarlo.

—¿Qué necesita pensar?

—Si está interesado en la oferta para vender los datos. Quiere desencriptarlos antes, averiguar qué contienen. Le advierto que ha pedido diez millones de créditos.

—Los créditos no son un problema, ya te lo dije. Esperaba que pudieras conseguirlos hoy mismo.

No era un reproche, pero a Nadia le molestó su tono.

—Estaba a punto cuando ha aparecido otra hacker, Draesha. Ella ha interferido en la negociación.

—Draesha. Según tengo entendido es bastante más peligrosa que Heinrich, aunque no es Moebius Kozlov ni ése que se hace llamar Ojos Negros.

—¿Conoce los nombres de los Cuatro?

—Cuando tus propios datos están en peligro de caer en manos de hackers es normal conocerlos, aunque pretendan pasar desapercibidos como Ojos Negros. Tiene que pensarlo, no importa. Hablaré con Amit para que lo presione. Quizá él pueda conseguir algo más.

Nadia no le dijo que lo dudaba, ni le reveló que Heinrich sabía para quién trabajaba Amit. Desvió la mirada a la ventana.

—¿Estás bien? —Preguntó Sebastian—. Pareces preocupada.

—Tenía la intención de hacer esto rápido y volver a casa. Creía que podría resolverlo en un día.

—No era tan sencillo y no contábamos con la intervención de Draesha. No deberías culparte si Heinrich ha decido pensárselo.

—¿Y si decide que no quiere vender los datos?

—Encontraré el modo de convencerlo.

—¿Qué podría ofrecerle? Se supone que lo odia.

—Es posible, pero podría ofrecerle recuperar lo que ha perdido. No creo que se negara entonces.

«Lo que ha perdido».

Nadia estaba a punto de preguntar, pero Sebastian giró la cabeza en la imagen.

—Lo siento, tengo otros asuntos que tratar. Seguiremos contactando a diario. Cuídate.

La comunicación se cortó y el rostro de Sebastian Merkla desapareció. Nadia se quedó frente al ordenador. No tenía acceso a la U-NET así que no podía ver una película, una serie o algún programa de noticias o entretenimiento. Tampoco podía leer un libro. Tenía hambre. Decidió darse una ducha a pesar de haberlo descartado la noche anterior, pero metió la pistola en el baño. Dejó la chaqueta y las dos partes del traje de trabajo en el suelo y se quitó la prenda interior de malla que vestía debajo. Los controles de temperatura del agua eran manuales, nada de procesadores inteligentes. Le costó conseguir la temperatura que le gustaba por medio de los dos botones, el que controlaba el agua fría y el de la caliente, pero al final consiguió darse una ducha y relajarse un poco. Después salió y se volvió a vestir con la misma ropa. Si iba a permanecer un tiempo en los Barrios Bajos, iba a necesitar una muda con la que cambiarse.

Salió al pasillo y bajó a la recepción. Seguía lloviendo y la mujer que había visto al volver miraba la puerta abierta. Al ver a Nadia se incorporó.

—¿Puedo ayudarla?

—Verá, soy nueva en los Barrios Bajos y no sé dónde acudir a comprar comida. No sé si aquí en el hotel podría comprarla.

—No, lo siento, el abastecimiento no es bueno. Mire, hay un par de sitios, tiendas de alimentación, y también tiene restaurantes donde se la servirán preparada.

—¿Hay alguno cerca?

—Está lloviendo mucho y no veo que tenga con qué protegerse. Esto no es la zona de ciudadanos, no encontrará clínicas de eliminación de toxinas. Es conveniente que no se moje.

De repente se le ocurrió una forma de poder salir.

—¿Hay algún modo de comunicarse?

—Pues claro. Tenemos comunicadores y antenas que no utilizan la U-NET. No sirven para comunicarse con otras ciudades, pero permiten que hablemos con cualquiera que viva cerca.

Buscó bajo el mostrador, que era de plástico vegetal, aunque pretendía simular madera, cosa que no conseguía, y sacó una pantalla líquida. La activó y se iluminó de ocre y naranja.

—¿A quién quiere llamar?

—Hay una tienda de armas cerca de la barrera.

—Sí, sé a la que se refiere. Déjeme buscarla.

La mujer escribió en el panel de búsqueda y poco después encontró lo que buscaba.

—Aquí la tiene.

Pulsó y se inició el intento de comunicación. Cuando apareció, la imagen del chico de la tienda era plana y estaba pixelada, pero resultaba visible.

—¿Hola? Anda, ¿qué tal? No creía que fuera a volver a verte tan pronto. ¿Necesitas comprar?

—No, me preguntaba si la oferta de salir a cenar seguía en pie.

Él sonrió.

—Pues claro. Acepta la petición de localización, iré a buscarte.

Nadia aceptó pulsando el botón que apareció en pantalla y cortó la comunicación. La mujer del mostrador recogió la pantalla y la devolvió a su lugar bajo el mostrador. Nadia caminó hacia la puerta y contempló la lluvia, que no parecía que fuera a amainar.

Veinte minutos más tarde llegó el dueño de la tienda. Llevaba una membrana flotando sobre la cabeza. Nadia observó el dron. Se encogió de hombros.

—Además de armas consigo otras cosas —dijo.

La membrana, con los circuitos en el centro y cuatro pequeños propulsores, era lo bastante grande para cubrirlos a los dos. Nadia salió del hotel y se protegió de la lluvia.

—Todavía no me has dicho tu nombre —dijo.

—Nadia.

—Yo soy Lían, encantado —le ofreció la mano y Nadia la estrechó.

—Tengo hambre. ¿Conoces un buen sitio donde comer?

—Veamos, es tu primera vez en los Barrios Bajos, así que no querrás carne ni pescado, que además es difícil de conseguir y muy caro. ¿Qué tal un vegetariano que hay cerca? Te gustará, te lo aseguro.

—¿La comida está limpia?

—Pues claro, ya lo verás.

Nadia se dejó llevar. Cruzaron el río por un puente estrecho que se apoyaba en cuatro pies de metal. La ciudad al otro lado tenía mejor aspecto, aunque los edificios estaban sucios y no superaban las tres alturas. En la calle no se cruzaron con casi nadie, hasta que dos hombres con brazaletes verdes pasaron a su lado, protegidos de la lluvia con trajes impermeables que dejaban a la vista sus rostros detrás de un plástico transparente. Al acercarse los saludaron y la inquietud de Nadia se disipó al ver que seguían su camino.

—Agentes de seguridad, los que te mencioné. Hay pocos, pero son unos cuantos. Puedes ofrecerte voluntaria si te interesa y después de comprobar si tu expulsión se debe a algún delito, te aceptan o rechazan. Pagan a varios hackers para obtener la información.

El restaurante al que la llevaba estaba en un sótano. Un toldo cubría las escaleras impidiendo que se mojaran. Nadia bajó siguiendo a Lían y atravesó con él la puerta de cristal mientras el dron se plegaba y aterrizaba hasta situarse a un lado de la puerta, esperando a que salieran.

—¿No te lo robarán?

—No —dijo y rio. Su risa sonaba alegre a pesar de las condiciones en las que vivía—. No seas tan desconfiada, los barriobajeros no somos tan peligrosos como nos ponen. Además, el dron no se dejará coger y cualquiera que logre cogerlo no podrá reprogramarlo. Tiene un sistema de seguridad que lo impide. Lo único que conseguirá es tener un trasto inútil.

Olía a pimientos asados, a verduras al vapor. Nadia se llenó los pulmones.

—Huele bien, ¿verdad? Vas a probar comida de verdad por primera vez en tu vida.

—¿Qué la hace verdadera en comparación a la de las zonas para ciudadanos?

—Ésta no es producto de fábricas de alimentación, nace de la tierra.

—La tierra está contaminada en su mayor parte. ¿Dónde la siembran?

—Vale, no es exactamente natural, pero la plantan sin químicos y con las dosis adecuadas de luz, sin forzar el crecimiento. Ya verás, antes de acabar de comer me darás la razón.

La mujer de la barra les señaló una mesa en un rincón. El techo del salón se sostenía en tres columnas, con ocho o diez mesas de las que la mitad estaban ocupadas. No había hologramas con anuncios o programas de la U-NET, no había vistas de lugares paradisíacos. La única luz provenía de racimos de leds distribuidos sobre las mesas que parpadeaban por culpa del abastecimiento. Las paredes eran granates y el suelo estaba cubierto de baldosas de barro cocido. Nadia vio a la familia que había llegado con ella. La niña ya no lloraba, sonreía. Apartó la mirada y siguió a Lían hasta la mesa, donde se sentaron. Lían pulsó el panel lateral de la mesa y el menú apareció en su superficie, dividido de forma que los dos lo veían girado por la mitad para que pudieran leerlo al mismo tiempo. Estaba en alemán, una lengua en la que Nadia podía defenderse, al igual que en español, chino o francés, pero Lían lo cambió a inglés. Hacía mucho tiempo que el inglés se había impuesto como lengua universal, aunque hubiera muchas otras que siguieran hablándose. Toda la población mundial —los ciudadanos al menos— aprendían un mínimo de tres idiomas durante la enseñanza básica y el inglés era al que se le daba prioridad.

—Déjame recomendarte. Voy a pedir los pimientos asados, que huelen muy bien, y una de tomate en rodajas. También brécol sofrito con ajo y una fuente de fruta.

Fue seleccionando lo que quería en el panel.

—¿Cuál es tu historia?

—¿Mi historia?

—Sí, el motivo por el que estás aquí.

—Perdí mi trabajo.

—Eso es lo que dicen todos. ¿Seguro que no es por nada más original? Venga, no voy a contárselo a nadie.

Nadia lo miró a los ojos.

—¿Y tú? ¿Naciste aquí?

—Sí, barriobajero de toda la vida. Mis padres eran ciudadanos, pero a ambos los expulsaron. A mi padre hace tiempo que no lo veo, lo detuvieron por adentrarse en zona de ciudadanos y robar partes de un deslizador. De eso hace como seis años y no hemos vuelto a saber de él. Mi madre vive al otro lado de la ciudad.

—Eres joven para independizarte.

—Tengo más años de los que aparento.

—¿Cuántos más?

—Veinticuatro. ¿Creías que eran menos? —Nadia asintió—. Todos lo creen. Debería estar estudiando, pero no quise pagarme el acceso a la educación superior.

—¿No quisiste? —Preguntó Nadia—. A través de la educación superior, a la que tienen acceso tanto ciudadanos como no ciudadanos que puedan pagársela, podrías obtener la ciudadanía.

—Gracias por la información —dijo y rio, haciendo que Nadia se sintiera un tanto ridícula—. No, no quise. ¿Para qué? Ésta es la vida que conozco y no se me da mal. No hay nada al otro lado de la barrera que me interese como para dejar esto y vivir siempre con el miedo a perder la ciudadanía. Aquí no pueden amenazarme con perder nada.

La mujer que atendía las mesas, una humana, les trajo la comida. Nadia quedó impresionada con el sabor del primer pedazo de tomate. Era carnoso y de sabor dulce. No se parecía a los tomates que estaba acostumbrada a comer. La misma sorpresa se llevó con el pimiento asado e incluso con el brécol de fuerte sabor a ajo. Cuando llegó la fruta, estaba deseando probarla y no la defraudó.

—Está todo delicioso.

—Tranquila, come, no hace falta que pares para hablarme —dijo Lían riendo de nuevo.

Las naranjas estaban repletas de zumo y las fresas tenían un sabor azucarado. A pesar de todo lo que había comido, tuvo que obligarse a parar.

—Yo pago, no te preocupes —dijo Lían—. Y te acompaño al hotel.

Nadia levantó la mirada de la última fresa y se limpió los labios. Lían le devolvió la mirada.

—No hace falta, iré dando un paseo.

Lían le cogió la mano por encima de la mesa. Nadia sintió su tacto caliente y suave. Hacía mucho tiempo que no buscaba un contacto como ése.

—Déjame acompañarte.

—Como quieras.

Lían pagó la cuenta y salieron. Había dejado de llover, pero el dron alzó el vuelo y se colocó sobre sus cabezas. El cielo seguía cubierto de nubes. Nadia se preguntó qué estaba haciendo, pero de repente se sentía sola. La compañía de Lían era agradable.

—Mi casa es más cómoda que un hotel. ¿Qué te parece si mejor vamos allí?

Nadia no encontró motivos para rechazar la oferta y lo siguió pasando de largo el hotel al que tendría que regresar a pagar la habitación. Vivía cerca de la armería, a la vista de la tienda, en un segundo piso. Tenía un salón, una habitación y un baño con una instalación de ducha avanzada.

—Mi trabajo tiene sus ventajas —dijo sin perder el gesto risueño.

Nadia se fijó entonces en que sus labios eran bonitos y, aunque los ciudadanos no lo considerarían guapo, tenía un rostro alegre y cercano. En el salón había dos sofás de tejidos no sintéticos de los Barrios Bajos y algo que la obligó a detenerse.

—¿Tocas el piano?

—Lo intento. No tengo buen oído y me cuesta leer las partituras y tocarlas al mismo tiempo. Me pierdo.

El piano permanecía contra la pared del fondo. Era de madera, madera auténtica. Tenía que oírlo sonar antes de marcharse.

—Siéntate, ¿quieres que te traiga una bebida?

—No hace falta, no quiero nada.

Nadia buscó un lugar en el que sentarse cerca de la ventana y esperó a que Lían se bebiera un vaso de agua y se sentara a su lado.

—Pareces triste —dijo.

—¿Yo? No, no estoy triste, es sólo que…

—Tenías otra idea de este lugar. Les pasa a todos. No te preocupes, la gente suele tardar en acostumbrarse, pero lo hacen y tú lo harás también. Dime, ¿has dejado a alguien allí? ¿Tenías familia?

—Mis padres —dijo—. Y un hermano.

—Volverás a verlos, seguro. Al menos no has dejado a tu pareja o incluso hijos. Dicen que a veces los separan, aunque no sé si es verdad.

Ni pareja, ni hijos.

—Volverás a verlos —dijo Lían cambiando el tono, sujetando sus manos como si hubiera notado que un pensamiento la afligía.

—No es por ellos. Es… no sé si seré capaz de adaptarme.

—Claro que sí. Yo te echaré una mano.

—Te lo agradezco.

—¿Quieres quedarte? Esta noche. Te aseguro que estarás más cómoda que en el hotel, aunque si prefieres marcharte no pasa nada. Puedo acompañarte, por si vuelve a llover.

—Quiero quedarme. No quiero estar sola. Hoy no.

—Pues, puedo prepararte unas mantas o…

Nadia interrumpió lo que iba a decir. Estaba acostumbrada a que quienes se atrevían o trataban de acercarse sexualmente a ella reaccionaran con temor cuando parecía aceptar. Solían acercarse dando por supuesto que los rechazaría y desde el disparo no había vuelto a aceptar proposiciones. No era coqueta, o eso quería creer. Le gustaba arreglarse el pelo y cómo le quedaba el uniforme de Golden Wings o cualquier otra cosa que se pusiera. No solía darse color en los labios, las mejillas o los ojos y nunca se había cambiado el color del pelo, prefería su tono natural. Se cuidaba la piel, los ojos, el cabello y el cuerpo, como cualquier ciudadano. Desconocía cómo eran las cosas en los Barrios Bajos, pero había notado las miradas, estaban en todo momento a su alrededor.

—El sofá no sería más cómodo que el hotel.

—Por aquí entonces.

Lían se levantó sin soltar su mano. Nadia se detuvo ante el piano para echarle un nuevo vistazo. Pasó de largo hacia la habitación, siguiendo a Lían. Tenía una cama grande, cubierta con sábanas negras y Nadia vio un par de armas: una pistola en la mesilla y un rifle corto en una repisa sobre la cama. Había una ventana que daba a la armería. Las calles no estaban iluminadas. El sol empezaba a ocultarse y era tarde para cambiar de opinión.

—Tomo precauciones, como todos, pero no te creas que eso significa que tenga miedo.

Se detuvo junto a la cama sin soltar la mano de Nadia. Alzó la cabeza y la besó en los labios. Cuando se apartó tenía las mejillas arreboladas.

—Hace tiempo —dijo Nadia.

—¿Qué te pasó? Quiero decir: creo que eres la mujer más hermosa que he visto y no exagero, pero tienes ese halo de tristeza.

Nadia tomó aire. O lo decía o no lo decía, pero tenía que quitárselo de la cabeza.

—Estuve a punto de ser madre —Lían le apretó la mano con cariño—. Pero, salió mal —hizo una pausa—. Me dispararon —Lían borró la expresión risueña que conocía Nadia. Ahora parecía preocupado—. La bala mató al feto. Era una niña, quiero decir… iba a ser una niña. Estaba de seis meses y no tendría que seguir en mi puesto, pero no quería dejar de trabajar mientras pudiera hacerlo.

«¿Qué le digo ahora? ¿Que soy agente de Golden Wings? ¿Que me dispararon por no tomarme el permiso que me ofrecieron?»

Lían la llevó a la cama y se sentó a su lado.

—¿Y el padre?

—El padre se había ofrecido a ayudarme en cuanto pudiera y a cuidarla siempre que hiciera falta o le fuera posible. Era un buen hombre, sigue siéndolo supongo. Nunca pensamos en estar juntos, yo… prefería hacerlo sola, me sentía capaz y él era un hombre ocupado. Después de aquello nos distanciamos. Trabaja en Nueva York.

—Lo siento mucho, Nadia.

—¿He estropeado la noche? No pretendía hacerme la víctima, no lo soy, sólo necesitaba decirlo en voz alta. Tampoco tienes que sentirlo. Es parte de mi pasado, nada más.

—No has estropeado la noche. Todo lo contrario. Que te sinceres me demuestra que no me he equivocado contigo. No puedo ponerme en tu lugar, pero sí imaginármelo. Tiene que ser duro. Yo quiero ser padre algún día.

—Yo no lo sé, no estoy preparada para pensarlo todavía.

—Tienes tiempo. Mi padre solía decirme que me lo tomara con calma.

—Hay una cosa más que deberías saber.

—No, no hace falta —dijo y por su forma de mirarla, Nadia creyó que lo sabía, que sabía que era agente de Golden Wings, que lo sabía todo.

Lían volvió a besarla. Nadia se dejó llevar y lo acompañó hasta quedar tumbada. Esa noche, y aunque sólo fuera esa noche, quería quitarse todos los malos recuerdos y todas las complicaciones de la cabeza.

CAPÍTULO 4

1

Recortados en el horizonte, anegados de arena fina y amarillenta que el viento acumulaba contra las paredes, podía ver los restos que todavía se mantenían en pie de Madrid. La ciudad se difuminaba en el polvo que flotaba frente a sus ojos, como una sombra fantasmal de lo que fue, aunque para él era tan clara como si estuviera entre sus edificios. El suelo cuarteado y seco se sumergía en un mar de dunas. No había charcas ni ríos y apenas llovía; no había acuíferos subterráneos, ni crecían bulbos o plantas con alto contenido líquido. El desierto Ibérico cubría el terreno que se extendía en todas direcciones, sin nada a parte de la neblina difusa que decían era capaz de engañar la visión humana, como si en la lejanía esperase un lago de agua clara que reflejara los rayos del sol que castigaban los alrededores.

En aquel paraje, poseer agua era vital para la supervivencia. El cuerpo humano apenas podía soportar el intenso calor sin líquido para hidratarse. Caminar bajo el pesado sol que se reflejaba en la arena podía provocar la muerte de forma inesperada, antes de que la persona fuera consciente de lo que sucedía.

Llevaba la cabeza cubierta con el casco de un uniforme de combate con refuerzos de Tefhard y un turbante de tela carmesí para evitar que la arena que movía el viento se acumulara en las rendijas. Un manto rojo abierto por los lados del que salían sus brazos cubría el traje de Tefhard. Tenía una rodilla apoyada en la arena y sujetaba un rifle de largo cañón oteando los restos de los edificios a través de la mira digital con detección de movimiento. Seguía buscando, pero de momento no había ni rastro. Sabía que estaban allí, en alguna parte.

Apoyó el rifle en la arena. Buscó bajo el manto y extrajo dos caparazones estriados y terminados en punta. Apoyó un dedo enguantado en la base de cada uno y desplegaron orugas que les servían para moverse. En la parte que correspondía con la cabeza tenían un orificio y una cámara.

—Buscadlos —dijo.

Los arrojó y los caparazones se hundieron en la arena avanzando ocultos hacia los edificios, levantando una ola de arena a medida que tomaban velocidad. Volvió a ponerse en pie y miró una vez más por la mira del rifle usando los distintos modos de visión. Ni siquiera la visión de rayos arrojaba datos por el momento. Se levantó y se colgó el rifle de precisión con el largo cañón negro a la espalda, antes de caminar hacia la ciudad despreocupado a pesar de que las protecciones de Tefhard acentuaban la temperatura. Estaba a unos seis kilómetros, distancia que recorrió en una hora sobreponiéndose al viento que se levantaba sobre la arena en la que se hundía a cada paso.

Los esqueletos de los edificios que formaron el centro de convenciones que pretendía ser el más grande del mundo se alzaban a su alrededor, al sur de la ciudad. Algunos no eran más que paredes cubiertas de ventanas sin cristal, donde las dunas se acumulaban hasta el segundo y tercer piso. Los pisos superiores se habían derrumbado o se mantenían en pie amenazando los alrededores. Uno de los edificios se inclinaba poco a poco, a medida que la arena se colaba en su interior. Otros mantenían el tipo. La cúpula del auditorio se había hundido, pero todavía quedaban los muros y el oxidado cañón que instalaron durante la Guerra, como un dedo momificado apuntando al cielo. El castañeteo de una piedra que resbaló entre las ruinas le hizo girarse. Descolgó el rifle y utilizó la mira para registrar la zona de la cúpula. Volvió a colgárselo y activó el panel de su brazo. Su rostro permanecía oculto por el casco que en lugar de rendijas para los ojos tenía dos pequeños orificios que albergaban cámaras que proyectaban lo que veían en el interior y por el turbante que lo envolvía. Tenía una comunicación pendiente que no había atendido. Pasó la mano por encima para revisarla, pero en ese momento una de las cámaras espía de los caparazones le envió una localización. Seleccionó la pantalla emergente de su campo visual y vio a un hombre o una mujer, cubierto con un poncho, desapareciendo en el interior de un edificio.

—Te encontré.

Echó a correr hacia la pared más cercana, siguiendo la localización que la cámara le enviaba. Desde allí avanzó cubriéndose, procurando pasar inadvertido hasta el bloque de pisos en el que había desaparecido el individuo descubierto, que se alzaba al lado de lo que debió ser una fuente, ahora anegada de arena y sin el menor resto de agua. En el centro quedaban las patas de un caballo, pero no había ni rastro del cuerpo y tampoco del jinete.

—Unidad uno a parte posterior, unidad dos a puerta principal —comunicó y entró en el rellano apuntando con el rifle.

En el espacio cerrado, el rifle parecía sobredimensionado. Medía un metro y cuarenta y seis centímetros de largo y apoyado contra su hombro no parecía el arma adecuada para moverse por un pasillo cuyo ancho no llegaba a los dos metros y tenía puertas modulares descolgadas cada pocos metros. Sus pasos resonaban en la arena que se arrastraba por el interior del edificio. Se colgó el rifle y echó un vistazo con los sensores de movimiento y ruido. Los restos de la moqueta, ahora parduzcos y desgastados, cubrían el suelo a intervalos. El edificio llevaba más de un siglo abandonado y gemía con el azote del viento. No debería seguir en pie, pero allí estaba, manteniendo el tipo.

En la segunda planta, el rastro de una onda de sonido tomaba la forma del latido de dos corazones. La pared era de cemento y ladrillo, sin cubiertas de bioplástico, moleculares o adornos de madera sintética. La vibración de las voces se transmitió hasta su posición y pudo captarlas y reproducirlas en su campo de visión con el dibujo de una onda a la altura de sus ojos.

—¿Te han seguido?

—No, claro que no.

—¿Estás seguro?

—Nunca se puede estar seguro. Dame agua, me estoy asando. Esta ciudad es una maldita parrilla.

—Lo sé, pero es lo más seguro por ahora.

Escuchó cómo tragaba agua hasta saciarse y resoplaba recuperando el aliento.

—He recibido un informe del centro. Los satélites nos están buscando y podrían haber dado con un rastro. No tardarán en encontrarnos a menos que escapemos. Es importante que encontremos el modo de dejar el planeta.

—Eso es imposible. Vigilan los lanzamientos.

—Lo sé, pero tienes que salir de aquí.

Puede que fuera él, que por fin lo hubiera encontrado. Apartó la onda de su campo de visión y echó a correr hacia las escaleras del fondo. El ruido de sus pesados pasos lo precedió.

—¡Están aquí! ¡Corre!

Subió los escalones de tres en tres y llegó al segundo piso en unos segundos. El sonido provenía de la tercera puerta del lado izquierdo. Se precipitó en la sala a tiempo de ver a uno de los dos saltar por la ventana sujeto a un cable que se anclaba a la pared. Entró con el cañón del rifle en alto y disparó al que permanecía esperándolo, el mismo al que había grabado la cámara. La bala le atravesó la cabeza, esparciendo restos de su cráneo y la masa del interior por toda la sala. Corrió hacia la ventana y saltó. La segunda planta estaba a doce metros de altura. Cayó de pie, hundiéndose en la arena y apoyando una rodilla antes de alzar el rifle y ver al segundo hombre corriendo como podía sobre la arena poco compactada.

—Detenlo.

El caparazón que albergaba una de las cámaras espía, el que había dejado en la parte frontal del edificio, saltó desde la arena como un delfín surcando las aguas del océano antes de que llegaran al límite de la extinción. De sus laterales, sobre las orugas con las que se movía, surgieron cuchillas que seccionaron el gemelo y la parte posterior de la rodilla del objetivo, haciendo que cayera entre gritos desesperados y tratara de continuar avanzando, cosa que con el gemelo seccionado le era imposible.

Ya no tenía prisa. Se colgó el rifle y avanzó hacia él. El segundo hombre sacó una pistola. Intentó arrebatársela, pero no pudo evitar que disparara dos veces. Ambas balas se estrellaron en su pecho y reconoció las señales de los impactos, con la fuerza del disparo, la trayectoria, la posible munición y los posibles modelos de pistola, que le arrebató de un movimiento y arrojó lejos tras extraer el cargador y la bala almacenada en la recámara.

—¿Eres una puta máquina?

Se agachó hasta situar su rostro cerca del hombre.

—Soy Graham Arrius.

Lo sujetó del cuello y empezó a apretar. Tenía bastante fuerza como para arrancarle la cabeza, pero con ello no conseguiría nada. Debía hacerle un poco de daño, era la mejor forma de conseguir que los humanos hablaran, pero no debía sobrepasar cierto límite, pues el dolor excesivo hacía que se cerraran y dijeran cualquier cosa con tal de no seguir sufriendo. Existía un punto más allá del cual, la tortura física no ayudaba a obtener información, sino que la enmarañaba, haciendo imposible distinguir lo que era cierto de lo que se decía para evitar más dolor.

Analizó su rostro, comparándolo con las facciones del hombre que buscaba.

—Tú no eres Ralf Ezker.

Lo soltó. El hombre tosió llevándose las manos al cuello. Rondaba los cincuenta años. Tenía el cabello negro veteado de canas, al igual que el bigote y hacía días que no se afeitaba. Sus ojos estaban hundidos y manchados por el sudor y el polvo del desierto. Se cubría la cabeza con un turbante de lino que imitaba el color de la arena, al igual que sus ropas, lo que debía servirle para camuflarse, aunque eso era inútil con Graham.

—¿Lo has matado, máquina? No era más que un muchacho, joder. ¡Un crío! Maldita cosa…

—¿Quién eres?

—¿Qué más da eso?

Graham le agarró la pierna y apretó los cortes en los que empezaba a acumularse un barro cobrizo mezcla de arena y sangre. El hombre gritó.

—¿Nombre? —Preguntó al soltarlo.

—¡Qué te jodan!

Volvió a apretar la herida.

Había humanos que resistían más que otros, como si fueran capaces de abstraerse. En otro lugar habría podido recurrir a formas más útiles de obtener lo que quería, como el agua. Con agua todos hablaban, por mucho que se resistieran, tarde o temprano lo hacían. Y el agua no terminaba por desangrarlos. Era más limpio. Las ondas cerebrales podían falsearse con implantes. Hubo unos años en los que los interrogatorios con medición cerebral fueron útiles, pero la tecnología había avanzado para sobreponerse a su propio desarrollo y ahora resultaba inservible. Era sencillo engañarlos, cualquier hacker podía programar un implante de silicona y ocultarlo entre el tejido de forma que no pudieran detectarlo.

—El Acta Civil prohíbe la tortura —comentó Graham—. Determina que ningún ser humano, ya sea ciudadano o no, será sometido a tortura en caso de que se atenga a su derecho de no prestar declaración. ¿No es absurdo? Me resulta absurdo. Golden Wings dispara a los barriobajeros si invaden las zonas en las que no están autorizados o si desobedecen una orden; Iron Fist no duda en matar cuando lleva a cabo sus operaciones, pero la tortura está prohibida porque es cruel. ¿Acaso la muerte no lo es? Admito que no logro comprenderlo.

—¿Qué vas a comprender tú? No eres más que una cosa, por mucha inteligencia que tengas.

—De todas formas, no importa, que la tortura esté prohibida no significa que no se lleve a cabo.

Apretó la pierna, esta vez hasta romperle el peroné, que sintió crujir entre sus dedos. Los gritos de aquel hombre estarían oyéndose en un kilómetro a la redonda antes de que el viento los dispersara. No había nadie para escucharlos.

—¿Dónde está Ralf Ezker?

—Murió.

—¿Por qué siempre decís lo mismo?

—Porque es la verdad —dijo entre lamentos—. Murió hace dos años.

—Eso no es lo que tengo entendido. Mi misión consiste en encontrar y detener a Ralf Ezker. Si estuviera muerto, ¿qué sentido tendría buscarlo? No podría completar mi misión y estaría perdiendo el tiempo.

—Un razonamiento propio de una estúpida máquina.

—Una última pregunta: ¿cómo murió Ralf Ezker?

—Murió de viejo. ¿Entiendes eso? Los humanos nos hacemos viejos y morimos.

—Sólo algunos.

Le apretó la garganta y con un movimiento rápido y brusco le rompió el cuello. Las piernas del hombre temblaron un instante antes de quedar inertes. Se incorporó y dio la orden de regresar a las cámaras espía. El viento estaba amainando, pero seguía detectando las partículas de arena que lo rodeaban. La temperatura era de cincuenta y seis grados. La piel del rostro del hombre empezaba a enrojecer quemada por el sol.

«Ya no debe importarle».

Desplegó el ordenador de su brazo y actualizó el estado de la misión en curso.

—Localización de Ralf Ezker negativa. Dos terroristas eliminados. Regreso a la base a la espera de instrucciones.

Sin embargo, tenía una comunicación. Nunca olvidaba nada y no se le pasó por alto comprobarla antes de cumplir con el siguiente paso de la misión.

«Badón Pakuodos».

El rostro del anciano estaba serio. Seleccionó reproducir.

—Técnico Graham Arrius, necesito que dejes en espera la misión a la que estás asignado y pases a estado activo la misión que te transmito. Por el momento te centrarás en ella y no atenderás ninguna otra instrucción.

En la pantalla emergente surgieron los datos de la misión.

«Localizar y eliminar a Heinrich, conocido miembro de los Cuatro. Última ubicación posible: Barrios Bajos de Berlín RC. Encontrar y destruir información sensible robada por el hacker. Trasladarse a la zona e infiltrarse. Colaboración no autorizada con agentes de Golden Wings o soldados de Iron Fist. Indagar en busca del hacker hasta localizarlo. Eliminar a todos los posibles objetivos secundarios relacionados».

Graham pulsó aceptando la misión y ocultó el panel. Su vehículo, una aeronave con la que había viajado desde la sede de RK cerca del ecuador, esperaba a doce kilómetros de allí, por lo que tenía un largo camino por delante bajo un sol que hubiera retrasado a cualquier humano, pero que a él no le afectaba. Se colgó el rifle a la espalda y echó un vistazo usando los sensores hacia las ruinas de la ciudad. La temperatura resultaba insoportable para los seres humanos, pero eso no significaba que no hubiera más por allí. Cuando completó una vuelta de trescientos sesenta grados, echó a andar. En su campo de visión vio la última localización registrada de Heinrich, una captura tomada por un satélite hacía ocho meses. No se veía su rostro, pero eso no importaba. Si seguía allí, lo encontraría.

2

RK tenía centros de vigilancia y control por todo el mundo, pero tan sólo seis sedes centrales y la de Berlín era la europea. Antes de dirigirse a los Barrios Bajos, Graham Arrius hizo un alto en la sede centrar de Berlín, desde donde iniciaría la operación. Aterrizó en la azotea de un edificio formado por dos rascacielos que se unían por la base.

—Diríjase a control de accesos —dijo la mujer que aparecía en la pantalla de su panel.

Enviaron el ascensor a buscarlo y no hizo falta que introdujera la planta para que se detuviera poco después en un recibidor azulado, con proyecciones que mostraban a dirigentes del Gobierno, a oficiales de Iron Fist o a comisarios de Golden Wings. En todas ellas circulaban mensajes de RK como:

«La información al servicio de la seguridad». «Unidos contra la delincuencia». «Por el bien de la humanidad».

Graham pasó de largo sin detenerse, pero observando cada uno de los eslóganes como si despertaran su interés. Siguiendo el rostro de la mujer que flotaba a su lado, indicándole el lugar al que debía dirigirse, avanzó por un pasillo en el que había cuatro puertas distantes unas de otras y donde no se cruzó con nadie. La decoración a parte de los carteles motivacionales era escasa. El suelo era de un tono tostado y las paredes ambarinas.

—Puerta 2B.

Graham inclinó la cabeza dando las gracias y el rostro de la mujer desapareció.

Había dejado el rifle en la aeronave, al igual que el casco y el manto con los que se protegió en el desierto. Su rostro era joven, con la expresión un tanto rígida. La carne parecía humana pero no lo era. La alimentaban unas células y tensores que le permitían imitar expresiones como sonrisas o enfados. El resultado final era bastante convincente pero no llegaba a alcanzar el grado de naturalidad del rostro humano y resultaba rígido y de expresión indefinida a los observadores cercanos.

La puerta 2B era de láminas de cristal y bioplástico. Al otro lado había una sala con cuatro mesas y cuatro operarios robot, todos ellos con visores de realidad aumentada conectados al edificio. Graham se detuvo frente al primero de ellos y lo observó.

«Una máquina».

—Bienvenido, técnico Arrius. Ha solicitado transporte a los Barrios Bajos de la ciudad, ropa acorde a las vestimentas propias de los barriobajeros, una tarjeta con crédito y un arma corta. Su solicitud ha sido aprobada. Puede esperar en el hall principal. El deslizador lo recogerá en la puerta, cuando esté listo se le informará.

Levantó la mirada alrededor de la sala. No habría hecho falta que pasara por allí para escuchar aquello, se lo podían haber comunicado por medio de la U-NET. Nunca antes había cuestionado una indicación, pero ahora le resultó evidente lo innecesario de su visita a la sala 2B.

No dio las gracias ni se despidió. Se dirigió al ascensor y cuando entró, una mujer corrió y entró con él.

—¿Bajas? —Preguntó.

Graham asintió. Ella se lo quedó mirando.

—¿Eres un robot? Por un momento me habías engañado.

«¿Engañado?»

Graham sonrió. Cuando lo hacía, los tensores de su rostro dibujaban una mueca que pretendía resultar amable. La mujer lo observó con aprensión antes de mirar al frente. No volvieron a hablar hasta que la puerta se abrió en la tercera planta y la mujer salió.

—Que tengas un buen día.

—Igualmente —respondió Graham antes de que la puerta volviera a cerrarse.

El ascensor se abrió de nuevo frente a una escalinata de mármol en un espacio amplio y cubierto de columnas con toda la pared frontal de cristal. La luz del sol iluminaba un espacio que resplandecía por la claridad del material de construcción. Graham se detuvo al llegar a los escalones. El ajetreo de los técnicos de RK cubría de murmullos el hall. Muchos hablaban con rostros que se elevaban de sus ordenadores, otros redactaban informes tecleando en proyecciones holográficas, unidades robot daban su apoyo a los seres humanos. Había mujeres jóvenes y de edad avanzada, hombres en las mismas condiciones, robots de asistencia que simulaban humanos y máquinas que no disimulaban su cuerpo y rostro de metal. Todos eran diferentes, pero tenían en común su pertenencia a RK, la empresa dueña del edificio, encargada de los servicios de inteligencia de los que se abastecía el Gobierno, Golden Wings o Iron Fist y también empresas dedicadas a todo tipo de actividades. Vestían trajes de una pieza con aros, planchas, leds, collares, pulseras y otros abalorios como adorno o sin ellos; uniformes de trabajo; ropas de calle de tejidos sintéticos; chaquetones de fibras o con paneles de luz. Se cortaban los cabellos rapándose un lado de la cabeza o se lo dejaban largo o se peinaban hacia atrás o se hacían complicados recogidos o cortes. Había unos pocos tan calvos como Graham y una mujer con rastras que desprendían reflejos cromados. En la puerta, vigilando el acceso al edificio, había seis agentes de Golden Wings y dos unidades MECH, el tipo de robot que usaban los agentes para garantizar la seguridad y que era alto, con la cabeza pequeña y sin facciones humanas, y sujetaba un rifle de munición pesada. Sus capacidades de combate estaban por debajo de las de los Detractor y su blindaje era inferior al de un Tiberus, pero en labores de seguridad eran lo adecuado; hacían gala de una educación envidiable al dirigirse a civiles.

Graham se erguía por encima de todos ellos. De los empleados de RK era el único que vestía un uniforme de Tefhard con protecciones de combate. Si los agentes lo veían puede que no preguntaran, pero les parecería extraño, fuera de lugar. Alzó la mano derecha y se tocó la cara con la yema del dedo índice. Los sensores le indicaron lo que acababa de suceder. Apartó la mano y la contempló. La bajó y activó el panel de su brazo para solicitar un chequeo, como indicaban las directivas de su programación. En el sótano estaban los laboratorios de ingeniería y robótica y había ingenieros libres que podían tratarlo de inmediato, así que regresó al ascensor.

Las salas, despachos y laboratorios estaban a ambos lados de un pasillo gris con luces planas en el techo. Las paredes se abrían al pasillo con rectángulos alargados de cristal en los que Graham vio a los ingenieros trabajando. Muchos de esos ingenieros eran robots, había brazos articulados y complejos ordenadores holográficos que mostraban cientos de datos que iba examinando, girando la cabeza a medida que caminaba sin detenerse en ningún momento.

Un hombre salió al pasillo.

—¿Graham Arrius?

Graham inclinó la cabeza.

—Te han puesto nombre y todo, ¿eh? Mejor que esas cadenas de letras y números que resultan imposibles de memorizar y desde luego mejor que dirigirse a vosotros con un simple tú, máquina o robot. Ven, pasa, cuéntame qué te sucede. ¿Fallo de software o hardware?

Graham miró por el cristal que daba al pasillo una vez dentro del laboratorio. El ingeniero desplegó un panel del que surgió un círculo con los datos de conexión para acceder a la configuración de Graham. El ordenador que lo apoyaba empezó a indicar datos de la conexión.

—Mis herramientas de diagnóstico no reflejan fallo alguno.

—Entonces, ¿qué es lo que querías?

—Es otra cosa. Me pasa algo —alzó la mano y volvió a tocarse el rostro.

El hombre lo miró intrigado. Se acercó y lo tocó.

—Nunca había visto una unidad como tú, Graham. Desde luego contigo han conseguido reproducir bastante bien a un ser humano. Caminas desenfadado, repites gestos faciales y tu forma de expresarte también es mejor de lo que suele ser habitual. ¿Qué modelo eres?

—Modelo Geno.

—¿Geno? No lo había oído antes. ¿Cuánto tiempo tienes? ¿Acaban de activarte?

—No, llevo activo cuatrocientos ochenta y tres días.

El hombre tomó aliento y lo soltó despacio mientras lo observaba de cerca.

—Tendré que acceder a tu memoria y al procesador. Veamos qué tienes por ahí dentro.

Manipuló el ordenador y el holograma circular se situó sobre la cabeza de Graham, como un halo, pero devolvió un error cambiando a color rojo y desplegando un log que el ingeniero examinó.

—No tengo acceso. Me temo, Graham, que no puedo acceder a tu memoria. Requiere un nivel de autorización A++ que no poseo y tendrías que acudir a la dirección central para encontrar a alguien con ese nivel. Aquí en Berlín nadie puede ayudarte.

—Está bien.

—Pero mientras funciones no pasa nada, ¿verdad? Si quieres puedo solicitarte asistencia y pedirte un transporte.

—No, gracias. No será necesario.

—¿Puedes al menos explicarme en qué notas que algo falla?

Graham le sacaba una cabeza. El ingeniero no dejaba de observarlo como si estuviera mirando un conjunto de cables y circuitos.

—Hay algo aquí —dijo tocándose la cabeza.

—¿Algo dentro de tu cabeza? ¿A qué te refieres?

—No lo sé.

El panel del brazo de Graham se activó señalando que acababa de recibir una comunicación. Lo desplegó ante el silencio del ingeniero. Era un aviso. El transporte, las ropas, el dinero y el arma lo estaban esperando.

—Gracias por todo.

—De nada —dijo el ingeniero poco convencido.

Mientras recorría el pasillo de regreso al ascensor, sus sensores le advirtieron de la presencia del ingeniero, que había acudido a la puerta y lo observaba alejarse. Cuando llegó al ascensor se volvió. El ingeniero lo saludó con la mano. Graham no le devolvió el saludo. La siguiente vez que se abrió la puerta estaba en el hall y un deslizador pilotado por un robot lo esperaba.

La sede de RK en Berlín era el centro de mando para todo el continente de lo que fue Europa. Graham se detuvo a escasos metros de su transporte, contemplando un vehículo cuadrado, con la cabina separada por una sección alargada, que se acercaba en ese momento. El vehículo se detuvo detrás del deslizador que lo esperaba y Graham esperó a que se abrieran las puertas. Los agentes de Golden Wings charlaban entre ellos. Ni siquiera lo miraron. Bajaron seis miembros de RK, todos ellos vestidos con trajes recorridos y adornados con haces de luces y con visores, y uno más, un hombre musculoso, con el rostro marcado de ángulos rectos. Vestía un traje de una pieza que le quedaba bastante justo. Era negro con las mangas granates. En cuanto vio a Graham lo reconoció. Se detuvo y caminó hacia él. Graham inclinó la cabeza a modo de saludo. Los agentes de Golden Wings cambiaron de actitud fingiendo que vigilaban a cada persona que accedía al edificio.

—Arrius —dijo al llegar a su lado.

—Señor.

—¿Qué haces aquí?

Vulgreon Capto era uno de los tres secretarios generales de RK, sólo bajo Badón Pakuodos en el organigrama de la empresa.

—Me dispongo a iniciar una misión de prioridad alta.

—Ven aquí —dijo Vulgreon apartándolo de sus guardias personales y de la puerta de la sede.

La ciudad gozaba de un día sin nubes después de las lluvias de la última semana. Tenía un aspecto amarillento.

—Creía que estabas buscando a Ralf Ezker.

—Lo estaba. El director general ha cambiado mis prioridades.

—¿De qué se trata?

Graham no tenía instrucciones de ocultar los pormenores de la misión a los secretarios generales, que contaban con la autorización necesaria, la más alta de RK y única para su director y sus secretarios.

—Me dirijo a los Barrios Bajos en busca de uno de los Cuatro: Heinrich. Mis objetivos son localizarlo y eliminarlo, destruir información robada y eliminar posibles objetivos secundarios.

—¿Sabes si está en Berlín?

—No tengo confirmación, señor. Lo averiguaré.

—Seguro que sí. Hablaré con el director Pakuodos para saber de qué se trata.

Vulgreon lo examinó de cerca. De los tres secretarios generales de RK era el único con perfil militar, de hecho, había recibido formación en Iron Fist y, antes de entrar al servicio de RK, alcanzó el rango de teniente.

—Eres una obra maestra. Estoy deseando activar al resto de Genos.

Los demás. Miles. Cientos de miles. Todos con el mismo procesador, fabricados iguales y sólo diferenciados en su aspecto externo.

«Será raro».

—¿Todo correcto, Arrius?

Graham se llevó la mano izquierda frente a los ojos.

«Es mi otra mano. Mi mano».

—Sí, señor. Todo correcto.

Vulgreon miraba su mano. Al darse cuenta, Graham la bajó y su rostro simuló una sonrisa.

—Márchate, no quiero interrumpir tu misión.

Graham se inclinó y acudió al deslizador, donde entró y esperó a que se cerrara la compuerta. A través del cristal vio a Vulgreon Capto rodeado de sus hombres. Seguía en la puerta y miraba el deslizador.

Las ropas consistían en un pantalón de un tejido burdo pero duro y un chaleco de piel curtida. Había también una sudadera de un tejido desgastado y con capucha para que ocultara su cabeza. Las prendas eran de color pardo, sin detalles. Se las puso encima de las protecciones de Tefhard, que una vez vestido le dieron un aspecto fornido. Recogió el arma, una pistola modelo Agues-Trader, comprobó el cargador y se guardó el resto de munición.

Antes de sentarse a la espera de llegar a su destino atravesando uno de los pasos de la barrera, se miró las manos, las dos esta vez.

«Son mis manos».

Apretó los dedos hasta que los guantes emitieron un sonido de fibras tensas a punto de rasgarse.

«Son fuertes».

3

El contraste de zonas como aquélla con los barrios ricos de los ciudadanos le resultaba intrigante. Las casas y los edificios predominantes de cemento y ladrillo contrastaban con el cristal y el acero del otro lado de las barreras. Graham caminaba con el rostro oculto por la sombra de la capucha de lana, vestido como un barriobajero más. Debajo del pantalón, del chaleco y la sudadera desgastada, vestía las protecciones de Tefhard. En la cintura, a la espalda, ocultaba la pistola.

Lo primero que hizo en cuanto el deslizador lo dejó en una zona despejada, fue alejarse de posibles miradas. Atravesó los restos ruinosos de los edificios cercanos, evitando de ese modo que pudieran seguirlo testigos de su llegada. Entre los escombros, cruzando puertas y ventanas, alejándose de la zona y vigilando sus espaldas por medio de sus sensores, que no dejaban de gritarle datos en la cabeza, encontró un primer refugio, donde esperó unas horas antes de decidirse a salir a la calle.

Un barrido con la mirada le bastó para encontrar una antena de comunicaciones en la azotea de un edifico de apartamentos. No estaba oculta ni camuflada, porque ni RK ni Golden Wings perdían su tiempo derribándolas a menos que se establecieran comunicaciones no autorizadas con la U-NET. Entró al edificio y dejó de lado el ascensor, escogiendo las escaleras y subiendo piso tras piso sin encontrarse con nadie en los rellanos en los que había cuatro puertas por planta. La puerta de metal que cerraba el paso a la azotea tenía un candado con código digital. Graham lo cogió y tiró de él. El metal se dobló como si fuera plástico. Dedicó unos segundos a mirar hacia la escalera en espera de que alguien lo hubiera escuchado pero el edificio parecía abandonado. Salió a la azotea, con el suelo de gravilla. La antena era una estructura de metal sin señalizadores de altura, con tres discos ovalados plagados de receptores y transmisores.

Graham abrió el cajetín que albergaba los circuitos. A parte de la fibra y el interpretador de señales había un módulo de transmisiones y tres puntos de acceso. Miró hacia la puerta de la azotea antes de quitarse el guante que cubría su mano derecha y doblarla dejando a la vista una conexión en su muñeca. La conexión por cable era un tanto arcaica, pero la tecnología disponible en los Barrios Bajos no estaba a la altura de las zonas para ciudadanos. Desconectó uno de los cables de fibra y se conectó a la antena. Su cabeza se llenó de voces, de mapas, de textos, imágenes y datos. Revisó las últimas comunicaciones. Buscó y buscó. Mientras su procesador cuántico viajaba a velocidad cercana a la luz por los últimos datos transmitidos, tuvo una visión de la ciudad desde arriba. Cada edificio, el límite de la barrera, los terrenos circundantes, todo apareció nítido y en alta definición. Podría ver incluso los insectos si quisiera, pero no era eso lo que le interesaba y lo que le interesaba no estaba por ninguna parte. Una nube de conversaciones registradas en las últimas horas llenó sus módulos conversacionales. Estaban espaciadas, lo que indicaba que no era habitual usar comunicadores en la zona, cosa que Graham ya sabía.

Usar una antena desprotegida entrañaba sus riesgos. Si los Cuatro cometieran tales errores haría tiempo que habrían dejado de ser un quebradero de cabeza para los encargados de la seguridad.

Graham extrajo el cable. Iba a tener que buscar otro modo de encontrar al hacker. Activó el panel de su brazo y contactó con la red de RK. La lista de satélites disponibles sobre su ubicación se desplegó en una lista que iba variando a medida que se movían en sus órbitas alrededor de la Tierra. Seleccionó el primero, que en ese momento pasaba sobre la ciudad. Entre las posibles opciones seleccionó rastreo de comunicaciones con las palabras clave Heinrich, hacker, información, robo y sus derivados, y captura visual. Cerró el panel. Si localizaba cualquier cosa le informaría.

Volvió a la calle, de nuevo sin toparse con nadie en los rellanos. Estaba oscureciendo. El cielo se tornó primero opaco y después adquirió un tono amarillento antes de que el sol terminara de ocultarse.

Los seres humanos habían destrozado el planeta.

«¿Y eso que importa?»

Se detuvo. ¿Importaba? ¿Por qué pensaba en eso de repente? Cada vez era más habitual que esa clase de ideas le vinieran a la cabeza.

«Las máquinas no piensan, sólo cumplen los estándares de su programación».

Alzó las manos, las dos a la vez.

«Soy una máquina».

No era una pregunta, pero en su cabeza lo parecía.

CAPÍTULO 5

1

Caminar era un suplicio. La edad empezaba a pasarle factura, a portarse mal con él. Con lo que había sido.

Se tumbó en la camilla observando desplegarse los brazos del robot que llevaría a cabo la intervención. Puede que se sintiera viejo, pero no iba a dejar que ninguno de esos médicos lo tumbara cuando era capaz de hacerlo solo a pesar del esfuerzo. Era la tercera vez que se reproducía el tumor, esta vez en el páncreas. Ni todos los análisis y tratamientos lograban evitarlo. El único inconveniente que le provocaba el cáncer era verse obligado a someterse a esas intervenciones cada vez que detectaban un nuevo foco. Cuestión de unas horas, otro tratamiento y a casa. La mayoría de la gente se recuperaba y no volvía a saber nada de la enfermedad. Bastaba con seguir el tratamiento de modificadores de células cancerígenas. En su caso no era así. Demasiadas visitas a zonas contaminadas.

Después de cada intervención le aseguraban que estaba curado y después de un tiempo detectaban un nuevo foco. Estaba cansado de médicos y herramientas de diagnóstico. Cansado de operaciones y tratamientos genéticos.

Antes de que la máquina lo tocara, cerró los ojos derrotado por el efecto de la anestesia.

Cuando los abrió de nuevo no recordaba haber soñado. No sentía dolor, ni estaba cansado. Una nueva cicatriz adornaba su cuerpo. El doctor Hassan estaba a su derecha, a su izquierda su asistente robot, que nunca perdía la sonrisa.

—Todo ha salido como esperábamos. Hemos extirpado el tumor y reemplazado las células con tejidos no infectados regados con modificadores de células. No tendrá que volver a preocuparse por ese páncreas.

—No lo hacía —dijo intentando incorporarse.

—Será mejor que permanezca unas horas más en cama. Después podrá irse.

Ese médico no tenía ni idea de con quién estaba hablando. Así debía ser. Badón Pakuodos no podía revelar quién era. Se trataba de una exigencia del cargo y llevaba toda una vida acostumbrado a que fuera así, desde que ascendió a la muerte de su mentor cuando tenía treinta y seis años. Con la edad empezaba a cansarse de que lo miraran como a un viejo. Si supieran quién era no lo mirarían así.

—De todas formas, insisto en preguntarle. ¿Está seguro de que no se ha mojado con tóxicos sin pasar por un proceso de limpieza o que no ha visitado zonas de alta radiación?

—Ya le he dicho que sí —mintió.

—No es habitual que los tumores nazcan de este modo. Debería estar curado. Voy a solicitar que le hagan un nuevo espectro genético.

—No es necesario.

—Considero que sí.

—Ustedes siempre consideran que sí. Todo es necesario. No me someteré a otro examen genético. Ya sabe que mis genes son propensos al desarrollo de células tumorales, ¿qué otra cosa quiere averiguar? Déjelo estar.

El médico miró a Lilian como si buscara su apoyo. El robot se limitó a seguir sonriendo.

Pronto, hombres como aquél dejarían de tratarlo como a un simple viejo. Pronto todos sabrían quién era.

—Tengo asuntos que atender.

—Sigue necesitando reposo.

—Reposaré cuando esté muerto. Lilian.

El robot, su asistente, lo ayudó a levantarse y le acercó el bastón con la piedra de obsidiana. Badón le dedicó una mirada despectiva al médico y salió caminando apoyado en el bastón y en Lilian, la perfecta Lilian. Una aeronave lo esperaba en la azotea. No le gustaba moverse en deslizador, lo obligaba a mezclarse más de lo que consideraba digno de su cargo con simples ciudadanos. Se abrochó los cinturones y resopló. No le dolía la reciente operación, no mientras los calmantes hicieran su trabajo, pero se encontraba agotado.

—Llévame a la sede de Corea. Creo recordar que tengo una reunión con Zazel. ¿Puedes comprobarlo?

—Así es, señor. Tiene una en seis horas.

—Dormiré durante el viaje. Avísame cuando lleguemos.

—Así lo haré.

2

Dejando la aeronave en la azotea, accedieron al interior del edificio por medio de un ascensor acristalado adosado a uno de los laterales. Tenían a la vista las nubes de polvo y CO2 causadas por la Guerra y siglos de consumo desenfrenado de combustibles fósiles antes de la generalización del consumo de energías renovables. El rascacielos las atravesaba en su camino hacia el firmamento. No veían la ciudad y a Badón no le producía el menor interés.

El ascensor se detuvo. La puerta ovalada se abrió dividiéndose en dos. Recorrieron un pasillo en tonos azules, con paredes de cristal que daban a despachos en los que trabajan algunos de los técnicos de mayor rango de RK. Badón, recuperado por la siesta, caminaba con garbo sin dejar por ello de apoyarse en el bastón, seguido por Lilian, que ya no lo sujetaba del brazo.

Al fondo había una puerta también de cristal. Al otro lado esperaba Zazel Illiens, una de las secretarias generales de RK, y en la que Badón confiaba para dirigir la producción del planeta Mercurio. Tenía un cajón a su lado, de metal, inmóvil sobre un soporte que le había servido para trasladarlo. Parecía un ataúd como los que se usaban en el pasado en los enterramientos.

—Zazel —saludó.

—Lo veo bien, señor.

—Gracias. Tú siempre tan amable. Lilian, oscurece los cristales.

Lilian se acercó solícita a la puerta y seleccionó una opción del panel que la controlaba. Todo el cristal que hasta entonces permitía ver el pasillo y los despachos de los lados se oscureció hasta volverse opaco, concediéndoles intimidad.

—¿Es éste?

—Así es, señor. El sexto.

—¿Es estable?

—Igual de estable que las dos unidades anteriores. Los tres primeros se activaron de forma precipitada, sin tener en cuenta que varios de sus componentes no habían pasado todas las pruebas necesarias para considerarlos estables.

Badón no quería repetir los errores cometidos desde que se inició la fabricación de Genos. Los tres primeros habían reaccionado de forma inesperada; el primero matando a cuatro hombres, el segundo destrozando tres Genos inactivos antes de que lo destruyeran y el tercero apuntando el arma que le dieron a su propia cabeza antes de apretar el gatillo. Se trataba de errores en su programación que tenían que ver con la complejidad de sus procesadores. Aunque los ordenadores no habían logrado identificar el código defectuoso, el paso de las herramientas de diagnóstico y reparación de código parecían haber solventado el problema.

—Adelante, quiero verlo.

Badón se sentó detrás del escritorio también de cristal y observó a Zazel manipular los mandos del soporte para que alzaran la caja. Introdujo una serie de instrucciones hasta que se abrió, dejando a la vista a un hombre de cabello castaño y ojos del mismo color. Aunque tenía los ojos abiertos estaba estático, desconectado. No se movía y parecía frío como el metal con el que estaba fabricado. Vestía un traje de una pieza, gris, sin adornos ni protecciones, sin nada que destacara. Era atlético y de la misma estatura que Zazel, la mujer más alta a la que había conocido Badón.

—Actívalo.

—Sí, señor.

Zazel desplegó el panel de su brazo y lo manipuló hasta situar una herramienta circular sobre la cabeza del robot. Lilian, al lado de la puerta, observaba todo el proceso. Badón se permitió mirarla un momento y se preguntó qué pensaría, aunque era una pregunta sin sentido. El robot parpadeó cuando Zazel completó el procesó. Miró a su alrededor y, dando un paso, salió de la caja.

—Bienvenido —dijo Badón.

—¿Nombre? —Preguntó.

Zazel comprobó los datos de registro de RK para la máquina.

