El Monstruo de Masart

Crónicas de Dartera I

Fernando Fernández

Título original: El Monstruo de Masart. Crónicas de Dartera I

Fernando Fernández, 2016

Diseño e ilustración de Portada: Fernando Fernández a partir de imágenes libres de derechos obtenidas en Pixabay

CC (BY-NC-ND) 2016, Fernando Fernández

Primera edición: Marzo 2016

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra sólo puede realizarse con la autorización de su titular, salvo excepción prevista por la ley.

A Raquel,

que estando de baja, tuvo tiempo de revisarlo.

Nota del Autor

La novela que viene a continuación esta basada en el ensayo Otoño del Terror de Tom Cullen y sirve de introdución a las Crónicas de Dartera, que continuarán otras novelas. Toda la historia que aparece en el ensayo mencionado se ha adapatado a un mundo ficticio en una época distinta a la de los acontecimientos acaecidos en Londres en 1888. Para cualquier comprobación o referencia, el ensayo mencionado es la obra adecuada ya que contiene todos los datos sin recurrir a artifios. Ciertos sucesos se han modificado para adaptarlos al marco histórico de la novela, como se ha modificado el modo de llevar la investigación y todos los personajes. Sin embargo, todos los aspectos y sucesos de aquel otoño sangriento se han respetado siempre que ha sido posible.

Para ciertos acontecimientos se han utilizado otras pistas de la investigación, así como investigaciones realizadas por otros autores que señalan distintos culpables y documentales sobre los sucesos.

En ningún momento se pretende señalar a un culpable, el nombre del cual carece de importancia.

Es en las víctimas en quienes se centra la novela.

PRÓLOGO

Se llamaba Delanda Aguestán y era hija de un pescador al que se lo tragó el mar durante una tormenta, al lado de otros veintiséis marinos.

Todavía era de noche cuando un curtidor llamado Fosco se levantó. Dejó a su mujer en la cama y acudió a la palangana que cada noche dejaban en la cocina. El agua estaba helada. Se mojó las manos y se lavó la cara, una costumbre que cumplía a diario. Apartó la palangana y sacó del arcón una caja de madera envuelta en un paño. Sacó la hogaza del cajón al lado del horno de leña que apagaban cada noche para no gastar más madera de la que podían permitirse y se comió una rebanada acompañada de un pedazo de la manteca que guardaba en la caja. En todo momento, la única luz que lo acompañó fue la vergonzosa llama de una vela.

Antes de salir se abrigó con una capa de lana que colgaba del perchero, sobre el jubón que mostraba algunos descosidos y los bombachos gordos de invierno. Salió a una madrugada fría y húmeda de camino a su labor.

Ocupaba con su mujer un pequeño piso de una estancia y cocina en la tercera planta de uno de los bloques empobrecidos que formaban el barrio de Masart, en Bahesar, capital del reino de Dartera. Había tenido tres hijos de los que no había sobrevivido ninguno y a sus cuarenta y tres años arrastraba el peso de todos los desvelos y todos los sufrimientos. La vida para los hombres como Fosco no contenía esperanzas de un futuro mejor. Cada día lo pasaba en su labor y cada noche intentaba conciliar el sueño para recuperarse del cansancio que año tras año parecía aumentar y que le pesaba en los huesos y la mente.

Era un hombre de ojos profundos que reflejaban ese cansancio. Tenía la barba rala, plagada de canas, y escaso cabello. Sus manos eran las de todo curtidor, tan duras como los cabos de amarre de los barcos que ocupaban el puerto de la ciudad. Era un hombre pobre, como todos o casi todos los que habitaban Masart, sin nobleza en la sangre y acostumbrado a hacer desarmado un camino que no pocos recorrían con la ropera a cuestas.

Debía atravesar tres calles hasta su lugar de trabajo: la calle Ponsón, donde vivía, hasta la Avenida de la Ronda, que cortaba todo Masart, y por fin una callejuela estrecha por la que apenas podría pasar un caballo a la que llamaban calle del Labrador. Todas esas calles, incluso la Avenida, carecían de iluminación alguna, en esos tiempos la única luz provenía de las linternas de los guardias que hacían la ronda por el barrio. En la Avenida quizás se topara con alguien que acudiera como él a trabajar, que cerrara alguna taberna o que deambulara por el barrio sin un lugar donde cobijarse.

El edificio tenía un patio interior. Al bajar la escalera, se encontró que la puerta estaba abierta, pero no le dio importancia, no era ni mucho menos la primera vez que la veía así, pues era habitual que los vecinos no la cerraran. Estaba a punto de dejarla atrás cuando le pareció escuchar un susurro. Se volvió y miró hacia el patio, del que sólo veía la franja que permitía la puerta. Estaba muy oscuro y la niebla que se alzaba del mar lo cubría todo.

Hizo el mismo camino de cada mañana evitando llamar la atención, procurando que ningún espadachín con ganas de robarle o más vino de la cuenta en el estómago, encontrara en su persona una víctima fácil. Cruzó el callejón del Labrador y dedicó el día a trabajar sin apenas descanso para terminar los encargos que empezaban a acumularse y que provocaban que el patrón torciera el gesto al verlos. Sus manos ya no eran tan rápidas como años antes pero no se sentía ni mucho menos acabado, estaba seguro de que terminaría todo el trabajo a tiempo.

No fue hasta la caída de la noche, a su regreso al hogar, cuando se topó con la guardia. Fue entonces cuando le dio importancia al susurro que creía haber oído esa mañana cuando salió a la calle. Un gemido, un sollozo, no se decidía por la descripción adecuada, pero sí en que fue corto, suave y que después de escucharlo no volvió a escuchar nada más antes de alejarse.

Al lado de la casa, en perpendicular al muro, estaba la valla de madera descuidada que cerraba el paso al rectángulo de tierra que era el patio. Parte de esa valla había desaparecido arrancada por el tiempo o por los habitantes de Masart que buscaban algo que echar al fuego. La parte que seguía en pie ocultaba el cuerpo, que ya había sido retirado cuando Fosco regresó a casa, como es de entender, de las miradas de la calle.

Para Fosco aquello habría carecido de importancia en otras circunstancias. No eran pocos los cuerpos que regaban Masart con su sangre después de noches silenciosas como la pasada. La mayoría de las veces pertenecían a hombres que se dejaban la vida en duelos a espada o recibían una puñalada cobarde debida a una discusión de taberna o a un robo, pero muchas veces eran mujeres, sobre todo mujeres de la calle, prostitutas, que encontraban la muerte a manos de aquellos a los que recurrían en busca de unos pocos cobres con los que calentarse el cuerpo en las casas de piedad o el gaznate en las tabernas.

Delanda Aguestán era mucho más que una prostituta asesinada en la calle. Era la segunda. Era la prueba de que el monstruo que imaginé al ver el cuerpo de Mazra Lonsa no iba a detenerse después de aquellos viles actos.

CAPÍTULO 1

1

Comenzaré presentándome. Mi nombre es Adel Estramón. En el año de los asesinatos, el 303 del cómputo tras la caída del Imperio, se cumplía mi primer año como jefe de la Guardia Urbana en el barrio de Masart, un cargo difícil que había administrado durante aquel periodo con la responsabilidad por la que se me conocía. Apenas diez días antes de que todo comenzara había festejado con mis hombres mi primer aniversario, dieciocho meses como jefe, invitándolos a unas más que buenas botellas de tinto de Monmadma, no Rodegar, pero mejores que cualquier otro caldo que hubieran probado. Eran de uva de las laderas del Tespa y tenían un sabor afrutado y cálido. Todavía lo considero mi tinto preferido y lo consumo cuando el bolsillo me lo permite.

Al llegar al cargo, Masart era un destino aciago para cualquier hijo del pueblo que buscara en la Guardia Urbana escapar de la pobreza o de los duros trabajos que les esperaban de no tomar ese camino.

Yo cambié eso.

Lo primero que hice fue obligar a mis hombres a vestir a diario las capas rojas, el sombrero con la pluma del mismo color y para el jubón, el coleto, las calzas o pantalones, las botas o botines, les di a elegir colores oscuros a ser posible negros. Tan sólo en las camisas tuve a bien concederles el derecho a escoger otros colores, aunque sólo las mangas debían verse a través del jubón y el coleto y eso en los meses de calor en los que se permitían tales faltas al uniforme.

Todos los guardias salían a recorrer Masart armados con sus roperas. Yo introduje las pistolas, las hice obligatorias, dos y siempre cargadas y prestas a disparar. También introduje las linternas para la noche, con velas de repuesto y fósforos con los que encenderlas. Mis hombres no volverían a campar a oscuras por calles en las que la noche se cerraba pesada y densa como la tinta de calamar. Mi última aportación a esas guardias nocturnas fue una campana con la que avisar en caso de necesidad. Fue mi predecesor quien obligó a que las guardias se realizaran como mínimo en parejas y decidí mantener esa aportación, aunque reducía el terreno que podía cubrir con los guardias con los que contaba, en concreto diecisiete. Era una medida que aumentaba su seguridad y ésa fue siempre mi prioridad.

Todos los miembros de la Guardia Urbana éramos hijos del pueblo. Que algunos, como fue mi caso, obtuviéramos con el tiempo títulos de nobleza —el de hidalgo en concreto para mí, no más— no era más que una consecuencia de nuestro esfuerzo, dedicación y méritos. La Guardia Urbana se formaba con buenos jóvenes, que escogían el camino de la espada para garantizar la seguridad de los débiles. Era un honor tanto para nosotros como para nuestras familias. Todavía puedo recordar la felicidad de mi padre cuando aceptaron mi solicitud. Él había sido toda la vida pastor, con una cálida casa en un pueblo llamado Aguaverde, en la provincia de Catare de la región de Tierras Pardas. Tuvo tres hijos y una hija, de los que yo era el segundo. Mis hermanos también se alegraron y mi madre, que el Creador la contemple dormir, estuvo presente el día que me ascendieron a jefe, en Bahesar, la capital como ella siempre la llamaba. Recuerdo el orgullo de su mirada. Fue en el año 302, como digo, un año antes de los asesinatos, el año de la muerte del rey don Elip IX y la coronación de don Neville IV.

2

Masart fue el gran músico de la corte, admirado compositor dartés cuyas melodías acompañaron a los reyes y a la alta nobleza en sus sesiones de esparcimiento durante años. Era hijo de un cantero, con una mente hábil y rápida y un mal pulmonar causado por el polvo que respiraba a diario al lado de su padre, al que ayudaba desde niño. Nació en la calle del Violín, una de las coincidencias propiciadas por el Creador, aunque no eran violines lo que se escuchaba en esa calle, sino los gemidos que emanaban de los burdeles, dos, los gritos de los borrachos y las peleas nocturnas. Fue eso tal vez lo que propició sus dos pasiones: los violines y las mujeres de la calle. Aquella enfermedad que se llevó a su padre y amenazaba, por la fea tos por la que todos podían reconocerlo cuando recorría los pasillos de palacio, con llevárselo a él, no tuvo la oportunidad; la sífilis lo mató antes.

A su muerte, su majestad don Elip IX Ronsar decidió concederle el honor de llamar al barrio en el que nació por su nombre.

Masart era un entramado de callejuelas, corralas y plazas cortado por la Avenida de la Ronda, que desembocaba en el puerto. Era el barrio más pobre de la ciudad, donde se acumulaba la peor calaña que campaba por sus calles. Burdeles, bares, dos templos que pretendían llevar la fe del Creador a quienes no parecían practicarla, la jefatura del cuerpo de guardia y diversas posadas y casas de piedad, donde ofrecían alojamiento barato a aquellos con escaso cobre en los bolsillos, se mezclaban, más mal que bien, con unos cuantos negocios, una sala de juegos donde se celebraban reuniones y se representaban obras teatrales y divertimentos de toda clase y la imponente prisión, cuya sombra se cernía sobre Masart y que estaba ubicada en un antiguo castillo ducal, con foso y un muro de más de cuatro metros de altura.

La presencia de la prisión debería haber intimidado al barrio, pero no era así. Aquellas callejuelas albergaban lo peor de Bahesar: espadachines de fortuna y a sueldo, hombres curtidos en el uso de la daga, ladrones y estafadores de baja ralea, pobres que aprovechaban cualquier oportunidad que se les presentara para obtener unas míseras monedas y borrachos, sobre todo borrachos, que ocupaban su tiempo en las tabernas donde se dejaban cada cobre y que no dudaban en verse inmersos en peleas y discusiones. También había gente de bien, por supuesto, sería injusto si no los mencionara, obligados a vivir en Masart por la miseria y que procuraban mantener las cabezas agachadas y la distancia justa con aquel torbellino de delincuencia que era el barrio. Muchos terminaban cayendo en él, aunque no quisieran, arrastrados por la corriente a la que los empujaba la pobreza.

Luego estaban los niños. En el barrio había varias pandillas de pilluelos que recorrían sus calles procurando apartarse del paso de los adultos. Eran huérfanos y críos cuyos padres estaban demasiado ocupados para prestarles atención, que se buscaban problemas con robos y sirviendo a hombres sin escrúpulos. De vez en cuando desaparecía alguno o una madre preocupada venía a pedirnos ayuda para buscar a su hija. Si tenía hombres disponibles ayudaba en cuanto podía, pero Masart solía tragarse a alguno de vez en cuando y pocos eran los que aparecían. En el caso de las niñas siempre di el mismo consejo: procurad que no salgan solas, procurad mantenerlas a la vista; en Masart no faltaban los desalmados dispuestos a cualquier cosa por desfogarse y cuando esas niñas aparecían, en el caso de suceder, tenían una expresión ausente y aterrada que me hacía escocer las venas. Si encontraba a esos hombres los colgaba, con la autorización del magistrado del barrio: don Agues, que no dudaba en concederla.

Así era Masart: durante el día un cúmulo de calles atestadas de pobres y desgraciados, durante la noche un nido de comadrejas que procuraban mantenerse en la sombra.

3

El tiempo en esos días era frío y húmedo. La niebla se alzaba desde el mar Medio, en cuyo golfo se encontraba la ciudad, y recorría las calles empapando la piedra como si sudara. Muchas de las callejuelas de Masart eran de tierra, con lo que se encontraban embarradas. Mis hombres regresaban de las rondas con las botas manchadas de barro, pero procuraban limpiárselas antes del entrar en la jefatura; no me gustaba hallar el suelo sucio. El frío era desagradable, de esa clase que encuentra los recovecos de la ropa para alcanzar los huesos. Varios de mis hombres tosían, otros apenas podían respirar y en más de una ocasión perdí a alguno por estar encamado.

Mi despacho se encontraba en la segunda planta. La jefatura no tenía más que dos y un sótano donde estaban los calabozos. Al llegar, Bidus, uno de los veteranos del barrio, con bigote bien recortado de un suave color rubicundo, al que solía encontrar a diario en la puerta, me saludó quitándose el sombrero. Bidus era de los que mejor conocían el barrio con todas sus peculiaridades. Además, era inteligente, incluso diría brillante, y pocas eran las cuestiones que se le escapaban. Muchas de las tareas de la jefatura estaban bajo su supervisión y si había alguien a quien pudiera considerar un segundo, era sin duda a él.

Incliné la cabeza para devolverle el saludo y entré.

—¿Algún asunto de trascendencia? —Pregunté como hacía cada mañana mientras me acompañaba al despacho.

Al otro lado de la puerta había un recibidor, una sala en forma de L que daba a las escaleras y a una sala de descanso para los hombres y a la puerta que daba a las caballerizas y al patio de atrás donde teníamos un cobertizo. Bidus me aguardaba cada día en la puerta, tanto si había estado de guardia esa noche como si entraba por la mañana. O esperaba antes de irse o llegaba antes que yo, pero ni una sola vez llegué a la jefatura y no lo encontré allí.

—Fredder hizo sonar la campana esta mañana, cuando despuntaba el alba. Agues estaba con él e informó a Tomdal y a Merldom del hallazgo de un cuerpo. Tomdal está abajo esperándoos, en los calabozos. Lo he enviado a soltar a un borracho que trajimos anoche, parecía necesitar distraerse.

—¿Distraerse? ¿Qué le pasa?

—El aviso de Fredder lo ha alterado. Es mejor que habléis con él vos mismo.

Lo busqué sin interrogar a Bidus sobre la diferencia entre ese cuerpo y cualquier otro de los que solían aparecer en Masart; mis guardias rara vez hacían sonar la campana por un motivo como ése.

Tomdal estaba esperándome en la entrada de los calabozos, donde después de soltar al alborotador no quedaba nadie. Además de ese individuo, habían pasado la noche encerrados tres hombres más y una mujer, todos ellos detenidos por los mismos motivos: emborracharse y armar escándalo en la calle o en sus casas. No había otra cosa que pudiera hacer con ellos más que llevarlos al calabozo hasta que se les pasaba la borrachera; era lo que se venía haciendo en el barrio desde siempre.

Tomdal tenía el rostro descompuesto, lo vi al instante, un rostro que en otras ocasiones pretendía ser duro y serio como tallado en caliza. Era uno de los guardias más jóvenes, pero no por ello menos capacitado para lo que hacía, al fin y al cabo, su edad no distaba tanto de la mía. Se había quitado el sombrero, con el que se daba aire en el rostro y vi que tenía la mano apoyada en la empuñadura de la espada, con la capa echada sobre el hombro.

—Tomdal —saludé.

—Jefe —dijo aproximándose nervioso, se notaba que había estado esperándome—, Fredder y Agues están en el lugar en el que ha aparecido un cuerpo. Es una mujer, jefe. La encontraron unos tipos que iban a trabajar. Está… nunca antes había visto nada igual.

Me extrañé. Tuve una sensación de desagrado.

—¿Dónde está Merldom?

—Está arriba, en la sala. No se encontraba bien.

Tomdal y Merldom cumplían la misma edad y habían compartido instrucción en Tierras Pardas. Ambos contaban con poco más de veinte años y unos meses de servicio en Masart, por lo que todavía no estaban hechos al cuerpo de guardia del barrio.

—¿Puedes llevarme al lugar?

—Claro, señor.

Me aseguré de que tanto la capa como la espada estaban en su sitio y Tomdal, viendo mi gesto, se puso el sombrero y colocó la capa. En mi caso, el uniforme se distinguía del de mis guardias sólo en la pluma blanca del sombrero. Con ella dejaba claro quién era y nunca salía a pasear por Masart sin mostrarla para que pudieran verla bien.

Esa mañana me había recortado el bigote y afilado la barba. Esperaba tener un aspecto imponente, que ofreciera a los vecinos del barrio la imagen que debía fraguar en ellos.

Salimos a la calle y caminamos durante un buen trecho hasta una calle alargada lateral a la Avenida. Llevaba al puerto como ésta, a la lonja y a un almacén de distribución de la carne que llegaba del matadero y en barco. El suelo era de tierra, pero tenía una acera recorriendo uno de los lados, pegada al muro de unas caballerizas abandonadas que se habían usado como añadido a los mataderos, pero que en esos días permanecían cerradas. Una empalizada continuaba al terminar el muro hasta el final de la calle, dejando sólo un hueco, suficiente para el acceso a la que fue la puerta de las caballerizas, ahora cerrada con candado y con aspecto de no haberse abierto en mucho tiempo. Al lado del hueco estaba Fredder, mientras Agues hablaba con un grupo de hombres.

Fredder y Agues no eran como Tomdal y Merldom. Eran guardias veteranos, ambos cercanos a los cincuenta años, acostumbrados a la visión de la sangre y a derramar la suya propia. Agues se me acercó nada más verme y me saludó llevando la mano al sombrero. En hombres como él lo toleraba porque debía reconocer su conocimiento del cuerpo y su experiencia, pero no cualquiera podría dedicarme un saludo apropiado para las calles y no para la relación de un subordinado con su jefe.

—¿Qué tenemos?

—Una mujer. Creíamos que la habían apuñalado, pero cuando hemos ido a moverla hemos visto que era mucho peor.

Se quitó el sombrero para peinarse el cabello hacia atrás. Todavía quedaban restos de la humedad de la madrugada y todos mostrábamos motas de agua en las capas y los sombreros. Lo sacudió disgregando una fina llovizna en la tierra y volvió a calárselo.

—Puedes quedarte aquí, Tomdal.

Vi en su rostro que agradecía no tener que acercarse.

Eché un vistazo a los hombres que se habían reunido en la calle, todos ellos con aspecto de dirigirse a sus trabajos cuando se toparon con la guardia y en principio desarmados. Casi todos desviaron la mirada en cuando la dirigí a sus rostros, pero un par me miraron intrigados y uno pareció sorprendió. Eran miradas a las que estaba acostumbrado.

Fredder me saludó del mismo modo que Agues. Tenía el rostro surcado por una fea cicatriz, un corte hecho de lado a lado provocado por un pedazo de metralla que estuvo cerca de matarlo. Antes de guardia había sido soldado y participado en campaña, lo que podía adivinarse por la frialdad de su mirada y ese porte atento y listo para el combate que comparten quienes han derramado su sangre en la guerra. Tenía un enorme mostacho con el que parecía pretender ocultar parte de la cicatriz, pero que no lograba el efecto.

—Jefe —saludó.

Eché un vistazo a la mujer sin acercarme. Estaba tumbada boca arriba, con un burdo vestido de lana verde, con el corpiño desgastado y un chal revuelto sobre los hombros. Tenía los ojos cerrados. Las mejillas pálidas como la cera tenían surcos rojos provocados por pequeñas venas reventadas por el frío y la bebida. Estaba mojada.

—Estábamos haciendo la ronda cuando un hombre ha salido a nuestro encuentro. Venía corriendo y llamando a la guardia. Nos ha dicho que iba caminando cuando ha visto a otro hombre aquí y se ha detenido preocupado de que pudiera ser algún asaltante. El otro hombre había reparado en sus pasos y le ha llamado para señalar a la mujer. Iba de camino al trabajo cuando la ha visto, los dos iban de camino al trabajo en el puerto. El primero creía que estaba dormida o borracha o que había muerto de frío durante la noche, pero después ha visto la sangre. Mientras ése se quedaba, el otro ha ido a buscarnos.

—Nos han dado sus nombres, sus lugares de residencia y trabajo —añadió Agues.

—Cuando hemos llegado hemos pensado en moverla y entonces hemos visto que el vestido estaba cortado. La sangre está debajo, por eso parece tan limpio.

—Veámoslo —dije.

Fredder se colocó al lado de la mujer con Agues a su diestra, de donde pendían las espadas de ambos. Se acuclillaron y sólo tuvieron que levantar un poco el vestido, lo suficiente para mostrar la zona del vientre por encima de la enagua, sin llegar a desnudar más allá de lo adecuado.

—Por el Creador… —dije y admito que se me escapó; no soy dado a imprecaciones ni exclamaciones.

La mujer tenía el vientre abierto por varios cortes informes y las entrañas a la vista. La sangre se había derramado hacia los lados, quedando bajo el vestido y empapando la parte que no veíamos.

—Tiene otro corte —dijo Fredder—, en el cuello.

Me lo mostró desprendiendo parte del pañuelo que lo cubría y apartando el chal. Iba de oreja a oreja, llegando hasta el hueso. Por allí había perdido la mayor parte de la sangre.

—Cubridla —ordené—. Tomdal, ven aquí.

Se acercó procurando desviar la mirada del cuerpo de la mujer.

—Ve a las caballerizas, toma un caballo y no te detengas hasta llegar a la universidad. Busca a alguno de esos anatomistas que dan clase allí y haz que venga.

—Hay un barbero a dos calles de aquí —dijo Fredder—. Le he visto curar heridas de pistoletazos con bastante maña. Podría valernos si lo que queréis es que examine los cortes.

—No, quiero que lo vea alguien de la universidad. Haz lo que digo Tomdal y dile a Bidus que coja otro caballo y un carro y que venga con una manta lo bastante grande como para taparla; no quiero pasearla por el barrio para que todos puedan verla.

—Sí, señor —dijo Tomdal y se marchó.

—Vosotros —les dije a Fredder y Agues—, cuando la haya visto el anatomista y nos la llevemos, id a buscar a esos dos hombres, a los que la encontraron. Quiero verlos en la jefatura esta tarde sin falta, en cuanto salgan de sus trabajos o antes si trabajan hasta la noche.

—Eso haremos —dijo Fredder.

Volví la mirada al cuerpo una vez más. El rostro de la mujer apuntaba al cielo, con los ojos cerrados y la boca mostrando una fina rendija. Tenía una expresión de calma inquietante. Su cabello era castaño, recogido en un moño. Tenía el rostro hinchado y los puntos de las venas vistos de cerca marcaban las bolsas bajo los ojos y las mejillas hacia las orejas. Era un síntoma inequívoco de su abuso del licor. Como tantos otros habitantes del barrio debía dejarse lo que ganaba en las tabernas. A pocos metros de ella estaba su sombrero, acumulando rocío y sucio de barro. Parecía nuevo, con una flor echa de gasa decorando el ala.

—Necesitamos saber quién era —dije a mis hombres—. Si tenía familia, hijos, conocidos. Quién la vio por última vez. Dónde estuvo. Si alguien la vio acompañada antes de que entrara en esta calle o después.

—Será complicado. No hablarán con la guardia y la mitad de los que lo hagan será para acusar a enemigos personales —dijo Agues.

—De todas formas, procederemos de ese modo. El que ha hecho esto tiene una cita con la horca y no pienso permitir que se ausente. Lo primero es conseguir el nombre.

—Preguntaré a esos mirones —dijo Agues.

—Vayamos —le dije.

Quedaban tres hombres entre los observadores que había visto al llegar. Los demás se habían ido marchando mientras hablaba con mis hombres. Mantenían una distancia prudencial sin que mis hombres tuvieran que advertirles, aunque Agues ya lo habría hecho cuando llegaron y no cometerían la insolencia de desobedecerlo, por su propio bien. Ninguno de los tres iba armado que se viera. Vestían ropas de abrigo, uno de ellos con una capa con la que se envolvía todo el cuerpo. Aquellas capas permitían ocultar armas y eran uno de mis mayores quebraderos de cabeza, pero en aquel anciano de rostro aguileño y barba escasa no representaba una amenaza. Todos parecían mayores de lo que era de suponer que serían: hombres de Masart que acudían a sus trabajos cuando se toparon con mis guardias, ataviados con prendas de cuero y lana.

—Buen día —dije—, ¿alguno conoce el nombre de la desdichada?

No era de andarme por las ramas y no iba a hacerlo en ese momento.

—Es la Mazra, señor jefe de guardia, Mazra Lonsa.

—¿Cómo estás tan seguro? Apenas puedes verla desde aquí —le dije al anciano de la capa, el único de los tres que había respondido.

Tenía los ojos muy claros. Encendidos del amarillo del tabaco y el rojo de la sangre.

—Por el sombrero y el color del vestido, señor. La vi ayer a las puertas del Pensador —una taberna, en la calle Hurón—. Acababa de tomarse unos tragos y se estaba gritando con un hombre.

—¿Qué hombre?

—Su casero, señor. Es el dueño de uno de los bloques al final de la Avenida, un hombre llamado Darlón. Le dijo que si no le pagaba tendría que pasar la noche en la calle, que no dejaría que entrara en su cuarto. Según pude entender, yo y cuantos estábamos en los alrededores, le debía la renta de dos semanas.

—Así que la echó.

—Eso mismo, señor. Pero ella dijo que le daba igual, que con ese bonito sombrero no tardaría en encontrar un hombre.

Agues me indicó que lo acompañara para alejarme de aquellos hombres y habló en susurros.

—Lo conocemos. Nos ha requerido en varias ocasiones para echar a huéspedes que se negaban a pagar y a irse. No es un buen hombre, pero tampoco es malo. No es violento. Que yo sepa no se ha visto envuelto en peleas o reyertas y nunca va armado.

—De acuerdo. Hablad con él de todos modos para comprobar si la información de ese hombre es cierta.

—Lo buscaremos. Estará en casa.

Mazra Lonsa, pensé. Ahora tenía un nombre.

4

La universidad envió a un anatomista llamado don Gref Sádesun. Se trataba de un hombre bajito, calvo y con el bigote afilado en los extremos. Vestía un jubón rojo, de piel y terciopelo, con una capa de color pardo. Los puños de su camisa eran blancos y una cadena pendía del jubón a un bolsillo interior, de la que en un primer momento pensé que colgaría un medallón, pero que sujetaba unas lentes. Daba clases de anatomía y según dijo él mismo:

—Tengo amplios conocimientos en cuanto se refiere a la división del cuerpo y a todo aquello que puede provocar la muerte.

No estoy seguro de si entendí esa frase y todo lo que quería decir con ella.

El hombre se quitó un sombrero de fieltro de ala ancha y se echó sobre el hombro la capa antes de agacharse al lado del cuerpo. Calzaba botines pensados para caminar sobre adoquines y no en el barro de Masart. Fredder lo ayudaba y yo me mantenía cerca para no perder detalle de su trabajo. Don Gref levantó uno de los laterales del vestido, examinando el suelo.

—Hay mucha sangre —dijo—, pero si os fijáis proviene del cuello. Se derramó desde allí y quedó oculta por el cuerpo. Veamos lo demás.

Agues alzó la manta que había traído Bidus con el carro, de forma que los curiosos, ahora una treintena, no pudieran contemplar lo que se hacía. El vientre de la mujer quedó a la vista, pero don Gref no retiró la enagua ni pretendió desnudarla.

—Cortes rápidos de arriba abajo. Una precisión admirable.

—¿Admirable?

—Refiriéndome a la forma de realizarlos, jefe Estramón, nada más. Como podéis ver apenas se ha derramado sangre de estas heridas. Eso me incita a pensar que el corazón se había detenido cuando comenzó la mutilación. El corte del cuello debió matarla, como es de esperar dada su profundidad.

Se incorporó.

—Necesito desnudarla, pero no aquí. Es necesario realizar un estudio detallado para sacar conclusiones definitivas, lo que le he dicho hasta ahora no son más que conjeturas basadas en una primera observación.

Se retiró las lentes, devolviéndolas al bolsillo.

—Agues, Fredder, ¿podéis encargaros?

Bidus colocó el carro, de madera, tirado por un percherón de aspecto apático. Subieron el cuerpo, rígido por el frío, y lo cubrieron con la manta.

—Llevadlo detrás de la jefatura, al cobertizo.

Bidus tiró de las riendas, hizo girar al caballo y lo espoleó. Tomdal se fue con él.

—¿Podrían aproximar el tiempo que tardó en realizar tales actos?

—Por esta calle pasa la ronda de Edas y Dotarmo —dijo Fredder—. Los vimos a ambos en la Avenida, en la esquina con el puente que cruza el Átrez, a unos doscientos metros de aquí.

—No había tocado la quinta todavía —puntualizó Agues.

—Debieron pasar por la calle sin ver nada. Nosotros recorrimos la Avenida y frente a la sala de juego nos topamos con uno de los dos hombres que llamaban a la guardia.

—La quinta tocó justo cuando entrábamos en la calle —añadió Agues.

—¿Cuándo tiempo estimáis de diferencia con esos dos primeros guardias?

—Media hora como mucho —dijo Agues.

Hice un pequeño cálculo mental. Si ellos no habían tardado más media hora desde el paso de Edas y su compañero y el segundo hombre no tardó en salir en busca de guardias cuando vieron que la mujer estaba muerta…

—Pongamos que pasaron Edas y Dotarmo media hora antes de vuestra llegada, entran la mujer y el asesino a suficiente distancia para que no los vean, puede que juntos, puede que separados. La mata y comete estas salvajadas antes de que llegue el primer testigo —murmuré—. Tendría, como mucho… quizás un cuarto de hora si tenemos en cuenta que tuvo tiempo de dejar la calle antes de que llegara el testigo.