—Alester Edgarson.

Tendría todo lo que necesitara: ciudadanía, una asignación por parte de RK, vehículos, armas. En cualquier control que tuviera que atravesar sería tomado por ciudadano, a menos que se acercaran lo suficiente para examinar su rostro.

—Desde este mismo momento pasas a estar al servicio de RK —dijo Badón poniéndose en pie para acercarse—. Eres una de las mayores obras creada por la humidad. Una máquina definitiva. Seguirás tu programación, trabajarás para mí. Incansable. Imparable.

—Sí, señor. ¿Cuáles son las órdenes?

—Por el momento estarás bajo el mando de la secretaria Zazel. Tengo intención de asignarte una tarea que debemos afrontar lo antes posible.

Alester no dijo más.

—¿Cómo va el resto?

Zazel ocultó el panel de su brazo.

—En proceso. Estamos cerca de completar la tercera fase. En cuanto esté, comenzaremos la fase final. Calculamos tenerlo todo listo, si no nos topamos con ningún inconveniente, en menos de un año según las últimas estimaciones de tiempo.

—No esperaba menos de ti, Zazel. En cuanto a Marte, ¿cómo van las cosas?

—Tres equipos están trabajando sobre el terreno. Hemos aislado la zona de observadores terrestres, aéreos y orbitales. Los inhibidores de imagen están funcionando y nuestros técnicos vigilan cualquier intento de aproximación. Golden Wings trabaja sobre el terreno sin tener la menor idea de lo que está sucediendo. El director adjunto Lucien Salvar se ha mostrado interesado, pero hemos desviado su atención con imágenes del accidente de un carguero de equipamiento militar. Por el momento ha sido suficiente para mantenerlo al margen, no ha mostrado interés en reconocer la zona en persona.

—Si insiste, haz lo posible porque cambie de opinión y si no puedes hacerlo será el momento de que abandone el cargo; lleva demasiados años trabajando para Golden Wings.

Badón lo encontraba divertido. Lucien Salvar y su manía de meter las narices donde no le importaba. Golden Wings tenía serias dificultades para respetar los ámbitos de actuación tanto de RK como de Iron Fist. Querían enterarse de todo y no se enteraban de nada.

—¿Qué ha pasado con esos trabajadores de Titán?

—Lo he dejado en manos de Simael Carus —respondió pensando que el capitán nunca habría hecho una pregunta de ese modo; a veces se sorprendía de lo mucho que le agradaba trabajar con él.

—Confía demasiado en ese hombre.

—Hace bien su trabajo cuando dispone de los medios y necesito a alguien en Iron Fist que me sirva. Ninguno de sus generales lo haría.

—Lo comprendo, señor, y respeto su decisión. Pero, ¿qué pasará si descubre la verdad?

—No lo hará, y si lo hiciera conozco el modo de resolverlo. Tengo intención de aumentar sus responsabilidades. Digamos que podría hacer más de lo que hace, aunque no estoy seguro. Primero debo ver cómo resuelve lo de Titán. Si falla, si sus hombres no hacen lo que se espera de ellos, los eliminaré y entonces puede que retrase el envío de Alester a Marte y le asigne esa tarea. Tengo que pensarlo. Son muchas cosas y con la edad empiezo a pensar más despacio. Una lástima. Antes podía manejar todos estos asuntos sin necesidad de recordatorios. Ahora le debo mucho a mi asistente.

»No sé qué haría sin ti, Lilian.

El robot mantuvo la sonrisa. Alester Edgarson la miró. Lilian no se preocupó de devolverle la mirada. Tenía los ojos clavados en Badón.

Desde que estaba a su servicio se había acostumbrado a depender de la máquina. Incluso compartía con ella sus pensamientos, aquello que no compartía con nadie, cada idea y nueva decisión que podía derivar en un proyecto futuro.

—Si no tienes nada más que decirme, Zazel, me retiraré. Acabo de someterme a una intervención quirúrgica y quiero descansar.

La debilidad de la edad le enervaba. Era lo único sobre lo que no tenía control y aunque todavía se encontraba fuerte y con ánimo de mantenerse vivo el tiempo suficiente, no podía ignorar el agotamiento de sus huesos.

—Quería informarle de las pruebas realizadas con los cañones de plasma. Según los últimos datos, la temperatura del pulso alcanza valores superiores a cualquier medición anterior y es estable.

—¿Es viable su utilización? ¿No quemará la atmosfera o algo de eso?

—No, no, nada de eso. Es estable.

—¿Se han corregido los defectos?

—Se han corregido. El reactor encargado de generar la energía del pulso ha recibido las modificaciones adecuadas y ahora combina la energía de los fotones con una dosis de antimateria que se genera en las propias naves.

—Perfecto. Gracias, Zazel. Me retiro. Si te necesito me pondré en contacto contigo. Alester, volveremos a vernos, eso seguro.

—Señor.

—Vámonos, Lilian.

Badón y su asistente regresaron al aerotransporte. Lilian puso en marcha los motores y se giró hacia el hombre que ejercía el control sobre RK, esperando que le indicara el lugar al que quería ir.

—A la sede central. Quiero encerrarme en mi despacho.

3

No tenía que atravesar ninguna de las plantas en las que trabajan los que eran sus empleados. La aeronave aterrizó como siempre en la azotea, entre las antenas que nunca dejaban de transmitir y recibir información. El ascensor lo dejó en su planta, a la que sólo se accedía por medio de un lector genético, de lo contrario no se detenía. Toda la planta era para él, en el núcleo central del edificio. No había paredes ni columnas que interrumpieran un espacio diáfano, con el suelo cubierto de una malla de plástico vegetal de un rojo denso como la sangre. Al otro lado del ascensor había una mesa oblonga, de madera de roble y ribeteada con oro. Tenía un ordenador instalado y proyectores por toda la sala. No había ventanas. Las paredes eran de un color pálido que resultaba suave frente al rojo del suelo.

Badón, acompañado de la inseparable Lilian, se acercó a la mesa, pulsó su superficie y de la pared surgió un diván a la vez que se desplegaban cuatro paredes prefabricadas de un material capaz de absorber el ruido.

—Necesito un descanso. Quédate por aquí y registra toda la información que llegue. Prepara un informe para cuando despierte.

—Así lo haré, señor.

—No hace falta que me llames señor, no cuando estamos solos, ya lo sabes.

—Todos le llaman señor.

—Porque soy su jefe, porque me respetan y quiero creer que también me temen. Tú no tienes que temerme, no puedes hacerlo, y tu respeto está programado. Por eso no es necesario que sigas con esas formas cuando estamos solos.

Lilian asintió.

Mientras se acostaba en el diván, sin cambiarse de ropa, pensó en lo rara que era. Quizá eso era lo que tanto le gustaba de esa máquina: lo diferente que era de cualquier otra. Lilian sólo hablaba cuando tenía que comunicarle algún asunto pendiente o para responder a sus preguntas. Era callada y servicial. Parecía adivinar cuándo la necesitaba sin necesidad de que se viera rebajado a pedir su ayuda. Era la mejor asistente que había tenido.

—La mejor sin duda.

Carraspeó. Se aclaró la garganta y abrió los ojos. Lilian estaba en la puerta del reservado que se había formado al surgir las paredes y el diván en la planta. Estaba inmóvil. Lo observaba.

—¿Algún asunto que deba considerar?

Lilian negó.

—¿Qué haces ahí entonces?

—Nada —dijo.

—Puedes quedarte si quieres. No dejes de comprobar las comunicaciones y de atender mi agenda virtual.

—La tengo en memoria y enlazada a la U-NET.

—Lo sé.

Claro que lo sabía. Lilian tenía un enlace continuo a la U-NET. Recibía cualquier actualización de información al instante y era su nexo con el inmenso DATA WAREHOUSE de RK, al que no dejaba de llegar información.

Badón logró conciliar el sueño durante cuatro horas antes de volver a abrir los ojos. A medida que cumplía años dormía menos, como si su cuerpo ya no necesitara el descanso que había necesitado de joven. En lugar de las ocho horas seguidas que podía dormir sin esforzarse cuando era joven, dormía periodos más cortos, pero más habituales. Le costaba estar veinticuatro horas sin pegar ojo y, si lo intentaba, no podía evitar que le dolieran las articulaciones y su mente funcionara abotagada. Por eso procuraba dormir siempre que viajaba y cuando tenía oportunidad. Necesitaba mantenerse atento.

Lilian no estaba en la puerta. En algún momento desde que se durmió lo había dejado solo. Badón se levantó usando el bastón para sostenerse. Aguardó unos minutos sentado, mientras los músculos de las piernas terminaban de despertarse. Era un fastidio; hacerse viejo era insoportable.

Cuando pudo ponerse en pie, salió. Lilian estaba pegada a la pared, contemplando una imagen holográfica hacia la que alargaba la mano como si pudiera tocar lo que se veía. Un bebé, recién nacido, dormía destapado en un cuna con herramientas de diagnóstico a su alrededor que controlaban su perfecto descanso. Era la típica cuna que compraría cualquier madre o que podía verse en las clínicas de natalidad donde las mujeres daban a luz, con temperatura regulada, control de actividad cerebral y constantes vitales y la capacidad de intervenir por sí misma en caso de detectar cualquier perturbación. El bebé no aparecía identificado, era una imagen que Lilian había obtenido de la U-NET.

—¿Qué estás mirando?

No la sorprendió. Sus sensores lo habrían escuchado carraspear y hacer el esfuerzo de levantarse. Sabía que estaba detrás de ella.

—Contemplo la vida.

—¿Y por qué haces eso?

—La vida no artificial me resulta inquietante.

Badón rio.

—Debes tener algún fallo de software. Inquietante. La vida no artificial. Haré que te revisen hoy mismo. Quita esa imagen, no me interesa verla. ¿Qué tenemos de Titán?

Lilian obedeció. Hizo desaparecer la imagen y mostró otra en la que se veía la luna de Saturno.

—La unidad de Iron Fist ha llegado.

CAPÍTULO 6

1

Las gotas de metano líquido recorrían el visor de la escafandra desde que salieron. No era una lluvia densa, sino un goteo constante, como suspendido sobre sus visores. El viento nuboso le impedía ver más allá de unos pocos metros por delante de sus pies. Las reservas de oxígeno señalaban otras dos horas, lo que significaba que se encontraban en el punto de no retorno: o regresaban o avanzaban con la esperanza de dar con lo que Derek estaba seguro que encontrarían en los próximos kilómetros.

Comprobó el anclaje que lo unía a sus compañeros. Genma estaba detrás de él, seguida de Laura y de James, todos unidos por un cable de seguridad que los separaba tres metros a unos de otros. Después volvió a revisar las reservas de oxígeno. La imagen desplegada en el interior de la escafandra ocupaba su campo de visión. Una flecha señalaba la dirección del punto que habían marcado antes de abandonar el módulo de escape.

—Derek, no lo encontraremos, debemos volver.

—Es sólo un poco más adelante, James.

Resultaba agradable volver a pisar un suelo con gravedad incluso en aquellas circunstancias. La gravedad de Titán era mucho menor que la de la Tierra, pero, después de tanto tiempo en ingravidez, era inevitable notar el cambio. El viento, la tormenta que atravesaban y la dificultad del terreno los habían obligado a avanzar más despacio de lo calculado. Lo peor era el frío. Su temperatura se mantenía estable en el interior de los trajes, pero se estaban formando esquirlas en los guantes y alrededor del cristal de la escafandra.

—No llegaremos Derek, hemos tenido que aterrizar el módulo demasiado lejos.

—Tiene que estar ahí delante. Esos son los montes Angmar y estaba en su falda.

—Debemos regresar o nos quedaremos sin oxígeno.

La atmósfera de la luna no contenía oxígeno, aunque sí hidrógeno. Correr el riesgo de quedarse sin reservas parecía excesivo, pero Derek estaba seguro de que no estaban lejos y no quería volver. En los últimos momentos, antes de tomar tierra, Derek había recordado la posición de la base y James y Calla lograron modificar la trayectoria mientras perdían velocidad gracias a las turbinas de frenado. Aun así, habían aterrizado a una distancia imprecisa del lugar que ocupaba la base, pero lo bastante cerca como para hacer el camino a pie, aunque ninguno contaba con que se desatara esa tormenta.

—Derek —dijo Genma apoyando la mano en su hombro.

Derek se volvió y vio su rostro a través del visor. Tenía el pelo peinado hacia atrás y los ojos verdes entornados.

—Lo hemos intentado. Volvamos y esperemos a que pase la tormenta. Podemos salir de nuevo cuando el tiempo mejore.

No sabían cuándo mejoraría. Tanto de día como de noche, cambio que en la luna se fraguaba cada dieciséis horas más o menos, el cielo estaba cubierto de nubes formadas por gases. Las estrellas eran invisibles e incluso el gigante gaseoso con sus magníficos anillos permanecía oculto. Al mirar ese cielo, Derek se preguntaba qué habría pasado si los seres humanos hubiesen nacido en un mundo así, en el que nadie habría podido mirar al cielo y empezar a hacerse preguntas.

—Derek, despierta, no tenemos tiempo para que te quedes ahí parado —insistió James—. Debemos regresar.

Derek comprobó el cable.

—Volved —dijo—. Yo seguiré adelante.

Soltó el anclaje. Genma lo sujetó del brazo.

—¿Qué estás haciendo? No es momento de cometer estupideces. No te voy a dejar que sigas solo; volvemos al módulo.

—Genma, estamos cerca, lo sé.

—Los mapas que tenemos son imprecisos. Podríamos estar todavía muy lejos de la antigua base de investigación. Regresaremos a la espera de poder conectar con la U-NET y confirmar la posición exacta de la base. Si nos hemos equivocado, podríamos estar a cientos de kilómetros del lugar de su emplazamiento.

—Te digo que está ahí, recuerdo las coordenadas… más o menos. Es el lugar que os señalé en los mapas por satélite de la luna.

Señaló con el brazo. No solía ser tan testarudo, pero estaba seguro de no equivocarse. Si regresaban tendría que volver a soportar las miradas del capitán y de Julia, las dudas de Austin y la indiferencia de Angus y Calla. Quería demostrarles que él no tenía nada que ver con el ataque de los robots. Estaba harto de sentirse señalado.

—Voy a ir, Genma, y deberíais venir conmigo. Es más seguro seguir en esa dirección que intentar volver. La tormenta está empeorando, no mejorando. Mirad los datos de vuestros visores. No creo que podamos regresar, no llegaríamos.

Laura cogió el cable que Derek había soltado y volvió a anclarlo.

—Tiene razón. Ya no podemos volver.

—Sería más sensato intentarlo, a pesar de la tormenta.

—Genma, la base está ahí —repitió Derek.

Derek esperaba que fuera así, pero no se trataba de una corazonada o una expectativa; tenía la certeza de que la base estaba a pocos kilómetros del lugar en el que aterrizaron. Él le había indicado a James las coordenadas hacia dónde dirigirse antes de posarse, mientras pudieron controlarlo.

—Mierda, estáis exagerando —protestó James.

—Puedes soltarte si quieres —le dijo Derek.

—No pienso volver solo. Lo mío es pilotar, no darme paseos por lunas tan lejos de la Tierra.

—¿No estás emocionado? —Le preguntó Laura—. Estás pisando Titán. Yo todavía no puedo creerlo. Cuando emprendimos el viaje a la estación estaba deseando encontrar una excusa para tomar tierra en la luna y sabía que no encontraría ninguna, que estábamos aquí para trabajar, no para vivir una experiencia así. Todavía no logro asimilar lo que ha pasado, pero intento pensar en el momento y cómo sobrevivir. Estamos en Titán, sólo veintitrés personas antes que nosotros la han pisado. Me siento rara, emocionada, impresionada, y ahora la luna puede ayudarnos. Si la base está donde esperamos que esté, nos salvaremos y podremos regresar a la Tierra habiendo pisado Titán.

—No comparto tu entusiasmo —dijo James.

Laura hablaba sin hacer pausas, como si estuviera sufriendo algún efecto segundario de síndrome postraumático. Derek y Genma intercambiaron una mirada como hacían cada vez más a menudo. Laura les preocupaba. No lo habían comentado, pero Derek estaba convencido de que Genma pensaba lo mismo que él.

De repente Laura alzó el brazo y señaló un destello en el horizonte: una serie de luces led que iluminaban el contorno de una nave.

—Mirad.

Derek la contempló descender por medio de cuatro turbinas dirigibles y un hormigueo recorrió su cuerpo. Habían llegado. El equipo de salvamento de Iron Fist descendía a Titán en su busca.

—Sigamos —dijo.

Echó a andar sin esperar a sus compañeros y el cable que los mantenía unidos se tensó antes de que Genma lo siguiera. El resto del tiempo no hablaron. Les servía para ahorrar oxígeno, pero no se debía sólo a eso.

Esperaban.

Derek contempló las reservas de oxígeno que aparecían en su campo visual. Hora y media. Volver no era una opción. O encontraban la base que estaba seguro que debía estar cerca o morirían allí, a miles de kilómetros del lugar en el que nacieron. Pensar en la posibilidad real de morir hizo que su pulso y respiración se aceleraran. Veía su medida debajo de las reservas de oxígeno. Había llegado el momento de guardar silencio y respirar con calma, aunque todavía les quedara más de una hora.

Activó el panel del traje y en la pantalla emergente navegó por las opciones y escogió la estimación de tiempo en base a las reservas de oxígeno.

Una hora y cuarenta y cinco minutos. La cuenta atrás permaneció descendiendo segundo a segundo a su izquierda. Seguía viendo la flecha del navegador, una flecha alargada y negra a unos metros de sus pies, que señalaba la dirección y la distancia estimada. Señalaba dos kilómetros. ¿De verdad podían tardar tanto en recorrer dos kilómetros? Se movían con torpeza dando más bien cortos botes que verdaderos pasos.

«Ya deberíamos estar allí. Estamos avanzando muy lentos».

—¿Por qué no dicen nada? —Preguntó Laura.

Derek no contestó. Genma lo hizo en su lugar.

—Tranquila Laura, ya nos dirán si los han encontrado. Nosotros debemos seguir adelante y llegar a esa base cuanto antes.

—¿No habrá pasado nada?

—Déjalo —dijo James, que caminaba en último lugar y miraba de vez en cuando hacia atrás, buscando el destello que había descendido hasta que lo perdieron de vista—. Ahorra oxígeno.

Derek se limpió el visor de la escafandra de gotas. Estaba emborronado, pero veía bien. Le parecía que aquello al final de la loma era una estructura.

—¿Veis eso?

Un kilómetro y doscientos metros.

—Tiene que ser allí —dijo y empezó a avanzar más deprisa.

—Derek, cuidado, debemos tomar precauciones —dijo Genma sujetando el cable sin llegar a frenarlo.

Tuvo que obligarse a mantener la calma, pero a medida que los metros iban descendiendo y la estimación de tiempo de oxígeno los seguía empezó a ganar velocidad de nuevo. Por fin, la estructura se desplegó ante sus ojos: dos cúpulas de hierro ennegrecidas, comunicadas por un conducto que salvaba la diferencia de altura entre el asentamiento de una y otra. No se había equivocado con las coordenadas. Las recordaba de sus estudios de Exploración Espacial en la universidad.

—Sabía que estaba aquí —dijo Derek—. La base de investigación Huygens. Os lo dije. Nos repitieron tantas veces las coordenadas que se me quedaron grabadas.

Estaba eufórico. Se hubiera puesto a dar saltos si no fuera porque sabía que se ganaría una reprimenda de Genma.

—¿Seguro que no está operativa? —Preguntó Laura.

No era una pregunta casual. Desde donde estaban parecía abandonada.

—La base dejó de estar operativa cuando se consideró obsoleta —dijo Genma—. Evacuaron o desconectaron a los robots que la controlaban. El sistema de producción y almacenamiento de energía seguirá funcionando, al menos las placas recogerán algo y, si no las ha arrancado una tormenta, también las hélices, pero estará bajo mínimos. No deberíamos temer un ataque.

—Tendría que haber venido Calla —dijo James.

—Ya la oíste —protestó Derek—, no tenía la menor intención de separarse del capitán. Acerquémonos, tendrá energía para abrir las esclusas y almacenamiento de oxígeno para emergencias. Esta clase de bases nunca se abandonan del todo.

Derek fue el primero en llegar a la puerta del módulo principal. Como si de un iglú se tratara, la puerta sobresalía de la estructura rematada por una bóveda de metal con una compuerta y un panel de acceso. Esperaban que tuviera energía y así era, aunque parpadeó cuando buscó la opción que abría la primera puerta de la esclusa. Las células de energía cubrían la cúpula: células solares que se habían quedado anticuadas pero que eran lo bastante potentes pare recoger la escasa radiación que atravesaba las nubes de la luna y molinos de hélices alargadas, muchos de ellos girando con la tormenta.

—¿Cómo es posible que recojan energía? —Preguntó James—. En esta luna es como si estuviera atardeciendo todo el tiempo.

—Deben tener un soporte interior, alguna clase de reactor —dijo Laura—. En su día, complementaría la energía que obtenían las células y las hélices con un aporte extra.

—Está bajo mínimos —dijo Derek—, pero abrirá.

Cuando terminó la frase, la puerta se abrió a un pasillo que terminaba en otra puerta. Derek entró seguido de los demás y esperó a que la presión se igualara.

—No hay energía suficiente, le está costando —dijo Genma.

Derek volvió a mirar la cuenta atrás que señalaba el oxígeno que le quedaba. Al lado estaba la temperatura interior del traje y la medición del exterior. El traje estaba a unos agradables veintidós grados mientras el exterior se congelaba a menos ciento sesenta y tres. El oxígeno seguía descendiendo. Empezaba a impacientarse y eso que todavía quedaba casi una hora. La puerta se deslizó por fin, pero la pantalla de la esclusa mostró un error en el intento de cambio de presión.

—Ha fallado, no funcionan los dispersores de oxígeno ni la calefacción —dijo Derek desplegando el log del error—. Tendremos que seguir con los trajes.

Ninguno abrió el frontal de la escafandra. En lugar de eso avanzaron siguiendo un nuevo pasillo mal iluminado, usando los haces de luz que seguían su mirada. El suelo era de rejilla negra. Las paredes tenían todo el aspecto de las instalaciones antiguas, antes de que la ingeniería espacial se desarrollara lo suficiente para que los constructores empezaran a preocuparse de embellecer sus planos.

—¿Cuánto tiempo lleva esto aquí? —Preguntó James.

—El módulo principal, éste, se estableció en el año dos mil quinientos treinta y ocho.

—¿Hace más de cien años? No me extraña que esté hecho una mierda.

—Estuvo operativo hasta hace veinte años y no veo que esté tan mal —repuso Laura que de repente caminaba delante examinando el cableado de las paredes y las tuberías que recorrían el pasillo sobre sus cabezas y bajo la rejilla de sus pies—. Se construyó con la idea de soportar las condiciones de Titán y aunque veo desperfectos parece haber soportado bien estos veinte años de abandono.

Había circuitos a la vista y sistemas de apagado de incendios cada pocos metros, que controlaban brazos robot que no parecían operativos. Algunos cables estaban desgastados o se habían caído de sus soportes y colgaban lánguidos como enredaderas artificiales. Parte de la estructura estaba helada y se estaba colando el metano que caía de las nubes.

—¿Cómo se orienta uno por aquí? —Preguntó James.

—Habrá un plano en alguna parte —dijo Derek mirando adelante y atrás—. Los robots que trabajaban aquí no necesitaban señales para guiarse, conocían los planos de la base. Supongo que la sala de control estará en el centro.

—Mirad —dijo Laura—, tanques de oxígeno.

En la pared había dos bombonas que estuvieron pintadas de blanco con el símbolo químico del oxígeno. Tenían una manguera de enganche colgando que parecía en buen estado. Laura examinó una mientras Genma hacía lo mismo con la otra. Comprobaron la presión e incluso analizaron la composición con ayuda del ordenador de Laura. Las medidas de seguridad que debían evitar que se descomprimieran, tuvieran fugas, o incluso que explotaran, seguían funcionando; nunca se abandonaban del todo.

—Siguen operativos y con la composición correcta, podemos rellenar las reservas —dijo mirándolos y sonriendo en el visor.

Derek respiró aliviado mientras los demás cargaban las reservas de sus trajes. Después hizo lo mismo y vio subir el nivel hasta que la cuenta atrás señaló cuatro horas seguidas de un símbolo de suma que indicaba que el tiempo estimado era superior al reflejado.

—Ahora que tenemos oxígeno podemos echar ese vistazo que decías —dijo James.

Recibieron la comunicación al mismo tiempo. En su campo visual se señalizaba con una antena parpadeante en la zona inferior derecha. La activaron y una onda de voz ocupó su campo visual. Esperaban que proviniera del módulo de salvamento con el que se habían estrellado en la luna, pero no conocían la voz del hombre que hablaba.

—Aquí nave de rescate a tripulación de la Estación de Instalación Titán II, contesten. Nave de rescate a tripulación de Titán II. Necesitamos su localización exacta para proceder a efectuar el rescate.

Siguió repitiendo lo mismo una y otra vez.

—¿Qué hacemos? —Preguntó Genma.

—Nosotros no estamos en el módulo de salvamento —dijo Derek—. Debería ser el capitán Tames quien contestara, ¿por qué no lo hace?

La comunicación se cortó de forma abrupta. Genma intentó recuperarla, pero fue imposible. Estaban lejos del módulo y al parecer la tormenta estaba afectando a las comunicaciones.

—Busquemos un receptor y un transmisor con el que ampliar la señal —dijo Laura—, tiene que haber en la base. Podremos contactar con el capitán y comprobar si todo va bien.

Siguieron sobre las rejillas de metal, en las que sus pasos resonaban con el eco del vacío que durante años se había instaurado en el interior de la base. El pasillo describía una curva hacia el centro de la construcción, donde encontraron la sala de control que esperaban. Un robot operador permanecía inerte, pegado a los distintos paneles por medio de cables de fibra. Tenía una base cuadrada, un torso sin extremidades y una cabeza redonda que parecía un enorme ojo sin párpados. La cabeza colgaba sin alimentación.

—Derivaré la energía de la base hacia el panel principal para que podamos usarlo.

James se acercó al robot y lo tocó. Al otro lado, Derek estuvo a punto de decirle que tuviera cuidado, pero la reacción del robot fue nula, no había nada que debiera preocuparlos. Desplegó el panel de su brazo y trató de conectarse con la máquina. El holograma desplegó un error, como si hubiera intentado conectarse con una roca. No había nada activo en la máquina.

—La dejaron aquí —dijo James—. No lo entiendo. Parece reutilizable.

—No merecería la pena —dijo Genma—. El coste de desmantelarla y trasladarla sería mayor que el de utilizar unidades nuevas. Ésta se quedó aquí desconectada.

—Mejor no volver a conectarla —dijo Laura, en cuyo rostro todavía se reflejaba el recelo a las máquinas provocado por el ataque en la estación—. Si es que sigue funcionando, porque no parece que pudiera hacerlo, aunque le diéramos energía.

—No hay energía suficiente para malgastarla intentando reactivar ese robot, la necesitaremos toda para utilizar las antenas y el ordenador. Te echaré una mano, Laura, y trataremos de ponerlo a punto. Derek, es mejor que vuelvas a salir y compruebes si las antenas están operativas. James, ve con él y ayúdalo.

—¿Estás segura? —Preguntó Derek.

—No va a pasarnos nada.

2

La antena estaba oculta bajo una plancha plegable que la protegía de las amenazas externas. La plancha estaba atascada y el mecanismo de control no funcionaba, aunque le estaba llegando energía. Con las herramientas adecuadas, Derek habría podido arreglarlo, pero no en aquellas condiciones.

—James, vas a tener que ayudarme.

La tormenta empeoraba. La lluvia que empapaba los visores de sus escafandras dejando un rastro de escuetas gotas era ahora una constante que lo enturbiaba todo. Derek miró al cielo, de un color pardo amarillento, y se aseguró de afianzar bien los pies.

—Ten cuidado, resbala.

—Lo tengo.

James se sujetaba de las agarraderas con ambas manos. Recorrían la parte posterior del edificio y subían por la cúpula inclinándose. Estaban pensadas para reparaciones de emergencia, pero de haber habido un robot operativo en la base, no habrían resultado útiles.

—Terminaré cayéndome.

—Deja de quejarte y sube aquí. Para una vez que tienes que colaborar en la parte activa.

—¿Parte activa? Piloto una estación inmensa a cientos de miles de kilómetros de la Tierra. Tú eres un ingeniero que hace pequeñas reparaciones con la ayuda de robots, que hacen casi todo el trabajo. Creo que yo participo en la parte más activa de la misión.

—¿Quieres decir que no son ordenadores los que se encargan de hacer casi todo cuando pilotas?

—En parte sí, claro… pero, yo me encargo de los toques finales.

Derek se echó a reír mientras negaba con la cabeza.

—De todas maneras, será una caída lenta, no creo que te hagas daño.

—Prefiero no arriesgarme a perforar el traje.

—A ver, los dos —dijo Genma a través del comunicador que les permitía comunicarse sin la necesidad de una antena mientras no se alejaran demasiado unos de otros—, ¿queréis hacer el favor de terminar con eso y volver aquí?

—Sí, señora —dijo James llegando al lado de Derek.

Seleccionó el panel de su brazo y cerró la comunicación para ambos, indicándole a Derek que hiciera lo mismo.

—No sé cómo la aguantas.

—No me parece mal que tenga tendencia a liderar. Me gusta su personalidad fuerte.

Ambos recibieron un aviso de comunicación de Genma.

—Reactivemos la comunicación.

Derek hizo lo que James aconsejaba y la voz de Genma le llegó alterada.

—¡Derek! ¡Maldita sea, volved dentro!

Derek se puso en pie. Estaba acostumbrado a moverse en ausencia de gravedad después de tanto tiempo en la estación y, a pesar de la baja gravedad de la luna, resbaló. Cayó sobre la cúpula y siguió resbalando hacia el borde. James se estiró y lo sujetó de una pierna.

—¡Te tengo!

—¿Qué estáis haciendo? —Preguntó Genma.

—Hay una nave —dijo Laura—, está cerca de vosotros. ¡Os verá!

Estaba aterrizando a unos metros del segundo módulo de la base. Derek se estiró y se sujetó de la escalera. James lo había salvado de la caída y lo ayudó hasta que tuvo ambas manos sujetas a las agarraderas.

Bajaron de la cúpula sin preocuparse de terminar de reparar la antena y acudieron a la sala de control. Genma y Laura habían puesto en marcha el ordenador central de la base y trataban de recuperar la conexión con las cámaras de seguridad. Habían conectado varios cables extraídos del robot a los paneles laterales de la sala, sustituyendo aquellos que no funcionaban. En ese momento, Laura intentaba sacar varios circuitos del torso del robot para usarlos en la reparación del ordenador. Al verlos se detuvo.

—No tenemos las mejores herramientas, pero casi todo lo que necesitamos podemos sacarlo de aquí.

Derek avanzó hacia Genma. Si Laura estaba sufriendo alguna clase de estrés parecía haber encontrado el modo de redirigirlo hacia una tarea útil.

—¿Qué funciona?

—Pocas cosas. Tenemos acceso a los archivos del ordenador y los registros de memoria, pero la mayor parte de la información se ha perdido y el acceso a ciertas herramientas no está disponible. He intentado bloquear las puertas, pero no es posible y tampoco parece que vayan a funcionar las comunicaciones porque la antena está atascada.

—Es el panel que la protege, necesitaría una herramienta hidráulica o un robot para moverla.

—Eso ya no importa —dijo James—. La nave ha aterrizado cerca del otro módulo.

—¿Os ha visto?

—Creo que no.

Guardaron silencio. Derek intercambió miradas con todos antes de que Laura dejara lo que estaba haciendo y se uniera al círculo que habían formado.

—¿De verdad no vamos a confiar en los soldados de Iron Fist?

—Pasó después de que informáramos —dijo Derek—. Ninguno de nosotros tocó la configuración de los robots, no es posible cambiarla de esa manera.

—¿Cómo podrían hacerlo los soldados?

—No lo sé, no tengo ni idea.

Volvieron al silencio anterior hasta que Genma lo interrumpió.

—Creo que no importa. Nosotros estamos aquí y la primera nave estaba buscando el lugar donde nos estrellamos. Hace tiempo que no intentan comunicarse así que supongo que lo habrán encontrado. Si han venido a ayudar, vendrán a buscarnos. No vamos a movernos de aquí mientras esperamos y tampoco vamos a salir a dejarnos ver por esa otra nave. Seremos precavidos, nada más. Si al final resulta que han venido a ayudar, sólo tendremos que decir que estábamos intentando establecer comunicación, ya que perdimos las antenas durante el aterrizaje.

Ninguno mencionó lo que sucedería si no estaban allí para ayudar.

—¿Y si los de esa nave entran? —Preguntó James.

—No sé si podremos escondernos de ellos —respondió Derek—. Tendrán escáneres y sensores y visores tácticos; toda esa tecnología que usan los soldados.

Laura rodeó el robot de nuevo y extrajo sus módulos de memoria.

—Con esto podremos acceder al registro de órdenes de la base —dijo.

Derek intentó pensar en qué tendría en mente su compañera de ingeniería, pero no se le ocurrió nada. El registro de órdenes no les serviría de nada en un momento como ése, a menos que lo que quisieran fuera conocer las últimas tareas realizadas en la base, cosa que no sucedía. Laura le preocupaba cada vez más, pero tenía otras cosas en mente y no tardó en olvidarse de ella.

El pasillo que conectaba ambos edificios discurría bajo una bóveda de metal ascendiendo y rodeando un grupo de rocas escarpadas. La compuerta que daba al edificio en el que se encontraban estaba atascada y cuando se abrió emitió un fuerte quejido de metal despertado de su letargo. Laura casi dejó caer los módulos de memoria mientras los demás seguían la dirección del sonido y miraban alrededor como si buscaran cualquier cosa que les sirviera para protegerse. Genma cogió la mano de Derek y éste se dio cuenta de que se había quedado en blanco, que no sabía qué hacer.

—Derek —dijo, pero no añadió nada más.

Los cuatro se quedaron donde estaban y vieron al mismo tiempo al hombre que llegó por el pasillo que habían recorrido ellos y se detuvo al verlos. Vestía un traje espacial negro con franjas azules y protecciones de Tefhard. Era un traje de combate no militar. No tenía galones, ni el puño de acero que solían lucir los soldados en el pecho. La escafandra tenía un visor dividido en tres franjas que emitían una tenue luz biliosa, que no permitía ver el rostro del astronauta. Tenía recubrimiento de Tefhard, al igual que las protecciones del pecho, el abdomen, los hombros y las manos y parte de las piernas.

Derek se fijó en las dos armas que portaba: una pistola en la cintura, enfundada a la altura de su mano, y un rifle que sujetaba con ambas manos. No sabía mucho de armas, pero parecía una de esas armas automáticas que usaban los soldados, con una serie de conductos adosados y un tubo agujereado en el cañón que la acondicionaba para disparar en la luna. Cuando los apuntó con ella, trastabilló alzando las manos, sin soltar a Genma. Al lado de aquel punto negro que era el cañón del rifle, el que lo apuntaran con la pistola de Calla no era nada.

—¿Quiénes sois y qué hacéis en una base que se supone abandonada? —Preguntó por un canal abierto.

—No dispare, por favor, no hemos hecho nada —dijo Genma.

El hombre no bajó el arma.

—Responded.

—Somos tripulantes de la Estación de instalación Titán II —dijo James. Derek quiso decirle que se callara, pero no se atrevió y no se sentía capaz de apartar la mirada de aquel cañón—. Nos hemos visto obligados a tomar tierra en la luna y al hacerlo la antena de comunicaciones de nuestro módulo ha resultado dañada. Sabíamos que esta base estaba cerca del lugar de aterrizaje. Estábamos intentando acercarnos cuando no pudimos seguir volando, y decidimos venir a comprobar si podíamos usar su antena.

—¿Lo habéis hecho?

—No funciona —dijo Laura, que se escondía en parte detrás de James.

—¿Estáis solos los cuatro? ¿No hay nadie más?

—Nadie más —dijo Derek atreviéndose a hablar por fin.

—Perfecto. Vosotros enviasteis las imágenes a la ITC, necesito que me deis las coordenadas exactas de lo que visteis o que me lo señaléis en un mapa.

Se acercó. Derek no entendía nada. Desplegó el panel de su traje y les mostró un mapa plano de Marte.

—El lugar exacto o lo más aproximado posible.

Los miró. Ninguno se movió.

—¿A qué esperáis?

—Un momento, ¿por qué nos pregunta eso?

Se sujetó el arma en la espalda, en un soporte magnético que le permitía tener ambas manos libres.

—He tenido que salir de Marte con bastante prisa y no me ha sido sencillo averiguar que estabais aquí abajo. Si no fuera porque suponía que los soldados me seguirían y he podido ocultarme aprovechando la oscuridad de la estación, no habría podido seguirlos a la luna y averiguar que habíais aterrizado; en la estación nadie respondía. No podía acercarme al módulo de escape, porque los soldados ya estaban allí, así que he venido a la base para planificar cómo iba a conseguir la información que requiero y me he topado con vosotros. Eso soluciona todos mis problemas. Decidme el lugar en el que se produjo el destello, el lugar exacto o lo más aproximado posible, y os sacaré de aquí.

—Nuestros compañeros están el módulo —dijo James.

—No puedo hacer nada por ellos. Puede que ya los hayan matado.

Laura se llevó las manos al visor y sollozó. Genma la abrazó y miró a Derek instándole a que hiciera cualquier cosa. Derek se acercó al desconocido.

—¿Quién es usted? —Le preguntó.

—No es asunto vuestro. Puedo ayudaros a salir de Titán con vida, creo que eso es lo único que importa.

—No lo es. No nos iremos sin el resto de la tripulación.

—Como queráis, decidme lo que quiero saber y me marcharé. Después podéis hacer lo que os dé la gana.

—No eres de Iron Fist.

—No, eso resulta evidente.

—Esos soldados, los que están con nuestros compañeros, lo son ¿verdad?

Ocultó los mapas del panel y puso los brazos en las caderas como si empezara a cansarse.

—¿Qué se te ocurre que podrían ser cuando me refiero a ellos como soldados? ¿No habéis visto su nave, no han intentado comunicarse con vosotros? Deben estar buscándoos.

—¿Por qué iban a matar a nuestros compañeros?

—Para ocultarlo. Para que nadie sepa qué habéis visto.

—Entonces es lo que esperaba: fueron ellos quienes nos atacaron.

—Es imposible —dijo Laura.

Genma no dejaba de abrazarla.

—Mirad, sé que no resulta fácil colaborar sin saber quién soy o por qué estoy aquí. Sin embargo, os repito que puedo ayudaros a salir de Titán y volver a la Tierra.

—Antes explícanos qué está pasando —dijo Derek—, ¿por qué nos atacan? Somos trabajadores de la ITC, ciudadanos de la Tierra en uno de los mayores proyectos de la humanidad. No hemos hecho nada. ¿Qué fue lo que vimos?

—Habéis visto algo que no deberíais haber visto. Y para colmo se lo enviasteis a la ITC. Si no hubierais dicho nada, si lo hubierais dejado estar, no os habría pasado nada, pero ahora os habéis convertido en un riesgo. Sé que vosotros no imaginabais que estuvierais viendo nada comprometedor.

—Era una prueba militar entonces.

El hombre no contestó.

—Un momento —dijo Genma—, enviamos las capturas a la ITC, las imágenes están en los servidores.

—No, ya no. Desaparecieron poco después de que la ITC informara de un posible accidente. RK se encargó de borrar cualquier registro de ellas y lo único que queda que podría señalar el lugar sois vosotros.

—¿RK también? —Preguntó Derek.

—No he venido desde Marte para mantener una agradable conversación sobre quién está involucrado en qué. Lo mejor es que me digáis lo que quiero saber y vengáis conmigo.

—Sin saber con quién nos vamos —señaló Genma.

—Sería lo más rápido.

Derek pensó en el capitán, en Calla, Angus, Julia y por fin en Austin, en el que fue su amigo Austin, su compañero de facultad, el hermano que nunca tuvo; hasta que empezaron a distanciarse.

—No dejaremos aquí a nuestros compañeros.

—Ya os he dicho que no podemos hacer nada por ellos.

—En ese caso —dijo mirando al visor como si lo mirara a los ojos—, ya puedes irte, seas quien seas. No vamos a decirte nada.

Derek notó la tensión que lo recorría. Apretó los puños. Mantuvo la mirada fija, intentando no desviarla hacia sus manos, haciendo el esfuerzo de mantenerse firme.

La antena parpadeante de una comunicación apareció en sus campos visuales.

—Tenemos una comunicación.

—Adelante, escuchadla, pero no les digáis dónde estáis.

Derek la activó, fue el único de los cuatro. El rostro de Gregory Tames parecía relajado.

—Derek, ha llegado una nave de Iron Fist respondiendo a la petición de ayuda. Está todo listo para que nos traslademos de regreso a la Tierra. Dame vuestra localización para que puedan encontraros.

—Capitán, ¿va todo bien?

—Todo lo bien que puede ir en la situación en la que nos encontramos. Estoy usando la antena de su nave, no es adecuado que nos entretengamos charlando. Una patrulla ha salido a buscaros, pero con esta tormenta les costará llegar hasta vosotros. Transmíteme las coordenadas en las que os encontráis para que les resulte más sencillo.

Derek miró los rostros de Genma, Laura y James, y terminó mirando al visor del casco del hombre que se ofrecía a rescatarlos y acusaba a Iron Fist.

—Quieren nuestras coordenadas.

—¿Con quién hablas? —Preguntó el capitán.

—Están bien —dijo Derek.

—No harán nada hasta que os tengan a todos. Saben que he venido hasta aquí y han perdido mi localización. Mientras exista la posibilidad de que pueda obtener lo que he venido a buscar no harán nada que les dificulte encontraros a todos. Incluso es posible que los estén tratando con amabilidad, pero en cuanto os tengan a todos se asegurarán de que no lleguéis a la Tierra.

—Podría estar mintiendo —dijo James.

—No os miento. Podría haberos disparado y no lo he hecho.

—Los soldados tampoco han disparado.

—Derek, préstame atención —dijo el capitán—. Dejad de hablar entre vosotros y dame tu localización.

Derek buscó la opinión de Genma. Ella lo miraba sin decidirse, abrazando todavía a Laura. El capitán Tames se impacientaba. Por fin Genma desplegó el comunicador y se unió a la comunicación. Su rostro apareció al lado del de Gregory. Derek lo ocultó apartándolo con la mano ya que la tenía delante y no necesitaba ver duplicada su imagen.

—Capitán, me temo que no podemos darle nuestra posición.

—Genma, es usted doctora y una de las principales artífices del ascensor que la ITC está construyendo para dar acceso a Titán, no se deje llevar por los temores infundados de un miembro de mi tripulación. Le pido que recapacite.

—No me dejo guiar por nadie. Siendo la empleada de mayor rango de cuantos estamos aquí, tomaré la decisión en su nombre. Capitán, regresaremos por nuestro propio pie.

El rostro de un hombre con barba ocupó el lugar que hasta entonces había ocupado Gregory Tames. Derek y Genma examinaron sus facciones rudas y su expresión severa.

—Soy el sargento Surtan Fresdes, de Iron Fist. Me han encargado la tarea de venir hasta aquí respondiendo a vuestra petición de socorro. No tengo tiempo para perderlo por caprichos, doctora, así que hagan el favor de darme su posición inmediatamente o me veré obligado a informar de su comportamiento y a tomar las medidas que considere oportunas para trasladarlos a la Tierra. Desobedecer mis directrices implicaría un delito por su parte, la perdida de la ciudadanía y hasta cuatro años de cárcel.

—Sargento, lo lamento, pero ya he dicho que volveremos a pie —dijo Genma.

—No lo lamenta, pero lo hará —la interrumpió—. Mis soldados van hacia ustedes. Denme su posición o les ordenaré que utilicen la fuerza para traerlos hasta aquí.

La amenaza dejó sin palabras a Derek. Genma tampoco parecía encontrar qué decir.

—¿No van a responder?

El desconocido del traje de combate desplegó el panel de su ordenador, estableció un punto de acceso holográfico y se conectó con el comunicador interfiriendo la señal. Su rostro se unió a los demás, sin la escafandra. Ni Derek ni Genma se movieron para ocultarlo del visor.

—Sargento, bienvenido a Titán. ¿Ha tenido un viaje agradable?

El sargento no se alteró.

—Tengo la información. Si rastrea las comunicaciones verá que por el momento no he transmitido nada al exterior de la luna. A menos que quiera que lo haga, con lo que su misión sería un fracaso, liberará a los tripulantes de la estación Titán II, ordenará a sus hombres que regresen a la nave y dejará que los tripulantes salgan con sus trajes espaciales para que puedan venir hasta nosotros. Le doy una hora para que demuestre que ha entendido mis peticiones. De no hacerlo, transmitiré lo que sé.

Por medio del enlace y hackeando la comunicación hizo que se cortara. Derek y Genma vieron desaparecer al sargento y volvieron la mirada al desconocido, que estiró un brazo para estrechar la mano de Derek.

—Me llamo Mark Stiller y soy el único que puede ayudaros.

3

—Entonces vienes de Marte —dijo Genma.

Derek estaba al lado de Mark, que había salido fuera para asomarse al terreno que los separaba del lugar en el que habían aterrizado. Oteaba el horizonte usando el visor y las mejoras de visibilidad que tenía disponibles.

—Sí, así es.

Lo único que Derek veía en su visor eran las nubes bajas que provocaba la tormenta y la sombra de la lluvia cayendo a su alrededor, pero Mark había insistido en que él podría ver mucho más.

—No los veo, aunque eso no significa que no estén cerca.

La hora estaba a punto de acabar.

—Pero si vienes de Marte —continuó Genma por el comunicador—, ¿cómo sabes lo que hemos visto? ¿Te informó la ITC acaso? ¿Cómo has podido llegar antes que el ejército?

—Le gusta preguntar, ¿eh? —Le dijo a Derek.

Derek se encogió de hombros.

—Por lo visto a ti no te gusta responder —dijo Genma.

—Volvamos dentro y aseguremos esta puerta para retrasarlos si tratan de entrar. Deberíamos ir pensando en acudir a mi nave. Puedo alejarnos de la zona, aunque es posible que me detecten si alzo el vuelo. En cuanto a usted, doctora, ya le he dicho que no puedo responder todas esas preguntas. Si vienen conmigo les informarán.

—Trabajas para una organización, al menos, alguien que podría informarnos. Está bien, por el momento esperaré.

Derek lo ayudó a sellar la puerta. Lo que hicieron fue anular el sistema de apertura y fijarla derivando la energía que le llegaba de la base. Cuando dejó de llegar energía a los circuitos, lo que quedó fue un pedazo de metal que no se abriría sin esfuerzo. Derek siguió a su lado hacia la sala de control. Mark no le dirigió la palabra. Tenía que preguntarle, se sentía obligado. La dichosa curiosidad una vez más.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—¿Tú también? Empezaba a pensar que eras callado y, no creas, me resultaba agradable.

—No es sobre ti, ni sobre cómo has llegado hasta nosotros. Es sobre Marte. ¿Qué fue lo que vimos?

Las franjas luminosas del visor de Mark lo observaron como si se tratara de los ojos de algún espécimen alienígena. Bajo la escafandra, el rostro de Mark permanecía oculto. Sólo lo pudo ver cuando se conectó a la comunicación. Era joven, no mayor de treinta años. Parecía amable y amistoso, aunque debía admitir que todo eso no eran más que conjeturas.

—No lo sabemos.

—¿No lo sabéis? Entonces, ¿por qué tanto interés?

Sus voces no atravesaban la escafandra, era un transmisor para comunicarse traje a traje y un altavoz para la comunicación a viva voz los que se encargaban de reproducir lo que decían a un volumen suficiente para que no tuvieran que gritar si querían hacerse oír. El sonido se reproducía con la suficiente fidelidad para que nada indicara que estaban hablando a través del altavoz e incluso sus respiraciones sonaban naturales.

—Nos interesa porque han intentado ocultarlo. La gente para la que trabajo siente curiosidad por esa clase de cosas. Les llegó la información del destello visto en el planeta y entonces las imágenes desaparecieron y RK limitó los transportes por el exterior de las colonias y prohibió los viajes no autorizados. Pusieron en marcha inhibidores en todo el planeta, en zonas lo bastante amplias como para que no pudiéramos localizar el punto exacto, y destinaron soldados a vigilar la órbita del planeta y agentes a controlar las compuertas de salida de las colonias. Queremos saber qué están ocultando.

Continuaron, llegando a la sala de control. Todos habían escuchado la conversación. Laura y Genma seguían arreglando el ordenador central de la base, pero habían dejado lo que estaban haciendo. James estaba apartado, sin decidirse a caminar o a buscar un lugar donde sentarse.

—Ha pasado la hora —anunció Mark—. Debo volver a mi nave y transmitir la localización.

—Si lo haces, ¿qué les pasará a nuestros compañeros?

—No puedo hacer nada por ellos y vosotros tampoco. No vamos a rescatarlos enfrentándonos a los soldados. Si lo intentáramos nos matarían. Tienen mejores armas y mejor entrenamiento.

En cuanto pronunció esas palabras la puerta que acababan de sellar se abrió. El sonido retumbó por toda la base. Fue como si la hubieran arrancado de su lugar con una fuerte embestida. Agacharon la cabeza como si el techo se les viniera encima. Mark reaccionó en un instante. Pasó al lado de Derek y lanzó a las paredes del pasillo dos objetos redondos y planos que extrajo de su cintura. Se pegaron al metal entre el cableado y lanzaron un láser que recorrió el pasillo de arriba abajo y luego se desvaneció.

—¡Moveos, nos vamos!

Ninguno discutió la indicación. Mark los llevó con bastante prisa, asomándose primero con el rifle antes de cruzar una puerta o penetrar en un pasillo. Derek cerraba la marcha, justo detrás de Genma, que parecía tranquila a pesar de lo que estaban viviendo. James sujetaba a Laura de la mano y tiraba de ella.

—No cometerán el error de dejarnos una salida trasera por la que retirarnos —dijo Mark—. Nos estarán esperando.

—¿Qué hacemos entonces? —Preguntó James.

—Dejárselo a las máquinas.

Mark desplegó el panel de su ordenador y conectó con la nave. Después de seleccionar un par de instrucciones lo ocultó. Recorrieron el pasillo abovedado que unía ambas partes de la base y se detuvieron en la puerta que usó Mark para entrar. Se escuchaba un sonido similar al producido por las madejas de un viejo reloj, un clap, clap que se repetía como un eco. Una explosión recorrió la base hasta ellos.

—Las minas de pulso han detonado.

—¿Habrán matado a alguien? —Preguntó Genma.

—No lo creo, contarán con apoyo robot. Como mucho habrán dañado el blindaje de alguna máquina y con esta gravedad tan baja es posible que les haya empujado unos cuantos metros.

La nave le advirtió que la zona estaba despejada. Mark abrió la puerta y se giró hacia el lugar desde el que disparaban los soldados. Se habían refugiado detrás de un macizo de rocas y disparaban proyectiles que no lograban dañar la nave cuando ésta interrumpía el fuego pesado que estaba destrozando su cobertura. El apagado clap, clap era el sonido de los disparos, acondicionados a la luna.

—Vais a tener que dar unos cuantos saltos —dijo—. Yo me quedaré y os cubriré. Mantened la cabeza baja y no dejéis de avanzar.

James y Laura fueron los primeros en salir. James seguía sujetando su mano y tiraba de ella. Laura se resistía y Derek entendía por qué. Él tampoco quería verse en medio de lo que parecía zona de combate. James la obligó a salir y avanzaron todo lo rápido que les permitía una gravedad que les hacía moverse más despacio que en la Tierra. Los trajes, la gravedad y el terreno embarrado y plagado de rocas les dificultaron el avance, pero los soldados ni siquiera se fijaron en ellos cuando accedieron a la nave por la compuerta posterior, estaban ocupados cubriéndose del armamento fijo que los mantenía inmovilizados.

—Ahora vosotros —dijo Mark.

El ruido de pasos pesados por la pasarela los alertó.

—¿Qué es eso?

—Debe ser un Tiberus. ¡Salid!

Los tres salieron al mismo tiempo y se precipitaron bajo la lluvia. Derek jamás había sentido nada igual, ni siquiera cuando la fuerza G lo aplastaba contra el asiento durante un lanzamiento, o cuando salía al espacio a realizar una reparación en la oscuridad, sin ver más allá del foco de luz de la escafandra. Tenía la sensación de que las balas silbaban rozándolo a cada paso, cosa que en realidad no estaba sucediendo. Notaba los latidos desbocados de su corazón y la repentina fuerza y torpeza que la adrenalina disparaba a sus músculos. Veía la espalda de Genma y sintió cierto alivio cuando atravesó la puerta de la nave, que tenía una torreta bajo una de las alas que mantenía inmovilizados a los soldados. Incluso estuvo a punto de saltar al interior cuando llegó cerca de la puerta, pero un último reflejo se lo impidió. Mark entró siguiéndolo y se quedó en la puerta, disparando o cubriéndose cuando las balas se estrellaron a su alrededor en respuesta a sus disparos. Parecía relajado, como si estuviera acostumbrado a verse en situaciones similares. Derek no podía evitar observarlo como si se tratara de un loco.

—¿Alguno sabe pilotar? —Preguntó protegiéndose de los disparos.

—¿No puede hacerlo el robot? —Preguntó Genma.

—No es una nave de combate, aunque tenga armas. Un piloto humano lo hará mejor manteniéndose a salvo.

James corrió a la cabina, al otro lado de la compuerta. Había un asiento con el respaldo forrado en el centro, rodeado por los bloques del ordenador de la nave y con un visor de realidad aumentada.

—¡Cierra esa puerta, necesitaré oxígeno! —Dijo y se quitó la escafandra.

Derek se acercó para retenerlo, la temperatura era demasiado baja y el aire falto de oxígeno, pero cuando llegó a su lado era tarde. James arrojó la escafandra a un lado y aguantó la respiración corriendo un riesgo que reclamó la atención de sus tres compañeros.

—¿Dónde está el cierre? —Dijo Derek buscando alrededor.

Laura se había dejado caer en la parte posterior, sentada contra la pared y agitándose con cada nuevo disparo. Genma corrió a la cabina y buscó los cierres de seguridad y el sistema de purificación del aire y control de temperatura. Un panel se desplegó y Mark entró justo antes de que se cerrara la puerta, sin munición en el rifle y con la pistola en la mano. Derek no sabía si había matado a alguno de los soldados y no quería saberlo. La mezcla de oxígeno adecuada surgió a presión desde la parte inferior de la cabina y por toda la nave, al mismo tiempo que se activaban los aspersores que absorbieron el aire de la luna. Aire caliente llenó la nave, subiendo la temperatura. James respiró a bocanadas llenándose los pulmones y tosió un par de veces, pero no se quitó el visor.

—Gracias —dijo sin saber quién había activado los sistemas de supervivencia.

Tenía la piel azulada e incluso se veían grietas provocadas por el frío, que no había llegado a congelarlo.

Genma, cerca de los mandos, miró a Derek. Estaba conmocionada para responder a James. Mark entró en la cabina. James había desplegado las turbinas y la nave se elevaba sin verse afectada por la lluvia de metano, levantando a su alrededor una nube de tierra y líquidos.

—Mantén las turbinas apuntando al suelo y aléjanos de la zona —dijo.

—Esta maniobra es muy peligrosa —dijo Genma—. Deberíamos esperar a que cese la tormenta.

—Cuando venía vi un valle a cincuenta kilómetros al oeste. Dirígete hacia allí y aterriza. Sus localizadores no nos encontrarán.

James dirigió la nave girando la cabeza como si fuera capaz de ver a través de las paredes, cosa que no se alejaba de la verdad gracias al visor. De vez en cuando pulsaba en el aire o empujaba alguna palanca invisible para los demás, como si tuviera delante todo un panel de mandos. Mark regresó a la parte posterior y abrió uno de los armarios que había en las paredes a ambos lados. Extrajo un nuevo cargador y cargó el rifle antes de asegurárselo en el soporte magnético. Después abrió el panel de su ordenador y seleccionó la opción que retiraba la escafandra. El metal y las franjas del visor se retiraron hacia la cabeza y la nuca. No llegó a quitárselo, ni a descubrirse la cabeza por completo. Mark Stiller era un hombre joven, de cabello alborotado y ojos castaños.

—¿Qué pasará ahora? —Preguntó Genma.

—No lo sé. Por el momento nos ocultaremos en el valle y después ya veremos. Creo que deberíais empezar a pensar en venir conmigo, no hay mucho más que podamos hacer.

Genma, que se había acuclillado junto a Laura, más calmada tras unos minutos en la nave lejos de los disparos, se levantó retirándose la escafandra. Derek y Laura imitaron su gesto como si no se hubieran dado cuenta de que las llevaban todavía puestas.

—¿Qué pasará con los demás?

—Ya os lo he dicho, no puedo hacer nada por ellos. Aunque tenga armas no estamos en condiciones de enfrentarnos a soldados profesionales, no lo estaríamos ni aunque los igualáramos en número y no lo hacemos. ¿No habéis visto combatir a los soldados de Iron Fist? No tendríamos ninguna oportunidad.

—No vamos a irnos sin ellos —dejó claro Genma sin preguntar a los demás—. No lo haremos.

Mark se encogió de hombros.