—Es muy poco tiempo para cometer un acto semejante —dijo don Gref—, pero puede hacerse. Sacaré una conclusión más acertada cuando haya podido examinar el cuerpo.

—Fredder, ¿ninguno de esos dos hombres vio a otro o escuchó tal vez?

—No, señor. No vieron ni escucharon nada.

—Rápido. Muy rápido —repitió don Gref.

—Quiero ver a Edas y a Dotarmo, a ver si ellos recuerdan haber notado algo, cualquier cosa, o vieron a la mujer antes de que entrara en la calle o a algún hombre. Que sea esta tarde. Ahora idos a descansar, los dos. No hay motivo para que sigáis aquí. Enviad a alguien a que limpie la sangre en cuanto lleguéis al cuartel.

—Gracias, jefe —dijeron al unísono.

Era temprano, un día claro de una mañana fría una vez difuminada la niebla. A esas horas el barrio dormitaba y era cuando menos riesgo se corría de toparse con espadachines en busca de pelea. Llevaba mi espada y cualquiera que creyera que no sabía usarla podía acabar lamentándolo, pero no tenía motivos para mantener a aquel buen hombre de don Gref en calles donde no serían pocos los que pretendieran robarle. Así que lo acompañé al cuartel en cuando llegó Merldom, recuperado y acompañado de un mozo con un cubo y un mocho, con la orden de limpiar la sangre de la calle.

Por el camino, don Gref no dejó de hacer comentarios sobre Masart.

—Nunca había estado en el barrio, lo admito.

Y yo lo comprendía. No era el lugar apropiado para hombres de ciencia como él.

—Algunas de sus edificaciones son antiguas, por lo que veo. De épocas Imperiales, incluso. Fíjese en esas columnas adosadas a las fachadas y la forma de las techumbres.

—Es un barrio antiguo, castigado por la pobreza.

—Eso desde luego. Una pena. El rey podría sanearlo, aunque imagino que después de la Guerra de Duque sigue quedando un gran agujero en el tesoro. Tal vez algún día.

—Eso espero —dije y hablaba con sinceridad.

Masart necesitaba un lavado de cara, todos los que lo pisábamos podíamos notarlo. Algo así podría mejorar las cosas, aunque fuera un poco.

—Con respecto al cuerpo…

—Esa mujer, sí. Puede ser adelantado, pero me atrevería a decir que la abordó por detrás. Le cortó el cuello con suma violencia de forma que no pudo pedir auxilio ni tan siquiera gritar. Una vez dominada y muerta en poco tiempo, le cortó las ropas y procedió a realizar las mutilaciones que hemos contemplado. Tendré que examinarla en profundidad, aunque no podrá ser hasta esta tarde…

Me detuve.

—De eso nada.

—¿Disculpad?

—Desconozco qué asuntos podrían obligaros a posponer el examen de esa mujer, pero tendréis que retrasarlos don Gref. Vais a venir conmigo ahora mismo al cuartel y realizaréis la exploración de inmediato.

—No estoy seguro de que ésa sea forma adecuada de tratarme, don Adel.

—Jefe Estramón está bien, don Gref.

—Como queráis, jefe Estramón, pero decidme ¿tenéis autoridad para obligarme de este modo?

Me acerqué a él. Nunca me gustó que me llevaran la contraria cuando hacía lo que consideraba acertado.

—Éste es mi barrio y aquí tengo toda la autoridad que pueda requerir para exigiros que realicéis la exploración.

Don Gref no era hombre de armas, pero por instinto llevé la mano a la empuñadura de la espada, donde la apoyé. Cualquier espadachín habría reparado en mis movimientos y los habría tomado por lo que eran: una advertencia. Don Gref ni siquiera reparó en el gesto. Tenía constancia de que varios profesores de la universidad eran reputados espadachines, pero no era el caso, así que aparté la mano y procuré sonar conciliador, cambiando de estrategia. Varias miradas nos observaban desde los lados de la calle. Entre ellas había un hombre apoyado en la pared pegado a un tendero que anunciaba fruta. Estaba armado y había reparado en mi gesto a juzgar por la sonrisa que alzaba su bigote.

—Tengo entendido que cuanto más recientes son las heridas, mejor es el examen que se realiza.

Lo pensó. Se rascó el mentón y asintió.

—De acuerdo, tenéis razón. Retrasaré algunos asuntos para examinar el cuerpo. Os acompaño.

—Os lo agradezco —dije sacándolo de aquellas calles.

5

El propio don Gref, sin requerir ayuda en ningún momento, desnudó el cuerpo cortando las ropas y lo lavó. Yo permanecí en la puerta, fuera del cobertizo, esperando que me indicara que podía pasar. Era un edificio alargado y bajo, de madera, que en tiempos pasados hizo las veces de pajar y que todavía contenía restos de la paja suelta de las alpacas. No tenía ventanas, sólo una puerta doble por la que solíamos meter el carro. Frente a la puerta estaba el acceso trasero a la jefatura y a pocos metros a la derecha del patio, todo de tierra, estaban las caballerizas donde manteníamos a cuatro animales para movernos por el barrio y uno más para tirar del carro. No había árboles en el patio, ni mucho menos flores, tan sólo tierra amarillenta y piedras, y en una esquina la ceniza de las chimeneas de la jefatura que se encargaban de sacar mis hombres.

Dejé que don Gref realizara sus análisis sin someterlo al peso de mi mirada, ya que no había nada que pudiera hacer para ayudarlo. Le llevó tiempo, casi media mañana, antes de que volviera a abrirse la puerta y don Gref apareciera y tomara aire como si dentro del cobertizo apenas tuviera suficiente para respirar.

En cuanto se recompuso me indicó que lo siguiera. Entré acompañándolo. El tejado era a dos aguas, sin falso techo en el interior. Habíamos colocado una mesa dentro, donde depositamos el cuerpo para su estudio. Don Gref se encargó de escogerla entre las que estaban a su disposición en el sótano de la jefatura, a un lado de los calabozos, acumulando polvo y telas de araña. Tenía el tamaño adecuado para que la ocupara el cuerpo y aunque estaba vieja, seguía manteniéndose lo suficiente para no deshacerse por el peso de la mujer. Don Gref había cubierto el cuerpo con la manta que usamos en su traslado.

—Un acto vil y horrendo —dijo—. ¿Estáis seguro de querer escucharlo?

—Por supuesto. Es mi deber.

Asintió comprensivo.

—Tiene varios cortes en el vientre por debajo de las costillas. Algunos estaban debajo de la enagua, por lo que debió apartarla antes de ocultarlos. Son cortes profundos, realizados de arriba abajo con suma violencia, dejando a la vista los órganos internos. Además, tiene dos cortes en el cuello, los principales, los que acabaron con su vida. Como hemos podido observar en el lugar del asesinato, son cortes profundos realizados de izquierda a derecha, con un leve desgarrón al final en el segundo. Ha profundizado hasta el hueso, seccionando las principales venas y arterias y también parte de las vías respiratorias.

»Si he de extraer una conclusión, es que quien lo hiciera actuó rápido y fue preciso, sabía o tenía conocimiento de lo que pretendía hacer y actuó movido por una violencia desproporcionada. Eso y que, en mi opinión, se detuvo de forma un tanto abrupta.

—¿Quiere decir que lo interrumpieron?

—Es sólo una conjetura, pero es posible. Pudo escuchar los pasos de uno de esos hombres que acudían a sus trabajos.

Lo pensé. Era posible.

—Estuvieron a punto de toparse con él.

—Eso es lo que creo. Para acotar mejor el tiempo que dedicó a tal salvajada tendréis que hablar con ese primer testigo.

Le ofrecí la mano. Don Gref se había lavado antes de salir a buscarme. Me la estrechó.

—¿Qué será de ella?

—Espero encontrar a algún familiar que se haga cargo. En caso contrario me encargaré en persona de su entierro en la fosa común del cementerio.

—¿Me necesitáis para algo más?

—¿Podríais ponerlo todo por escrito? Será el último favor que os pida.

—Así lo haré, ya lo tenía pensado. ¿Me haréis vos un favor a mí?

—Decidme.

—Si volviera a suceder…

Apreté el gestó. Mis propios pensamientos rondaban una idea similar pero escuchada en boca de otro parecía inadecuada e injustificada.

—¿Por qué habría de suceder otra vez? Ese salvaje, sea quien sea, no tardará en estar en mis manos. Imagino que se trata de un animal, un ser despreciable al que sus propios actos delatarán. No tardaréis en verlo frente a la horca.

Se caló el sombrero.

—De cualquier modo, sabed que estoy a vuestra entera disposición. Dejaré por escrito la dirección de mi casa y ya sabéis cómo dar conmigo en la universidad.

Pasó a mi lado, dispuesto a regresar a sus asuntos y sin dedicar otro vistazo al cuerpo que reposaba una vez más cubierto con la manta.

—¿A qué se debe este cambio de parecer? Me dio la impresión de que no le dabais importancia cuando estabais dispuesto a retrasar el examen hasta la tarde.

—He oído hablar de crímenes en la ciudad, de las muertes que provocan los duelos y la guerra. He tenido delante el cuerpo de mujeres estranguladas, golpeadas hasta la muerte por sus maridos o acuchilladas y también el de un niño. Muchas familias permiten que los cuerpos de sus familiares terminen en la universidad, donde ayudan a ampliar nuestros conocimientos y reciben unos cuantos cobres a cambio. Puedo aseguraros que nunca había visto nada igual.

—Eso me reafirma en mis opiniones sobre que estamos ante los actos de un animal que no tardará en salir a la luz.

—Espero que tengáis razón.

—Confiad en mis facultades, don Gref, como yo he confiado en las vuestras.

Se limitó a asentir una vez más, con la mirada baja y dedicándome una leve inclinación a modo de saludo. Lo acompañé fuera y dejé que se marchara acompañado por Tomdal, al menos hasta que dejara Masart cruzando el río. Me volví hacia el cobertizo. Había cerrado la puerta y nada indicaba que albergara lo que albergaba.

—Mazra Lonsa —murmuré.

Tenía un nombre y con él podría llegar hasta sus familiares, que tendrían que enterarse de la muerte de Mazra por los carteles que tenía intención de colocar en la Avenida, donde todo habitante de Masart pudiera verlos.

6

Tanto Edas, un guardia veterano al que se reconocía por su paciencia y la perfecta colocación de la capa y el sombrero en todo momento, como Dotarmo, que provenía de una familia de pescadores de Monmadma con dos barcos en su flota y no alcanzaba los treinta años, estuvieron de acuerdo en que no habían visto ni oído nada durante su turno.

—No había ninguna mujer a la entrada de la calle Tordesol y tampoco en el suelo cuando la atravesamos —afirmó Edas sin la menor duda—. No vimos hombres, ni en la propia calle ni en las aledañas y en la Avenida, sin tener en cuenta a Fredder y Agues, no vimos más que a un par de borrachos que apenas se tenían en pie y a un espadachín que no se ocultó pero que se alejó en dirección contraria a nuestro paso. Ninguno de ellos nos siguió ni se adentró en Tordesol, como digo. Estaba despejada.

—¿Algo que añadir, Dotarmo?

El guardia estaba intranquilo. Se peinaba el bigote con los dedos índice y pulgar, aunque no necesitaba peinado alguno. Tenía manos de pescador, talladas por todos los años que había pasado trabajando con su padre cuando apenas era un niño antes de entrar al servicio de la Guardia Urbana.

—No señor, estaba despejado también cuando salimos. Aunque no se veía demasiado, al girar nuestra mirada abarcaba la calle y yo diría que nadie nos seguía.

—Dotarmo, no te sientas culpable, no eres responsable.

—Lo sé, señor. Sólo me inquieta no haber prestado suficiente atención. Era tarde y estábamos cansados.

—Te repito que no es responsabilidad vuestra.

—Gracias, señor.

No pareció convencido. Que mis hombres se sintieran culpables por lo que sucedía en Masart no era habitual. En el caso de Dotarmo podía entenderlo, porque el guardia tenía la idea de que debía proteger a todo el que estaba bajo la zona que vigilaba. Era un sentimiento que se repetía a menudo en los hijos del pueblo que lograban el acceso a la Guardia escapando de una vida en riesgo de pobreza. Yo mismo pensé de forma similar en el pasado, puede que siguiera haciéndolo.

Llamaron a la puerta de mi despacho en la segunda planta de la jefatura. Bidus, que hacía tiempo que tendría que haberse ido a descansar, abrió cuando lo invité a pasar.

—Jefe, están aquí los dos testigos.

—Que pasen en el orden en el que la hallaron.

En el despacho tenía una mesa, un escritorio sobre el que redactaba los informes para el magistrado del barrio y para don Tulio Rioverde, jefe de la Guardia Urbana en la ciudad de Bahesar. Detrás del escritorio estaba la única ventana, que daba al patio donde se hallaba el cobertizo que en esos momentos albergaba el cuerpo de Mazra Lonsa y que permanecía sin vigilancia. Una estantería, apoyada en la pared, acumulaba los pliegos, informes y demás documentos que durante el paso de los años habían ido a parar allí, muchos de los cuales ni siquiera eran importantes y otros tenían tanto tiempo que la tinta estaría emborronada y sería ilegible. Un perchero al lado de la puerta, con mi sombrero y la capa, era el último mueble que decoraba la estancia.

Bidus se marchó y despedí a mis dos guardias antes de recibir al primero de los testigos. Era un hombre de edad media, con el cabello castaño y los ojos claros. Vestía jubón de piel sobre la camisa y unos bombachos descoloridos y con machas oscuras. Sujetaba entre las manos un sombrero que había vivido tiempos mejores, con el ala corta. No me levanté, de haberlo hecho habría visto que estaba manchando mi suelo de barro, cosa que descubrí antes de marcharme. Mis hombres deberían haberlo obligado a limpiarse antes de entrar, pero, como digo, no lo vi en ese momento.

—Acércate.

No lo invité a sentarse. En todo momento Bidus se mantuvo a su lado, con la capa sobre el hombro y la espada a mano, aunque no supusiera la menor amenaza. Con Masart no era adecuado confiarse. Incluso algunos niños podían suponer un riesgo si se bajaba la guardia. Tenía papel sobre la mesa, tinta y plumas de ganso. Bidus solía insistir en que lo mejor era apuntarlo todo en casos como aquél, para no olvidar nada, así que abrí el tintero y mojé la punta de la pluma.

—¿Nombre?

—Se lo dije a vuestros hombres.

—Responde a la pregunta y acaba cada frase con señor —indicó Bidus.

—Eh… Burk Dorban, señor.

—¿Dónde vives?

—En la calle del Orador, cerca de la Avenida de los Reyes, señor.

—En los límites de Masart, ya veo. Tienes un largo paseo cada madrugada si acudes al puerto a trabajar.

—Sí señor. Tardo una hora en llegar al gremio.

—¿Cómo sucedió? Cuéntamelo.

—Pues, verá señor, yo entraba en la calle Tordesol como cada madrugada cuando a mitad de la calle me pareció ver algo en el suelo. Tomo precauciones en esa calle, está muy oscuro y están las caballerizas abandonadas, donde cualquiera podría refugiarse. Así que cuando lo vi dudé, pero después me acerqué pensando que podía ser algo valioso y vi que se trataba de una mujer. Al principio pensaba que era un fardo de ropa tirada, a lo mejor de abrigo y que me valiera o pudiera vender, nada más. Al verla pensé que estaba dormida o borracha, era lo más normal, no es la primera vez que veo a gente dormida en la calle, pero hacía mucho frío. Estaba a punto de preguntarle, pero escuché unos pasos y al girarme vi al otro hombre. Se acercó y me preguntó que qué hacía, aunque creo que al principio dudó y con razón, yo también lo haría. Le dije que era una mujer y que parecía muerta. La miramos de cerca y vimos la sangre. Entonces le dije que era mejor ir a buscar a la guardia y convinimos en que yo me quedara, aunque habría preferido que me tocara ir a buscarlos.

—¿Lo echasteis a suertes?

—No señor, dijo que él iba y yo no me opuse.

—Sigue.

—Por suerte fue un momento, aunque me alejé del cuerpo, hasta el otro lado de la calle, por donde había ido caminando cuando me pareció ver que había algo en el suelo. Los guardias aparecieron cuando sonaba la quinta, me pidieron mi nombre, el lugar donde vivía y donde trabaja. Respondí con sinceridad todas las preguntas, soy un hombre de bien, señor, y pude irme al trabajo.

—¿Cuánto tiempo pasó desde que viste a la mujer hasta que sonó la quinta?

—Nada, señor, casi nada.

Levanté la mirada del pliego en el que con una pluma de ganso había estado tomando notas.

—¿Viste a alguien?

—No señor, a nadie.

—¿Escuchaste pasos o a alguien alejándose a la carrera?

—No señor, nada. Me habría asustado bastante de haber escuchado cualquier cosa. Están esas caballerizas en las que antes también mataban caballos. A veces se oía a los animales y olía a sangre… era espantoso.

Apunté su nombre debajo de las breves notas que había tomado y lo despaché, no había nada más que pudiera aportar. Cuando se fue parecía aliviado, un efecto esperable en quienes no estaban habituados a verse bajo el escrutinio de los guardias.

El segundo hombre, acompañado de nuevo por Bidus, se llamaba Cots. Estaba en la cincuentena y tenía el bigote plagado de canas y los ojos hundidos en profundas bolsas provocadas por la falta de sueño. Vestía un abrigo de piel de foca, una prenda cara cuando era nueva que debía haber conseguido de algún marino en el puerto.

—Señor —saludó inclinándose.

Le pedí que me dijera qué había sucedido y me diera su nombre y su lugar de residencia, así como su lugar de trabajo. Respondió que vivía a la entrada de la Avenida, paralelo a la calle Tordesol.

—Vi a ese hombre ahí parado y dudé, hay mucho asaltante en las calles, pero cuando me vio me llamó a voces. Dijo que había una mujer en el suelo y que parecía muerta. Me acerqué y le dije que a lo mejor estaba bebida, vos me entendéis, y pensé en despertarla. Le toqué la mano, nada más, y estaba caliente, señor. Entonces vimos que había sangre. Estaba oscuro, pero no parecía agua, ni ningún otro líquido. Era sangre. Así que nos apartamos y salí corriendo en busca de la guardia.

Subrayé el hecho de que estuviera caliente, aunque ya tenía constancia del poco espacio de tiempo transcurrido entre la muerte y el hallazgo.

—¿Cuánto tiempo pasó desde que comprendisteis que estaba muerta hasta que buscasteis a la guardia?

—Poco, señor. Entré en la calle, lo vi, me acerqué, la toqué y dije que había que ir a por la guardia. En cuanto llegué a la Avenida, di con ellos.

De nuevo se repitió el mismo gesto de alivio cuando terminé de preguntar.

Una vez escuchados los dos testigos no quedó más que hacer al respecto, así que los envié a casa y me reuní con mis hombres antes de una nueva noche de patrulla. Todos quisieron estar presentes, incluso los que no tenían guardia y acababan su turno a la llegada de la noche. Estaban tranquilos, varios de ellos fumando, otros apoyados en las mesas o sentados como Bidus. Vestían las capas incluso aquellos que no estaban de guardia. Me detuve en las escaleras y dirigí un vistazo a la sala, con la puerta a la calle cerrada. Los diecisiete juntos ocupaban casi todo el recibidor de la jefatura. No era un edificio muy amplio y desde luego no estaba acondicionado para tantos hombres. Lo pensé la primera vez que lo visité, pero por el momento no había podido sentarme con don Tulio para buscar un lugar más amplio y mejor acondicionado.

—No es el primer asesinato que acontece en Masart —dije—. Como sabéis hay varios en los que no hemos podido hallar a los responsables, pero no por eso desistimos. Masart es nuestro barrio y sus habitantes son nuestra responsabilidad. Quiero que esta noche estéis atentos y no os distraigáis. Dudo que vuelva a suceder, pero no debemos bajar la guardia. Sois todos hijos del pueblo, miembros de la guardia que don Durán I concedió al pueblo de Tierras Pardas y que no tardó en extenderse por el resto del reino. Demostremos el acero del que estamos hechos.

»Mañana y en los próximos días indagaremos en busca de posibles responsables. Buscamos a un loco, un salvaje al que sus vecinos reconocerán. Lo primero será hallar a la familia de esa mujer y seguir sus últimos pasos, a ver si somos capaces de averiguar dónde estuvo y si alguien la vio acompañada. Quiero saber todo lo que seáis capaces de averiguar sobre ella y sé que no será fácil, muchos en Masart no querrán ayudarnos. Agues, Jusio, Decram y Bidus a partir de mañana os encargaréis de visitar las tabernas y casas de piedad. Conocéis a unos cuantos que hablarán a cambio de unos cobres; ofrecérselos. Fredder, Surtan, Tomdal y Ardecán iréis a la calle del Molino. Los cuatro juntos, con las pistolas cargadas y las espadas a mano. Echad un vistazo y haced unas cuantas preguntas, pero no busquéis problemas. Si veis que se muestran reacios o que vuestra presencia amenaza con provocar un altercado, marchaos, ya habrá tiempo de volver a visitarla.

La calle del Molino era una ancha calleja sin salida, terminada en una plaza cuadrada y rodeada de edificios. De todo Masart era el lugar menos recomendable, donde mis hombres no entraban a menos que tuvieran un motivo inexcusable para hacerlo y nunca siendo menos de tres. En la propia calle había una taberna, un antro turbio donde se jugaban el cobre a cambio de espadazos y donde mujeres de nula moral se ofrecían a hombres armados que en su mayoría conocían bien la prisión. También había una casa de piedad, ocupada por muchos de los que no podían permitirse otro lugar en el que dormir. Algunos de los habituales de la calle habían sido soldados e incluso los había hidalgos, aunque eso no cambiaba su forma de tratar con la guardia.

—Mañana. Esta noche, los que tenéis ronda, tened buena guardia.

Varios de mis hombres me dieron las gracias, otros comentaron mis indicaciones o se prepararon para salir a la noche de Masart. Yo acudí a las caballerizas y contemplé el cobertizo donde el cuerpo de Mazra Lonsa reposaba a la espera de ser enterrado. Uno de los caballos estaba siempre a mi disposición y mis hombres hacían la ronda a pie.

Monté y me retiré cumplida la jornada.

CAPÍTULO 2

1

Cuando recibí el ascenso que me convirtió en jefe de la guardia de Masart, me trasladé a la ciudad de Bahesar, capital del reino y de la región del mismo nombre. Llegaba de una región muy distinta: Tierras Pardas, la mayor región de Dartera y dividida en ocho provincias entre las que estaba Catare, una cuadrada extensión seca y rocosa de tierra que lindaba con Bahesar al oeste y donde había nacido y vivido hasta que me trasladé a Pobladura, otra de las provincias de Tierras Pardas y lugar donde se encontraban los cuarteles de adiestramiento de la Guardia Urbana y el alto mando.

De Pobladura, donde recibí el adiestramiento y donde cumplí mis primeros años de guardia, nunca olvidaría el frío. Estaba al norte de Tierras Pardas, al sur de la cordillera del Águila, que separaba Tierras Pardas de la región de Ciudad Blanca. El viento que bajaba de la cordillera era gélido. Recuerdo noches de guardia por una ciudad tranquila en las que el hielo formaba esquirlas en los márgenes de mi sombrero, cuando ni con los guantes más gruesos conseguía mantener las manos calientes y no digamos de los pies.

Ascendí rápido y me gané cada ascenso con honor. Fui un guardia hábil con la espada, que cumplía las órdenes con celeridad y que demostró su capacidad para dirigir al resto en varias ocasiones, lo que precipitó que don Tulio Rioverde, jefe de la guardia de Bahesar, pensara en mí para el puesto de la jefatura de Masart.

El día que me incorporé a mi nuevo cargo le prometí que cumpliría mi deber, como se esperaba que hiciera. Durante ese año había hecho cuanto estaba en mi mano por hacer honor a mi palabra. La palabra de un caballero es lo más importante que tiene, tanto como el propio honor.

En Bahesar, además de la jefatura de Masart, había seis más. Estaban la de Barrio Alto y la del Puerto, la del Norte y la de la Ronda del Parlamento, la de la Cochiquera y la del Átrez. Todas ellas dependían de don Tulio, que ocupaba el cargo en la jefatura central, con su despacho nada menos que en el parlamento. Don Tulio estaba acostumbrado al trato con la nobleza, con los ministros del reino y el magistrado mayor, con la Guardia Real —en cuyas manos estaba todo asunto que afectara a la familia del monarca o a la alta nobleza— e incluso con sus majestades.

Yo lo consideraba un hombre serio y respetado, un tanto malacostumbrado a la vida lujosa que le proveía su cargo, pero no por ello menos indicado para las labores que realizaba.

Al menos una vez cada diez días nos reunía a todos los jefes en su despacho y uno a uno informábamos de aquellos asuntos que considerábamos de mayor trascendencia. Era en esas ocasiones cuando resultaba evidente el menosprecio que el barrio de Masart recibía en comparación con cualquier otro. Aunque en cada reunión sugería los cambios que consideraba convenientes para mejorar la seguridad del barrio y las oportunidades de quienes lo habitaban, una y otra vez eran desoídas mis sugerencias.

2

Mi residencia se encontraba cerca del parlamento, aunque las ventanas daban al lado contrario, por lo que no podía contemplar su arquitectura, que pertenecía al estilo funcional y que se caracterizaba por la ausencia de adornos innecesarios. A pesar de ello era un edificio imponente con las paredes lisas de bloques de granito y un tejado a dos aguas de pizarra.

Vivía en un piso con una sola habitación en una corrala que ocupaban varios miembros de la Guardia Urbana. Tenía un ama de llaves, una amable anciana con dos hijos en la Guardia y acostumbrada a tratarnos, y sitio donde atar el caballo.

No vivía solo. Compartía la casa con Norna, el amor de mi vida, la mujer con la que esperaba terminar mis días y el apoyo necesario para todo momento en el que los asuntos de la Guardia transcendían hacia lo personal. Tanto en esos tiempos, en ese año maldito del 303, como en los posteriores no sabría decir cómo habrían sido las cosas sin ella a mi lado.

Conocí a Norna durante la instrucción en Pobladura. Ella era de la ciudad y acudió a un baile en los salones de la Guardia para festejar la llegada de nuevos reclutas. Me fijé en ella nada más verla. Tenía una de esas bellezas propias de los hijos del pueblo —aunque pueda ser poco adecuado que yo lo diga—, una belleza natural con ausencia de artificios. Su rostro era redondo, con las mejillas coloreadas, los labios finos y unos sagaces ojos verdes. Su cabello era negro, plagado de rizos. Me sonrió nerviosa y yo mismo tuve que ocultar mis nervios antes de solicitar que me acompañara en un baile y mucho peor fue acudir a su casa para solicitar el permiso de sus padres antes de cortejarla y solicitar su mano, cosa que hice el año antes de acudir a Bahesar.

A ella le gustó el cambio. No tardó en encontrar con quien compartir momentos de asueto y disfrutaba del teatro y la vida en la ciudad mientras yo dedicaba demasiado tiempo al cuerpo de Guardia.

En la casa la decoración era la apropiada a ojos de Norna. Teníamos una cama bastante cómoda, un escritorio cerca de la chimenea y una librería donde guardaba algunos de los pliegos, documentos y libros con la historia y las leyes del reino, además de libretos y partituras —Norna era una excelente intérprete, a mis oídos, de violín—. La chimenea, en la temporada fría, que en Bahesar solía ir acompañada de nieblas y no demasiado frío si se comparaba con Pontaera, la encendía Norna con la leña disponible, de forma que al llegar a casa la encontraba caliente y acogedora. No era un lugar para formar una familia, nunca nos planteamos hacerlo allí, pero sí adecuado para los primeros años de nuestra estancia en Bahesar, en los que esperaba ganarme un respetado lugar como jefe, aunque fuera en el peor barrio de la ciudad.

Solía dejar la espada en la cabecera de la cama, más por costumbre que por el temor a verme asaltado durante la noche. La pistola, un arma de chispa regalo de mi instructor de Pobladura, solía reposar sobre el escritorio, sin cargar la mayoría de las veces por preferencia de Norna. Tampoco cerrábamos la puerta, ni tomábamos la menor precaución cuando salíamos, no me preocupaba que nos robaran cuando no había nadie en casa, pues en la corrala siempre había algún guardia descansando.

—Es tarde —dijo Norna al verme llegar.

Su voz no era de reproche, nunca lo era. Quizás se debiera a que se sentía un tanto sola ya que admito que pasaba bastante más tiempo en Masart que a su lado.

—Se ha complicado el día.

—¿Es grave?

—Puede ser, pero no hablemos de ello.

—He hecho pescado, merluza con patatas y pimentón. Es una receta de una vecina, de la mujer de Darie.

—¿El guardia del bajo junto a la puerta de la corrala?

—Ése. He pasado parte del día con ella, comprando paño. Tengo algunas cosas que coser.

—¿Has ido a la universidad?

Me miró un poco ofendida. Llevaba mucho tiempo posponiéndolo, cosa que podía entender pero que pretendía remediar.

—No, es pronto.

—Llevamos ya un año aquí, Norna. Estoy seguro de que te aceptarán en los estudios de música.

—Soy una mujer, Adel. No quiero verme sometida al escrutinio de todos esos hombres. Bahesar no es como Pobladura. Aquí los nobles están por todas partes y la universidad está llena de ellos. Me siento pequeña cuando me acerco, no estoy segura de querer intentarlo.

—Te aceptarán, Norna. No importa de dónde vengas, de dónde vengamos.

—No necesito esas clases para tocar. Puedo hacerlo sin ellos.

—Lo sé, no es por ti por quien te empujo a dar el paso, sino por ellos. En la corrala todos han escuchado el violín. No soy el único que opina que podrías tocar en los teatros de la ciudad e incluso para sus majestades —logré hacerla sonreír, algo que lograba animarme incluso en días como aquél. La imagen de Mazra Lonsa borró mi sonrisa—. Hazlo. No es justo que los prives de tu talento.

Norna besó mi mejilla. Lo hacía a menudo, aunque nunca en público. Admito que me encantaba que lo hiciera.

Dividía mi vida entre ese piso y el cuartel de Masart, en el que estaba mi despacho acumulando volúmenes, fardos de pliegos, documentos y polvo de cuantos habían pasado por el barrio antes de mi llegada. Estaba en la segunda planta, al lado de la sala para los guardias de reserva y frente a las escaleras. Llevaba tiempo queriendo ordenarlo todo, pero Masart daba excesivo trabajo. Además de los muebles tenía un cuadro del rey don Neville, en el que aparecía joven y orgulloso, retratado antes de la muerte de su padre y poco después de la Guerra del Duque en la que tuvo un papel principal como general de las tropas de la corona. La guerra llegó a las puertas de Bahesar. No lejos de Masart cayeron cientos de hombres luchando por tomar o por defender la ciudad del rey y su trono, que el duque de Péledsar pretendía ocupar invocando su derecho sanguíneo, según él mismo superior al de don Durán I y por lo tanto al de su hijo don Elip IX.

Todo aquello tenía que ver con los derechos de sucesión a la muerte de don Elip VIII, que murió a la edad de once años en el 239, sin descendencia, y cuyo trono ocupó su primo Durán I viniendo del reino de Proria.

Eran asuntos de la alta nobleza que no me atañían, así que no diré más al respecto.

3

Mazra Lonsa pasó sus últimas horas en una taberna: el Pensador. Se trataba de uno de los muchos tugurios de Masart, en la calle del Hurón, a no más de mil metros del lugar donde se halló su cuerpo y a dos calles de la del Molino. Según el dueño y varios de los que esa noche ocupaban su tiempo con tragos de Darañón, un vino joven de Tierras Pardas y fama de peleón que se vendía al cobre y era lo más adecuado para paladares poco exigentes, había estado bebiendo en compañía de otra mujer a la que dejó en la barra antes de salir para encontrarse con su casero.

Darlón, el casero, al que interrogó Agues, había discutido con ella porque le debía la renta de dos semanas y ella, ebria y fuera de sí, le había gritado y amenazado antes de que Darlón decidiera que no iba a cobrar esa noche. Mientras se alejaba le dijo que cerraría con un candado la puerta de su departamento para que no pudiera volver a entrar y se marchó y se recluyó en su propia casa como atestiguaron varios testigos.

Darlón no era sospechoso. A parte de los informes de mis guardias que lo señalaban como un hombre que evitaba los problemas y confiaba en la Guardia cuando tenía problemas con sus inquilinos, era imposible que hubiera tenido tiempo de recorrer la distancia entre el lugar donde apareció el cuerpo y su casa teniendo en cuenta el testimonio de quienes lo vieron llegar.

Así que Mazra tomó una ruta distinta a la de su casero y antes de perderlo de vista le gritó que ganaría suficiente cobre para pagar la estancia en cualquier otra parte en unas horas gracias a su sombrero nuevo y que él no vería una moneda. ¿Cómo obtendría ese dinero? Es sencillo: Mazra era una de esas muchas mujeres de Masart que se ofrecían como meretrices en sus calles, la mayoría por necesidad. No eran como las chicas de burdeles como el Olas Termales, que se encontraba a la entrada de la Avenida de la Ronda y en el que pocos habitantes de Masart podrían permitirse el pago de sus servicios. Eran mujeres de la calle, empujadas por la pobreza, la enfermedad y la adicción al vino barato o al licor. Ellas no contaban con los rudos guardias de los burdeles, por lo que se veían a menudo convertidas en víctimas de los mismos a los que se ofrecían. Con Mazra, como concluyeron tanto mis hombres como yo mismo, era eso lo sucedido.

Nadie la vio cuando giró perdiendo de vista la taberna. Nadie vio a un hombre que la acompañara o se acercara a ella, ni tan siquiera que la siguiera, y no era de extrañar, pues a esas horas la ciudad se sumergía en la dichosa niebla que se alzaba del mar en esas épocas del año y estaba oscuro, lo bastante como para que apenas se pudiera reconocer a un conocido a pocos metros.

Masart la engulló y dejó su cuerpo tirado en la calle Tordesol.

Bidus encontró a uno de sus hijos y al que fue su marido, gracias a que no pocos en Masart la conocían y podían ubicarla. Su marido nos contó que había dejado la casa en la que vivían cansada de la vida familiar, escogiendo un camino peligroso, según el propio hombre, que la llevó a terminar como había terminado. No es necesario que diga que lo convertimos en sospechoso, algo que resultó infructuoso puesto que el hombre compartía su vida con otra mujer y tres hijos más y se acostaba temprano para acudir al puerto a descargar, lejos de las tabernas que frecuentaba Mazra y de la calle donde apareció asesinada.

Fredder, Agues, Tomdal y también Merldom quisieron estar presentes durante el entierro. Yo mismo no quise perdérmelo y aguardé envuelto en la capa mientras la enterraban amortajada, sin ataúd puesto que ni su hijo ni su marido podían permitírselo. Ni siquiera asistió un Orador de Masart, como era de esperar dada la vida que llevaba, contraria a las doctrinas del Creador. Fue a media mañana, bajo un tímido sol que se abría paso sin decisión entre nubes que no parecían dispuestas a apartarse.

Un día gris.

El cementerio tenía un amplio margen de tierra batida que albergaba varias fosas comunes donde iban a parar todos aquellos que no podían permitirse una parcela privada o que no tenían quienes los enterrasen. Era un lugar triste y que parecía abandonado, a excepción de un ramo de flores marchitas que alguien había arrojado sobre la tierra y en las que detuve la mirada un instante.

El enterrador empezó a arrojar arena sobre su cuerpo mientras los asistentes se alejaban. No eran más de cinco sin contarnos a nosotros. Entre ellos se encontraba la que fue su única amiga, la mujer con la que la habían visto en el Pensador. Pasó a mi lado. Estaba envuelto en la capa, soportando el frío al lado de mis hombres. La mujer lloraba y tenía el rostro hinchado y marcado por la bebida. Su cabello raleaba bajo la cofia y tenía lo que parecía la marca de una bofetada en la mejilla. Era otra de esas desgraciadas.

—Encontrad a ese animal, señor, os lo pido por favor.

Asentí sin dirigirle la palabra, lo que para ella fue suficiente.

Tomdal la había interrogado. Según le dijo, Mazra había ganado suficiente esa noche para pagarse una habitación en cualquier casa de piedad, pero prefirió gastárselo todo en vino barato antes de salir del Pensador con la intención de reunir más para irse a dormir.

El hijo y el padre nos dirigieron un saludo y poco después sólo quedábamos guardias en el cementerio, que se encontraba a la salida de la ciudad, rodeado de un muro cubierto de liquen y decorado por varios sauces. Lápidas de piedra adoquinaban el suelo alfombrado por la hierba cerca de la puerta, con nombres grabados o borrados por el tiempo y los elementos. Las fosas estaban al fondo, en el margen más al norte y pegadas al muro.

—Jefe, ¿nos vamos? —Preguntó Fredder.

El enterrador seguía a lo suyo, dedicado a su tarea sin verse afectado por los guardias que permanecíamos cerca en las puertas.

—Nos vamos —le dije.

Regresamos a caballo al barrio, un barrio que nos recibía con mal disimulada desconfianza. Desde las esquinas, en las aceras o sobre la tierra que cubría la mayoría de las calles, recibíamos miradas de hombres armados que no se molestaban en ocultar las espadas, de individuos de barbas hirsutas que incluso se permitían comentarios que no llegaban a nuestros oídos a propósito de nuestro paso. De haber sido por mis hombres, en especial por los más veteranos, las espadas habrían salido de sus fundas y aquella mañana en la que Mazra Lonsa descansaba al fin en su tumba se habría teñido de sangre. En mi caso, no tenía intención de responder a las provocaciones. Masart era como una olla puesta al fuego y no convenía añadir más leña que pudiera provocar revueltas.

4

—¿Habéis averiguado algo más? —Pregunté la víspera del décimo, último día de la semana y día del Creador, al poco de mi llegada al cuartel.

Habían estado cumpliendo las indicaciones que les había dejado durante días. Habían visitado la calle del Molino y recorrido el barrio haciendo preguntas a aquellos que solían responder a cambio del cobre adecuado. A parte de seguir los últimos movimientos de Mazra no tenían mucho más que añadir y así me lo hizo saber Fredder, cuya cicatriz mostraba un aspecto lívido por el frío.

—Nadie en el Molino sabe nada o eso dicen. No tuvimos oportunidad de hablar más de unas pocas palabras con algún espadachín y todos coincidieron en que no habían visto nada fuera de lo común del barrio. Tampoco le dieron importancia al asunto. Un soldado al que le faltaba una pierna, después de quejarse de que no le habían pagado la soldada, nos dijo que hace unos meses mataron a una mujer en el barrio y que a nadie le importó. Le habría cruzado la cara, pero había demasiada gente en la calle y me pareció inoportuno.

—¿Algún sospechoso que nos sea útil?

—Todos los que queráis —dijo Jusio, sin duda el guardia de espaldas más anchas de cuantos hombres estaban a mi cargo, con una larga y afilada barba que se recortaba a diario. Su aspecto era el de un hombre al que no convenía molestar, pero detrás de esa fachada se encontraba el amable y preocupado padre de cuatro niñas—. Antes incluso de haber mencionado lo sucedido ya había quien acusaba a su vecino, a algún mendigo, a un tabernero, al carnicero, a varios empleados de los almacenes del puerto, a extranjeros… En fin, poco que pueda servirnos.

—De todas formas, estaría bien tener una lista.

—Os la confeccionaré con todos los mencionados, pero os advierto que serán más de treinta y aumentarán a medida que preguntemos.

No me importaba. Aunque no contaba con medios para investigarlos a todos quería esa lista, por si con el tiempo el número de nombres se fuera reduciendo o hubiera alguno mencionado por varios.

—No hay más que podamos hacer —dije—. En cuanto tengamos esa lista compararemos los nombres con los que tenemos en los pliegos, tanto los que hemos inscrito desde mi llegada como los de mis predecesores. Supongo que más de uno aparecerá en ellos y tendremos que preguntarles o averiguar qué hacían esa noche. Mientras tanto quiero que os dediquéis a cumplir vuestras guardias como hasta ahora.

—Jefe, debéis tener en cuenta que muchos de esos nombres serán falsos o inventados —insistió Jusio.

—Lo sé y lo tengo en cuenta. Por lo demás, mantened los ojos abiertos. Estaré por aquí hasta la tarde. Debo acudir al despacho de don Tulio, donde tengo intención de referirle lo sucedido.

—No le dará importancia —dijo Agues.

—No es más que otra mujer —completó Fredder—, no es la primera a la que matan en el barrio.

Ambos cumplían más años en el cuerpo que don Tulio y se notaba su reticencia a verlo como una autoridad a respetar, cosa que ninguno de los dos demostraría en público.

—También eso lo sé, pero considero que, dadas las circunstancias de la muerte y la violencia utilizada, don Tulio debe conocer el hecho.

Vino a mi memoria el recuerdo de las palabras de don Gref. Se había ofrecido por si volvía a suceder y la forma del ataque me provocaba el temor a que quien hubiera cometido tal atrocidad se atreviera a repetirla. Me preguntaba qué sucedería si lo acontecido se repetía fuera de Masart, bajo la supervisión de otra jefatura. Debía informar a don Tulio y al resto de jefes por si se daba el caso. Lo último que quería era que me pudieran achacar el no haber dado aviso.

Mis hombres, reunidos en el despacho de la jefatura, notaron lo que pensaba. No estaban más que cuatro: Fredder, Jusio, Agues y Tomdal. Intercambiaron miradas antes de que Fredder se decidiera a hablar.

—¿Pensáis que podría volver a suceder? Es eso, ¿no es cierto?

Ante la mirada imperativa de mis hombres no pude hacer más que asentir. Tenía la suficiente confianza en ellos después de algo más de un año siendo su superior y evidencias más que suficientes de que los guardias destinados en Masart realizaban su trabajo de un modo más personal que el resto de guardias de la ciudad, al fin y al cabo, el riesgo no era el mismo, ni tampoco la desgracia que estaban obligados a observar a diario.

—Temo que pueda volver a ocurrir puesto que no nos enfrentamos a un hombre, sino a un salvaje, un animal despreciable. La forma en la que asesinó a esa mujer es impropia de seres humanos y admito que me preocupa que pueda volver a hacerlo. Una parte de mí espera que la muerte de la mujer tenga una motivación más allá del simple causar la muerte de un ser vulnerable y que todo se deba a alguna renta o cuenta pendiente entre aquellos habituados a jugársela en las calles que vigilamos. Pero debo ser… todos debemos ser conscientes de que existen otras posibilidades y una de ellas es que el individuo al que estamos buscando sea capaz de repetir su salvajada.

—No si nosotros podemos evitarlo —dijo Jusio, envalentonado como era habitual en él.

—¿Podremos? La jefatura cuenta con diecisiete hombres sin contarme a mí. Las patrullas nocturnas cubren todo el terreno posible, pero Masart es lo bastante grande y lo bastante oscuro como para que nos sea imposible cubrirlo por completo.

—Edas y Dotarmo no vieron nada —dijo Tomdal—, y habían pasado instantes antes por la misma calle.

—Y ese tal Burk estuvo a punto de toparse con él y tampoco vio nada —dijo Agues.

—Esa noche tuvo suerte —concluyó Fredder—. Podrían haberlo visto tanto nuestros compañeros como ese testigo. Se libró por poco.

—Pero se libró —dije.

—Seguiremos con los ojos bien abiertos. No volverá a pasar.

No iba a discutir con Fredder. Sabía lo testarudo que podía llegar a ser y estaba la cuestión de que era el señalado para ocupar el puesto que yo ocupaba cuando quedó vacante. Nunca se había mostrado disgustado por mi presencia, ni había desobedecido mis indicaciones, pero tenía la costumbre de emitir juicios que podían interpretarse como contrarios a los míos. No iba a entrar en discusiones absurdas, como digo, así que lo dejé pasar y en el fondo esperé que, de darse el caso, tuviera razón.

5

Don Tulio Rioverde tenía un arcabuz dorado colgado en la pared, un cuadro de sus majestades don Neville y la reina doña Driana y la bandera de Dartera, con el magenta cruzado por una franja blanca en la que estaba estampado el escudo del reino, colgando de un astil a la derecha de su silla. Se sentaba detrás de un escritorio de roble, tan ancho que llegaba casi de pared a pared y donde, entre pliegos y documentos, dejaba su espada, una ropera con grabados en la cazoleta que enfundaba en una vaina de cuero y terciopelo rojo.

Vestía un jubón de seda, sin capa, y tenía la chimenea encendida alejando el frío que se colaba entre los cristales de las dos ventanas cuadradas de su espalda. Tanto la capa, de abrigo, como el sombrero, con una suntuosa pluma roja, colgaban del perchero a un lado de la puerta.

Los jefes de las distintas jefaturas aguardábamos a que nos diera la palabra, uno por uno, mencionando vagamente los asuntos que afectaban las porciones de la ciudad bajo nuestra supervisión. Don Tulio escuchaba, apuntaba o asentía sin más y pasaba al siguiente asunto con un ademán. Poco le interesaban los asuntos sin trascendía de la guardia, las detenciones o los delitos, siempre y cuando no afectaran a alguna personalidad del reino, cosa que rara vez sucedía. Podría verse como una muestra de su confianza en nuestras capacidades para solventar nuestros propios asuntos, pero también indicaba desinterés por cuanto se alejaba de la corte donde era asiduo.

Mi turno llegó después de que el jefe de la jefatura Norte mencionara el robo de un caballo y una reyerta entre espadachines que concluyó con un hidalgo malherido al que trasladaron para que fuera atendido y que había muerto por el camino.

«No debieron moverlo» pensé y me sorprendió que mi igual no lo considerara un error.

Don Tulio me dedicó una lánguida mirada. Parecía aburrido y, como de costumbre, mi turno era el último.

—Ha habido un asesinato en Masart.

Aunque no era ninguna sorpresa, el resto de jefes se abstuvieron de comentarlo.

—Una mujer apareció acuchillada en la calle Tordesol. Le habían cortado el cuello y acuchillado el vientre, una salvajada impropia de seres humanos. Estamos buscando al responsable, pero por el momento no tenemos nada.

Si don Tulio hubiera querido informarse mejor, debido a que mi corto alegato hubiera atraído su atención, me lo habría hecho saber, cosa que no hizo. En realidad, su mirada estaba baja y no parecía escucharme, como si sus pensamientos bastaran para obviar el hecho mencionado. Entre los demás jefes, en especial entre los de las jefaturas del Puerto y la del Átrez, ambas colindantes con la de Masart, sí desperté cierto interés. Carag Olasher, responsable de la jefatura del Átrez, era un veterano de la guardia, con una densa barba blanca redondeada y cuidada con esmero.

—¿Tenéis sospechosos? —Preguntó.

—Tenemos varios nombres, pero no podemos descartar que se trate de acusaciones falsas debidas a rentas personales.

Don Tulio golpeó con los nudillos en la mesa un par de veces, como si se tratara de una puerta a la que estuviera llamando.

—¿A qué tanto interés? —Preguntó.

Ante mi silencio, no estupor ya que imaginaba el nulo interés que un nuevo asesinato en Masart provocaría en don Tulio, fue el jefe Olasher quien respondió.

—Esa calle no está a más de trescientos metros de la jefatura del Átrez.

—Sigo sin ver qué importancia tiene.

—El responsable podría vivir en mi zona.

—Desde luego, pero no creo que eso sea importante para esta reunión. Ha habido un asesinato en Masart, otro, una lástima por esa pobre desgraciada pero no hay que darle mayor importancia de la que tiene. Adel y sus hombres se encargarán de buscar al responsable y, si lo encuentran, el magistrado firmará la orden para que sea conducido al cadalso.

»¿Algún otro asunto del que deba tener constancia?

Se dirigía a mí.

—No señor —respondí.

Había cumplido lo que pretendía, don Tulio estaba informado. Si se repetía en otra zona o en la misma, no podrían acusarme de no haber dado aviso.

Carag no parecía opinar lo mismo que yo. No le había gustado que don Tulio le diera una respuesta tan brusca, pero no iba a discutir su afirmación, ninguno de nosotros lo haría. Sin embargo, su rostro bastaba para evidenciar lo poco que le gustaba que un hombre como don Tulio tuviera potestad para decirle lo que importaba y lo que no. El jefe Olasher era como todos los veteranos: de ideas fijas y testarudo como un potro salvaje.

Don Tulio se puso en pie y miró por una de las ventanas.

—Parece que el frío y la humedad han llegado para quedarse. Qué distinta es la estación cálida de la fría en Bahesar. Hace nada disfrutábamos de días de sol y temperaturas agradables, incluso lo bastante calurosas como para alejarnos de las calles, y ahora soportamos el frío y las nubes y nieblas día sí, día también.

No eran habituales en él esa clase de alocuciones. Algo le rondaba la mente, algún asunto de importancia para su posición.

—Tengo una reunión en palacio. El duque de Misral ha convocado a varios nobles y autoridades del reino con el permiso de su majestad. No debo retrasarme así que por hoy será suficiente. Podéis retiraros.

Lo planteaba como una reunión, pero no me cupo duda de que se trataría de alguna celebración por cualquier asunto que terminaría acompañada de vinos selectos y buena música. Después irían a cazar o gozarían de los jardines de palacio mientras discutían sobre asuntos de guerra y tierras apropiados a la alta nobleza. Como todo guardia urbano, don Tulio provenía del pueblo, no había nacido noble, pero estaba bien asentado en su nueva posición desde que su majestad le concedió un señorío por su dedicación y labores en Bahesar.

La seda le sentaba bien.

El jefe Olasher me retuvo en las escaleras y bajó a mi lado hacia la antesala del parlamento. Una lujosa lámpara de araña hecha con oro y cristal recibía a quienes accedían desde la calle. De la amplia antesala surgían tanto las escaleras como los pasillos que conducían a salas y despachos. A nuestra espalda, destacado frente a la puerta de acceso al parlamento, un cuadro reconocía el escudo de Dartera, con sus seis cuarteles, el lema del reino y la corona de los monarcas, además del escusón de la casa Hannbatan: una flor de loto sobre fondo esmeralda, que había motivado la Guerra del Duque y gran parte de los problemas por los que pasaba la monarquía de los Ronsar. La Guardia Real vigilaba el parlamento, apoyados en sus alabardas sin apenas moverse como si se tratara de armaduras de anteriores edades colocadas en sus soportes.

—¿Quieres que mis hombres pregunten?

Carag contaba con cuarenta hombres, algo que nunca había logrado entender. De todas las jefaturas de Bahesar, la de Masart era la que menos guardias tenía bajo su mando, un absurdo teniendo en cuenta que era, sin lugar a dudas, el barrio de mayor conflictividad. Podía entender que se debía a que el destino no era agradable para los jóvenes reclutas, pero no era excusa que justificara el bajo número de hombres.

—Ayudaría.

—Se lo indicaré. ¿Tenéis algo que puedan usar?

—Debió mancharse de sangre, era inevitable teniendo en cuenta las heridas de la mujer. Sin embargo, no creo que tus hombres puedan dar con un responsable. El que lo hizo se alejó en dirección al puerto, siguiendo la calle, porque de haber tomado el camino contrario se habría topado con los testigos que descubrieron el cuerpo.

—De todos modos, haré que mis hombres pregunten, por si alguien vio algo que le llamara la atención.

—Te lo agradezco, cualquier ayuda es bienvenida.

Carag Olasher se alejó en el caballo que uno de los pajes del parlamento trajo de las caballerizas. Monté en el animal en el que había llegado cuando otro paje me ofreció las riendas y, antes de emprender la marcha, eché un vistazo a la plaza: la Plaza Mayor de Bahesar, con el parlamento, la calle del Creador que llevaba al glorioso templo mayor, máxima representación de la arquitectura religiosa del reino, el cuartel general de la Guardia Real con los cañones que a modo de decoración o advertencia adornaban las escaleras de sus tres accesos y al fondo la verja que precedía a la fachada de palacio. Desde allí podía ver a los guardias reales que guardaban la única puerta en la verja, lo bastante amplia para el paso de dos coches al mismo tiempo. Toda la plaza estaba adoquinada con piezas rectangulares de granito alisado y con el corte cuidado hasta el mínimo detalle de forma que encajaban sin dejar resquicios entre unas y otras. Columnas, pizarras, mármoles, estatuas y molduras decoraban los edificios visibles. Quizás el más sobrio fuera el cuartel, el resto evidenciaban el lujo y la grandiosidad apropiada, mezclados con la funcionalidad de cada elemento arquitectónico, para el centro del poder de la ciudad y del reino.

Antes de emprender la marcha saludé a un par de damas que paseaban a la sombra de un paraguas estampado con garzas, aunque el sol no parecía decidirse a atravesar las nubes. Sus vestidos eran de sedas, gasas y linos, bordados y poblados de lazos, rosas y volantes. Estaban preciosas, como correspondía a damas de su altura. Las saludé quitándome el sombrero y respondieron a mi saludo con una inclinación leve, sin llegar a sujetar las faldas.

Cabalgué de regreso a Masart sin poder quitarme de la cabeza lo distintas que eran las ropas de esas mujeres de las que vestían otras como Mazra Lonsa.

6

Cené con Norna tomate con sal y aceite y una rebanada de pan de hogaza. No lo consideraba una cena escasa, adoraba ese plato sencillo que Norna me preparaba con tomates frescos y que solía hacer cuando me veía decaído. Por costumbre nunca le hablaba de lo que sucedía en Masart, era una forma de mantenerla al margen, no por ella, sino por mí. Necesitaba ese lugar, ese refugio lejos de los desvelos de la guardia y Norna entendía y sabía cómo cumplir su parte. Me despojé de la espada, que dejé en el cabecero de la cama, de la capa y del sombrero. Norna había encendido un par de velas, que junto con el fuego de la chimenea bastaban para iluminar la estancia.

Era la noche previa al día décimo, el del Creador, y al día siguiente tendría lugar en el templo mayor y en los templos que adornaban la ciudad, la correspondiente ceremonia en honor del Creador. No solía acudir a esas ceremonias, admito que me había distanciado más de lo que un hombre de bien puede reconocer del templo del Creador, pero al día siguiente tenía intención de ir.

—Deberías vestir el jubón nuevo.

Norna no disimulaba que se alegraba de que hubiera decidido acompañarla al templo.

—Me parece un buen día para hacerlo.

—Te lo prepararé antes de acostarme.

Habían pasado ocho días desde la muerte de Mazra Lonsa, días en los que no dejé de darle vueltas al asunto, en los que mis hombres dedicaron todo el tiempo del que dispusieron a buscar el rastro del asesino, sin obtener un camino claro. No íbamos a desistir, eso huelga decirlo, pero tenía asumido que no sería fácil dar con él, no iba a ser tampoco la primera vez que un criminal se escapara del justo castigo de la ley. Por desgracia había poco que pudiéramos hacer cuando parecía que la ciudad los ocultaba.

Me detuve frente a la ventana después de cenar, contemplando una calle oscura y silenciosa, donde una vez más la niebla se alzaba del mar y donde el cielo amenazaba con una lluvia helada que hasta el momento no se había derramado.

Al girarme noté la mirada de Norna. Ella sabía que me pasaba algo y sabría que estaba relacionado con Masart, pero, por respeto, no preguntaba.

Por fin, cansado después del largo día, acudí a la cama con Norna a mi lado, apagué las velas y me eché, con el fuego de la chimenea reducido a brasas incandescentes de un rojo vivo que latía como un corazón. Mis ojos, fijos en las brasas, se negaban a dejarse dominar por el sueño. Tendría que haberme dormido en apenas un par de parpadeos, pero me costó conciliar el sueño. Mi cabeza no dejaba de dar vueltas a los mismos pensamientos una y otra vez: el salvaje que había matado a Mazra Lonsa amenazaba con escapárseme. Desde el principio había concedido a su asesinato mayor importancia que a otros acontecidos en similares circunstancias. Tal vez fuera por la violencia del ataque o por el hecho de haberse producido poco después del paso de mis hombres. No quería que se me escapara, pero debía asumir que era una posibilidad.

A mi lado Norna respiraba despacio, evidenciando que estaba despierta. Me giré y la besé. Extendió su brazo y me abrazó.

Por la mañana acudimos, no al templo mayor, sino a uno de los otros que se alzaban en la ciudad, el más cercano a la corrala en la que habitábamos. Un Orador de rostro afilado y pómulos marcados en la piel como si fueran a atravesarla dirigió la ceremonia con la cadencia de una agradable voz de barítono, sin entretenerse más de la cuenta y dejando a los presentes que retornaran a sus quehaceres o disfrutaran del día, frío y nuboso, ocupándolo en no hacer nada. Esperé para estrecharle la mano por consejo de Norna y el Orador me deseó un buen día del Creador y se despidió con un buena guardia, el saludo que pocos recitaban en Masart para despedir a los miembros de la Guardia Urbana.

Dos tabernas se abrían en la misma calle del templo, una a su derecha y la otra en frente. Norna se había reunido con otras mujeres y se preparaban para pasear y compartir la mañana. Pensé que era una buena oportunidad para disfrutar de un vino y un poco de queso y tal vez de saludar a algún conocido, aunque para ello habría sido mejor acudir cerca de la Plaza Mayor, donde podría toparme con otros jefes de la guardia o nobles a los que conociera.

—¿Estarás bien? —Me preguntó antes de irse acompañada de las otras.

Era la única pregunta que se permitiría para no involucrarse más de la cuenta.

—Lo estaré, vete y disfruta del día del Creador. ¿Nos vemos en la comida?

—Pues claro. He preparado un guiso de cordero con patatas. Sólo queda calentarlo.

—Luego te veo entonces.

Estaba cruzando la calle cuando me detuve. Ese día no tenía guardia, pero tampoco tenía ganas de un vino; nunca fui buen bebedor y aunque podría identificar un buen caldo con mojarme los labios, no era de aquellos que consumían el líquido carmesí, rosa o dorado como si de agua se tratara. Decidí que lo mejor, dadas mis inquietudes, era acudir a Masart, visitar a mis hombres y tal vez llevar conmigo una botella que los animara en un nuevo día de guardia en el barrio.

Estaba pensando en ello cuando los cascos del caballo empezaron a escucharse al principio como un leve rumor en los adoquines de la calle. Norna y sus compañeras, la mayoría de ellas mujeres de guardias o vecinas de la corrala, no habían tenido tiempo de alejarse.

Había un tendero en la misma calle, a dos locales de la taberna frente al templo. Podría comprar allí el vino, uno de Monmadma o un blanco de Ciudad Blanca o Valdeviento.

Los cascos del caballo sonaban cada vez más cerca. Sin dejar de pensar en el vino me volví en su dirección, como hacían muchos otros, incluida Norna. La capa roja hondeando, la pluma del sombrero. Me quedé donde estaba, en medio de la calle, un coche tirado por dos bayos tuvo que detenerse y el cochero me dedicó unas palabras a las que no presté atención. El guardia era Tomdal. Lo vi cabalgar mirando a ambos lados, en dirección al templo. Buscando. Buscándome. Intercambié una mirada con Norna. El cordero tendría que ser para otro día.

Supe lo que había pasado antes de que me viera.

CAPÍTULO 3

1

Hasta entonces, nunca había imaginado que hubiera alguien capaz de semejantes actos en una Dartera que a pesar de sus muchas desigualdades y del rencor que todavía albergaba desde la Guerra del Duque, avanzaba paso a paso hacia un futuro que se presentaba halagüeño. Quizás, y de ahí que pueda considerarme equivocado, ese posible y esperanzador futuro no incluyera a los habitantes de Masart, cuyas vidas estaban abocadas desde la más temprana edad a servir de carne de cañón o de mano de obra casi esclava. Con sus brazos darían movimiento a las galeras del reino. Con sus cuerpos servirían de escudo contra la artillería enemiga. Con sus desvelos llenarían los bolsillos de usureros sin escrúpulos.

El cuerpo estaba en el patio de una casa en cuyas ventanas pude ver los rostros, la mayoría todavía legañosos, de los vecinos que contemplaban la escena con el terror dibujado en aquellos que no tardaron en relacionar el nuevo hallazgo con el pasado. Nada más llegar, a pie de calle, escuché la mención al asesinato de Mazra Lonsa y supe que pronto todo el barrio hablaría de lo mismo. Había incluso niños en esas ventanas; miradas infantiles incapaces de comprender.

Al patio se accedía a través de una puerta que nunca estaba cerrada. También se podía atravesar la valla de madera, puesto que parte había desaparecido, pero no me imaginaba al asesino y a la mujer entrando por ahí. Una mancha de sangre en la parte interior de la puerta, cerca del pomo, indicaba que para salir había usado la puerta, por lo que no me costó concluir que habría hecho lo mismo para entrar.

Desde la escalera podía verse parte del patio, pero no el lugar donde estaba el cuerpo. El muro impedía verlo por lo que era posible que un vecino que hubiera entrado en el momento del crimen no hubiera visto nada. Sí se podía ver desde la calle, por el hueco de la valla, aunque no durante la noche cuando la luz sería insuficiente. De todas formas, íbamos a interrogar a todos los vecinos.

Don Gref llegó acompañado de Tomdal, que acudió a buscarlo en cuanto me encontró. Había estado buscándome desde el alba, cuando se halló el cuerpo, agradecido de poder alejarse del lugar.

Esta vez Jusio, Decram —que no dejaba de apretar la empuñadura de la espada—, Tomdal, Merldom —en la puerta del patio que usó el asesino—, Bidus y Dotarmo estaban presentes. Dejé a Tomdal encargado de la calle con Merldom mientras entraba al patio con don Gref. El anatomista tenía un aspecto distinguido, ataviado con terciopelo y una capa nueva para el día del Creador. Por la mirada que me echó al verme, él también se dio cuenta de que mi jubón era nuevo.

—Lamento haberos molestado en el día del Creador.

—De ningún modo, jefe Estramón, fui yo quien os dijo que me avisarais y agradezco que lo hayáis hecho.

Nuestras previsiones, tanto suyas como mías, se habían cumplido, pero ninguno hizo el menor comentario al respecto. Entramos al patio y observé a mis hombres, Jusio con el cigarro en la boca y aspecto de buscar pelea, al igual que Decram, que era todo lo contrario a él: espigado y de rostro cadavérico y con una barba de chivo que le daba aspecto alargado. El negro era omnipresente en las ropas de Decram, exceptuando la capa y la pluma del sombrero, aumentado lo peligroso de su aspecto. Era, sin duda, el mejor espadachín de la guardia de Masart, nacido en Nox, una de las regiones que se rebelaron contra la corona apoyando al duque y, según me indicaron a mi llegada al barrio, con el reconocimiento de no haber conocido la derrota una vez sacaba la espada de su funda. Esa seguridad se notaba en su mirada y cada uno de sus gestos.