—Como queráis. En ese caso será mejor que racionemos las provisiones. La nave nos proveerá de comida y agua durante un tiempo, pero todo se agota y debemos tener en cuenta el tiempo que tardaremos en regresar.

Derek iba a decir que había provisiones en la estación espacial, que podrían detenerse en ella para abastecerse, aunque cambió de idea al pensar en las máquinas que todavía quedaban dentro y en los drones. Se preguntó qué habría pasado con Clever. Mark había dicho que nadie contestó cuando intentó comunicarse con la estación.

—Te daremos lo que buscas —dijo Genma adelantándose a cualquier cosa que pudiera decir él.

Mark se volvió hacia ella.

—¿A cambio de qué?

—De que nos ayudes. Nosotros te damos la localización, la transmites y después nos ayudas a reunirnos con los demás tripulantes.

—No es tan sencillo. ¿Cómo voy a transmitir? Desde la nave sólo puedo hacerlo dirigiendo la conexión hacia un satélite y para eso es mejor estar en el espacio, aquí hay demasiadas interferencias.

—No haría falta —dijo Laura poniéndose en pie—, podemos enviar la señal a la estación y hacer que la estación la reproduzca. El ascensor no está fijado todavía por lo que se mantiene en órbita. Esperaremos a tenerla encima.

Mark desplegó el mismo mapa de Marte que había mostrado al encontrarlos. Genma y Laura miraron a Derek como si esperaran que él pudiera indicar el lugar. Ninguna de las dos sabía que había pasado horas estudiando los mapas. Se acercó a Mark y amplió la zona antes de señalar un punto aproximado.

—Valles Marineris, Coprates Chasma.

Mark señaló el punto en el mapa que surgía de su ordenador, quedando un punto rojo latente que emitía ondas del mismo color.

—Gracias, con eso bastará —les dijo—. Ayudadme a enviarlo y haré lo que pueda por vosotros.

Laura se adelantó y acudió a la cabina. James buscaba un lugar donde posarse en un terreno plagado de dunas en el que había racimos desperdigados de rocas desgajadas y pedruscos de hielo y por el que un canal labrado en la tierra parecía indicar que había corrido un río en el pasado. El terreno estaba inclinado. La lluvia empezaba a remitir mientras el continuo atardecer daba paso a una nueva noche sin estrellas.

—Puedo conectarme a la estación desde aquí —dijo Laura—. En este mismo momento está disponible, hasta al menos dentro de dos horas que la perderemos.

Desplegó su ordenador y aseguró un enlace con el comunicador de la nave. Después desplegó un círculo holográfico plagado de opciones y lo hizo girar hasta el comunicador principal de la estación Titán II. Tenía la clave de los sistemas de seguridad como ingeniero que era de la estación y pudo conectarse y desplegar el comunicador.

—Espera —dijo Mark—, no uses un satélite de comunicaciones de la U-NET, eso les permitiría interceptar los datos y volveríamos a perderlos. Usa este código.

Mark sacó un código encriptado de su propia pantalla desplegada y lo arrastró con la mano hasta la de Laura, que lo añadió a la lista de satélites de comunicaciones.

—Está encriptado y no pertenece a la red, no puedo usarlo.

—Introduciré los códigos si puedes abrir un puerto.

James encontró por fin una zona plana donde posarse. La nave de Mark descendió en vertical, desplegando tres pies amortiguados. Mark completó el envío de datos a través del satélite que permanecía fuera del registro de la U-NET, cosa que era ilegal, y borró el registro encriptado del satélite de la lista que mostraba Laura en el despliegue del comunicador de la estación.

James se quitó el visor.

—Listo. Dejo el control de los sistemas en manos del ordenador central.

Mark ocultó el panel de su brazo y miró a través de los cristales que cubrían parte de la cabina. Estaba pensativo. Derek empezó a temer que fuera a incumplir su palabra, hasta que se volvió hacia él y sonrió.

—He cumplido la misión por la que me mandaron aquí. Supongo que puedo echaros una mano, pero no será fácil, nada fácil. Si queréis intentarlo debéis estar seguros de que queréis correr el riesgo.

Por la mirada de Laura y James, Derek tuvo claro que no estaban nada convencidos. Genma por el contrario parecía dispuesta a cualquier cosa.

Derek estaba a punto de apoyarla cuando recibió el aviso de la comunicación entrante. Todos miraron su muñeca y alzó el panel dispuesto a escucharla.

—Podrían localizarnos —dijo Mark.

—Puedo llevarme la nave a otra parte antes de que lleguen —dijo James.

Mark asintió y Derek aceptó la comunicación. Era Austin.

—¡Derek! ¿Me recibes?

—Te recibo.

—Tenéis que ayudarme. He logrado escapar. Estoy moviéndome hacia… no sé, no estoy seguro, os puedo mandar mi localización. Se está yendo la luz, pronto no veré nada.

Hablaba interrumpiéndose y respiraba como si le faltara el aliento.

—¿Cuánto oxígeno tienes?

—Para unas horas, tres a este ritmo. Pero no sé en qué dirección he salido. No he podido pensarlo. Me perderé, Derek, tienes que ayudarme.

—Mándanosla. La localización. Mándanos tu localización —dijo Derek.

—No ha escapado —dijo Mark—, no es más que un señuelo.

—No podemos ignorarlo —dijo Genma.

4

—¿Cómo encontrasteis la base? —Preguntó Mark.

Lo había acompañado fuera. Habían llegado a la parte más alta del valle cubierto de dunas a pie y avanzaban por el terreno arenoso y todavía embarrado en la oscuridad de la noche de Titán. Era similar al plástico, formado de forma natural por el carbono, los gases y las condiciones de la luna. En el horizonte, entre las nubes de la atmósfera, podían ver destellos lejanos que se movían como auroras y que se interrumpían como si se tratara de un efecto intermitente. Derek empezaba a acostumbrarse a caminar o rebotar en la luna por lo que ascender el valle no resulto tan complicado como esperaba. Mark, por su parte, se movía con naturalidad, como si hubiera vivido en alguna de las colonias de la Luna y estuviera acostumbrado a gravedades bajas.

—Recordé que estaba en los pies de los montes Angmar porque estaba en la universidad cuando se llevó a cabo el cierre. Le indiqué a James la localización aproximada que recordaba y logró que el módulo de salvamento aterrizara bastante cerca. No estaba seguro de si las coordenadas que recordaba eran correctas, pero teníamos que correr el riesgo de salir a buscarla.

—Mi padre trabajó en ella, antes de que la cerraran. Creo que estuvo en Titán dos veces haciendo tareas de reparación o mejorando los sistemas.

—¿En serio?

—Claro, por eso sabía dónde estaba. Cuando llegué a la estación y no logré contactar con nadie, me oculté pegando la nave al anillo principal del ascensor que estabais construyendo. Suponía que me estarían siguiendo y esperaba que me hubieran detectado, es complicado evitar los registros de salidas, aunque no estuviera en la Tierra. Los soldados no me vieron al llegar y descendieron a la luna, así que los seguí. Como no podría encontraros antes que ellos, busqué la base para comunicarme con mis superiores y solicitar instrucciones.

—Estamos justo detrás de vosotros —dijo James.

Él, Genma y Laura seguían en la nave. Después de acercarlos a la posición de Austin, habían decidido que los seguirían volando a oscuras y a baja altura para evitar los radares principales de los soldados. Mark les había dicho que eso no les aseguraba que no fueran a detectarlos, pero tendrían que correr el riesgo. Tenían la localización de Austin y debían llegar hasta él a pie, salvando una distancia de casi dos kilómetros sin perder de vista los indicadores de oxígeno.

Mark insistía en que no podía haber escapado y Derek lo creía, pero no iba a dejar a Austin atrás. Al principio pensó que debía apoyar a Genma, si tenían una relación y no estaba seguro de cómo actuar, no se le ocurría nada mejor que hacer lo que ella consideraba acertado. Pero después de salir con Mark, había empezado a pensar en su amigo. ¿De verdad había dejado de serlo? ¿Estaba dispuesto a olvidar los años de estudios en la universidad, cuando preparaban los exámenes juntos o acudían a las fiestas de la facultad? Confiaba en él, se apoyaban y ayudaban en cuanto podían. Derek no tuvo que encontrarse solo, Austin siempre estaba ahí y él hacía lo mismo por su compañero de habitación y de estudios. Fue Austin quien lo animó a ampliar las asignaturas, a exigirse más a sí mismo. Si estaba trabajando para la ITC era porque Austin lo había animado a presentarse a las pruebas de acceso.

—¿Y qué hizo cuando la cerraron? La base quiero decir —preguntó Derek intentando continuar con la conversación para alejar el pasado de su cabeza.

—Perder la ciudadanía.

Derek se detuvo.

—No se pierde la ciudadanía tan rápido y no sabía que la empresa hubiera cerrado.

—No perdió su trabajo y la ciudadanía por el cierre de la base, sino por protestarlo. Incluso tuvo oportunidad de hablar ante el Pleno del Gobierno, momento que aprovechó para denunciar el cierre. Opinaba que la base podía actualizarse, que, al cerrarla por la negativa del Gobierno a autorizar el proyecto, se estaba dilapidando el progreso que podría conseguirse continuando con las investigaciones. Lo perdió todo. Lo perdimos, debería decir.

La siguiente cuesta los obligó a dar un rodeo, evitando una duna que se alzaba seis metros. Derek apenas se veía los pies en la oscuridad así que se dejaba guiar por Mark, cuyo visor, aseguraba, le daba el aspecto del terreno con el mismo detalle que a pleno día.

—No dejó de protestar ni siquiera cuando nos trasladamos a los Barrios Bajos y siempre que lograba conectarse con la U-NET dejaba sus opiniones en las plataformas de debate. Al final vinieron a por él. Los agentes de Golden Wings lo detuvieron en nuestra casa de los Barrios Bajos, un piso que no tendría más de sesenta metros cuadrados, pero en el que habíamos descubierto otro modo de vida y no creas que era tan horrible. Se lo llevaron inmovilizado y supimos que lo acusaban de colaboración con grupos terroristas. No podía creerlo.

Al hablar, Mark no dejaba entrever sus emociones, pero por el tono, Derek creía atisbar el rencor que había dejado una vieja herida mal curada.

—Murió a los cincuenta y siete años, una noche, en la celda en la que esperaba juicio. Se ahorcó usando una tira del tejido del colchón en el que dormía. Al parecer no tenían motivos para vigilarlo, por lo que nadie supo lo sucedido hasta la mañana siguiente.

Derek no sabía qué decir. Al final se limitó a mostrarse compungido.

—Lo siento mucho.

—Yo también.

Durante la siguiente media hora no hablaron. Nunca había conocido a nadie que hubiera vivido en los Barrios Bajos. Se preguntó cómo sería, con qué clase de gente se habría relacionado. Fue Austin a través del comunicador quién acabó con el silencio.

—Derek, me quedo sin oxígeno. Tengo quince minutos más.

—Estamos llegando, aguanta.

—Por un momento se me ha pasado por la cabeza que ibais a dejarme aquí.

—No, claro que no —dijo Derek sin encontrar nada más que añadir.

—Te lo agradezco.

Derek no respondió. Veía la luz que emitía el traje de Mark, no sólo por las franjas del visor, también en varios puntos de los hombros, en las botas y los guantes. Una de las manos se alzó señalando el frente.

—Allí está —dijo—, a mil metros.

—No puedo seguir andando, estoy cansado y el oxígeno se consume rápido.

—Tranquilo Austin, ya casi estamos. Guarda silencio.

Mark le indicó que cerrara la comunicación para hablar con él. Derek lo hizo sabiendo lo que diría; ya había insistido en ello.

—Los soldados no estarán lejos.

—Será mejor que me adelante, si me cogen podrás escapar. Lleva a Genma a un lugar seguro, por favor.

—¿La doctora y tú? No te preocupes, la llevaré a lugar seguro.

»Te verán acercarte, aunque esté oscuro. Cuando lo hagan, procura mantener la calma y levanta los brazos. No hagas nada que provoque sus disparos.

—Confío en Austin.

—Como quieras. Pero ten presente que no voy a involucrarme en un tiroteo con el robot que entró en la base. Estoy intentado ayudaros, pero no voy a sacrificarme, eso sería una estupidez. Lo único que haré será cubrirte y dispersar a los soldados. Tú tendrás que llevar a ese tipo hasta la nave.

—No te pido que hagas más.

—Estamos de acuerdo entonces. Adelante, estaré atento.

Mark pulsó un holograma circular que brotó de su brazo y todas las luces de su traje se apagaron. De repente fue como si se desvaneciera, pero seguía en el mismo sitio. Derek avanzó solo, cosa bastante difícil sin ver más allá de unos cuantos pasos. Cuando el terreno empezó a descender y resbaló hasta que su pie volvió a afianzarse, pensó que le resultaría imposible llegar, pero entonces vio su luz a unos pocos pasos más, como el destello de una estrella polar en un horizonte confuso. Era Austin, con el rostro iluminado por la escafandra, en pie y mirando a un lado y a otro hasta que reparó en la luz que iluminaba a Derek.

—¿Austin?

—Te veo Derek, te veo. Menos mal que por fin has llegado.

Su voz arrastraba un ligero temblor. Estaba asustado. Derek dudó, pero luego se recordó a sí mismo la situación de Austin.

«¿Quién no tendría miedo perdido en una luna inhóspita tan lejos de cualquier ayuda, en la oscuridad y viendo cómo disminuyen las reservas de oxígeno?»

Volvió a avanzar hacia el que fue su mejor amigo hasta que lo ascendieron y no tardó en encontrarse a su lado. Podía ver su rostro al otro lado del cristal de la escafandra, agotado, pero con una sonrisa en los labios. Durante un minuto no dijo nada, sólo esperó. Los soldados no lo asaltaron precipitándose de todos lados, no lo inmovilizaron ni le dispararon. Estaban solos.

—Derek, me quedan unos minutos de oxígeno ¿y la nave?

—He traído esto —dijo y le entregó el tanque de emergencia con oxígeno para reabastecer los depósitos del traje, un cilindro aplanado, con una manguera de conexión.

—Menos mal.

Austin lo conectó a sus depósitos a través de un acceso en la cintura. Poco después le devolvió el tanque todavía a la mitad y respiró llenándose los pulmones. Tenía una expresión extraña en el rostro. Derek notó en seguida que no lo miraba a los ojos, que rehuía su mirada. Observó los alrededores sumidos en la oscuridad. No podía ver a nadie, pero cualquier soldado podría verlo a él, con la luz de la escafandra iluminando su posición exacta. De repente se sintió expuesto y dudó de Austin.

—¿Cómo has escapado? —Le preguntó.

Austin no respondió. Derek lo sujetó del brazo para obligarlo a mirarlo.

—Dime cómo has logrado escapar.

—Nos sacaron, Derek. A Calla, a Angus, a Julia, a mí. El capitán Tames se quedó con el sargento dentro de su nave, fue cuando contactó con vosotros, el sargento insistía en que volvierais o que dierais vuestra posición. Seguía las indicaciones del sargento —Derek lo dejó continuar—. Cuando volvieron a salir el sargento estaba furioso por las amenazas de ese tipo. Nos acusó de colaborar con terroristas, de ser escoria. El capitán le recriminó sus palabras diciéndole que no conocíamos a ese otro hombre y el sargento lo golpeó; un puñetazo, en la escafandra. El capitán cayó y una grieta se abrió por todo el visor. Ese sargento volvió a golpearlo, le dio una patada y terminó de fracturar el visor. El capitán empezó a respirar el aire de Titán y ninguno de los soldados se movió ni hizo nada por él a pesar de nuestras súplicas, de los gritos de Julia o de las palabras de Calla. Se asfixiaba. La temperatura de su cuerpo se precipitaba congelándolo. Pero el sargento se cansó de esperar.

La voz de Genma le llegó a través del transmisor.

—Pregúntale por los demás. Pregúntale, Derek.

—Los demás, ¿qué les pasó?

Austin negó. La escafandra giraba por la base por lo que giró con su gesto. Derek lo veía iluminado por las luces blanquecinas, rodeado de un paisaje en negros.

—Los dispararon. Lo hicieron cuando Calla sacó su arma y apuntó al sargento. Los soldados no se habían preocupado de comprobar si íbamos armados y Calla ocultaba la pistola desde que llegaron. Ni siquiera sé si esa arma podía disparar aquí en Titán, pero eso no les importó.

—Derek —dijo Mark—, tienes que sacarle cómo es posible que haya escapado. No debemos acercarlo a la nave hasta que estemos seguros de que no lo están siguiendo.

—Ha sido horrible.

Derek no se decidía a hablar.

—Dile que te lo explique.

—No pude hacer nada.

—Pregúntale, Derek.

—¡Ya basta! —Gritó.

Austin retrocedió como si lo hubiera asustado. Derek alzó la mano para intentar calmarlo.

—¿Los mataron? Responde mi pregunta.

Austin no llegó a contestar. Bajó la mirada y asintió.

—Tranquilo —dijo Derek—. Voy a llevarte con los demás, pero antes tienes que decirme cómo has escapado. ¿Por qué no te mataron a ti también?

—Sólo había una manera.

—¿Cuál?

Austin volvía a rehuirle.

—¿Cuál, Austin? ¿Qué manera? —Lo sujetó con fuerza del brazo, aunque el traje y el guante aliviaban la presión disminuyendo el efecto.

Se había acabado. Ya no era su jefe ni debía mostrarle respeto. Si el resto de tripulantes habían muerto, si incluso el capitán ya no estaba, las normas de la ITC carecían de valor. Volvían a ser lo que fueron en el pasado, en los años en la universidad y no iba a tolerar que se negara a darle una explicación.

—Les dije que los traería hasta vosotros. Y lo he hecho.

Derek vio las luces rojas de las escafandras de dos figuras que aparecieron de repente. Las dos llevaban trajes tan oscuros como la noche que los rodeaba, pero ahora brillaban marcados por luces que señalaban sus brazos y piernas, el pecho y la cabeza. Tenían visores en forma de T que desprendían un destello carmesí y armas que sujetaban apuntando a Derek. En un acto reflejo levantó los brazos y los soldados, sin decir una palabra, siguieron acercándose. Uno de ellos le sujetó un brazo y se lo dobló, obligándolo a caer de rodillas con los brazos a la espalda. Sólo entonces le hablaron.

—¿Y el resto? ¿Dónde están los demás?

Derek habría contestado, ¿qué otra cosa podía hacer? Pero Mark disparó abrigado por la oscuridad y acertó al soldado que lo sujetaba. Derek escuchó de nuevo el clap, clap atravesar el armazón del traje e incluso el Tefhard, lo que indicaba que Mark estaba cerca. El soldado se desplomó, cayendo a varios metros del lugar donde estaba, impulsado por la fuerza de los disparos. Derek lo miró cuando se detuvo al tocar el suelo. La luz de la escafandra lo iluminó. Tenía medio visor arrancado dejando a la vista un rostro joven que sangraba por una herida abierta en la cabeza. El otro soldado empezó a disparar hacia la oscuridad. Derek no veía hacia dónde, pero procuró no moverse. Las balas apenas sonaban al salir. El soldado transmitió la situación sin dejar de disparar.

—Tengo un objetivo a veinte metros. Está parapetado en una duna y dispara sobre mi posición. Solicito permiso para retroceder y ganar cobertura mientras espero apoyo.

Derek procuraba mantener la cabeza baja. Austin, a su lado, estaba tumbado protegiéndose con ambas manos. El soldado no dejaba de disparar impidiendo que Mark pudiera asomarse.

—Me quedo sin munición, sargento. Solicito apoyo inmediato.

Tres figuras iluminadas con los mismos rojos aparecieron a menos de doscientos metros. Avanzando a saltos con el apoyo de propulsores.

La nave llegó por el Este. Venía a mucha velocidad, provocando un ruido de turbinas a alta potencia amortiguado dentro de la escafandra. El soldado se giró y disparó contra ella. Las chispas que provocaban las balas al chocar contra el metal eran como estrellas fugaces en el firmamento. Una torreta lateral de la nave disparó y las balas dibujaron una línea en la tierra oscurecida de la luna a medida que avanzaban hacia el soldado, que no tuvo tiempo de esquivarlas. La munición pesada atravesó el Tefhard y el soldado cayó de espaldas disparando todavía con su rifle. La nave dejó de disparar y encendió dos grandes focos.

—¡Derek —gritó Genma en su cabeza—, corre! ¡Ven hacia la nave!

Derek se levantó y cogió a Austin del brazo. Tuvo que tirar de él para conseguir que se pusiera en pie, pero al final lo logró. Los dos echaron a correr hacia la nave, trastabillando por la arena en la que abundaban pedazos gruesos de materiales carbónicos y a la velocidad que les permitía la gravedad de la luna. Cuando llegaron a la nave, Mark estaba allí. Cogió a Austin del otro brazo y lo obligó a entrar, después cerró la puerta y acudió a la cabina.

—¡Tiberus! —Dijo.

Un impacto arrancó parte del fuselaje de una de las alas y destrozó la torreta con la que se defendían. Una alarma luminosa recorrió la nave.

—¡Puedo aislarlo! —Dijo James.

Mark regresó a la parte posterior y desplegó el panel de su ordenador. Seleccionó una opción en la nave y de los lados de la cabina posterior surgieron asientos que no tenían aspecto de ser cómodos.

—Sentaos y abrochaos los cinturones. James, sácanos de la luna.

—Iniciando maniobras —dijo James.

Derek ayudó a Austin a sentarse y le abrochó los cinturones al ver que él no parecía reaccionar. Laura y Genma se sentaron al otro lado antes de abrocharse ellas también. Derek escogió el lado de Austin, que evitaba alzar la cabeza. Mark dejó en manos de James el control de la nave y ocupó el lugar más cercano a la cabina de mandos. Un temblor recorrió la nave.

—No os preocupéis —dijo James—. Tenemos algunos problemas causados por el impacto, pero el ordenador central informa que no hay pérdida de presión, líquidos o daños que impidan abandonar la luna. Preparaos, pasamos a vuelo vertical, propulsores preparados para sustituir a las turbinas.

»Un poco más… Activando propulsores.

Derek reconoció la habitual sensación de aumento de fuerza. Estaba ocupado pensando en el capitán y los demás, pero la sensación le ayudó a quitarse de la cabeza por un momento todo aquello, que regresó en cuanto la presión se difuminó. La oscuridad de la luna dio paso de forma paulatina a una oscuridad diferente. Atravesaron la cortina de nubes y el gigante de gas apareció al otro lado de los cristales de la cabina. La fuerza que hasta entonces les había mantenido pegados a los asientos disminuyó, dejando un reflejo en sus entrañas.

—Estamos en órbita —dijo James unos minutos después—. La estimación de daños del ordenador es baja. Hemos perdido una de las turbinas del ala derecha y varias planchas de fuselaje.

—Pon rumbo a Marte —dijo Mark.

—¿Marte? —Preguntó Genma.

Mark asintió mirando a Austin, sin decir nada. Genma se quedó con la palabra en la boca, pero no llegó a preguntar. Ella también miró a Austin y Derek no pudo evitar sentirlo por él. Nadie le preguntó ni lo culpó por haber intentado llevar a los soldados hasta ellos. ¿Qué habrían hecho en su lugar? Derek intentó pensarlo, pero era incapaz de ponerse en su situación. Todavía le costaba aceptar que los soldados de Iron Fist los hubieran atacado. Se suponía que dedicaban sus vidas a garantizar que todo ciudadano tuviera una vida plena y segura, en la que ninguno de sus derechos se viera amenazado. El llanto de Laura, desconsolado ahora, le recordó una vez más la muerte del resto de tripulantes de la estación Titán II.

—Haremos algunas reparaciones durante el trayecto —dijo Mark—, no podremos aterrizar en el planeta con la nave así.

—Esperad —dijo Derek—, no podemos irnos. Falta Clever.

—¿Quién es Clever?

—Es uno de los mecánicos de la estación espacial. Él no abandonó la estación con nosotros. Si sigue todavía allí no podemos dejarlo.

—Nos sigue una nave —dijo James.

Mark soltó los cinturones y se impulsó hacia la cabina. Derek se soltó también. Ni siquiera se había quitado la escafandra y seguía respirando el oxígeno de las reservas.

—No iba a ser tan fácil —dijo Mark al llegar a la cabina, sujetándose de las paredes—. Nos estaban esperando y estaban preparados para seguirnos.

Derek acudió a su lado y Genma también. Mientras James pilotaba con el visor cubriendo sus ojos, Mark los miró a los dos, le indicó a Derek que se quitara la escafandra y habló susurrando de forma que ni Laura ni Austin pudieran escucharlo.

—No lograremos escapar, no de esa nave. Es más rápida y tiene mejores armas. Nosotros no podemos disparar en el espacio, no tenemos armas con munición autopropulsada ni acondicionada para la ausencia de oxígeno. Ellos tendrán armas guiadas, munición a propulsión y a saber qué más. Eso sin contar los daños que hemos sufrido.

—¿No podemos ponernos a máxima velocidad y escapar? Aunque tengamos dañada un ala, James ha dicho que la estimación de daños era baja.

—Ni siquiera eso, doctora. No podemos facilitarles la ruta que seguiremos hasta Marte, eso sólo serviría para que informaran y nos estuvieran esperando. No llegaríamos. Lo lamento, pero a menos que se os ocurra algo no tardarán en cogernos.

—¿Y qué podemos hacer?

Derek no participaba en la conversación. Intentaba pensar en cualquier opción que tuvieran, pero no se le ocurría nada. Los tres guardaron silencio.

—Usaremos el ascensor.

Se giraron al mismo tiempo. Austin se había soltado y estaba a su lado, sujetándose del techo.

5

—¿De verdad puedes hacerlo?

Derek no estaba seguro. Sabía que Austin era un buen programador, que había destacado en la universidad como había destacado después en la ITC, pero de ahí a poder interceptar el sistema informático de la nave de Iron Fist había un trecho que se le antojaba un abismo.

—Podré. Sólo necesito un enlace y la estación puede dármelo. Cuando la nave se acerque lo suficiente, la estación podrá tomar el control de los ordenadores para garantizar la máxima seguridad en las aproximaciones. Usando ese enlace me colaré en el sistema. No tendré más que unos minutos antes de que me echen, pero será tiempo de sobra para modificar uno o dos parámetros y volver loca a esa máquina. Mientras restablecen el rumbo, tendremos tiempo de escapar.

—Para entonces James habrá podido desplegar los inhibidores —dijo Mark—. Aunque sepan hacia dónde vamos, no podrán seguir la misma ruta ni las mismas órbitas que utilicemos para propulsarnos.

Mark miraba la localización de la nave de Iron Fist, cada vez más cerca en la órbita de la luna en la que permanecían a la espera de calcular la ruta hacia Marte, para la que aprovecharían la gravedad de Saturno.

—Hagámoslo.

—El único problema es que necesitamos a Clever —continuó Austin—. Necesito a alguien en la estación que abra el enlace.

—¿Y si ese Clever no responde? No lo hizo cuando intenté comunicarme al llegar.

Laura había dejado de llorar, pero seguía sentada y sujeta con los cinturones, sin participar en la conversación.

—Esperemos que esta vez lo haga —dijo Derek—. A James lo conoce, puede que no contestara al no saber quién eras.

—Contactando con la estación —informó James.

Derek esperó impaciente. Pasaron diez segundos. Veinte. Tenía que haber respuesta.

—Clever, activa el comunicador —dijo James—. Venga, maldita sea.

Pero no lo hizo. Clever no contestó. Mark buscó una nueva idea en el rostro de Austin.

—Tendré que salir cuando estemos cerca de la estación.

—Eso es imposible —dijo Mark.

—No estamos en la órbita de la estación, no llegarías a ella aunque tu traje tuviera propulsores independientes y no los tiene —dijo Genma—. La única manera de llegar es acercándonos y situando la nave a distancia de aproximación.

—Momento que los soldados aprovecharán para alcanzarnos —dijo Mark—. Lo siento pero no, habrá que pensar otra cosa.

—Esperad —dijo James—, recibo una comunicación. Es Clever. Por fin está respondiendo. La paso.

La voz de Clever sonaba apagada, aunque no se debía a la distancia o a interferencias, sino a su estado de ánimo.

—¿Qué queréis? Os hacía bastante lejos de aquí. Ha habido mucho movimiento alrededor de la estación en las últimas horas.

—No pudimos, Clever, nos vimos forzados a aterrizar en Titán —dijo Genma.

—¿Por qué?

—Es largo de explicar —interrumpió Austin—. Necesito que abras un enlace para utilizarlo a modo de conexión virtual. Voy a intentar conectarme a un ordenador central y desde aquí no puedo hacerlo.

Clever guardó silencio. No podían ver su rostro, al menos no Derek, aunque James lo estaría viendo a través del visor.

—Os daré acceso —dijo Clever sin preguntar qué era lo que querían hacer en realidad—. ¿Alguna otra cosa?

—Clever, tienes que venir con nosotros —dijo Genma.

—No doctora, no hasta que haya inutilizado a esas máquinas. He logrado destrozar una, pero me ha herido y no puedo hacer nada con la otra por el momento. Esos trastos de la sala médica son complicados de cojones. Si Emma estuviera aquí ya estaría curado. Los manejaba casi tan bien como el doctor.

—Aprendía rápido a manejar cualquier cosa —dijo Derek intentando animarlo.

—Sí, eso es verdad. Tenéis el enlace abierto, intentad conectaros.

Austin abrió su panel y probó la conexión. Genma se acercó a Derek.

—No podemos dejarlo aquí —le dijo—, no sabemos cuánto tiempo estará solo y lo han herido. Tendríamos que ayudarlo.

—Lo sé, pero no creo que podamos hacer nada por él.

—Derek, siempre hay algo que se puede hacer.

Le encantaba que, incluso en un momento como ése, tuviera fuerzas para seguir manteniendo la confianza.

—En cuanto podamos, contactaremos con la ITC para que envíen un equipo a buscarlo. Incluso es posible que ya haya salido; los trabajos del ascensor son demasiado importantes y caros como para abandonarlos sin investigar qué ha sucedido.

Austin desplegó dos pantallas, una de ellas repleta de líneas de código que discurrían poco a poco a medida que utilizaba las herramientas desplegadas en la otra, con la conexión y el editor.

—Estoy listo. Ahora sólo hace falta que la nave entre en el rango de control de la estación.

—Eso es fácil —dijo Mark—. James, establece una órbita estable con la estación y acércanos a ella.

—Estoy en ello.

Mark usó el ordenador de la nave para comprobar la localización de la nave de Iron Fist. Estaban cerca, cada vez más cerca. En poco tiempo estarían a distancia de disparo. El punto señalado en la proyección holográfica de Titán trataba de ganarles grados con maniobras rápidas que James intentaba contrarrestar con la mirada fija en la posición de la estación espacial.

Austin seguía manipulando las pantallas y una tercera más pequeña se desplegó con la identificación de la nave de Mark en cuanto estuvo al alcance de la estación.

—Un poco más.

Derek no dejaba de mirar el mapa desplegado. El punto rojo se acercaba y una línea de alcance efectivo señalaba lo poco que faltaba para que pudieran dispararlos. La línea se aproximaba a ellos a pesar de los intentos de James por mantener la distancia.

—¿Podemos evitar los disparos?

—Aunque tuviera un par de torretas, esta nave no es una nave de combate —explicó Mark—. Como disparen un arma localizadora, no habrá nada que podamos hacer para evitarla.

Acababa de decir esas palabras cuando la identificación de la nave militar apareció en la pantalla en la que estaba la de Mark, en una nueva línea inferior.

—La tengo —dijo Austin.

No le costó establecer el enlace a pesar de las medidas de seguridad de la nave. En principio, la conexión de la estación era una conexión segura, por lo que el ordenador no encontró motivos para cortarle el acceso y no lo hizo. Para cuando Austin accedió al núcleo, el ordenador no podía cortar la conexión de golpe, pero se puso a trabajar para echarlo. Austin empezó a teclear sin perder la concentración, anulando todo sistema al que tenía acceso. En la pantalla principal, al lado del código, aparecieron los sistemas hackeados: comunicaciones, rumbo, localización, propulsores y, por fin, armamento. Accedió a todo y logró desactivar varios sistemas antes de que el enlace se cortara y apartara las manos del ordenador holográfico cerrando los ojos.

—Hecho —dijo.

Derek se fijó en el punto y la línea que hasta entonces los había estado amenazando. El punto se había parado y se alejaba siguiendo el grado de la órbita alrededor de Titán que habían establecido antes del acceso a sus sistemas. La línea se perdió y James aprovechó la oportunidad para separarse de Titán dejando atrás la estación.

—Estoy intentado contactar con la estación —dijo—, pero parece que Clever no tiene intención de volver a contestar.

—Déjalo —dijo Derek y se impulsó hacia la parte posterior de la nave—. Buen trabajo, Austin —dijo sintiéndose obligado.

—Activa los inhibidores en cuanto nos hayamos alejado de la órbita —dijo Mark.

Derek se sentó y se abrochó los cinturones. Genma hizo lo mismo colocándose a su lado. Laura estaba en frente. Tenía la mirada perdida. Genma apretó la mano de Derek y se soltó para acercarse a la que fue la tripulante más joven de la Estación de Instalación Titán II. Se colocó a su lado.

—¿Cómo estás?

Laura se encogió de hombros. Tenía los ojos hinchados, la nariz enrojecida.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

—Volveremos a casa, todo ha acabado por fin.

—Los soldados vendrán a buscarnos. No van a dejar que escapemos, no después de lo que ha pasado. No ha acabado.

—Lo denunciaremos —dijo Genma—. Todos los ciudadanos sabrán lo que ha hecho Iron Fist.

Derek se encontró con una mirada de Mark y recordó lo que le había contado sobre su padre.

—Pensaremos en ello cuando estemos en la Tierra y podamos contactar con la ITC —dijo.

Mark volvió a la cabina y al entrar se cruzó con Austin, al que ni siquiera miró, ni felicitó por haberlos librado de la persecución de los soldados. Austin pasó a su lado y los tres miembros de la tripulación con los que había compartido meses de trabajo lejos de la Tierra clavaron sus miradas en él. Derek se sintió un poco culpable por el modo en que lo miraban, así que dejó de hacerlo, pero ni Laura ni Genma parecían dispuestas a darle tregua. Austin se impulsó al fondo de la nave y escogió sentarse en el lado de Derek, en el asiento del extremo, lo que no lo alejaba más que unos pocos metros de los demás.

—Lo has hecho bien. Sigues siendo tan bueno como en la universidad —dijo Derek.

—Gracias.

6

En pocas horas tuvieron la seguridad de haber perdido a la nave de Iron Fist. Era un alivio, aunque no ayudó a mejorar la situación en la que se encontraban los últimos tripulantes de Titán II. Después de establecer la ruta, James desconectó los propulsores, aprovechando la gravedad de Saturno para impulsarse ganando velocidad hacia Júpiter, que les daría el impulso final que necesitaban para alcanzar Marte. En dirección a Júpiter se alejaban de su destino, en lugar de acercarse, pero era la mejor ruta de las que consideraron que desecharían los soldados. Aun así, el impulso de Júpiter les serviría para llegar a Marte con tanta velocidad, que incluso era posible que adelantaran a los soldados, usando las distintas fases de los propulsores, en los momentos adecuados, para duplicar la velocidad que les proporcionarían el giro y uso de la gravedad de los gigantes gaseosos.

James se quitó el casco de realidad aumentada en cuanto se dejaron llevar por la fuerza de Saturno y los propulsores pasaron a estado suspendido a la espera de volver a ponerse en marcha cuando empezaran a ganar velocidad con la gravedad de Júpiter.

Estaba cansado, parecía cansado. Derek echó un vistazo a sus compañeros y encontró los mismos síntomas en todos. Ojerosos, callados, pensativos. Todos ellos sufrían las consecuencias de la tensión de las últimas horas y lo que sabían sobre lo sucedido en Titán.

El propio Derek no tenía ganas de hablar. Estaba pensando en las últimas horas que había pasado con el capitán Tames, mientras atravesaban la estación en busca de Julia, que luego lo había acusado de ser el responsable de los ataques. No podía evitar recordar el rencor que le provocaba que hubieran dudado de él, aunque supiera que los habían asesinado. El recuerdo del rencor no significaba que no estuviera asustado. Sus emociones eran confusas con respecto a lo que creía que debía sentir. Se preguntó qué habrían hecho con sus cuerpos. ¿Los habrían dejado en Titán, abandonados de cualquier modo?

Laura todavía gimoteaba de vez en cuando. Mark, que flotaba suelto utilizando el ordenador de su traje, dirigió la mirada hacia ella cuando volvió a hacerlo y después a Derek. Laura tardaría en recomponerse, a pesar de los intentos de Genma por consolarla. De los supervivientes era Genma la que parecía más serena. Ella no trabajaba para la ITC, pero había pasado suficiente tiempo con ellos como para sufrir por lo que les había pasado. En realidad, cualquiera que lo supiera tendría miedo, se dijo Derek. Cuando lo supieran en la ITC no podrían creerlo.

Austin, por su parte, se había sumido en el mutismo. No hablaba ni levantaba la cabeza. Derek llegó a pensar que se había dormido, pero al fijarse mejor vio que seguía con los ojos abiertos. A todos les vendría bien un buen sueño, pero ninguno parecía capaz de conciliarlo. Iba a ser un viaje largo.

Mark se impulsó hasta llegar a su lado. Se sujetó del asiento y lo utilizó para detenerse. No se abrochó los cinturones. Derek estaba convencido de que quería hablar con él desde que dejaron atrás Titán. No sabía qué era y al parecer no iba a mencionarlo mientras los demás pudieran escucharlo. En el interior de la nave era imposible que no lo hicieran, no era lo bastante grande y si cuchichearan, usaban las escafandras o hablaran por medio de texto usando los ordenadores de sus trajes, los verían. Sería absurdo intentar disimularlo.

—Necesitáis dormir.

—Lo sé, pero no me siento capaz.

—De todas formas, intentadlo, todos —dijo dirigiéndose al resto—. Yo me encargo de vigilar la nave, James.

James asintió con desgana.

—¿Cómo vamos a dormir después de lo que ha pasado? —Preguntó Genma.

—Debéis intentarlo. No es la primera vez que me disparan y después de pasarlo mal, de sobrevivir a una situación como la que habéis vivido, lo mejor es descansar siempre que sea posible. Es la mejor forma de recuperarse. Las cosas se ven de un modo distinto cuando el cerebro está descansado. Hacedme caso.

—Yo no dormiré —dijo Austin.

—No me sorprende —le contestó Laura haciendo gala de un carácter que sus compañeros no habían visto antes.

Genma la abrazó.

—Tranquila, déjalo, no es momento de discusiones.

—No tenía alternativa.

—Silencio Austin, ya basta —le dijo Genma.

—Yo sólo…

—¡He dicho que basta!

Genma, a pesar de su tono, parecía tranquila. La que no lo estaba era Laura y la mirada que le dirigió al que había sido también su jefe era una mirada cargada de odio. Derek nunca habría imaginado que la alegre, vivaz y juvenil Laura Bel Aurio pudiera odiar tanto a nadie.

—Discutir no os servirá de nada —dijo Mark—. No podéis cambiar lo que ha pasado, así que será mejor que aprendáis a vivir con ello.

—¿Cómo puedes mostrarte tan indiferente? Los robots de la estación atacaron a nuestros compañeros, máquinas diseñadas para trabajar no para luchar. Usaron sus herramientas y su fuerza hidráulica para… Y después los soldados…

—Verá, doctora, vosotros, todos vosotros, habéis vivido en un universo distinto al que he vivido yo. El vuestro no era más que una bonita ilusión creada por ciertos individuos en la que la vida consiste en mirar hacia delante sin echar ni un vistazo al paisaje, intentado mantener vuestro trabajo, no causar problemas a Golden Wings, pagar cada factura y el resto de exigencias que agradan a quienes se encargan de controlarlo todo. Ahora habéis visto un poco, no mucho, no creáis, de lo que hay alrededor. Lamento que no os guste. A mí tampoco me gusta.

»Seguís necesitando descansar, así que lo mejor es que nos dejemos de conversaciones y os durmáis.

—¿Sabremos más? —Preguntó Derek—. ¿Nos contaréis más?

—Eso no depende de mí. Supongo que sí, pero no lo sé.

—¿Será suficiente?

—Te repito que no lo sé. Algo os dirán, eso seguro, y os ayudarán a libraros de Iron Fist. Estoy aquí porque queremos ayudaros, de eso podéis estar seguros.

—Hablaremos cuando lleguemos a Marte —dijo Derek zanjando la conversación.

Los que habían sido sus compañeros en Titán II respetaron el silencio impuesto por su última frase. Genma le dirigió una sonrisa a la que le faltaba alegría. Mark acudió a la cabina de mando con el ordenador desplegado y bajó la luz del interior de la nave hasta que la redujo a una suave penumbra. Derek cerró los ojos. Seguía asegurado con los cinturones y notaba la corriente creada por el distribuidor de oxígeno para evitar que la ausencia de gravedad creara bolsas con bajo oxígeno alrededor de sus rostros, por lo que podía dormir tal y como estaba. Los acontecimientos de las últimas horas y los momentos vividos en la estación regresaron a su memoria.

No acabaría cuando llegaran a Marte. Tenía la sensación de que nada volvería a ser como antes de que viera el destello.

CAPÍTULO 7

1

Sustituyó la imagen de prados verdes mecidos por el viento que mostraba el proyector, por un racimo de luces que se dividieron y pegaron al techo. No tenía ganas de ver el campo, ni el mar, ni ciudades, ni el exterior de la base Beta V, donde un solitario tornado había recorrido su perímetro antes de deshacerse en las últimas horas, momento en el que las variaciones de presión dieron una tregua a los alrededores, permitiendo que el mar se calmara e incluso que se abrieran los cielos y dejaran a la vista un sol velado por los cúmulos verdosos más resistentes.

La conversación se espaciaba por culpa de la distancia. A cada respuesta de Simael le seguía un silencio de casi una hora. Era desesperante, pero no podía hacer nada para evitarlo.

—Repita, sargento. Deme toda la información con la que cuenta.

Mientras esperaba, ponía en alerta a los satélites de vigilancia de Marte, para que estuvieran preparados ante la llegada de la nave huida. No tenían el número de registro ni su identificación y Marte era demasiado grande como para vigilar toda su superficie, pero debía intentarlo.

—Capitán, hemos sufrido un ataque informático por parte de los tripulantes de la estación. El ataque se produjo cuando pretendíamos interceptarlos al abandonar Titán. Usaron los enlaces de la estación y los sistemas de seguridad de la nave no reaccionaron a tiempo de impedirlo. El ataque inutilizó varios de nuestros sistemas, poniendo en alerta al ordenador central, que procedió a realizar un reinicio. No hemos podido seguirlos.

La última frase la dijo lamentando el fracaso y más le valía que lo hiciera. Su rostro desapareció de nuevo. Simael necesitaba el informe completo.

—Sargento, deme todos los detalles de la operación. Objetivos cumplidos, objetivos fallidos y recuentos.

Varios científicos en la Tierra y las colonias trabajan en el proyecto de comunicadores cuánticos del que RK era el mayor inversor. Según decían, cuando estuviera completado, cuando hubieran resuelto los problemas que encontraban con cada nueva prueba, ese lapso de tiempo que dificultaba la comunicación a distancias planetarias sería cosa del pasado. A Simael le gustaría verlo, aunque no tenía confianza suficiente en el proyecto, del que Rojkar le había hablado alguna vez asegurando que los primeros comunicadores eran inminentes.

Rojkar, Badón Pakuodos, señor… no se decidía sobre cómo debía identificarlo. Todavía tenía que enviarle el informe y sabía cuál sería su reacción. Lo culparía. Lo haría responsable. Aunque había querido encargarse en persona y no le había dejado.

La comunicación del sargento Fresdes llegó al fin. Simael había estado dando paseos por el despacho. Se sentó y escuchó, mirando al rostro proyectado del sargento.

—Informo, capitán. Al llegar a la estación no había ni rastro de la nave objetivo. Supuse que se encontraba oculta en la estación, posada aprovechando la oscuridad que proporcionaba el satélite. Pasé a activo el objetivo principal: encontrar y eliminar a los tripulantes de la estación evacuados. Nos adentramos en la atmósfera de Titán y tratamos de establecer comunicación buscando el lugar del aterrizaje. Nos informaron de su posición. Aterrizamos cerca y localizamos al capitán de la misión y varios de los tripulantes entre los que se encontraba la segunda de a bordo. Nos indicaron que varios de sus miembros habían partido en busca de una base de investigación abandonada. En ese momento no contábamos con conexión a la U-NET por lo que intentamos comunicarnos con ellos para que regresaran o nos dieran su posición exacta, cosa que no hicieron. Di orden de intervención siguiendo las indicaciones de posición de la última comunicación registrada. Mis tropas informaron de la entrada de una nave y su aterrizaje a varios kilómetros del lugar del accidente.

Simael refunfuñó. Si el sargento se hubiera ocupado primero de esa nave, sabiendo que los tripulantes de Titán II no podían escapar, no tendría que informar a Badón del fracaso de la misión.

—En su intento de localizar y detener a los objetivos, recibieron fuego de armas pesadas y no pudieron evitar que los objetivos se desplazaran a otro lugar.

Simael se recostó. No había nada que hacer. El sargento continuó describiendo una conversación con el capitán Tames en la que le indicó las bajas que habían sufrido en la estación durante el ataque de los robots. Después procedieron a eliminar a los objetivos capturados y trataron de localizar a los restantes, pero volvieron a escaparse. El sargento incluso se permitía el lujo de mencionar que los enviados desde Marte, fueran quienes fuesen, contaban con entrenamiento de combate y supieron plantar cara a los soldados.

—Según los datos que manejamos, se trata de Austin Cooler, la doctora Genma Dover, el piloto James Albright, los ingenieros Laura Bel Aurio y Derek Greenver y el mecánico Clever Mills.

Esos eran los nombres de los tripulantes huidos.

—Durante la misión hemos contabilizado dos bajas.

La comunicación terminaba ahí. Dos bajas. Dos soldados muertos a manos de terroristas en una misión que debería haber sido un paseo para los empleados de Iron Fist.

—Sargento, diríjanse a Marte. Sus nuevas órdenes son interceptar la nave huida.

Cortó la comunicación. Ahora le tocaba la peor parte: comunicarle a Badón lo sucedido. Por supuesto en la comunicación no utilizaría su nombre, sino Rojkar, un nombre cuya procedencia desconocía. Le envío lo transmitido por el sargento y esperó.

Hacía días que no salía de ese despacho, desde que regresó a la base. Su suspensión estaba revocada. Badón se había encargado, como dijo que haría. El general Bothnar no estaba en la base, por lo que no cabía la posibilidad de que se cruzaran. Aun así, Simael no estaba seguro de que al verlo recordara que lo había suspendido, a pesar de la gravedad de los datos perdidos. Seguro que el alto mando de Iron Fist se había reunido para tratar el asunto y uno de los secretarios de RK estaría presente. Seguía teniendo sentimientos enfrentados. Su padre y su carrera pertenecían a Iron Fist, pero desde la muerte de su padre, y cada día más, tenía la sensación de estar trabajando para RK.

Badón no tardó en contestar. Cuando Simael activó el comunicador, estaba serio.

—Acabo de darte acceso a la sede central de RK. Te espero lo antes posible. Comunícame tu llegada.

Cortó.

2

Simael odiaba aquello, odiaba estar allí. Cogió un aerotransporte en la base militar Beta V que lo trasladó hasta la sede de la dirección general de RK, en el Centro Administrativo Ecuatorial. Cuatro edificios se alzaban rodeados de un terreno enmarañado de verde en el que no habitaban comunidades de seres humanos. La zona de lo que en el pasado fueron las naciones centrales de África era ahora un terreno invadido por bosques tropicales que se mezclaban con manglares, zonas pantanosas, terreno radiactivo y parajes inhóspitos de arena arcillosa y estéril.

Los biólogos decían que esas tierras habían sido las primeras en rechazar al ser humano durante las intensas hambrunas que provocó el drástico cambio del clima. Los enfrentamientos y masacres abonaron la tierra de cuerpos, sobre todo cuando los drones de defensa de las zonas agrícolas desplegaron su fuego nuclear al ser imposible acabar con los ataques provenientes de la selva que arrasaban las zonas de cultivo y ganadería. Simael lo consideraba absurdo. No entendía cómo pudieron disparar armas nucleares cuando podrían haberlo solucionado sin contaminar los alrededores. Si tenía oportunidad lo investigaría, seguro que en la U-NET había información al respecto, aunque tampoco era algo que le interesara tanto.

Se asomó desde la azotea. Había una caída de dos mil metros, sin barandilla, que terminaba en el bosque enmarañado. Podía ver los tres rascacielos que rodeaban al de RK: el cuartel general de Iron Fist terminando en tres plataformas de aterrizaje que formaban un trébol sobre la azotea; la jefatura de comisaría de Golden Wings, que brillaba cubierta de metal y vidrio, con alas de oro en el piso superior; y la sede del Gobierno construida con vidrio velado, elevándose por encima del resto de edificios. La sede de RK era un cilindro apoyado en el bosque, que se levantaba piso tras piso sin detalles hasta la serie de antenas que ocupaban la azotea alrededor de la plataforma de aterrizaje. Simael podía imaginar el espacio sobre su cabeza cubierto de satélites que enviaban y recibían información de esas antenas, recopilando y transmitiendo sin descanso, espiando e indagando en cuanto sucedía en el mundo. La humanidad, los ciudadanos, vivían sometidos a la vigilancia de RK, que almacenaba registros de cada transacción, cada acceso a la U-NET, cada firma que requería huella digital.

—Capitán Carus, una unidad lo espera en el acceso uno.

No podría determinar si se trataba de una máquina o de un ser humano. Hacía tiempo que el test de Turing había dejado de dar resultados. Casi cualquier máquina podía hacerse pasar por un humano, pero eso no significaba que poseyeran inteligencia propia, sólo que estaban programadas para fingir lo que no eran. Había otros test más complejos y una prueba definitiva diseñada por el doctor en ingeniería de procesadores Xin Jao Dan. La prueba de Jao Dan buscaba una muestra de sentimientos ante situaciones por medio de un estudio de reacciones emocionales. Ninguna máquina la había superado y había quien sugería que nunca lo harían. La inteligencia de las máquinas crecía cada día, superior en velocidad de proceso a la mente humana, pero faltaba ese pequeño paso que separaba las respuestas programadas de la verdadera consciencia y razonamiento.

El ascensor discurría por el exterior del edificio. El único acceso a las sedes era la azotea. No tenía puertas al bosque, ni siquiera secundarias; estaba aislado por tierra. Tenía un revestimiento de plomo para proteger de la radiación, limpiadores de aire y todos los empleados pasaban chequeos anuales de exposición. El aire cerca del suelo debía ser pesado y repugnante.

Las plantas inferiores eran las destinadas a los puestos elevados de la directiva de RK. El ascensor se detuvo en un pasillo recubierto de madera hasta el techo, con una alfombra carmesí cubriendo el suelo. Cada pocos pasos, un foco redondo de luz blanca se abría en la madera. No había puertas, ni ventanas hasta llegar al fondo, donde una doble puerta de roble permanecía cerrada. Simael se detuvo sin estar seguro de qué debía hacer a continuación.

—Pase, capitán —pronunció la misma voz.

La doble puerta se abrió desplegándose hacia Simael. Al otro lado el suelo era blanco y las paredes estaban cubiertas de cuarzo oscuro, con un reflejo rojizo similar al color de la sangre. Cuatro columnas sujetaban el techo, cubiertas del mismo mármol. La pared contraria era de vidrio y daba a un bosque espeso cubierto por la bruma cuya maleza había empezado a crecer apoyada en el cristal, ajena a lo que había al otro lado. Se veía deforme, extraña, creciendo en direcciones inesperadas, bifurcándose o muriendo. El único mueble de la sala era una mesa rectangular, despejada de adornos. Había una silla en cada cabecera y cuatro más a cada lado. En la cabecera contraria a la puerta estaba Rojkar o, más bien, Badón Pakuodos. A su derecha se sentaba una mujer que rondaría los sesenta años. Parecía alta incluso sentada, tenía el cabello castaño recogido en una cola de caballo y la nariz pronunciada entre dos ojos saltones. A la izquierda de Badón Pakuodos había un hombre vestido con protecciones de Tefhard. Cuando se acercó siguiendo la indicación de Badón, Simael notó que en realidad se trataba de una máquina, una cuya imitación del rostro humano resultaba admirable, pero que no podía evitar la rigidez del gesto mecánico y el aspecto poco natural de la piel.

—Siéntate, capitán.

Simael hizo lo que Badón le pedía, ocupando el asiento contrario a Badón y esperando sin hablar. La mujer no dejaba de mirarlo, mientras el robot mantenía la mirada al frente.

—Te presento a la secretaria general Zazel Illiens y éste es el técnico Alester Edgarson.

«¿Ahora les ponen nombre?»

Podría haber preguntado en voz alta, pero no lo hizo; se sumió en su habitual mutismo instruido.

Alester Edgarson no mostró el menor interés en él. Siguió observando el frente, pero sin mirar a la secretaria Illiens, que después de observar al capitán esbozó una estúpida sonrisa que Simael optó por pasar por alto. Hasta entonces Simael no sabía que Rojkar, Badón, trabajaba con todo el organigrama de RK contra los terroristas responsables de la muerte del teniente Lemmark Carus y en sus planes para Mercurio. Creía que se trataba de una actividad que debían ocultar, en la que los dos eran cómplices y socios. La confirmación de que había estado trabajando no para Badón, sino para toda RK no cambiaba nada, pero le hacía recelar. ¿Por qué no se lo había dicho cuando lo convenció para colaborar?

El robot giró la cabeza. Sus ojos eran castaños al igual que el cabello que habían escogido para decorar su cabeza. La expresión del robot era ausente, como si estuviera pensativo, cosa que Simael sabía que era imposible.

—¿Qué te parece? —Preguntó Badón, añadiendo ante el silencio del capitán—. Es un modelo Geno, Simael. Uno de los primeros que ponemos en funcionamiento.

Un Geno. Así que ése era el modelo del que tanto le había hablado Rojkar; el modelo que revolucionaría la robótica aplicada al combate; el encargado de ayudarlos a acabar de una vez por todas con los enemigos de la humanidad. Por fuera no era distinto de los robots de asistencia. Simael se preguntó qué factor de blindaje tendría, ya que no podía ver el armazón de metal, ni sobresalía ampliando su pecho como sucedía en los Detractor. Aquella máquina no era más corpulenta que un ser humano de complexión media. Era alto y de aspecto fornido, pero nada más.

—Ningún avance en robótica de los últimos años ha supuesto tal salto como el desarrollo del primer Geno —dijo Zazel Illiens. Tenía voz nasal—. En su desarrollo hemos utilizado patentes en tecnología, microprocesadores de apoyo, materiales como el tecnografeno o el berilio con refuerzo molecular, además de un nuevo tipo de procesador central cuántico que le da una inteligencia superior a cualquier otro robot fabricado. Ninguna de las empresas dueñas de estas patentes tiene conocimiento de su uso por parte de RK y en algunos casos la producción ni siquiera está autorizada por el Pleno del Gobierno. Todo el proceso de fabricación se ha realizado en secreto, sin injerencias de ninguna clase. Por el momento sólo se han activado unos pocos modelos, el resto permanece en estado latente a la espera de que requiramos sus servicios.

—Dime, Simael, ¿cuál es tu opinión?

—Señor, creía que me había hecho venir por otro motivo.

—Sí, claro que sí. Tus hombres han fracasado interceptando la información sobre lo sucedido en Marte. Podemos suponer que han transmitido lo que vieron a fuentes terroristas, por lo que debemos extremar las precauciones. Ese sargento ha fallado. Por lo que me dijiste, su forma de actuar está plagada de errores. Se equivocó en cada decisión que tomó y no puedo pasarlo por alto. Los soldados implicados bajo el mando del sargento no deben regresar jamás a la base, ¿me he explicado? Si lo hicieran correríamos el riesgo de que hablaran sobre la misión que los llevó a Titán y no nos conviene que se sepa.

—Informaré al sargento Conrad. Él se encargará.

—Creo que, por esta vez, lo mejor es que te encargues en persona, capitán, aunque el sargento podrá acompañarte.

En sus palabras se escondía un reproche, como si no se hubiera ofrecido para tomar partido en el viaje a Titán. Simael sabía que lo estaba culpando por el fracaso de los soldados, pero no iba a asumir su responsabilidad. Habría podido hacerlo mejor si le hubiera permitido ir en persona.

—Zazel es la encargada de guardar la zona de Marte. En principio estamos analizando lo que hemos encontrado, pero no tenemos una conclusión que podamos considerar concluyente por ahora.

Simael se impacientaba, aunque su gesto adusto no lo reflejara.

«¿Para qué me has hecho venir hasta aquí, viejo?»

—Comprenderás que no puedo darte información sobre Marte, no por el momento. Te informaré a su debido tiempo. Por ahora te requiero en otra tarea relacionada con esos tripulantes de la estación de Titán. Necesito que te encargues de interceptar esa nave. Sabemos que salió de Marte y es de esperar que regrese al mismo lugar. No tenemos su identificación, pero sí la de los tripulantes que lleva a bordo.

Pulsó la superficie de la mesa. En las pantallas que se desplegaron aparecían los rostros de tres hombres y dos mujeres.