Bidus y Dotarmo estaban al lado del cuerpo. Lo habían tapado con una manta y ambos parecían un tanto incómodos. A los pies del cadáver había unas monedas de cobre y un par de anillos de latón.

—Es duro, jefe —dijo Bidus.

Miré hacia arriba, hacia todos aquellos rostros que nos observaban. Desde allí se veían blancos, petrificados por el miedo.

—¿Podemos hacerlo sin que lo vean?

—Sujetaremos uno de cada esquina —respondió.

Jusio y Decram se acercaron y entre los cuatro levantaron la manta de forma que el cuerpo siguiera oculto a las miradas de las ventanas. Tuve que reprimir una imprecación. Incluso don Gref, que en la anterior ocasión había asegurado haber visto toda clase de cadáveres, necesitó un instante antes de poder acercarse al cuerpo y agacharse bajo la manta, que sostenían a modo de pabellón sobre nuestras cabezas.

—Las vísceras —comenzó don Gref en voz baja para que sus palabras no llegaran a las ventanas—, han sido extraídas y depositadas en el hombro derecho. Presenta un corte pronunciado hasta el esternón. La sangre ha manado del cuello una vez más —el cuello estaba envuelto con un pañuelo empapado en sangre. Don Gref lo desanudo y vi que tuvo que sujetar la cabeza—. Por el Creador…

Reaccioné rápido, sujetando la cabeza del pelo para que no rodara.

—La ha seccionado por completo —continuó.

Tomó aliento. Yo mismo necesité hacerlo.

—Sacadla de aquí, jefe Estramón. Realicemos el análisis detallado en otro lugar. En estas condiciones es imposible.

Por un momento me pareció que lo que quería decir era irrespetuoso, pero que había corregido el término al final.

—Llevadla al cobertizo. Envuelta y que nadie la vea. Recoged las monedas y los anillos, no quiero que los roben.

En aquel momento eran muchas las miradas que se habían reunido en la calle. La presencia de tantos guardias atrajo a los habitantes del barrio y los rumores comenzaron a extenderse entre los presentes.

Bidus condujo el carro, acompañado a pie por Tomdal, Dotarmo y Merldom. Jusio y Decram se quedaron. A ellos correspondía el hallazgo.

—¿Cómo la encontraron? —Pregunté.

—Uno de los vecinos del edificio vio el revuelto de trapos desde la calle, al salir, por el hueco que deja la valla —dijo Decram—. Se asomó, vio que era una mujer muerta y corrió a buscarnos.

—No se ve desde la entrada al edificio, pero sí desde la calle —dijo don Gref.

—Don Gref, lo acompañaré al cobertizo si quiere realizar el análisis.

—Creo que sería conveniente que enviéis a uno de vuestros hombres al claustro de las Hijas de Fe de Barrio Alto. Que envíen a dos Hijas para que laven a la mujer y la adecenten un poco. Después realizaré el análisis.

—¿No será demasiado duro para las hijas?

—No, no lo será. Están acostumbradas a tratar con los cuerpos que preparan para el sepulcro. Estaré presente y las ayudaré, evitándoles la parte más desagradable.

Darle un poco de dignidad a aquella mujer asesinada de forma tan salvaje no me pareció mal, así que envié a Jusio, mientras Decram removía la tierra del patio con la bota, ocultando la sangre que la había manchado.

Todavía podía ver el carro alejándose por la calle, seguido de una comitiva cada vez mayor. Cuando alguien se acercaba preguntando qué había sucedido, otro se apresuraba a contestarle. El rumor del nuevo acto del aquel salvaje recorrería todo Masart y antes de que se acabara el día habría llegado a otros barrios e incluso a toda la ciudad.

Quizás don Tulio quisiera verme entonces. Esperaba que fuera así, porque no contaba con hombres para patrullar todo el barrio; iba a necesitar más.

—Jefe —me indicó Decram.

Me giré siguiendo su indicación. Al otro lado de la calle, cruzando en dirección al edificio en cuya puerta estábamos los tres, la misma puerta que debió usar el asesino, había un guardia real. Vestía de uniforme laminado con los colores blanco y negro, el morrión con el escudo del reino a la derecha, sin la coraza ni la alabarda y con espada ropera pendiendo del tahalí. Así mismo vestía los greguescos con los colores esmeralda y magenta de la casa Ronsar, las calzas blancas y las botas negras. Era un hombre todavía joven, con grueso mostacho y barba de chivo cortada por una profunda cicatriz de aspecto antiguo, como si se la hubiera hecho siendo un crío. Se detuvo ante mí, casi una cabeza más alto que yo, y se cuadró.

—Jefe, soy Galrag Traelian, miembro de la Guardia Real, ¿puedo serviros de ayuda?

Su ofrecimiento me sorprendió.

—Disculpadme, don Galrag —era sin duda hidalgo, se notaba en el porte y en la seguridad de su gesto—, ¿os envía la Guardia Real?

No esperaba que se enteraran tan pronto.

—No jefe, en realidad vivo aquí cerca y he visto el revuelo al pasar de camino a palacio.

—¿Vivís en Masart? ¿Un guardia real?

Se encogió de hombros manteniendo la seriedad de un rostro poco expresivo. Me recordaba a Decram, ambos tenían esa expresividad propia de espadachines que tiran de acero a la mínima provocación.

—Así es. Nací aquí.

Un guardia real viviendo en Masart. Nunca lo habría esperado, sin embargo, un vistazo alrededor hizo evidente que los habitantes de la zona lo conocían. Más de uno había dado un paso atrás y la mayoría procuraba mirar para otro lado, como si temieran cometer la imprudencia de cruzar la mirada con él. Comprendí que ese guardia, don Galrag Traelian, era una de las incógnitas que escondía el barrio, de la que en todo el año que llevaba en la jefatura no había tenido constancia. Quizás mis hombres sí lo supieran y nunca hubieran hablado de él, pero guardé el dato, considerando que podría necesitarlo en el futuro.

—Os agradezco vuestro ofrecimiento, don Galrag, pero no hay nada más que hacer aquí. No os interrumpo, acudid a palacio y que tengáis una buena guardia.

—¿Otro asesinato? ¿Otra mujer?

Su interés me resultó impertinente.

—Me temo que son asuntos de la Guardia Urbana.

Asintió y dirigió una mirada al edificio y a la parte del patio que se veía a través de la valla. El mostacho ocultaba sus labios.

—Buena guardia, jefe.

Dio la vuelta y se marchó. A su paso, los ocupantes de la acera se apartaban.

—No conocíais a don Galrag, por lo que veo —dijo Decram—. Debimos hablaros de él, aunque no creo que sea relevante para los asuntos de la jefatura. Fijaos bien en él, jefe, ese hombre es el protegido del general don Freram Refar y hacedme caso cuando os digo que no tardará en ganarse galones y con el tiempo llegará a general.

—Un hombre interesante en ese caso. Perdonadme don Gref —dije reparando en él de nuevo—, os estoy entreteniendo sin necesidad.

—No os preocupéis, ha sido interesante averiguar que un hombre como don Galrag vive en Masart. Creo haberlo visto alguna vez cumpliendo sus labores de guardia.

—Acudamos a la jefatura.

2

Las Hijas de Fe la lavaron y desnudaron dejando el cuerpo preparado para que don Gref pudiera llevar a cabo su análisis. Lo único que dejaron fue el pañuelo, que siguió sujetando la cabeza de la pobre desgraciada. En la jefatura, el humo de los cigarros llenó el espacio alrededor de mis hombres. Yo salí acompañando a don Gref y lo dejé trabajar solo mientras aguardaba en la puerta, aunque en esta ocasión su tarea se prolongó durante varias horas. En todo ese tiempo sólo Fredder salió a ofrecerme un cigarrillo que acepté y fumé con él sin que ninguno de los dos hiciera el menor comentario.

Cuando por fin se abrió la puerta y don Gref nos invitó a pasar, consideré oportuno que Fredder nos acompañara. El cuerpo yacía sobre la misma mesa en la que ocho días antes se encontraba el de Mazra Lonsa, cubierto con una manta de forma que no podíamos verlo.

—El asesino debió entrar con ella en ese patio —comenzó don Gref—. Le tapó la boca con la mano, produciendo marcas que han quedado reflejadas en el cadáver, supongo que para evitar que gritara. Después, usando una daga con una hoja de al menos veinte centímetros y muy afilada, le seccionó la garganta, lo que, evidentemente, le provocó la muerte. Abrió el vientre realizando un corte profundo que no parece haber dañado los órganos, un corte de nuevo que parece indicar cierta precisión, al igual que la sección de la cabeza, realizada sin producir apenas desgarros. Extrajo los órganos, intestinos y demás, cortándolos y colocándolos sobre el hombro de la mujer. Y ahora viene lo que más me desconcierta, si es posible dadas las características de cuanto he comentado hasta el momento: faltan órganos.

—¿Qué órganos?

—Falta el útero, los ovarios y parte de la vagina y la vejiga.

Fredder fruncía el ceño. Yo mismo, admito, tenía pocos conocimientos anatómicos.

—Se trata de los órganos principales de reproducción femeninos. El útero, por ejemplo, es el lugar donde crece el vástago una vez encinta la mujer. La vejiga, lugar donde se almacena la orina, está presente en parte, por lo que me inclino a pensar que tuvo que seccionarla para extraer lo que quería. El resto de órganos han sido extraídos por completo, con un corte limpio que me inclina a pensar que podría saber lo que hacía.

—¿Qué quiere decir eso? —Interrumpió Fredder.

—Quiere decir que podría tratarse de alguien con conocimientos en anatomía, aunque no lo aseguraría sin temor a equivocarme. Me explicaré: si tuviera conocimientos podría haber realizado la extracción siguiendo esos conocimientos en anatomía y de ahí que se haya realizado con tanta precisión, pero es posible que alguien sin conocimientos o que hubiera trabajado en un matadero, como barbero en campo de batalla e incluso no estuviera relacionado con dichas profesiones pudiera hacerlo. No me encuentro en situación de descartar nada.

—No sé si eso nos ayuda o nos confunde, don Gref —dije.

—Siento que sea así. Al verlo por primera vez he creído que no había duda de que existía conocimiento sobre lo que se hacía, pero en un segundo análisis… no puedo confirmarlo.

—De acuerdo. ¿Alguna cosa más?

Fredder, todavía impresionado por el hecho de que hubieran desaparecido órganos cortó la respuesta de don Gref.

—¿Se ha llevado órganos? ¿Por qué? ¿Qué clase de salvaje estamos buscando?

—Fredder, calma.

—Estoy calmado jefe, pero no buscamos a un anatomista, ni a un barbero, ni a un carnicero tampoco. Buscamos a un loco desquiciado. Esta tarde saldré con dos hombres y esta noche lo tendréis en una de las celdas.

—Fredder —intenté calmarlo—, no debemos precipitarnos.

—¿Precipitarnos? ¿A qué queréis esperar? Detendré a todo Masart si hace falta.

Cometí un error al permitirle entrar en el cobertizo. Fredder era uno de mis mejores hombres, no en vano como ya he mencionado era el indicado para ocupar el puesto de jefe antes de mi llegada, pero ninguno de nosotros habíamos visto nada igual a lo que teníamos entre manos y era fácil perder la perspectiva. Yo, obligado, debía mantener la calma, la frialdad de mi cargo, pero Fredder podía permitirse esas salidas de tono. Sin embargo, no iba a tolerar que se me fuera de las manos.

—No detendremos a nadie sin una prueba evidente de culpabilidad.

—Os traeré la prueba que sea necesaria y lo tendréis en los calabozos a menos que me obligue a despacharlo.

Nos dio la espalda y se marchó sin esperar mi réplica. Tendría que hablar con él más tarde. Don Gref había asistido al enfrentamiento en silencio.

—¿Algo que pueda ayudarnos a identificarla?

—Era una mujer enferma, jefe Estramón. Estaba en una fase avanzada de tuberculosis y no habría tardado en morir por causa de su enfermedad. Además, su cuerpo evidencia habituales carencias, una pobreza extrema.

—Tendré que hacer pasar a habitantes del barrio para que alguno la reconozca. Odio tener que recurrir a eso, pero no me queda otra opción si quiero que la identifiquen.

—Descubrid sólo el rostro, no dejéis que vean el cuerpo.

—Desde luego. Gracias por todo don Gref.

—Esperad —dijo—. Hablemos en su despacho.

—Por aquí —le indiqué asegurándome de cerrar el cobertizo antes de volver a la jefatura.

3

Cerré la puerta del despacho antes de rodear el escritorio e indicar a don Gref que podía sentarse si era lo que quería. Así lo hizo y yo ocupé mi propio asiento al otro lado del escritorio.

—Adelante don Gref, decidme.

—Creo que en este momento resulta innecesario mencionar que lo más probable, a menos que deis con el asesino, es que vuelva a actuar una vez más. Nuestros temores se han cumplido.

Le di la razón asintiendo. Todavía no quería aceptarlo de palabra.

—Lo dije en la anterior ocasión y lo reitero: dadas las circunstancias, espero que acudáis a mí siempre que requiráis de los servicios de un anatomista. En cuanto a mí, espero que no os moleste que pida el apoyo de un par de colegas de profesión. Los buscaré en la universidad y tengo intención de ponerlos al corriente de cuanto sabemos hasta ahora. Si es posible, y me lo concedéis, me gustaría que ambos pudieran ver el cuerpo de esta última desdichada, en mi compañía en todo momento.

—No tengo motivos para oponerme.

Sonrió sin alegría.

—De acuerdo —parecía incómodo—. Jefe Estramón, no me malinterpretéis, pero ¿qué experiencia tenéis en situaciones similares?

—¿Similares? No tengo constancia de que jamás haya ocurrido nada parecido.

—Cierto, me refería a búsqueda y apresamiento de asesinos.

—Sé a lo que os referís. Debo deciros que en Masart no es raro que aparezcan cuerpos en la calle. Los asesinos suelen esconderse, pero las más de las veces es alguien cercano a la víctima o el testimonio de un testigo basta para localizarlos. Otras veces resulta imposible dar con ellos.

—Entiendo. Quizás deberíais pensar en solicitar ayuda de otras jefaturas.

No iba a sentirme ofendido, no era el momento ni la situación adecuada.

—El jefe del Átrez se ofreció hace unos días. Podría conseguir que el jefe del Puerto hiciera lo mismo.

—Lo que deberíais conseguir son más hombres.

—Eso decídselo a don Tulio Rioverde. Es él quien determina el número de guardias por jefatura y no creo que me conceda más si se lo solicito.

—¿Y si acudierais más arriba?

—Don Tulio encolerizaría.

—Tal vez deberíais arriesgaros. El magistrado mayor del reino podría concederos más hombres, es posible que algún noble pueda prescindir de unos cuantos guardias personales.

—¿Para vigilar Masart? No sabéis de lo que habláis. ¿Con qué autoridad podría presentarme ante el magistrado mayor? No creo que sean asuntos que le interesen.

—Es posible…

—No, don Gref, ni el magistrado mayor del reino ni la nobleza me prestarían guardias para vigilar el barrio. Masart es un agujero en el que nadie quiere verse hundido.

Se levantó.

—Pensadlo, jefe Estramón. Después de este asesinato es posible que esos hombres, en especial el magistrado mayor, cambien de parecer y estén dispuestos a ayudaros. Debéis acotar el terreno del asesino o no podréis frenarlo.

Le estreché la mano.

—Decidle a Bidus que os acompañe a la universidad. No quiero que caminéis solo por Masart.

—Eso haré. Cualquier cosa que averigüe durante el análisis con mis ayudantes os la haré saber.

—Ya habéis hecho bastante, creedme.

Don Gref se fue, dejándome en el despacho con un regusto desagradable en el paladar. Poco después entraba Dotarmo, por cuyo gesto adiviné una vez más que se sentía en parte responsable de la muerte de la desdichada, como si no hubiera estado cumpliendo con su deber. Iba a recordarle que su ronda no pasaba por esa calle, pero habló antes de darme tiempo.

—Jefe, han llegado algunos individuos que echan en falta a mujeres del barrio. Fredder los está revisando y preguntando sus nombres e íbamos a preparar una fila para que fueran pasando a verla.

—Voy.

Dotarmo salió y cerró la puerta. Me quedé en el despacho mirando por la ventana, donde podía ver el cobertizo a mi izquierda. Sólo con mirarlo sentía emanar un mal como nunca antes había visto por los resquicios que dejaban sus maderas. Era como un humo negro que aprovechara cada espacio para manchar el barrio, como el hálito de la muerte. La inquietud me desconcertaba. Tenía la sensación de que aquello era distinto a cualquier otra cosa que hubiera visto o leído antes. Tuve esa sensación desde el primer momento. Y todavía no había empezado a extenderse por Masart como haría en los siguientes días.

4

Los primeros pasaron, echaron un vistazo al rostro y siguieron su camino. Me situé en la puerta, para poder verlos cuando salieran. Al llegar a mi altura, el primero negó y al verlo, los que lo seguían fueron repitiendo el gesto. Uno tras otro entraban guiados por Agues y Fredder, se acercaban al cuerpo que vigilaba Decram y echaban un vistazo al rostro. Se volvían y al llegar a mi altura, antes de salir, negaban.

Lo mismo se repitió una y otra vez hasta que entró una mujer abrigada con un chal malva que había perdido color. Era al menos la cuarta prostituta que entraba a ver el cadáver. Las reconocía por sus ropas, que pretendían atraer las miradas de los hombres sin que éstos repararan en la miseria de sus rostros, muchos hinchados por la bebida y otros aspirados por el hambre y la enfermedad. Ésta era rubia, mayor de cuarenta, regordeta y encorvada al menos en nuestra presencia, con la mirada baja en todo momento. Llegó hasta la mesa y echó un vistazo. Dio un paso y se detuvo para verla mejor.

—Gloria al Creador, es Delanda.

Se llevó la mano a la boca y ahogó un sollozo. La fila se interrumpió. Me acerqué sin perder tiempo y la separé del resto.

—Es Delanda, señor, Delanda Aguestán. La vi ayer mismo antes de que se fuera de la casa de piedad del Molino porque no tenía los cuatro cobres que cuesta la estancia. Le dijo al dueño que los conseguiría, que le guardara una cama y él lo hizo, siempre lo hacía porque Delanda solía albergarse allí cuando podía permitírselo. Incluso solía pagar el doble para tener una cama grande para ella sola cuando tenía cobre de sobra. Pobre Delanda…

—¿Cuándo fue eso? ¿Cuándo salió?

—Tocó la segunda poco después.

La mujer no lloraba, pero parecía apenada y no dejaba de mencionar el nombre del Creador.

—¿Sabes si tiene familia a la que podamos avisar?

—No, no señor. Delanda tenía un hombre que la cuidaba, un soldado, capitán creo recordar. Le mandaba un par de coronas de vez en cuando y ella vivía como una reina con eso. Pero me dijo que el hombre había muerto hace unos meses y que ya no recibía sus dos coronas. Desde entonces estaba en la calle y ya ha visto, la pobre, tuvo que acabar de este modo. Qué lástima. Que el Creador la contemple dormir.

—¿La viste con alguien?

—No señor, yo no salí de la casa de piedad. Me quedé dentro, tenía cama.

—Necesito que hables con mis hombres y les des el nombre de cuantos puedas recordar que estaban en el salón. ¿Podrás hacerlo?

—Sí, podré —dijo asintiendo—. Pero nadie salió tras ella. Se fue sola en busca de hombre. Delanda era de las que se iban con cualquiera mientras pudiera conseguir unas monedas.

Dejé que se marchara para que Fredder pudiera tomar los nombres que recordara mientras asistía al paso del resto de los que habían acudido a reconocerla. Otra mujer me repitió su nombre, aunque aseguró que hacía quince días que no la veía y un hombre me dio el nombre sujetando el sombrero con ambas manos y sin apartar la mirada del suelo. Cuando le pregunté dijo que sólo la conocía de vista y que no la veía desde hacía un tiempo que no pudo determinar. Por fin salí del cobertizo, topando con Bidus, que regresaba en ese momento. Cerramos la puerta.

—No tiene familia —le dije—. Encárgate de que el sepulturero venga a por ella en cuando don Gref y sus ayudantes hayan vuelto a examinarla. Que la entierren.

—Sí, señor.

—Quiero reunir a todos esta tarde. ¿Puedes encargarte de avisarlos?

—Desde luego.

—Gracias Bidus.

Me quedé al lado del cobertizo, contemplando la puerta cerrada. Habría agradecido un vino en ese momento, para quitarme la aspereza del paladar. Apoyé la mano en la espada y mis dedos recorrieron la empuñadura. Me sentía desconcertado como nunca antes. ¿Cómo alguien había podido cometer tal acto? Sus motivos se me escapan y la única opción que veía posible era que se tratara de un loco.

En Bahesar había al menos una institución regentada por Siervos de Fe, el equivalente en varones a las Hijas de Fe, que trataba a desequilibrados y mermados de todo tipo. Estaba en la parte alta del Átrez, rodeada de un bosquecillo y un muro. Tendría que visitarla.

5

Por los rostros de mis hombres pasaban las expresiones esperables en un momento como aquél. Un nuevo asesinato, una nueva muestra de barbarie injustificada, sacudía el barrio que todos habíamos hecho nuestro y jurado proteger. Ese día en el que por toda Dartera se celebraba el día del Creador, en el que más allá de las fronteras del reino, en Proria o en Caragiam se celebraba también, e incluso en las tierras que formaron el Imperio antes de su desmembramiento, en el barrio de Masart no había lugar para celebraciones.

Reunidos en el recibidor al que se accedía desde la calle, sentados o en pie, fumando o encaramados al alfeizar de la ventana, apoyados en la mesa o contra la pared, o al lado de la puerta como Bidus, aguardaban a que les indicara cómo íbamos a proceder. En momentos como aquél, que Decram hubiera nacido en una de las regiones rebeldes, que Dotarmo fuera hijo de un pescador o que yo hubiera llegado de un pueblo en Catare no importaba. En el corto año que llevaba al mando de aquella jefatura había conseguido unir a mis hombres y hacerme valer entre ellos, al fin y al cabo, en Masart era necesario guardarse las espaldas unos a otros.

—Quiero que procedáis del mismo modo que tras el asesinato de Mazra Lonsa. Tenemos un nombre: Delanda Aguestán. Quiero que averigüéis cuanto podáis sobre ella y de sus últimas horas. Lo que sabemos por el momento es que salió de la casa de piedad de la calle del Molino alrededor de la segunda. Averiguad si alguien la vio, sola o acompañada, e interrogad a todos los vecinos del edificio en el que apareció. Es posible que ninguno oyera nada fuera de lo común, creemos que el asesino le cubrió la boca de forma que no pudo gritar. Cualquier rastro, cualquier prueba, quiero que la comprobéis.

»Quiero que en todo momento haya dos hombres aquí, en la jefatura, según los turnos de guardia. Voy a solicitar a las jefaturas cercanas que nos presten apoyo, al menos durante las noches. Espero con ello poder aumentar el número de rondas y las calles cubiertas. No es necesario que os diga que quiero toda vuestra colaboración con los guardias que nos ayuden, nada de disputas territoriales mientras buscamos a ese salvaje.

»Por mi parte, acudiré a informar a don Tulio y según lo que me diga puede que trate de hablar con el magistrado mayor don Darden Heppat.

—Eso no agradará a don Tulio, señor —dijo Fredder.

—Lo sé. No me importa. Quiero que tengáis claro que, después de lo sucedido esta noche, es evidente que a menos que lo encontremos y conduzcamos ante la horca, ese salvaje volverá a matar. Lo sucedido esta noche es la prueba de que es un loco que no cesará en sus actividades.

»Eso me recuerda: quiero, así mismo, que preguntéis a las meretrices de Masart y averigüéis si existía alguna relación, la que fuera, entre las dos mujeres asesinadas. Averiguad si se conocían, si trabajaban juntas, si tenían los mismos clientes, si compartían tragos. Cualquier cosa que pueda relacionar a una con la otra quiero saberla.

Hice una pausa para mirarlos uno a uno. Como guardias urbanos que eran, todos ellos provenían de hogares humildes. Eran hijos del pueblo, como ya he referido en anteriores ocasiones, que habían encontrado en la Guardia un modo de huir del duro trabajo que les aguardaba en sus lugares de nacimiento. Puede que se hubieran encontrado con un trabajo así mismo duro y que carecía de recompensas, pero allí estaban, con la firmeza y la seguridad dibujadas en el fondo de sus ojos a pesar de la incredulidad ante lo que estábamos viviendo.

—En marcha, señores, en este momento Masart está sin vigilancia y sabéis lo que eso puede provocar. A las calles.

—Señor, disculpad —preguntó Ardecán, un habilidoso guardia que se movía por Masart como si llevara allí toda la vida—, ¿seguiremos con los turnos nocturnos?

—Sería mejor cumplid todos con la ronda —dijo Jusio.

—Estar todos en las calles —añadió Tomdal.

Decram se encendió un cigarrillo y dio una larga calada. A su lado, Fredder, cerca de la puerta como si estuviera impaciente por salir, me miró y asintió mostrándome un apoyo que no esperaba después de la breve disputa que mantuvimos a la salida del cobertizo.

—Os quiero a todos en Masart todo el tiempo posible. Cuando necesitéis descanso podéis hacerlo aquí y durante la noche dejo en vuestras manos el reparto de guardias, como habéis hecho hasta ahora. Y… podéis incluirme en los turnos.

Decram esbozó una corta sonrisa. Los más jóvenes, como Tomdal o Merldom me miraron intrigados. Para otros como Bidus pareció la conclusión más lógica.

—Empezaré acudiendo a la institución de los Hijos de Fe en lo alto del Átrez. Edas, tú que tienes un hermano Siervo de Fe vendrás conmigo. Trae los caballos.

—Hecho, señor.

Mientras se marchaba hacia las caballerizas, mis hombres comenzaron a repartirse la calle. Decram y Fredder querían empezar por el Molino. Jusio los acompañaría y también Dotarmo. El resto se repartió el lugar donde había aparecido el cuerpo y las calles que separaban la calle Ponsón de la del Molino, por donde Delanda debió pasar antes de encontrar su destino a manos del asesino.

Escuché los cascos de los caballos en la puerta. Saludé a mis hombres indicándoles que confiaba en el ellos, un mero formalismo al que estaban acostumbrados, pero que no por ello era menos cierto, y partí con Edas.

6

Se trataba de un lugar que, dentro de su luminosidad, pues las paredes estaban agujereadas por ventanales, resultaba lóbrego. Al poco de haber entrado, traspasando una fachada de estilo Imperial con columnas adosadas a los muros rematadas por chapiteles planos con soles tallados, noté el peso de las paredes como si a cada paso que dábamos se fueran cerrando sobre nosotros. Entre pasillos blancos sin adornos y ventanas enrejadas se hallaban puertas cerradas. Un lamento, constante y superado de vez en cuando por algún grito lejano, recorría los pasillos con la cadencia de una pieza bien interpretada.

Al lado de Edas caminaba un Siervo de Fe. Vestía el habitual hábito blanco con el símbolo del Creador, una C tumbada sobre sus dos vértices de cuyo centro caía una línea, en oro. Se sujetaba el hábito con un cinturón de la misma tela, anudado a la derecha de su cadera y ocultaba ambas manos en el interior de las mangas. Era un hombre delgado, de rostro cadavérico y surcado por los azules de cientos de venas que se dibujaban bajo una piel carente de color.

—El Siervo Mayor se halla en la biblioteca. —dijo con una voz que sonaba rasgada, como si le costara salir.

Supongo que lo hizo a propósito, escogiendo el camino hasta la biblioteca que nos mantenía alejados de los internos. Según mis conocimientos, que sólo me permitían aproximar una cifra, había más de doscientos seres bajo esos techos, internados por diversos motivos, varios de ellos incluso voluntarios.

Por fin, el Siervo se detuvo a un lado de una nueva puerta, abierta, y nos invitó a pasar con la mano. Pasé delante y Edas me siguió. Los dos llevábamos el sombrero en las manos y al entrar contemplamos a un hombre con el mismo aspecto que el Siervo que nos había llevado hasta allí, pero con los puños del hábito en el mismo dorado del símbolo del Creador. Tan sólo eso lo diferenciaba de los demás Siervos del claustro. Era un hombre orondo, de rostro abotagado y cabeza afeitada. Su mirada era inteligente, culta, la propia de un hombre de Fe que pasa el día recluido en una biblioteca con acceso a abundante conocimiento aprobado por la Fe.

—¿En qué puedo ayudaros?

—Soy el jefe Adel Estramón, de la jefatura de Masart, y éste es uno de mis hombres. Venimos con la intención de obtener información sobre inquilinos de este lugar que hayan podido abandonarlo en los últimos días.

El hombre cerró el libro que estaba consultando. Tras él se alzaban las librerías que formaban la biblioteca, cubiertas de volúmenes y fardos de pliegos atados con cordel o sueltos.

—¿Qué queréis saber en concreto, jefe Estramón?

Me acerqué a la mesa y me senté al otro lado, en una de las dos sillas que quedaban libres sin esperar a que me invitara a hacerlo. Edas se quedó detrás, cerca de la puerta y sin apartar la mirada del Siervo Mayor. Al parecer, al igual que sucedía en mi caso, Edas no era un hombre de amplia profundidad religiosa, a pesar de tener un hermano enclaustrado.

—¿Recordáis haber tenido algún interno que llegarais a considerar peligroso, alguno que mostrara un profundo odio hacia las mujeres o alguno de actitudes sexuales desviadas que haya abandonado la institución en los últimos diez, veinte o quizás treinta días?

Se reclinó en el asiento.

—¿Os habéis dirigido al Regidor de Fe de la región para solicitar esta visita?

Era evidente que no, de lo contrario nos estaría esperando.

—Ha muerto otra mujer en Masart.

—¿Otra?

—La segunda en ocho días. ¿Queréis que os describa los pormenores del asesinato?

—No será necesario —dijo alzando la mano—. Entiendo por qué motivo estáis aquí, pero comprendedme, este trato es inusual y quizás inadecuado. Deberíais dirigiros a las autoridades de Fe de la región. El Regidor os podría poner en contacto conmigo…

—Ya estoy en contacto con vos —dije—. Sólo pretendo obtener una respuesta que pueda servirme.

—Para que detengáis a un pobre desgraciado del Creador y así tengáis a vuestro asesino. Sí, sé cómo funcionan las cosas fuera de estos muros. Aquellos que tienen la desgracia de haber sufrido el toque del mal, a los que nosotros pretendemos ofrecer paz, se ven acosados a diario por sus vecinos y por las autoridades, incapaces de comprender que detrás de su falta de cordura se esconde un ser al que el Creador dio forma.

—Escuchadme… —dije malhumorado por la acusación.

—No, escuchadme vos —me interrumpió—. No tengo intención de daros nombre alguno, porque si lo hiciera no me cabe duda de que estaría poniendo en peligro la vida de un hombre que podría resultar inocente. Un nombre os conduciría a un sospechoso y en cuanto os sintierais presionado por la opinión pública, no dudaríais en llevarlo al cadalso con tal de contentarla.

Me puse en pie, agotada la esperanza de obtener ayuda del Siervo Mayor.

—Os aconsejo que acudáis al Regidor de Fe de la región. Él se encargará de indicarme si debo atenderos o no. Hasta entonces, espero que no os toméis a mal mi actitud. Lo hago por el bien de los pobres desgraciados que tengo bajo mi custodia.

Debo dejar aquí constancia de que ese hombre que se mostraba en ese momento tan honorable ante la salvaguarda de quienes acudían a su institución, fue depuesto de su cargo y enviado a un claustro en Monmadma después de que se descubriera que abusaba de las mujeres internadas, algunas de las cuales vivían como prisioneras en celdas donde se las trataba como a simples pedazos de carne.

Edas salió delante y yo lo seguí. No estaba dispuesto a despedirme, pero antes de salir una idea fugaz cruzó mi mente y me volví dispuesto al menos a amargarle la sonrisa.

—Les saca las tripas —dije—. A la última le cortó la cabeza y se llevó sus órganos femeninos. ¿Quién sabe? Quizás se los haya comido.

El rostro del Siervo Mayor se puso lívido.

Saboreando esa pequeña victoria, que admito no me sirvió de nada y fue un tanto pueril, acompañé a Edas, de nuevo con el Siervo de Fe que nos había llevado hasta allí a mi lado.

—Bien hecho, señor —me dijo en cuanto traspasamos la puerta del claustro y tomamos las riendas de los caballos.

—No estoy seguro, Edas. Quizás me haya dejado llevar más de la cuenta.

—De un modo u otro se habría enterado.

—Eso es cierto. Vuelve a Masart, yo iré al parlamento a hablar con don Tulio. Informaré de lo sucedido. Parece que este día no va a acabar nunca.

7

El mismo don Tulio cerró la puerta de su despacho y me invitó a exponer lo que quería decir sin pedirme que me sentara.

No me fue fácil dar con él. En el parlamento me remitieron a palacio y en palacio me topé con la Guardia Real, que no podía permitirme el paso sin estar autorizado, por lo que tuve que enviar a uno de ellos con un mensaje para don Tulio. El guardia no regresó hasta casi una hora después y don Tulio no respondió a mi llamada hasta que transcurrió otra hora, apareciendo a lomos de un semental blanco. Se negó a hablar hasta que nos encontramos en su despacho y entonces, por fin, pude exponerle lo sucedido.

—Ha aparecido otra mujer asesinada en Masart. Es obra del mismo asesino.

Sin dar importancia alguna al tiempo que me había hecho esperar, pasé a relatarle los pormenores de lo sucedido, intercalando algunos detalles del asesinato de Mazra Lonsa, puesto que en la reunión apenas pude explicar lo sucedido. Escuchó todo mi alegato sin interrumpirme, peinándose el bigote y dedicando miradas a la ventana de su espalda. Sólo habló cuando recalqué la necesidad de más hombres en Masart.

—¿Más hombres? ¿De qué serviría eso?

—Señor, podríamos cubrir más terreno.

—Otros barrios se verían privados de parte de su guardia, con lo que no resolveríamos el problema, lo trasladaríamos.

—Señor, este asesino parece operar sólo en Masart.

—¿Porque haya asesinado a dos mujeres allí? No me parece una conclusión acertada. También hay prostitutas en el Átrez o en el Puerto y en algunas calles de la Cochiquera. ¿Qué impide que se traslade a uno de esos barrios y mate allí si es cierto que se trata del loco que has descrito?

—Supongo que nada, señor, pero las mujeres de Masart no son como las de otros barrios. Las de Masart pasan la noche en las calles acosadas por una pobreza extrema. Es esa pobreza la que las empuja a salir y las hace más vulnerables. Muchas están enfermas, la propia Delanda Aguestán padecía tuberculosis, en un estado de la enfermedad bastante avanzado.

—Esa asociación con el anatomista… Deberías haber acudido a mí para que escogiera la persona indicada para ayudaros con los análisis, aunque admito que nunca le he visto utilidad a toda esa sarta de tecnicismos de estudiosos.

Hacía unos días no quería saber nada del asunto y de repente parecía responsabilidad mía el no haber recurrido a él.

—Señor…

—No me interrumpas. No voy a concederte más hombres de otras jefaturas para que patrullen las calles durante la noche, no puedo dejar otros barrios con menos guardia para vigilar a despojos en Masart.

»Lo que voy a hacer es concedértelos durante el día. Hoy no es el día apropiado, así que mañana reuniré a los jefes y haré que desplacen a Masart a todos aquellos de los que puedan prescindir. Formarán unidades y recorrerán el barrio puerta a puerta. Entrarán en cada casa que consideren oportuno, en los burdeles y en las tabernas, en negocios y almacenes. Me encargaré en persona de dar las instrucciones necesarias desde aquí. También les daré autorización para que detengan a cualquiera que consideren sospechoso o muestre un comportamiento inadecuado y para hacer uso de la fuerza que sea necesaria.

Algo así era lo que quería evitar. El barrio se alzaría contra la guardia, reaccionaría violentamente si se sentía atacado. Era una muestra del desconocimiento que don Tulio tenía sobre Masart y sus complejidades.

—Señor, pensadlo mejor, podrían darse situaciones de riesgo para los hombres.

—Cierto, enviaré con ellos a un pelotón de arcabuceros. Tendremos que posponerlo unos días, pero antes de diez tendré la orden del parlamento y a los soldados bajo mi mando.

—Podríais provocar revueltas…

—¿De esa gente? Los arcabuceros sabrán resolver cualquier acto de alzamiento.

Iba a teñir de sangre las calles de Masart.

—Señor, os pido que confiéis en mí, puedo resolverlo sin la necesidad de recurrir al ejército del reino.

Dio un puñetazo en la mesa.

—¡Eso haberlo pensado antes de presentarte en palacio cuando estaba disfrutando del día en compañía de la corte! Estoy cansado de ese barrio, todos en Bahesar lo estamos. No es más que un nido de ratas y cucarachas.

¿A qué venía tanta ira? Era incapaz de comprenderlo hasta que me dio una razón.

—¿Sabes lo que he tenido que escuchar en palacio? —Negué—. Una de las damas de la corte, hija del marqués de Árebo, ha dado la noticia del asesinato. He quedado en evidencia al no poder afirmar que conocía el hecho antes que ella. Se lo había contado su costurera, nada menos, una joven y, según las palabras de la dama, asustada mujer que tiene la desgracia de vivir en el Puerto, al otro lado del río y con la ventana mirando a Masart.

—Señor, permitidme que os recuerde que os había advertido…

—¿Cómo te atreves? —Preguntó.

Procuré mantener la calma. La espada de don Tulio estaba en la mesa, donde solía dejarla. La mía colgaba del tahalí en mi cintura. ¿Qué haría si se movía y la empuñaba? Empuñar la espada contra un superior se castigaba con la muerte, pero no sería el primer dartés que lo hacía y tolerar el insulto de verme amenazado, aunque fuera por don Tulio, y no responder...

No tuve que verme en tal disyuntiva, puesto que llamaron a la puerta y don Tulio, sin apartar la mirada de mis ojos, invitó a pasar de malos modos. Su actitud cambió en cuanto dos hombres atravesaron la puerta, volviéndose solícita y respetuosa. Me giré haciéndome a un lado y mantuve el cuello erguido sin soltar el sombrero que sujetaba con la mano izquierda por el ala. El primero de aquellos hombres era el magistrado mayor del reino: don Darden Heppat, máxima autoridad legal de Dartera y al mando de todo el entramado de magistrados y autoridades legales. El otro era el capitán de su guardia personal, que se detuvo a un lado de la puerta después de echarme un rápido vistazo, propio de aquellos dedicados a guardar las espaldas de hombres importantes.

—Don Darden, no os esperaba.

—Desde luego que no —dijo don Darden.

El magistrado mayor debía firmar todas las sentencias de muerte que aprobaban sus tribunales, siendo su sello el sustituto del de su majestad. Actuaba en su nombre y a don Darden, como a sus predecesores, nunca le temblaba la mano antes de firmar. Era un hombre que había pasado por la universidad, cuyos conocimientos de leyes y política, historia del reino y de las casas nobiliarias, podría lidiar con el de cualquiera. En su rostro destacaba el tupido bigote negro que ocultaba sus labios y una mirada penetrante, inteligente, culta, la típica mirada bajo la que cualquiera se sentiría intimidado como si pudiera leer en los rincones más profundos del ser. Además, era un hábil espadachín, un hombre delgado con los dedos huesudos y la espada cerca de su diestra al que no convenía menospreciar. Era uno de los magistrados mayores más jóvenes en llegar al cargo, después de que su predecesor, al que había servido de secretario, lo recomendara para el cargo antes de retirarse agotado por la edad.

Su espabilado capitán, al que no presentó, era de edad cercana a la mía. Tenía la seguridad de la mirada que lo identificaba como acostumbrado a su labor. No es que hubiera tenido que batirse por don Darden en alguna ocasión, que yo supiera nunca se había dado el caso, pero no dudaría en hacerlo, eso seguro.

—Si tuviera que advertir de mi llegada a todos aquellos a los que las labores de mi cargo me obligan a visitar, no tendría tiempo para visitarlos, sólo para enviar misivas de un lado a otro. Soy un hombre muy ocupado, cada día más —dijo y me miró—. Jefe Adel Estramón, ¿me equivoco?

—No señor, no os equivocáis.

—Esperaba encontrarte aquí.

Don Darden jamás utilizaba un tono que no fuera el debido dado el rango nobiliario o el cargo y no esperaba que se dirigiera a mí en forma distinta a la que lo hizo.

—La noticia del asesinato de otra mujer en Masart, hoy mismo, recorre en este momento toda la ciudad, pasando de boca en boca y viéndose afectada como es de esperar en esos casos. Que el pueblo se dedique a compartir comentarios desinformados sobre asuntos como ése no es mi problema, pero los hechos han llegado a conocimiento de sus majestades y es ahí donde debo involucrarme. La reina se ha mostrado disgustada por la noticia.

—¿Su majestad? —Preguntó don Tulio, al que no parecía agradarle lo que estaba escuchando.

—La reina, sí. Doña Diana de Gineb. ¿Tenéis algún sospechoso?

—Tenemos varios, señor —dije—. Hemos confeccionado una lista de nombres con lo que hemos podido averiguar preguntando en el barrio. Por el momento no tenemos uno que se decante frente al resto ni poseemos testigos que puedan señalar con seguridad…

—Procede a su detención, jefe Estramón. Tienes el consentimiento de la corona. Interrógalos y averigua si cualquiera de ellos tiene algo que ver con los hechos. Si lo encuentras, hacédmelo saber a través del magistrado de Masart.

»Don Tulio —dijo sin aguardar mi respuesta—, de vos se espera que pongáis a disposición de la jefatura de Masart todos los hombres que estén disponibles de otras jefaturas. Creo, además, que convendría que las jefaturas aledañas a Masart, el Puerto y el Átrez, busquen sospechosos que puedan trasladarse a Masart para cometer tan viles actos pero que no residan en el propio barrio.

»Espero que me mantengáis informado de cuanto avancéis.

Estaba dispuesto a marcharse.

—Don Darden —lo interrumpí—, permitidme que os pida un favor.

Don Darden sonrió.

—Dime.

—Dados los actos de este salvaje, tanto mis hombres como yo sospechamos que podría tratarse de un enfermo, ya que no sería propio de hombres cuerdos llevar a cabo actos como los acometidos. He visitado el claustro de los Siervos de Fe…

—Sí, sé a qué os referís. ¿Algún rastro?

—Me temo que no, magistrado. El Siervo Mayor se negó a ayudarnos.

—Entiendo. Me pides que lo obligue a hablar. Mis manos llegan lejos, jefe Estramón, pero el culto supone una barrera que ni siquiera la ley puede penetrar. Intentaré tratar con el Regidor de Bahesar o con el Sumo Orador si es necesario.

Nos saludó con una leve inclinación de cabeza a la que respondimos exagerando el gesto. Se caló el sombrero y se marchó, cerrando su capitán la puerta al salir.

Don Tulio no perdió un instante en echarme en cara una responsabilidad en lo sucedido que no tenía.

—Estarás contento —dijo.

Y lo estaba, claro que lo estaba, aunque no me agradara la idea de comenzar las detenciones sin apenas pruebas de acusación. Por supuesto no iba a decírselo a don Tulio, así que aguardé en silencio y me marché en cuando me dio permiso.

CAPÍTULO 4

1

Con la seguridad que me concedía el apoyo o al menos el interés, de don Darden, la noche se contemplaba de otro modo desde la ventana de la jefatura. Esa primera noche no acudí a casa y tampoco lo hice la siguiente ni a la otra, aunque en ninguna de ellas me tocó hacer la ronda, cosa que creo que se debió a que mis hombres me veían moverme de un lado para otro durante el día, haciendo visitas tanto al parlamento como a los jefes de las zonas aledañas, y tomaron en consideración dejarme descansar. A Norna la avisé al salir de la reunión con don Tulio y aunque no preguntó, noté la preocupación que inundaba sus pensamientos. Ella era quien mejor me conocía en Bahesar y no había nada que pudiera mantener oculto a su perspicacia. Sin embargo, no me preguntó, dejó que hiciera las cosas a mi modo, manteniéndola al margen como si no hubiera llegado a sus oídos el rumor de lo que estaba sucediendo en Masart.

A la cuarta noche me negué a seguir allí y salí acompañado de Decram. Fue un paseo largo y sobre todo frío por calles que carecían de iluminación. Vistas así comprendí que el asesino tuviera tanta seguridad en sus movimientos. La noche de Masart era oscura, más de lo que había creído en un principio. La incansable niebla que noche tras noche se obstinaba en alzarse de las aguas del mar para recorrer las calles empapándolo todo, hacía muy difícil ver. La luz de la linterna que portaba Decram, con una vela protegida por el cristal y enfocada en la dirección de nuestros pasos, apenas permitía ver a un par de metros, sin embargo, advertiría de nuestra presencia a cualquiera que anduviera por los alrededores y que vería el halo dorado de la luz que avanzaba entre grises.

En la Avenida y en los alrededores de tabernas y burdeles pudimos ver que no todos en el barrio dormían. En esos lugares el tránsito era mayor y se escuchaban voces mezcladas con cánticos y todas las imprecaciones imaginables. Sin embargo, bastaba alejarse unos pasos para que la niebla engullera el ruido y sólo quedara ese suave eco que dejan las nubes condensadas.

De regreso en la jefatura tuve que pegarme a la chimenea, como hizo el propio Decram.

—No estáis hecho a este frío, jefe.

—Estuve en Pobladura, donde soporté más.

—Desde luego. Todos hemos hecho ronda en Pobladura y esto es diferente, pero la humedad de aquí le llega a uno hasta los huesos.

Por la mañana, después de un sueño de no más de tres horas, recibí al jefe Olasher, que venía acompañado de diez hombres para ponerlos a mi servicio. Dejé que Fredder los organizara y estaba con mi homólogo del Átrez cuando entró el correo.

—Carta para el jefe Estramón —dijo.

—Aquí, muchacho.

Me entregó un pliego atado con un cordel y se fue. Era la primera vez que recibía una carta en la jefatura y no la esperaba ni tenía la menor idea de a quién podría pertenecer. Desaté el nudo delante del jefe Olasher, abrí el pliego y leí.

Querido jefe, señor Estramón. Tengo entendido que vuestros hombres han empezado a recorrer las calles en busca de un sospechoso al que prender. Haced lo que queráis, no me encontraréis. Esas mujeres no son más que despojos de la humanidad que no merecen otra cosa más que verse en compañía de mi daga. Está tan afilada que tengo ganas de salir ahora mismo a destripar a otra de esas furcias. Debéis reconocerme que el último ha sido un gran trabajo, la dama en cuestión no tuvo tiempo de gritar. Pronto volveréis a tener noticias mías y esta vez os enviaré una oreja, para que no os olvidéis de mí. Me encanta lo que hago.

Atentamente, el Monstruo de Masart.

—¿Qué es esto? —Pregunté incapaz de creer que se tratara de una carta escrita por el responsable—. Leedla —le dije al jefe Olasher.

Lo hizo sin que la expresión ceñuda de su rostro se alterara en momento alguno.

—Tiene que ser una chanza de algún desgraciado —dijo—. Imposible que el responsable de los asesinatos se dedique a comunicarse con la guardia.

Me la devolvió. Fredder quiso leerla y Bidus también.

—Firma como el Monstruo de Masart —dijo Bidus.

—Que nadie lo sepa —advertí—. Lo último que quiero es que ese nombre empiece a rondar por la ciudad.

Por desgracia aquélla no era la única carta que se recibía en esa mañana. Don Tulio recibió otra, a la que no hizo el menor caso y que arrojó al fuego de la chimenea, como me confesaría más tarde. Otra tenía como destino a don Darden, pero no llegó a sus manos porque rara vez leía el correo que recibía de forma ordinaria, así que terminó archivada y sin considerarse otra cosa más que una nota de mal gusto, como tantas otras que recibía —no eran pocos los que lo amenazaban por correo valiéndose del anonimato de los pliegos—. La pude leer tiempo después, era escueta y decía:

Nunca podréis juzgarme, don Darden. Mi trabajo es tan valioso como el de los mozalbetes que recogen los desperdicios de la calle. Yo limpio otras escorias.

A vuestro servicio, el Monstruo de Masart.

Otras cartas llegaron a varios miembros de la nobleza e incluso a palacio. Ninguna de ellas llegó a su destino y la mayor parte acabaron consumidas por el fuego. Una última, sin embargo, terminó expuesta en la pared del Artillero, una fea taberna núcleo de aglomeraciones de la calle del Molino. El dueño recibió una de las cartas, que mis hombres retiraron de la pared ese mismo día en cuanto la descubrieron, pero por desgracia ya era tarde. La carta era apenas visible. La tinta, roja, estaba desbordada y emborronada, como si quien la escribió lo hubiera hecho presa de la ira. Se podían leer algunas frases referentes a las furcias de Masart, sobre lo mucho que disfrutaba con sus actos y la dichosa firma al final del pliego con el nombre del Monstruo de Masart.

Jageson, Jagomar, Destrat, Lión y Odares llevaban todo el día revisando la calle, echando un vistazo a quienes entraban y salían, con las capas sobre los hombros y las manos apoyadas en las empuñaduras de las espadas. Eran lo bastante buenos con la espada y estaban además armados con dos pistolas cada uno, por lo que su presencia servía para mantener la calle en calma, aunque más de uno al pasar por su lado tuviera el atrevimiento de escupir o dedicarles miradas que pretendían provocarlos. Sabían que no tenían que dejarse afectar por cuestiones semejantes. Acudieron a la taberna a tomar un trago de vino para calentarse y fue entonces cuando descubrieron la carta y que los ocupantes de las mesas y la barra mencionaban el dichoso apodo autoimpuesto en sus conversaciones.

Cuando se retiraron me lo hicieron saber, entregándome la carta. Para entonces todo Masart hablaba del Monstruo.

Dos días después lo hacía toda la ciudad.

2

Norma apoyó la mano en la mía. El tacto de sus dedos era suave y frío. La chimenea estaba encendida pero el calor no llegaba a sus dedos. Era la primera noche desde el asesinato, cinco días atrás, que acudía a dormir a casa y estaba agotado, aunque pretendiera disimularlo.

Norna hizo abundante comida: patatas panaderas, cazón en adobo, pimientos asados y tomate en rodajas con queso de oveja. Dejó sobre la mesa una botella de vino tinto, un vino medio de Tierras Pardas, ni muy bueno, ni muy malo. Como he señalado no era buen bebedor de vino, así que la miré intrigado.

—No celebramos nada —dijo—. Es sólo que estás más delgado. No te estás alimentado bien y con tanto tiempo de guardia te conviene comer.

—¿Y el vino?

—El vino ayuda a aclarar la mente.

Sonreí. Incluso en los momentos más difíciles, Norna tenía una facilidad admirable para conseguir que sonriera.

Cenamos juntos, a la luz de las velas y del fuego de la chimenea. Conversamos sobre la corte, sobre las damas con las que Norna había tenido oportunidad de compartir un trago de té en una tetería de la parte alta de la ciudad a la que había acudido en calesa acompañada por algunas vecinas. Era una charla intrascendente, al menos en mi opinión y dadas las circunstancias de los sucesos de Masart, pero no por ello menos agradable. Norna guardaba la mayor sorpresa para el final.

—Es posible que conozca a su majestad la reina —dijo.

El vino me raspó en la garganta. Tanto Norna como yo éramos hijos del pueblo, sin nobleza en la sangre. La nobleza, al menos la alta nobleza, nunca se relacionaba con los de nuestra clase excepto si no les quedaba más remedio. Que Norna fuera a conocer a su majestad la reina, que existiera esa posibilidad me sorprendió.

—¿Cómo? Quiero decir, ¿te han invitado a palacio?

—Algo así. Sé que tu sueldo de jefe es más que suficiente para mantenernos, pero en la tetería he conocido a una mujer que trabaja en palacio, en el servicio de la reina, y me ha dicho que podrían contratarme. La corona paga bien y el trabajo no es cansado. ¿Te parecería mal que aceptara?

—¿Mal? ¿Por qué iba a parecerme mal? Es una oportunidad excelente. Si quieres mi opinión creo que deberías aprovecharla.

Fue como si su rostro se iluminara. Puede que las mujeres de la nobleza o la ciudad tomaran ciertas decisiones por sí mismas, pero Norna era de Pobladura y allí las cosas iban un poco más despacio que en Bahesar. Había buscado mi consentimiento y no tenía motivo alguno para no dárselo.

Me abrazó y besó. El sabor del vino impregnó el beso.

Incluso en momentos tan oscuros como los que estaba viviendo en Masart, Norna fue una referencia de luz.

Estábamos a punto de acostarnos cuando se atrevió a preguntar y la pregunta no fue más que una leve mención.

—¿Lo encontraréis?

Se la había estado guardando desde que llegué.

—Confío en ello.

3

Durante los días que siguieron al asesinato de Delanda Aguestán, interrogué en persona a más hombres de los que puedo recordar y Fredder, Jusio, Bidus, Edas y Surtan, que tenía uno de esos rostros angulosos, de pómulos prominentes y mandíbula cuadrada que lograban intimidar, aunque su voz se mantuviera serena, interrogaron a muchos otros. A la mayor parte los interrogamos sin prenderlos, en sus casas, echando un vistazo a sus posesiones y pertenencias. Eran todos aquellos a los que alguien señalaba, aunque apenas contara con pruebas que respaldaran la acusación. Nos bastaba cualquier rumor, era la única forma, pero, como se ha de comprender, la mayor parte de aquellas acusaciones no eran más que producto de la imaginación de quienes las pronunciaban o escondían un interés personal en dañar al individuo indicado.

Eran demasiados. Incluso con el apoyo de los guardias del Átrez y del Puerto y de cinco hombres de la jefatura de la Cochiquera que se ofrecieron, resultó un trabajo arduo y de escasa recompensa.

Creo que en cinco o diez días interrogamos a casi todos los varones de Masart y a algunos más que vivían fuera del barrio, como había sugerido don Darden, en la zona del Átrez y del Puerto. Detuvimos a seis, dos de ellos terminaron en la calle poco después, eran un barbero y un carnicero al que señalaron por salir a la calle con un delantal cubierto de sangre. Mis hombres los vigilaron y no hace falta decir que pudimos descartarlos. Otro era un enloquecido soldado que había perdido la mano izquierda y que amenazó a una prostituta con destriparla. Lo tuvimos ocho días encerrado, pero nada indicaba que pudiera ser el responsable, sobre todo cuando comprobamos que la noche de la muerte de Mazra Lonsa estaba durmiendo la borrachera en el cuartel y Bidus no lo soltó hasta que despuntó el alba poco antes de mi llegada.

El cuarto detenido fue más problemático. En su caso, Fredder lo arrastró hasta la jefatura cuando su mujer se asomó a la ventana gritando en medio de la noche que la degollaban. Fredder y Agues corrieron siguiendo la dirección de los gritos y lo sacaron del piso a punta de pistola. Pudo acabar muerto por enfrentarse a mis hombres, pero cuando se les unieron Tomdal y Dotarmo, juntos esa noche, la cosa se calmó. El hombre había atacado a su mujer con un cuchillo de la cocina. Estaba celoso de la relación que ella mantenía con un primo suyo, que habitaba el edificio de en frente. Por mucho que me hubiera gustado que resultara ser el hombre que buscábamos, no lo creí en ningún momento, aunque Fredder estuvo convencido los primeros días y lo presionó, golpeándolo en la medida que le correspondía, en busca de una confesión que no llegó.

Otro de los que destacó entre los encerrados fue Daril Ebdar. Era un enfermo, un desquiciado que cumplía cuanto esperaba del hombre que buscábamos. Además, era hijo de emigrantes del Imperio venidos del norte la Isla de los Gigantes, lo que sirvió para que sus propios vecinos lo acusaran. Lo interrogué y tuve que soportar dos horas de llantos y frases sin sentido. Decram y Jusio registraron su casa, sin hallar nada que pudiera relacionarlo con las muertes. Me decidí a dejarlo encerrado por precaución, pero después de la inconexa conversación y su aspecto aterrorizado y hundido, me costaba creer que fuera capaz de asesinar a esas mujeres. Además, estaba el temblor de sus manos. En todo el tiempo que duró el interrogatorio no dejaron de temblarle. Le pregunté si tenía frío, por curiosidad, y su respuesta fue que las manos le temblaban desde hacía años y que a medida que pasaba el tiempo iba a peor. No lo imaginaba destripando a las desdichadas con la precisión que había mostrado el asesino.

El último de los que nos decidimos a encerrar no pasó sus horas detrás de los barrotes de la jefatura de Masart, sino en la del Átrez. Los hombres del jefe Olasher lo detuvieron una noche cuando regresaba de Masart, según indicó, de dar un paseo. Por la mañana me informaron e invitaron a interrogarlo y allá que fui.

4

—¿Te llamas?

—Seguro que ya lo sabéis, señor.

—Dímelo de todos modos.

—Taguedail, señor.

Tenía un moratón en la sien. Según me había indicado el jefe Olasher, se había resistido cuando sus hombres quisieron llevarlo a la jefatura. La del Átrez era similar a la de Masart, no mucho mayor en proporciones, aunque con un calabozo menos. Detrás de una reja, de pie sobre la paja que cubría el suelo, un hombre vestido con jubón de piel al que le habían quitado tanto la capa como el sombrero, que lucía un fino y afilado bigote con las puntas retorcidas, me contemplaba con gesto taciturno.

—¿Qué hacías en Masart?

—Paseaba, sin más, no hacía nada.

No le habían encontrado arma alguna y le habían registrado a conciencia. Aunque cuando le dieron el alto se alejó sin atender a la orden de los guardias y tuvieron que alcanzarlo. Pudo haberse deshecho de una daga arrojándola a cualquier parte.

—Es un poco extraño que alguien decida merodear por Masart a esas horas teniendo en cuenta el riesgo que supone hacerlo.

—Nunca me ha sucedido nada.

—¿De dónde eres?

—De Bahesar, nacido aquí.

—¿Familia?

—Soy soltero. Estudio en la universidad. Preparo una tesis sobre territorialidad y fronteras que me abrirá las puertas del parlamento.

—¿Noble?

—Soy hijo de don Sarén Baldor, miembro del consejo administrativo del ministro de relaciones.

No era noble al menos, aunque era hijo de uno de los secretarios del ministro. El jefe Olasher debía saberlo por si consideraba adecuado ponerlo en libertad antes de que recurriera al nombre de su padre. De todos modos, era posible que lo hiciera y el jefe del Átrez o yo mismo nos veríamos en un compromiso por haber detenido a un hombre que caminaba por Masart en medio de la noche, sin un motivo evidente para sus paseos.

—Decidme —dije adquiriendo el tono adecuado a su condición— y no repitáis la mención de los paseos, ¿qué os llevaba a Masart? Es un barrio muy peligroso para un hombre como vos y no entiendo que pueda atraeros, sin embargo, os doy mi palabra, y siempre la cumplo, de que cualquier cosa que me contenéis será entre vos y yo. Nadie tendrá conocimiento alguno de lo que digáis.

Me observó en silencio. ¿Sería asiduo de la casa de apuestas del barrio? ¿O tal vez acudía en busca de mujeres baratas? ¿Sería uno de esos adictos a las sustancias que ciertos marinos traían del lejano continente de Jo’ge Barth, donde abundaban los volcanes rodeados de selvas?

—Sólo paseaba, jefe Estramón. Nada más.

No iba a darme una respuesta que aplacara mi interés y no podía usar ciertos métodos para obtenerla. Tendría que desistir.

—Haré lo que esté en mi mano para que os pongan en libertad.

—Señor, jefe —dijo cuando me iba—. Preferiría que este asunto se tratara sin incomodar a mi padre. Es un hombre ocupado y de cierta reputación. Estoy convencido de que a ambos nos conviene.

Un hombre leído y culto por la forma que tenía de expresarse.

—Desde luego —dije.

Carag Olasher me esperaba arriba, hablando con dos de sus hombres a los que despidió en cuando me vio subir.

—¿Y bien? ¿Podría ser él?

—No lo sé. Su actitud es sospechosa y su presencia en Masart me inclina a buscar un motivo que no ha querido darme. No os ha dado su nombre completo, es hijo de uno de los administrativos del parlamento, un secretario del ministro de relaciones. Os conviene soltarlo.

—No lo dijo —protestó—. Maldito imbécil. De todos modos, eso no le valdrá de nada si es culpable. No es noble, por mucho que sea su padre. El magistrado del Átrez no dudará en colgarlo, pero necesitaremos algo más que haberlo pillado paseando. He enviado a mis hombres a que registren la zona en busca de un arma. Si la tiró espero que la encuentren.

—Os lo agradezco una vez más. Debo volver a Masart, pero informaré a mis hombres por si vuelven a verlo.

—Y yo me encargaré de que no le sea fácil moverse entre ambos barrios sin ser visto.

5

—Un racimo de uvas —dijo Decram arrojando sobre mi mesa la rama en la que estuvieron unidos los frutos de la parra.

Lo había encontrado en el patio donde apareció el cuerpo de Delanda, lugar que había visitado esa mañana en compañía de Jusio después de hablar con una tendera que los había llamado cuando pasaron frente a su tienda.

La tienda estaba en la desembocadura de la calle del Hurón, a unos doscientos metros de la calle Ponsón.

—¿Es creíble?

—Desde luego —dijo—. Asegura que un hombre bien vestido y bien parecido, con bigote recortado, joven y amable, entró en su tienda cuando ya había anochecido a comprar un racimo de uvas. Estaba sola y al principio no se preocupó por él, hasta que, según sus propias palabras, sintió que ese hombre la amenazaba con la mirada. Le vendió las uvas y el hombre se marchó dándole las gracias. Poco después cerró y lo vio de nuevo. Estaba apoyado en la pared, como si esperara a alguien. Se aseguró de que el cierre estuviera afianzado y se retiró al cuarto del segundo piso, donde vive sola, pues es viuda.

—¿Cree que es el asesino?

—Lo cree.

—¿Sobre qué hora fue eso?

Cruzaba los dedos encima de la mesa del despacho, contemplando la rama de la parra sin tocarla. Decram fumaba. La capa le caía sobre la espada ocultando la empuñadura. Era una capa larga, de abrigo, que hacía casi invisible la presencia del arma.

—Echa el cierre sobre la décima. Delanda salió de la casa antes de la segunda, de madrugada.

—Muchas horas para esperarla allí apoyado.

—Pudo moverse por el barrio. Si hubiera estado allí, Lión y Odares se habrían topado con él durante su ronda, pero allí no había nadie cuando ellos pasaron.

Tenía voz de fumador habitual que sabe disfrutar del vino.

—También puede equivocarse, a pesar de… esto —dije tocando al fin la rama.

—Estaba cerca del lugar que debió ocupar la mano de Delanda cuando la tumbó. Pudo escaparse entre sus dedos y ser un modo de atraerla. Puede que lo usara también con Mazra Lonsa.