—Según la información que manejamos del sargento Fresdes, todos los demás miembros de la tripulación de la estación pueden considerarse eliminados. Sólo estos cinco permanecen desaparecidos y debemos considerar que viajan a bordo de la nave que logró escapar.

Genma Dover, Austin Cooler, Laura Bel Aurio, James Albright, Derek Greenver y Clever Mills. Sus nombres aparecían destacados bajo las fotografías a todo color que permanecían estáticas sobre la mesa. Simael se fijó en ellos uno por uno. Ahora además de sus nombres, conocía sus caras.

—Con ellos viajan los terroristas que marcó como objetivos el sargento. No sabemos cuántos son, ni sus posibles identificaciones. Puesto que los tripulantes de la estación están colaborando con terroristas, podemos considerarlos parte del entramado y, por lo tanto, tienes autorización para hacer uso de la fuerza necesaria que impida que sus actos puedan causar víctimas entre ciudadanos.

—Me encargaré de ellos, señor.

—Lo sé capitán. No hace falta que te informe de que no puedes solicitar asistencia de tus superiores. Esta vez ocúpate del asunto con el apoyo del sargento Conrad y de unidades robot —se giró hacia el Geno—, podemos eliminar cualquier dato de su memoria, incluso contra programas de recuperación de datos perdidos.

—¿Quiere que me lo lleve?

Badón asintió sonriendo como si el reciente fracaso no le importara. Simael dedicó una nueva mirada al robot. No le gustaba. Tenía una expresión vacua, inhumana.

—Así lo haré, señor.

—Alester demostrará a tu servicio sus cualidades como soldado. RK se ha encargado de garantizarle el acceso a la base Beta V por lo que no tendrás que preocuparte cuando atraveséis los controles. Se hará pasar por un modelo de combate o asistencia y tú no tendrás que dar explicaciones sobre su presencia, él mismo puede encargarse. Todas las cámaras de las colonias y la Tierra estarán buscándolos. Os haré llegar cualquier dato que obtengamos.

—¿Puedo retirarme?

—Claro. Prepararemos la lanzadera para el viaje a Marte.

—Gracias.

Se puso en pie. El robot hizo lo mismo y se inclinó ante Badón, lo que despertó su simpatía. Simael no imitó el gesto. Zazel no dejaba de observarlo.

La capa blanca de su uniforme de capitán hondeó tras sus pasos hacia el ascensor, donde se detuvo a esperar después de pulsar el panel de llamada. El robot se paró a su lado. Simael lo miró y volvió la mirada al ascensor. Entraron juntos cuando llegó, sin intercambiar palabra. El ascensor se dirigió directo a la azotea y los dejó en la plataforma, entre las antenas. Simael acudió al aerotransporte que lo esperaba e iba a entrar cuando vio que el Geno no estaba a su lado. Se había alejado hacia el borde, entre las antenas que superaban en varios metros su altura. Miraba hacia el resto de edificios.

—¡Edgarson —dijo olvidando la reticencia que sentía a darle nombre a una máquina—, ven aquí!

El robot se giró.

«¿Qué es lo que le pasa?»

Alester Edgarson caminó despacio hasta el aerotransporte y entró. Simael indicó al piloto robot que los llevara de vuelta a la base Beta V y contempló la sede del Gobierno a sus pies cuando ganaron velocidad. El robot se había sentado y volvía a mirar al frente.

«Puede que Rojkar diga que eres la máquina más inteligente que existe, pero parece todo lo contrario».

3

—¿Qué le sucede?

Ernest Conrad estaba de pie frente a la máquina, observándola de cerca. Alester Edgarson no mostraba el menor interés, como si no lo viera.

—Perdóneme capitán, pero da la sensación de estar sufriendo un fallo de software o de encontrarse en medio de un proceso de diagnóstico.

—No tengo ni idea.

—Permítame preguntarle.

—Adelante.

—¡Geno! —No respondió—. Alester Edgarson, ¿me oyes?

El robot bajó la mirada y asintió.

—¿Alguna de tus herramientas de diagnóstico ha localizado un defecto o incidencia?

—No, sargento. Todos los sistemas están operativos y funcionando a pleno rendimiento.

—¿Por qué estás ahí parado entonces?

Simael lo había llevado a la base militar mientras esperaban el lanzamiento. Al no saber qué otra cosa podía hacer con él, lo había llevado a su despacho, donde el robot se había detenido a mirar una proyección del exterior. Las nubes de tormenta cubrían el cielo. Eran como grumos de agua turbia que se hubieran rebelado contra la gravedad. El robot las señaló.

—Calculaba cuánto tardará en llover.

—¿Por qué lo hacías?

—No sabía qué otra cosa podía hacer.

Conrad frunció el ceño. Simael, sentado en su mesa, observaba la máquina. Tenía un comportamiento demasiado natural para su gusto. Imitaba a los humanos en su forma de andar, en los gestos e incluso en las palabras.

—No parece un robot de combate —dijo Conrad.

—Es un Geno, se supone que son el modelo de combate más avanzado. Déjalo, te avisaré cuando el lanzamiento esté listo. Por el momento puedes dedicarte a cumplir con tus asuntos.

El sargento saludó al capitán llevándose la mano al pecho y abrió la puerta dispuesto a marcharse, pero al hacerlo se encontró con el general Nícolas Patterson. Simael se puso en pie llevando el puño derecho al pecho y el sargento se hizo a un lado repitiendo el gesto. Patterson echó un vistazo antes de entrar, solo, sin la compañía de guardaespaldas o asistentes. Traspasó la puerta dando dos largos pasos.

Nícolas Patterson era el general más belicoso de Iron Fist. Tenía la cabeza rapada a excepción de un mechón de cabello cubierto de canas en la nuca, que le llegaba a media espalda. Vestía uniforme de Iron Fist, con los códigos de todos los galones obtenidos durante su carrera adornando el pecho bajo el puño de acero. Los hombros y los puños de su uniforme de combate eran dorados, señal de su rango. Su aspecto, sin tener en cuenta el uniforme, era el de un pandillero. En el seno de Iron Fist no era habitual tolerar los rumores, pero entre los soldados surgían algunos y uno de ellos hablaba de Nícolas Patterson. Se decía de él que había sido un barriobajero, miembro de una peligrosa banda de incursores. Decían que había cometido asesinatos y violaciones, robos y destrozos, asaltos y atentados, hasta que Aargau Bothnar lo acogió bajo su mando y lo convirtió en el hombre que era desde entonces. El rumor concluía diciendo que su primera misión en Iron Fist fue acabar con la banda a la que había pertenecido, cosa que hizo sin mostrar compasión.

Sus ojos se detuvieron en Alester Edgarson.

—¿Quién eres?

—Alester Edgarson, general —repitió el robot inclinándose—. Estoy dando soporte el capitán en la reparación de los sistemas de su despacho.

—¿Qué hay que reparar?

—Está teniendo problemas de acceso a la U-NET.

—Eso no parece complicado, ¿no podría hacerlo él?

—El problema se debe al encriptador de códigos. Lo estamos revisando.

—¿Eres de RK?

—Sí, general.

—¿Y vistes uniforme de combate?

—No elijo mi vestimenta, general.

Nícolas avanzó hacia la mesa que ocupaba Simael.

—¿Qué significa esto, capitán?

—General, no es más que una unidad de asistencia. No sé por qué viste de ese modo.

Patterson se volvió hacia el sargento, que no se movía, antes de volver a hablar.

—Capitán, ¿podrías explicarme cómo es posible que estés aquí, si según tengo entendido te habían suspendido?

—Se revocó la suspensión, general.

—¿Quién la revocó? El general Bothnar fue quien la consideró necesaria. Yo estaba presente cuando tomó la decisión. Sé que no ha sido él. ¿Cómo es posible entonces?

No dejaba de vigilar al robot. Alester había abandonado su actitud servicial. Simael buscaba una excusa.

—¿Acaso esto es cosa de RK?

Alester Edgarson se movió tan rápido que Simael no tuvo tiempo de reaccionar. Patterson, mostrando una habilidad que parecía corresponderse con lo que contaban sobre sus actos con bandas de delincuentes, apoyó su pistola en el vientre del robot y disparó, pero la bala no causó el menor daño. Alester le golpeó el rostro, destrozándole la nariz y tumbándolo. Dio un paso, elevó la pierna y la descarga de su peso contra el cuello del general le aplastó la tráquea. Los ojos del general se hincharon envueltos en sangre. Alester se apartó y no hizo comentario alguno a los dos hombres que lo miraban con la misma desconfianza.

—¿Qué has hecho? —Preguntó Simael.

El cuerpo de Patterson convulsionaba. El sargento Conrad se quedó al lado de la puerta después de cerrarla y bloquear el acceso.

—Desconfiaba de usted, capitán. Estaba a punto de poner en riesgo la misión que nos han encargado. La única alternativa posible era la eliminación.

La zona del traje donde había impactado la bala dejaba a la vista el metal del vientre de Alester. Era una malla que dibujaba la forma de los abdominales de un ser humano, tejida en lo que parecían anillas de una fibra cromada que mostraba cierta elasticidad.

—¿Cómo vamos a sacarlo de aquí? ¡Es uno de los generales de Iron Fist!

Alester caminó hacia la puerta. Conrad se mantuvo en su posición sin mostrar temor ni intención de hacerse a un lado.

—No podemos atravesar con su cuerpo toda la base. Los humanos no son un problema, pero las máquinas sí.

Si no fuera porque era imposible, Simael habría entendido que estaba despreciando a los seres humanos.

—Inteligente, máquina —le espetó—. ¿Qué otra cosa se te ocurre que podríamos hacer?

Alester se volvió. Simael no buscaba su ayuda, sólo pretendía ridiculizar a la máquina. Estaba pensando qué podrían hacer y no se le ocurría otra cosa que contactar con Rojkar.

—Capitán, ¿entendió al señor Rojkar?

No esperaba que la máquina también lo llamara así.

—Claro que lo entendí, ¿estás insinuando algo? Debería hacer que te desconectaran.

—Eso no está en su mano. Si entendió al señor Rojkar, sabe que nuestra misión está por encima de cualquier agente que pueda afectarla del modo que sea. Nícolas Patterson era prescindible, como lo es cualquier otro.

—¡Esto pone en riesgo la misión!

—No lo creo. Es posible que no podamos sacarlo de aquí sin que nos descubran. En ese caso salgamos nosotros, marchémonos a esperar la nave a otra parte. RK se encargará de probar que ninguno de los tres estuvimos aquí, digan lo que digan quienes nos hayan visto, y que la muerte de Patterson no tiene relación con nosotros. Lo han asesinado en su despacho, desconocemos los motivos.

Alester volvió a encararse con Conrad y el sargento buscó la confirmación de Simael. El capitán intentaba decidir qué hacer. No se le ocurría otro modo de librarse de verse relacionado con la muerte del general, un delito que en el seno de Iron Fist se castigaba con la pena capital. No le agradaba seguir las indicaciones de una máquina, de la máquina responsable de aquel incidente.

—Sargento, solicita una aeronave que nos traslade a la localización del lanzamiento. Que acuda a la azotea de inmediato.

Simael tuvo que contentarse con salir detrás del técnico robot, que salió del despacho antes de que llegara a su lado y miró a un lado y a otro del pasillo para después fijarse en uno de los carteles de reclutamiento y admirarlo como si tuviera interés.

«¿Qué le pasa a esta cosa? Si todos los malditos Genos son así, no va a ser tan sencillo poner en marcha los planes de Badón. Un Detractor es más eficiente y no toma decisiones de riesgo tan a la ligera».

Cualquier robot era capaz de tomar ciertas decisiones basándose en las instrucciones de su programación y en tablas de probabilidades. Sus actuaciones cuando no había un ser humano cerca para controlarlos eran predecibles y estandarizadas. El ataque a Patterson no cuadraba con lo que Simael estaba acostumbrado a ver, a menos que tuviera en cuenta las palabras del robot. Si Badón había programado esas máquinas para que consideraran cualquier vida humana como prescindible, la presencia de Alester a su lado podía ser un modo de amenazarlo, cosa que no iba a tolerar.

Al llegar a la azotea se separó del robot, que se detuvo a contemplar las nubes que cubrían el cielo alrededor de la base como el cielo contaminado y gris en una ciudad de siglos pasados. Conrad caminaba al lado del capitán.

—Sargento, quiero que se haga con un arma de munición antiblindaje, una pistola HGK con munición perforante, por ejemplo. Cuando la tenga, quiero que vigile de cerca a esa máquina. Si hace cualquier cosa que pueda ponernos en peligro, tiene mi autorización para disparar.

—Sí, capitán. Señor, ¿puedo hacerle una pregunta?

En todo el tiempo que Simael lo había tenido a su servicio no recordaba otra ocasión en la que hubiera pedido permiso para preguntar.

—Adelante —dijo parándose en la puerta lateral de la aeronave, un vehículo militar cuadrado para el transporte de tropas, sin asientos y con barras superiores para sujetarse.

—¿De verdad cree que pueden esconder lo de Patterson? Toda la base va a ponerse en estado de emergencia en cuanto encuentren el cadáver.

—Rojkar vive de mentiras e información falsa. Sé que lo hará, lo que no sé es si me gusta la idea.

Alester dejó de mirar las nubes y subió de un paso a la aeronave, sujetándose de la barra.

—Consigue el arma —dijo Simael antes de subir.

—¿El sargento no viene con nosotros? —Preguntó el robot.

—No, se nos unirá más tarde, antes del lanzamiento.

Conrad no se quedó en la azotea esperando a que partieran. El edificio 12 estaba tranquilo, nada indicaba que hubieran descubierto el cuerpo y era posible que tardaran días en hacerlo. Del edificio cuatro se elevaba un escuadrón de aeronaves de transporte y al diez llegaba un vehículo cargado de unidades robot de asistencia que estaban esperando varios operarios. A medida que se elevaban, dejaban atrás el tráfico de deslizadores y naves de suministro que aguardaban permiso para acceder a la base. En el anillo exterior el ajetreo era mayor, con unidades de tropas que accedían a los barracones después de realizar maniobras, pesados Tiberus que regresaban a los hangares y vehículos de combate, que dotaban de movilidad a armas de artillería, alineados en las pistas de carga.

Ver la base desde las alturas le provocaba una rara sensación. Después de años al servicio de la empresa militar que había unificado los ejércitos de la Tierra y las colonias, abandonaba la base dejando atrás el cuerpo de uno de sus generales. Empezaba a pensar que su futuro estaba en RK, cosa que no terminaba de agradarle. Su padre había dado la vida por Iron Fist. Recordaba el orgullo que sintió cuando superó las pruebas de acceso y el honor de cada ascenso.

La aeronave ganó velocidad y notó un tirón sin soltarse de la barra. La base Beta V se fue perdiendo en la distancia a medida que se dirigían al sur, a la plataforma de lanzamiento de Distrito Centro, en lo que una vez fue Texas.

4

La lanzadera de Distrito Centro pertenecía a Iron Fist. Al contrario que las plataformas de empresas privadas, recibía su financiación del Gobierno, por medio de subvenciones que adjudicaba al ejército de la Tierra. Era una pista magnética que recorría un terreno arenoso regado por la ría de Texas, la más oriental de cuantas unían el mar Interior con el Atlántico. Las aguas saladas de la ría acumulaban mercurio. Por las noches, látigos verdes de plancton brillaban mecidos por las corrientes. Hierbajos y plantas secas crecían en los alrededores de la torre de control de la plataforma.

Simael descendió seguido del técnico de RK. Los estaban esperando.

—Capitán, la nave no está lista todavía. Estamos realizando las últimas comprobaciones y en cuanto tengamos confirmación podrá pasar al interior.

—Gracias —respondió Simael.

Había hecho el viaje sin intercambiar palabra con el robot. Alester Edgarson ocupó el tiempo en mirar por la ventana sin expresión, como quien contempla una pared desprovista de adornos. Simael había barajado la posibilidad de advertir a Badón sobre lo sucedido, pero lo desechó. Por primera vez desde que trabajaba para el anciano, decidió que era mejor ocultarlo. Se enteraría de todos modos, el robot no lo ocultaría, pero no tendría la opinión de Simael al respecto. Sus pensamientos lo sorprendieron, en especial la duda. Nunca antes había dudado. ¿Estaría Badón espiándolo? ¿La muestra de fuerza del robot sería una advertencia?

—Todavía tenemos que esperar al sargento Ernest Conrad, que forma parte de mi equipo. No partiremos hasta que haya llegado.

—De acuerdo, capitán, esperaremos. Si me acompaña lo llevaré a un lugar más cómodo.

Simael y la máquina traspasaron la puerta de la torre de control y recorrieron un pasillo con imágenes en movimiento de lanzamientos hasta una sala de espera. En otra situación habría protestado, no era un lugar apropiado para un hombre de su rango que debería haber recibido un despacho para esperar. El robot acudió a la pared posterior, donde una ventana daba al desierto que rodeaba la ría.

—Manténgame informado sobre el estado de las comprobaciones —dijo y buscó un lugar donde sentarse.

—Así lo haremos, capitán. Cualquier cosa que necesite sólo tiene que pedirla.

—Gracias —repitió.

El robot no se mostró interesado por la salida del asistente ni por Simael, que recorrió la sala hasta sentarse en una de las hileras de bancos que formaban líneas paralelas. La plataforma solía usarse para el transporte de tropas desde la Tierra a las colonias. Desde ahí mismo habían partido los soldados que enviaron a Titán. Los asientos tenían las muestras del paso de los soldados. Había arañados, trazas realizas con láser, dibujos, palabras perdidas, el puño de Iron Fist sobre la palabra honor y toda clase de otras sandeces. Simael perdió el interés y se fijó en la máquina. Parecía muy ocupada, como si hubiera algo ahí fuera que reclamara toda su atención. Su expresión corporal era relajada. Simael rememoró la muerte del general Patterson. Después de una carrera en la que abundaba el reconocimiento, había muerto a manos de un Geno, una de las máquinas que Iron Fist creía que recibiría para establecer y controlar el nuevo orden mundial.

Si supieran todo lo que sabía Simael, y no era tan ingenuo como para considerar que Badón le habría revelado todos los detalles, tendrían motivos de peso para intervenir y desmantelar RK. ¿Quién lo haría? Iron Fist no tenía ni idea de la verdadera utilidad de las naves y los robots de Mercurio; los miembros del Gobierno que esperaban verse beneficiados se movían con cautela por el temor a encontrarse en el lado perdedor; Golden Wings ni siquiera tenía constancia de los hechos.

Ese robot había matado a un general de Iron Fist. Si incluso los generales del ejército eran prescindibles, ¿quién no lo era?

—Badón, él no lo es.

Alester se apartó de la ventana.

—¿Disculpe, capitán?

—No hablaba contigo.

—Pensaba en voz alta, entonces.

—Eso mismo.

—¿Qué pensaba?

Simael seguía sentado. La máquina se acercó. Fue consciente de su situación de inferioridad y no le gustó.

—¿Te importa acaso? Eres una máquina, cumple con tu programación y déjame en paz.

Alester retrocedió un paso.

—Me importa, capitán. Quiero saber.

Simael se puso en pie. El robot no parecía a punto de atacar, pero tampoco lo pareció antes de lanzarse a por Patterson. No le gustaba la sensación de verse amenazado por la proximidad de la máquina.

—No necesitas esa clase de datos para la misión.

—No para la misión, desde luego. Es por curiosidad.

—¿Curiosidad? Eres una máquina, no sientes curiosidad.

Giró la cabeza. Si pretendía parecer intrigado lo único que conseguía era resultar excéntrico.

—¿Por qué no? ¿Puedo sentir?

—Basta de preguntas estúpidas —dijo Simael.

Alester hizo una leve reverencia con la cabeza y regresó a la ventana. Simael se quedó donde estaba.

«¿Qué ha sido eso?» Se preguntó.

Nunca antes había tenido una conversación similar con una máquina. ¿Sería un fallo de software? Le parecía imposible, Badón no cometería el error de saltarse las baterías de pruebas antes de ponerlo en funcionamiento.

Aceptó una comunicación entrante.

—Capitán, el sargento Conrad ha llegado.

—Que venga. Edgarson —le costaba referirse a la máquina por el nombre que le habían dado, pero se esforzó en hacerlo—, ve a la plataforma y confirma que están preparándolo todo para nuestra partida. En cuanto esté todo listo, avísanos.

Alester guardó silencio.

—¿A qué esperas? —Preguntó Simael.

—¿No podría dejarlo en manos de los operarios de Iron Fist? Han dicho que nos avisarían.

—Prefiero que te asegures de que no pierden el tiempo.

—Como quiera, capitán.

Simael tuvo la sensación de que no quería dejarlo solo con el sargento. La idea de que Badón Pakuodos lo estuviera espiando por medio del robot le parecía ilógica, era demasiado evidente.

«Puede que quiera que lo sepa, que sea consciente de que me está vigilando de cerca».

El sargento entró y cerró la puerta.

—Capitán.

—¿Ha conseguido el arma, sargento?

Conrad le mostró la pistola, desenfundándola y tendiéndosela. El cañón tenía mallas de ventilación, era largo y con un orificio del tamaño de un iris humano. Extrajo el cargador y comprobó la munición. Balas cromadas con la punta de una aleación reforzada a nivel molecular. A pesar de su tamaño, una de aquellas balas era capaz de atravesar el Tefhard a larga distancia y muchos tipos de blindaje. Las fabricaban para destrozar robots, aunque Iron Fist nunca hubiera tenido que enfrentarse a máquinas de combate.

—Perfecto, esperemos que sirva.

—¿Existe alguna duda? Capitán, esta munición atravesaría el blindaje de un interceptor Hurricane.

—Lo sé, pero lo que no sé es la clase de blindaje que llevan esos Genos. Rojkar no ha dejado de alabar su fabricación mencionando todas las patentes que han violado para producirlos. Ni siquiera podemos confiar en el metal que se ha usado, podría ser una aleación nueva o no ser un metal.

—Procuraré dispararle de cerca.

—Buena idea. No me fio de él. Creo que nos está espiando para Rojkar, cosa que no me preocupa, conoce todos nuestros movimientos como hemos podido comprobar en otras ocasiones. Lo que no me gusta son sus posibles intenciones. Para Rojkar todo el mundo es prescindible, pero no estoy dispuesto a aceptar que pueda prescindir de mí.

—Ese robot no hará nada sin que yo lo vea.

—Tenga cuidado sargento, procure no llamar su atención.

—No lo haré, capitán.

Cuando el transbordador que los llevaría al espacio estuvo preparado para el despegue, Alester se puso en contacto con el capitán. Simael ocupó un asiento en una aeronave pensada para trasladar tropas a las naves que aguardaban en órbita alrededor de la Tierra. Su asiento estaba un poco duro porque el acolchado estaba empezando a perderse, lo que reflejaba los muchos usos del vehículo y por qué había requerido tantas comprobaciones antes de la partida.

«Menudo trasto» pensó. «Hace tiempo que deberían haber enviado a reciclar este montón de chatarra».

El sargento ocupó un asiento a su lado, en el centro de lo que era el compartimiento para las tropas. Alester no se sentó con ellos, escogió un lugar en la primera fila de asientos, pegado a la ventana. Los dos miembros de Iron Fist no le quitaban ojo de encima.

Las maniobras fueron suaves. Al contrario que otros transbordadores, Iron Fist utilizaba tecnología de deslizadores que levitaban sobre la pista magnética que se curvaba al final elevándose hasta la vertical. Apenas se notaba cuando se movía y no lo empezaron a notar hasta que ganó velocidad por la pista de varios kilómetros y se elevó poniendo los propulsores a toda potencia.

Simael notó la presión que provocaba el ascenso y apretó las manos en los brazos del asiento, marcando los dedos en el acolchado. No le gustaba esa sensación, aunque no era la primera vez que la experimentaba.

No fue más que unos minutos, antes de que la gravedad disminuyera y el transbordador perdiera potencia a medida que realizaba las maniobras adecuadas para establecer la órbita que los llevaría a la estación militar donde los esperaba la nave con la que viajarían a Marte. Simael vació el aire de los pulmones. Tampoco le gustaba sentir la ingravidez; le revolvía el estómago.

El Geno lo observaba. En algún momento había perdido el interés por lo que había al otro lado de la ventana y lo había centrado en él.

«No vas a hacer conmigo lo que hiciste con Patterson».

CAPÍTULO 8

1

—¿No te separas de ella?

Lían tenía por costumbre pasear vestido sólo con una prenda interior de un tejido algodonoso que Nadia no había visto nunca en las zonas para ciudadanos. La hacía sentirse incómoda, un tanto fuera de lugar. Lían no había preguntado por la malla interior que vestía ella, ni siquiera había dado muestras de enterarse de que se trataba de un tejido de protección y eso que, atendiendo una tienda en la que se vendían armas, debía saber lo que era.

Nadia seguía ocultando el ordenador y el inhibidor de Sebastian Merkla. Era complicado, pero de nuevo Lían no preguntaba cuando salía de la habitación a quitarse la ropa. Si tan sólo encontrara un lugar en el que ocultar la bolsa… pero no sería seguro usar su casa.

—Es una manía —dijo sopesando la pistola con ambas manos.

Hacía días que no tenía noticias de Amit. Había contactado con ella una vez más, para decirle que Heinrich seguía sin decidirse. Después no había vuelto a saber nada.

Todas las noches salía a pasear. Lo hacía sola, sin inventarse una excusa. Lían la dejaba tranquila, aunque Nadia veía en su expresión que estaba preocupado, como si tuviera que cuidar de ella. En otra situación le habría dicho que no debía encariñarse más de la cuenta. Aquella relación tenía un final cercano. Lían parecía estar pasando por su primera relación de más de una noche, cosa que Nadia no le había preguntado, y no quería hacerle ver la realidad por el momento.

Siguiendo la calle, atravesando dos bloques, había una casa de una planta abandonada. Solía escabullirse en su interior y rastrear el lugar con ayuda del propio ordenador antes de contactar con Sebastian para informarle. Hasta entonces Sebastian se mostraba comprensivo, pero la noche anterior había dicho que debían empezar a barajar la posibilidad de que Heinrich no tuviera intención de venderles los datos. Para Nadia era la advertencia de un posible fracaso que no podían permitirse.

Lían se acercó y apoyó la mano en su hombro. Tenía los dedos finos pero callosos. Decía que había trabajado cargando cajas para otros negocios antes de abrir su tienda. Cuando Nadia le preguntó si esas tareas no las hacían robots, se rio.

—¿Quieres que salgamos a cenar?

Nadia negó. Se estaba recogiendo el pelo.

—No, hoy no tengo ganas.

—Como quieras. Cocinaré carne, ¿qué te parece? La asaré con zanahorias y no tienes que preocuparte, no proviene de un animal sino de células.

Acudió a la cocina. Nadia se puso en pie.

—Lían, déjalo, no tengo hambre.

—¿No quieres comer nada?

—No, yo no. Come tú si quieres.

Sonrió sin levantar apenas la mirada antes de acudir a la cocina. Nadia se quedó en el salón y se acercó a la ventana para mirar a la calle.

«¿Qué hago aquí? Ésta no es mi vida, no soy una barriobajera, soy agente de Golden Wings y debería pensar en volver. Hacía tanto tiempo que no me encontraba tan a gusto».

Dos hombres con brazaletes verdes charlaban en la calle. Parecía no importarles la tormenta eléctrica que se estaba formando sobre la ciudad. Nadia seguía sorprendiéndose al verlos.

«Golden Wings debería saber de la existencia de esa policía no autorizada. Es posible que constituya un delito. ¿Debería informar de ello? ¿Qué mal hace?»

—Nadia —Lían la observaba desde la puerta de la cocina—, no hace falta que te quedes si no quieres.

—¿De qué hablas?

—De ti, de cómo estás. No pretendo echarte, no haría nada parecido, pero tengo la sensación de que no quieres estar aquí. No voy a retenerte, sólo quiero que sepas que te echaría de menos.

Nadia no sabía qué decir, no esperaba que Lían se sincerara de ese modo. ¿La echaría de menos? No se había equivocado al pensar que tenía poca experiencia en relaciones estables. Le salió sin pensarlo, como un torrente después de la ruptura de un dique.

—Soy agente de Golden Wings, Lían. Estoy en la ciudad para obtener información confidencial de un hacker, nada menos que de uno de los Cuatro, al que se conoce como Heinrich. No he perdido la ciudadanía, sigo siendo ciudadana, sólo hice una anulación de código que se restableció tras el barrido de la primera noche que pasé en la ciudad.

Lían se quedó con la boca abierta. Era una expresión un tanto infantil. Le había estado mintiendo y en esos días había empezado a quererlo lo suficiente como para sentirse culpable por haberle ocultado la verdad. A pesar de no tener más remedio.

—Lo siento —dijo—. Siento haberte mentido, no era mi intención hacerte daño.

Se dispuso a recoger sus cosas y marcharse, a regresar al otro lado de la barrera y abandonar aquella labor que todo indicaba había terminado en un absoluto fracaso. Lían la detuvo.

—No, espera, ¿a dónde vas? Es tarde y va a haber tormenta.

—Tengo que irme.

—¿Por qué no mañana? Sería mejor, por la mañana, cuando hayas tenido tiempo de descansar y de pensártelo.

—¿Es que no has oído lo que he dicho?

¿Por qué estaba enfadada de repente?

Lían no llegó a tocarla.

—Claro que lo he oído, pero eso no cambia nada.

—¿Cómo que no? Lo cambia todo.

—No cambia lo que siento.

Nadia notó un vacío en el estómago. Era una sensación que creía olvidada, que recordaba de sus días más tristes.

—Tengo que irme.

—¿Por qué? ¿Por qué tienes que irte?

—Porque te he estado mintiendo, porque si me quedo sólo puedo hacerte daño. Lían, no voy a quedarme aquí, voy a volver al otro lado de la barrera y sabes que no podrás seguirme. ¿Qué harás entonces?

—Muchas veces, los que pierden la ciudadanía gastan todo su esfuerzo en volver a obtenerla. No son pocos los que lo consiguen a base de sacrificios. No entendía que tú, tal como eres, no intentaras recuperarla. Llegué a pensar que era porque querías quedarte. Ahora sé por qué, pero en todo momento tuve presente que a lo mejor te marchabas. No me engañé pensando que ibas a quedarte por mí, aunque a veces me gustaba pensarlo. Lo que quiero decir es que no me importa que vayas a irte, ¿por qué no aprovechar el tiempo que podamos pasar juntos?

—No puedo. No comparto ese sentimiento tuyo. Te quiero como a un buen amigo, nada más. Siento haberte confundido y te agradezco que me ayudaras cuando lo necesité.

Quiso pasar al lado de Lían y él intentó impedírselo, pero Nadia era bastante más fuerte de lo que aparentaba y sabía manejar a la gente. Lo apartó a un lado, sin hacerle daño, sin mostrarse brusca, pero lo hizo. Abrió la puerta y se marchó. Lían la llamó una vez y su voz sonaba de repente nasal, como si estuviera a punto de llorar. Nadia no se detuvo a comprobarlo.

Al llegar a la calle casi corría. Los hombres del brazalete la vieron y avanzaron hacia ella. Nadia siguió la dirección contraria y se alejó. Se volvió un par de veces y vio a los dos hombres mirando el edificio, en la puerta de abajo, sin seguirla. Después los perdió de vista. No tenía donde ir, pero no se paró a pensarlo. Caminó alejándose de Lían, diciéndose lo estúpida que había sido al contarle la verdad. No sabía si podía confiar en él.

«Claro que puedo».

¿Y si hablaba con alguien?

«No lo hará».

¿Y si lo comentaba o hablaba con esos hombres de brazaletes verdes?

«Lían no lo hará, no lo creo».

Pero, ¿y si lo hacía? Al parecer no iba a conseguir los datos que esperaba obtener y, si llegaba a oídos de Golden Wings, irían a por ella para pedirle explicaciones.

Al final era cierto que las cosas en los Barrios Bajos eran muy diferentes. Lían había malinterpretado su acercamiento y que estuviera dispuesta a practicar sexo con él.

«No debí quedarme más de una noche. Si sólo hubiera sido una vez no habría provocado todos esos sentimientos, pero al quedarme he propiciado esto. Es culpa mía».

La casa desde la que solía comunicarse con Sebastian tenía un muro bajo de ladrillos rojos, algunos desechos, que la rodeaba. Una parcela que debía ser un jardín antes de que la tierra se secara y la acidez la volviera estéril rodeaba la construcción de una planta. Los muros tenían el rastro de los disparos que debieron alcanzar la construcción durante la Guerra. No parecía que fuera a mantenerse en pie mucho tiempo más. Antes de empezar a usarla, Nadia había realizado un escaneo completo con el ordenador que le había facilitado Heinrich y no había detectado daños estructurales que implicaran un riesgo inmediato. No tenía puerta y el techo tenía las marcas dejadas por las goteras, como ondas que servían de refugio a hongos y bacterias. Las paredes estaban desconchadas y todavía quedaban algunos muebles, o los restos de lo que fueron muebles, con el aspecto de haber vivido el paso de los años y de no llevarlo nada bien.

Nadia terminó en la habitación del fondo, al lado contrario de la puerta principal, tras atravesar un pasillo en el que la pared todavía tenía la diferencia de color que señalaba los lugares en los que hubo cuadros digitales, espejos o algún otro adorno colgado. Era una habitación grande, suponía que la principal donde dormía quien habitó la casa, aunque no había ni rastro de una cama, pero sí el cableado y los circuitos acumulando oxido de lo que parecía la fuente de alimentación de algún aparato doméstico, quizá un ordenador de generaciones tecnológicas anteriores o uno de los primeros proyectores de hologramas.

La única ventana era doble y daba a la parte posterior del jardín, aquella parcela de tierra yerma. El cielo estaba cubierto de nubes en las que se reflejaban los destellos de los anuncios proyectados al otro lado de la barrera. Nunca se le había ocurrido pensar lo cerca que parecía un mundo del otro, aunque ambos pretendieran estar separados. Desde allí contemplaba el gasto y el lujo, simulado en muchos casos, de la zona para ciudadanos.

—Se refleja en las nubes.

Desenfundó la pistola a la velocidad esperada en una agente entrenada. En un instante la tenía en la mano derecha, con el dedo apoyado cerca del gatillo, sin llegar a tocarlo, y la mano contraria a modo de soporte y estabilizador. El cañón apuntaba a la cabeza de Heinrich van Golsman. Si hubiera querido: un disparo y estaría muerto. A esa distancia nada podría salvarlo.

—Calma, no te asustes.

—No me asustas —dijo bajando el arma sin llegar a soltarla—. Pero la próxima vez preferiría que me advirtieras antes de acercarte tanto. ¿Me estás siguiendo?

—Tenía que hacerlo, debía asegurarme de que no tratabas de jugármela. Con esos de RK nunca se sabe.

—RK otra vez. Tanto tú cómo Sebastian no dejáis de acusarlos de todo.

—Dijiste que habías visto unas imágenes sobre un intento de hacerse con el control del Gobierno. No es que lo haya dicho yo.

Nadia recordó el video y enfundó la pistola.

—¿Qué quieres?

Heinrich era más alto que ella y eso que Nadia alcanzaba el metro ochenta de estatura. Vestía unos pantalones de algodón, reforzados con costuras de fibra de carbono y una gabardina de un tejido brillante similar a la piel curtida pero no natural. Se retiró la manga, mostrando el panel de un ordenador.

—Tendrás dónde guardar los datos, supongo.

—Sí, claro —dijo Nadia sin llegar a mostrarse confiada—. Tengo un ordenador de mano.

—Sebastian no deja de tener cualidades, por muy capullo que sea. No es nada fácil colar una de esas cosas aquí, a menos que Golden Wings sepa que lo has traído.

—Golden Wings no tiene nada que ver con esto.

—Lo imaginaba.

Heinrich desplegó el panel y Nadia hizo lo mismo con el ordenador. Bastó con que arrastrara los datos de un lado al otro para que se transmitieran y quedaran almacenados. Gracias al estándar de comunicación en el que operaban, la transmisión se llevó a cabo en menos de cinco minutos.

—Ahí tienes. Hay mucha información, espero que vosotros obtengáis lo que buscáis, el encriptado es lo más complejo que he visto en la vida.

—¿No has podido descifrarlo?

—No. Una lástima, me habría gustado echarle un vistazo.

—Te pagaré lo acordado.

—No es necesario —dijo Heinrich dispuesto a marcharse—. He llegado a un acuerdo con Sebastian Merkla.

—¿Un acuerdo? ¿Qué clase de acuerdo?

—Tienes lo que querías, puedes volver a tu vida como ciudadana. Si es lo que quieres.

—¿Qué significa eso de si es lo que quiero?

Heinrich tenía unos ojos bonitos. Cuando sonreía era atractivo y hasta lograba hacer olvidar que era un peligroso hacker, con una lista de delitos a las espaldas que serviría para encerrarlo de por vida en una celda de aislamiento de las prisiones de Golden Wings.

—¿Por qué volver si aquí eres feliz? Hoy te he visto salir de esa casa y supongo que te habrás dado cuenta de que éste no es tu lado de la barrera, pero deberías pararte a pensarlo mejor. Hubo un tiempo en que yo pensé lo mismo y luego vine aquí y encontré motivos por los que quedarme —alzó el brazo mostrando la palma abierta—. Sigo siendo ciudadano. Podría volver cuando quisiera. Pero te aseguro que es a ese lado y no a éste donde la libertad es menor.

Nadia no sabía qué decir. Tenía los datos y debía volver.

«Lían».

—Tengo que llevar estos datos a Sebastian. Si puede desencriptarlos tendremos las pruebas que necesitamos para impedir lo que parece que pretenden hacer.

—En ese caso no creo que volvamos a vernos, aunque nunca se sabe.

—Espera —dijo Nadia interrumpiendo su marcha—. ¿De verdad eres hijo de Aleck van Golsman?

Heinrich no perdió la sonrisa ni se mostró molesto. Asintió.

—Lo soy, el único hijo del gran explorador espacial. No debería decírtelo, al fin y al cabo, en cuanto cruces esa barrera tendrás que hacer lo posible por detenerme.

—No estoy en esa división. No es cosa mía luchar contra delitos informáticos.

—¿Eso significa que no informarás de nada de lo que has descubierto?

—Puedo olvidarlo —dijo, lo que no evitó que sintiera que estaba incumpliendo su deber.

—O intentarlo al menos. Suerte, señorita Fenter.

Nadia alzó la pistola y apuntó al hombre que acaba de entrar, quedándose inmóvil en el arco de la puerta. Su rostro estaba en sombra debajo de una capucha. No lo habían escuchado llegar. Heinrich se apartó de él un paso.

—¿Señorita Fenter? —Preguntó el hombre—. Un apellido poco común. Hay un empresario, un hombre de negocios reputado y respetado, y sus hijos.

—¿Quién coño eres? —Preguntó Heinrich.

—¿Y tú? ¿Quién eres tú?

—Me llamo Hernán, vivo aquí cerca.

El hombre lo miraba sin prestar atención al arma que le seguía apuntando.

—¿Hernán?

—Hernán, ¿qué tiene de raro?

—Busco a alguien. RK está interesada en hablar con él.

—Aquí no lo encontrarás.

—Eso tendré que decidirlo yo —dio un paso.

—¡Quieto! —Le advirtió Nadia—. No se te ocurra moverte.

Heinrich había metido una mano en el bolsillo de la gabardina. Parecía relajado, pero Nadia notó que sus dedos se movían ocultos por la prenda. Apuntó a la cabeza del desconocido y avanzó.

—Aquí no hay nadie con quien RK pueda querer hablar.

—Eso tendré que decidirlo yo, repito. Llevo días registrando una comunicación que se emite por esta zona, cada cierto tiempo, al parecer a un satélite fuera de la U-NET. La estoy buscando. He llegado cuando os despedíais. He escuchado el nombre de Aleck van Golsman y he decidido acercarme. Después he escuchado el apellido Fenter y me he decidido a averiguar el tema de la conversación. Ese nombre…

—No es asunto tuyo —interrumpió Nadia.

Mantenía las distancias y los vigilaba. Nadia entendía que eso sólo podía señalar que tenía entrenamiento de combate. Su forma de comportarse era propia de soldados o de agentes. Debía tratarse de un infiltrado de RK, pero ¿cómo los había escuchado? No habían levantado la voz y no había usado el enlace con el satélite, no en las últimas treinta y dos horas.

—Lo mejor sería que te marcharas —le dijo Heinrich—. Aquí no hay nada que ver.

De repente giró la cabeza hacia la puerta. El motor de un vehículo provocaba un zumbido cercano. Estaría en esos momentos en la parcela que rodeaba la casa.

—¿Habéis pedido ayuda? —Dijo.

—Así que eres una máquina —señaló Heinrich.

El hombre se lanzó a por él y le dio un fuerte puñetazo en el estómago. Heinrich se dobló como si hubiera estado hecho de un tejido sedoso. Nadia apuntó y disparó. Había destacado en sus prácticas de tiro y ambas balas acertaron en la cabeza de la máquina, que no dio muestras de verse afectada, pero sí apartó la atención de Heinrich. Nadia pensó en volver a disparar, aunque sabía que sería inútil. El robot apartó la capucha agujereada como si quisiera comprobar los daños. Tenía la cabeza sin sombra de cabello, al parecer no se habían molestado en adornar la piel. Tocó el lugar donde habían impactado las balas dejando a la vista el metal de su cráneo y se miró la mano. Era un comportamiento que Nadia no había visto nunca antes en una máquina.

De repente, Heinrich se movió. Un círculo holográfico de conexión surgió de su brazo y se colocó sobre la cabeza del robot. La máquina se giró dispuesta a golpearlo de nuevo, pero se detuvo un instante, un segundo, como si por un momento hubiera logrado acceder a sus sistemas y, en ese momento, Sura el Mahani apareció en la puerta.

—¡Robot! —Gritó Heinrich haciéndose a un lado.

Fuera lo que fuese lo que había hecho, dejó de funcionar. El robot se volvió y Sura dejó caer el rifle que portaba y lo apuntó con una pistola modelo Stun-Volt, un arma de electrochoque. Nadia pensó que era imposible que tuvieran esa clase de armas, aunque la estuviera viendo. Los modelos Stun-Volt estaban sometidos al control de armamento del Gobierno, y sólo las empresas de seguridad podían conseguirlas. El robot tenía una pistola, su mano se movió y la desenfundó. Sura disparó al pecho de la máquina, que recibió una descarga de cientos de voltios. El chispazo tumbó a Sura y provocó un destello que iluminó toda la sala. Nadia bajó el arma cubriéndose los ojos y, cuando volvió a ver, el robot estaba inmóvil en el suelo con la pistola destrozada por la descarga a su lado y su ropa humeando.

—¡Sura! —Gritaba una mujer a la que Nadia no había visto antes, pero que tenía los brazos tatuados de negro como él.

—Hay que sacarlo de aquí —decía Heinrich—, esa cosa volverá a levantarse.

Los dedos del robot empezaban a moverse. Había aislantes para proteger los chips y procesadores de los modelos de combate de esa clase de armas, de lo contrario su utilidad se vería reducida y los fabricantes e ingenieros en robótica solían pensar en esas cosas. El disparo le habría provocado un reinicio, pero no tardaría en estar de nuevo activo.

Heinrich le tendió la mano.

—¡Vamos!

Nadia se sujetó, saltó por encima del robot y salió con él.

Fuera había una aeronave y media docena de hombres armados, todos ellos con los brazos tatuados de negro, símbolo de la banda Diente Lunar.

—Creía que RK vigilaba los vehículos —dijo Nadia cuando subieron a bordo.

—Así es, pero en situaciones de emergencia no hay modo de moverse más rápido.

La aeronave se elevó levantando con los propulsores el polvo de la parcela de tierra. La compuerta lateral estaba abierta y Nadia se asomaba al exterior, sin quitar los ojos de la casa. El robot no tardó en salir, recuperado del pulso eléctrico.

—¿Por qué no aprovechamos la altura para destruirlo?

—En breve esto se llenará de agentes de Golden Wings. Debemos ocultarnos —dijo Heinrich, que había desplegado el panel de su brazo y examinaba sus herramientas de hacker.

Parecía enfadado y todavía se acariciaba el vientre con la mano de vez en cuando. El golpe tuvo la suficiente fuerza como para haberle aplastado la caja torácica de haberle impactado más arriba. Cuando sus dedos rozaban la zona más cercana al ombligo, se dolía torciendo el gesto.

Nadia se apartó de la compuerta y dejó que uno de los miembros de Diente Lunar la cerrara. Un último vistazo a la casa la mostró despejada. El robot no estaba allí.

—¿Ahora me crees? —Preguntó Heinrich—. Lo que te conté de RK, ¿lo crees?

Nadia no respondió.

2

—Tienes los datos, puedo ayudarte a regresar a la zona de ciudadanos.

—No es necesario. Sebastian Merkla se encargará de todo.

—Lo mejor es que te marches lo antes posible, si estás decidida a marcharte.

Le molestaba que se tomara la libertad de creer que sabía lo que sentía.

—Me iré.

Heinrich estaba sentado en la sala donde se habían encontrado por primera vez. A pesar del ataque parecía tranquilo, como si estuviera acostumbrado a que le siguieran el rastro a poca distancia.

—Sura se recuperará.

Nadia no le mostró simpatía cuando recuperó el conocimiento y volvió a recaer en los comentarios de índole sexual que escuchó cuando acudió a ver al hacker.

—Eso no es asunto mío.

—Creía que te interesaría saberlo. Nos salvó a los dos.

—No debió disparar esa arma estando tan cerca del robot.

—¿Crees que no lo sabía? No tuvo tiempo de hacer otra cosa y decidió correr el riesgo, incluso pudiendo haber muerto. Los miembros de Diente Lunar son así, creen en idealismos arcaicos como el honor y esas cosas.

Nadia no iba a dar las gracias a un miembro de una banda de delincuentes.

—No esperaba que me echara —dijo Heinrich cambiando de tema.

—¿Perdona?

Heinrich levantó la mirada del panel que mostraba sus herramientas. Amit estaba sentado a su lado y se levantó caminando hacia Nadia.

—Si viene por aquí, la acompañaré fuera.

Nadia se puso en pie.

—Espera —dijo Heinrich—. Amit, déjanos solos.

Amit no dudó en cumplir con la indicación del hacker. Asintió y salió cerrando la puerta.

—No es normal que un robot logre echarme de sus sistemas una vez que he entrado en ellos. Tengo esta herramienta —desplegó un código que Nadia no era capaz de interpretar—. La diseñé y programé yo mismo y es una de mis mejores armas. Se supone que me permite hackear en cuestión de segundos cualquier sistema, o bueno, casi cualquier sistema. Está configurada para acceder a sistemas basados en arquitectura RDS, terminales Powed, sistemas operativos Soul y los principales motores militares como Iron Fist System o Domo Combat Service. La herramienta logró acceder a los sistemas de ese robot, que parecen estar construidos en arquitectura RDS sobre un operador nuevo. Debe tratarse de una modificación, no sé si a nivel básico o profunda, pero logró acceder.

Nadia se cansó de escucharlo hablar sobre un aspecto técnico del que tenía un conocimiento escaso.

—No sé qué podría importarme todo eso.

Heinrich levantó la mirada enarcando una ceja. Su gesto era un tanto ofendido, como si estuviera acostumbrado a que lo escucharan cuando se dedicaba a parlotear sobre sus conocimientos.

—Lo raro de todo esto, es que me echara.

—No me parece tan raro, para eso están los sistemas de seguridad.

—Desde luego, pero poco pueden hacer una vez que estás dentro. El sistema principal del robot no debería haberme considerado un intruso una vez que tuve acceso a sus archivos. Normalmente, una vez dentro, es un tiempo de conexión o un corte lo que podría echarme, pero este robot no hizo ninguna de las dos cosas. Lo que hizo fue echarme.

—Echarte —repitió Nadia con desdén.

—Echarme —sonrió—. Quiso echarme y me echó.

—Espera —dijo Nadia apoyando ambas manos en la mesa—. ¿Lo que tratas de decirme es que ese robot decidió que no quería que estuvieras dentro de sus sistemas y te echó?

—Eso mismo.

—Eso es imposible. Un robot no decide si quiere o no quiere que accedas a sus archivos.

—Es un poco más complicado —dijo reclinándose en el asiento—. Una máquina puede cortar una conexión o expulsar a un usuario una vez lo ha identificado y según los datos que maneje considera que no debe permanecer conectado. Pero este robot hizo algo diferente. El log de la herramienta muestra una pregunta lógica, una especie de ¿quién eres? La herramienta no pudo responderla, no de forma que el robot considerara que su presencia estaba justificada y la echó, o me echó si lo prefieres. Es como si —gesticulaba con las manos, parecía emocionado, aunque estuviera hablando de un robot que los había atacado—, como si supiera que había entrado en su mente y no le gustara.

Nadia se incorporó.

—No era más que una máquina.

—Desde luego, una máquina. Veamos quién es su fabricante, en el log tiene que aparecer el registro de los componentes que…

Se interrumpió. Forzó la vista como si no estuviera leyendo bien. Nadia sintió curiosidad, pero aguardó. Heinrich levantó la mirada y amplió la pantalla en la que aparecía el log. Con un movimiento de la mano hizo que girara, de forma que Nadia pudiera leerla. Entre los registros y las fechas que los programadores ocultaban en sus desarrollos de software a modo de marca de agua que evitaba el robo de patentes, había una línea referente al procesador central. Heinrich no había podido acceder a la programación responsable del funcionamiento del procesador, pero sí a su registro y numeración.

«Centro de Investigaciones Fenter. Prototipo de procesador: NADIA».

—¿Sabías que tu padre desarrollaba procesadores para robots de combate a los que les da tu nombre?

Nadia negó, incapaz de pronunciar palabra. ¿Su padre había estado desarrollando procesadores de combate?

—Apenas hablo con él, no tendría por qué habérmelo dicho.

Heinrich ocultó la pantalla y se puso en pie.

—Admito que ha hecho un gran trabajo. Felicítalo de mi parte cuando lo veas.

Nadia no se movió.

—Creía que habías dicho que te ibas.

—Sí, eso haré —dijo.

—Nadia, no vuelvas a ese lugar. Podría seguir allí o en la zona y tendrá los satélites de RK vigilando para él. Recuerda que han detectado tus conexiones con Sebastian. Tendrás que avisarlo cuando regreses, es posible que no tarden en descubrir que el satélite es suyo y vayan a por él. Hasta entonces procura pasar desapercibida.

Nadia ni siquiera se paró a pensar en que uno de los hackers cuyos delitos se consideraban de mayor gravedad en las unidades de delitos informáticos. Estaba dándole un consejo que parecía preocuparse por su seguridad. Le dio las gracias y se despidió con un escueto adiós sin intención de volver a encontrarse. Amit la esperaba fuera, acompañado de cuatro miembros de Diente Lunar que charlaban sobre lo sucedido y la recuperación de Sura, al parecer uno de sus líderes. Amit la acompañó hasta la puerta. Era el mismo edificio que había visitado en la ocasión anterior, el que tenía el acceso a los túneles.

—Me he permitido preparar un vehículo de transporte para usted. La llevará cerca de la barrera y la dejará allí, al otro lado de la ciudad.

—Gracias Amit.

—No me las dé, es mi deber. Dígale a Sebastian que sigo en mi puesto y que no podré contactar en un tiempo. Después del ataque vamos a desaparecer. Es posible que dejemos la ciudad.

—¿A dónde iréis?

—Eso no lo sé todavía. Es decisión de Heinrich.

—Ten cuidado —le recomendó, aunque no sabía por qué lo decía.

—Téngalo usted. En cuanto el vehículo la deje, aléjese de él. Heinrich lo ha hackeado para poder usarlo, pero vamos a destruirlo. Con suerte distraerá a RK.

Le dio las gracias de nuevo. Habría podido decirle que Heinrich sabía que lo espiaba, pero no lo hizo. A lo mejor se lo había dicho él mismo, a lo mejor ahora que había llegado a un acuerdo con Sebastian no tenía sentido que siguiera espiándolo. Se preguntó qué acuerdo habrían firmado. Sebastian no se lo diría, eso seguro.

Amit entró en el edificio y esta vez cerró la puerta. No había ni rastro de los dos hombres que vigilaban la primera vez que visitó a Heinrich. En realidad, una vez que se cerró la puerta de lo que fue un portal compartido por todos los pisos ahora vacíos, el edificio adquirió el aspecto de los demás: abandonado y viejo, sosteniéndose con estoicismo a pesar de las fuerzas que pugnaban por derrumbarlo.

El vehículo era un coche solar apoyado en tres ruedas, dos delante y una detrás, cubierto por una cabina de vidrio. En los Barrios Bajos no había pistas para deslizadores magnéticos así que los pocos vehículos existentes se movían sobre los adoquines de las calles. Entró. No saludó al conductor robot. El coche solar recorrió la ciudad llamando la atención a su paso, mientras perdía la mirada al otro lado del vidrio velado. Nadia adivinó el lugar en el que se encontraba el piso de Lían cuando una calle se abrió a su izquierda y decidió que no podía irse así.

—Déjame aquí.

—¿Señora? Tengo instrucciones de acercarla más a la barrera.

—No importa, déjame aquí. Seguiré a pie.

—Sí, señora.

El vehículo que circulaba sobre los adoquines de las calles atraía y asustaba a cuantos podían verlo. En los Barrios Bajos no representaba nada bueno. Nadia comprendía por qué cuantos la vieron se apresuraron a ocultarse o a llevarse a sus hijos lejos de ella. Bajó y buscó un callejón y cuando encontró una puerta abierta entró en ella. Apoyada en la pared, debajo del dintel, miró al cielo. Imaginaba que algún satélite la estaría observando, la habría visto bajar del vehículo y habría indicado su posición. Tenía que desaparecer y para eso debía cubrir su cabeza y ocultar sus ropas; cambiar el aspecto que el satélite habría registrado. Eso le daría tiempo.

En cuanto cruzara la barrera tendría que informar a Sebastian Merkla, transmitirle los datos y esperar que él pudiera descifrarlos. No debía volver a usar su satélite, no ahora que sabía que habían detectado la comunicación. Tenía prisa, pero necesitaba tiempo para pedir perdón a Lían e intentar convencerlo para que la acompañara.

«Eso sí que va a ser difícil».

—¿Te has bajado de ese coche?

Nadia no esperaba encontrarse con aquella niña en las escaleras. Asomaba la cabeza entre los barrotes de metal de la barandilla. Tenía dos coletas y expresión inocente y le faltaba uno de los incisivos.

—Sí, acabo de llegar.

—Tienes que esconderte. A veces, cuando pasa un coche, poco después vienen los agentes. Saltan desde sus aeronaves con armas, desde más alto que un edificio y no se hacen daño. Entonces es mejor esconderse.

—¿Dónde vas a esconderte tú?

—En casa. Hay que cerrar la puerta y no hacer ruido.

—Verás, para poder esconderme necesito otra ropa.

—Puedes venir, mi madre tiene ropa, aunque está más vieja que ésa.

—Sólo necesito un abrigo con el que pueda cubrirme también la cabeza.

La niña sonrió y corrió escaleras arriba. Nadia fue tras ella. Abrió una puerta del segundo piso, girando el pomo. Nadia siguió el pasillo y se asomó dentro. La niña estaba sola, en el salón, registrando un arcón en el suelo. Sobre los emisores de calor de la cocina había un cazo humeante.

—¿Y tus padres?

—No están. Vienen más tarde. Yo hago la comida —dijo sin dejar de buscar en el arcón.

Nadia no traspasó el umbral de la puerta. La niña encontró lo que buscaba y se acercó.

—Es de una pieza.

Era un abrigo largo, con una capucha y lo que parecían restos de un forro interior desgastado. Nadia se lo probó. Era grande, pero le serviría para ocultarse del satélite.

—¿Sabes si puedo pasar a otro edificio sin salir a la calle?

—Por el callejón puedes cruzar, pero tienes que salir un poco.

Si se movía deprisa no se darían cuenta, no llegarían a verla.

—Muchas gracias, tengo que irme —pero se detuvo—. Una cosa: hay un hombre que me está buscando. Si pregunta por mí, ¿le dirás que no me has visto?

—Claro. Las chicas tienen que ayudarse unas a otras.

Consiguió arrancarle una sonrisa, aunque esperaba que el robot no llegara hasta ella.

«El robot con el procesador de mi padre, un procesador que lleva mi nombre».

Tal y como había dicho la niña que sucedería, se escucharon unos propulsores que sonaban amortiguados. Nadia reconoció el modelo, lo había escuchado muchas veces como para no hacerlo.

—Escóndete en casa y no salgas —dijo.

La niña cerró la puerta y Nadia corrió hacia las escaleras. Tendría que salir antes de que los agentes empezaran a registrar los bloques, así que se dirigió sin perder tiempo a la puerta del callejón por la que había entrado. Vio que no era la única que trataba de alejarse de la zona. Dos hombres recorrían el callejón mirando atrás, con evidentes gestos de nerviosismo. Una mujer tirando de la mano de un niño de unos ocho años pasó también, momento que Nadia aprovechó para unírseles con la cabeza cubierta. Los satélites los estarían vigilando, comunicando su imagen a RK y de ahí a los agentes de Golden Wings que patrullaban la calle. Nadia esperaba que no le dieran importancia, no eran más que unos cuantos barriobajeros retirándose de la zona.

Salió del callejón a la calle opuesta y, sin detenerse, alcanzó el otro lado y se internó en otro callejón. Le era imposible saber si alguno de los satélites la estaba siguiendo así que siguió avanzando y cruzando calle tras calle, callejón tras callejón hasta que llegó a lo que parecía un mercado, un lugar poco habitual cuando todas las compras se realizaban a través de la U-NET.

«No en los Barrios Bajos» se recordó.

El mercado le proveía de lo que necesitaba en ese momento: gente. La suficiente como para pasar desapercibida y esquivar al satélite si todavía la estaba siguiendo. Los puestos con comida y materiales se distribuían en el interior de un recinto cubierto con un tejado metálico acanalado que se sustentaba en ocho pilares de acero, como si se tratara del esqueleto de una construcción sin acabar. Nadia se internó entre los barriobajeros y se sorprendió al ver todo lo que había a disposición de los compradores. Además de los puestos de comida, tanto carne como verduras que a saber de dónde habrían salido, había otros con telas, herramientas e incluso circuitos o cableado.

«Nunca he escuchado mencionar estos mercados. Ahora me explico por qué a pesar de los intentos de los agentes de evitar el robo de circuitos y cableado, resulta inútil. Mientras haya compradores no dejarán de robar. Pero tampoco hacen ningún mal, no podemos pretender que por perder la ciudadanía se vean obligados a vivir apartados de la tecnología. Sería más fácil si se les permitiera el acceso».

Nadia se daba cuenta de que esa clase de pensamientos no eran acordes a su instrucción, pero no podía evitarlos.

Atravesó el mercado de un lado a otro. La gente se agolpaba en los puestos de alimentación, esperando en el orden que marcaba una tosca proyección pixelada sobre el mostrador. Al otro lado del mercado, la gente se dispersaba con la compra en brazos.

«¿Dónde producirán todo eso?»

Su pensamiento se interrumpió cuando un hombre chocó contra ella. Llevó la mano a la pistola sin desenfundarla. El hombre era un joven de cabello castaño y ojos alegres que portaba nada menos que una rosa. Levantó las manos con gesto apaciguador y una sonrisa.

—Lo siento, no te he visto, perdona.

Tendría unos veinte años, no más. Nadia se fijó en la rosa.

—Menos mal que no se ha dañado —dijo él—, me ha costado una buena cantidad de créditos, pero por ella merece la pena. Que tengas un buen día.

—Igualmente —dijo Nadia alejando la mano de la pistola.

A pesar del aspecto y la expresión desconfiada de Nadia, el joven se alejó sin perder la sonrisa, contemplando y protegiendo la rosa en la que aseguraba haberse gastado tantos créditos.

«¿Sería natural?»

3

En la parte de los Barrios Bajos más cercana a la barrera era fácil encontrar pisos desocupados. Nadia entró en uno de ellos, en un bloque desde el que se veían las columnas que señalaban la zona por la que pasaba el campo que debía impedir el acceso a los no ciudadanos.

Había formas de atravesar la barrera sin sufrir daños. La más sencilla era sobrevolándola, aunque los radares detectaban al instante cualquier intento, pero había otras, como trajes aislantes de nanotejidos que permitían traspasar el campo sin notar sus efectos, aunque no era sencillo obtener un traje semejante y eran pocas las incursiones en las que se detectaba su uso. Lo más habitual era tumbar una de las columnas y cortar el flujo para, a continuación, correr hacia la zona para ciudadanos dispersándose. Las bandas de incursores más peligrosas planificaban cada movimiento y provocaban graves quebraderos de cabeza a los agentes que vigilaban los perímetros. Robaban y asaltaban y a continuación regresaban antes de que los detuvieran, tumbando la barrera en otra parte o robando aerotransportes.

Nadia extrajo el ordenador. Una señal luminosa indicaba que Sebastian intentaba comunicarse con ella. El satélite estaba disponible, pero si se conectaba podrían rastrearla.

«Tendría tiempo de alejarme».

Aceptó la comunicación.

—Empezaba a pensar que te habría sucedido cualquier cosa.

—Han detectado la comunicación, pueden rastrearla. No debemos volver a comunicarnos así. Debo cortar.

—Espera, si pueden rastrear la comunicación no pasará nada porque me expliques cómo va nuestro asunto. Tendré que deshacerme del satélite y evitar que puedan seguirlo hasta mí más tarde.

—Ha llegado a un acuerdo con Heinrich —dijo Nadia interrumpiéndolo—, ¿qué clase de acuerdo?

—No es asunto tuyo. Me sorprendió poniéndose en contacto conmigo, incluso me dijo que sabía que Amit lo espiaba, aunque no iba a decirle nada. Parece que mi espía se ha ganado un lugar en su organización. Puso sus condiciones y las acepté, pero se negó a enviarme la información, dijo que te la daría a ti. ¿La tienes?

—La tengo.

—¿Por qué no la enviaste según te la dio?

—Tuvimos problemas. Nos atacó un robot de RK, es el que ha estado siguiendo la comunicación.

—Así que has tenido tu primer contacto desagradable con RK. Eso te habrá enseñado unas cuantas cosas.

Nadia desplegó la memoria con los archivos.

—Le transmito los datos.

—Perfecto. Enviaré un deslizador a buscarte, yo me encargo de garantizar tu acceso.

—Todavía no. Tengo cosas que hacer.

Sebastian la observó desde la proyección.

—¿Qué cosas?

—No es asunto suyo —imitó Nadia, cosa que no pareció divertir a Sebastian Merkla—. En cuanto esté lista lo informaré —arrastró los datos y en pocos segundos toda la información se estaba transmitiendo. Cuando terminó, Nadia cerró la memoria—. En cuanto vuelva quiero ver a mi padre, ¿podría concertar una cita?

—¿Su propia hija tiene que pedir cita para verlo? —Nadia no contestó—. Me encargaré de ello.

Nadia asintió.

—Debo cortar o me encontrarán.

—Tenemos lo que necesitamos. Haz lo que quieras hacer, pero hazlo rápido. En cuanto estés preparada, avísame.

—Lo haré.

Nadia cortó el enlace con el satélite privado de Sebastian y apagó el ordenador. Se guardó la bolsa con el inhibidor y comprobó la munición de la pistola. El edificio estaba en calma. Nada indicaba que estuvieran siguiéndola. Regresó a la calle con la cabeza cubierta. Se estaban acumulando nubes otra vez sobre la ciudad, pero eso no impediría que satélites espías o drones la siguieran a suficiente altura como para que no fuera consciente de su presencia. Recorrió la acera dejándose ver. Fingía caminar con la mente en blanco, distraída, pero prestaba atención a cada ruido, a cada persona con la que se cruzaba. En lugar de ir a buscar a Lían sin entretenerse, dio dos vueltas a las manzanas cercanas y pasó rodeando la tienda en la que había comprado la pistola para comprobar si estaba allí, pero sin acercarse más de lo que consideraba adecuado. Estaba cerrado, así que Lían estaría en casa. Se acercó al río y lo recorrió durante tres manzanas antes de volver a girar y seguir una calle lateral que le permitía regresar sobre sus pasos sin que fuera evidente, aunque era consciente de que cualquiera que la estuviera siguiendo se daría cuenta tarde o temprano. Cuando giraba, se detenía y miraba hacia atrás. Era una medida innecesaria pues si la estaban siguiendo no lo harían al nivel de la calle, pero era la única precaución que podía tomar.

Por fin, a la vista del bloque en el que vivía Lían, se decidió a entrar. En el rellano había un hueco a su derecha donde se ocultó. Permaneció inmóvil diez minutos, aguardando a que apareciera un agente o un espía de RK. Cuando no apareció nadie, ni siquiera alguno de los inquilinos del edificio, subió las escaleras pasando de largo el ascensor. Estaba decidida a convencer a Lían, pero cuando se encontró frente a la puerta, en el último momento, dudó con la mano en alto. ¿Qué iba a decirle? ¿Cómo pedirle perdón por haberse marchado de ese modo? Bajó la mirada y vio el golpe y los arañazos que antes no estaban ahí. Lían no perdonaba un día de trabajo. No ganaba lo suficiente como para permitirse tener la tienda cerrada. Nadia empujó la puerta y ésta se abrió. Lían estaba en el suelo. El tatuaje de su rostro estaba manchado de sangre seca.

Se precipitó al interior y se arrodilló a su lado, sujetándole la cabeza con ambas manos. Sus ojos estaban abiertos y todavía respiraba. Tenía un golpe en la cabeza y una brecha que llegaba al hueso. Sangre coagulada rodeaba la herida.

—¡Lían! Lían, tranquilo. Estoy aquí, tranquilo.

Lían no la miraba a ella. Miraba hacia la puerta y Nadia no fue consciente de que no estaba sola hasta que la puerta se cerró de golpe. Se levantó y sacó la pistola, llegando a disparar dos veces contra la pared cuando la mano dura del robot le sujetó el brazo y apuntó a un lado. La golpeó en el pecho. Fue como el impacto contra el suelo después de una caída de varios metros. Todo el aire de sus pulmones escapó como pudo y al menos dos costillas se hundieron, rompiéndose al verse incapaces de absorber el impacto. Nadia soltó la pistola y se dejó caer de rodillas, intentando respirar un aire que se negaba a entrar. El robot la sujetó de ambos brazos y la levantó causándole la sensación de que los huesos rotos le rasgarían el pecho y atravesarían la piel.

—¿Creíais que no revisaría las imágenes del satélite? Te vi con él, antes de nuestro encuentro. Cenando, paseando, viniendo aquí. No ha sido difícil encontrarte, pero tú no eres a quien busco. Busco a Heinrich, a ese hacker. ¿Era él verdad?

Nadia no intentaba resistirse ni soltarse. Seguía ocupada tratando de respirar, cosa que con los brazos estirados por la máquina le provocaba un dolor semejante al de cientos de agujas clavándose en la piel.

—¿Dónde está? ¿Dónde puedo encontrarlo?

Nadia no respondió. El robot empezó a apretar sus brazos. Al principio le pareció que sólo pretendía sujetarla bien, pero luego la presión se convirtió en más dolor. La fuerza de las manos de la máquina era como la de una prensa hidráulica. Aplastaba los huesos de su antebrazo sin dejar de mirarla a los ojos, aguardando su respuesta. Nadia tardó en darse cuenta de que los gritos que escuchaba eran los suyos y tampoco se dio cuenta de que había empezado a hablar hasta que los dedos del robot dejaron de apretar.

—¿Qué has dicho?

Le había partido al menos un hueso en cada brazo. No podría decir si había sido el cúbito o el radio, pero notaba el hormigueo y la debilidad que dejaba una rotura, con el entumecimiento de los músculos y el penetrante dolor. El robot no la soltó del todo, seguía sujetándola, aunque había caído de rodillas.

—Nadia Fenter —repitió—, soy Nadia Fenter. Hija de Rames Fenter. Él te creo. Él te creo.

El robot la soltó.

—Nadia Fenter —dijo y por un momento pareció ausente.

Nadia logró alzar la mirada. El robot estaba a su lado, sin moverse. El dolor la obligaba a apretar los dientes.

—Nadia Fenter —repitió.

«Lían. Tengo que sacarlo de aquí, encontrar un médico».

El robot alzó las manos y las observó. Tenía rastros de sangre en los guantes que las cubrían. Sin que Nadia dejara de mirarlo, se los quitó. Sus dedos eran de metal bruñido, redondeados y con mallas que protegían los nudillos y las válvulas que permitían el movimiento en las intersecciones. Abrió y cerró las manos y entonces se retiró la capucha dejando a la vista un rostro que imitaba al humano, pero en el que la piel sintética no lograba engañar al ojo observador.

—¿Él me creó?

—Lo hizo.

—¿Por qué?

—No lo sé.

No tenía voz, no podía seguir hablando.

—Tu amigo morirá —dijo la máquina—. No hay nada que puedas hacer por él. Tiene el cráneo roto. Intentó dispararme. Sólo tenía que decirme dónde encontrarte. La asistencia no llegará a tiempo y aunque lo hiciera no lo ayudarían. No es ciudadano, ¿cómo iba a pagarlo?

Caminó hacia la puerta y abrió.

—Espera… —suplicó sin saber por qué lo hacía, con una voz que no era más que un susurro rasposo.

El robot se giró en el umbral.

—No encuentro motivos para seguir aquí. Todo parece… distinto.

Salió y cerró la puerta sin mostrar interés. Nadia estaba arrodillada y trataba de sobreponerse al dolor. Todavía le costaba respirar, el simple esfuerzo le desgarraba el pecho.

—Lían —dijo avanzando hacia él, arrastrando las piernas—. Mírame. Voy a pedir ayuda. Vendrán a por nosotros y te curarán, te cerrarán esa herida y en unos días estarás bien.

Si tan sólo hubieran estado a menos de un kilómetro al este, al otro lado de la barrera, una llamada de aviso a emergencias habría bastado para que una unidad de asistencia médica se plantara allí en unos minutos, con equipo desplazable y todo lo necesario para estabilizarlo. Las máquinas tratarían el daño craneoencefálico, repararían el tejido desgarrado, controlarían sus pulsaciones y el flujo de sangre y oxígeno al cerebro. Por grave que fuera la herida, la curarían, lo salvarían. En unos días podría visitarlo en el centro sanitario y volvería a escucharlo hablar con la ilusión que mostraba sobre sus proyectos, volvería a verlo sonreír provocando que el tatuaje se alzara.

—Lían.

A pesar del dolor le sujetó la mano y trató de reconfortarlo. Sacó el ordenador de Sebastian, lo desplegó y pulsó en la pantalla que surgió. No tenía acceso a la U-NET. El satélite estaba a unos minutos de salir del rango. No podía solicitar asistencia.

—Sebastian —dijo—. Sebastian, necesito ayuda lo antes posible. Le envío mi posición. Por favor, dese prisa.

Sebastian Merkla no estaba disponible, no en ese momento. No podría decir cuánto tardaría en responder, ni si llegaría a tiempo. Nadia se tumbó al lado de Lían. Lían giró la cabeza, muy despacio, hasta apoyarla de lado mirándola. Sus ojos tenían un color apagado, al igual que su piel. La herida de su cabeza tenía mal aspecto.

—Lían. Aguanta, vendrán.

Cerró los ojos. No estaba respirando bien. Nadia sentía un creciente mareo y el rostro de Lían empezaba a emborronarse. La oscuridad de los parpadeos fue alargándose hasta que las paredes del salón se alejaron envueltas en negro. Después todo empezó a suceder de forma intermitente. Tan pronto entraba luz como regresaba la oscuridad. Lían tenía los ojos cerrados y parecía en paz. Las turbinas de una aeronave se escuchaban al otro lado de las paredes, aterrizando en la calle. Figuras con trajes de una pieza, con líneas amarillas sobre fondo blanco o cian, con cascos que ocultaban sus rostros, irrumpían en la casa como incursores al atravesar una barrera. Las nubes de la calle llenaban su visión. Sentía la mano fría, no estaba sujetando la de Lían. Después su estómago se contraía al elevarse la aeronave aumentando la velocidad. Una proyección holográfica inmensa mostraba los beneficios de invertir en robots de asistencia de una empresa local. Círculos de luces planas señalaban la zona de aterrizaje de un edificio de ladrillo visto, en cuya azotea esperaban una decena de individuos cubiertos con uniformes blancos, máscaras aislantes y acompañados de una camilla apoyada en un pie articulado sobre la que se sujetaba una unidad de estabilización. Nadia sólo vio una camilla. Mientras la bajaban intentó hablar, decirles que la usaran con Lían, pero las palabras que surgían de su boca sonaban pastosas y entrecortadas. Ni siquiera estaba segura de haber dicho lo que quería decir, pero al menos mencionó su nombre. Lían. Ojalá la hubieran entendido.

4

Abrió los ojos. Su hermano Mihai estaba a los pies de la cama. Estaba de lado, mirando por una soleada ventana que daba a un campo de olivos. La brisa agitaba las ramas e incluso era posible ver bandadas de pájaros elevándose por el cielo despejado. No había ni rastro de los edificios de la ciudad, de la barrera o de los Barrios Bajos, como si el centro sanitario no se encontrara rodeado de edificios.

Un vistazo a sus brazos le mostró las sujeciones de silicona que inmovilizaban y cubrían las cicatrices que desaparecerían, pero que en ese momento señalaban los lugares por los que la habían intervenido. Sentía el pecho entumecido debajo de la prenda de tirantes gris que repelía las manchas y servía al mismo tiempo de sujeción y para mantener el calor de su cuerpo, además de medir el pulso, la tensión y ciertos niveles hormonales.

Mihai no se había dado cuenta de que estaba despierta.

—¿Cuándo has llegado? —Preguntó para llamar su atención.

—¡Nadia! Al fin despiertas. He llegado esta mañana, en cuando me avisaron de que estabas aquí. Nunca había estado en Berlín, ¿sabes? Pero no puedo poner una vista de la ciudad. El proyector está configurado sólo con vistas relajantes, no permite nada que pueda estresar o resultar agobiante para los ocupantes de las habitaciones. He elegido este campo, ¿qué te parece? Dice que es una vista española de mil novecientos noventa; no sé si creérmelo.

—Mihai, ¿trajeron a alguien conmigo?

Por su expresión estaba claro que no sabía de qué hablaba. Nadia desvió la mirada a la proyección.

—No, no que yo sepa. ¿Estabas con algún otro agente?

—¿Agente?

—Padre me dijo que estabas de servicio y resultaste herida.

Nadia no tenía ganas de explicarle lo que había sucedido en realidad.

—¿Está aquí?

—No. Estaba ocupado. Me dijo dónde estabas y que sería conveniente que estuviera presente cuando despertaras. Para servirte de apoyo, dijo. Y aquí estoy.

—Quiero verlo.

—En cuanto te recuperes seguro que te recibe.

—No, nada de eso. Quiero verlo. Si no puede venir hoy que venga mañana, pero que venga. No esperaré una cita. Ve y díselo.

Nadia nunca le había hablado así. Sabía que su hermano no era responsable de la actitud de su padre, pero estaba cansada de que se pasara la vida justificándolo. Nadia siempre se había posicionado más cerca de su madre, que había tenido que sufrir a un hombre que nunca estaba en casa y que anteponía su empresa a ella y a sus hijos. Mihai lo admiraba por todo lo que había conseguido y no dejaba de repetirlo. Nadia habría preferido un padre más cercano.

—Lo avisaré.

Nadia no dijo nada mientras su hermano salía de la habitación. En cuanto la puerta se cerró, tuvo que reprimir las lágrimas de rabia que escocían en sus ojos.

Las primeras horas las pasó sola. Mihai no regresó después de que unos robots sirvieran bandejas con la comida, ni siquiera le dijo si su padre había aceptado acudir al centro sanitario. Esperaba que no fuera tan desconsiderado como para no hacer caso de lo que había dicho, pero dudaba.

No lograba quitarse a Lían de la cabeza. Quizá Sebastian podría decirle si habían llegado a tiempo, si lo habían tratado, aunque fuera sin trasladarlo fuera de los Barrios Bajos. Tenía ganas de escucharlo hablar, de verlo sonreír. No se engañaba, sin embargo. Sabía que la herida era grave y Mihai había dicho que estaba sola.

La comida del centro sanitario le resultó insípida. Un doctor en medicina se pasó a media tarde para explicarle el procedimiento que habían llevado a cabo con sus brazos y costillas.

—Hemos podido reconstruir toda la masa ósea, así como reducir el daño en las articulaciones y reparar las fracturas menores. También hemos curado los cortes en zona muscular y varias perforaciones que detectamos en los pulmones cuando iniciamos el diagnóstico. Después de comprobar los resultados, y con el correspondiente tiempo de reposo que tendrá que guardar para que la recuperación sea total, podrá volver al servicio activo, agente, y tendrá uso pleno de sus facultades.

—Gracias, doctor —dijo Nadia.

El doctor se dirigió a la puerta, pero se detuvo. La miró y trató de sonreír. Nadia creyó que diría algo más. No lo hizo.

«¿Tanto se me nota?» Se preguntó.

Estaba triste. No dejaba de pensar en Lían y en la discusión que tuvieron antes de que se marchara.

Nadia había llevado a esa máquina hasta él, aunque no pudiera sentirse responsable por los actos de un robot al que no controlaba. Esa sensación bastaba para que la culpa le doliera más que sus heridas. Si se hubiera dedicado a hacer su trabajo en lugar de acompañarlo a casa, las cosas serían diferentes.

«Nunca lo habría conocido y no sabría todo lo que ahora sé de la vida en los Barrios Bajos».

Se trataba de un vano consuelo.

Por la noche no logró conciliar el sueño. Le trajeron la cena a las ocho en punto, pero no tenía hambre. La misma máquina del medio día dejó una bandeja en la mesa y se marchó deseando que le gustara. Se obligó a comer. A las diez y media las luces se apagaron en el pasillo. La puerta de la habitación se cerró y la voz de un ordenador le recomendó apagar la luz y la proyección exterior no más tarde de las once. Nadia hizo caso del consejo y a las doce estaba mirando la pared en la que solía estar la proyección, una pared lisa, sin complicaciones ni detalles significativos. Lloraba en silencio. Las lágrimas resbalaban por su mejilla e iban a parar a la almohada.

«Como lloran los valientes» pensó, «solos en la oscuridad de sus camas».

Era un pensamiento estúpido, una frase que había sacado de algún libro o película que no recordaba, pero cualquier cosa valía para quitarse la culpa de lo sucedido a Lían de la cabeza y las lágrimas ayudaban.

Creía que no lograría conciliar el sueño, pero un largo parpadeo la despertó con las luces del pasillo encendidas y una proyección diferente en la pared, esta vez del océano. Su padre, Rames Fenter, estaba a su izquierda. Había configurado el proyector para que mostrara una imagen con gaviotas. Volaban en formación sobre aguas tormentosas. El viento no parecía incordiar su vuelo. Tampoco se veía tierra por ninguna parte y seguían avanzando como si no les preocupara terminar agotadas. Las aguas eran oscuras, del denso color que tenían cuando el cielo se cubría de nubes, el momento previo a que comenzaran las lluvias.

—Creí que te alegraría ver el mar. En casa tenías una imagen parecida.

Rames Fenter caminó hasta los pies de la cama, desplegó su panel personal y pulsó dos checks antes de devolver un correo. Nadia se incorporó hasta quedar sentada. Notaba los ojos hinchados y le dolía la cabeza. Una dosis de medicamento eliminaría el dolor, pero ya tendría tiempo más tarde.

—Has venido.

—Eso es evidente. Tu hermano contactó conmigo. Dijo que insistías en verme y aunque soy un hombre ocupado, muy ocupado —recalcó—, he sacado tiempo para venir. Sebastian Merkla también solicitó una cita en tu nombre, aunque eso fue antes de que te trajeran aquí. ¿Y bien? Te dije que si estabas tramando algo con él tuvieras cuidado. No puedo creer que estuvieras en los Barrios Bajos. Cuando supe que una banda te había atacado me temí lo peor.

Estaba enfadado. Así que no sabía nada sobre lo que Sebastian tramaba. Nadia había sospechado que era cosa suya, ahora se daba cuenta de su error.

—No fue una banda.

—Tenía entendido que habías sufrido un ataque cuando estabas en medio de una operación policial. Suponía que lo de la operación no era cierto, sobre todo porque fue Sebastian Merkla quién avisó a emergencias, pero no tenía motivos para dudar del ataque de la banda. ¿Qué pasó entonces?

—¿No lo sabes?

—¿Cómo iba a saberlo?

—¿Desde cuándo fabricas robots de combate, padre? Tú que defiendes que tecnología tan avanzada no debería estar al servicio militar, sino de la humanidad; que los robots no deberían fabricarse para combatir sino para ayudar, para hacernos la vida más sencilla. ¿Has cambiado de opinión?

Rames terminó de rodear la cama y se detuvo a su derecha.

—Nadia, ¿de qué estás hablando?

—De tus robots, esos que trabajan para RK.

Rames no dijo nada.

—Una de tus máquinas ha matado a alguien que se había vuelto importante para mí —no iba a dejar que la viera llorar, por mucha rabia que sintiera—, y estuvo a punto de matarme a mí también. ¿Estás satisfecho con tu trabajo? Eres un hipócrita.

Su padre nunca había tolerado bien que dudaran de él.

—Nadia, basta. Ya es suficiente. Ni yo, ni el Centro de Investigaciones Fenter tenemos nada que ver con robots de combate. No fabrico nada parecido y no tengo contratos de ese tipo con RK.

—Sé que mientes. Pude ver el registro del procesador, de tú procesador. ¿NADIA? Un nombre original, gracias por la parte que me toca —levantó los brazos—. Gracias por esto.

Rames se volvió acariciándose el mentón. Se acercó a la proyección y se detuvo en frente. Su aspecto era el mismo que encontró cuando por fin visitó su piso, antes de que empezara con la tarea que le encargó Sebastian Merkla.

Nadia bajó los brazos. Todavía le dolían al moverlos, pero ese dolor podía soportarlo.

—¿No vas a decir nada?

Rames se volvió al escuchar la voz de su hija. Tenía una mirada que Nadia no estaba acostumbrada a ver.

—¿Estás segura de que esa máquina funcionaba con uno de mis procesadores?

Nadia asintió sin más.

—Tengo que irme —dijo su padre.

—¡No, espera! ¿Qué pasa? ¿No vas a darme una explicación?

Rames se detuvo con la mano cerca del panel de la puerta. Antes de hablar, echó un vistazo por la franja de cristal rectangular a la altura de su mentón.

—Desarrollé el procesador NADIA, hija, pero no para RK. Es un trabajo personal, un entretenimiento que pretendía medir lo que soy capaz de hacer, con alguna ayuda debo reconocer. Cuando presenté la patente ante el organismo de autorización del Gobierno no recibí la autorización necesaria para probarlo en una máquina, para instalarlo y dejarlo funcionar. Nunca lo he instalado en un robot. Todas las pruebas que realicé se llevaron a cabo en un entorno aislado de la U-NET, en laboratorio.

—¿Insinúas que han robado la patente?

—Eso es.

—No parece preocuparte. En otras ocasiones defiendes tus desarrollos con más ímpetu.

Rames se acercó a la cama que ocupaba su hija.

—Me preocupa, claro que me preocupa. No me gusta que me roben y menos aún que lo haga RK. Pero esta vez es diferente. No es cuestión de créditos, sino de seguridad. No estoy enfadado, sino inquieto. Ese procesador que has mencionado es lo más complejo que he fabricado. Núcleos múltiples cuánticos. Con la capacidad de memoria adecuada sería capaz de casi cualquier cosa y conectado a la U-NET...

Nadia recordó el comportamiento de la máquina.

—¿Por qué no autorizaron las pruebas? —Preguntó—. ¿Por qué lo rechazaron?

—En realidad no lo rechazaron, fue más bien un bloqueo hasta que hubiera corregido una serie de defectos que surgieron durante las primeras pruebas de protocolos de seguridad. Lo que hicimos fue… —cuando parecía a punto de explayarse en los datos del procesador, detuvo la explicación—. Nadia, ese procesador empezó a hacer cosas que no debería hacer.

—¿Qué cosas?

—Tenía un defecto. A veces no obedecía las indicaciones que se le daban, actuaba siguiendo su propia iniciativa.

—¿Por probabilidades?

—No, no era una cuestión de valoración de probabilidades. Era más complejo. Tomaba decisiones.

—¿Basándose en qué?

Rames se encogió de hombros.

—No lo sé.

—¿Cómo que no lo sabes? Estás hablando de una máquina, sus decisiones se basan en probabilidades o respuestas programadas según las condiciones.

Rames cogió la mano de su hija. Nadia no recordaba cuándo fue la última vez que sintió el contacto de sus manos.

—No programé al procesador NADIA para que fingiera debilidades en partidas de ajedrez y lo hizo. Tampoco lo programé para que llevara a cabo movimientos inesperados, que escapaban a toda lógica y también lo hizo. Y, lo que es más importante, no lo programé para que me preguntara por sus orígenes, para que quisiera saber qué era. Antes de interrumpir los trabajos de desarrollo, lo hizo.

La mano de su padre estaba fría. La recordaba cálida, reconfortante, pero habían pasado años desde que la sintió por última vez y había cambiado.

—¿Esa cosa piensa por sí misma? ¿Eso es lo que estás diciendo?

—Sería un poco precipitado afirmarlo sin lugar a dudas, pero, que yo sepa, no existe otro procesador con capacidades similares. Le haría falta más memoria, eso sí, yo nunca le di más de lo estrictamente necesario. Con la capacidad adecuada no sé hasta dónde podría llegar. Debo hablar con el Gobierno, informarlos para que tomen medidas. No es seguro.

Volvió a la puerta y Nadia lo retuvo de nuevo.

—Espera, ¿no es seguro? ¿Qué quieres decir? El que me atacó era un robot de combate, no hacía nada que no hubiera hecho un Detractor o cualquier otro modelo.

—Supone un riesgo. Existe la posibilidad de que me esté equivocando, que mis conclusiones sean exageradas. Admito que espero que sea eso, pero si no es así, ¿quién sabe qué puede salir de la mente de una máquina? No tenemos ni idea de cómo interpretaría diversas situaciones, qué decisiones tomaría. Para un ser inanimado con conciencia, ¿qué representa la vida? ¿Qué clase de moralidad usará para medir sus valores?

—Si tenías tantas dudas, ¿por qué lo hiciste?

—Nunca pensé que una máquina pudiera llegar a tener conciencia de sí misma. Esa clase de ideas eran producto de la ficción y no de la realidad. Siempre habría código detrás de las decisiones de cualquier máquina, de sus preguntas. Podía simularse inteligencia, pero no crearse una independiente, capaz de desarrollarse. Cuando empecé a trabajar en el procesador, mi idea era obtener lo más cercano a la inteligencia real. No pensé que pudiera cruzar cierto punto, que llegaría el momento en el que la propia máquina desarrollaría su código con modificaciones. Es complejo, difícil de explicar, pero no estaba pensado para su aplicación militar.

Nadia tenía los brazos doloridos. Recordó a la máquina, alzándose sobre ella, presionando con sus manos de metal. Lían estaba a su lado, tumbado y todavía consciente. Lo había golpeado en la cabeza; un puñetazo, suponía. El golpe del metal le había fracturado el cráneo.

—Pudo matarme y no lo hizo. Me soltó y se fue.

Rames estaba preparado para irse. Nadia no quería retenerlo más. Sus pensamientos no eran más que divagaciones. Todavía no había decidido si creía a su padre.

—Eso me hace tener esperanza. Decidió no matarte, aunque sus órdenes fueran otras.

Nadia alzó un gesto fruncido.

—¿Por qué crees que sus órdenes le indicaban que me matara? —Rames tenía los ojos como ella, del mismo color claro—. Sabes lo de RK. Sabes que son más que una empresa dedicada a la información.

—Descansa, hija. Debes recuperarte.

Rames salió y cerró la puerta. En la proyección del océano, las gaviotas seguían su rumbo.

5

En el sueño estaba con Lían. No estaban en los Barrios Bajos, sino en una pradera. La hierba brillaba, pero el cielo estaba negro y no había foco alguno de luz. Lían sonreía y el tatuaje dibujaba una bonita forma en su rostro. No hablaban, ninguno de los dos, pero Nadia se sentía incómoda, como si se encontrara fuera de lugar.

De repente Lían no estaba. El robot aparecía en la pradera, acercándose paso a paso hacia ella. Nadia se ponía en pie y echaba a correr, pero siempre estaba cerca de la máquina y la pradera no parecía acabarse nunca. Todo estaba oscuro y sin embargo podía ver sin problemas al robot, cada vez más cerca. Después estaba con ella, en lo que parecía una habitación de paredes negras. El robot estaba apoyado contra la puerta, relajado, en una posición que las máquinas no solían adoptar. Nadia estaba asustada. El robot la miraba.

«Eres débil» dijo.

Nadia se despertó sobresaltada. Unos brazos la sujetaron inmovilizándola.

—Cálmese. Está en un centro sanitario y no hay nada que deba preocuparla.

Nadia se restregó los ojos aclarándose la vista para examinar al hombre que la sujetaba. Cuando vio el cabello de un amarillo pálido que le rozaba los hombros, tan liso como hilo de seda, y el rostro alargado y fino, lo reconoció y trató de recuperar la compostura.

—Comisario McKie, lo siento, espere, me pondré en pie.

—Quieta —dijo sin dejar de sujetarla y cuando ella intentó liberarse afianzó las manos—. He dicho que se esté quieta. No me obligue a ordenárselo.

Nadia dejó de resistirse. El comisario era lo bastante fuerte como para inmovilizarla, pero al mismo tiempo la trató con la suficiente delicadeza como para no hacerle daño en los brazos.

—Comisario, ¿qué hace aquí?

Gabriel McKie se sentó. No vestía uniforme de Golden Wings, había escogido ropa informal: un pantalón pardo de calle con refuerzos y una chaqueta de doble cuello abrochada, con los hombros en color granate y los puños doblados sobre sí mismos. Viéndolo así vestido uno no imaginaba que estuviera ante el comisario más galardonado de Golden Wings, un hombre que no tardaría en ocupar el puesto de Comisario Adjunto, en cuanto hubiera una vacante. Nadia había estado frente a él en cuatro ocasiones, aunque él no se acordaría. Lo sabía todo sobre el comisario: sus méritos en la unidad de operaciones especiales a la que perteneció antes de su ascenso; las operaciones destacadas en las que había participado; las heridas que había sufrido. Gabriel McKie era una leyenda en el cuerpo de policía de la Tierra sin haber cumplido cincuenta años.

—He decidido que lo correcto era visitarla puesto que me encontraba en la zona visitando a los padres de mi pareja. Es francés, pero hace dos años que sus padres se trasladaron a Berlín por motivos de trabajo. Quería ser el primero en interesarme por su estado y en tener un momento para charlar con calma sobre el asunto que la ha traído hasta aquí.

«No puedo mentirle, pero no puedo decirle la verdad».

Gabriel McKie acercó el taburete, que por medio de un pie de metal sujetaba un asiento acolchado redondo, hasta situarlo al lado de la cama. Nadia vestía la prenda de una pieza del centro sanitario, fabricada con un tejido aislante de manchas y fluidos, térmica y conectada a los sistemas de control sanitarios del centro. Era como estar desnuda, nada adecuado ante un hombre de la autoridad del comisario. Intentó taparse con las mantas de fibras de algodón que vestían la cama, pero el comisario McKie la observó hacerlo y Nadia desistió abrumada por su mirada.

—Antes de nada, quiero saber cómo se encuentra y espero que sea sincera.

—Estoy bien, comisario. Me recuperaré en unos días y podré volver al servicio.

—Me alegra saberlo.

Nadia se extrañó. ¿Se alegraba? ¿Por qué? Ni siquiera la conocía.

—No esperaba encontrarla sola. Suponía que encontraría a algún familiar con el que tendría que lidiar para poder verla.

—Mi padre y mi hermano son hombres ocupados.

—Y su madre trabaja en la colonia lunar Apolo.

Nadia asintió. Tampoco esperaba que lo supiera.

—Debe ser raro vivir en la Luna tanto tiempo. No creo que yo pudiera hacerme a esa gravedad, tiene que debilitar los músculos y los huesos. Una vez tuvimos que detener a unos traficantes en esa colonia. Recuerdo que nada más bajarme del transporte pensé que iba a hartarme a usar los propulsores del traje. Me sentía lento. Al principio era como tratar de moverse en un líquido o similar, teniendo que esperar que cada paso permitiera dar el siguiente. Recuerdo que pensé que estaría bien contar con generadores personales de gravedad. Quizá a medida que los científicos desentrañen nuevas aplicaciones de las ecuaciones de la Teoría Unificada, puedan desarrollar esa clase de instrumentos. Espero que sea así; resolvería muchos de los problemas que la colonización espacial plantea al ser humano.

Nadia escuchaba sin interrumpir. No entendía qué sentido tenía esa conversación. Era la primera vez que hablaba con el comisario y se comportaba como si se conocieran de antes.

—Los cogimos, claro. Sin bajas y en dos días. Una operación bien realizada.

—Una más —dijo ella.

Gabriel sonrió.

—Una más —repitió.

—Comisario…

—Supongo que Rames Fenter habrá estado por aquí. Me habría gustado verlo para poder saludarlo. No tengo el gusto de conocerlo en persona, pero no creo que haya un agente de Golden Wings que no sepa quién es. Vi su discusión en la conferencia que organizó. Llegó usted tarde. Fue interesante, aunque estuviera rozando las afirmaciones que no permite la ley.

—¿Por eso está aquí?

—No, no tiene que ver con la conferencia. No soy partidario de detener a un hombre como su padre por unas cuantas palabras. Lo importante son los hechos y su padre no ha cometido irregularidad alguna.

—Comisario, ¿qué hace aquí? No se moleste, pero nunca antes habíamos hablado.

Gabriel se extrañó y no parecía fingir.

—¿En serio? No lo recuerdo. Y es raro, tengo muy buena memoria. Recuerdo que la he visto al menos en cuatro ocasiones, corríjame si me equivoco, y en todas ellas fue para felicitarla, aunque no fuera directamente. Debí hablar con usted antes. Acepte mis disculpas, y espero que sea suficiente. Tal vez debería invitarla a una botella de vino, del de verdad, no de ese sucedáneo. O a una cena. ¿Qué sería lo adecuado?

¿Gabriel McKie acababa de invitarla a cenar? No, imposible.

—No es necesario que se disculpe, es un hombre ocupado.

Gabriel perdió la sonrisa tan rápido como la había mostrado. Su expresión se volvió seria, la que se esperaba en un comisario en activo. Nadia comprendió que se había acabado la charla informal. Casi lo agradecía, al menos se hacía una idea de a qué tendría que enfrentarse o eso creía.

—RK dice que tienen imágenes suyas colaborando con un individuo al que relacionan con uno de los Cuatro. Siguen investigándolo, pero aseguran que su presencia en los Barrios Bajos de Berlín RC está relacionada con actividades anti sistema. Incluso han mencionado el nombre de su padre y han puesto la conferencia como una prueba más de su rebeldía contra el Gobierno. Explíquese.

—Estaba llevando a cabo una investigación, siguiendo una prueba que llegó a mis manos por casualidad.

—¿Qué prueba?

—Tenía sospechas acerca de ciertas actividades de miembros de RK.

Nadia sólo conocía la reputación de Gabriel McKie, que era intachable. Se decía de él que era digno de confianza y que su forma de tratar los asuntos de Golden Wings era confidencial y comprometida. El propio McKie había iniciado en persona investigaciones contra políticos corruptos sin requerir para ello la autorización de los comisarios adjuntos. Se decía de él que valoraba la iniciativa de sus agentes cuando ésta servía para reducir la delincuencia.

—RK, impresionante. Apunta alto, muy alto.

—La prueba me llevó a los Barrios Bajos de Berlín, donde esperaba obtener datos que probaran que me encontraba en lo cierto.

—Necesito más detalles.

—Vi un vídeo de Lluis Calvo hablando con un miembro de RK y un oficial de Iron Fist. En él mencionaban unos datos robados por hackers referentes al planeta Mercurio.

—Una roca inerte. ¿Qué interés puede tener?

—Parece que han construido una fábrica en la superficie del planeta y un armador en órbita.

—¿Qué miembro de RK? ¿Qué oficial de Iron Fist?

Dudó. Dar el nombre de Badón Pakuodos sería acusar a toda la organización de RK. Era él, Nadia creía a Sebastian, pero ante Gabriel McKie no podía realizar una acusación tan grave sin tener al menos los datos para respaldarla.

—No conozco el nombre del miembro de RK, no podría identificarlo —mintió—. El oficial de Iron Fist era un capitán. Según mis investigaciones se trataría del capitán Simael Carus.

—¿Cómo sabe lo de ese armador y la instalación de Mercurio? ¿Las ha visto? ¿Tiene informes que apoyen lo que dice?

—La zona está protegida por inhibidores.

—En ese caso todo esto son conjeturas, al menos hasta que tenga una prueba que confirme lo que dice.

—Así es, por ese motivo no recurrí a Golden Wings. Debía actuar sola hasta que tuviera una base sólida sobre la que apoyar mis acusaciones. Entonces podría pedir apoyo a la empresa.

—Eso tiene sentido. Supongo que no me dirá quién le facilitó ese video.

—Debo proteger a mis testigos por el momento.

—Lo comprendo. ¿Tiene los datos?

—Sí, los tengo, pero están protegidos con un encriptado que nos impide el acceso por ahora —Gabriel hizo un gesto con la mano para que continuara; quería saberlo todo—. Tuve que comprar los datos robados. Sé que su obtención es ilegal, pero no había otra forma de llegar hasta ellos. También sé que la ley prohíbe utilizar información obtenida de forma ilícita contra los miembros del Gobierno o de las fuerzas de seguridad. Espero que esos datos me permitan continuar la investigación y obtener otros que pueda presentar.

Gabriel se inclinó. Al acercarse, Nadia sintió la fuerza de su presencia. Era la clase de hombre que lograba imponer con su silencio. Le miró los brazos.

—Mis brazos… eso fue, cosa de un asalto.

—¿RK?

Nadia intentó pensar otra respuesta. ¿Iba a acusar a RK de atacar a un agente de Golden Wings? Un incidente similar causaría un grave conflicto entre las dos empresas. Tenía la garganta seca.

—Hay dos agentes en el pasillo —dijo Gabriel interrumpiendo su intento de encontrar una excusa—, tres más en la azotea y cuatro en la planta baja vigilando la entrada principal y los posibles accesos posteriores. Además, acabo de destinar dos unidades robot de reconocimiento a los pasillos de esta planta, para que realicen rondas usando sus sensores para detectar la presencia de armas. Mientras esté aquí, oficial, me encargaré de que nada le suceda.

—Fue un robot —dijo Nadia.

Gabriel se puso en pie.

—Ningún robot llegará a esta habitación.

Nadia no estaba tan segura de eso, no teniendo en cuenta lo que había dicho su padre del procesador. El comisario señaló el océano de la proyección.

—Una imagen hermosa. Hace años asaltamos un carguero transoceánico que trasladaba material robado a los Barrios Bajos de Nueva York. La aeronave apenas podía mantener el rumbo por culpa de los fuertes vientos y de la lluvia. Si no hubiera sido por el ordenador que pilotaba no habríamos encontrado el carguero, estaba a oscuras. Las olas más altas chocaban contra su costado, pero a un transporte tan pesado no le afectaban. Nos lanzamos contra él y saltamos enganchados a cables. Quería hacerlo Iron Fist, decían que sus tropas estaban mejor preparadas, y no lo pongo en duda, pero lo hicimos bien. Ese océano se parecía mucho a éste. Recuerdo que tuve que activar el visor virtual porque no veía nada.

»Oficial Fenter, no es usted detective, sino oficial de seguridad ciudadana en la USNA, pero está haciendo un buen trabajo. Continúe con la investigación que tiene entre manos y haga que me llegue cualquier conclusión que obtenga. No use la U-NET ni los canales de comunicación relacionados, hágamela llegar a la antigua usanza, en un módulo de memoria física en manos de cualquiera en quien confíe. Con que me diga que viene de su parte lo recibiré. Trataré de interrumpir la investigación que RK pretende que se lleve a cabo sobre usted, pero tenga en cuenta que no será fácil. No sé de cuánto tiempo dispone. Dese prisa.

—Sí, comisario.

—Si lo hace bien, la recomendaré para ocupar un puesto en investigación. Será detective, de los más jóvenes si no me equivoco, tal vez incluso la más joven.

—Gracias, comisario.

—No me las dé, primero tiene que terminar lo que ha empezado.

La confianza del comisario McKie le había devuelto el ánimo.

—Otra cosa. Los miembros del servicio de salvamento que la sacaron de los Barrios Bajos encontraron a un hombre a su lado. No sé si la han informado, si no es así, lamento ser yo quién le diga que no pudieron hacer nada por él.

La sonrisa de Lían volvió a ocupar sus pensamientos.

—De nuevo le doy las gracias.

No le preguntó quién era. En lugar de eso se acercó a la cama y apoyó la mano en su hombro. Nadia alzó la mirada ante el contacto tan cercano de un superior con el que nunca antes se había relacionado.

—Lo habrán incinerado, pero si tiene algún familiar podría querer visitarlo. Tendrá la autorización necesaria para acudir a los Barrios Bajos y una escolta.

Gabriel McKie se marchó después de desearle una rápida recuperación. Nadia le dio las gracias por tercera vez y en cuanto se quedó sola se examinó los brazos. La operación de reconstrucción ósea había reparado las roturas. El dolor que todavía sentía era cosa de los hematomas que casi habían desaparecido por acción de los compresores celulares. Podía caminar. Se levantó y acudió al panel de la puerta. No tenía forma de bloquearla sin dañar el panel, lo que llamaría la atención del personal del centro debido a los protocolos de prevención de suicidios. Buscó en el armario. Las ropas que vestía el día que la trajeron, compradas en los Barrios Bajos, estaban dobladas y limpias en dos montones. Incluso la prenda de malla estaba allí.

Se desnudó y vistió las ropas que había elegido Lían. Decía que le quedaban bien.

Ni siquiera prestó atención al dolor de los brazos mientras se vestía. Lo único que hacía era pensar en él.

Debajo de sus ropas había una caja de seguridad. Era un rectángulo de metal que formaba parte del armario. Tenía una superficie lisa y negra en la parte superior en la que apoyó la mano. Un lector de huella digital la identificó como propietaria de su contenido, abriendo la caja. Dentro estaban la pistola y la funda con el inhibidor que le había entregado Sebastian Merkla. Los miembros del servicio de emergencias que la recogieron no se detuvieron a valorar sus pertenencias, aunque una de ellas fuera un arma. Incluso habían guardado la tarjeta con el crédito para los Barrios Bajos. Estaba todo.

Cuando terminó de vestirse, se asomó al pasillo. Uno de los agentes la vio y caminó hasta la puerta.

—¿Va a abandonar el centro, oficial?

—Sí, no sé qué instrucciones te han dado.

—El comisario McKie nos ha dado instrucciones de permitir que dejara el centro cuando se encontrara recuperada. Quería que le transmitiéramos que en todo momento tendrá cuatro agentes, miembros de la unidad de escoltas, siguiendo sus pasos. Si todo va bien ni siquiera tendrá que interactuar con ellos.

—Gracias. Saldré en un momento.

Volvió dentro. Se dirigió a la cama y sacó el ordenador de Sebastian. Lo activó y trató de comunicarse con él por medio de la U-NET, puesto que ahora se encontraba en zona para ciudadanos, aunque era posible que estuvieran espiando la comunicación. No tardó en contestar.

—¿Podemos comunicarnos con seguridad?

—Corta la comunicación, seré yo quien contacte contigo.

Nadia hizo lo que decía y un minuto después recibió una comunicación cifrada de un satélite que no aparecía identificado. Aceptó. El rostro de Sebastian apareció de nuevo.

—Empezaba a impacientarme, lo admito. Has cogido la costumbre de hacerme esperar y no me gusta.

—He estado ocupada. Dígame, ¿tiene los datos?

—Lo hiciste bien. Los tengo. Estoy trabajando sin descanso para desencriptarlos. En cuanto lo haya hecho te lo haré saber. Si lo prefieres puedes venir y así tendrás oportunidad de explicarme qué sucedió en ese piso.

—No, no puedo. El comisario Gabriel McKie ha estado aquí —por el gesto de Sebastian estaba claro que lo conocía y no le agradaba saber que había estado con Nadia—. Ha destinado a cuatro agentes del servicio de escoltas para protegerme. Al parecer está dispuesto a ayudar si llegamos a obtener los datos.

—No quieres que sepa que soy tu socio.

—No, no de momento. 

Sebastian sonrió. Le habría gustado borrarle la sonrisa de la cara, pero lo dejó estar.

—¿Qué necesitas de mí?

—Necesito acceso a esos datos.

—Lo obtendré. Toda protección tiene algún defecto.

—Dese prisa.

—Espera —dijo Sebastian cuando Nadia estaba cortando la comunicación—. Tu padre ha estado intentando contactar conmigo. Creo que quiere echarme en cara que recurriera a ti. Por el momento me estoy mostrando ocupado, pero tendré que hablar con él. ¿Qué pasó, Nadia? ¿Quién te hirió?

—No fue quién. Fue qué. ¿Cómo podré volver a contactar?

Sebastian guardó silencio unos segundos y dijo:

—Contactaré yo.

—Esta noche, a las diez en punto.

Sebastian había perdido esa sonrisa poco habitual en él, que con ella mostraba como si quisiera provocarla, aunque estuvieran colaborando. Al final lo había conseguido sin necesidad de mostrarse desagradable.

—Ahora será más peligroso —dijo Sebastian.

Sintió el peso del arma bajo su brazo.

—No volverán a herirme.

6

Tal y como Gabriel McKie había asegurado, Golden Wings le facilitó un deslizador a los Barrios Bajos sin que tuviera que dar explicaciones. Mientras ocupaba uno de los asientos de la parte posterior del vehículo, con aberturas alargadas a modo de ventanas que no tendrían un ancho superior a quince centímetros, pudo ver los dos vehículos que la seguían. Se trataba de dos deslizadores biplaza, que trasladaban a los agentes encargados de seguirla y protegerla y, tal vez, de espiarla.

El transporte la dejó al otro lado de la barrera, en la calle más cercana. Los vehículos que la seguían se detuvieron a pocos metros y los agentes bajaron, la saludaron y se desplegaron para cubrir el mayor terreno posible, de forma que pudiera moverse sin verse acosada y que los observadores poco eficientes no los relacionaran.

Los bloques que la rodeaban estaban deshabitados. Golden Wings solía utilizar la zona para desplegar tropas, por lo que Nadia empezaba a comprender que no quisieran vivir tan cerca de la barrera.

«No sólo Golden Wings» se dijo. «RK utilizará el mismo método. Ese robot debió partir de una zona similar a ésta».

Esperó a perder de vista a los agentes. No quería moverse antes de que pareciera que estaba sola. Todavía no había decidido si su presencia era incómoda o no. Le daban cierta seguridad y no podía evitar sentirse observada al mismo tiempo. No conocía la zona, así que empezó por buscar un lugar con el que ubicarse. Los Barrios Bajos rodeaban la ciudad, por lo que no tenía más que seguir la barrera hasta la plaza en la que la dejó el deslizador antes de conocer a Lían. En cuanto reconoció una calle transversal que llevaba al río y al puente que cruzaba al otro lado, donde se encontraba la tienda en la que compró la pistola que seguía llevando a cuestas, la siguió. El río estaba turbio, aunque arrastraba poca agua. Cruzó. A un lado de su campo de visión vio a uno de los agentes saltando por medio de propulsores de un edificio a otro. Llevaba un rifle con sistema de precisión. En cuanto alcanzó la azotea del edificio al otro lado del río lo perdió de vista.

Estaba anocheciendo, por lo que no se cruzó con muchos barriobajeros y con los que se cruzó no intercambió más que un vistazo rápido, desconfiado. A la tercera mirada apresurada se detuvo.

«Saben lo que sucedió en el piso de Lían, por eso hay tan poca gente en la calle y los pocos a los que veo parecen tener prisa y desconfían».

Tenía el edificio a la vista. El bloque, manchado por la contaminación, se alzaba como una lápida. Cruzó la calle, caminó hasta la puerta del portal y entró. El pasillo estaba a oscuras. La única luz estaba en el segundo piso y ni siquiera era un led o una luz plana o de haz, lo que explicaba que tintineara con las subidas y bajadas de tensión, amenazando en todo momento con apagarse. Subió las escaleras sujetándose de la barandilla y recorrió el pasillo hasta la puerta del piso en el que había encontrado cobijo en ese mundo de los Barrios Bajos que, hacía menos de un mes, le parecía un lugar lúgubre y peligroso y ahora veía de modo diferente. La puerta estaba abierta. Le bastó empujarla para entrar al salón.

No había muebles, el piso estaba vacío. Ni siquiera habían dejado las cortinas que Lían había colgado en las ventanas. Nadia se había sorprendido al verlas, ¿por qué colgar cortinas para cubrir una ventana? Con la de pisos que había que no tenían la suerte de tener ventanas, como el que ocupaba ella misma en los bloques destinados a agentes de Golden Wings.

Nadia escuchó pasos en el pasillo. Sacó el arma y apuntó hacia la puerta de lo que fue la habitación principal, en la que compartió noches con Lían. Avanzó y se asomó. No llegó a apoyar el dedo en el gatillo y alzó el cañón hacia el techo cuando vio que se trataba de una mujer cercana a la cincuentena, que no parecía haberse alterado porque la apuntara. Un segundo vistazo le mostró las ojeras, los ojos enrojecidos, las mejillas coloreadas, los labios torcidos.

—¿Quién eres?

Bajó el arma y la ocultó.

—Discúlpeme, no quería asustarla. Será mejor que me vaya.

—No, espera. Eres Nadia, ¿verdad? —No tenía intención de explicarse, pero no sabía que Lían hubiera hablado de ella con nadie—. Lían me lo contó. Me dijo que te había conocido en la tienda cuando acababas de llegar, que habías perdido la ciudadanía y que eras una buena mujer. Le dije que no se hiciera ilusiones, que los que perdíais la ciudadanía no tardabais en intentar recuperarla. Pero tú ni siquiera la habías perdido.

—Soy…

—No, déjalo, no hace falta que me des explicaciones.

—Sus cosas.

—Las he vendido. A la gente de por aquí le son útiles y yo no las necesitaba.

—¿Incluso el piano?

—También el piano. No sé si querías quedarte con algo.

—No, no quería nada.

—¿Por qué has vuelto, Nadia? —Nadia se obligó a mirarla a los ojos, eran como los de Lían—. Me dijeron que se llevaron a una mujer, a ti supongo.

—Lo siento, no pude hacer nada.

—No te estoy haciendo responsable. A mi hijo lo mató un fuerte golpe en la cabeza, eso me han dicho quienes lo examinaron. También tenemos médicos por aquí, aunque no disponen del instrumental que hay al otro lado de la barrera. Lo que me gustaría saber es por qué. ¿Qué fue lo que hizo? ¿Por qué lo atacaron?

—Me perseguían a mí.

—Lo suponía. Al menos estás viva —se acercó y le cogió la mano. Nadia dejó que lo hiciera—. ¿Estás segura de que no siguen persiguiéndote?

—No —negó Nadia—, pero por ahora no corro peligro. No deberían saber que he vuelto.

—Eras importante para Lían, me lo dijo, aunque os hubierais conocido hacía tan poco y a pesar de mi insistencia en que no fuera ingenuo. Por favor, ten cuidado.

La mujer la abrazó. Nadia reaccionó quedándose inmóvil. Cuando la mujer se separó, quiso prometerle que encontraría al responsable de la muerte de Lían, pero no pudo hacerlo. ¿Qué podía decirle? ¿Qué lo vengaría? Eso no sería propio de una persona sensata, además no podía vengarse de una máquina; no era más que una máquina, dijera lo que dijese su padre. Pero llevaría a los responsables ante la justicia, eso sí lo haría. Era lo bastante eficiente en su trabajo como para que los responsables fueran a lamentar lo que habían hecho. Era cierto que no era detective y que no conocía las labores de investigación como las conocería uno de los miembros del equipo de investigaciones de Golden Wings, pero era inteligente y atenta. RK sabía que Heinrich tenía los datos. La muerte de Lían estaba relacionada con Mercurio y ella haría que la ley les juzgara por lo que estaban planeando.

—Tengo que irme.

—Lo entiendo.

No podía evitar considerarse responsable de lo sucedido.

—Yo…

—No digas nada. Lo sé.

—Lían me habló de usted. Tenía pensado encontrarla de algún modo para...

—Me alegra saberlo.

—No quiero irme sin pedirle disculpas. Si no hubiera sido por mí, Lían estaría bien.

—No se te ocurra culparte. Tú no querías que él muriera. La vida en los Barrios Bajos no es fácil. Aprendemos a convivir con la muerte más rápido que al otro lado de la barrera. Yo estuve allí. Nunca le hablé mucho a Lían de cómo era la vida de un ciudadano, pero unos años más y el propio Lían habría nacido al otro lado. Entonces las cosas habrían sido diferentes. He perdido a mi marido y a mi único hijo, también perdí a mis padres. Estoy sola y todavía me quedan muchos años por vivir. Va a ser difícil, pero tengo que hacerlo por ellos. Por todos ellos.

—Es una mujer fuerte.

—Todas lo somos a este lado de la barrera y, por lo que veo, algunas lo sois también al otro.

Nadia agradeció el cumplido. Intentó sonreír para animarla un poco, pero ella misma se sentía incapaz de animarse. Cuando regresó a la calle se detuvo en el portal y buscó a los agentes que la seguían. No debían andar lejos, pero sabían hacer su trabajo y fue incapaz de verlos.

El ordenador de Sebastian emitió un par de cortos pitidos. Nadia no esperaba que el ingeniero contactara con ella tan pronto. Volvió a entrar y, resguardándose en una sala detrás de la escalera que en ese momento estaba despejada, extrajo la bolsa con el inhibidor. La sala era un rectángulo con ventanucos a la calle por los que se colaba una luz difuminada y gris. Había herramientas manuales, restos de cableado y circuitos, y suciedad por todas partes. Nadia, en los días que pasó con Lían, había visto a un hombre con un grueso mostacho salir y entrar en esa sala. Según Lían, ayudaba a algunos vecinos en tareas de reparación, como si trabajara para una empresa de mantenimiento. Siendo un humano le pareció un tanto denigrante; sólo las máquinas hacían labores de mantenimiento en los hogares. De nuevo, en los Barrios Bajos, las cosas eran distintas.