—Está bien, tendremos en cuenta esa descripción. Si lo que dice es cierto podríamos tener a alguien que ha visto al asesino. Quizás pudiera reconocerlo.

—Ha asegurado que sí, que nunca olvidaría su mirada.

Asentí. Decram se caló el sombrero y me dejó solo. Recogí la rama de la que pendieron las uvas. Me acerqué a la ventana y abrí, arrojándola fuera. Cada día hacía más frío. Las nieves llegarían pronto ese año, aunque en Bahesar eran escasas y poco copiosas. El mar solía mantenerlas alejadas, aunque enfriara la ciudad con su manto de niebla. El hombre que me devolvió la mirada en el cristal parecía cansado. Tenía el rostro ojeroso y la falta de luz lo reflejaba pálido.

Esa noche tenía guardia con Bidus, así que eché una cabezada y después de una cena consistente en pan con aceite y jamón, regado con un tinto de Monmadma, salí al barrio procurando que el frío no se colara bajo la capa. Rodeamos una plazoleta y enfilamos por la Avenida de la Ronda hasta el final, donde cortaba en diagonal con la Avenida de los Reyes, terminando el barrio de Masart. A esas horas, ya de noche, pero todavía pronto, la Avenida se mostraba animada por quienes acudían a las tabernas, a los burdeles o a la sala de apuestas, o regresaban de su labor diaria. Vimos hombres cuyas capas ocultaban la presencia de espadas y otras armas. Seguía pensando que eran un problema. Esa clase de capas suponían un riesgo que convendría atajar recortando la longitud. Quizás el magistrado mayor se decidiera a aprobar la ley que lo regulara, como ya habían hecho en el reino de Proria.

Estaba ocupado en estos pensamientos cuando Bidus llamó mi atención sobre el guardia real don Galrag Traelian. El guardia nos había visto y se acercó a nosotros antes de saludarnos.

—Jefe Estramón.

—Don Galrag, ¿volvéis a casa?

—Sí, un descanso más.

Miró a un lado y a otro. La actitud de aquel guardia real del que Decram me había dado tan interesantes informes era una de las rarezas de Masart. Miraba a ambos lados de la calle como si buscara a alguien y apretaba las mandíbulas sin que su rostro hiciera evidente en qué pensaba.

—Toda la ciudad habla del Monstruo —dijo.

—Para mi desgracia. Quise ocultarlo para evitar que algo así se convirtiera en un rumor constante que enturbiara la investigación, pero no me ha sido posible. Esas dichosas cartas.

—¿Creéis que eran ciertas? Parece el trabajo de un borracho con mucho tiempo desocupado.

—No sé qué pensar, si os soy sincero. Nada en las cartas identifica al asesino, pero no podemos descartarlas, no del todo.

—¿Algún rastro que seguir entre las palabras?

—Ninguno, don Galrag.

—Lástima.

Hizo otra pausa. Tenía una forma de hablar peculiar. Pronunciaba despacio y guardaba silencio, sin mirar a los ojos de su interlocutor y sin dejar de apretar las mandíbulas. Parecía timidez, sin embargo, no era una cualidad que esperara en un hombre como el que había descrito Decram y que parecía que con su sola presencia intimidara al barrio.

—¿Habéis oído los últimos rumores?

—No hago caso de rumores, procuro centrarme en la veracidad de los hechos.

—Deberían al menos preocuparos. Esta tarde he escuchado a un miembro de la Guardia Real mencionar que hay quien opina que el asesino es uno de los guardias de Masart.

—¿Quién ha dicho tal cosa?

—Sus conclusiones incluyen el hecho de que son los guardias de Masart los que salen a las calles armados de noche, que cualquier mujer confiaría en ellos, al menos en principio, y que podrían incluso estar cubriéndose unos a otros.

—Mis guardias hacen la ronda en parejas, don Galrag.

—No estoy diciendo que yo lo crea —dijo y por fin me miró a los ojos.

Casi se agradecían los momentos en que no lo hacía, porque el peso de su mirada resultaba excesivo. Un hombre peculiar, recuerdo que pensé, con el carácter que se esperaba de quien Decram había señalado como futuro general.

—Tampoco yo he dicho que lo creáis.

—Cierto. Buena guardia, jefe Estramón. Si veo cualquier cosa os pondré en conocimiento.

—Os lo agradezco; todos los ojos disponibles son una ayuda en esta situación.

Durante el resto de la noche hice cuatro rondas con Bidus al lado. Entre una y otra parábamos en la jefatura, una de las veces llevando con nosotros a un alcoholizado individuo que había montado reyerta cerca de uno de los templos del barrio. Dormiría en el calabozo y cuando se le pasara la borrachera podría irse. También vimos mujeres, sobre todo a medida que avanzaba la noche, que se giraban al oír nuestros pasos y ver el brillo de la linterna. Ninguna se nos acercó, pero o eran imaginaciones mías o parecían alegrarse de nuestra presencia.

Tal vez el asesino no lo tuviera fácil para repetir sus actos. Con la muerte de Delanda a menos de diez días atrás, no parecía que aquellas mujeres fueran a dejarse convencer por desconocidos en busca de sus servicios y si se dejaban tomarían precauciones. Estaba seguro de que si reteníamos a alguna la encontraríamos armada, pero ¿para qué hacerlo? Quizás algún cliente terminara con una puñalada. Admito que me importaba poco; los hombres que recurrían a aquellas mujeres no tenían lugar entre mis preocupaciones, cualquier cosa que les sucediera se la habrían ganado.

Por fin el alba trajo el final de la guardia y una noche más saludamos al día sin una muerte en las calles del barrio. Respiré profundamente de regreso en el despacho, con la sensación de calma que me concedía el que no hubiera una nueva desdichada esperando sepultura en el cobertizo.

6

Si al entierro de Mazra Lonsa habían acudido algunos familiares y conocidos del barrio, al de Delanda Aguestán no acudió nadie… nadie a parte de nosotros. En esa ocasión me acompañó Bidus y quienes habían visto el cuerpo en primer lugar: Dotarmo, Tomdal, Jusio y Decram. Tomdal y Dotarmo se acercaron al cuerpo envuelto en la mortaja con nosotros, mientras que Decram y Jusio se quedaron a las puertas del cementerio. Decram fumaba mientras Jusio apretaba la empuñadura de la espada y echaba un vistazo a las tumbas que alfombraban el espacio delimitado por el muro. Era tan alto como la puerta y el muro.

El enterrador, un hombre huesudo con el jubón y las calzas manchadas de barro, detuvo el carro en el que había acudido al cobertizo a recoger el cuerpo y se apeó. El asno que tiraba del carro tenía aspecto cansado y no estaba todo lo bien alimentado que debería. Al pasar por su lado le acaricié las orejas, lo que pareció animar ese rostro triste tan propio del animal. El sepulturero se me acercó. No llevaba sombrero ni capa y sujetaba con ambas manos la pala con la que había preparado el agujero y con la que lo cubriría más tarde. Una vez más no había Orador que recitara unas palabras por la desdichada, ni una tumba para ella en terreno dedicado al Creador.

—Señor, disculpadme. ¿Tendrían a bien vuestros hombres ayudarme con el cuerpo? No he encontrado a nadie que me ayudara esta mañana y yo solo no puedo llevarlo hasta la tumba.

Se equivocaba, pero no se lo dije. Delanda pesaba tan poco que un crío habría podido cargar con ella. Le hice una seña a Bidus sin pronunciar palabra, pero fue Dotarmo quien se adelantó.

—Lo haré yo —dijo.

Empezaba a preocuparme la implicación que Dotarmo parecía sentir hacia las mujeres víctimas de tan cruento asesino. No es que no pudiera comprender que se sintiera así, pero como guardia debía mostrarse más distante, aunque sólo fuera por guardar las apariencias.

Depositaron el cuerpo amortajado en la tumba que la albergaría. Dediqué un último vistazo alrededor con la esperanza, admito, de ver llegar a alguien que acudiera con la intención de despedir a Delanda, pero fue en vano. Una vez en su lugar, el sepulturero comenzó a arrojar paladas de tierra sobre el cuerpo y, tras calarme el sombrero, indiqué a mis hombres que me siguieran. Las nubes por fin se habían decidido a dar un respiro a la ciudad y el cielo se mostraba azul y brillante hasta donde alcanzaba la vista, con ese color que sólo tiene a medida que se acercan los meses fríos y que dentro de su luminosidad parece que hace agradecer la presencia de una buena capa.

De camino a la jefatura quise rememorar cuanto sabíamos de la mujer. ¿Quién era Delanda Aguestán? Dentro de las complicaciones de su vida que la llevaron al mismo camino que recorrió Mazra Lonsa antes que ella y que muchas otras mujeres recorrían cada noche, Delanda era una víctima no sólo de aquel asesino, sino de todo Masart. La pobreza y la enfermedad la habían empujado a unas calles que se la acabaron llevando de la forma más cruel, pero que lo habrían hecho del mismo modo de no haberse topado con semejante salvaje. La enfermedad que tanto don Gref como sus colegas habían confirmado, estaba en sus fases finales.

Por lo que sabíamos de ella, era coqueta, amable y alegre cuando las penurias eran menores. En los últimos tiempos, debido supuse a la enfermedad, se había convertido en una mujer triste y solitaria, que solía pasar horas sentada frente al fuego en la casa de piedad del Molino, de donde la echó el dueño la noche que concluyó su vida.

Pensar en ella, y que conste que nunca fui tan ingenuo como para considerar que fuera una mujer respetable —aunque hubo quien nos dijo que era mujer de un único hombre, también hubo voces que aseguraban que se iba con cualquiera con tal de conseguir unas monedas—, provocaba que el odio que sentía por aquel ser capaz de tales infamias bullera en mi sangre. Al mismo tiempo debía aceptar la responsabilidad de Masart por todo el mal que causaba a esas desgraciadas y a tantos otros y ese paso, sin que pudiera remediarlo, me llevaba a pensamientos inapropiados que intentaba quitarme de la cabeza y que casi me cuesta dejar patentes en estas líneas… ¿es que las autoridades no podían ponerle remedio? ¿Don Tulio, don Darden, el parlamento, la nobleza, su majestad? Todos miraban para otro lado mientras Masart destripaba a quienes caían en sus redes de las que resultaba casi imposible salir.

Por fin la jefatura nos recibió. El sol calentaba a medida que avanzaban las horas, lejos de las temperaturas más altas de otras épocas, pero agradaba de todos modos. Tomdal me esperaba bajo el arco de la puerta. La fachada carecía de adornos y sólo el escudo del reino grabado en la piedra identificaba el lugar como lo que era.

—Un mensaje de don Darden, señor. Solicita que acudáis a su despacho del parlamento.

—¿Cuándo ha llegado?

—Hace menos de una hora, pero el mensajero, uno de los hombres de su guardia, me ha indicado que no era necesario que acudiera a buscaros si no ibais a tardar.

—Gracias, Tomdal.

No llegué a desmontar. Me despedí de mis hombres deseándoles buena guardia y partí.

7

He referido en parte, esbozado más bien, los detalles del carácter de don Darden Heppat. Si había un hombre en Dartera con cuya presencia uno no pudiera evitar sentirse intimidado, aunque nada más fuera por todo el conocimiento del reino y sus entresijos que albergaba su mente, ése era don Darden. Me recibió en un despacho que se encontraba al final de una sala de recepciones. Tenía su propia cámara en palacio, con antecámara y aposentos, pero solía recibir en el parlamento, donde pasaba la mayor parte del tiempo que estaba en Bahesar. El resto del tiempo lo ocupaba en viajar, en visitar regiones y casas de la nobleza, en atender las solicitudes de los magistrados bajo su mando y en asuntos que pocos serían capaces de identificar. Todos los asuntos del reino pasaban por sus manos y era sin duda custodio de grandes secretos e intrigas.

El capitán de su guardia me franqueó el paso, abriéndome la puerta del despacho. No entró siguiéndome y cerró a la indicación del magistrado. Sus guardias no vestían un uniforme que los identificara más allá del escudo del reino sobre una pluma dorada, cosido sobre el corazón en sus jubones. Don Darden los escogía en la universidad. Todos ellos habían sido en su día estudiantes de leyes y eran diestros en el uso de la espada.

Don Darden estaba detrás de un escritorio de ébano, tallado con motivos florales que se derramaban formando las cuatro patas sobre las que se asentaba, coronadas por volutas que asemejaban giros de nubes. Encima del escritorio, además de dos grupos de velas que se habían ido derritiendo hasta gotear sobre la mesa formando el contorno de ciudades veladas de blanco, había cuatro montones de pliegos amarilleando, un volumen encordado abierto por un marcador de seda y un plumero, con varias plumas y dos tinteros, uno de ellos seco. Detrás de don Darden, pegado al amplio ventanal que daba a la Plaza Mayor, tenía un perchero del que colgaban su capa, su sombrero y su espada, un arma con la cazoleta grabada por orfebres dibujando lo que parecían hojas de papel y libros y la vaina roja. Diría que era una de esas espadas que hacían en las fraguas de los vizcondes de Madma, cuyo acero era considerado de los mejores del mundo.

A la izquierda estaba la chimenea, apagada esa mañana, y a la derecha un cuadro de sus majestades, la bandera del reino y el escudo sobre una pluma dorada, símbolo de su cargo.

—Acércate —dijo.

Así lo hice después de saludar quitándome el sombrero con la pluma blanca. Me fijé en que la pluma del sombrero de don Darden era del mismo color, aunque el sombrero en sí era gris y no negro como el mío.

—Tengo malas noticias que darte. He tratado con el Regidor de Fe de la región. Dice que fuiste desagradable con el Siervo Mayor al que visitaste y que tu actitud es inapropiada para cargos de responsabilidad en la vigilancia de la seguridad del reino. Incluso ha sugerido que debías ser interrogado por un Docto de Fe.

Un Docto de Fe. Los Doctos eran los vigilantes de la ley del Creador. Hombres ataviados de blanco, con anillos de oro puro con el símbolo del Creador, un arco tumbado del que caía una línea. Verme ante uno de ellos sólo podría complicar mi situación; casi nadie se libraba de sus acusaciones y tenían potestad para enviar a quien juzgaban al cadalso.

—Magistrado…

—He insistido en que eso carecía de sentido y así se lo he hecho saber al Sumo Orador, que ha estado de acuerdo conmigo en que no era necesario examinar tu fe, a menos que hechos similares se repitan.

Me miró. No era una pregunta o no lo había pronunciado como una pregunta, pero respondí.

—No volverá a suceder nada similar.

—Eres un hombre interesante. Estás bajo el mando de don Tulio, quien por desgracia pasa más tiempo ocupado en la corte que en las tareas propias de su cargo. No siempre fue así, debes saber. Cuando llegó al cargo era un hombre que pretendía mantener la seguridad de la ciudad a costa de su reputación, pero con el tiempo empezó a disfrutar demasiado de bailes palaciegos, paseos y cacerías. Ahora es noble, pero no descarto que llegue el día en que obtenga un marquesado o un condado tal vez. Esto no es más que un chismorreo, y no soy dado a tales intercambios, pero don Tulio corteja a una dama de la familia Doreal. Según tengo entendido, y a estas alturas toda la corte lo comparte entre susurros, ella acepta el cortejo, al igual que su familia, así que es posible que tengamos boda cuando vuelva el calor.

No entendía a qué venía todo aquello, aunque me resultaba interesante cuanto escuchaba.

—¿Hasta dónde quieres llegar, jefe Estramón?

—¿Hasta dónde, magistrado?

—Sí. Cargo, título, lo que sea. ¿Hasta dónde?

No necesité pensarlo.

—Todo lo alto que pueda.

—En ese caso me temo que don Tulio va a suponer un problema en tu ascenso.

—No estoy seguro de comprenderos.

—Lo estás, claro que lo estás. Has demostrado una iniciativa que suele incomodar a los superiores cuando pone en evidencia su apatía. Don Tulio quedó en evidencia ante la corte, sobre todo ante la corona, cuando no puso a tu disposición más guardias para atajar el problema cuando sólo había muerto una mujer y no lo olvidará. Tampoco olvidará que te has enfrentado a un Siervo Mayor, como comprenderás, el Regidor de Fe le ha advertido sobre el comportamiento de uno de sus hombres. Puede que lo use contra ti llegado el momento. Pero no te he hecho llamar para preocuparte, sino para apoyarte.

Eso sí que no lo esperaba.

—La reina se ha mostrado interesada en los acontecimientos de Masart y me ha sugerido que haga cuanto esté en mi mano por ayudarte. Eso voy a hacer y si sigues como hasta ahora, quiero que sepas que, aunque don Tulio pueda suponer un freno a tu ascenso, podría interesarte seguir un camino distinto.

Se levantó y me ofreció la mano rodeando el escritorio. Se la estreché. Recogió una hoja del escritorio y me la dio.

—Estos son los nombres de internos del claustro de Fe que han salido en los últimos meses y cuyos comportamientos son violentos y peligrosos.

—Gracias, magistrado, es mucho más de lo que esperaba.

—Sé reconocer a los hombres de valía y veo en ti lo que se espera de un buen guardia. Encuentra a ese asesino y firmaré con gusto la orden para colgarlo, incluso asistiré a verlo, cosa que no suelo hacer. Pero camina con cuidado; don Tulio va a vigilar de cerca cada paso que des.

—No sé cómo daros las gracias por todo, magistrado.

—Ya lo has hecho. Nunca hago nada sin esperar obtener algo a cambio, no te engaño. Apoyándote muevo una pieza en el inmenso tablero que es Dartera y espero que la jugada nos sea rentable, tanto a mí mismo como al reino.

No estaba seguro de comprender todas las implicaciones de lo que decía don Darden, pero contar con su apoyo ahora que sabía que don Tulio iba a vigilar mis pasos me concedía la seguridad que necesitaba para seguir actuando como hasta entonces. Me había ganado un enemigo en la Fe y al parecer otro en la Guardia Urbana, pero tenía un aliado más poderoso que ninguno de los anteriores y tenía intención de demostrarle que no se equivocaba conmigo.

Cuando salí a la Plaza Mayor el sol continuaba brillando, pero hacía más frío que en días anteriores. Me arrellané en la capa mientras esperaba a que el mozo me trajera el caballo. Saqué la hoja de la faltriquera y comprobé los nombres.

8

Fredder llamó a la puerta y al no obtener respuesta le hizo una seña a Jusio para que la tirara. Un empellón bastó para que se abriera y Fredder entró tras él, espada en mano, en un cuartucho con su propia chimenea y una cocina. La cama estaba a un lado de la chimenea, lo bastante cerca del fuego como para que corriera el riesgo de prenderse. Las mantas estaban revueltas y caído en el suelo, aterrado, un hombre contemplaba a los guardias que lo rodeaban.

Me abrí paso y me detuve frente a él. Era el primero de la lista, el último al que encontrábamos y deteníamos para llevarlo a jefatura.

—Sacadlo de aquí —dije.

Jusio lo sujetó de los brazos y lo levantó sin hacer esfuerzo. Fuera nos esperaban Tomdal y Merldom, ambos con las espadas en las manos. Muchas eran las miradas que se detenían a contemplarnos y que señalaban al hombre que Jusio sacó a rastras. Se había echado a llorar, pero eso no me valía como prueba de su inocencia, no consideraba al asesino un ser valiente, sino un cobarde que asesinaba mujeres desgraciadas que no podían defenderse.

Lo llevamos a la jefatura y con él tuvimos encerrados a los tres sospechosos cuyos nombres me había dado don Darden.

—Tengo intención de interrogarlos en el despacho. Hacedlos subir de uno en uno —dije a Fredder.

—Sería mejor hacerlo en las celdas. Es el sitio que les corresponde.

—Estaré más cómodo aquí —insistí.

En todo momento estuvo presente, con la incomodidad de la mano rondando cerca de la espada, impaciente por desenvainar y hacer uso de la hoja. En ese momento Fredder parecía convencido de que uno de aquellos hombres era el responsable y no cambió de opinión a medida que avanzaron los interrogatorios.

Para empezar, he de decir que, en los registros de sus casas, dos de ellas compartidas con sus familiares, no se halló evidencia alguna que los culpara, a ninguno de los tres. Jageson, Ardecán, Merldom, Dotarmo, Edas y Surtan Moren, que era más joven que el otro Surtan y tenía el cabello rubio casi blanco, además del fuerte acento de Pontaera, la provincia costera del norte de Tierras Pardas, registraron cada recoveco, cada cuchillo mellado y cada objeto afilado que pudieron encontrar. No hallaron nada parecido a la sangre, no hallaron los órganos desaparecidos ni prendas o muestras que pudieran pertenecer a las víctimas. No hallaron pliegos o papeles con acusaciones o locuras escritas de sus puños, ni siquiera letras que pudiéramos comparar con la carta que teníamos, una sugerencia de Edas en la que dudaba que pudiéramos basarnos.

Lo que sí encontraron fue acusaciones. No de los familiares, que se deshicieron en suplicas sobre su inocencia, sino de los vecinos y de cuantos los conocían. Unos decían que ya habían sospechado antes, otros que los habían visto salir a altas horas de la noche, otros incluso que volvían empapados en sangre o que se jactaban de ser los responsables. Había acusaciones de todo tipo y con ellas me bastaba, tenía potestad y suficientes sospechas para enviarlos a la horca, pero ¿y si no era ninguno de los tres? ¿Y si los ejecutaba, a alguno o a todos, y el asesino volvía a actuar? Sería un error que no podía permitirme, que acabaría incluso con el apoyo que don Darden había mostrado por mi causa. Debía cuidar mis pasos, como me había recomendado, y no podía ejecutarlos hasta tener una evidencia clara.

—¿De dónde eres Deban? —Pregunté a Deban Hogg, el segundo de los nombres, al que habíamos prendido en casa de una hermana.

—Vine de la Isla de los Gigantes hace treinta años, señor.

Deban Hogg era un hombre de entre treinta y cuarenta años, cabello grasiento y bigote curvado. Estaba un poco encorvado, pero se ganaba la vida descargando fardos en el puerto, por lo que no había que engañarse con su aspecto avejentado. Bastaban unas palabras intercambiadas con él para darse cuenta de que algo no iba bien en su cabeza. Su hermana lo había recluido en el claustro después de que la agrediera, como él mismo nos indicó.

—¿Qué le hiciste?

—Nada, señor, es que a veces pierdo la calma. No sé. Una bofetada tal vez. Nada más. Ella también me las da a veces. Dice que yo soy su ruina y puede que lo diga de verdad, que sea verdad digo. Esos mozalbetes del edificio se ríen de mí. Cuando coja a uno le voy a dar una tunda que ya verá.

—Responde sólo a lo que te pregunto, ¿me has entendido?

Bajó la mirada.

—Desde luego, señor.

—¿Frecuentas prostitutas?

—No, señor, no, yo no. Soy un buen fiel del Creador.

—¿Seguro?

—Sí, sí…

—¿Le has hecho daño a alguna de esas mujeres? —Pregunté obviando su respuesta.

—No, claro que no. Os lo juro, os doy mi palabra.

—Tu palabra no vale nada, ahórrate dármela —atajé.

Todo lo negaba. A todo reaccionaba igual. Podía hacer que Fredder le cruzara la cara, que lo golpeara hasta que consiguiera algo más que negaciones y sollozos, pero entonces tampoco podría estar seguro de si lo que decía era sincero. Los reos confesaban ante el dolor, aunque sólo fuera para dejar de sufrirlo. La confesión valía para ajusticiarlos, pero sería engañarse admitir que con esas confesiones se encontraba a los verdaderos culpables. A veces valía más tener un responsable que al verdadero responsable.

Por desgracia no era el caso.

—Sácalo de mi vista —le dije a Fredder— y enciérralo un par de días.

El mismo proceso siguieron los otros dos nombres de la lista. En aquellas condiciones, intimidados por la jefatura y la Guardia, nada indicaba que fueran violentos o peligrosos. No sabía por qué habían estado en el claustro de los Siervos de Fe, tan sólo que el Regidor y el Siervo Mayor los consideraban peligrosos, por lo que le habían dado sus nombres a don Darden. Ninguno de ellos admitió haberle hecho daño a una mujer, exceptuando a sus propias familiares o esposas.

Era inútil. Podía encerrarlos, pero… ¿hasta cuándo? ¿Hasta que volviera a matar y pudiera descartarlos? ¿Y si no se cometían más asesinatos? Podría enviarlos a todos a la horca, por motivos distintos que no sería difícil conseguir, y entonces ¿podría considerar que lo había atrapado?

CAPÍTULO 5

1

Los días, como les corresponde, seguían pasando, acercando sin remedio temperaturas más bajas, las primeras heladas en los campos y la amenaza de la nieve. En Bahesar el frío iba acompañado por nieblas, nubes, brisas o soles que parecían no calentar. Habían pasado quince días desde la muerte de Delanda Aguestán. Ninguna otra desdichada había aparecido asesinada en Masart, pero dadas las circunstancias eso no iba a relajarme en mis funciones. Seguíamos con los interrogatorios, deteniendo a todo aquél que resultara sospechoso o se viera señalado por las acusaciones de sus vecinos, aunque en ningún momento me sentí inclinado a considerar que tenía al verdadero asesino entre mis manos.

Norna había empezado a trabajar al servicio de su majestad. Los primeros días, cuando teníamos oportunidad de conversar durante la noche, todo eran alabanzas a la monarca y admiración hacia los salones, los mármoles, los cuadros. Verla tan animada lograba reconfortarme incluso con la sombra de ese asesino rondándome.

Por la jefatura pasaron borrachos, espadachines pendencieros, carniceros, barberos, un experto en anatomía y artes curativas, como él mismo se definió, llamado Lores Tonner, al que Destrat y Tomdal detuvieron cuando lo encontraron en el barrio, caída la noche, con una serie de utensilios afilados en la faltriquera que aseguró que eran propios de sus labores y que al examinarlos de cerca me parecieron capaces de realizar los cortes que habíamos visto en los cadáveres.

De todos los que pasaron por la jefatura, muchos de los cuales interrogué yo mismo, aquel hombre fue de los pocos que llamaron mi atención.

Lores Tonner era refinado, de aspecto educado, con el cabello blanco y bigote arreglado. Vestía de piel y lana y llevaba la capa cerrada con un broche dorado, totalmente inapropiado en Masart a menos que se quisiera correr el riesgo de verse asaltado. Se mostró tranquilo mientras le preguntaba qué hacía en Masart y en todo momento repitió lo mismo, venía de visitar a un hombre con la pierna gangrenada y había tenido que cortársela. Un barbero habría bastado para tal procedimiento, pero habían recurrido a él.

—¿Has tenido problemas con la guardia antes?

—En alguna ocasión.

No esperaba tal sinceridad puesto que en los días que había pasado interrogando a sospechosos, pocos eran los que no cuidaban cuanto decían para evitarse problemas.

—¿Debido a?

—Admito haberme pasado con la bebida y, a pesar de mi aspecto o mi edad, no soy malo con los puños. Aunque no uso armas, respeto la ley de don Darden.

La ley de don Darden era como se conocía al edicto que el mismo había aprobado prohibiendo los duelos, toda una hazaña en Dartera, donde las espadas salían a relucir a la mínima. Lo había aprobado para evitar las venganzas que tenían lugar desde la Guerra del Duque, ya que espadachines de todo tipo recorrían Dartera buscando viejos enemigos para ajustar cuentas. La Guardia era responsable de su cumplimiento y cualquiera dispuesto a batirse incumpliendo la ley se arriesgaba a pasar años a la sombra.

—La Guardia me ha detenido alguna vez en el pasado por considerarme violento o poco juicioso, pero nada más. Nunca he matado a nadie.

La soberbia se reflejaba en una mirada inteligente y sagaz que parecía menospreciarme. En otras circunstancias le habría enseñado educación, pero después de tantos interrogatorios y tantas noches de ronda, estaba cansado para soportar la altanería de un individuo como Loras Tonner.

—Voy a dejarte encerrado esta noche, así tendrás tiempo para considerar lo absurdo que es pasear por Masart a esas horas portando un broche como el que portas. Sácalo de aquí —le dije a Bidus, que apoyó la mano en su hombro y lo empujó hacia la puerta.

Tantos nombres, tantas caras. Apenas podía recordarlos a todos y eso que muchos habían sido descartados en sus casas, sin que llegaran a pisar la jefatura. Me resultaba inconcebible que siguiera escondiéndose, que después del despliegue de hombres que habíamos llevado a cabo, siguiéramos sin encontrarlo. A pesar de esa circunstancia, estaba convencido de que estaba ahí, en el barrio o sus cercanías, de que no buscaba a un hombre que se ocultaba lejos de Masart. Conocía el barrio, lo conocía bien y sabía por dónde moverse para no ser visto, para no llamar la atención. No podía estar equivocado en eso.

Me levanté y miré por la ventana. Masart me devolvió la mirada con esa rabia que albergaban sus calles. Bidus regresó, llamando a la puerta antes de entrar.

—Señor, hay algo que quería mencionaros.

—Adelante, habla —dije.

—¿Os acordáis de Águera Caralés?

—No, ¿debería?

—Sí os acordáis, tal vez no por el nombre, pero recordáis lo que sucedió. Es una mujer a la que apuñalaron en unas escaleras hará cosa de cuarenta días o más.

Hice memoria y lo recordé; no había pasado tanto tiempo como para que lo olvidara, aunque sí para que no recordara su nombre.

—Lo recuerdo —dije.

Se trataba de una prostituta a la que habían apuñalado. En su momento pensamos que debía haber sido un cliente y varios señalaron a un soldado de caballería al que no encontramos como posible responsable, ya que aseguraron haberla visto de su brazo.

—Si consideramos esa muerte como una de la lista de mujeres asesinadas en el barrio, podemos concluir que, en lo que va de año, han muerto seis mujeres en el barrio. Es cierto que en el caso de dos de ellas tenemos a los responsables, sus maridos, que hace tiempo que pasaron por el cadalso, y que aquella prostituta, no recuerdo su nombre, describió a tres asaltantes cuando la encontraron, todavía viva: tres jóvenes que la violaron y golpearon sin usar dagas o cuchillos y que la abandonaron medio muerta.

—¿Qué estás sugiriendo?

—¿Y si Águera fuera la primera? Según dijeron los vecinos de la calle del Hurón, al final de la cual la encontramos, en las escaleras que ascendían al bloque, la escucharon gritar en la noche que la mataban. Eso fue suficiente para ahuyentar al asesino, que antes de irse le asestó treinta y nueve puñaladas, una auténtica salvajada innecesaria por otra parte. Pero, ¿qué habría pasado si no hubiera gritado? Pensándolo ahora, viendo lo que está pasando, ¿no os parece que podríamos sospechar del mismo asesino?

Era un asesinato diferente, sin destripamiento, aunque el asesino no tuvo tiempo de hacerlo en caso de pretenderlo. Prefería pensar que no era la primera, que no era víctima del mismo hombre, porque eso facilitaba mi labor. Pero si lo era, podía seguir el incremento de la violencia desatada.

—¿Tenemos algún informe?

—Sí, un documento con la descripción de las heridas.

—Dámelo. Iré a la universidad a hablar con don Gref, a ver qué opina.