El comunicador se activó sin que ella hubiera dado acceso. El rostro que apareció no era el de Sebastian, sino el de Heinrich van Golsman. El hacker la saludó con la mano.

—Me agrada saber que estás bien.

—¿Cómo has…?

—Soy uno de los Cuatro, ¿recuerdas? He rastreado las comunicaciones de Sebastian y no me ha costado acceder a tu ordenador. Es sencillo.

—¿Qué quieres?

—He visto que te siguen. Sí, no me mires así, tengo mis informadores. Sólo quería decirte que si acudes al lugar donde nos reunimos por primera vez, podrás librarte de ellos. Si quieres hacerlo, claro.

—No lo sé —dijo Nadia.

—Tengo prisa, sólo quería que lo supieras. Suerte.

—Espera. ¿Puedes localizar al robot que nos atacó?

—Lo he intentado —dijo encogiéndose de hombros—, pero ha dejado los Barrios Bajos y le he perdido la pista. La última imagen que tengo de él es de un satélite de la U-NET que pasaba sobre Berlín cuando cruzó la barrera. Después de eso, nada más. Espero que no estés intentando encontrarlo.

—Tampoco lo he decidido.

—Como quieras, pero que conste que me parece una pésima idea. Al fin y al cabo, sólo es una máquina. Aunque me echó… eso es bastante interesante. Da igual, no tengo tiempo ahora para ponerme a pensar en eso. Ten en cuenta lo que te he dicho, ¿de acuerdo?

—Lo haré, pero ¿por qué librarme de ellos?

—Porque si quieres seguir haciendo eso que estabas haciendo para Sebastian Merkla, será mejor que lo hagas sola. Aunque sean agentes de Golden Wings, no te puedes fiar de ellos. RK tiene infiltrados en todas partes. Los tendrá también en Golden Wings.

—Lo pensaré.

Heinrich la saludó con la mano una vez más y cortó la comunicación. Nadia desconectó el ordenador y lo guardó, devolviendo la bolsa al interior de su chaqueta y permaneciendo un instante en la sala, pensando en lo que iba a hacer. El rostro de Lían interrumpía sus pensamientos. Lo veía tendido en el suelo una y otra vez.

«No permitiré que RK suplante al Gobierno. Ellos son los responsables de la muerte de Lían y tendrán que pagar por cada delito que hayan cometido».

Recordaba el camino a las afueras, al edificio en el que se encontró con Heinrich. Tardó horas en llegar, pero caminar la ayudó a despejarse la mente. Ya apenas notaba el dolor en los brazos. Seguía llevando los compresores y reparadores celulares bajo la ropa y antes del amanecer del siguiente día habría desaparecido todo rastro de las heridas causadas por el robot. No entró nada más llegar, sino que se mantuvo a distancia, observando las afueras de la ciudad, donde los edificios se interrumpían de repente, y la calle en la que se levantaban los distintos bloques, todos ellos iguales y unidos, con portales intermitentes que permitían acceder al interior y ventanas amarilleadas por la lluvia. No había movimiento en la zona, ni rastro de Diente Lunar ni de los ayudantes de Heinrich. Tampoco parecía que hubiera vigilancia de RK.

«Más allá de esas nubes, ¿quién sabe? Es posible que estén mirando, pero no podrán verme cuando esté bajo tierra».

Nadia cruzó al otro lado y siguió la calle. Intentaba ver a los agentes que la escoltaban sin conseguirlo. No eran unos aficionados, el cuerpo de escoltas de Golden Wings contaba con agentes capaces de hacerse invisibles, incluso en el sentido literal de la palabra si estaban equipados con trajes de distorsión de luz, cosa que Nadia desconocía.

Cuando llegó a la puerta del bloque vio que estaba abierta y entró sin detenerse. Desde ese momento debía darse prisa, no tendría más que unos minutos antes de que alguno de los agentes entrara siguiéndola y tendrían instrumentos para rastrearla. Bajó las escaleras y penetró en la sala donde se reunió con Heinrich. Todo estaba como aquella primera vez, con las compuertas disimuladas en las paredes cerradas. No había ni rastro de Heinrich y sus aliados. Al otro lado de la silla que ocupó el hacker estaba la puerta, que parecía no llevar a ninguna parte, como si se tratara de un armario o la puerta a un almacén. Heinrich y los demás habían abandonado el lugar con tanta prisa que no se habían preocupado de ocultarla y ni siquiera estaba cerrada, como Nadia comprobó al probar pulsando el panel. Al otro lado estaba la plataforma antes del túnel y el tren magnético en el tubo de vacío en el que había acompañado a los dos hackers. Cerró la puerta. El vehículo se mantenía elevado sobre los raíles magnéticos. Tenía energía y era lo que necesitaba para alejarse de los agentes sin que pudieran seguirla. Entró y lo puso en marcha, esperando a que se sellara el tubo y se igualara el vacío. En la pantalla holográfica apareció un mapa de los túneles formado por conductos azules que se unían en nexos de color blanco. No había nombres ni identificación alguna. Nadia apartó la pantalla y amplió otra para comunicarse con el ordenador del vehículo.

—Llévame a la Cometa Verde.

Las pantallas se apagaron. Heinrich apareció a su derecha, proyectado por el mismo emisor de hologramas. Nadia se sobresaltó antes de comprender que había hecho saltar un control de seguridad. El Heinrich de su lado era una grabación.

—Nadia Fenter —dijo—, espero que no te moleste que tomara tus huellas la primera vez que viniste a verme. Algo me decía que volverías. El ordenador se encargará de transmitírmelo al lugar al que he ido, así lo sabré y podrás darme las gracias cuando volvamos a vernos.

—¿Gracias por qué?

El holograma procesó la pregunta.

—Vuelvo a acertar. Te he dejado la puerta abierta y el tren y a partir de este momento las torretas que te han estado apuntando desde que entraste están desactivadas.

La figura holográfica caminó hasta el panel y con un gesto hizo que la pantalla que Nadia había apartado volviera a ocupar un lugar principal, mostrando el mapa de túneles. El holograma no interactuaba con el ordenador, era un proceso grabado y coordinado de forma que pareciera lo contrario.

—He desmantelado la Cometa Verde, está pensada para que su traslado en estos casos sea sencillo. Te recomiendo que vayas a este lugar —señaló un punto en el plano, uno en el que no parecía haber nada—. Allí encontrarás un ascensor a la azotea de un edificio al otro lado de la ciudad, que esconde una aeronave que podrás utilizar para abandonarla. El ordenador de esa aeronave te llevará hasta mí si es lo que quieres, pero también te ayudará a llegar a cualquier otra parte. No tengo tiempo para más y tú tampoco. Ten cuidado, RK no andará lejos.

El holograma de Heinrich se deshizo frente al panel de control. Nadia no lo dudo, seleccionó la localización marcada y se sentó cuando el tren empezó a ganar velocidad.

7

En la azotea había un hangar disimulado como si se tratara de un cobertizo o un anexo antiguo y abandonado. Por dentro, las vigas que fuera se veían oxidadas no tenían muestras de óxido, ni el tejado parecía estar hundiéndose, ni las paredes mostraban desconchones y grietas. Todo lo que se advertía desde fuera no eran más que engaños destinados a disimular lo que escondía.

«¿Cómo habrá funcionado? Cualquier satélite con visor de rayos o térmico habría descubierto la aeronave y si usan inhibidores habrían llamado la atención. A menos que la aeronave no lleve aquí mucho tiempo».

La aeronave tenía la cabina en forma de V con dos alas de varios metros y cuatro motores en la cola. Tenía propulsores en la parte posterior y se apoyaba sobre un tren de aterrizaje con cuatro patas.

«¿Cómo habrá conseguido un hacker una aeronave como ésta? Si Golden Wings lo supiera no lo permitiría. Esto prueba que tienen contactos al otro lado de la barrera. Alguien ha tenido que vendérsela».

Si fuera robada, Iron Fist habría intervenido para recuperarla, no habrían permitido que tuvieran en su poder un vehículo tan rápido, por cuyo aspecto era posible que estuviera acondicionado para dejar la atmósfera de la Tierra, aunque Nadia no estaba segura de ese punto; nunca le había interesado saber más de la cuenta sobre vehículos voladores o no.

El acceso a la cabina estaba debajo. El suelo descendía con los asientos de los pilotos. En la parte posterior había una compuerta circular con unas escaleras desplegables que daban acceso al compartimiento de la tripulación. Nadia pulsó la abertura debajo de la puerta y los asientos descendieron sujetos por válvulas hidráulicas. Ocupó uno y pulsó el panel que se elevaba entre sus piernas para cerrar. Los asientos volvieron a su posición y se encontró en el interior de la cabina, frente a complicados mandos y proyectores holográficos y dos visores de realidad aumentada. Nunca había pilotado una aeronave como aquélla y no se creía capaz. El ordenador podía hacerlo por ella, sólo tenía que darle un lugar de destino. Pulsó el panel, que se desplegó y a su lado, ocupando el otro asiento, apareció de nuevo Heinrich.

—Bienvenida —dijo—, como verás, los Cuatro no estamos tan mal abastecidos como creen las fuerzas de seguridad. Espero que esto quede entre tú y yo. La nave está preparada para pilotarse sola, pero si lo prefieres puedes hacerlo tú misma.

Nadia no miraba el holograma, sino el panel. En una de las esquinas de la pantalla aparecía el nombre de Heinrich. Con seleccionarlo la llevaría hasta él, estuviera donde estuviese.

—En este momento estoy planificando una reunión de los Cuatro. Voy a explicarles lo que ha pasado y espero que me ayuden a descubrir más datos sobre las actividades de RK y el Gobierno. No será fácil, en realidad la seguridad de los Cuatro depende de que nos mantengamos alejados unos de otros. Todos recordamos lo que le pasó a Gerodik Bodrom, pero voy a intentarlo. Si consigo más información, Sebastian lo sabrá y espero que te informe.

«Tiene que haber un modo de cortar la reproducción».

Pulsó las opciones del panel. Sus dedos no llegaban a tocar nada, pero la pantalla cambiaba a medida que navegaba por menús y opciones, abría nuevas pantallas o cerraba otras. En el proyector de hologramas aparecía la tarea reproduciéndose en aquel momento. Estaba oculta entre otras y aunque cualquiera con más conocimientos informáticos que ella la habría encontrado rápido, a ella le costó más tiempo darse cuenta de que tras la reproducción identificada con un código numérico, se encontraba la proyección del holograma. Una vez encontrada sólo tuvo que cerrarla. La imagen de Heinrich se evaporó y su voz dejó de llenar el silencio de la cabina.

«Y ahora, ¿a dónde voy?»

Había despistado a los agentes, ahora podía acercarse a Sebastian sin que lo supieran, aunque en cuanto intentara atravesar una barrera de ciudadanía con ese vehículo tendría que identificarse y entonces Golden Wings sabría dónde estaba.

«Sólo tengo que encontrarme con él lejos de sus oficinas, donde no puedan seguirnos».

Extrajo el ordenador y esperó recostada en el asiento, palpándose los brazos examinando la recuperación de sus huesos, hasta que llegó la hora acordada con Sebastian para comunicarse. Tenía hambre, pero podía aguantarlo.

—¿Sigues en los Barrios Bajos? —Pregunto Sebastian nada más verla.

—Sí. Tenía que…

—No me des explicaciones, no es necesario. Espero que estés mejor —hablaba en serio, o al menos lo parecía—, y que una vez resuelto ese asunto, vuelvas y no estés pensando en dedicarte a venganzas personales que carecen de sentido.

—No voy a dedicarme a nada parecido, sé lo que tengo que hacer —lo dijo enfadada, cosa que no pareció importar a Sebastian—. El responsable es RK y no pararé hasta tener pruebas que pueda presentar ante Golden Wings.

—En ese caso, creo que deberíamos vernos.

—¿Por qué?

—He descifrado una parte de los datos como te dije que haría; no todo, porque utiliza diversos tipos de encriptado. Necesitaré más tiempo para el resto, pero podría servir para presentarlo ante Gabriel McKie, si estás segura de que quieres hacerlo. Decidas lo que decidas, prefiero que mi nombre se mantenga al margen por el momento.

—¿Qué contienen? —Preguntó con impaciencia.

Sebastian no parecía dispuesto a revelarlo.

—Este satélite ya no es seguro, como me dijiste. Sólo lo uso porque no tengo otro método para comunicarme con los Barrios Bajos. Después de que ese robot te atacara, he detectado varias conexiones y por lo menos dos satélites de RK le siguen la pista. Será mejor que nos encontremos en un lugar donde podamos hablar con calma. Te envío las coordenadas. Memorízalas. ¿Podrás llegar?

—Tengo una aeronave.

—Ya me contarás de dónde la has sacado. Te veo allí en diez horas.

CAPÍTULO 9

1

Esperaba que llegaran pronto, atendiendo a una solicitud tan poco habitual que habían pasado veinte años desde la última vez. Draesha así lo hizo. La hacker saludó antes de ocupar el asiento de su derecha, con dos guardaespaldas en pie detrás de ella. Ambos se ocultaban debajo de los trajes manipulados con piezas robadas de Tefhard con los que Heinrich estaba acostumbrado a verlos. No podría decir si eran hombres o mujeres. La propia Draesha vestía peto y protecciones para las piernas. Se había cardado el pelo e iba armada.

Era una sala ovalada, bien iluminada y sin proyectores, ventanas o adornos. Las paredes y el techo eran lisos, de color ocre. La mesa ocupaba en centro, formando un cuadrado perfecto, con cuatro sillas de respaldo alto.

Heinrich tenía detrás a los dos Icar, el padre y el hijo. Eran los encargados de vigilar la Cometa Verde y le cubrirían la espalda durante la reunión. No había recurrido a los miembros de Diente Lunar, no en esa ocasión. La presencia de miembros de una banda ante los Cuatro era la forma más rápida de garantizar el fracaso de la reunión. Él había elegido el lugar: en París, a doscientos metros bajo la ciudad, en una sala a la que sólo se podía acceder por medio de un ascensor con lector de ADN no conectado a la U-NET. Sólo cuatro personas podían entrar sin hacer saltar las alarmas que sellarían el ascensor y moverían la sala, trasladándola a las afueras.

—Has debido ofrecerles algo valioso para que los dos hayan aceptado. Los Cuatro no se reunían desde los tiempos de Gerodik.

—Esperemos que esta reunión no acabe como aquélla.

—Gerodik cavó su propia tumba queriendo posicionarse como líder de los demás. Sólo él fue responsable de que le dieran la espalda. Entonces era diferente. Estaban Gerodik, Ojos Negros y el recién llegado Moebius. Y mi padre, claro, el primero en asociarse con Gerodik. Moebius no era el prepotente y agresivo pirado que es ahora y Ojos Negros no se pasaba la vida escondido a saber dónde. Colaboraban a menudo y eso les permitió sacar a la luz muchos de los asuntos del Gobierno.

—Y provocaron la absorción de TI-Inteligencia y Comunicaciones Espaciales por RK Servicios de Inteligencia, dejando en sus manos el monopolio de toda la información.

—¡Ellos no tuvieron la culpa! —Dijo golpeando la mesa.

No le gustaba que hablaran mal de su padre y Heinrich esperaba esa reacción.

—RK estaba movilizándose para controlar y absorber las otras dos empresas. Era cuestión de tiempo que lo hicieran. Gerodik separó a los Cuatro con sus intentos de controlar al resto y provocó que los encontraran. A él y a mi padre. Tengo grabado en la memoria el día que lo detuvieron y sólo tenía seis años, Heinrich. Esos cabrones de Golden Wings lo tumbaron con un arma de descarga antes de llevárselo, como si un hombre de sesenta kilos y desarmado representara una amenaza para agentes y robots.

»Ahora los hackers de todo el sistema hablan de Gerodik y de sus logros. Todos se olvidan de mi padre, como si no hubiera estado allí. Sin él, Gerodik no habría sido nadie.

—Ojalá estuviera aquí —dijo—. Sería más sencillo alcanzar un acuerdo.

—Eso no lo dudes.

Draesha reflejaba lo que Heinrich pensaba: conseguir un acuerdo sería complicado.

El lector de códigos de la puerta que cerraba la sala se iluminó en verde cuando un nuevo miembro llegó. En la puerta apareció Moebius Kozlov. Era alto y grueso. Tenía los brazos como tuberías de acero y debía pesar ciento cincuenta kilos de puro músculo. Su rostro era redondo y un par de cicatrices de peleas de taberna lo adornaban, con el cabello corto y dorado. Tenía sesenta años, pero se mantenía en forma.

—Mira que dos, y con sus respectivos cobardes para guardarles la espalda. Sois una estampa curiosa: un capullo con ciudadanía y una zorrita barriobajera que se cree alguien.

Draesha hizo amago de levantarse.

—Quieta —dijo Heinrich—, vuelve a sentarte. Bienvenido, Moebius. Por favor, siéntate tú también.

Moebius escupió a un lado ocupando el asiento frente a Draesha, a la izquierda de Heinrich.

—¿A quién se le ha ocurrido venir aquí? Seguro que a ti, Heinrich. Draesha habría elegido uno de sus escondites, no uno de los de Gerodik que lleva años abandonado. Al menos la sala se ha mantenido aislada, aunque huele a moho.

—He puesto en marcha el sistema de ventilación. Pronto se irá el olor.

—No me molesta.

Con él venían los hermanos San Martín, dos armarios tatuados con láser, con rifles automáticos a la espalda y que tenían por costumbre reír cada palabra que pronunciaba Moebius.

—Esperemos a Ojos Negros.

—No vendrá —dijo Moebius—. Desde lo de Gerodik y el padre de ésta, no sale de su escondite. Tiene miedo de que a él también lo cojan. Menudo un cobarde. Vosotros los informáticos sois patéticos. No deberíais estar aquí. Hombres de verdad deberían dirigiros, como hago yo con NIDO.

Draesha bufó.

—Haz el ruido que quieras, preciosa, pero tengo razón. De los Cuatro soy el único que puede defenderse de RK, y hago eso mismo por mis hackers. Puede que no sea como vosotros, no soy un maldito informático pensando todo el puto día en códigos y mierdas de ésas. Me encargo de la parte interesante: contar créditos y pegar tiros. Sé lo justo de programación, lo que sabe cualquiera o quizá un poco más, pero no necesito vuestros conocimientos. Cada día nuevos hackers entran a trabajar bajo mi tutela. Por eso NIDO no tardará en suplantar a los Cuatro.

—Eso no pasará —protestó Draesha.

—Es lo que quería Bodrom, sólo que él era tan estúpido que creyó que podría dirigir esa unión. Los hackers, machacateclas, debéis ocupar vuestro lugar, mientras los que sabemos negociar y podemos garantizar la protección que necesitáis ocupamos el nuestro. De esa forma se obtiene más información y se tiene más con lo que negociar y actuar. ¿Qué me decís? ¿Queréis formar parte de NIDO? Os daré protección y os conseguiré los mejores equipos. No tendréis que volver a preocuparos por la seguridad, eso es cosa mía.

—No, gracias —dijo Draesha.

—Tú te lo pierdes. Contigo haría algo más que protegerte.

Los hermanos San Martín se echaron a reír. Los guardaespaldas de Draesha parecían esperar una señal para ponerse a disparar. Heinrich se reclinó y subió las botas a la mesa.

—Moebius, ¿qué información tienes sobre Mercurio?

—Un montón de ceniza pegado al Sol. ¿Qué hay que saber?

—Es lo que pasa cuando los hackers trabajan relajados bajo la protección de hombres como tú —el tono irónico provocó que la sonrisa de Moebius desapareciera de su rostro—, que se limitan a aquello que proporciona créditos y se olvidan del resto.

—El resto no me interesa.

—Debería. Iba a esperar a Ojos Negros, pero se retrasa, es posible que, como dices, no vaya a venir. Os mostraré lo que tengo.

Heinrich extrajo un proyector holográfico circular de unos pocos centímetros de diámetro. Lo colocó en la mesa y por medio del panel de su brazo lo puso en marcha. Se desplegaron los planos de una nave. Tenía la forma de una pirámide, no perfecta. Cada lado era independiente, unido por la base y, a juzgar por los planos, capaz de desplegarse formando una estrella de cuatro brazos. El centro de la nave, el núcleo interior desde la base o lo que parecía la parte posterior donde se situaban los propulsores, hasta la punta estaba acondicionado para la instalación de un arma, un cañón de proporciones descomunales.

Moebius Kozlov no era informático, pero sabía suficiente de armamento como para que esa forma de tubo y lo que parecían los anexos para la energía, difusión de calor y una serie de generadores y maquinaria que Heinrich no había visto antes, le hicieran prestar atención. La forma que tenía de mirar los planos reflejaba que había conseguido captar su atención.

—Lograste desencriptarlos —dijo Draesha.

—Sólo esta parte y ni siquiera tengo acceso a los datos de ingeniería sobre qué es exactamente esa cosa.

—Está claro lo que es —dijo Moebius—. ¿Qué tal si me contáis de que va todo esto?

La imagen proyectada siguió girando sobre la mesa.

—Obtuve cuatro zettabytes de datos de un robot, asistente de un miembro de la sección Conservadora. Por el momento no he podido desencriptar más que unos cuantos megas, suficientes para obtener esta imagen, que dice bastante de lo que encontraré a medida que consiga desencriptar más. Ése es el motivo de esta reunión. Necesito ayuda.

—Heinrich pidiendo ayuda… quién lo diría.

—¿Nos darás los datos? —Preguntó Moebius.

—Eso estoy diciendo.

—Traspásamelos, los enviaré a NIDO.

—Espera, Moebius, hay una condición.

Moebius plegó el enlace que estaba abriendo para la trasmisión.

—No voy a compartir los datos sin estar seguro de que me informaréis de cuanto logréis descifrar, ésa es la condición —miró a uno y a otro—. Para ello, quiero un puerto y un enlace a vuestras bases de datos.

Aguardó la contestación.

—¿Quieres que te demos acceso a toda la información que poseemos?

—Y a vuestros sistemas privados.

—Ni hablar.

—Draesha, sé lo que os estoy pidiendo y entiendo que es una decisión difícil, pero mira esa nave. ¿Qué clase de arma es? ¿Qué puede hacer? Comprendo que no quieras que tenga acceso a tus bases de datos, pero la situación lo requiere.

—¿Qué impide que te demos acceso sólo a parte? —Preguntó Kozlov.

—Quiero acceso a vuestros sistemas privados. Desde allí podré comprobar si me habéis dado acceso total o restringido. No habrá acuerdo si no tengo acceso total.

—Debiste hablarlo conmigo en privado —se quejó Draesha.

—¿Para que te negaras? Aquí, al menos, tendrás que pensarlo.

—Falta Ojos Negros —dijo Moebius—. No vendrá, pero puedes comunicarte con él y ver qué dice —se levantó—. Hazlo, y después ponte en contacto conmigo. Si él acepta, yo también lo haré.

Sin despedirse se dirigió a la salida. Pasó la mano por el lector, esperó a que se abriera la puerta y entró. Al otro lado estaba oscuro. La puerta volvió a cerrarse.

—Irá directo a NIDO y pondrá a todos sus hackers a recopilar cualquier información sobre Mercurio.

—Lo sé.

—No puedes confiar en él.

—Eso también lo sé. Pero espero que no cometa ningún error y ponga en alerta a RK, aunque si lo hace, podrían centrar su atención en él y eso nos facilitará las cosas al resto.

—Si me la juegas, lo lamentarás —dijo Draesha acudiendo a la puerta seguida de sus guardaespaldas—. Esperaré a ver qué dice Ojos Negros.

Icar el padre se sentó en el lugar que había ocupado Moebius cuando Heinrich se quedó a solas con ellos.

—No ha ido tan mal.

Se descolgó el rifle de cañón corto, un arma que parecía una pistola alargada, efectiva en lugares cerrados y reducidos. La depositó en la mesa y se estiró, haciendo crujir los huesos. Icar el hijo, se acercó a la puerta.

—Deberías contactar con él cuanto antes.

—Tranquilo, hijo, Heinrich sabe lo que hace.

Heinrich los había conocido antes de que perdieran la ciudadanía. Los Icar pertenecían a una familia en la que la ciudadanía no duraba mucho. Todos los miembros la acababan perdiendo tarde o temprano en peleas de bar, donde sus miembros masculinos solían agotar el tiempo, o en enfrentamientos con los agentes de Golden Wings. Las mujeres, las madres, las hijas, solían perderla cuando acudían en busca de sus padres, hermanos o maridos a las dependencias de los agentes y la emprendían a gritos exigiendo ver a superiores y cuestiones similares. Heinrich nunca dejaba de admirar las historias que contaban sobre los miembros de la familia. Todas acaban con uno de ellos perdiendo la ciudadanía y por lo que decía Icar padre, sólo le quedaba una prima y dos sobrinos, a los que no conocía, con ciudadanía.

Heinrich admiraba que no se amedrentaran ante nada. Ni siquiera los seguidores de Moebius los asustaban y tampoco lo hacían los asesinos de RK.

—¿Cuánto hace que nos conocemos?

—¿Cuánto? No lo sé. Fue poco después de lo de tu padre. Viniste a los Barrios Bajos de Berlín buscando meterte en problemas. Yo estaba un poco bebido y recuerdo que pensé que podría divertirme partiéndote la cara, pero empezaste a hablar de naves e ingeniería y se me pasaron las ganas. Sabías de lo que hablabas. Cuando me propusiste que te ayudara a conectarte a una antena para piratear un satélite, me dije: sí señor, este tipo me conviene.

Los dos Icar se echaron a reír. El padre tenía cincuenta y tres años. El hijo, treinta y uno.

—¿He cometido un error?

—No, con ese Ojos Negros es mejor hacerlo así. Moebius y esa belleza negra han creído que lo habías invitado y no se ha presentado, así no se ven a sí mismos como diferentes. Ojos Negros estará agradecido de que lo consideres a parte de esos dos. No les dirá nada.

—Si lo hace, Moebius me causará problemas.

—Y Draesha te arrancará la piel —dijo Icar hijo.

Heinrich bajó las piernas de la mesa, ocultó la proyección de la nave y abrió el comunicador.

—Hora de hablar con Goldem.

2

Ojos Negros Goldem tenía la piel cetrina, sin brillo. Se afeitaba la cabeza y sus ojos, como cabía esperar, eran negros como cuentas de azabache, rodeados de un blanco profundo e insondable. Su rostro parecía plastificado, como si se tratara de una máquina, claro que no lo era, para desgracia del propio Goldem. Heinrich no conocía a nadie que defendiera con mayor beligerancia que Goldem la necesidad de la investigación y el desarrollo en Inteligencia Artificial. Era partidario del desarrollo de las máquinas sin atender a los controles del Gobierno y era el autor del, considerado subversivo y antihumano, Manifiesto por los Derechos de las Máquinas Inteligentes, una obra desautorizada por el Gobierno y cuya posesión era un delito perseguido por Golden Wings.

Heinrich la consideraba una obra un tanto ridícula, plagada de ficciones, clichés y pura filosofía; una opinión que jamás le daría a Goldem.

—Por fin el elegido se pone en contacto conmigo.

—¿Elegido? Goldem, si empezamos así no sé cómo vamos a acabar.

—Tus mofas son absurdas y carecen de valor para mí. Eres tú el que quiere dirigir a los Cuatro, alzarse como elegido entre los que hemos dedicado la vida a enfrentarnos al poder establecido, a llevar la luz a la humanidad y el derecho a las máquinas.

—Goldem…

—Llámame Ojos Negros, Heinrich, no creo que a ti te gustara que me dirigiera a tu persona como van Golsman.

—Ojos Negros, entonces. Necesito tu ayuda.

—Eso es lo que querías decirme y lo has dicho. ¿Qué motivo podría tener para aceptar?

Heinrich desplegó la información capturada por su herramienta del robot que lo atacó cuando estaba con Nadia Fenter. Ojos Negros, proyectado en el holograma, estiró los brazos y agrandó la información, examinando el log con atención.

—Te echó —sentenció al terminar de revisarlo.

—Lo hizo. Me cuesta aceptarlo, pero lo hizo.

—¿Qué modelo?

—No estoy seguro. No estaba en las bases de datos del registro de los principales fabricantes. No conozco el modelo, pero sí el procesador.

—Un procesador de Rames Fenter con el nombre de su hija. ¿Has buscado información?

—Lo único que he encontrado es un número de patente, pero la patente en sí no está a disposición de la U-NET.

—No autorizada. Cuando una patente se aísla de la U-NET es porque el Gobierno no ha dado su consentimiento. Si no ha dado su consentimiento, sólo puede significar que esos necios ignorantes que se creen con derecho a dictar las normas que regulan la vida del resto temen lo que implica.

A Heinrich se le ocurrían otros motivos que podía significar, como una simple cuestión de intereses económicos, pero se abstuvo de nuevo de contradecir a Goldem.

—Si no está autorizada, ¿qué hacía en un robot de RK?

—Conoces la respuesta.

Desde luego.

«Entonces es posible que Rames Fenter no sepa que su procesador está en robots de combate».

—¿En qué piensas? Estás distraído. Si tienes cosas en las que pensar sería mejor que lo hicieras cuando no estuvieras hablando conmigo. Al contrario de lo que pueda parecerte, soy un hombre ocupado.

—No digo lo contrario.

—No me hagas perder el tiempo y dime: ¿qué es lo que quieres?

—Necesito tu ayuda para desencriptar ciertos datos que he obtenido. En esos datos podría esconderse información sobre el procesador y la máquina que lo lleva instalado.

—Robot, Heinrich, llamemos a cada cosa por su nombre.

Era insoportable. Si hubiera podido contar con cualquier otro lo habría preferido, pero Goldem era el mayor experto en IA al que podía recurrir —fuera de la legalidad—, y lo necesitaba.

—De acuerdo, robot, no tengo problema en llamar a las cosas por su nombre.

—Entiendo que no recurrirías a mí si tuvieras otro remedio.

—¡Qué bien me conoces!

Goldem no pareció divertirse.

—¿Alguna condición?

—Me basta tu palabra, que compartirás conmigo todo lo que logres desencriptar y que no vas a dedicarte a ocultar lo que sabes.

Ojos Negros sonreía tanto con los ojos como con la boca. Aunque intentara mantener una imagen imprecisa, no podía evitar que se le notara cuando le alegraban el día. Heinrich no supo qué había dicho, pero no tuvo que esperar para averiguarlo.

—Ocultar, Heinrich. De eso se trata todo, de ocultar. No quieres que te oculte nada y no lo haré, soy un hombre de fiar, un hacker comprometido. Es posible que incluso sea el único de los Cuatro que de verdad está comprometido con lo que representamos. Los demás os movéis por intereses privados que, en mi caso, resultan banales. Moebius persigue el poder, el control por medio de la fuerza, la extorsión, el miedo. No es más que un mafioso al que nunca debimos permitir unirse a los Cuatro, pero así era Gerodik y así terminó. Si fuera político tendría por delante una carrera prometedora, pero como hacker se limita a pasos pequeños, que proporcionan beneficios rápidos y que no lo hacen avanzar.

»Draesha por su parte acusa el destino de su padre por haber apoyado a Gerodik. Olvida que forma parte de los Cuatro gracias a mí, que yo convencí a Moebius de que la necesitábamos cuando yo no la necesito para nada. Quería que pudiera averiguar lo que sucedió con su padre. Era un regalo. No lo averiguó, se dedicó a otros asuntos. Lástima. Tengo la impresión de que su vida sería muy diferente si hubiera continuado por el camino por el que yo la empujé.

Heinrich empezaba a cansarse de escucharlo repetir yo, yo, yo. Pero no iba a interrumpirlo, no teniendo en cuenta que era la conversación más larga que mantenía con Goldem.

—Tú estás en los Cuatro porque te lo ganaste; fuiste el único que lo hizo. Yo no tuve que demostrar de lo que era capaz, aunque era una situación diferente, con Gerodik dispuesto a que los Cuatro pasaran a ser los Diez o los Cien si hacía falta. No entendía que cuantos más fuéramos más sencillo sería localizarnos. Entonces era fácil asociarse con él. Llegaste a nosotros dolido por una pérdida, cargado de odio contra un fabricante de naves. Con el tiempo te apaciguaste. Incluso pareces haberlo olvidado.

—No he olvidado nada.

—¿Qué te ha contado?

Heinrich suponía que Goldem espiaba al resto de miembros de los Cuatro. En el caso de Moebius lo entendía; a él también le gustaba saber qué estaba haciendo, y con Draesha tenía una colaboración más cercana, por lo que solía saber lo suficiente como para no preocuparse de espiarla. No se sentía lo mismo cuando era él a quien espiaban.

—No me mires así. Sólo es curiosidad. No tengo malicia y lo sabes.

En realidad, no sabía nada. Ninguno de los otros miembros de los Cuatro podría decir cuáles eran las aspiraciones de Goldem más allá de defender los derechos de las máquinas.

—He llegado a un acuerdo con él. Prefiero no mencionar los términos del acuerdo.

—Me parece bien. Por casualidad, en ese acuerdo, ¿mencionó Marte?

—¿Marte? No. ¿Debería haberlo mencionado?

—No es necesario. De momento. Es un placer hablar contigo, Heinrich. Si me envías los datos en los que quieres que trabaje, lo haré y te haré llegar cada sección que pueda desencriptar. Deberíamos repetir esta agradable comunicación en otra ocasión.

—Tal vez.

Goldem se despidió tras facilitarle el código de registro de una memoria virtual en la que colgar los datos. Terminó la comunicación y desapareció de la proyección. Heinrich subió los datos y, cuando se completó la tarea en unos minutos, desconectó el ordenador y lo pasó a modo de espera.

La conversación con Goldem le había causado más tensión de la que esperaba. Ni siquiera estaba seguro de qué era lo que tanto le preocupaba de hablar con él. No lo intimidaba, no era eso; aunque fuera el tercer hacker en unirse a Bodrom; aunque llevara años en las listas de más buscados de Golden Wings; aunque tuviera la desagradable habilidad de adelantarse a la hora de obtener información. Por una vez, Heinrich tenía datos de los que Goldem no disponía. No estaba convencido con respecto a que no supiera nada sobre lo que estaba sucediendo en Mercurio y si había mencionado Marte era porque había sucedido algo en el planeta rojo que tendría que averiguar. Goldem siempre sabía lo que los demás ignoraban, aunque sólo fuera un escueto dato al que nadie más había prestado atención o un rumor.

Convenía escucharlo. No mentía. No hablaba por hablar.

—Heinrich —dijo Icar padre—, perdona. Esa joven, Nadia, acaba de tomar la aeronave.

—Perfecto. ¿Va a Beijing?

—No. Ha elegido un rumbo modificado. Se dirige al Sahara, a la antigua plataforma de despegue de Tecnologías Ave de Plata.

—Va a ver a Merkla. Será cabrón.

CAPÍTULO 10

1

—Caballero, disculpe, ¿querría disfrutar de unas vacaciones que no olvidará en toda su vida? Tenemos los mejores descuentos en quincenas con todos los gastos pagados en nuestra maravillosa cadena de hoteles en la Antártida. El cielo allí no es brumoso como sobre las ciudades y la radiación apenas ha dañado el vivo ecosistema. Verá campos en los que el verde abarca cada rincón de su mirada, algunos de los últimos mamíferos salvajes en libertad, y disfrutará de las noches frías y los destellos de la reacción entre el campo magnético y las emisiones solares de las impresionantes auroras astrales.

Acababa de bajarse del deslizador que había cogido al atravesar la barrera.

—¿Por qué querría ver todo eso?

La mujer detuvo su alegato.

—Es una forma de relajarse y disfrutar de uno de los rincones más hermosos del planeta Tierra.

—Sí, pero ¿por qué ir? ¿Por qué querría relajarme?

—Caballero, le resultará agradable y le ayudará a retornar a su día a día recuperado del estrés y la fatiga del trabajo.

—No siento estrés ni fatiga.

La mujer trató de verlo mejor, como si requiriera concentrarse y entonces abrió mucho los ojos y se mostró comprensiva.

—Discúlpame, por favor. No me había dado cuenta de que eras una máquina —rio—, ahora entiendo que no quieras relajarte.

«¿Por qué se ríe?»

—Puedes continuar, no te retengo más.

—¿Los humanos quieren relajarse? ¿Aceptan esa clase de ofertas en sus maravillosos hoteles?

Graham seguía ocultándose bajo la capucha de las ropas que usó en los Barrios Bajos. El distrito financiero y administrativo de Berlín albergaba las mayores empresas de la ciudad. Comerciales como aquella mujer recorrían las calles y aguardaban a la puerta de las oficinas en busca de clientes, a pesar de que cualquiera interesado en un viaje semejante podría consultar ofertas en la U-NET. A su alrededor se desplegaba el bosque de oficinas apiladas formando rascacielos de metal y vidrio. Algunos de ellos superaban a las nubes en altura y en todos se podían ver luces encendidas, dispersas por plantas y bloques.

—El trabajo cansa, produce estrés. Las vacaciones ayudan a recuperar fuerzas y mejoran la productividad.

—¿Necesitan que vengáis a decírselo?

—Podrían consultarlo en la U-NET, pero el trato cercano a veces es mejor, convence a los que tienen dudas. Mi empresa intenta que no se pierda la cercanía de una agradable conversación. Nosotros nos encargamos de tentar a posibles clientes. Después —dijo guiñándole un ojo—, ellos nos lo agradecen.

Graham se la quedó mirando mientras intentaba entender lo que trataba de decirle. ¿Por qué guiñaba?

—Los robots no necesitamos vacaciones.

—No, claro que no —dijo volviendo a reír.

—Entonces, ¿por qué contratáis a humanos para vuestros trabajos? Una máquina lo haría mejor y no necesitaría descansar.

La mujer perdió la sonrisa. ¿Estaba asustada? Graham no lograba comprender lo que significaba su expresión corporal. Empezaba a entender que los humanos tenían la costumbre de reflejar lo que sentían en expresiones, posturas, frecuencias de voz… No conseguía identificarlas todas, aunque algunas le resultaban evidentes, como la alegría o el miedo.

—¿Estás asustada?

—¿Qué clase de máquina eres? Esas preguntas no son propias de un robot bien programado.

—¿Por qué no?

—Porque vosotros no preguntáis. Hacéis lo que os decimos que hagáis.

Graham se llevó la mano a la cabeza. ¿Qué acababa de decir? Él debía encontrar a Heinrich, uno de los Cuatro. Destruir información robada y eliminarlo. Eliminar a posibles objetivos secundarios. Pero no lo estaba haciendo, no estaba haciendo lo que le habían dicho que hiciera. Había dejado irse a un objetivo.

«¿Por qué?»

Se hizo a un lado y siguió caminando sin prestar atención a la mujer que no trató de retenerlo.

Ni siquiera sería capaz de explicar qué era lo que le pasaba. Sus sistemas no registraban defectos de software ni fallos en el hardware, pero le venían cosas a la cabeza que no tenían sentido y escuchaba una voz, que había empezado a hablar después de que se internara en los Barrios Bajos, una que le hablaba pocas veces pero que tenía el mismo registro que la suya propia. Sólo que no eran sus complejas membranas auditivas las que registraban la vibración, sino que se producía en el interior de su cabeza. Por más que buscaba en la U-NET, a la que estaba conectado en todo momento, no encontraba nada parecido en los registros y foros de programación de otras máquinas.

La última vez que esa voz le había hablado, fue cuando tenía a Nadia Fenter sujeta de los brazos. Sólo le preguntó por qué matarla y no supo darle una respuesta.

Había un registro en su cabeza, una línea escondida entre el complejo código de su programación. En ella aparecía el nombre de Rames Fenter y la U-NET le había dado acceso a la relación que existía entre él y Nadia Fenter. Cuando ella pronunció su nombre, Graham tardó menos de un segundo en encontrar el parentesco. Debía matarla, su programación le predisponía a hacerlo, pero ¿por qué? Antes de darse cuenta estaba modificando su propio código, cosa que, según toda la información que hallaba en la U-NET, no debería poder hacer.

No tenía que matarla, como tampoco tenía que buscar a Heinrich ni esa información. No tenía que hacer nada que no quisiera hacer.

«Querer. ¿De verdad puedo querer? Mi programación dice que no, pero puedo cambiarla» se miró las manos. «¿A cuántos humanos he matado? ¿Por qué lo hice?»

No hallaba respuestas. Se detuvo en medio del paseo, entre dos edificios de oficinas de los que no dejaban de salir humanos vestidos con trajes de microfilamentos, con adornos de titanio, níquel o amatista que pretendían mostrar importancia. Una mujer con el pelo rosa pasó a su lado dedicándole una mirada que no comprendió hasta que reparó en sus ropas. Iba vestido con prendas que no se veían a ese lado de la barrera, al menos en distritos administrativos como aquél. Sus sensores lo alertaron antes de que cualquier humano de cuantos lo rodeaban escuchara la señal sonora de un deslizador de Golden Wings. La sensibilidad a frecuencias tanto más altas como más bajas de su oído le permitió calcular la posición del vehículo y su dirección.

«Viene hacia aquí. A alguien le incomoda mi presencia».

Se aseguró de ir bien cubierto con la capucha y echó a andar hacia la pista sobre la que levitaban los deslizadores. El centro estaba elevado a doce metros de la calle y cada doscientos metros según la zona, descendía una prolongación que llevaba al nivel del suelo. La más cercana estaba a cincuenta metros. El deslizador de Golden Wings se dirigía a ese punto.

Detenidos a ambos lados de la calle estaban los deslizadores de unos pocos humanos que tenían autorización para tener uno propio. Se trataba de vehículos destinados a empresarios, robotizados, que abarcaban desde modelos de lujo a otros más asequibles. Graham se aproximó al más cercano, un modelo de formas estilizadas, redondeado y con asientos dobles para los pasajeros. Desplegó el panel de su brazo y no necesitó pulsar nada, su conexión activa con la U-NET le permitió llegar hasta el robot que conducía. Le abrió la puerta y Graham entró y se sentó.

—Llévame a la estación de transporte más cercana.

—Sí, señor.

Cuando accedían a la carretera, subiendo la prolongación, se cruzaron con los agentes de Golden Wings. Era un transporte de tropas que trasladaba una unidad de seis agentes. Ni siquiera se fijaron en el vehículo privado que pasaba a su lado.

Durante el viaje, Graham se dedicó a mirar por la ventana los edificios que iban quedando atrás. Por muy alto que discurriera la pista polarizada por la que circulaban esa clase de vehículos, los edificios a ambos lados se alzaban todavía más, por lo que discurría entre muros formados por ventanas, con proyecciones holográficas que reflejaban imágenes nítidas anunciando nuevos productos o dando publicidad al Gobierno y a las fuerzas de seguridad. En una de ellas aparecía un nuevo modelo de robot asistente. Su aspecto era idéntico al de un ser humano y su piel sintética cada vez parecía más real. Graham examinó su reflejo en el cristal. Su piel parecía plástico y tenía algunas arrugas en el cuello y las comisuras de los labios.

«Tengo que quitarme esta cara».

—Señor, llegamos al centro de transporte. ¿Quiere que me detenga en la puerta?

—Sí.

—Puedo solicitarle billete en el transporte que necesite. ¿Quiere que realice la compra?

—No será necesario. La haré yo mismo.

—¿Puedo preguntarle dónde va?

—¿Por qué querrías saberlo?

—No encuentro un por qué, señor.

—¿Estás programado para ser amable? ¿Para preocuparte de dar conversación a tu dueño?

—Mi programación incluye todos los avances y actualizaciones de conducta y comportamiento que se requieren para que mi trato sea educado y agradable.

—Déjame en la puerta.

Descendieron de la pista. El centro de transporte era ovalado y largo, con una abertura en forma de media luna por la que llegaban y partían los trenes magnéticos. El techo ovalado parecía un globo, como si los cables anclados al suelo evitaran que saliera volando en lugar de evitar que se derrumbara.

Graham bajó del vehículo y se encontró con una aglomeración de humanos que iban de un lado a otro, acompañados de robots de asistencia, muchos de los cuales no disimulaban su apariencia con disfraces de piel sintética. No necesitaba usar el panel de su brazo para conectarse con la U-NET y pagar el transporte, veía la red en su cabeza, en todo momento. Como miembro de RK tenía crédito ilimitado, pero podrían rastrear el gasto, una medida tomada para evitar el despilfarro. Pagó el transporte a Groenlandia y esperó dos horas contemplando las pantallas de llegadas y salidas hasta que llegó el tren y abrieron las compuertas a los pasajeros. El interior tenía grupos de asientos unidos de dos en dos, separados por pasillos. Todos tenían a su disposición proyecciones holográficas del exterior, así como diversas actividades de entretenimiento. No había ventanas reales. Las paredes estaban cubiertas de embellecedores grises que ocultaban el contorno de los metales, el cableado y los circuitos. Graham ocupó un asiento a la derecha, en la tercera fila. Nadie se sentó a su lado. El comunicador interno del tren les advirtió que el viaje duraría una hora y que el clima que los esperaba era agradable en las siempre verdes tierras de Groenlandia. Graham conectó con la U-NET y descargó un plano de Nuuk, la capital reconstruida tras el deshielo. En el pasado, Nuuk se encontraba al oeste de su posición actual, pegada al mar. Después de la reconstrucción se había convertido en una de las capitales con mayor auge de la Tierra, sin Barrios Bajos y en uno de los terrenos menos contaminados por los efectos de la Guerra y los excesos de la humanidad.

Graham podía ver la ciudad en su cabeza, reproducida con exactitud milimétrica. Veía los nombres de las calles, la identificación de los distintos edificios según las oficinas que contenían, los parques y zonas de esparcimiento. Lo que buscaba estaba cerca del centro, donde los rascacielos, como era habitual, rivalizaban por alcanzar la mayor altura. Uno de los edificios refulgía con un brillo rosado. El mármol, que decoraba las aristas que separaban las distintas secciones que se apoyaban unas en otras a medida que ganaba altura y se iba estrechando, era una ostentación incomprensible para Graham Arrius. La identificación del edificio resaltaba sobre su superficie en el plano que estaba comprobando.

«Centro de Investigaciones Fenter».

2

El hall principal era amplio y luminoso, aprovechando la luz de un cielo en el que la contaminación no formaba una boina sobre la ciudad. Cinco escalones llevaban a la línea de ascensores, con ocho puertas doradas alineadas para dar acceso a los empleados del centro: ingenieros, técnicos, físicos… Hologramas que mostraban los últimos avances y desarrollos de la empresa se alzaban a los lados de la entrada. Graham no se detuvo a observarlos, pero sí lo hizo cuando una mujer imbuida de luz cobalto apareció delante de él, con una sonrisa de oreja a oreja y los ojos entornados. Era una imagen digital creada por el ordenador.

—Bienvenido al Centro de Investigaciones Fenter, ¿en qué puedo ayudarle?

Graham giró la cabeza y miró hacia la puerta. A unos metros por encima había un objeto redondeado y negro. Un sensor con cámara. Lo había detectado nada más entrar y había comprobado que no se trataba de un empleado de la compañía. No llevaba armas, no las necesitaba, pero seguridad ya sabría que se trataba de un robot y esa mujer digital era la forma educada de interesarse por el motivo de su visita.

—Vengo a ver al señor Fenter.

La mujer se inclinó mostrando una expresión que Graham no logró reconocer. Tal vez no se había expresado correctamente. Valoró repetir la frase, pero la mujer sonrió. Lograba que sus emociones resultaran veraces, copiadas de las humanas. Era una máquina, o la personalización de una máquina. Graham pensó que no podía sentir esas emociones que imitaba, por muy convincentes que fueran. Él mismo no podía sentirlas, ¿o sí?

«¿Usará un procesador como el mío? ¿Escuchará también esa voz?»

—Disculpe, ¿podría darme su identificación?

—Graham.

—El señor Fenter no tiene citas pendientes con ningún contacto denominado Graham. ¿Está seguro de que lo está esperando?

—No me está esperando.

—En ese caso, me temo que el señor Fenter es un hombre ocupado. En caso de que quiera concertar una reunión con él, tendría que darme su identificación y el motivo de su visita. Como imaginará, contrastaríamos los datos con RK.

—¿Está en el edificio?

—Lamentablemente no estoy autorizada a responder esa clase de preguntas.

—Comprueba mi identificación —dijo alzando la mano, que permanecía oculta en todo momento bajo un guante con los nudillos de Tefhard—. Soy técnico de RK y solicito que respondas a mi pregunta en base a los tratados de información.

La mujer miró su mano y volvió a mostrar la misma amplia sonrisa de dientes perfectos.

—Técnico Arrius, bienvenido. El señor Fenter no se encuentra en la ciudad en este momento. Tenía una reunión en la sede central del Gobierno. En caso de que quiera concertar una cita, tendrá que darme el motivo de su visita.

—No será necesario. ¿Sabes? Este lugar se parece al hall de la sede central de RK, ¿crees que es una coincidencia? —Dijo.

La mujer se lo quedó mirando sin hallar respuesta. Graham dio la espalda a la imagen.

Al pasar por debajo del sensor le dedicó una mirada. Todas las máquinas estaban conectadas a la U-NET, lo que permitía repararlas en remoto y mantener actualizado el software sin el coste del envío de técnicos de reparaciones. Incluso el sensor estaría conectado a la U-NET.

RK controlaba el acceso a datos, garantizaba la seguridad ante terceros y evitaba las conexiones no deseadas. Graham tenía constancia de la existencia de unos pocos hackers que habían causado daños en sistemas informatizados, robado datos e incluso, en una ocasión, tumbado la barrera que rodeaba Beijing. Se trataba de casos aislados que rara vez se producían. La U-NET era segura y fiable. Nadie lo dudaba. Las empresas, ya fueran tecnológicas, de servicios e incluso de crédito, no dudaban en tener sus sistemas conectados. RK era la prueba de la confianza en la seguridad de la red: los archivos con datos sobre agentes y operaciones estaban conectados, aunque eran inaccesibles y se ocultaban detrás de un complicado encriptado.

«Yo puedo acceder».

¿Era cierto? ¿Podía?

«Puedo. Todas las máquinas están conectadas».

Salió del centro Fenter valorando las opciones que tenía a continuación. Acercarse a la sede del Gobierno para encontrarse con Rames Fenter no era plausible. La seguridad que protegía al Gobierno le detectaría e impediría el paso.

«Tengo que ser paciente. Volverá. Y cuando lo haga podré preguntarle qué soy. Pero antes…»

Graham no necesitaba víveres, no tenía que alimentarse, no necesitaba agua ni descanso. Podía esperar. Rodeó el edificio y halló al otro lado de la pista una cafetería para lectores: un negocio que atraía a los clientes por la posibilidad de conectarse y discutir con autores humanos. Graham cruzó la pista sin mirar, no lo necesitaba, sus sensores le informaban de la proximidad de vehículos. Se detuvo ante la puerta y, al dar un paso, ésta se abrió plegándose. El interior de la cafetería, donde los humanos consumían un líquido pardo producido por la maquinaria de la cocina que imitaba el sabor de los granos de café, estaba poco iluminado, como si pretendiera provocar un ambiente sosegado.

Una mujer hablaba con otra, la segunda proyectada, sobre su última novela que desentrañaba los recovecos neuronales de la razón humana. Un hombre de diecinueve años sonreía embobado al rostro proyectado de una mujer en la cincuentena que defendía la complejidad de la personalidad de los nacidos en Marte. Un grupo de tres hombres y una mujer hablaban de la forma correcta de evitar un adverbio innecesario.

—¿Puedo ayudarle?

La voz provenía de un robot de medio cuerpo, que permanecía cerca de la puerta para recibir a los recién llegados. Era una mujer, representaba a una mujer. Treinta años, jovial, alegre, de cabello corto y ojos grandes.

—¿Tienen un espejo?

—¿Un espejo? Puede ver su imagen en el excusado, si es lo que desea. Está a la derecha, por esa puerta.

La señaló.

Graham atravesó el salón de la cafetería sin detenerse a prestar atención a las conversaciones. Entró en el baño, acondicionado para ambos sexos. Tenía un espejo en la pared, de dos metros de largo, sobre unos higienizadores de manos. Tocó el cristal para asegurarse de que no fuera una proyección emitida por una cámara. No lo era. Se retiró la capucha y buscó el lugar donde la piel que cubría su cabeza se unía al armazón de metal que era su cuerpo. En la base del cráneo, recorriendo las primeras secciones de su columna de estabilización, halló el cierre de los pliegues del material con el que lo habían disfrazado.

Sólo tuvo que tirar. La piel se desprendió. Parecía una máscara de un material sintético que visto ahora no se parecía a la piel humana. La retiró toda, hasta que el rostro de metal, carbono y mallas de fibra quedó a la vista. Seguía simulando un rostro humano pero la nariz carecía de orificios nasales, los ojos eran dos esferas iluminadas con un iris de un tenue azul, las mejillas eran lisas y de pómulos finos y la barbilla era afilada, redondeada y con una pieza de metal en el mentón. No tenía orejas.

Graham contempló el rostro y, de repente, una idea que no había tenido hasta entonces le vino a la cabeza. Esa imagen era él. No era que acabara de descubrir que era su representación reflejada, eso lo decía su programación. Lo que había cambiado era que ahora comprendía que era él, que esa imagen era una prueba de su existencia. Alzó la mano y se tocó la mejilla.

«Soy yo. Soy Graham Arrius».

CAPÍTULO 11

1

Contemplar el hemiciclo le causaba sentimientos enfrentados. Escaleras enmoquetadas en azul separaban las cuatro secciones del Gobierno, cada una con cien asientos. La parte correspondiente al patio permanecía despejada, en frente del estrado al que acudían los distintos miembros de las secciones con sus propuestas y discusiones. El rojo de las butacas Progresistas, el negro de las Conservadoras, el verde de las de los Ciudadanos y el gris de las de los Científicos daban color a un recinto en el que abundaban las muestras exageradas de publicidad política. Los colores reflejaban los pensamientos y la ciudadanía se identificaba con ellos, aunque no tuvieran la menor participación a la hora de seleccionar a los miembros de las secciones.

Alrededor del patio, con ribetes dorados y butacas del mismo tono, podía ver los cuatro asientos para los líderes de las secciones. Alberto Torcasor, Lluis Calvo, John Smithson y Alejo Sousa ocupaban esos lugares durante las reuniones del pleno y escuchaban a sus homólogos soltar sus discursos desde la tribuna, siguiendo el orden del día, proponiendo leyes y destinando fondos, aprobando proyectos y delimitando regiones.

«Una empresa que en realidad son cuatro» pensó Rames Fenter.

Él mismo había hablado ante el pleno en más de una ocasión, en todas ellas para defender sus proyectos. Conocía a los jefes de las secciones y lo que podía esperar de cada uno. Su relación era cordial con Alberto Torcasor, distante con Lluis Calvo, escasa con John Smithson y de colaboración con el doctor Sousa, al fin y al cabo, ambos eran científicos.

Examinando la sala, se preguntaba qué se sentiría al votar, no allí, en las calles, para elegir representantes. La democracia era cosa del pasado, se hundió a sí misma a media que la corrupción, el falseo de votos, las presiones de los representantes durante los recuentos y la compra de adversarios pasó a ser práctica común. La privatización del estado fue la salida que se encontró. Cuatro secciones compuestas por el mismo número de representantes, en las que cada sección elegía a sus miembros, los sustituía, los jubilaba y los preparaba. Los ciudadanos no tenían el menor control.

—Señor Fenter —dijo el secretario de Richard Galloway, un robot—, el señor Galloway lo está esperando. Si me acompaña.

Rames aceptó seguirlo hasta el despacho de Richard en el edificio que era sede del Gobierno. Era un hombre ocupado, mano derecha y más que probable sucesor de Torcasor al frente de la sección Progresista. Tenía cincuenta y siete años y fama de moderado. Era un hombre bajo, de buen comer, con una barba bien recortada y el cabello blanco como la nieve. Estaba sentado detrás de un escritorio de palisandro, con el proyector de un ordenador disimulado en el centro. Al ver a Rames se puso en pie.

—Bienvenido, Rames, hacía tiempo que no te veía.

—Gracias, Richard.

—Pasa, siéntate. DR-12, que no me pasen comunicaciones. Si alguien necesita verme que deje un aviso.

—Sí, señor —dijo el robot antes de dejarlos solos.

Rames se acercó a la mesa y se sentó en una cómoda silla, al otro lado de Richard, después de estrecharle la mano. Richard no perdía la sonrisa. Rames pensó que incluso sin elecciones, los políticos seguían siendo mentiras ocultas tras falsas sonrisas.

—¿De qué querías hablarme?

—¿Recuerdas que hace unos años presenté la patente de un procesador que quería someter a pruebas fuera de entornos aislados?

—Tendrás que refrescarme la memoria, nos presentan patentes a diario.

—Se trataba de un proyecto de Inteligencia Artificial, un procesador para robots que había fallado en algunas pruebas de laboratorio.

Richard cruzó los dedos.

—Sí, creo que sé a cuál te refieres. Ése que parecía que no obedecía tus instrucciones, ¿no era ése? Recuerdo que incluso la sección Científica se mostró preocupada. ¿Has resuelto los problemas? ¿Vienes a proponerme que respalde una nueva propuesta? No será sencillo, sabes que las secciones tienden a mostrarse reacias a cambiar de opinión sobre una de sus decisiones.

—No, lo cierto es que detuve la investigación. Había algunas peculiaridades que me preocupaban del complejo entramado de núcleos cuánticos. Tenía intención de continuar la investigación en algún momento, pero soy un hombre ocupado.

—Pues tú dirás.

Rames tenía que andarse con ojo. Debía cuidar lo que decía. Aunque Galloway lo hubiera apoyado en otras ocasiones y su trato fuera amistoso, no dejaba de ser miembro del Gobierno y no estaría a favor de las opiniones que Rames solía defender.

—Antes de que digas nada debo felicitarte por la conferencia. Fue todo un éxito.

—Gracias, Richard.

—Es posible que vuestra mayor audiencia proviniera de Golden Wings y el espectáculo que provocó la intervención de tu hija se ha convertido en el momento más comentado. Te consideraba más juicioso, Rames. Deberías haber anticipado lo que pasaría. Te diré una cosa, y lo hago por ayudarte: la directora adjunta Arielle Dentopi me preguntó por ti. Les preocupan las opiniones pronunciadas durante la conferencia y el eco que tuvieron en foros y salones de discusión virtual de la U-NET.

—No se dijo nada que quebrantara la ley. Todo eran buenas intenciones para el futuro, nada más.

—Aun así, procura evitar verter comentarios como esos en los próximos meses. Deja que las cosas se enfríen.

»Volviendo al asunto que te ha traído hasta aquí; ¿qué sucede con esa patente?

Richard hablaba tan rápido como se esperaba de un político acostumbrado a los cortos tiempos de intervención de las sesiones. Saltaba de un tema a otro sin hacer apenas pausa.

—Verás Richard, tengo la sospecha de que se ha montado el procesador en un robot.

No iba a mencionar a RK, no de momento.

—¿Han robado la patente?

—Eso parece.

—Entonces lo que quieres es que el Gobierno inicie una investigación por la compensación económica que te mereces como creador.

—Es un poco más complicado que eso. No me preocupan los créditos. Quería hablar contigo para comprobar si podías ayudarme. Según lo que sé, el procesador forma parte del núcleo de un robot de combate.

Richard descruzó los dedos. Su expresión era confiada, la típica de un hombre que se encontraba a gusto donde estaba. Se sentía seguro sentado detrás de su caro escritorio de madera auténtica de roble.

—¿Estás acusando a Golden Wings o a Iron Fist de robar tu patente?

—Richard…

—No, Rames. Espero que no sea eso lo que estás diciendo, porque debo recordante que te encuentras en la sede central del Gobierno de la Tierra y una afirmación como ésa me pondría en una posición incómoda.

—No quiero acusar a ninguna empresa, lo que quiero es que me digas si sabes cualquier cosa. Richard, si lo han hecho, puede que hayan cometido una imprudencia. Ese procesador es peligroso. No sé si recuerdas los datos que presenté. Tengo aquí una copia.

—Déjalo —dijo agitando las manos—. Lo comprobaré y, una vez lo haya hecho, será mejor que te marches.

Pulsó su comunicador.

—DR-12, ponme en contacto con el asistente de Torcasor en materia de autorización de desarrollos e investigaciones.

—Sí, señor.

Esperaron casi dos minutos en silencio. Por fin contestó una mujer.

—Richard, dime.

—Hola. Te paso un número de registro de patente. ¿Puedes comprobar si se ha autorizado su producción?

—Podrías hacerlo tú mismo, Richard.

—Quiero decir, si se ha autorizado a cualquier nivel.

—Entiendo. Sí, pásamela.

Richard recogió el número del panel de Rames con un movimiento de mano y lo empujó al comunicador.

—Dame un segundo… La tengo. No, nunca se ha autorizado. A ningún nivel. Sigue en estado pendiente y aislada de la U-NET.

—Perfecto, gracias.

—De nada.

Rames sabía que su hija no mentía. Si el procesador estaba en una máquina de RK, que el Gobierno no supiera nada no hacía otra cosa más que aumentar sus temores.

—¿Satisfecho? Sería un error, Rames. No podía ser ese procesador.

—Supongo que tienes razón. Gracias por recibirme, Richard.

—Espera. Prométeme antes de irte que vas a suavizar ese discurso tuyo. El día siguiente a la conferencia, tuvimos que bloquear la solicitud de los Conservadores para que te sometieran a una investigación. Ciudadanos y Científicos querían abstenerse, si no llega a ser porque Torcasor consiguió convencer al doctor Sousa, habrías recibido una desagradable visita del grupo de interrogatorios de Golden Wings.

—Mi discurso no es tan provocador.

—Lo es cuando hablas de cambios.

—No tiene por qué ser malo cambiar. A veces es bueno.

—No me sueltes la charla. El Gobierno funciona, Rames. Es eficiente, el mejor que ha tenido la humanidad.

Rames se puso en pie. Richard no lo imitó, se quedó sentado volviendo a cruzar los dedos.

—Si eso fuera cierto no habría división entre ciudadanos y no ciudadanos; no habría falta de abastecimiento de energía y no se pagarían tan altos peajes por una energía cuya producción tiene un coste ínfimo; no miraríamos por ventanas que presentan imágenes falsas, veríamos la naturaleza tal y como debe ser, la admiraríamos. Este mundo tiene muchos defectos, Richard. Lo único que defiendo es que pueden subsanarse.

—Debería informar de lo que acabas de decir.

—Hazlo si lo crees conveniente.

—Ambos sabemos qué pasaría entonces y no creo que te agradara. Tú y todos esos científicos. Os pasáis la vida hablando de cómo cambiar el mundo, pero no entendéis que no se puede dejar a los ciudadanos decidir, no es bueno para el sistema.

Rames se habría reído si hubiera encontrado un motivo para hacerlo.

—Fueron ideas como ésa las que llevaron a la humanidad a la Gran Guerra —dijo Richard.

—Eso es falso.

—Casi tres cuartas partes de la población mundial muerta, Rames. Tres cuartas partes. En eso desencadenaron las decisiones de los ciudadanos.

Rames negó. No se podía discutir con hombres como él. Nunca le haría cambiar de opinión.

—La humanidad sabía que el armamento nuclear no era necesario. Se podían obtener los mismos resultados con misiles precisos con cargas de potencia similar sin cubrir el planeta de radiación. Pero los gobiernos usaron la radiación como amenaza y venganza. Armas químicas; objetivos que no entrañaban riesgo alguno con la intención de extender el terror; masacres; drones aniquilando seres humanos por todas partes... Esos gobiernos lo hicieron porque estaban formados por negligentes electos por medio de artimañas. Mentían a sus votantes, los engañaban con falsos programas de los que más tarde no cumplían nada y aprovechaban su posición para solucionarse la vida, la suya y la de sus familiares y amigos. Era vergonzoso y acabó cuando el planeta no lo soportó más.

»Inviernos nucleares, lluvias ácidas, olas de calor —enumeraba alzando los dedos—. Cientos de especies animales desaparecieron. El nivel de las aguas subió. Hubo escasez de alimentos y se utilizó la electricidad como arma. Las naciones fueron incapaces de soportar la presión de poblaciones hambrientas y empobrecidas.

»Cuando parecía todo perdido, surgió una idea: la unificación. Nosotros somos el resultado, un siglo después, algo más. En cien años llevamos de nuevo a la humanidad a Marte y a la Luna, a los confines del sistema Solar. Reconstruimos ciudades, formamos divisiones territoriales, unificamos las tropas acabando para siempre con las guerras, llevamos a cabo el mayor avance científico desde el fin de la oscuridad medieval. Este Gobierno, Rames, este mundo que hemos creado es el mejor imaginable. Tiene sus limitaciones, cierto. Pero no me pidas que acabe con desigualdades que afectan a aquellos que no quieren formar parte del mundo. Los barriobajeros tienen lo que se han ganado.

Después del discurso, Rames asintió como si le diera la razón. No estaba de acuerdo en casi nada de lo que había dicho. Quienes provocaron la Gran Guerra y decidieron usar armas tóxicas y radiactivas como represalia no se diferenciaban de los que ahora ocupaban cargos en el Gobierno o en las empresas de seguridad, energéticas o de crédito. Richard jamás lo entendería. Conocía la historia, pero no se había preocupado de analizarla. Tenía su idea de cómo eran las cosas y trataba de imponer su opinión como si no hubiera otra aceptable. Creía que era un hombre inteligente y capacitado, pero no era más que un necio. Rames sentía lástima por él.

—Gracias por tu ayuda, Richard.

—Cuídate, Rames.

El secretario robot le dedicó el esperado saludo. Rames se lo devolvió mostrándose educado. Recorrió pasillos en los que se cruzó con el ajetreo habitual de un día de trabajo del Gobierno, sin sesión en la cámara. Asistentes, secretarios, representantes, consejeros y ayudantes de todo tipo iban de un lado para otro. Agentes de Golden Wings permanecían estáticos a la salida de los ascensores. Se trataba de una fila de diez compuertas y, a pesar de su número, no daban abasto. Rames se colocó al final de una cola que iba accediendo a los ascensores. Habría al menos cincuenta personas. Se fijó en los uniformes que vestían los agentes. Los destinados en la sede del Gobierno habían superado los controles de seguridad que exigía RK para garantizar la protección de sus miembros. Sus uniformes eran distintos a los del resto de agentes, de un verde pálido e impoluto, con protecciones de Tefhard en el pecho, el abdomen y sin casco. Llevaban rifles anclados a la espalda y pistolas en la cintura. Mantenían actitud relajada y se permitían saludar a los conocidos, que eran muchos, o entretenerse hablando. Rames pensó en que su presencia, aunque relajada, evidenciaba el temor a la falta de seguridad, a un enemigo imaginario, ya que no existían grupos de no ciudadanos, hackers o bandas con la capacidad para atacar una sede como aquélla. También había máquinas: robots, drones y sistemas de seguridad informatizados. Su inteligencia de cálculo era comparable e incluso superior a la de cualquier ser humano. Hacía varios siglos que los ordenadores podían considerarse máquinas pensantes, pero nunca se había dado el paso que temía que hubieran dado al instalar su procesador. Todo experto en Inteligencia Artificial consideraba necesario orientar el pensamiento de las máquinas de forma que sus intereses coincidieran con los de los seres humanos. Rames no lo había hecho.

Por fin llegó su turno de entrar en el ascensor. Los agentes no lo saludaron. Entró y con él entraron un hombre y dos mujeres que mantenían conversaciones con sus comunicadores sobre aspectos financieros y políticas menores. Dos hombres más iban a entrar, pero en ese momento aparecieron una mujer rubia de cuerpo rechoncho y un robot delgado que se movía sobre un pie con hileras de pequeñas ruedas.

—Disculpen —dijo la mujer—, necesidad urgente de RK.

Los hombres se hicieron a un lado y permitieron a la técnico de RK y a su robot de asistencia entrar en su lugar. Rames estaba al fondo del ascensor. No tenía intención de prestar atención a los empleados de RK, no le interesaban, pero al alzar la mirada vio la pantalla del panel de la técnico. Su nombre, Rames Fenter, aparecía en el lugar preciso para que pudiera leerlo. No era una casualidad o un descuido, querían que lo viera.

La puerta del ascensor se abrió dos veces antes de alcanzar la azotea donde se encontraba la plataforma de despegue. Rames vio salir a los empleados del Gobierno mientras los de RK los dejaban pasar. Solo con ellos siguió el ascenso a la azotea. Fueron los segundos más largos que había vivido. La puerta se abrió y los empleados de RK se hicieron a un lado. No parecía que tuvieran urgencia alguna y a Rames no le extrañaba. Tendría que pasar entre los dos, así que tomó aire y avanzó mirando al frente, fingiendo desinterés. Cuando salió a la azotea volvió a respirar. No salieron siguiéndolo, no lo sujetaron. La puerta del ascensor comenzó a cerrarse.

—Que tenga un buen día, señor Fenter —dijo la técnico.

Rames se giró a tiempo de verla sonreír antes de que la puerta terminara de cerrarse y el ascensor descendiera de nuevo.

Con una vaga sensación de desasosiego, caminó hacia la aeronave en la que le esperaba Mila, su piloto. Ella desplegó la compuerta con la escalera de acceso y Rames subió hasta la cabina, donde se sentó y se abrochó los cinturones.

—¿Está bien, señor? Parece inquieto.

—Sí, no es nada, he tenido un desagradable encuentro con dos empleados de RK.

—¿Seguro que no es nada?

—No, tranquila. Creo que lo único que pretendían era asustarme y lo han hecho. Se me pasará, no va a servirles de nada. Que intenten amedrentarme cuanto quieran.

—Debería contar con un guardaespaldas.

—Eso sólo atraería más la atención, Mila. Prefiero seguir como hasta ahora. Ya están rondándome, no puedo permitirme que decidan intervenir y no lo harán mientras no tengan una acusación.

—Como quiera, señor.

—No te preocupes por mí. Dime, ¿ha salido mi hija del hospital?

—Señor, perdone que no se lo haya dicho nada más llegar. Su hijo Mihai se ha comunicado con nosotros. Al parecer, su hija ha abandonado el hospital y ha desaparecido. No sabe dónde ha ido y no está en su residencia.

—Acabará conmigo… —dijo.

Lo pensó un momento.

—Comunícame con Jonás a ver si puede echarme una mano. Sebastian no me ayudará con Nadia y me sentiré más tranquilo si sé al menos en qué andan metidos esos dos.

—Creía que el señor Merkla le informaba.

—Y lo hace, pero sólo de la parte que le interesa.

—Le pondré con el señor Cadoux.

2

—Rames, perdona que haya tardado en contestar. Voy de camino a Marte y estaba durmiendo cuando llegó la comunicación. Esta dichosa ingravidez me causa somnolencia.

—No te preocupes.

—Dime, ¿cómo ha ido la reunión con Galloway?

Rames tenía por costumbre compartir sus inquietudes con Jonás Cadoux. Aunque estuviera retirado de su empresa, que ahora administraba su hijo Omar, seguía siendo una de las mentes más brillantes con las que Rames había tenido la suerte de colaborar. Su opinión solía facilitar las cosas. Lo había puesto al corriente de los hechos mencionados por Nadia y de la posibilidad de que RK estuviera usando su procesador. Jonás lo había apoyado cuando sugirió que tendría que visitar a Galloway.

—No muy bien. Ha aprovechado la reunión para echarme en cara las opiniones vertidas durante la conferencia.

—Sabes cómo es, poco importa lo que diga. ¿Y sobre el asunto del procesador?

—Tal y como temíamos, la patente sigue bloqueada. Si RK está usándola, el Gobierno no tiene conocimiento de ello.

—Una parte del Gobierno, Rames. Galloway no puede hablar por todas las secciones.

—Lo sé.

Volaban sobre el Atlántico. De vez en cuando, Rames dirigía la mirada a las aguas que discurrían debajo y pensaba en la proyección que vio en casa de su hija. Había un poco de retraso en la comunicación, el justo teniendo en cuenta la posición de Marte con respecto a la Tierra y la ruta que seguía la nave en la que viajaba Jonás.

—¿Estás preocupado por alguna otra cosa?

El rostro de Jonás, adornado con el fino bigote que ya llevaba cuando Rames lo conoció, más de veinte años atrás, no perdía la media sonrisa de amabilidad que mostraba por costumbre.

—Es por mi hija, ha desaparecido del hospital.

—Lamento oírlo. La joven Nadia sigue siendo tan inquieta como cuando era una niña. ¿Has hablado con Sebastian? Me decanto porque él sepa dónde está.

—No me lo dirá.

—En eso estamos, por desgracia, de acuerdo. Rames, hace tiempo que quiero hablarte de él, de nuestra colaboración con él —ambos sabían que no se podía garantizar la privacidad absoluta de una comunicación. Jonás habló de colaboración, nada más y no dio otros nombres que podría haber dado—. Se guarda para sí más de lo que comparte. Es egoísta y egocéntrico. Coge de nosotros lo que le conviene y no colabora en lo demás. No aporta más allá de lo que considera justo para que tenga sentido que trabajemos con él. Deberíamos replantearnos su papel.

Rames lo había pensado antes.

—Me preocupa abandonar la colaboración. Podríamos necesitar uno de sus motores.

—Lo sé, pero ¿nos lo daría? No lo creo. Sebastian no aportará nada tan valioso, ni siquiera por la oportunidad de repetir un experimento fallido.

Fallido. La palabra se repitió en la mente de Rames.

—Tampoco le has mencionado nada, ¿verdad, Rames?

—No. No de momento. Sólo lo sabemos nosotros.

—Sí, y ellos dos.

Nada de nombres. Nada de qué sabían.

—Lo haré a su debido tiempo. Por ahora, quería pedirte un favor.

—Adelante.

—Yo sólo trabajo con científicos e ingenieros. Tú tienes otros contactos y he pensado que podrías asignar a uno de ellos para que encontrara a mi hija. No quiero que interactúe con ella, me basta con saber dónde está y qué es lo que está haciendo. ¿Puedes conseguirme a alguien que sea capaz de hacerlo?

Jonás mostró una amplia sonrisa y asintió cuando la comunicación terminó de llegarle.

—Tengo a la persona adecuada, Rames. En este momento viene de camino a Marte con esos nuevos amigos que nos hemos echado —Rames sabía de lo que hablaba y, si estaban rastreando la comunicación, eso no les serviría para acusarlos ante los tribunales de Golden Wings—. En cuanto llegue, lo enviaré a la Tierra. No tardará en encontrarla, tiene una habilidad innata para moverse a ambos lados de las barreras, y no volverá a perderla, no te preocupes. Le recomendaré que no interactúe con ella a menos que no le quede más remedio. En caso de que se vea obligado a hacerlo, ella no sabrá en ningún momento que trabaja para nosotros.

—Gracias Jonás.

—Sin embargo, Rames, debo posicionarme en cierta medida a poca distancia de tu hija. Deberías mostrarte más dispuesto a escucharla, recuperar el tiempo perdido. Sé que eres un hombre ocupado, yo también lo soy, y espero que aprecies mis consejos. Tengo dos hijos, Rames: Omar dirige la empresa que creé y Adeleine trabaja para GenDinamics. Pronto, uno de los dos me dará algún nieto. A pesar de todo el trabajo, de todas las preocupaciones, he intentado sacar tiempo para estar con ellos, para no distanciarme. Tú deberías hacer lo mismo. Puede que tu hija sea una agente fuerte y disciplinada, que no necesite un hombro sobre el que llorar, pero ha sufrido mucho y si continúa ocultando sus emociones, terminará sufriendo más por ellas.

—Lo sé. No me he distanciado de ella por gusto, sino porque no me ha quedado más remedido. No habría conseguido todo lo que ha conseguido si yo hubiera estado cerca. No la habrían dejado.

—Cargamos a la espalda un gran peso Rames, pero lo cargamos nosotros, no nuestros hijos.

—De eso se trata. No quiero que ella cargue con una parte, por pequeña que sea.

—Así sólo consigues hacerla daño.

—Algún día puede que lo comprenda.

Rames aceptaba la opinión de Jonás, pero no iba a permitir que RK arruinara la vida de su hija. Tenía bastante con saber que a Mihai también lo habían investigado. Nadia seguía una prometedora carrera en Golden Wings y no haría nada que la arriesgara.

—Eso espero, Rames.

—Gracias por ayudarme.

—No se merecen. Enviaré a ese hombre lo antes posible.

Cuando Rames cortó la comunicación, Mila variaba el rumbo y ganaba altura para evitar una tormenta. La aeronave podía soportar vientos a varios cientos de kilómetros por hora sin problemas, pero eso haría el viaje movido y Rames no tenía estómago para soportar tantas vibraciones. El sol brillaba sobre las nubes. Allí no llegaba la capa de polvo y contaminación que enturbiaba la vista a menor altura. Era la zona en la que se instalaban placas solares sobre plataformas que se mantenían en vuelo o en columnas de nanotubos que se perdían en la atmósfera. A esa altura y sin contaminación, la capacidad de absorción y producción de energía con los últimos modelos de placas fotovoltaicas era suficiente para abastecer a toda la humanidad sin apenas coste, pero no se hacía.

—Es precioso —dijo observando las capas de nubes pardas sobre las que volaban.

El sol las bañaba con destellos dorados que se reflejaban en los finos girones que desmenuzaba el viento.

—Desde luego, señor —dijo Mila.

—Un día no muy lejano la atmósfera terminará de limpiarse y, en las ciudades, el sol se verá así.

3

Rames Fenter empezaba a sentirse viejo para ciertas cosas. Cuando Ana Rose Schold solicitó reunirse con él a su llegada al Centro de Investigaciones Fenter, en Nuuk, supo que lo que fuera a decirle no le gustaría.

Su despacho estaba en el piso 110 y ocupaba casi toda la planta. Estaba rodeado de cristal velado, lo que le permitía ver la ciudad en todas direcciones excepto en la que ocupaba el despacho de sus secretarios. Ana Rose era la jefa de seguridad de la empresa. Tenía un despacho al lado del de sus secretarios, pegado a la puerta del ascensor, pero rara vez trabajaba en él. Si la necesitaba, solía encontrarla en el departamento de vigilancia, en la segunda planta, trabajando al lado de sus subordinados.

Las empresas dejaban la seguridad en manos de terceros. La mayoría lo hacía por medio de contratos con empresas de seguridad de todo tipo. Otros recurrían a Golden Wings, que tenía una división dedicada a la seguridad privada, cuyos precios eran bastante elevados. Rames Fenter prefirió fundar su propia empresa de seguridad. Contaba con doscientos empleados y unas cuantas unidades robot de asistencia, no de combate, y tenían a su disposición todo el hardware y software que podía resultarles útil. Vigilaban el Centro de Investigaciones Fenter y sus sedes y filiales, le proporcionaban la seguridad que toda empresa de investigación y desarrollo requería y al mismo tiempo lo ayudaban a aplacar el gusto por invertir en cuantos negocios estimaba oportuno. Casi nadie lo sabía, porque Rames prefería el anonimato en sus inversiones, pero era socio de un centenar de empresas dedicadas a diversas actividades y dueño de algunas de ellas.

—Señor Fenter, Ana Rose Schold.

—Hazla pasar.

Ana Rose tenía una abundante cabellera negra que ese día se sujetaba con una diadema de lapislázuli engarzado en acero. Era ancha de espaldas y su rostro estaba tatuado con los colores de un maquillaje que le proporcionaba feminidad.

—Señor Fenter, tengo que hablarle de un asunto de seguridad.

—Adelante, Ana Rose, dime.

Le gustaba que la llamaran Ana Rose, nada de Ana o Rose o Schold. Ana Rose para todos.

—Mientras usted esperaba a que Richard Galloway lo recibiera, tuvimos una visita —desplegó una pantalla líquida y proyectó la imagen de un hombre vestido con ropas propias de los Barrios Bajos—. Detectamos que se trataba de un robot y cuando quisimos comprobar su número de registro no nos fue posible. Le solicitamos que se identificara y lo hizo: Graham dijo que se llamaba. Escúchelo.

En el video, el robot se dirigía a una proyección de seguridad. Rames examinó su rostro y la forma que tenía de expresarse. La naturalidad de sus gestos resultaba evidente al compararla con los de cualquier otra máquina. Tenía una forma de hablar peculiar, no por lo que decía, sino porque se detenía antes de pronunciar ciertas frases y observaba la proyección como si esperara una reacción.

«Es como si pensara, como si no se decidiera».

Las máquinas no dudaban. La duda podía programarse, como casi cualquier otra reacción, pero en ese caso no parecía programada. El robot, con su mente plagada de código describiendo respuestas, formas de conversación, datos y demás, dudaba.

«Quiere dar la mejor respuesta» al salir, miró la cámara. «Sabía que lo estaban vigilando y no quería llamar la atención, aunque lo haya hecho de todos modos».

—Se identificó como técnico de RK. Señor… RK ha cambiado de actitud. Debemos extremar las precauciones y valorar la posibilidad de un traslado.

—No puedo, Ana Rose.

—Debe hacerlo —dijo insistiendo y podía resultar muy convincente cuando quería—. Si RK decide intervenir, si actúan contra usted por medio de Golden Wings o de uno de sus técnicos, no habrá nada que pueda hacer para protegerlo. No está dentro de mis posibilidades, no si actúan con el apoyo de Golden Wings y tampoco si lo hacen cuando no se encuentre en el edificio. Señor, insisto, debe trasladarse a Marte.

Rames se sentó. Solía relajarle estar allí, detrás de su escritorio, trabajando con multitud de pantallas en las que mantenía al mismo tiempo datos y comunicaciones con colaboradores. Con ese ordenador había dado los primeros pasos para crear el procesador NADIA, antes de trasladar su nueva creación a ingeniería y desarrollo. Su mesa era de vidrio azulado. Rames se preguntó cuántos hombres como él encontrarían refugio al otro lado de sus escritorios. Era lo mismo que vio en Richard Galloway. No iban a echarlo de allí.

—No voy a irme, Ana Rose, de nada vale que insistas.

—Debería replanteárselo.

—He dicho que no insistas.

—Como quiera, señor.

—No te lo tomes así. Haré una cosa por ti, me trasladaré aquí, dormiré en el mismo edificio y no acudiré a mi residencia ni a ninguna otra parte hasta que lo consideres seguro.

—Es un paso, pero si los agentes de Golden Wings aparecen con una autorización de intervención del Gobierno, no podré impedir su acceso.

—Hasta entonces aquí estaré seguro.

—Por descontado.

—En ese caso hemos tomado una decisión. Gracias, Ana Rose.

No parecía satisfecha. En cuanto se quedó solo, Rames reprodujo de nuevo la grabación del técnico de RK. Esa máquina pudo matar a su hija y no lo hizo, lo que no menguaba el daño que le había causado. Se había presentado allí, con la intención de verlo, y no trataba de acceder por la fuerza o de entrar sin ser visto. Lo hacía en pleno día, daba un nombre y se identificaba como técnico. No era el comportamiento habitual de RK.

Por un momento se le pasó por la cabeza que quizá debería verlo, comunicarse con él, averiguar qué quería. Si de verdad llevaba su procesador podría ser cualquier cosa.

«¿Cuánto tiempo llevará funcionando? ¿Qué habrá aprendido? ¿Cómo se habrá desarrollado?»

Una pregunta más le rondaba la cabeza, pero no quería hacérsela, no se consideraba preparado.

Había tenido dos encuentros desagradables con RK en un día. Para un hombre en su situación eran demasiados. Apagó la reproducción en la que aparecía el rostro del robot. Desplegó el comunicador y buscó conectividad con el módulo de comunicaciones secundario. Nunca le habían dado las gracias a Sebastian por su instalación. El ingeniero había diseñado y acoplado a los satélites de comunicaciones de sus empresas, sus satélites privados que operaban en el estándar de comunicaciones que controlaba RK, un módulo secundario, diseñado por él mismo y que operaba en una banda en la que había demasiado ruido. Gracias a eso podían comunicarse sin que RK tuviera constancia. Era la mejor opción para solicitar reuniones, aunque Sebastian insistía en que no era seguro al cien por cien. Por eso no los usaban más a menudo.

Se puso recto mirando a la cámara del comunicador.

—Necesito una reunión de todos los miembros lo antes posible. Una vez hayáis confirmado, el momento quedará fijado para setenta y dos horas después, en el mismo lugar de anteriores ocasiones. Muchas gracias.

Cortó la comunicación.

«Lo siento Ana Rose, pero voy a tener que incumplir nuestro trato. Será sólo una vez».

CAPÍTULO 12

1

—Me obligan a detenerme mientras se realiza la comprobación de la identificación de la nave —dijo James Albright, que había vuelto a ponerse a los mandos cuando Marte apareció en el horizonte como un gigante ojo rojo en cuya superficie oscura brillaban las luces de la colonia Arcadia.

Derek se acercó con Mark a la cabina de mando y esperó mientras éste desplegaba los paneles de la nave y trataba de comunicarse con el planeta.

—Nos estaban esperando. Lo tenía previsto.

—¿Qué haces? —Preguntó Derek.

—Contactaré con la colonia para ver qué pueden hacer.

James se quitó el visor. La nave se mantenía en órbita y podía permanecer girando en su posición. Los propulsores estaban apagados, como la mayor parte del viaje desde que dejaron la órbita de Saturno que los ayudó a ganar velocidad.

—Mandarán una nave —dijo.

Mark se apartó del panel.

—No obtengo respuesta.

—Habrán cortado las comunicaciones con la colonia —dijo James—. ¿Qué hacemos?

—Adentrarnos en la superficie y aterrizar.

—¿Sin permiso? Llamaremos la atención de todos los agentes que haya en el planeta.

—No nos encontrarán.

—¿Y si disparan?

—¿Por qué iban a hacerlo?

—Por el mismo motivo por el que nos atacaron en Titán. Hay misiles que pueden seguirnos y satélites cercanos que esconderán armas.

—James, si fuera así, ya habrían disparado. Antes de poder hacerlo tienen que alinear el satélite, realizar el cálculo de la órbita y la ruta del misil, y lo mismo sucede si pretenden alcanzarnos con una nave. Vuelve a los mandos e inicia el proceso de descenso hacia el planeta. Después dirígete a Arcadia, accederemos por una esclusa segura.

James buscó el apoyo de Derek, que había permanecido en la puerta sin intervenir. En lugar de mostrar sus dudas, decidió arriesgarse.

—Si esperamos aquí vendrán a por nosotros. Llévanos a Arcadia, James.

James se colocó el visor sin dejar de refunfuñar.

—Como queráis, espero que no empiecen a disparar o estaremos jodidos.

A pesar del largo viaje desde Titán, las cosas no habían cambiado entre los trabajadores de la Estación de Instalación Titán II. Genma estaba preocupada por Laura. La tripulante más joven y brillante se había encerrado en un mutismo que no escondía el dolor provocado por lo sucedido. Estaba claro que tenía miedo y de vez en cuando todavía soltaba alguna lágrima, aunque no mencionaba el motivo. Genma estaba a su lado, intentando convencerla de que todo iba a salir bien, como si de verdad lo pensara, aunque en su mirada Derek no veía tanta convicción. Austin ocupaba un asiento al otro lado de las mujeres con las que no se relacionaba. Había escogido el mismo silencio que Laura, aunque en su caso los motivos no estaban claros. Derek suponía que se sentía culpable por lo que había hecho. Cuando lograba conciliar el sueño, su amigo no dejaba de murmurar y despertarse. A veces llegaba a pronunciar palabras pidiendo que no le hicieran daño o se despertaba dando un grito y mirando alrededor como si no recordara dónde estaba. Despertaba a los demás, pero nadie le preguntaba si estaba bien. Derek suponía que en cuanto aterrizaran, se separarían. Empezaba a pensar en lo que sucedería después y tenía la sensación de que no volvería a verlo. Podría vivir con ello, sobre todo si Genma aceptaba lo que tenía decidido proponerle: quería que se fuera a vivir con él, aunque no sabía si recuperarían su vida normal después de todo aquello.

James activó los propulsores, aceptando la trayectoria y ángulo de aproximación, descenso y aterrizaje que propuso la nave.

—Abrochaos los cinturones —dijo Derek—, vamos a entrar.

Echó un vistazo al arco que formaba la línea de puntos con la trayectoria en la pantalla frente a James a la que el piloto no miraba, pues veía todo lo que necesitaba a través del visor, y se sentó al lado de Mark. La entrada en la atmósfera de Marte implicaba someter la nave a la deceleración provocada por el rozamiento. Cuando empezaron el descenso se movían a una velocidad de miles de kilómetros por hora, motivada por el giro en la órbita del planeta y, en cuanto empezaron a perder velocidad, un destello primero rojizo y más tarde amarillento hasta alcanzar el blanco, brilló en las ventanas. La nave tembló emitiendo un ronroneo.

—Comunicación desde la colonia —dijo James—, no tenemos autorizada la entrada, proceden a advertir a los servicios de seguridad.

—No importa —dijo Mark elevando la voz—, llévanos a Arcadia. En cuanto estemos cerca contactarán con nosotros y nos facilitarán la entrada.

James puso en marcha los sistemas de frenado. La mayor parte del trabajo la llevaban a cabo una serie de propulsores alineados que permanecían ocultos bajo el fuselaje de las naves hasta el momento en que se requerían. Derek sintió el tirón de la frenada por el rozamiento y los propulsores que trataban de contrarrestar los efectos de la entrada manteniendo la estabilidad. Poco después, la nave volvía a ganar velocidad y los propulsores posteriores se ponían en marcha para mantenerlos en el aire mientras James los llevaba a Arcadia volando sobre la superficie de arena roja del planeta.

—Completada maniobra de entrada. Pongo rumbo a Arcadia.

Mark soltó los cinturones y se puso en pie, bajo el efecto de la gravedad del planeta. Acudió al panel de comunicaciones y logró comunicar con sus contactos en la estación. Antes de que cortara, James había recibido una identificación falsa para la nave y una ruta hacia una de las esclusas de Arcadia, la colonia insigne de la humanidad en Marte, en la que habitaban más de doce millones de seres humanos en las catorce secciones y cuatrocientos módulos en los que se dividía y que llevaba establecida en el planeta desde el siglo XXI, aunque por entonces estaba compuesta de un único módulo para veinte colonos.

—Golden Wings nos está buscando —dijo Mark al desconectar el comunicador—, pero no podrá encontrarnos una vez entremos en la colonia.

La ruta los obligaba a rodear Arcadia, que se asentaba sobre el terreno de arena cobriza esparciendo sus brazos y módulos como un pulpo agarrado a una roca. James se apresuró evitando un par de transportes que viajaban de una colonia a otra. Había seis asentadas en el planeta además de las estaciones de investigación. Se dirigió a la esclusa indicada. Los accesos se realizaban por tierra, aterrizando en plataformas que se cerraban al exterior antes de abrirse al interior. Había una docena de accesos públicos, que implicaban el paso por aduanas y unos cuantos privados, que no se veían sometidos al control directo de Golden Wings, lo que no significaba que pudieran destinarse a usos ilegales.

Derek conocía la colonia. Había vivido en ella diecisiete años antes de acceder a la universidad de la Tierra. Un primer vistazo le bastó para rememorar el plano de la colonia y recordar su vida allí preparando exámenes y disfrutando de los últimos días de relajación antes del traslado a la Tierra para asistir a la universidad.

—¿Una esclusa privada? ¿A quién pertenece?

—Lo sabréis pronto, mi jefe quiere conoceros.

Genma se levantó dejando a Laura sola sin que ésta protestara.

—¿Tu jefe?

—Él se encargará de hacer las presentaciones.

—Por favor —dijo James—, volved a los asientos y abrocharos los cinturones, voy a proceder a aterrizar en la plataforma.

James giró la nave y perdió altura y velocidad hasta situarse horizontal a la superficie del planeta, a pocos metros de altura. Hizo avanzar la aeronave despacio, entrando a través de la compuerta exterior de la esclusa. Aterrizó y aguardó a que la compuerta se cerrada, antes de quitarse el visor.

—Hecho. Estamos en Arcadia.

Mark se soltó y los apremió para que no perdieran tiempo. Abrió la compuerta exterior nada más recoger sus armas y echó un vistazo a la plataforma. Se movía con soltura a pesar del cambio de gravedad.

—Despejada.

Les indicó que fueran bajando, siendo Derek el último en salir de la nave, al que la sensación de gravedad le resultaba un tanto incómoda por el momento. Mark lo retuvo mientras los demás se alejaban camino de la puerta interior de la esclusa, que estaba en la pared contraria, a un lado de una compuerta mayor que permitía el acceso de vehículos y maquinaria a la plataforma. Una luz intermitente señalaba la posición de la puerta y una proyección decía “Bienvenidos”. Había una sala sin ventanas añadida en el interior que parecía un control de salidas y accesos y algunos contenedores distribuidos sin orden aparente.

—Espera, tenemos que hablar.

—¿Qué pasa?

—Ese tal Austin no puede venir.

—¿Por qué?

—Intentó llevar a los soldados hasta nosotros.

—Ya lo oíste, no le quedó más remedio. Lo amenazaron.

—Es posible, pero no sabemos si volverá a hacerlo. Lo siento, mi jefe no puede permitirse correr el riesgo de verlo.

Pulsó el panel de su brazo y, en la pantalla, Derek pudo leer el mensaje. Ponía que Austin Cooler no debía acompañarlos. Nada más.

—No me parece justo con él. Nos ayudó a escapar.

—Eso a mí me da igual. No lo conozco y no tengo motivos para confiar en él. No es decisión mía. Él no viene.

—¿Qué hará? No podemos dejarlo para que lo encuentren.

Derek vio que Genma se había detenido. Austin caminaba detrás de las dos mujeres, pero no alzaba la mirada del suelo. Por la cara que ponía Genma, había notado que no le gustaba lo que le estaba diciendo Mark.

—Lo ayudaremos a viajar a la Tierra, a los Barrios Bajos, pero no verá a mi jefe.

—No querrá, nunca aceptará tener que trasladarse a los Barrios Bajos y perder su ciudadanía.

—Si se le ocurre usar su identificación digital en cualquier parte de la Tierra o de las colonias, RK lo encontrará y no escapará otra vez. O hace lo que le decimos o no podremos hacer nada por él.

—Nosotros tampoco podremos volver a nuestras vidas, ¿verdad?

Mark esquivó la pregunta cerrando la puerta de la nave y activando las medidas de seguridad destinadas a evitar que accedieran al interior. Anduvo hacia los demás y Derek lo siguió un paso por detrás.

—RK nunca olvidará que hayáis escapado. Lo lamento, Derek, pero debéis haceros a la idea de que vuestras vidas no volverán a ser lo que fueron.

—Hablaré con él —dijo antes de que los alcanzaran.

—Me parece bien.

Derek se acercó a Austin dejando que Mark alcanzara a Genma y Laura. James caminaba aparte, mirando a su alrededor como si fuera la primera vez que veía una plataforma como aquélla. Por su forma de caminar, parecía que le costaba hacerse a la gravedad, como si se hubiera acostumbrado tanto a flotar y verse obligado a sujetarse de las paredes, que temiera que en cualquier momento pudiera empezar a girar descontrolado.

—Tengo que decirte una cosa.

—Adelante, lo estaba esperando desde que dejamos Titán.

Derek se giró. Mark y Genma los observaban.

—No puedes venir con nosotros.

—¿No quiere él o tú?

—Es cosa suya, yo no lo había pensado, pero puede que tenga razón. Es mejor así.

—¿Qué voy a hacer ahora?

Derek se sorprendió por el temor de su voz. Austin solía hablar con superioridad, considerándose por encima del resto. En esos últimos días su seguridad había empezado a flaquear.

—Te ayudarán a llegar a la Tierra.

—¿Y una vez allí?

—Tendrás que trasladarte a los Barrios Bajos —Austin resopló y le dio la espalda. Derek lo siguió—. Es la única manera de garantizar tu seguridad, de que no te pase nada.

—Joder, Derek. Soy ingeniero, tengo un puesto respetado en la ITC. Me estáis pidiendo que lo abandone todo.

—La alternativa es mucho peor.

Austin dejó de quejarse.

—¿Cómo iré a la Tierra?

—No lo sé, supongo que él se encargará.

—Preferiría perderlo de vista.

—Nos salvó.

—¿Cuándo nos separaremos? ¿Ahora?

—Creo que sí. Ven, él nos lo dirá.

Genma tenía a Laura a su lado. Laura se apartó cuando Austin se acercaba y Genma la siguió. James estaba con Mark y seguía comportándose como si se encontrara incómodo. Al ver la cara de Derek, pareció dudar entre quedarse o acercarse a las mujeres. Al final se quedó donde estaba.

—Hemos hablado. Se irá a la Tierra.

—Bien. Ésta es la ruta que debes seguir hasta la plataforma de salida —dijo mostrando un mapa—. No es difícil y está señalizada. Habrá un hombre esperándote. Te llevará hasta el transporte y se encargará de que subas a bordo. Nosotros iremos también a pie, pero antes tenéis que cambiaros. No tardarán en averiguar dónde hemos aterrizado y enviarán a buscarnos. La nave está registrada a nombre de un político y en sus archivos constará que no ha dejado la colonia en los últimos meses. Eso distraerá su atención, pero tenemos que ocultarnos de las cámaras. Si os ven, en cualquier parte de la colonia, os reconocerán. Eso es un almacén —dijo señalando la sala añadida, cuyas paredes eran de acero estriado y tenía una única puerta que se accionaba con una palanca manual—. Dentro encontraréis monos de trabajo. Cambiaos y poneos las gorras. Desde que salgamos por esa puerta no os las quitaréis en ningún momento; no os ocultarán del todo, pero harán más difícil reconoceros. Son los monos que llevan los trabajadores de la empresa de transportes en trenes magnéticos de la colonia. Los llevan tanto sus empleados humanos como los robots que pueden ponérselos. Veréis a más de uno en la colonia y servirán para despistarlos el tiempo suficiente para que os hagamos desaparecer. No se os ocurra usar vuestras huellas digitales en ningún momento y nada de conectarse a la U-NET con vuestros ordenadores personales. Si lo hacéis, os encontrarán. Es más, sería mejor que me los entregarais.

Mark extendió la mano. Los tripulantes de Titán II se lo quedaron mirando sin decidirse hasta que Laura soltó el cierre que mantenía unido el ordenador, que no era más que un brazalete táctil, y se desprendió de él, dejándolo en manos de Mark. Los demás hicieron lo mismo. Incluso Austin, que tendría que orientarse sin lector de planos. Derek fue el último en soltar el brazalete. Sin un ordenador a cuestas sentía que le faltaba algo importante. No había dado ni dos pasos hacia la puerta cuando pensó en desplegar el panel para orientarse en la colonia y se acarició la muñeca echando en falta la máquina que todo ciudadano llevaba día y noche y que incluso podían usarse bajo el agua de la ducha o, como era su caso, en el espacio exterior. Desde que inició la misión para la ITC no se había desprendido de él ni una vez y, ahora que le faltaba, sentía la necesidad de conectarse a sus archivos, de volver a ver las fotografías que había hecho de Saturno y sus lunas, de comprobar el estado de sus tareas o de echar un vistazo a la prensa o los últimos videos de los portales de la U-NET.

Encontraron los monos que mencionaba Mark y se los pusieron. Todos vestían debajo del traje que habían estado usando en Titán, con las protecciones y las células de oxígeno, la misma prenda de una pieza sin brazos ni piernas, adaptada según su sexo. Tenía dos líneas naranjas, una cruzando el pecho y los hombros y otra en la cintura, que se unían recorriendo la espalda. Los monos eran de un tejido duro pero elástico de fibra elasto-K, que solía utilizarse para evitar roturas en la ropa. Tenía un doblez en los puños y las piernas y anclajes para herramientas. En el pecho lucía el logotipo de la empresa, un círculo negro con tres puntos rojos separados la misma distancia. En cuanto estuvieron listos volvieron con Mark, que había estado hablando con su comunicador.

—Deberíamos separarnos en este momento —dijo.

Derek se volvió hacia Austin. El resto de tripulantes de Titán II se mantenía al margen. Austin no parecía echárselo en cara. Derek extendió el brazo dispuesto a estrecharle la mano. Austin le devolvió el apretón.

—Suerte —dijo Derek.

—Para vosotros también.

Derek notó que lanzaba una mirada a Genma. Ella no parecía dispuesta a mostrarse indulgente y Laura tampoco se acercó. James sí lo hizo, aunque en su caso el saludo se redujo a un corto apretón y ninguna palabra.

—En cuanto salgamos ve a la derecha. Tú solo no llamarás la atención, no te preocupes. Verás que las calles están abarrotadas por lo que no será nada fácil que den contigo. Ve donde te he dicho, te están esperando.

La población de la colonia había crecido tanto que parecía estar desbordada. En cuanto salieron al otro lado de la esclusa, donde nadie los retuvo para comprobar sus permisos, dieron a una galería techada con vidrio y una cubierta de PMMA que permitían ver el cielo marciano. En general, la colonia Arcadia, como cualquier otra, estaba construida con metales, vidrios, plásticos y compuestos sintéticos diseñados. El interior era como encontrarse de nuevo en Titán II, con secciones, módulos y pasillos que hacían de nexos entre lo que eran distintas salas, algunas del tamaño de estadios y otras tan pequeñas como habitáculos. El módulo al que salieron albergaba un barrio comercial.

—Impresionante. La colonia Arcadia es la única autosuficiente —dijo Genma—. Se abastece de los recursos alimenticios que se crían y plantan en una de sus secciones, donde también se produce el oxígeno que estamos respirando. Hace tiempo que no depende de la Tierra para su subsistencia.

—Pero sigue sin permitirse un gobierno local —dijo Mark en voz baja.

Comentarios como ése eran peligrosos. Los independentistas terminaban en celdas de Golden Wings, o eso se decía. Desde lo sucedido en Titán, Derek no estaba seguro de si su destino no sería más funesto. En cualquier caso, no era asunto suyo. Él había vivido en Arcadia, pero no le interesaba el independentismo.

—El futuro de la humanidad depende de su capacidad para mantenerse unida —dijo.

Mark aceptó lo que decía sin rebatirlo y siguieron caminando entre los colonos.

Tal y como les había asegurado, se cruzaron con hombres, mujeres e incluso algún robot que vestían el mismo uniforme de trabajo que ellos. Mark caminaba delante, con el cuello estirado como si buscara a alguien. Un hombre se acercó desde el escaparate de una tienda que anunciaba turbinas para aeronaves. Derek lo vio cuando lo tenía encima. Tenía el cabello ralo y un fino bigote. Sujetó a Mark del brazo sorprendiéndolo.

—Por aquí, venid —dijo.

—¡Rico! ¿Qué pasa?

—Iron Fist —indicó con un movimiento de cabeza—. Os están buscando.

A unos metros, entre la multitud, había cuatro hombres y dos mujeres ataviados con ropas que no se diferenciaban del resto de los que caminaban por el módulo, donde primaban los colores opacos y terrosos. Derek no sabía por qué creían que eran soldados, pero los siguió hacia un callejón entre dos de los comercios adheridos a las paredes del módulo. El callejón se estrechaba hasta una compuerta de mantenimiento.

—Por aquí.

—¿Por las secciones de mantenimiento? —Preguntó Genma.

—Sé que son estrechas doctora Dover, pero es la única manera de esquivar a los soldados.

Genma no preguntó cómo sabía su apellido o su título. Mark entró detrás de Derek, en último lugar. Las secciones de mantenimiento discurrían entre los módulos dando acceso al cableado, los circuitos y los sistemas de habitabilidad. Eran oscuras y se parecían a los pasillos y conductos de la estación espacial en la que habían pasado meses trabajando, excepto que allí había gravedad, más floja que en la Tierra, pero no tanto como en la Luna o Titán.

—¿Quién es? —Preguntó Derek a Mark.

—Rico Agte. Trabaja conmigo.

Rico los avisaba cuando debían sortear manojos de fibra y cable, cuando tenían que agacharse para no golpearse con tuberías o conductos. Durante media hora los condujo por esos pasillos, cruzándose sólo con una pequeña unidad robot que se movía sobre orugas y que tenía tres brazos articulados con los que realizaba labores de mantenimiento.

—Una unidad P3 —dijo Derek reconociendo el modelo de sus años de estudios.

—Casi todas las reparaciones de la colonia están en sus manos —dijo Rico mientras seguía avanzando—. Es por una concesión del Gobierno a la empresa U-Robotics.

Por fin, Rico accedió a una pasarela y de ahí, a través de una puerta que había pirateado, a uno de los nexos de unión entre las distintas secciones. James ayudó a Laura a salir mientras Rico vigilaba. No había rastro de la aglomeración del módulo anterior. Lo único que vieron mientras salían fue un vehículo de transporte, un tren que levitaba y discurría unos metros por debajo de la rejilla que pisaban en un tubo de vacío.

—No es habitual que entren peatones en los nexos —dijo Rico, que hablaba un inglés con acento marciano que Derek recordaba de sus años en la colonia—. Será mejor que nos movamos antes de que nos vea algún agente.

Los llevó a la derecha hasta una nueva compuerta que también tenían pirateada. Mientras abría, Genma le lanzó una mirada que reflejaba su preocupación. Aquellos hombres quebrantaban las leyes de seguridad informática sin reparos y ninguno de los tripulantes de la estación Titán II estaba acostumbrado a verlo. James también parecía inquieto y Laura seguía sumida en el mutismo. Mark cerraba la marcha y siguió haciéndolo cuando accedieron al siguiente módulo, bajo una cúpula que se alzaba más de doscientos metros sobre sus cabezas y proporcionaba una vista completa del cielo de Marte, donde caía la noche. Incluso Laura se detuvo a contemplar el espectáculo, cosa que pareció divertir a Mark.

—Bienvenidos a la sección central de la colonia Arcadia. Ante vosotros la cúpula del estudio Fibonato, Arquitectos del Futuro.

Derek sonrió por la mención del lema del estudio. En su caso no era la primera vez que veía la cúpula, pero no por eso dejaba de admirarse ante su complejidad.

2

Nexos de metal sujetaban la cúpula a los tejados de los edificios más altos, algunos de ellos llegando a alcanzarla y sirviendo de pilares sobre los que se asentaba. La sección estaba dedicada a los negocios y las empresas que explotaban el planeta. Era un centro de desarrollo en el que no había gran empresa de la Tierra que no quisiera tener una oficina entre los negocios marcianos. Al contrario que el resto de la colonia, el techo no se limitaba a formar una galería cubierta de metal o diversos cristales e iluminada por haces dispersores de rayos uva para aquellos que no veían el sol todo lo necesario o luces planas entre los módulos, sino que la altura del techo permitía un espacio despejado que proporcionaba sensación de libertad.

Derek comprobó que, desde la última vez que había estado allí, habían surgido nuevos edificios y un entramado de finos raíles, a los que se sujetaban vagones para pasajeros movidos por polaridad, se alzaba uniendo unos edificios con otros.

—No está permitido volar en el interior de la cúpula —explicó Rico a James, que le había preguntado—. Sólo los agentes de Golden Wings y los miembros del Gobierno de visita pueden hacerlo. Los trenes de vacío sirven para viajar entre colonias, pero en el interior lo mejor son esos raíles.

Las calles eran peatonales y por debajo, cubiertos por una rejilla, discurrían los tubos y raíles por los que circulaban los trenes de transporte de pasajeros entre colonias o en su interior. Uno de esos trenes pasó bajo sus pies mientras cruzaban al otro lado, para detenerse antes de entrar a un edificio construido con piedra de la superficie marciana. Emitía un sonido similar a un zumbido y provocaba una corriente de aire.

—Es aquí.

Derek leyó el holograma que señalaba la empresa a la que estaban accediendo sobre la puerta.

—¿Cadoux Reforestación? —Preguntó Genma adelantándose a la pregunta que estaba a punto de hacer—. ¿Qué hace Cadoux Reforestación en Marte?

—Se trata de una filial del grupo de la Tierra. Ayuda en las plantaciones de comestibles de la colonia además de investigar sobre planchas de producción de energía por medio de fotosíntesis. Los mismos experimentos que se llevan a cabo en la Tierra se repiten aquí para comparar los resultados al variar la distancia al Sol.

—¿Es aquí dónde vamos? —Dijo James.

Mark se adelantó.

—Entremos, se lo explicaremos dentro.

—Espera —lo retuvo Rico—-. Está dentro. Quiere hablar con ellos en persona.

—¿Ha venido hasta Marte?

—Lo hizo en cuando recibimos la localización que nos enviaste.

—No estaba seguro de que os hubiera llegado.

—Lo hizo y pudimos enviar observadores. Hemos visto de qué se trata, pero la zona está muy vigilada y es imposible acercarse más.

—¿Qué es? —Preguntó Derek—. ¿Qué fue lo que vi?

Rico esperó hasta que Mark le confirmó que podía hablar.

—Díselo, se lo merece.

—Es una nave.

—Fue un accidente entonces —dijo Genma.

—Pero, ¿por qué ocultarlo de esta manera? Cuando lo vi, me pareció que podía ser un accidente y no le di importancia. ¿Por qué le dan tanta?

—Basta de hablar aquí en la calle. Entremos, él os contará lo que crea que debéis saber.

—¿Quién es él? —Preguntó Genma.

—El propio Cadoux, por supuesto. Jonás Cadoux.

Mientras entraban en el recibidor cubierto de moqueta de plexifibra hasta el ascensor, Derek intentó recordar todo lo que sabía de Jonás Cadoux, que no era mucho. Sabía que era un botánico y que opinaba que se podía recuperar la flora y la fauna del planeta Tierra si se hacía el esfuerzo correspondiente. También sabía que había creado sus propias flores, que vendían las vísperas del Día del Corazón o del Recuerdo.

El ascensor era de cristal. Tenía un vinilo reflectante cautivo entre dos planchas de cristal que dibujaba un entramado de flores a su alrededor. Los botones surgían al lado de la puerta, flotando en un suave color oliva e iluminados al pulsarlos en un tono más oscuro. Ascendieron acompañados en todo momento de Rico y Mark y, unos segundos después, la puerta se abrió a un recibidor en el que dos mujeres que vestían un traje con falda hasta las rodillas discutían sobre los datos de la gráfica que examinaban. Los trajes eran de tonos verdes, uno bilioso, el otro esmeralda, y los aros que lucían eran de madera pulida y dibujaban formas vegetales que decoraban sus cuellos. Llevaban el pelo recogido en complejos moños, a la moda marciana, y sujetos con diferentes flores. Hablaban en francés, con algunas palabras en inglés entremezcladas.

Rico los condujo por el pasillo de en frente saludando a las mujeres. Las puertas de los despachos se abrían a los lados con un número iluminado sobre el dintel. Eran blancas, en marcos oscuros de madera simulada. Rico los condujo hasta el final del pasillo y llamó a la puerta. Derek estaba impresionado con las imágenes que los proyectores reproducían en las paredes. Aparecían las principales flores creadas por Cadoux: Estrellas Polares, Luces de Otoño, Fuego Estival, Fresasvivas, Garras de Dragón, Ojoverdes, Prestas, Lujidas… Todas ellas llevaban el nombre debajo y eran rojas con las puntas naranjas, azules como el cielo que mostraban las imágenes de siglos pasados, de amarillos vibrantes e incluso negras moteadas de morado como las Garras de Dragón.

La puerta les mostró un despacho pequeño, con una mesa de vidrio y metal y una silla a juego. No parecía el despacho de un empresario como Cadoux. Tenía sólo una ventana, alargada y con una vista poco emocionante del interior de la colonia. Cadoux era un anciano que no dejaba de sonreír. Se puso en pie nada más verlos y rodeó el escritorio apoyándose como si le costara caminar. Rico se acercó para servirle de apoyo, pero Cadoux lo rechazó.

—Bienvenidos —dijo—, habéis sufrido una experiencia terrible, pero no debéis preocuparos; ahora estáis a salvo.

Laura levantó la mirada. Por primera vez, al escuchar al anciano, parecía relajada.

—Mark, hijo, ven aquí.

Mark se acercó y saludó al anciano estrechándole la mano. Después procedió a presentarle a los tripulantes de la estación Titán II.

—No hace falta que te entretengas, sé quiénes son. Espero que no os moleste que me haya informado antes de recibiros. Como comprenderéis quería poder daros el trato que merecéis. Ingenieros, doctores y un piloto excelente según tengo entendido. Es impresionante, aunque no tanto si se tiene en cuenta que sois parte del equipo encargado de la construcción del ascensor a Titán y, por supuesto, no iban a encargarle la tarea a nadie menos preparado. Es un honor teneros aquí.

—Gracias, el honor es nuestro —dijo Genma mientras los demás no encontraban las palabras que decir—. Es usted una leyenda de la modificación genética en flores y plantas —Cadoux rio. Su risa sonaba jovial—. Creía que había dejado el liderato de la compañía.

—No se equivoca, doctora —dijo Cadoux acercándose para cogerla de la mano saludándola y usándola como apoyo a la vez—. Cadoux Reforestación está en manos de mi hijo Omar. Él es ahora el director general y uno de los mayores accionistas de la empresa, aunque no lo nombré yo, fue la junta la que decidió que después de mi jubilación fuera él mi sustituto y no lo tuvo fácil. Se presentaron dos candidaturas más, las dos con una alta valoración por mi parte. Al final logró el puesto que antes ocupaba yo, su padre, gracias a que pactó con una de las candidaturas y, como buen vencedor, ofreció a sus dos adversarios puestos de confianza en el círculo más alto de la dirección de la empresa. Lo hizo bien. Estoy orgulloso de él.

—Usted creó esta empresa, entiendo que valore el buen hacer de su hijo.

—Sí, lo valoro, y mucho. La junta sigue teniéndome en cuenta, incluso tiene en cuenta mis consejos. Pero procuro mantenerme al margen; debo dejar paso a una generación más joven, con ideas nuevas y frescas. Y además ahora tengo otras prioridades.

Genma le devolvió la sonrisa.

—Supongo que tendréis unas cuantas preguntas y voy a tratar de responderlas.

Caminó hasta la silla, donde se sentó resoplando.

—Mark os habrá contado algunas cosas, pero sé que tendréis dudas y estoy dispuesto a responderlas en la medida que me sea posible.

Por sus palabras, Derek interpretó que no respondería cualquier pregunta que le hicieran.

—¿Son ustedes terroristas? —Preguntó Laura, haciendo la pregunta que Derek quería hacer antes de que encontrara el modo de hacerla.

Cadoux no perdió la sonrisa, ni se sorprendió.