2

No era la primera vez que acudía a la universidad, pero me sorprendió el ajetreo que encontré a mi llegada. Una vida de estudios bien podía sustituir a la vida de las armas. Entre los hijos de la nobleza y aquellos que dados los ingresos de sus padres —aunque para muchos supusiera endeudarse con usureros— podían permitírselo, era habitual escoger el camino del saber cuando la carrera militar o la del servicio al Creador no eran lo que se deseaba. Leyes, historia, ciencias varias, lenguas… En la universidad de Bahesar podía estudiarse cualquier disciplina nacida tanto de las viejas Escuelas de Sabios fundadas por el Imperio en tiempos remotos, como de los nuevos conocimientos surgidos tanto en Dartera como en los reinos del norte.

Me consideraba y considero un hombre instruido, aunque haya escogido el camino de las armas. Mis padres no sabían leer y tuve la suerte de aprender en la Guardia, donde hallé el gusto por la lectura, aunque no soy ávido lector. A pesar de ese detalle admito que traspasar la doble puerta con remaches de bronce en la que varios jóvenes intercambiaban opiniones sobre una poesía, me hizo sentir un tanto pequeño, la misma sensación que debía provocar el Templo Mayor y que en ese caso hacía tiempo que no sentía.

Un secretario inclinó la cabeza al verme. Me dirigí a él, quitándome el sombrero.

—Buen día, busco a don Gref Sádesun.

—Lo encontraréis en el sótano. Sala ciento dos.

Me indicó las escaleras y siguiendo sus indicaciones no tardé en dar con un pasillo subterráneo, iluminado por teas como si de una mazmorra se tratara. Me sorprendido que, dados los trabajos de don Gref, pudiera desarrollarlos en un lugar con tan escasa iluminación, pero cuando encontré la sala, con la puerta abierta, reparé en la luz que se derramaba del interior y que provenía de una larga ventana que debía encontrarse a pie de calle y que recorría todo el muro, permitiendo el acceso de abundante luz. Don Gref estaba sentado contemplando un frasco que contenía un líquido ambarino con algo dentro. Escuchó mis botas y dejándolo sobre la mesa, se levantó. La sala contenía dos mesas a modo de escritorios y una más cuyo destino parecía hacer de soporte para los cuerpos que estudiaban. Había candelabros con cera derretida formando goterones adheridos al metal, plumas y tinteros, pliegos y una ristra de objetos afilados y cortantes con los mangos de marfil. No había telas de araña, ni polvo en las mesas o estanterías. Parecía que hubieran estado limpiando ese mismo día.

—Jefe Estramón, bienvenido, ¿ha vuelto a suceder?

—No don Gref, calmaos, no se debe a un nuevo suceso mi visita.

—Por un momento he temido que una nueva desdichada hubiera muerto bajo la daga de ese desgraciado. Pues bien, vos diréis.

—Don Gref, os traigo un informe sobre la muerte de una mujer llamada Águeda Caralés. Murió hace unos cuarenta días, en la calle del hurón. Antes de morir, gritó pidiendo auxilio, lo que suponemos pudo ahuyentar al asesino.

Le tendí el pliego, el documento que describía las heridas. Don Gref lo tomó entre sus manos y lo leyó sin prisa. Cuando concluyó, levantó la mirada del papel.

—¿Primera víctima? ¿Eso es lo que teméis?

Asentí sin querer pronunciar en voz alta la preocupación que me causaba el pensar que había empezado a matar antes de lo que creíamos y que las víctimas no eran sólo dos.

—Veamos. Las puñaladas podrían corresponderse con las heridas que causaría una daga muy afilada, objeto que considero responsable de todas las incisiones que hemos visto hasta ahora. La forma de ensañarse refleja ira, rabia, odio también.

Tomó aire y lo expulsó despacio.

—Podría ser, pero no puedo afirmarlo con rotundidad.

—Es lo que esperaba.

—Veréis, puedo encuadrarlo en la vorágine de violencia desatada por el individuo al que buscamos. Una primera víctima, en caso de serlo, en la que fracasa en sus intenciones si es que eran destriparla. Desde entonces, primero les cubre la boca y les corta el cuello, de forma que no pueden gritar. Tendría sentido. La rabia por las voces de la mujer lo empujó a apuñalarla una y otra vez y a huir corriendo el riesgo de haber sido descubierto. En comparación con la calma que parece demostrar en sus otras actuaciones podría ser un indicativo de que se trata de un asesino diferente. Como os digo, no puedo afirmarlo ni negarlo. Por una parte, la violencia desatada parece tener una evidente curva ascendente y la muerte de esta desdichada encuadra en una primera actuación del hombre que buscamos, en la que tal vez sólo pretendía ver si era capaz de hacerlo y por ello entiendo que pudiera retrasar la necesidad de cometer un nuevo asesinato. Sin embargo, no hay destripamiento, no la degolló, se mostró impulsivo y poco racional. Todo esto parece indicar que no es el que buscamos.

»¿Era una prostituta?

—Lo era.

—Esas mujeres corren un gran riesgo en un barrio como Masart. No todas las muertes pueden ser encuadradas en manos del Monstruo.

—¿Vos también?

Se encogió de hombros devolviéndome el informe.

—Es una forma sencilla de referirse a él y toda Bahesar lo llama ya así. No le deis más importancia de la que tiene.

—Esas cartas no pueden ser suyas. Vendrán de la mano de algún borracho con ganas de mofarse y poca humanidad.

—Es posible. De momento, por lo que me habéis contado, nada indica que las haya escrito el asesino, pero no lo descartéis. La locura tiene muchas formas, tengo compañeros expertos en ella. Hay hombres que son monstruos, monstruos de verdad. Locos, enajenados, dementes…

—Lo tengo en cuenta. Desde el principio me incliné a pensar que debía ser uno de esos locos que mencionáis.

—¿Ya no lo pensáis?

Me fijé en los pasos de un par de caballeros que cruzaron por la ventana.

—He interrogado a algunos y he visto cómo son. Sin embargo, también he intercambiado palabras con hombres cuyas mentes, en principio, carecen de mácula. No quiero descartar a nadie. De momento.

—Hacéis lo correcto. Decidme, ¿es la fecha correcta, la que aparece en el documento?

La leí.

—Debería serlo.

—Víspera de festivo —dijo—. El inicio de las revueltas contra el Imperio.

No lo había pensado antes, pero de repente las fechas de las muertes de Mazra y Delanda me volvieron a la cabeza. Mazra murió durante la noche del segundo, día de descanso en muchos oficios, al igual que el primero y el décimo, día del Creador, en cuya víspera murió Delanda.

—Mata durante los días de descanso o sus vísperas.

—Eso parece, pero yo no relajaría las guardias.

—No, de eso ni hablar.

Estábamos a quinto, lo que suponían cinco días más hasta la víspera del día del Creador. Quizás debiera intensificar las guardias las vísperas de esos días.

Ofrecí la mano a don Gref.

—Una vez más os agradezco vuestra ayuda.

—Contáis con ella para cuanto necesitéis, como ya os he indicado antes.

Salí de la universidad con un nuevo dato, un pequeño paso más en la carrera persiguiendo al responsable, al Monstruo. No pretendía detenerme a contemplar a los jóvenes y mayores que intercambiaban pareceres sobre conocimientos que se me escapaban. Uno de ellos incluso declamaba desde las escaleras principales ante una audiencia de no menos de quince estudiantes, y hablaba de Masart.

Frené en mi empeñó de dejar la universidad y me uní a quienes escuchaban. El hombre, un joven todavía en edad universitaria, insistía en la necesidad de sanear el barrio y mencionaba algunas carencias de sus trabajadores, la mayoría de ellos al servicio de los astilleros, del matadero, como mozos de carga o pescadores. Según decía los salarios eran una miseria, lo que hundía más el barrio impidiendo que se saneara a sí mismo. Defendía propuestas interesantes, como la creación de casas de piedad bajo la autoridad del parlamento, donde los desdichados que vivían en la calle pudieran refugiarse del frío y la enfermedad. Defendía también el cierre de burdeles, de los peores antros donde espadachines sin honor se jugaban sus pocas monedas, muchas de ellas robadas de las bolsas de incautos.

—Y acabar de una vez por todas con la calle del Molino, centro de la ilegalidad, de aquellos que no respetan a la corona ni al parlamento y mucho menos la Fe del Creador, derribando los edificios que forman el callejón y llevando una vía principal, una nueva avenida, hasta la Ronda, que se verá flanqueada por casas luminosas y de buena construcción.

Propuestas interesantes, pero de difícil realización. No lo conocía en aquel entonces, puesto que por el momento no era más que un estudiante brillante, uno más de los que pasaban su tiempo en la universidad, pero aquel hombre era Guilderto Nanhde y, en unos años, todo aquél que le hablara le ofrecería el título de don, cuando ocupara el puesto de administrador general de Tierras Pardas.

—Aumentando, del mismo modo, el número de hombres al servicio de la Guardia Urbana —me miró—. Veo que hay presente un miembro del cuerpo civil de seguridad.

Se giraron para mirarme y él me señaló.

—Su labor en Masart es encomiable y no me cabe duda de que garantizarán la seguridad del barrio.

Él tampoco me conocía y no sabía que se estaba dirigiendo al jefe de la Guardia en el barrio. Incliné la cabeza, levemente, como escueto agradecimiento por sus palabras, y me marché.

3

El séptimo fue un día largo.

En primer lugar, recibí una nueva carta firmada por el Monstruo. Por entonces ya eran seis, todas a mi nombre, y cada una con mensajes distintos que en muchos aspectos se contradecían. No podía darles credibilidad, no desde que se sabía lo de las cartas y habían empezado a llegar a todas partes. Si en un principio fueron reales, si las primeras habían partido de la mano del asesino, ahora era imposible determinar si entre las que llegaban a las distintas jefaturas, a las autoridades y personalidades del parlamento, a Oradores y autoridades de la FE, a tenderos o a comerciantes, había alguna que partiera de la mano del asesino. Y no todas venían de Bahesar, las había de Monmadma y Tierras Pardas también.

Aquélla sólo decía: “Lo próximo que mataré serán niñas”. No le di ningún valor, aunque la guardé, con todas las demás, incluyendo la que había recibido don Darden y que uno de sus hombres me hizo llegar. Las de don Tulio, que admito me habría gustado leer, terminaban sin excepción en el fuego de su chimenea.

A media mañana Edas y Dotarmo trajeron a un hombre como sospechoso de los asesinatos. Una mujer aseguraba haber visto a Delanda cerca del patio donde apareció su cuerpo. Según ella, que se asomaba a la ventana de su casa, iba del brazo de un hombre no demasiado refinado, pero bien vestido.

—En cuanto lo ha visto ha dicho que era él —dijo Edas—. Se ha quedado abajo con Dotarmo mientras yo subía y desde la ventana, sin que la viera, lo ha señalado. Es algo al menos.

—Lo interrogaré de inmediato.

El hombre era alto, rubicundo y con mostacho. Según me indicó desde el calabozo, era barbero, pero nunca salía a la calle con sus tijeras o navajas. Iba a preguntarle si se había visto con Delanda cuando escuché las voces en la calle. Bidus estaba conmigo, apoyado al lado de las escaleras. Miró hacia arriba en el momento en que Dotarmo se asomaba.

—¡Jefe! —Llamó.

Subimos a la carrera, dejando al sospecho a buen recaudo tras los barrotes. En la calle, frente a la jefatura, se habían congregado casi un centenar de personas entre las que había algunos espadachines. Por lo que pude escuchar antes de asomarme pedían que les entregáramos al asesino con la intención de ser ellos mismos quienes hicieran justicia.

—¿Qué significa todo esto? —Pregunté.

Decram, que se mantenía inmóvil en la puerta fumando un cigarrillo, se giró.

—La mujer ha debido decir que lo teníamos.

—A mi diestra, Decram —dije indicándole que se apartara y me dejara salir.

La multitud, que como pude observar seguía creciendo. No dejó de gritar.

—¡Silencio! ¡Os ordeno que os disperséis de inmediato!

Mi voz apenas se alzaba sobre las de todos aquellos que empezaban a gritar que pretendíamos protegerlo. Lo intenté de nuevo con el mismo resultado. A mi zurda aparecieron Bidus y Edas y Dotarmo detrás. Surtan Moren y Jagomar se asomaron por las ventanas de arriba. Éramos seis, insuficientes para contener una muchedumbre como aquélla con las pistolas y las espadas, teniendo en cuenta que había hombres armados entre los que podía ver.

—Jefe —dijo Bidus—, debemos actuar de inmediato o se nos irá de las manos.

—Lo sé —dije con premura—. Desenvainad.

Las espadas salieron de sus fundas. Yo mismo empuñé mi ropera apartando la capa. En las ventanas, Surtan Moren y Jagomar apuntaron con las pistolas. La multitud se retiró un paso, con un velo fugaz de miedo en la mirada.

Decram empuñaba también la daga y parecía impaciente por empezar a acuchillar a aquella gente. Había mujeres, que no gritaban menos que los hombres, pero que parecían desarmadas. Ancianos también. Vi un par de niños. Ya no podía echarme atrás, porque si me atrevía a hacerlo, la multitud asaltaría la jefatura, sacarían a ese hombre y lo matarían y era posible que alguno de mis hombres muriera también, como de seguro morirían asaltantes en vista de las expresiones de Decram o Edas. Aquello se convertiría en una batalla, una refriega que teñiría de sangre la calle. Pero no impediríamos que entraran, insisto, eran demasiados. En un momento fugaz me pregunté cómo terminaría mi carrera cuando don Tulio me responsabilizara por aquello.

Un fogonazo a la derecha de la multitud provocó un destello de pánico. Desde donde estábamos pudimos ver llegar a Fredder y Agues, acompañados de Tomdal y Merldom. Fredder había abierto fuego contra la multitud con una de sus pistolas y un cuerpo había caído alcanzado por la bala. Después de eso cargaron espada en mano y antes de que pudiera impedirlo, Decram se lanzó contra la multitud que huía siguiendo la calle, olvidando la jefatura. Desde las ventanas se produjeron un par de disparos más y las espadas brillaron sobre la gente, chocando a veces con la respuesta de los espadachines que se negaron a retirarse. Contemplé sin palabras a varios heridos que suplicaban en el suelo antes de que todo terminara, cuando Fredder llegó a la jefatura acompañado de los demás, y la multitud se escabulló por las calles aledañas.

—¡Jefe! ¿Han entrado? —Preguntó.

—No —respondí.

—Dispersadlos —ordenó sin consultarme.

Enfundé la espada. En unos instantes tan sólo quedaron los rezagados y los heridos, no más de una decena, tirados algunos en charcos de sangre. Me pregunté si alguien habría muerto.

Decram sujetaba a un hombre de la capa.

—Este a dormir al calabozo —dijo.

Surtan y Jagomar bajaron. Habían disparado cuatro veces cada uno, contra las posiciones retrasadas de la multitud.

—No di la orden, Fredder —dije.

Mi voz se escuchó entre los lamentos y los ecos de quienes huían.

—¿Disculpad? —Me preguntó.

—Debiste esperar mi orden.

—No veía la jefatura. Parecía que la estuvieran asaltando.

—Aun así.

—¿Habéis perdido el juicio?

Bidus se interpuso.

—Basta Fredder, compórtate.

—¿Es que no oyes lo que está diciendo? Ni siquiera se ha movido de las escaleras. Si fuera por él habrían tomado la jefatura y de seguro alguno de vosotros estaría ahora muerto.

—No lo están ahora —dije—. Pero, ¿qué pasará esta noche cuando hagamos la ronda? ¿A cuántos de los nuestros atacarán?

—Si nos atacan les responderemos del mismo modo que hemos hecho.

No quería insistir en el riesgo que supondría para los hombres los altercados y los heridos. Necesitaba más efectivos para garantizar la seguridad, así que debía acudir a las jefaturas cercanas para solicitárselos a mis iguales. Pero, como jefe que era, no iba a dejarlo ahí.

—Tómate unos días, Fredder.

—¿Qué?

—Deberías agradecérmelo, podría hacer que te encerraran por actuar sin haber recibido órdenes de hacerlo. Has puesto en riesgo a todos los miembros de esta jefatura y no voy a tolerar que ningunees mi autoridad. Espero en ti el comportamiento adecuado a todo caballero y que uses estos días para meditar. En tres días quiero verte en mi despacho. Para entonces supongo que podrás pedir disculpas por tu comportamiento.

Podía notar la rabia que latía en sus labios. Bidus, a pesar de que yo no daba muestras de sentirme amenazado, se mantuvo en todo momento entre ambos, mirando a los ojos a Fredder y con la mano apoyada en la espada. Decram, al que pensé en castigar también puesto que había iniciado la carga desde la jefatura cuando tampoco di la orden, aguardaba sin soltar las solapas del jubón del hombre al que había retenido. Todavía tenía la espada en la mano.

—Llévalo dentro —le dije.

—Sí, jefe —respondió sin que en su voz adivinara sorna o falta de respeto alguna.

No podía enviar a dos de mis mejores hombres a casa, con uno ya estaba perdiendo un buen guardia para noches en las que el asesino podía volver a actuar. Sin más, volví dentro, dejando en manos de mis hombres ocuparse de los heridos y despejar la calle. No bajé a continuar con el interrogatorio de aquel individuo apresado por las sospechas de una vecina, me dirigí al despacho y me encerré.

Dediqué las siguientes horas a reponerme de los acontecimientos, pensando en cómo podía controlar la situación antes de que se me fuera de las manos.

Fue a media tarde cuando recibí la visita del capitán de la guardia de don Darden.

4

Aquel hombre al que había visto al lado de don Darden subió acompañado de Bidus sin que intercambiaran palabra entre ambos más allá de los formalismos adecuados. Las noticias de lo sucedido frente a la jefatura no tardaron en llegar al parlamento. Don Darden enviaba a su capitán para comunicarme su decisión al respecto, lo supe nada más verlo, y lo invité a tomar asiento, cosa que no hizo.

Resultó llamarse don Edguar Pozas y por su acento debía ser de Monmadma o de los pueblos de la región de Bahesar más al este.

—Don Darden quiere que sepáis que contáis con el apoyo del parlamento y está dispuesto a enviaros un regimiento de arcabuceros o espadas, así como a miembros de la Guardia Real que apoyaran en la seguridad del barrio. Don Darden no permitirá que se inicien revueltas contra la autoridad tanto civil como de la corona en la ciudad capital del reino ni en ninguna otra parte.

Esperaba algo así en cuanto supe que venía, pero admito que me molestaba que todas aquellas medidas se tomaran después de que mis hombres hubieran cargado contra quienes pretendían asaltar la jefatura y no cuando solicité un apoyo similar después de los actos del asesino. Si hubiera contado con tanta ayuda en aquellos momentos estaba convencido de que el asesino estaría ya en una fosa.

—Esta noche y en los próximos días se verá el estado anímico del barrio —le dije—. Bastará con contar con apoyo unos días hasta que podamos comprobar si las cosas se han calmado una vez disuelta la aglomeración que pretendía asaltar la jefatura.

—Así se lo comunicaré a don Darden.

Se inclinó y se fue y menos de una hora después llegaron los primeros guardias reales y más tarde cincuenta soldados armados con arcabuces a los que su sargento distribuyó por el barrio después de escuchar mis sugerencias para dividirlos.

Masart contempló con recogimiento a los hombres armados que ocupaban sus calles. Las ventanas se cerraron y las puertas se atrancaron. Hubo incluso evidentes ausencias en las tabernas y burdeles a menudo ocupados por completo y ésa fue una noche tranquila al fin, después de un día que de nuevo se me hizo demasiado largo.

Esa noche no tenía pensado participar en la ronda, no era mi turno, pero la hice para contemplar el estado del barrio y como compañero, aunque habría escogido a Bidus o a Decram para tener oportunidad de hablar con ellos, tuve nada menos que a don Galrag Traelian, guardia real al que su sargento designó a mi lado.

—Dos nos quedaremos aquí —dijo Bidus—, con don Galrag a vuestro lado será como si contáramos con un hombre más. Los demás ya están repartidos. Id por la Avenida, por Hurón y rodead el barrio de nuevo hacia aquí.

—De acuerdo.

Don Galrag resultó ser un hombre poco conversador. Al principio de la ronda me di cuenta de cómo lo miraban. Ataviado con su uniforme de la guardia, sin la alabarda, pero en todo momento con la mano apoyada en la espada y el morrión lustrado con el escudo del reino a la derecha, llamaba la atención por aquellos lugares por los que pasábamos. Sin embargo, en cuanto cayó la oscuridad y el sol desapareció en el horizonte, durante la segunda ronda, su presencia dejó de interesar al barrio, que una vez más, y para mi tranquilidad, se sumergió en el silencio propio de la noche, quedando las calles vacías.

Don Galrag sacó una bolsa de tabaco y encendió un cigarrillo después de liarlo.

—¿Gustáis?

—Os lo agradezco.

Me ofreció el tabaco y lo lie yo mismo.

—Habéis hecho bien hoy. Era lo adecuado dadas las circunstancias. Si hubierais dejado que se salieran con la suya, nadie en Masart habría vuelto a respetaros y no me cabe duda de que don Tulio os habría encontrado un nuevo destino lejos de la ciudad.

Di la primera calada y me guardé la verdad. Don Tulio, como don Darden, pensarían que había sido yo quien ordenó la carga y no me convenía, ni a Fredder tampoco, que se supiera la verdad.

—Dudé —dije.

—Puedo entenderlo. Por lo que sé han muerto dos hombres y una mujer herida por un disparo. Hay además seis heridos más, dos espadachines que han desaparecido y que se estarán reponiendo de sus heridas en sus refugios y un apresado. Entre vuestros guardias sólo uno ha requerido tratamiento y no eran más que rasguños. El barrio se mantendrá en calma un tiempo después de una muestra tan evidente de superioridad.

—Lo que me preocupa es cómo reaccione luego.

—No conocéis tanto Masart como yo, pensad que nací y crecí aquí. Puede que algún espadachín trate de tomar venganza, pero lo hará por su cuenta. No esperéis ataques coordinados contra vuestros hombres, no los habrá.

—Espero que tengáis razón.

Durante el resto de la ronda apenas intercambiamos unas cuantas palabras en breves conversaciones que interrumpían los periodos de silencio y escucha. Don Galrag era muy callado, un guardia real acostumbrado a servir en la cámara del rey, en la sala del trono o en los salones de palacio, donde debía permanecer horas en completo silencio. Si no fuera porque se movía habría podido confundirlo con una estatua.

La noche fue tranquila, sin sobresaltos y sin cadáveres al amanecer, ni de espadachines o pendencieros que hubieran cruzado cuchillos, dagas o espadas, ni de desdichadas. Lo que no olvidaré es que esa noche vimos las miradas de varias mujeres, escondidas en los huecos de las escaleras, durmiendo bajo un carro o en un rincón protegido de la niebla. La linterna que a veces portaba yo mismo y otras veces don Galrag, las iluminaba y veíamos sus ojos como pálidas estrellas en el firmamento. Eran las más pobres. Aquéllas que no tenían ni para el alojamiento en las casas de piedad y que sucumbían al frío y la enfermedad día a día.

Logró hacer que olvidara lo sucedido en la jefatura y volviera a reparar en la pobreza del barrio. La mayoría de esas mujeres dormían acompañadas, en grupos de dos o tres, pero también las había que pasaban la noche solas, sin apenas dormir, temiendo quizás hallarse ante el Monstruo, o eso pensaba, hasta que rallando el alba topamos con una mujer a la que don Galrag retuvo.

—No deberías caminar sola a estas horas —le dijo.

Ella nos había visto primero. Según imagino, se dirigía a la casa de piedad de la calle Verdemar. Recuerdo con detalle lo que dijo:

—A estas alturas ya me da igual que el Monstruo me encuentre. La próxima podría ser cualquiera de nosotras.

Recuerdo cada palabra porque aquella mujer era Anadis Somal. Estábamos a octavo, amaneciendo, dos días después estaría muerta.

5

Las tropas volvieron al cuartel, la Guardia Real hizo lo propio y en el barrio de Masart todo pareció recuperar la misma calma tensa que había mostrado antes de que mis hombres cargaran contra quienes pretendían sacar a un sospechoso de la jefatura para ajusticiarlo por su cuenta. Ese barbero, al que ni siquiera había interrogado por no encontrar el momento oportuno para hacerlo, seguía encerrado y después de lo sucedido no tenía prisa por volver a salir, pues temía lo que pudiera sucederle, según me indicó Bidus.

Tuve que acudir al despacho de don Tulio, a la reunión de los jefes, pero cuando llegué me encontré solo con él, puesto que había adelantado la reunión para los demás sin comunicármelo. Fue una conversación que podría pasar por una reprimenda. Se quejó de que mi incapacidad para apresar al responsable de las muertes había conducido al barrio al intento de asalto. Por lo visto la corona y el parlamento tenían conocimiento de los hechos y se mostraban preocupados por lo que estaba sucediendo tan cerca de palacio. Por sus palabras parecía que me hacían responsable, pero comprendí que era él quien estaba siendo cuestionado.

—¿Qué será lo próximo?

Me preguntó don Tulio como si tuviera una respuesta.

A pesar de todo no parecía preocupado por Masart. Era su posición lo que le preocupaba, aunque no parecía afectar a sus decisiones.

—Voy a viajar al oeste, con mi prometida, donde tenemos intención de disfrutar de unos días de asueto en las propiedades de su familia.

No lo dije, pero me habría gustado preguntarle si había perdido el juicio. ¿Se iba a descansar, a gozar de la compañía de su prometida y su familia cuando Masart estaba como estaba? No podía creerlo. En verdad las palabras de don Darden eran ciertas, el título había convertido a don Tulio en un hombre despreocupado de sus labores.

—Espero que sepas estar a la altura.

Cada palabra que pronunciaba ahondaba lo indignado que me sentía con su actitud, pero siendo mi superior hice lo posible por disimularlo.

Cuando salí del despacho, en lugar de abandonar el parlamento, me dirigí al despacho del magistrado mayor, donde esperaba poder hablarle. Don Darden consintió en recibirme, aunque no le hubiera advertido y según vi, también se marchaba. Su capitán le informaba cuando llegué que el coche estaba listo. Me hizo un gesto para que entrara mientras se colocaba el cinturón con el tahalí y la capa.

—Que sea rápido.

—Don Tulio se va.

—Sí, con su prometida. Me han informado, incluso me han invitado a un festejo que supongo que precederá a la pedida de mano oficial.

—Don Darden, ¿pensáis que es el momento adecuado para tales actos?

El capitán Pozas dejó lo que estaba haciendo para observarme. El propio don Darden pareció sorprendido por mi pregunta.

—No pretendo sonar…

—Está claro cómo pretendes sonar y cómo no, no es necesario que te justifiques. Es obvio, aunque no es asunto tuyo, que no es el mejor momento para tales ceremonias, pero no es responsabilidad de don Tulio vigilar Masart, sino tuya, y es posible que sin su presencia tengas facilidades a la hora de tomar ciertas decisiones —se me acercó y me ofreció la mano—. He hablado con don Agues, el magistrado de Masart. Debía informarme sobre la opinión que tiene sobre tu labor y opina igual que yo. Es mayor, pero sigue teniendo una mente lúcida y conoce el barrio. En el momento que aquellos que se postulan en tu contra estén lejos, podría darte cierta libertad de maniobra. Debo irme, pero ten en cuenta lo que te he dicho.

—Sí, don Darden.

Contemplé el vistoso coche tirado por cuatro caballos en el que don Darden dejaba la ciudad desde los escalones que ascendían al parlamento. Uno de sus guardias iba en el pescante y tres más, además de su capitán, escoltaban el coche a caballo. El estómago me recordó que apenas había comido en todo el día, así que dirigí mis pasos a una de las fondas que daban a la plaza, donde pude evadirme por un tiempo de los desvelos que me causaba Masart, pero fue un periodo corto, porque no había acabado con el guiso de patatas y setas cuando escuché mencionar al Monstruo.

—Es responsabilidad del jefe de Masart llevarlo ante la horca.

—Puede ser, pero don Tulio debería tomar las riendas de la investigación y no está haciendo nada.

Escuché, sin participar y sin la intención de hacerlo. Se trataba de dos hombres armados, nobles ataviados de terciopelo cuyas vidas transcurrían lejos de lugares como Masart, pero que estarían acostumbrados a las intrigas de la corte.

—Es una vergüenza que tengamos que soportar en Bahesar los actos de ese asesino sin que las más altas autoridades den muestras de preocuparse.

—Sólo son prostitutas.

—Eso es cierto, pero todas las mujeres de la ciudad están asustadas. Incluso mi Dasta no quiere salir de casa cuando el sol empieza a ocultarse.

—De todos modos, tengo entendido que la propia reina ha mostrado interés por el asunto. No creo que las autoridades estén mirando para otro lado como opináis.

—También lo he escuchado, pero la reina no se implicará más de lo que el rey le permita hacerlo y su majestad no muestra el menor interés de momento.

Pagué la cuenta a la joven, hija del dueño de seguro, que me atendió. Todavía no me había puesto el sombrero cuando volví a escuchar su conversación, lo bastante alta como para que pueda considerarme maleducado.

—Lo que es seguro es que rodarán cabezas y no será sólo la del asesino, si es que terminan por encontrarlo.

CAPÍTULO 6

1

Sólo tres guardias reales y ningún arcabucero servían de apoyo a los hombres de la Guardia Urbana tanto de Masart como del Átrez con los que contaba, la noche que el Monstruo volvió a actuar.

Fredder continuaba apartado del servicio; el barbero señalado por la testigo seguía en los calabozos, acompañado por una mujer en celda a parte que había dado muestras de embriaguez en la calle, provocando con sus gritos y conducta desordenada que Tomdal la arrastrara hasta la jefatura; repartí las rondas como cada noche, aunque eran mis hombres quienes se encargaban de designarlas y de organizar los descansos, y asentí cuando Bidus me indicó que compartiría noche una vez más con don Galrag Traelian, que había insistido en apoyarnos cuando lo consideráramos necesario, cosa que con la ausencia de Fredder suponía un desahogo dado su conocimiento del barrio.

Llevaba tres noches sin acudir a casa, durmiendo en la misma jefatura, sin la menor comodidad. Había enviado a Lión, para que informara a Norna de las exigencias del cumplimiento de mi deber. Ella se había mostrado comprensiva como siempre, pero Lión fue escueto cuando me refirió su respuesta.

—Dijo que estaba bien, que no os preocuparais.

Parecía querer esquivar la cuestión lo antes posible y dejé que lo hiciera. En parte me preocupé por ella, pero el asunto del Monstruo reclamaba en ese momento toda mi atención. Así que salí de la jefatura, ataviado con la capa gruesa y sintiendo la humedad que flotaba por las calles del barrio una vez más, ascendiendo del mar Medio. Era una noche muy oscura, de nuevo con el firmamento cubierto de nubes, sin una sola estrella que lo decorara. Apenas podíamos ver a unos metros del lugar donde apoyábamos los pies. En momentos como ése, Masart era como un laberinto de sombras y estrecheces donde los callejones aparecían difuminados y el silencio cubría cada paso.

Esa noche mis rondas con don Galrag trascurrieron entre cortas conversaciones, cigarrillos y vistazos a patios y callejones. A media noche tomamos un vino en una taberna de aspecto no tan lúgubre como otras del barrio que escogió el propio don Galrag y después volvimos a salir. Antes de alcanzar la jefatura, Bidus nos había indicado que diéramos un rodeo por la calle de Postas hasta el almacén de leña, una construcción alargada que servía de almacén a toda la leña que llegaba en barco y que contaba con vigilante propio. El almacén daba por un lateral a la calle Postas, pero el frente y acceso estaban en la plaza de Rodes. La plaza tenía una fuente en medio, con el agua cortada en esas noches y bastante estropeada. Estaba rodeada de las paredes de ladrillo de edificios habitados, por el almacén y por un muro de tres metros o tres metros y medio que separaba un patio de la plaza. Dos calles daban a la plaza: la calle Postas y la calle Vinasil, además de un callejón llamado del Espolón que conectaba con los patios de varios bloques de viviendas y terminaba en la plaza del Obrador, donde se encontraba el antiguo horno y un pilón en uno de sus laterales donde solía darse de beber a los caballos.