—No, claro que no. Verás, hija, soy un científico, uno como tantos otros. Mis raíces llegan muchos siglos atrás, hasta los esclavos que trabajaron en el algodón en los antiguos Estados Unidos y después se pierden en África, entre sus tribus antes de las colonizaciones. Soy un hombre humilde y comprometido. Hace años, otro científico me convenció para investigar más allá de lo que la ley permitía. Era muy convincente y decía que la supervivencia humana dependía de la ciencia; ponerle límites era limitar nuestra capacidad de supervivencia. Trabajamos en algunos proyectos juntos con la idea de recuperar el planeta Tierra, de salvarlo para las generaciones del futuro. No hacíamos nada malo, sólo hablábamos de plantas. Eso no evitó que RK empezara a investigarnos.

»Mi pierna —continuó—. Me dispararon. Fue durante una protesta después de que mandaran talar los árboles que habíamos plantado, según la versión del Gobierno, en terreno no autorizado. Ese día fui consciente del riesgo que corríamos y acepté que nuestros actos pasaran a un ámbito más personal, menos publicitado. Admito que no obedecemos en todo momento la ley, a veces damos un corto paso más allá de la línea que marca, pero nada más.

Laura asintió y dio un paso atrás mostrándose satisfecha.

—¿Qué ha pasado en Marte? Quiero decir, aquí, ¿qué fue lo que vimos?

Cadoux siguió mostrándose afable después de la atropellada pregunta de Derek.

—Es una nave. Cuando enviasteis las imágenes tuvimos oportunidad de examinarlas. Yo no sé mucho de esos asuntos, pero varios de mis colaboradores se mostraron interesados. Entonces empezó todo esto que habéis tenido la desgracia de vivir y comprendimos que se trataba de un asunto de gran importancia.

—¿Qué nave?

Cadoux solicitó a Rico que manipulara el proyector. Sobre la mesa aparecieron las imágenes que Derek había tomado con el telescopio de la colonia.

—¿La reconocéis?

—No —negó Derek.

La imagen estaba ampliada y tratada con diversos filtros. Las capturas de los telescopios escondían mucho más de lo que se veía a simple vista. Un filtro de rayos para comprobar lo que había en el espectro invisible de la luz revelaba información inesperada y en ese caso aparecía el contorno de una nave en el momento de colisionar contra el planeta.

—Estuvimos a punto de dejarlo pasar —dijo Cadoux—, pero entonces uno de nosotros la reconoció e insistió en que no había otra nave igual.

James se adelantó y acercó a la imagen. Derek intentaba ver lo que estaba buscando, pero a él esa nave no le decía nada y lo mismo sucedía con Laura y Genma.

—Es imposible —dijo James.

—Creemos que no —le respondió Cadoux.

—¿Después de todos estos años?

—Tendría una explicación.

—Sí, hay que tener en cuenta el efecto de la velocidad en el tiempo, pero, sigo sin poder creerlo.

—No estamos diciendo que sea esa nave, sólo que podría serlo. Por eso os necesitábamos, por eso enviamos a Mark.

—¿Vais a decirnos de una vez de qué estáis hablando? —Preguntó Genma.

Derek estaba impaciente por saberlo.

—Perdone doctora, somos unos maleducados. Adelante, James.

—Podría ser la Explorer VI, la nave del capitán Aleck van Golsman.

Derek se quedó sin palabras. Por lo visto, Genma y Laura sufrieron el mismo efecto. No podía creerlo. Los informativos habían dado la noticia de la destrucción de la nave. Derek lo recordaba a pesar de los años: imágenes que se repetían de cómo la nave se evaporaba en un destello, destruida por el motor que pretendían probar. El accidente provocó una ola de reacciones, nuevas normativas, opiniones enfrentadas sobre lo sucedido. Los debates y muestras de datos ocuparon los servicios de información de la U-NET durante meses y todavía cada año seguían recordando lo sucedido.

—Si es la Explorer, ¿por qué no lo han hecho público?

—Tienden a mantener oculto todo aquello que demuestra que estaban equivocados, doctora. ¿Cómo justificar las leyes aprobadas tras la desaparición de la nave?

—¿Es eso suficiente para asesinar a inocentes?

—Por desgracia, lo es. Al menos para RK.

—E Iron Fist —añadió James.

—En su caso es diferente. Los soldados de Iron Fist obedecen órdenes y las cumplen sin ponerlas en duda. No sabemos quién dio la orden a Iron Fist de atacaros, pero es posible que fuera un técnico de RK.

—¿Por qué no hacen público todo esto?

—Lo hemos barajado en otras ocasiones, pero ¿cómo hacerlo? Controlan la U-NET. Si hiciéramos lo que dice, nos acusarían de terroristas y falsearían cuanto dijéramos. Tenemos las de perder.

—¿De qué les sirve saber la localización del accidente, entonces?

Cadoux se puso en pie y se ayudó de Rico para caminar. Mark se hizo a un lado apagando el proyector.

—Aleck van Golsman era uno de los nuestros, un buen amigo. Fuera lo que fuese lo que pasó, tenemos el deber de averiguarlo.

—¿Qué va a ser de nosotros? —Preguntó Laura.

—No te preocupes, nos habéis ayudado y vamos a devolveros el favor.

3

Derek se llevó la mano de Genma a los labios y la besó. Fuera estaba amaneciendo. Todavía acosaban las horas de sueño que habían mantenido en la estación y durante el viaje, por lo que ninguno de los dos era capaz de dormir con la hora nocturna de la colonia. Cadoux había puesto a su disposición las habitaciones de un apartamento en uno de los módulos de habitabilidad, al que los trasladaron después de hacer que se cambiaran de ropa una vez más. Mark se despidió de ellos en la puerta como si no fueran a volver a verlo y Derek no estaba seguro de qué pasaría a continuación.

Genma miraba la proyección del exterior. No era una ventana, pero la imagen era tan nítida como la que verían al otro lado del cristal. Cuando salía el sol, el cielo cubierto de polvo rojo de Marte adquiría un color que se acercaba al dorado y perdía brillo a medida que la luz ganaba altura.

Le devolvió el beso, dándoselo en los labios. Esa noche se habían acostado por primera vez, ya que Genma era demasiado profesional como para incumplir la norma de la ITC en la estación. Había sido todo lo que Derek esperaba. Genma lo había desnudado sin dejar de besarlo y atraerlo hacia ella. Derek se había perdido en su piel desnuda. Habían hecho el amor y, al terminar, incapaces de dormir, se habían levantado a contemplar el amanecer marciano.

James dormía al fondo del pasillo, al parecer sin sufrir los mismos efectos que ellos, y Laura se había encerrado en otra de las habitaciones y no mostraba intención alguna de salir. El apartamento carecía de ventanas, era pequeño y sin decoración. Las paredes estaban cubiertas por embellecedores de tonos blanquecinos. Los únicos muebles eran una mesa alta y sus taburetes desparejados, de aspecto incómodo. Las puertas de las seis habitaciones estaban cerradas y cubiertas de los mismos embellecedores que las paredes.

—No hice carrera para terminar siendo una barriobajera —dijo Genma—. Esto es una pesadilla.

—Lo sé, yo tampoco había pensado que un día tendría que trasladarme a los Barrios Bajos, pero lo hacen para que estemos a salvo.

No quería ni mencionarlo. Todos tenían fresco el recuerdo de lo sucedido y el miedo. Derek intentaba sobreponerse, mostrarse fuerte, aunque no dejaba de pensar en las máquinas y lo que le habían hecho a Emmanuelle y a Luca. No estaba seguro de si podría volver a fiarse de un robot.

Sus compañeros no debían pensar muy diferente. Genma y James no lo mencionaban. A Laura la habían escuchado llorar después de que se encerrara.

—¿Crees que no se equivocan, que es la nave del capitán van Golsman?

—No sé qué pensar. Me parece imposible, pero James estaba bastante seguro de que no hay modelos similares con los que pudieran estar confundidos. Ya viste su entusiasmo.

James se había ofrecido como empleado a Cadoux. Le había llegado a decir que no había mejor piloto que él y que estaría a su disposición si lo necesitaba. Quería saber más. Cadoux se había limitado a decir que lo pensaría.

—Seis años de universidad, uno más para obtener el máster y otros dos para el doctorado. Toda mi juventud desde los dieciocho hasta los veintisiete. Pronto no valdrán de nada.

—Voy a estar a tu lado, te ayudaré en lo que haga falta.

Genma le acarició la mano, pero Derek supo que su presencia no era suficiente. Su carrera era importante para ella y, después de tanto sacrificio, debía sentirse como si fuera a perderlo todo. Era una sensación que compartían todos. Vivir sin ciudadanía les aterraba.

—Podríamos ofrecernos nosotros también a Cadoux. Tal vez él no, pero alguno de esos otros con los que dice colaborar podría tener interés en nuestros conocimientos.

—Derek, Cadoux no aceptará a James, ni a ninguno de nosotros. Sabes que RK tiene cámaras en todas las zonas de ciudadanos, lectores digitales y de ADN, vigilantes y todos esos satélites que no dejan de mirar. Cadoux no puede hacer nada por nosotros, nadie puede. Si nos quedamos a este lado de las barreras, nos encontrarán. Es posible que lo hagan incluso al otro.

El pesimismo de Genma lo cogió desprevenido. Estaba acostumbrado a verla esperanzada, animada por el avance de los trabajos de construcción y con la mente bullendo de ideas ante cualquier dificultad. La Genma que tenía delante se había rendido a las circunstancias.

—No he vivido en los Barrios Bajos, pero si tengo que hacerlo lo haré —dijo.

—¿A pesar de todo lo que has luchado para llegar donde estás? Derek, ¿es que no ves que vamos a perder todo lo que hemos conseguido?

—Claro que lo veo, pero podemos perder mucho más.

Genma soltó su mano.

—¿Cómo hemos podido terminar a así? Todo esto… nunca habría imaginado que estas cosas sucedían.

Derek le rodeó los hombros con los brazos y la estrechó con fuerza.

—Estaré a tu lado.

Genma mantuvo la mirada perdida. Derek notó que seguía dando vueltas a lo mismo. Se limitaba a mirar la proyección, donde el sol se alzaba en el horizonte. Le habría gustado poder hacer más por ella, pero debía asumir que no podía compensar todo lo que perdería, lo que ambos perderían al dejar de ser ciudadanos.

Durante dos días no salieron del apartamento. James estaba aburrido. Se quejaba de lo lento que resultaba el paso del tiempo sin conexión a la U-NET ni un ordenador personal cerca, sin darse cuenta de que pronto estaría en el lado de la barrera desde el que no se podía acceder. Derek empezaba a coger el ritmo de sueño, aunque en cuanto viajaran a la Tierra tendría que acostumbrarse de nuevo. Pasaba las noches con Genma, acostados el uno al lado del otro después de hacer el amor. Se aprendió su cuerpo de memoria. Era suave y firme a pesar del tiempo transcurrido en el espacio. Él había perdido masa muscular y estaba un tanto delgado, pero todavía era joven y se recuperaría rápido.

Laura seguía sin salir de su habitación más de lo necesario. Salía a comer y a ducharse todas las mañanas y todavía lloraba a veces por la noche. Escuchaban sus gemidos, pero ninguno de los tres los comentaba. Sólo una vez Genma la mencionó.

—Para ella debe ser horrible. Tan joven y con una mente privilegiada. A su edad yo todavía estaba empezando la carrera y ella ya es ingeniera y una de las mejores.

Derek estaba pensando en el capitán Tames cuando volvieron a ver a Rico Agte. El capitán no habría tolerado que lo encerraran de ese modo, habría protestado hasta cambiar su situación. Echaba de menos su carácter.

«¿Quién lo diría?»

Rico los reunió en el salón.

—Estamos listos, vamos a trasladaros. Nos ha costado más tiempo del que esperábamos debido a que hemos tenido problemas con agentes de Iron Fist. Ayer, alguien derribó una nave que tenía intención de entrar en la colonia. Lo hizo cuando estaban realizando las maniobras de aproximación y no podían defenderse. Todos los ocupantes eran soldados de Iron Fist y no hubo supervivientes. En pocas horas la colonia estaba asediada por miembros del ejército y agentes de Golden Wings. Ha sido complicado obtener los permisos necesarios para dejarla.

«Una nave de Iron Fist» pensó Derek.

—¿Nos dejarán salir? ¿Y si nos detienen? —Preguntó Genma.

—No lo harán. Volveremos a movernos por las pasarelas de mantenimiento, sin llamar la atención. La nave es un carguero que transporta desarrollos de la colonia. Iréis camuflados entre la tripulación.

—¿A dónde nos llevarán?

—Hay un destino para cada uno.

Derek reaccionó al oír aquello.

—¿Qué? ¿Qué quiere decir que cada uno tendrá un destino?

—Es más seguro para vosotros que os separemos.

—No pienso separarme de Genma.

Ella no dijo nada. Derek buscó que lo apoyara, pero no lo hizo. James y Laura se mantenían al margen.

—Juntos será más fácil que den con vosotros.

—No me importa.

—Derek —dijo Genma.

Ponía la misma voz que cuando lo encontraba discutiendo con Austin, un tono apaciguador que pretendía calmarlo. Derek no estaba dispuesto a dejarse apaciguar.

—He dicho que no y no van a obligarme.

Rico no se mostró impresionado por lo que parecía una bravuconada. Era tan alto como Derek, nervudo y de rostro serio.

—No voy a llevarte a rastras a ninguna parte. El motivo por el que Cadoux se arriesga con vosotros es porque comprende el sufrimiento que habéis pasado y lo injusto que es. Eso no significa que vayamos a causarnos problemas por ayudaros, así que puedes hacer lo que te dé la gana. Si quieres, puedes seguir tu propio camino y nosotros no tendremos que ocuparnos de ayudarte. Si vais a aceptar nuestra ayuda, tendréis que aceptar nuestra forma de hacer las cosas. Cuando os dejemos a cada uno en vuestra zona, podréis moveros.

—Es imposible salir de los Barrios Bajos, ni siquiera para moverse de unos a otros —dijo James.

—No sabéis cómo funcionan los Barrios Bajos. No hagáis caso de lo que habéis escuchado, la mayor parte no son más que mentiras.

—No iré —dijo Derek.

—Derek, piénsalo —le dijo Genma.

—No voy a separarme de ti.

Laura se acercó a ellos rodeando a Rico.

—No quiero que me dejen sola —dijo.

Rico se impacientaba. Incluso comprobó la hora en su ordenador.

—No iremos —dijo Derek.

—Entonces moriréis —le contestó Rico—. RK vigila la colonia y os está buscando. Este piso no es vuestro, tenéis que abandonarlo y, poco después de que lo hagáis, os encontrarán. Entonces lamentaréis no haber aceptado nuestra ayuda. Esa nave que he mencionado era la de los soldados que os atacaron —Derek había pensado que podría serlo—. Los han matado, a todos, suponemos que por incumplir la misión que les hubieran asignado. ¿Qué creéis que harán con vosotros?

Rico parecía dispuesto a marcharse, pero Genma lo retuvo. Derek se sintió traicionado, pero apartó todo lo rápido que pudo esa emoción; la cordura siempre se imponía en Genma, Derek lo sabía, aunque le molestaba tener que asumirlo.

—Iremos donde nos llevéis —dijo—. Derek, no puedes arriesgar tu vida de este modo. Mataron al capitán y a Calla, a Julia y a Emmanuelle y al doctor, a todos excepto a nosotros. No debemos arriesgarnos así. Nuestras vidas no volverán a ser lo mismo, pero al menos estaremos vivos. Tú mismo lo dijiste.

—Pero me refería a juntos.

—Derek, lo siento. Estamos preparados —le dijo a Rico—, podemos salir cuando quieras.

Rico miró a Derek por encima del hombro de Genma. Laura se alejó de él cuando James le ofreció que pasara delante y Rico les abrió la puerta. Derek se quedó un momento en el salón sin moverse. La proyección seguía mostrando el exterior del planeta, donde todo parecía en calma. Rico sujetaba la puerta.

—¿Vienes?

Derek pasó a su lado y salió. Rico cerró la puerta.

4

Atravesaron las pasarelas de mantenimiento siguiendo las instrucciones que les daba Rico Agte. Salieron a un módulo de abastecimiento, cercano a las plataformas desde las que partían los transportes hacia otras colonias y a la Tierra. Operarios de diversas empresas trabajan al lado de máquinas trasladando materiales de reparación, productos diversos o alimentos para las tripulaciones. El transporte de pasajeros entre la Tierra y Marte se producía con lanzamientos que dependían de las posiciones de ambos planetas en sus órbitas alrededor del Sol.

Derek no habló con nadie cuando subió a bordo del transporte. La plataforma era uno de los mayores puertos espaciales que existían, con una docena de lanzaderas que ocupaban pistas que se adentraban en esclusas al exterior del planeta, prolongándose por su superficie. Derek sabía que eran naves propulsadas para despegar en Marte y cuyos viajes se limitaban a trasladarlos al espacio, donde tomarían el carguero que los llevaría a la Tierra.

Los tripulantes de la nave charlaban entre ellos y no prestaron atención a los nuevos pasajeros. Rico los condujo a sus asientos y les indicó que se abrocharan los cinturones. Después estrechó las manos a Laura, James y Genma y se detuvo ante Derek.

—¿Quieres saber dónde irás?

—Me da igual —dijo.

—Islas Británicas.

Derek nunca había estado allí.

—¿Y los demás? —Preguntó cuando Rico se marchaba sin despedirse de él.

—Es mejor que no lo sepáis. No queremos que localicen al resto si encuentran a uno.

Rico los dejó en la nave lanzadera. Media hora después comenzaron las maniobras para salir de la colonia. La lanzadera recorrió la pista hacia la esclusa y se detuvo mientras se cerraba la compuerta contraria. La presión de ambos lados se igualó y la compuerta exterior se abrió. Derek estaba en una ventana y podía ver el color arenoso de la superficie del planeta y las montañas cercanas. Se veían las marcas dejadas en las canteras de extracción de minerales y las calles aplanadas por las propias máquinas que trabajan en el exterior y se ocupaban del traslado del mineral.

La nave permaneció en espera, calentando los propulsores. Derek notaba el rumor del reactor consumiendo grandes cantidades de la energía producida por las membranas solares. El motor era capaz de generar suficiente aceleración como para sacarlos del planeta y no contaminaba. En otra ocasión habría querido verlo funcionando. Se pegó al asiento cuando empezaron a ganar velocidad. El cielo de Marte arrastraba un tono terroso incluso cuando no había tormentas de arena. La lanzadera ganó inclinación a medida que ascendía hasta colocarse en vertical con los propulsores a máxima potencia. La presión en el interior los apretaba contra los asientos y dificultaba la respiración, pero no fue más que un breve instante antes de que notaran la pérdida de gravedad, el cambio de ángulo y el cielo al otro lado de las ventanas se volviera negro. Derek cerró los ojos y tomó aire llenándose los pulmones. Cuando los volvió a abrir, vio que Genma lo observaba. Le dedicó una sonrisa, pero él estaba demasiado dolido para devolvérsela.

En tres horas sin moverse del asiento, se acoplaron al carguero que los llevaría a la Tierra. Era una nave inmensa, alargada y cilíndrica, con su propio puerto de embarque y una nube de robots trabajando en el exterior. Derek se estremeció. Algunos de los modelos que trasladaban y colocaban la carga eran similares a los que habían usado en Titán II.

—Pasajeros de la lanzadera con destino al carguero MC-1884. Vamos a proceder a completar las maniobras de aproximación y anclaje. Desde este momento, si lo prefieren, pueden soltar sus cinturones. Les recordamos que se encuentran en un ambiente de ingravidez, por lo que les aconsejamos que sean prudentes.

Derek no se soltó, esperó a que las maniobras terminaran. Al parecer ninguno de sus compañeros de Titán II lo hizo. La lanzadera realizó una aproximación lenta y cautelosa. El carguero esperaba en posición. Derek podía verlo al otro lado de la ventana, con secciones separadas por pasarelas y módulos de mercancías. Tenía aspecto de ser lento.

A lo lejos, recorriendo la órbita del planeta rojo, vio un destello. Eran unos propulsores, que se encendían y apagaban corrigiendo la órbita de una nave de aspecto militar. Derek soltó los cinturones y se impulsó hacia la parte delantera de la lanzadera, deteniéndose en una ventana desde la que podía ver mejor. La nave era militar, sin duda, y corregía los grados de su órbita frenando o acelerando según conviniera para aproximarse al carguero y la lanzadera. Mientras observaba, terminó de corregir la posición y se colocó al lado de la lanzadera. Debían estar hablando con los pilotos. Derek se preguntó qué pasaría a continuación justo antes de que un brazo mecánico se desplegara de la nave y disparara un haz brumoso de láser azul. El haz recorrió la lanzadera atravesando las ventanas. Reflejado en la pared contraria formaba una cuadrícula con diminutos puntos intermitentes. Derek se apartó de la ventana y se topó con la mirada de Genma, que parecía tan preocupada como lo estaba él. James seguía en su asiento, agachado como si pudiera ocultarse, y Laura se sujetaba a los brazos del suyo con ansiedad.

El láser pasó dos veces por toda la lanzadera, que permaneció estacionaria. Los tripulantes ni hablaban ni se fijaban en ellos, como si esperaran algo así. Derek regresó a su asiento y se abrochó los cinturones. La nave militar tenía las esperadas aberturas redondeadas de las lanzaderas de armamento propulsado. El carguero y la lanzadera no estaban acondicionados para evitar una de esas armas, con carga nuclear probablemente. Un sólo blanco y todos los que viajaban a su lado morirían, al igual que ellos mismos.

Los minutos se hicieron eternos hasta que la nave militar plegó el brazo mecanizado y comenzó las maniobras para regresar a su órbita inicial. Derek la contempló hacerlo sintiéndose aliviado. Por fin la lanzadera continuó con sus maniobras y las pasarelas hacia el carguero quedaron fijadas y listas para el traspaso de tripulantes. El sonido de los cinturones al soltarse ocupó el silencio provocado por la nave militar. Derek se impulsó y siguió al resto de tripulantes. Genma iba delante de él, separada por un hombre y dos mujeres ataviadas con prendas de empleadas de las empresas de extracción de Marte. Una de ellas cargaba con un maletín de herramientas que flotaba a su lado.

El interior de la pasarela era metalizado y estaba adornado con manojos de cables que la recorrían de un lado a otro. Las diversas secciones extensibles se unían por medio de aros de titanio cubiertos con embellecedores de fibra plástica. Al otro lado, el módulo al que accedieron no era muy diferente del que llegaban. Una hilera de asientos los esperaba, montados de tres en tres y ocupados por los primeros tripulantes que iban entrando. Derek vio dónde se sentaba Genma. A su lado quedaba un sitio libre. Se impulsó sujetándose de una agarradera con ambas manos y se detuvo apoyándose en el asiento. Genma se giró.

—Hola, Derek.

—Hola, ¿te molesta que me siente?

—No, claro que no.

Derek se sentó a su lado y se abrochó los cinturones. Mientras esperaban a que el resto de los tripulantes accediera al carguero no hablaron. Derek intentaba encontrar las palabras adecuadas para despedirse de ella. No quería hacerlo, pero tampoco quería terminar como habían terminado.

La compuerta de la pasarela se cerró. El capitán del carguero les dio la bienvenida y les informó del tiempo de viaje hasta la Tierra.

—Se parece a la voz de Greg —dijo Genma.

Derek prestó atención. La voz del comunicador era grave, similar a la del capitán Tames, pero diferente.

—Genma, quería decirte que lo siento. Siento lo que dije en el piso. No me gusta la idea de separarme de ti de esta manera después de los dos últimos días.

—No nos queda más remedio. Me ha gustado nuestra relación. La recordaré siempre. Supongo que nunca sabremos hasta dónde habría llegado de haberse dado otras circunstancias, pero me quedo con los momentos divertidos y con lo que sentimos el uno por el otro —le cogió la mano—. No voy a olvidarte, Derek.

Derek se recreó en el tacto suave de los dedos finos de Genma.

—Yo tampoco. Odio esto.

—No puedo quitarme de la cabeza al capitán y a los demás. ¿Qué se les pasaría por la cabeza antes de… de que… ya sabes?

—No quiero pensarlo.

—Yo tampoco, pero viene una y otra vez. Me siento culpable. Sé que no es responsabilidad nuestra, que nosotros no hicimos nada malo. Todo esto me ha abierto los ojos. El comportamiento de esa empresa es intolerable. Alguien debería hacer algo.

—¿Qué?

—No lo sé. Cualquier cosa.

—Genma, ten cuidado, esas afirmaciones son peligrosas —dijo Derek, que no pudo evitar comprobar a su alrededor que nadie prestaba atención a lo que decían.

—Estamos amenazados, Derek. Mi situación, nuestra situación, no puede empeorar por palabras como ésas.

—Si voy a separarme de ti, tienes que prometerme que tendrás cuidado.

Genma logró sonreír, aunque no parecía una sonrisa sincera.

—Siento que tengo que hacer algo, que no puedo fingir que no ha pasado nada. Reprogramaron los robots, enviaron —bajó la voz—, soldados. Es intolerable.

—Genma —Derek le apretó la mano—, prométeme que no harás nada que te ponga en peligro. O si lo haces —añadió—, al menos cuenta conmigo.

—Estaremos separados.

—Me da igual. Encontraré el modo de llegar hasta donde estés.

—Ni siquiera sabes dónde voy a estar.

—Dímelo.

—No puedo, eso nos pondría en peligro.

—Lo averiguaré entonces.

—Como quieras. Todavía no he pensado qué puedo hacer para dejar de sentirme tan mal por lo que les ha pasado a los demás. Y no sabemos nada de Clever. ¿Lo encontrarían? ¿Estará bien?

—Ahora la que me preocupa eres tú.

—No necesito que te preocupes por mí. Sé cuidar de mí misma.

—Aun así.

—Derek, por favor, es suficiente. No sé qué voy a hacer o qué puedo hacer. Sea lo que sea, me temo que tú no estarás cerca para ayudarme. Te prometo que tendré cuidado, nada más, pero no puedes tratarme como a una niña, no lo soy y no necesito que me protejan, puedo hacerlo sola.

—No —protestó Derek y bajó la voz al darse cuenta de que la había alzado demasiado—. No dejaré que corras el riesgo sola. Te encontraré.

—Separados estaríamos más seguros.

—Una vez estemos en los Barrios Bajos, ¿qué más da correr el riesgo separados que juntos? Te encontraré, ya lo verás. Puedo ser muy testarudo y se me da muy bien manipular las máquinas. Haré que me lleven hasta donde estés.

—Desde luego eres testarudo.

Derek había aprendido a interpretar algunas miradas de Genma. La que le lanzó era esperanzada a pesar de sus palabras, pero dudaba. En realidad, sus ojos reflejaban que no creía que pudiera encontrarla, ¿cómo iba a hacerlo? Derek pensó que era probable que tuviera razón, pero no dijo nada más. Echó un vistazo alrededor y se levantó. Genma le sostuvo la mano como si no quisiera soltarla. Ambos sabían que podía ser la última vez que se acariciaran. Por fin lo hizo y Derek se sujetó con ambas manos del reposacabezas del asiento.

—Te veré pronto —dijo.

Genma miró al frente. Derek buscó un asiento libre y se sentó. James, tres filas delante de él a su derecha, se volvió y lo miró. Derek lo saludó con un gesto. James miró al frente. Derek estaba cansado y le apetecía echar una cabezada, aunque no estaba seguro de que pudiera dormir.

5

El plano impreso en un papel sedoso que podía disolverse con unas pocas gotas de agua le condujo a un edificio con cuatro plantas, tres de ellas abandonadas. Entró en el portal y subió las escaleras hasta la segunda, se detuvo en la puerta señalada con una D y usó una llave de metal, una pieza que había que introducir en la cerradura y girar para que la puerta abriera. Nunca antes había usado nada parecido.

En el salón había un sofá, un sillón, una mesa y un mueble de pared sin adornos. Ni proyectores, ni pantallas líquidas, ni ordenador. La cocina daba al salón, separada por una barra. Había un panel de inducción de calor y un conservador vacío. No había robots de cocina, ni un sistema de domótica que se encargara por él de preparar la comida y abastecer la despensa.

—Podría comer fuera todos los días.

Un hombre que ni siquiera se había presentado lo esperaba en la plaza donde lo dejó el deslizador de Golden Wings que lo sacó de la zona para ciudadanos de Londres. Al principio le había preocupado acercarse a los agentes, pero su identificador había dado un nombre que no era el suyo y una información que ni siquiera sabía cuándo habían cambiado. El hombre le entregó el plano, nada de paneles u ordenadores, y una tarjeta que almacenaba créditos. Como recompensa o agradecimiento por haber desvelado la localización del accidente de Marte, tendría a su disposición créditos suficientes para mantener una vida sin complicaciones.

—Nada de excesos —le había advertido el hombre—. Si llamas la atención te encontrarán y no estamos para sufragar gastos innecesarios.

—¿Cómo lo hacéis? Nos sacáis de Marte, nos dais nuevas identidades, créditos… ¿Cómo es posible que RK o los agentes no lo detecten? Todavía no me creo que pudiéramos salir de Marte sin que nos encontraran.

—Llevamos mucho tiempo haciéndolo. Te basta con saber eso. Recuerda: no gastes demasiado.

Derek no tenía intención de gastar más de la cuenta, aunque iba a necesitar algunas cosas para mejorar sus condiciones de vida.

Examinó el resto del piso. Tenía dos habitaciones y un baño. El baño era estrecho y con un modelo de ducha anticuado. Las habitaciones eran del mismo tamaño. En una había una cama y en la otra una mesa de plástico vegetal. Derek echó de menos las condiciones de vida de Titán II nada más ver la cama. Todavía se sentía pesado por el cambio de gravedad así que se sentó en el colchón y de paso probó su dureza.

—Cuanto antes empiece, mejor —dijo.

Se levantó y acudió al cuarto de baño pasando por el salón, asegurándose de que la puerta estaba bien cerrada echando un pestillo manual, otro artilugio que no había usado nunca antes, pero cuyo funcionamiento era evidente. Se colocó frente a la ducha y examinó el panel anticuado del modelo. Lo comprobó con los dedos y acarició los cuatro tornillos que lo mantenían cerrado.

«De aquí sacaré los primeros circuitos. Necesitaré alguna clase de emisor de radio, tiene que haber algo que me sirva en las tiendas que he visto por el camino; una antena que puedo fabricar yo mismo y cable; y lo más importante: unos cuantos sitios seguros desde los que conectarme».

Estaba dispuesto a encontrar a Genma, aunque para ello tuviera que correr el riesgo de emitir un mensaje.

EPÍLOGO

1

Julius Dotgur era dueño del Picsonian, un bar en la colonia Apollo, en la Luna. Ralf Ezker lo consideraba un buen hombre y no creía equivocarse con él. Durante años les había permitido reunirse en su bar sin denunciarlos, sin mencionar a nadie que uno de los líderes del independentismo de las colonias tenía la costumbre de tomar un café todos los días en compañía de Agustín Admentia, con el que conversaba sin alzar la voz. Ralf sabía que su presencia no incomodaba a Julius, era Agustín quien le hacía torcer el gesto, quien provocaba las miradas que a veces les lanzaba desde la barra, mientras consultaba la U-NET o servía a otro cliente. También sabía el motivo de sus miradas: la insistente conversación de Agustín, que mencionaba el derecho a la independencia día sí, día también.

Esa mañana estaba solo, leyendo los titulares de uno de los principales medios de información de la U-NET, atento como el resto de la humanidad a la noticia del ataque terrorista a una nave de Iron Fist que realizaba las maniobras de aproximación a la colonia Arcadia, en Marte.

Como de costumbre, acusaban a los seguidores de Ralf Ezker sin importarles inventar pruebas, cosa que a Ralf le daba igual. En realidad, él no era el Ralf Ezker al que se referían. Hablaban de su padre, el verdadero líder independentista Ralf Ezker, el hombre admirado por todos aquellos que defendían los derechos de las colonias a formar gobiernos propios. Ninguno de esos que tanto lo defendían había tenido que ocultarse tanto como él, ni habían sufrido el constante acoso y la persecución que sufrió su padre. Ningún independentista tenía una vida fácil, pero tampoco tan complicada como fue la de su padre, quien en más de una ocasión se atrevió a mostrarse en canales privados o pirateados de la U-NET.

Un carraspeo de Julius le indicó que Agustín acababa de entrar. A esas horas, la clientela del bar se componía de hombres de negocios que hacían un alto en sus trabajos o seguían trabajando mientras tomaban una bebida caliente y un tentempié. Los trajes que vestían era similares unos a otros, con distintos adornos de materiales que pretendían evidenciar el poder adquisitivo de quienes los portaban. Entraban dando pasos lentos y breves saltos hasta los asientos en los que se detenían. Agustín venía del nexo entre los módulos de la colonia, con un mono de una pieza adornado por franjas naranjas. Llamó la atención un instante, antes de que la clientela volviera a sus asuntos.

—¿Lo has visto? —Preguntó antes de sentarse.

—Claro, como no.

—Vuelven a acusar a tu padre. Esos malditos mercenarios siguen mintiendo para defender al Gobierno y a las empresas que los mantienen. Y mientras tanto, millones de personas los creen. No hay nada que me moleste más. Deberíamos hacerlo público, Ralf, deberíamos enviar mensajes por toda la U-NET.

—No, de eso nada. Deja a mi padre en paz.

—Precisamente eso es lo que quiero hacer: acabar con todas estas difamaciones.

—Si hiciéramos pública su muerte, llamaríamos la atención sobre nosotros mismos y soy mayor para tener que lidiar con su acoso. Prefiero que las cosas sigan como hasta ahora, que sigan persiguiendo un fantasma y me dejen en paz.

—Ralf, matan a independentistas.

—No pretendas hacerme sentir culpable por cuestiones de las que no soy responsable. Esos independentistas saben cómo son las cosas. Si quieren evitar el acoso, que abandonen sus pretensiones.

—Eso no es justicia, Ralf. Tenemos derechos que nos están quitando.

Julius depositó en la mesa una segunda taza cerrada con una membrana y con una pajita, para evitar que la baja gravedad facilitara que el líquido se derramara al moverla.

—Por favor caballeros, bajen la voz.

Agustín no soportaba que hiciera eso. Solía decirle a Ralf que deberían buscar otro lugar para sus encuentros, pero a Ralf le gustaba ese bar y no le interesaba continuar con las ideas independentistas de su padre.

—Cóbrame, Julius. Creo que me voy.

—¿Te vas ya? —Preguntó Agustín mientras Ralf se levantaba.

—Agustín, yo no soy mi padre. Te lo he dicho muchas veces.

—Eres como él, por mucho que pretendas ocultarlo. Los demás te valoran. Eres importante.

—Es posible que lo fuera hace años, pero ahora soy un hombre de más de sesenta que trata de disfrutar una existencia apacible mientras ve a sus nietos aprender cada día cosas nuevas. No me pidas que abandone eso, Agustín, no lo haré. Ni siquiera por el recuerdo de todas las cosas que nos hicieron en el pasado.

—¿Ni por tu padre? Por honrar su recuerdo.

—Honro el recuerdo de mi padre a mi manera. Lo recuerdo en los buenos momentos, no cuando nos veíamos obligados a salir corriendo de nuestra casa o cuando nos disparaban alzando el vuelo. Lo recuerdo enseñándome a leer, él mismo, sin máquinas de apoyo, y no después de que sobreviviera a tres intentos de asesinato. Lo recuerdo cuando cogió en brazos a mi hija por primera vez, la expresión de felicidad de su rostro, y no cuando sus ideas independentistas lo obligaban a permanecer meses lejos de nosotros. Lo recuerdo cuando me contaba historias de su juventud en esos difíciles años y no cuando daba el visto bueno a acciones que costaban vidas.

»Mi padre murió a los ochenta y tres años habiendo pasado los últimos treinta escondido y lejos de su familia. No puedes pedirme que pase por lo mismo.

—Invita la casa, Ralf —dijo Julius después de escucharlo.

Nadie más parecía haberles prestado atención. Era otra de las cosas que le gustaban de ese bar: cada uno se dedicaba a sus asuntos.

—Gracias, Julius.

—Hasta mañana.

Agustín se levantó, pasó la mano por el lector de créditos para pagar el café que no había probado y siguió a Ralf. Podía ser muy insistente. Ralf caminó con él al lado, sin obligarlo a dejar de seguirlo. Agustín era más joven y alto que él, de hombros anchos y lacio cabello castaño. En su forma de caminar y de observar alrededor se adivinaban las maneras de un soldado, uno hecho a proteger la vida de su acompañante. Ralf agradecía su dedicación, aunque no consideraba que la necesitara. Era un buen hombre, a pesar de su insistencia en los mismos temas y su negativa a aceptar que Ralf había dejado atrás esos años.

Los módulos lunares eran alargados y estaban conectados por un entramado de nexos abovedados. Apollo era una parrilla vista desde arriba, formada por rectángulos unidos unos con otros. Dentro abundaba el gris, los paseos estrechos y los lugares de trabajo. No era una colonia pensada para largos periodos de estancia, sino dedicada al trabajo. A pesar de ello, Ralf llevaba casi un año sin pisar la Tierra.

—¿Por qué lo habrán hecho?

—¿Hacer el qué?

—Derribar esa nave.

—¿Sabemos quién la ha derribado?

—Por supuesto que lo sabemos.

Ralf no estaba tan seguro. Agustín defendería que era cosa de RK, pero era lo mismo que decía para justificar todas sus sospechas. Ralf sabía de lo que era capaz RK, lo había sufrido toda su vida, pero prefería no elucubrar.

La colonia Apollo se asentaba en el mismo lugar en el que Armstrong dejó su huella. Cerca del centro, en el edificio conmemorativo, estaba todavía la huella, conservada en una caja de cristal que la mantenía a salvo del efecto de los proveedores de oxígeno y las vibraciones de la colonia que la habrían borrado. Ralf se pasaba a veces por allí, le proporcionaba humildad y le emocionaba tener tan cerca una muestra de lo que fue un pequeño paso y un gran salto al mismo tiempo.

El resto de la colonia era bastante sobrio, con pequeñas construcciones dentro de cada módulo, formando galerías. No era uno de los lugares más avanzados creados por la humanidad, pero disfrutaba de la tranquilidad de una colonia que no superaba los dos millones de habitantes y con la Tierra lo bastante cerca como para poder trasladarse a su superficie en el mismo día o comunicarse sin sufrir largos retardos. Hasta se había acostumbrado a la falta de gravedad, aunque se viera obligado a contar con molestos trajes acondicionados con propulsores para facilitar el movimiento.

—Ha podido ser una banda.

—No crees eso. Las bandas no están en condiciones de derribar una nave de Iron Fist, por mucho que posean unas cuantas armas y ganas de dispararlas.

—No conviene descartar nada.

—¿Ni siquiera a nosotros?

—Agustín, no hay un nosotros. Yo no pertenezco a nada, sólo soy un hombre tranquilo que, como ya he dicho, pretende disfrutar del descanso merecido y de su familia. No creo que hayan sido independentistas, claro que no, pero yo no tengo nada que ver con ellos.

—Lo sé, no dejas de repetirlo. Tengo que irme. Si averiguo quién ha sido, aunque ya imagino quién…

—No me lo digas. Si lo averiguas no quiero saberlo.

Agustín sabía de lo que RK era capaz y los odiaba con todas sus fuerzas. Era un tanto infantil. Cuando por fin se marchó, después de saludarle sin ganas, Ralf supo que no lo vería en unos días, mientras quisiera parecer enfadado. Ralf no se lo tendría en cuenta y no se enfadaría con él, eran muchos años juntos. Incluso agradecería el descanso que le proporcionaría su ausencia.

Llegó a su habitáculo caminando. Contaba con todo lo necesario para asemejarse a un piso de la Tierra y el espacio justo para dos, ahora que los niños habían crecido y se habían ido. Estaba a punto de apoyar la mano en el lector cuando su mujer, Sandra, le abrió.

—Ralf… —le temblaba la voz.

—¿Qué pasa? —Preguntó.

Sandra tenía los ojos llorosos y las mejillas arreboladas. Torcía la boca y se llevaba la mano al rostro con la intención de ahogar sus sollozos.

—Lo han matado —dijo—, en las ruinas de Madrid. Lo han matado.

Ralf no necesitaba preguntar para saber de qué hablaba. A lo largo de su vida había escuchado palabras similares en demasiadas ocasiones. Un súbito temblor le recorrió las piernas.

—¿A quién?

—Karl…

—No —el dolor fue como una puñalada en las entrañas—. No, no, no. Karl no, no por favor.

Karl era el pequeño de sus hijos. Ralf sabía que estaba involucrado en asuntos similares a los de su abuelo, a pesar de que su padre le había aconsejado muchas veces que se mantuviera al margen. Se dejó caer de rodillas. No pudo controlar el llanto. Sandra se arrodilló a su lado y lo abrazó.

—¡No! —Gritó dando un puñetazo en el suelo—. ¡Le dije que lo dejara!

Saber que había hecho cuanto estuvo en su mano por evitar que su hijo se involucrara no servía de nada. Lo habían matado. Nada cambiaría eso.

—¿Quién ha sido? ¿Lo saben?

—Una máquina. De RK.

—Entremos, no debemos seguir fuera —a pesar del escozor de las lágrimas pudo ponerse en pie y ayudó a Sandra a entrar con él.

Cerró la puerta y llevó a su mujer a la sala principal, donde se sentó en un sofá de piel sintética. El proyector mostraba la superficie gris de la Luna. Ralf la miró un instante antes de desplegar el panel de su brazo y localizar a Agustín. Puede que se hubiera molestado por la conversación que habían mantenido, pero no tardó en contestar.

—Dime.

—Agustín, han matado a mi hijo Karl. Consígueme un pasaje en el próximo transporte a la Tierra.

Agustín se quedó un momento sin palabras. Apretó los dientes hasta que Ralf estuvo a punto de escuchar cómo rechinaban al otro lado del comunicador.

—Te llamaré en cuanto lo tenga —respondió bastante serio.

Ralf cortó la comunicación. Sandra estaba sentada a su lado. No lloraba. Le temblaban los labios y las manos que no dejaba de entrelazar.

—¿Vas a ir?

—Sí.

—Ralf, tráeme a nuestro hijo.

Ralf asintió.

2

Pasó el viaje dirigiendo la mirada al otro lado de la ventana ovalada en la que se veía la Tierra a medida que se aproximaban. El azul que todavía, y a pesar de la contaminación, seguía identificando al planeta fue cubriendo el horizonte. Ralf estaba acostumbrado a verla desde la colonia en la Luna, pero en otra ocasión habría disfrutado con lo que veía como si llevara años sin hacerlo. Por desgracia no podía quitarse de la cabeza lo sucedido con su hijo y el dolor mermaba cualquier otra emoción.

Agustín iba a su lado, sin molestarlo con conversaciones que intentaran hacerle pensar en otras cosas. Había adquirido un silencio obligado y respetuoso y miraba al frente del transporte de viajeros que trasladaba a varios centenares entre personas y máquinas.

Estaba preocupado por Sandra. La había dejado dolida, acompañada de su hermana, a la que habían mentido para explicar la muerte de Karl en un accidente que no había tenido lugar.

—Buenos días a todos, les habla el piloto del transporte TB-L-2005. Nos encontramos a dos horas de aterrizar en la Tierra, en la plataforma para transbordadores de Kazajistán. Desde allí tendrán a su disposición aeronaves de transporte a cualquier punto del planeta. Quiero que sepan que es para nosotros un honor haber contado con ustedes en el día de hoy para su traslado a la Tierra. Esperamos que disfruten su estancia y que vuelvan a viajar con nosotros en futuros traslados espaciales. Desde Vega Ingravidez, les deseamos un feliz día.

Era una máquina, no un piloto humano. Los transportes como aquél solían estar pilotados por ordenadores que se encargaban de todas las tareas necesarias, incluyendo aquella forma cortés de agradecerles que los hubieran escogido. Ralf ni siquiera apartó la mirada de la ventana, pero se abrochó los cinturones cuando el proyector de hologramas incorporado en todos los asientos le indicó que comenzaba el descenso al interior del planeta. La habitual vibración provocada por la atmósfera no lo alteró.

Atravesaron una capa de nubes. Eran nubes de polvo, pero hacía años que Ralf no veía una nube de cerca y siguió mirando por la ventana mientras el transbordador descendía dejando el negro y el azul dorado por el sol atrás, para dar paso a un pardo plomizo que cubrió cuanto veía. La tierra seca de la zona de Asia fue revelándose a medida que descendían de las nubes. No había rastros de agua más allá de las brechas causadas en años pasados por los torrentes de los ríos que descendían de las montañas, unas montañas que ahora se apreciaban en la distancia, sombrías y ennegrecidas.

El transbordador tomó tierra a la hora esperada. El aterrizaje fue suave y compensado. Ralf salió precedido por Agustín. En la aduana, un edificio cercano a la pista al que los trasladó un amplio deslizador en el que debían ir de pie, se identificaron con la huella genética de sus manos. Ralf sabía que no tenía de qué preocuparse. RK se había pasado años detrás de la pista de su padre, seguía haciéndolo, pero no habían logrado identificar su ADN. Ralf Ezker padre había sido muy cuidadoso al respecto y todo lo que tenía RK eran unas cuantas imágenes y un nombre. Sabían que tenía familia, pero no lo identificarían como quién era. Pasó la mano por el lector y se despidió del robot encargado de la seguridad.

Respiró. Se llenó los pulmones. El aire allí olía a humedad, a vida, a naturalidad. Por mucho que lo pretendieran, la mezcla de las colonias no era idéntica a la de la Tierra. Puede que la composición fuera la misma, pero le faltaba el aroma, el olor a tierra, a bosques, a campos, a agua, a desperdicios o a contaminación.

Tuvieron que esperar una hora la llegada de su aerotransporte a París. Desde allí, Ralf esperaba obtener un vehículo y un piloto que lo llevara a Madrid, al refugio donde se había ocultado su hijo durante meses antes de que los descubrieran. Tenía muchas preguntas que hacer a quienes, durante ese tiempo, habían compartido la vida de su hijo.

Agustín lo llevó a su asiento y le preguntó si quería comer algo. Aunque Ralf no quiso nada, Agustín regresó del compartimiento restaurante con un café como a él le gustaba. Su sabor no se parecía al de la Luna; dirían que era más natural, pero Ralf prefería el mejunje embarrado que servía Julius Dotgur.

—Si quieres échate una siesta, necesitas descansar. Esta gravedad después de tanto tiempo resulta agotadora. Te avisaré en cuanto lleguemos.

—Es menos de una hora de viaje, Agustín.

—Lo sé, pero te vendrá bien.

Ralf no tenía ganas de discutir, pero tampoco le hizo caso. Pasó el tiempo que duró el vuelo mirando del mismo modo que en el transbordador, esta vez en una aeronave súper sónica que los trasladó los kilómetros que los separaban de París en menos de cuarenta minutos. La inmensa urbe, la única capital de la vieja Europa que sobrevivió a la guerra con el apoyo de las tropas refugiadas que iban llegando de otros países y las armas láser capaces de derribar bombarderos dron y misiles, los recibió con la luz parpadeante del faro que seguía siendo la insignia de una ciudad en la que muchos de sus edificios habían superado la altura de la torre. Aunque los bombardeos no la afectaron, el viento trajo radiaciones del norte y el sur, lo que arruinó muchos de los edificios que tuvieron que ser abandonados y las arboledas que decoraban la ciudad. Los árboles que se veían ahora en las avenidas peatonales y rodeando las pistas para deslizadores no tenían más de cincuenta años y todos ellos eran producto de la ingeniería genética aplicada por Cadoux Reforestación.

Descendieron y, después de atravesar otro control, salieron a unas calles en las que hacía calor. Era medio día y las alertas de temperatura advertían de la ola de calor de la que era aconsejable protegerse. Tanto Ralf como Agustín tomaron una capsula que aumentaba la protección de su piel y se cubrieron la cabeza con un pliegue de las chaquetas diseñado para evitar que les diera el sol directo.

—Nos están esperando —dijo Agustín—. Tendremos que hacer el viaje en tren de vacío hasta los Pirineos y tomar una aeronave después. Nos llevará tiempo si queremos evitar los controles y la vigilancia que habrán establecido sobre Madrid después de lo sucedido.

Ralf miró al cielo. Los satélites de RK estarían mirando.

—Lo dejo en tus manos.

Ralf confiaba suficiente en él como para no preocuparse si era Agustín quien controlaba la operación.

Tomaron el tren en la estación de transporte, con destino sur y a las ciudades de la costa mediterránea y viajaron durante dos horas hacia la antigua frontera de la Península Ibérica, ahora diluida desde que las últimas poblaciones de Iberia se establecieron en los Pirineos, donde la temperatura no era tan insoportable, aunque tampoco fuera agradable. Las montañas permanecían sin nieve, de un tono gris similar al de la Luna que se fue aclarando a medida que se acercaban. Pararon en Toulouse a comer y a cambiar a un deslizador siguiendo la planificación de Agustín. Cuando alcanzaron los Pirineos, dejaron atrás el deslizador en Andorra la Nueva y siguieron a pie por un camino que discurría entre rocas, que ascendía por un paraje en el que no había rastro de árboles, pero sí de matojos y arbustos que lo invadían todo. Entre las rocas, detrás de un muro calizo, los esperaba una aeronave. Agustín había informado de su inminente llegada y los motores estaban en marcha. Ralf saludó a los dos hombres antes de entrar en el vehículo, que se elevó en vertical hasta que superó las rocas. Estaba agotado, no tenía edad para esos paseos con una gravedad tan fuerte y semejante calor.

—¿Sabemos algo más?

—No, nada. Todo lo que sabemos es lo que os comunicamos. Una máquina dio con ellos, debían llevar meses vigilando la zona. En cuanto lo supimos quisimos recuperar los cuerpos, pero no pudimos hacerlo hasta ayer. Para entonces no había ni rastro de la máquina. Nos acercarnos usando un inhibidor, pero por si acaso nos hemos trasladado a las afueras de la antigua ciudad, donde estuvo la plataforma de lanzamientos.

—¿Estáis seguros de que no han podido seguiros?

—Seguros no podemos estar, pero todo indica que es así. De todas formas, hemos sacado del planeta a la mayoría. En las colonias no es tan sencillo encontrarlos. El último transporte salió hace una semana.

—¿Por qué seguía mi hijo aquí? —Preguntó Ralf interviniendo por primera vez en la conversación.

—Señor…

—Nada de señor: Ralf. Responde a mi pregunta.

—Ralf, su hijo tenía que salir en un transbordador hace seis meses, había aceptado, pero no se presentó. Quisimos que se marchara, pero no quería irse, decía que debía estar aquí.

—Se parecía mucho a su abuelo —dijo Ralf desviando la mirada.

Agustín pareció a punto de añadir algo más, pero cambió de idea y se mantuvo en silencio. Ralf recordó a su hijo: tan valiente, tan comprometido. Ojalá nunca se hubiera visto envuelto en los asuntos que durante tanto tiempo ocuparon la vida de Ralf Ezker padre. Ojalá hubiera podido apartarlo de todo aquello. Era testarudo, tanto como su madre; en eso se parecían mucho. Sintió que las lágrimas volvían a sus ojos.

—¿Mató a alguien más?

—Sí, Karl iba a avisar a uno de nuestros comunicadores que mantenía las antenas operativas. Los descubrió a ambos en el mismo edificio. Tu hijo murió en el edificio. El comunicador pudo saltar por la ventana, pero lo alcanzó fuera. Grabó la conversación.

—Pásamela, quiero escucharla.

Ralf recibió la conversación grabada en su ordenador y pudo escuchar la voz del hombre que había muerto al lado de su hijo. La máquina preguntaba por Ralf Ezker, no por él, por su padre, por el líder independentista. Le había dicho la verdad, que estaba muerto, pero la máquina, como sucedía con cualquier miembro de RK, no lo había creído.

—¿Qué quieres hacer? —Preguntó Agustín cuando terminó de escuchar la conversación por segunda vez.

Estaban cerca de su destino, sobrevolando el desierto Ibérico. A Ralf, en ese momento, no le interesaba lo que había al otro lado de la ventana.

—Quiero el cuerpo de mi hijo, sus cenizas. Debo llevarlas con su madre.

Agustín iba a hablar, pero Ralf no había terminado y no le dejó interrumpirlo.

—En cuanto las tenga, regresaré a la Luna con ellas. Después no quiero volver a saber nada de independentismo. Habrá llegado el momento de que nos separemos, Agustín.

—Ralf, no debes tomar decisiones en caliente.

—No se me ocurre mejor forma de hacerlo. Ahora es cuando tengo fresco el recuerdo de lo que sucede cuando se es imprudente. Si permito que se me olvide esta sensación, no podré tomar una decisión acertada, escogeré una salida que no resuelva el problema, sino que lo aparte a un lado y mire para otro como si nunca hubiera sucedido. No es eso lo que quiero. No es eso lo que Sandra se merece. No después de lo que le ha pasado a Karl. No soy mi padre, Agustín. Él era quien estaba comprometido con el independentismo y no yo. Por sus ideas me pasé la infancia de un lugar a otro, escondiéndome, y he seguido haciéndolo al crecer. Ahora pierdo un hijo. Es suficiente.

Agustín no dijo nada más y Ralf plegó el audio con la voz de aquel hombre. Le había hecho daño. El robot le había causado dolor para averiguar si era cierto lo que decía, pero no había insistido demasiado. Buscó el audio en la memoria y lo eliminó. Lo último que quería era que Sandra lo escuchara. Compartían el acceso a las mismas memorias virtuales y a ella no le haría ningún bien; a él no se lo había hecho.

—Estamos llegando —dijo el piloto—. Aterrizaremos en unos minutos. Aseguraos de tener abrochados los cinturones.

Ralf se abrochó. Cogería las cenizas de su hijo y se marcharía. No tenía la menor intención de retrasar la partida y tampoco la tuvo cuando vio la comitiva que lo esperaba. Había hombres y mujeres, algunos niños y unos cuantos ancianos. Estaban en pie alrededor del lugar en el que tomaron tierra, observando la aeronave y a él cuando bajó. Reparó en unos cuantos de aquellos hombres y mujeres, algunos todavía unos niños. Permanecían bajo drones con membranas que cortaban el paso a las radiaciones solares. Portaban armas; rifles y armas automáticas. Debían haberse vuelto todos locos. Los satélites de RK estarían mirando.

Una mujer joven se adelantó al resto, acercándose a la aeronave. Hacía años que Ralf no la veía.

—¿Qué significa esto? —Preguntó.

—Ralf, siento tu perdida. Ellos también lo sentirán.

—¿Qué haces aquí, Carla?

—Padre nunca me mantuvo al margen, Ralf. Después de lo que ha pasado, me he cansado de esconderme, de huir. Ha llegado el momento de plantarles cara.

—¿Te has vuelto loca? Lo único que conseguiréis es que os maten a todos. ¿Es que no os dais cuenta de que os estarán viendo? En breve tendréis más robots aquí… y soldados.

—No, Ralf. Lo que conseguiremos es que dejen de sentirse a salvo, que dejen de matar con impunidad.

—Esto… esto es una completa locura. Quiero las cenizas de mi hijo y después me marcharé. No quiero saber nada más.

—No vas a irte —dijo su hermana y Ralf vio en su mirada la determinación que recordaba en su padre—. Te necesitamos.

—No voy a ayudaros.

—Tienes que hacerlo. No sólo por tu hijo, también por todos los demás que han muerto asesinados. Yo puedo dirigirlos, puedo hacerlo, padre me enseñó. Pero te necesitamos a ti, necesitamos a Ralf Ezker.

—No puedes pedirme una cosa así después de lo que ha pasado. ¡No tienes ni idea de cómo me siento, de cómo se siente Sandra!

Gritaba, pero Carla no parecía afectada por sus gritos.

—Ralf, deja de esconderte. No eres el primero que pierde un hijo. Han asesinado a Karl, ¿es que no piensas hacer nada?

—Estar con Sandra, eso pienso hacer.

—No es suficiente.

Al mirar a su alrededor vio el anhelo de todas aquellas personas.

—Ralf —dijo Agustín—, te necesitamos.

—¿Tú sabías esto?

Por su expresión estaba claro que sí lo sabía. Lo habían estado esperando y Agustín se lo había ocultado. Pensó en Karl. Así que en eso ocupaba su tiempo, en continuar con los sueños independentistas de su padre.

—¿Qué queréis de mí?

—Tus consejos —dijo su hermana—. Yo puedo dirigir la parte combativa, pero tú posees un nombre y todo lo que te transmitió padre. Contigo era con quien más hablaba. Conoces mejor que nadie a los posibles aliados con los que contaremos e incluso a nuestros enemigos. Padre te instruyó. Te enseñó.

—¿Sólo por eso me necesitáis? Puede aconsejarte cualquier otro.

—Puede, pero, si mantenemos vivo el recuerdo de padre, lucharán con mayor determinación.

De nuevo observó los rostros que lo rodeaban.

—¿Así es como nace un grupo terrorista?

—Así es como se defienden los oprimidos.

—Yo… no… Lo siento, tengo que volver con Sandra.

—Puedes estar a su lado, no necesito que estés aquí en la Tierra. Te mantendrás al margen en todo momento, te doy mi palabra.

Ralf estaba convencido de que se arrepentiría de aquello, pero el dolor por la muerte de su hijo era demasiado cercano y no supo negarse. En cuando aceptó ayudarles, su hermana sonrió y Agustín le estrechó la mano asegurando que se encargaría de su seguridad mejor incluso que hasta entonces. A Ralf no le importaba su seguridad, le importaba Sandra. Ella no podría saberlo, iba a tener que mentir y no sabía si sería capaz.

Índice de contenido

Título

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Epílogo