Don Galrag y yo pasamos por la plaza poco después de sonar la primera de la madrugada. El eco de las campanas todavía resonaba en la niebla cuando dejamos la plaza recorriendo la calle Postas. Seguimos hacia el Átrez, deteniéndonos lo justo para echar un vistazo a los callejones, y regresábamos por el otro lado de la calle cuando escuchamos la campanilla de uno de mis guardias. Don Galrag extendió el brazo.

—Viene de la plaza —dijo.

No hizo falta más. Echamos a correr y el eco de nuestras botas se nubló a medida que recorríamos la calle hasta la plaza, donde escuchamos con claridad la campana que empuñaba Jageson. Su compañero esa noche era Lión, que estaba en una esquina de la plaza, agachado. Jageson era moreno, tanto de cabello como de tez, mientras que Lión era alto y rubio, desgarbado y con la mirada de uno de esos críos que tienen facilidad para verse envueltos en problemas, aunque en el caso de Lión la madurez parecía haber asentado su carácter.

—¿Qué ha pasado? —Increpé.

—Una mujer, jefe —dijo Jageson reconociéndome.

Me acerqué al cuerpo. La linterna de Lión iluminaba una escena espantosa. Don Galrag se giró examinando la plaza. La niebla se acumulaba en cada esquina.

—¿De dónde venís?

—De la Avenida —respondió Jageson.

—¿Por la calle Vinasil? —Dijo don Galrag.

—Así es.

Se giró.

—¿Está caliente? —Preguntó.

Lo estaba, yo mismo me quité el guante para tocar la piel de uno de los brazos de la desdichada.

—Sí.

—Ha ido por el callejón —dijo don Galrag—. Corred —añadió.

Me puse en pie y salí en pos de él indicando a mis hombres que se quedaran allí. Galrag alumbraba con la linterna y corría con cautela, midiendo sus pasos y buscando evidencias del paso del hombre que buscábamos. Yo lo seguí sin rechistar, comprendiendo que tenía razón y que el Monstruo había llevado a cabo sus actos en la franja de tiempo que le daba nuestro paso y la llegada de mis hombres, no hacía mucho.

Encontramos lo que buscábamos al final del callejón. A la derecha, en la pared, todavía fresca, había una huella de sangre. Parecía que se habían apoyado allí, dejando la marca. Don Galrag se precipitó en la plaza del Obrador, buscando a un lado y a otro.

—Maldita niebla —protestó.

Nos detuvimos frente al pilón. Don Galrag seguía observando la plaza, escuchando en silencio como si esperara que unos pasos o cualquier otro ruido delataran a quien perseguíamos. La linterna iluminaba las aguas. Me giré por casualidad.

—Iluminad esto —dije.

Las aguas estaban rojas. Turbias por la sangre que el Monstruo se había limpiado allí, deteniéndose como si no temiera ser descubierto. Una vez más me pregunté a qué clase de criatura nos enfrentábamos.

—Podríamos separarnos —dijo don Galrag.

—No sería seguro —opiné.

—En ese caso decidid vos por dónde.

Eché un vistazo a la plaza del Obrador. Siguiendo la calle que la atravesaba se podía llegar a la Avenida y de ahí a cualquier parte. Sin embargo, era temprano para Masart y a esas horas en la Avenida no serían pocos los que ocuparan las calles. Si el Monstruo se había manchado de sangre, escogería otra ruta, una menos frecuentada, sobre todo si como pensaba, y estaba bastante seguro de ello, conocía bien Masart.

—Por uno de los callejones, hacia el Átrez. Es la mejor ruta para dejar el barrio sin ser visto —concluí.

Seguimos esa ruta y buscamos más allá del tañido de las campanas señalando que había pasado la segunda. Tuvimos que asumir que se había escapado, que se había escurrido entre nuestros dedos y que no íbamos a encontrarlo. Perdida toda esperanza, de regreso a la Avenida por una calle secundaria, nos topamos con Edas y Dotarmo, que aseguraron no haber visto a nadie.

—Pero sí hemos visto algo que debéis ver, jefe —dijo Edas.

A esas alturas, mis guardias conocían lo sucedido, aunque no todo lo sucedido. Los seguimos y en la pared de un edificio encontramos una pintada hecha con lo que parecía ser sangre.

—Los venidos del Imperio no serán culpados —leyó don Galrag.

—Borrad eso —dije.

—¿Jefe?

—Borradlo. Lo último que quiero es que haya reyertas en el barrio para acabar con los venidos de las antiguas tierras del Imperio.

Edas asintió y llamó a una puerta cercana sin preocuparse de la hora para pedir agua y un paño.

—¿Creéis que es buena idea? —Preguntó don Galrag.

—¿De qué iba a servirnos una pintada como ésa? Dudo mucho que sea cosa del asesino, sin duda es el trabajo de algún habitante del barrio que ha escogido a quien quiere acusar de las muertes.

Ardecán llegó montado a caballo. Venía de la jefatura y los cascos del animal resonaban en la noche como los cañones en una batalla. Detuvo al animal y saltó al vernos, sin soltar las riendas. Se quitó el sombrero. Tenía el largo cabello rizado sujeto con una tira de seda.

—Otra mujer muerta, jefe.

—Lo sabemos. Venimos de la plaza, hemos estado siguiendo el rastro…

—No jefe, otra muerta además de la de la plaza Rodes, en la calle Puerto Augusto, a un paso de la sala de juego de la Avenida. Un cochero pasaba por la calle cuando su caballo se ha asustado y al detenerse y acercar una linterna ha encontrado el cuerpo.

En ese momento sólo pude pensar en una cosa. La calle Puerto Augusto estaba lo bastante cerca de la plaza Rodes como para que el Monstruo hubiera llevado a cabo sus infames actos en dos ocasiones la misma noche.

—Te seguimos —le dije—. Edas, borrad eso.

—Eso haremos, jefe.

2

Don Gref llegó antes de que sonara la tercera, acompañado de uno de los designados por él mismo para ser sus ayudantes. Ambos tenían aspecto de haberse levantado de la cama para atender a los guardias del Átrez que envié en su busca, pero ninguno protestó.

—¿Qué ha sido?

—Una noche terrible, don Gref. Tenemos a dos desdichadas en esta ocasión.

—¿Dos? Eso sólo puede significar que su locura va en aumento.

—No, aguardad, esta primera sólo tiene un corte. Parece que el paso de un cochero lo detuvo.

Nos acercamos al cuerpo, que Ardecán había cubierto con su propia capa a pesar del frío. El cochero estaba presente, hablando todavía con mis hombres, aunque no había mucho que sacar de sus palabras. No había visto a nadie, de no ser por el susto del caballo ni siquiera se habría percatado de la presencia del cuerpo. En la casa de apuestas se estaba representando una obra para aquellos miserables de Masart que no podían permitirse acudir a los teatros cercanos a la Plaza Mayor y, advertidos por el cochero, había medio centenar de individuos a los lados de la calle, a suficiente distancia, pero observando la escena que la niebla les impedía ver con claridad.

Don Gref se agachó y levantó la capa. Ambos hombres, su ayudante y él, examinaron la herida. Me costaba contemplar aquel rostro, porque la desdichada era aquella que don Galrag y yo habíamos visto unas noches antes. No tenía entonces su nombre, pero era Anadis Somal. Tenía un corte de oreja a oreja que le había costado la vida. A parte de eso no había más.

—¿Sospecháis que lo interrumpieron?

—Ese hombre, el cochero, iba camino a casa cuando al pasar cerca de la acera el caballo se encabritó. Alumbró con la linterna y le pareció ver un fardo, tal vez alguien durmiendo en la calle, pero cuando se bajó para comprobarlo supo de qué se trataba y corrió a la casa de apuestas de donde salieron dos hombres en busca de mis guardias. En ningún momento vio al asesino, cosa que dadas las circunstancias es normal, puesto que el asesino debió escucharlo llegar y vería la luz de la linterna que llevaba en el pescante.

—Está bien, tendremos que considerarlo una posibilidad, aunque este asesinato no se parece al resto. Podría tratarse de los actos de un asesino diferente; alguien que conociera a la mujer o que se haya topado con ella por casualidad.

—Seguidme, es un corto paseo desde aquí hasta la plaza Rodes, donde está la segunda.

—¿A un paseo de aquí?

—Es otro de los motivos que me incitan a pensar que lo hizo el mismo. Huyó por un callejón y tomó la calle Vinasil hasta la plaza. Allí se encontró con la segunda víctima poco después de que yo mismo cruzara la plaza. Cuando pasé acompañado de don Galrag no había nadie en la plaza y una media después, al paso de otra ronda, hallaron el cuerpo en una de las esquinas.

—Quédate aquí —le dijo a su ayudante—, y saca todas las conclusiones que puedas antes de enviarla al cobertizo de la jefatura donde la examinaremos en profundidad más tarde.

—Eso haré, don Gref.

Acompañados de Bidus y Decram hicimos el camino que consideraba habría seguido el Monstruo antes de toparse con la segunda desdichada, cuyo nombre no teníamos. Al entrar en la plaza vimos las linternas que iluminaban la esquina donde estaba el cuerpo, cubierto con una manta que nos había entregado el vigilante del almacén. En ese momento el hombre, de unos treinta años, hablaba con don Galrag asegurándole que no había visto nada, pero que sí creía haber escuchado un leve susurro, un gemido y un ruido que no podía identificar con seguridad, pero que ahora creía podía haber sido el ruido de la tela al rasgarse. En ningún momento le resultó lo bastante inquietante como para investigarlo y había visto el paso de la ronda, la que habíamos hecho don Galrag y yo mismo, por lo que no creyó que debiera ausentarse de su puesto. No volvió a escuchar nada hasta que empezó a sonar la campanilla.

Don Gref se abrió paso hacia la esquina donde estaba el cuerpo y contempló las manchas de sangre de las paredes y del suelo antes de inclinarse y sujetar la manta.

—Don Gref, antes de que lo haga —le dije—, sabed que la vorágine de violencia ha aumentado de nuevo.

Don Gref tomó aire y levantó la manta. Echó un vistazo pausado y sin inquietud, de arriba abajo y otra vez. Parecía un entendido contemplando la obra de uno de los pintores de palacio del que conocía trabajos anteriores. Por fin dejó la manta y se incorporó, limpiándose la frente con un pañuelo de seda como si estuviera sudando, cosa que la niebla simulaba.

—Le ha acuchillado el rostro también —dijo.

—Lo sé.

Sólo la había observado un instante antes que él y no tenía intención, por el momento, de volver a hacerlo.

—Llevadla al cobertizo, procederé a su examen de inmediato.

Hice una señal y Decram me indicó que estaban esperando el carro, que Surtan traía en ese momento. Al igual que en la calle Puerto Augusto, en la plaza se había congregado una multitud que contemplaba la escena desde lejos. El ayudante de don Gref se nos unió siguiendo a los guardias una vez el primer cuerpo dejó de estar en la calle. No tuvo tiempo de observar a la segunda víctima antes de que la subieran al carro. Pero Bidus sí, pues al subirla quedó el rostro a la vista. Me percaté de que levantaba la manta para observarla mejor, a pesar de los tajos y la sangre que le manchaba el rostro. Cuando dejó la manta me miró y me acerqué.

—¿Qué sucede?

—Jefe —dijo en voz baja—, apartémonos unos pasos, esta plaza parece poseer cierta resonancia. Debemos hablar.

Lo seguí y nos detuvimos en la entrada de la calle Vinasil.

—Adelante, dime.

—Es la mujer que hemos detenido hoy por desórdenes públicos.

—¿Qué?

—La misma, jefe, estoy seguro. La hemos soltado a eso de la media noche.

No puedo expresar lo que sentí en ese momento. Fue como si mis hombres, dada la imprudencia de poner en la calle a una mujer sabiendo que había un asesino que usaba de esas desdichadas para sus infamias, tuvieran parte en la responsabilidad del asesinato. Me dejé llevar por la ira.

—¿Estás seguro?

—Lo estoy.

—¿Quién la soltó?

—Jefe…

—¿Quién la soltó? ¡Respóndeme!

—Fui yo.

Creo que mintió y lo hizo para proteger a uno de sus compañeros, al que hubiera decidido ponerla en libertad a esas horas.

—Se le había pasado la borrachera, parecía serena, no había motivo para mantenerla encerrada.

Lo había, claro que lo había. Un asesino. Un loco. El Monstruo de Masart, que campaba a sus anchas buscando desdichadas a las que desfigurar, apuñalar, eviscerar… Si hubiera sido cualquier otro lo habría enviado de regreso a Tierras Pardas o habría solicitado un destino para él en Nox o en Bleirago, donde tendría que haberse pasado la vida cuidando bien sus espaldas, o a las regiones del norte, a Valdeviento o Ciudad Blanca, donde se congelaría en los meses fríos echando de menos la ciudad de la que venía. Pero a Bidus no podía aplicarle un castigo semejante porque en él tenía, sin la menor duda, el mayor apoyo de cuantos me daban mis hombres y en sus manos estaban casi todas las tareas de la jefatura. Apartarlo ni siquiera era una opción, porque supondría retrasar la investigación o verme saturado de demasiado trabajo o verme obligado a delegar en otros cuyos caracteres no eran como el de Bidus.

—Hablaremos más tarde —le dije—. ¿Sabes su nombre?

—No jefe, no se lo pidieron cuando la detuvieron.

Podía seguir en mi cabeza el camino que habría recorrido hasta allí, desde la jefatura a eso de la media noche para encontrarse sobre la primera con el Monstruo. Por el lugar donde estaba el cuerpo estaba claro que logró convencerla de que lo acompañara hasta allí. Le ofrecería dinero y ella lo aceptó sin saber en manos de quien se iba.

—Lleváosla de aquí y limpiad esa sangre.

Desde donde estaba podía escuchar la conversación que mantenía don Gref con su ayudante. La acústica de la plaza la llevaba hasta mí, atenuada por la niebla, pero audible de todos modos.

—Ha corrido un gran riesgo —le dije a Bidus, todavía a mi lado—. Más que en cualquier otra ocasión. La primera estaba demasiado cerca de una sala en la que había cientos de personas y la segunda aquí, cerca de un vigilante y en una plaza en la que cualquier ruido se oye en la otra esquina. Hemos estado a punto de cogerlo.

—Se ha vuelto descuidado.

—Es posible, aunque también podría deberse a la pérdida de control que puede haber supuesto el verse privado de su primera víctima. Con esta segunda pudo perder la cautela.

—Lo cogeremos —dijo Bidus y se alejó por fin, preparando el carro para llevarla al cobertizo.

Me reuní con don Gref, su ayudante y con don Galrag. Convinimos en que lo mejor era proceder al estudio de las víctimas lo antes posible. Don Galrag se despidió estrechándonos las manos y optó por permanecer en las calles, donde tenía intención de hacer un par de rondas más antes de retirarse a descansar. Parecía que aquel hombre nunca dormía.

3

Mientras don Gref y su ayudante se dedicaban a las tareas propias de su profesión como anatomistas al servicio de la universidad, me serví una copa de vino en mi despacho, pues la necesitaba después de una noche tan desagradable, y contemplé desde la ventana a Bidus, que montaba guardia en la puerta del cobertizo. Se había quitado el sombrero y se peinaba el cabello mojado por la humedad de la niebla retirándoselo detrás de las orejas. El sol, todavía tímido, empezaba a asomarse entre los edificios, detrás de la prisión, recortando la sombra del antiguo castillo en el horizonte. Dos de las torres de la muralla, restaurada con ladrillos rojos que resaltaban entre la piedra, miraban hacia Masart. Había quien decía que en toda la historia de la prisión sólo un hombre había logrado escapar de sus rejas, según relataba la… leyenda o rumor, lo hizo escarbando un túnel por debajo de los muros. Vista desde allí, parecía imposible que fuera cierto.

Decram y Jusio llegaron a eso de decima hora. Estaba sentado cerca de la ventana, esperando que don Gref terminara, y les indiqué que pasaran. Venían de recorrer la ruta de huida que don Galrag y yo habíamos seguido, una vez levantada la niebla y con la luz tenue del sol, pues las nubes que hicieron oscura esa noche se resistían a despejarse. Vi el paño que Decram llevaba en la mano contraria a la que sostenía el sombrero.

—Hemos encontrado esto cerca del lugar donde Edas ha borrado la pintada, en un patio. Está manchado de sangre.

Extendí la mano. La sangre estaba seca y no me preocupaba mancharme, no a esas alturas. Decram me lo entregó. Era un pedazo de paño de lino, con el que el asesino, de ser ciertas las sospechas de mis hombres que no tardé en compartir, se habría limpiado las manos después de mojárselas en la plaza del Obrador. No era más que un pedazo de tela marrón que no nos serviría para identificar a nadie. Se lo devolví. Los guantes de Decram eran del mismo negro que el resto de su atuendo. La capa roja parecía sangre en contraste.

—¿Algo más?

—Poco —dijo Jusio, al que el jubón siempre parecía quedarle ceñido—. Tenemos a un hombre que asegura haber pasado por la plaza Rodes y visto a la mujer en la esquina acompañada de un hombre. Debió pasar poco después de vos. Siguió su camino, sin detenerse. Ha señalado que era rubicundo, vestido de calle, con capa y sombrero, pero no podría precisar más dada la niebla y la oscuridad de la plaza. Tenemos también al cochero, que no puede aportar mucho más de lo que ya ha dicho.

—El vigilante asegura haber escuchado algún ruido —dijo Decram.

—Lo sé. De poco puede servirnos. ¿Alguna otra cosa?

—No. Aunque creo que podemos soltar al barbero que tenemos encerrado abajo. Está claro que no es el hombre que buscamos.

Asentí.

—Soltadlo. Gracias a los dos.

Me saludaron inclinando las cabezas antes de salir y cerrar la puerta y cuando regresé a la ventana vi que don Gref hablaba con Bidus y éste, al verme, me hizo una seña para que acudiera.

—Tenemos una conversación pendiente —le dije antes de entrar en el cobertizo—. No me he olvidado.

Bidus no dijo nada. Estoy seguro, como lo estaba entonces, de que no era responsable de la puesta en la calle de esa mujer y no iba a delatar a quien lo hizo.

Entramos en el cobertizo. Cada una de las mujeres reposaba sobre una mesa y dos Hijas de Fe, las mismas que habían limpiado a Delanda Aguestán, permanecían a un lado del cobertizo sin hablar entre ellas, en actitud recogida y de súplica.

Don Gref se detuvo frente a la primera mesa.

—Un corte muy profundo que concuerda con lo que ya hemos visto, aunque no haya habido mutilación, cuestión que puede deberse al hecho de verse sorprendido. La sujetó por detrás, le tapó la boca y realizó el corte, en la misma dirección que en el resto de casos y con una daga de hoja muy afilada. Eso concuerda con lo que buscamos. La mujer murió poco después debido a la profundidad de la herida.

Iba a cubrirla de nuevo cuando le sujeté la mano. Quería observarla un poco más. Desde luego era la mujer que había visto con don Galrag. El mismo cabello ceniciento, la misma mirada apagada. Su rostro estaba un poco hinchado, pero tenía las facciones torneadas y de un rostro que en otro tiempo debió ser alegre, antes de que la pobreza la empujara a una vida de desgracias. No era responsable de su muerte, no podía sentirme culpable y no lo hacía, pero al mirar su rostro deformado por el rictus de la muerte no podía evitar preguntarme si de alguna forma sus palabras la condujeron a destino tan aciago. Los Oradores decían que el Creador nos pone al principio del camino y que depende de nuestras acciones el modo en que llegamos al final. Aquella desdichada había caminado sin remedio hacia su asesino, al igual que hizo la segunda víctima de aquella noche.

—En el caso de la segunda víctima, ese crescendo que habíamos observado en la relación de los anteriores asesinatos parece haberse desbocado ahora. ¿Queréis verla?

—Sí —dije sin dudar.

Era lo menos que se merecían por mi parte y no iba a negarles la más mínima atención.

—De acuerdo.

Apartó la manta que la cubría dejando a la vista un cuerpo mutilado y pasó a relatar lo que estaba viendo.

—Le cortó el cuello de izquierda a derecha, con la hoja de una daga o un cuchillo muy afilado de al menos quince centímetros. Esa herida fue suficiente para que se desangrara y causa probable de la muerte. Ha apuñalado tanto el rostro como el torso y el vientre, abierto el abdomen, extraído las vísceras que, como vimos en la escena, depositó sobre el hombro de la víctima mientras, al parecer, accedía a los riñones, de los que el izquierdo ha sido extraído, al igual que el seno, y no hay constancia de que se hayan recuperado. En definitiva, una mutilación rápida y descontrolada. Al principio hemos pensado que debía tener conocimientos de anatomía para llevar a cabo tales actos, pero la brusquedad de las heridas y los cortes de la cara y el torso, parecen producto de la ira y no de un trabajo meditado. Me inclino a pensar que se deja llevar, no a que realiza los cortes con estudiada precisión.

—No os olvidéis de lo de la oreja, don Gref —aportó su ayudante.

Lo miré.

—¿La oreja?

—Sí, cierto. Un detalle menor pero tal vez importante. Parece que intentó extraer una oreja o quizás el desgarro se deba a las heridas propias del apuñalamiento, no puedo precisarlo.

No pude evitar recordar aquella primera carta en la que el autodenominado Monstruo me indicaba que me enviaría una oreja de su próxima víctima.

—Cubridla. Muchas gracias una vez más, don Gref.

—Estoy a vuestra disposición, jefe Estramón, y espero que el causante de estos actos caiga pronto en manos de la justicia.

—Víspera de día de descanso, una vez más —le dije.

Don Gref me dio la razón.

—No nos equivocábamos en ese detalle, por lo que parece.

—Lo encontraré.

Me di la vuelta con la intención de indicar a mis hombres que corrieran la voz de lo sucedido y que empezaran a buscar a quienes pudieran reconocerlas para tener al menos un nombre para ambas cuando me di cuenta de que el chal de la segunda mujer, que reposaba entre el resto de sus ropas donde las habían dejado las Hijas de Fe, estaba desgarrado. Me agaché y lo examiné. Lino, de color pardo.

—Mis hombres han encontrado un paño con el que parece haberse limpiado las manos en el patio de una casa donde le perdimos la pista. Es una parte de este chal, la que falta. Estoy seguro.

—Al menos os indica por dónde pasó.

—Me encargaré de que se interrogue a todos los vecinos.

—Jefe —llamó Bidus.

Llevaba en la mano un pliego.

—Una carta. Sin remite.

Cruzamos una mirada. La tomé y la abrí.

Dos esta noche. No pude terminar el trabajo con la primera, gritó un poco. Tampoco tengo vuestra oreja, pero os enviaré otro regalo.

Sinceramente suyo; el Monstruo de Masart.

—¿Se sabe ya en las calles?

—No, jefe. Saben que ha habido un asesinato, el de una mujer, sólo uno. Unos dicen que en un sitio y otros que, en otro, pero todavía no se oyen rumores de las dos muertes.

Le tendí la carta para que la leyera.

—Entonces esto sólo puede pertenecer al asesino. Interrogad al correo, intentad averiguar desde dónde la envió y si alguien recuerda al hombre que haya podido enviarla. Ha tenido que hacerlo esta madrugada, nada más abrir la oficina de postas y correos.

Bidus se marchó.

—Cuando lo encuentre lo mataré yo mismo.

—No, jefe Estramón, no lo hagáis. Debe ser la justicia quien lo lleve ante la horca —dijo don Gref—, de ese modo todos sus actos se verán castigados y sufrirá el despreció de toda Bahesar.

4

De cuantos, durante esos días, mostraron interés por el caso del Monstruo, y no fueron pocos, aunque haya optado por no mencionarlos en estas líneas ya que en su mayoría no eran más que curiosos motivados por el morbo que buscaban detalles escabrosos que compartir en tabernas, el hombre que se nombraba a sí mismo Jasur fue sin duda el más desconcertante. Se presentó en la jefatura el mismo día del hallazgo de los dos cuerpos, a eso de media mañana, cuando la noticia del doble asesinato acababa de conocerse.

Jasur vestía una capa roja. No del rojo de la guardia, sino de un tono brillante, y un jubón de terciopelo algo ostentoso e inapropiado para la época. Pidió hablar conmigo alegando que podía ayudar a apresar al Monstruo y Bidus lo acompañó arriba, quedándose a su lado en todo momento.

Desde la muerte de Delanda Aguestán y dado el cariz de los acontecimientos, habíamos estado de acuerdo en que el asesino, un hombre tan salvaje, podía muy bien ser capaz de presentarse en la jefatura con cualquier excusa, tal vez con la intención de compartir pistas falsas o de provocarnos. No bajábamos la guardia, pero Jasur tenía aspecto de cualquier cosa menos de asesino.

Era tan delgado como podía serlo Decram, pero sin esa tensión propia de los látigos que parecía lidiar en el guardia. En el caso de Jasur todo indicaba debilidad y falta de alimento. Sin embargo, vestía una capa de aspecto no lustroso, pero sí nuevo y en sus dedos brillaban un par de anillos de lo que parecía oro, aunque no era lo bastante experto en joyas como para aventurar si se trataba del metal precioso o de una vana reproducción.

—Lo he visto.

—¿Qué has visto?

—Al asesino, al Monstruo. Lo he visto cometer sus actos, en mi cabeza, en mis sueños.

Vi el ceño de Bidus y estuve a punto de increpar a aquel hombre, preguntándole si pretendía burlarse de la Guardia Urbana.

—El asesino es un ente descarriado, una de las sombras que han dejado su eco en las leyendas. Seguro que habéis escuchado hablar de la Dama Oscura, de la bestia que habita en los bosques de Caragiam, de la Muerte Roja, de los espectros que campan a sus anchas por los cementerios cuando cae la noche. Es como ellos, un ser, no un hombre. Os enfrentáis a algo más temible de lo que imagináis y si mis mayores temores son ciertos, su mano no se detendrá y las desdichadas del barrio seguirán muriendo. Pero puedo ayudaros, por eso estoy aquí, quiero daros mi apoyo y brindaros mi poder para que podáis encontrarlo. El Creador me envía a ayudaros.

No me había levantado y durante un instante permanecí en silencio observando a aquel hombre.

La Fe del Creador persiguió en su momento las antiguas doctrinas y religiones, desde que el Imperio la declaró única Fe con la conversión de uno de los emperadores de la antigüedad. Caído el Imperio y con la Fe del Creador asentada, los Doctos de Fe se encargaban de perseguir a todo aquél que osaba declararse contrario a la Fe o que, en su opinión, la amenazaba, ya fuera de acto o palabra. Jasur corría un gran riesgo diciendo lo que había dicho por lo que supuse que, a pesar de su evidente falta de cordura, no se trataba del asesino que buscaba.

—Todo lo que mencionáis son leyendas que tienen una explicación. La Dama Oscura no era más que una pobre anciana acosada por sus vecinos; la bestia de los bosques de Caragiam era una manada de lobos hambrientos; la Muerte Roja era un clan de asesinos ya desaparecido, que trabajaron para varios nobles de este y de otros reinos a cambio del pago adecuado; y en cuanto a los espectros…

—Oh, no podréis negarme los espectros.

—Puedo, claro que puedo. Bidus, ¿cuánto tiempo llevas haciendo rondas nocturnas?

—Años jefe y he pasado de madrugada cerca del cementerio en más ocasiones de las que recuerdo.

—¿Alguna vez has visto algo?

—Nada, jefe. Cuentos de viejas.

—¿Lo ves? Puedo negarlo.

Jasur se acercó. Bidus tomó la precaución de adelantarlo, pero no lo retuvo.

—Jefe Estramón, sois un hombre sensato, inteligente y cultivado, y sois un hombre creyente, como debe ser —en realidad no estaba tan seguro, pero no iba a negarlo por supuesto—. En vuestras manos está que ese enloquecido monstruo termine donde debe terminar y yo puedo ayudaros. ¿Por qué negaros a escucharme? No puedo causaros ningún mal.

—¿Sabes que lo que dices podría ser malinterpretado por la Fe?

—Oh, ya lo fue.

Se descubrió el brazo levantando la manga. Tenía las marcas de los grilletes: rosadas cicatrices que envolvían sus muñecas.

—No os enseño la espalda por ser inapropiado. Pagué por mis palabras, pero no perdí la Fe. Soy un hombre del Creador y he contemplado el firmamento. Los astros son sinceros y me dicen que el asesino puede caer en vuestras manos, pero si elegís no escuchar nunca lo encontraréis. El Creador me ha enviado para ayudaros. Por las noches recorreré Masart y…

—De eso nada —atajé poniéndome en pie—. Si alguno de mis hombres te ve en Masart caída la noche, recorriendo sus calles, te prenderá y te traerá aquí, donde me aseguraré de que te queda claro que no estás autorizado a hacer tal cosa. No me obligues a solicitar al magistrado don Agues que intervenga en tu caso, no te gustaría su resolución.

—El magistrado tiene asuntos de mayor importancia...

—Puedo hacer que le lleven el pliego que sólo tendrá que firmar. No ocuparé su tiempo.

Agachó la cabeza.

—Lamento vuestra decisión. El Creador me ha enviado. Hay cosas que vos no podéis explicar, cosas oscuras y temibles que trascienden el discernimiento de los hombres.

—Sácalo de aquí.

—Seguiré estando a vuestra disposición cuando me necesitéis.

—No te necesito para nada.

Bidus lo sacó de allí y yo me quedé en el despacho, preguntándome si debía advertir a la Fe de las palabras de Jasur y decidiendo por fin que era lo último que me interesaba después de la desagradable desavenencia con el Siervo Mayor.

No habían tenido tiempo de llegar abajo cuando escuché voces en el pasillo. Terminando con mi paciencia salí dispuesto a aplicar la justicia a quien hiciera falta con tal de conseguir un poco de silencio y en las escaleras me encontré con un hombre que gimoteaba y vociferaba, sujeto por el propio Bidus, por Tomdal y por Edas. Jasur estaba a un lado, contemplando la escena, y no era el implicado.

—¡Basta! ¿Quién te crees que eres para entrar así en la jefatura de la Guardia Urbana? —Le pregunté.

—Jefe, señor, soy Dal Ent. Decidme que no es ella. ¡Decidme que no es ella la que está aquí! No, no puede ser ella. La habían encerrado y no la han soltado, ¿verdad? ¡Carral! ¡Car! Estás ahí abajo, ¿verdad? Todavía no te han soltado, ¿es eso?

Bidus aflojó la presa. Bajé las escaleras y apoyé la mano en el pecho del hombre.

—Ven conmigo.

5

A Dal Ent le dolía la espalda. Tenía una vieja lesión agravada por tantos años trabajando en el puerto, descargando y cargando barcos, transportando la mercancía a los almacenes y ganando los pocos cobres que se pagaba a cambio. La noche anterior, agotado, le dijo a Carral Emend, la mujer con la que compartía su vida, aunque la Fe no hubiera reconocido su enlace, que acudiera a la casa de piedad de la Avenida, en las afueras de Masart, y ocupara una habitación con lo poco que les quedaba. Carral, que comprendía que si él descansaba podría ganar más que ella al día siguiente en el puerto, le dijo que fuera él y que ella reuniría unos cuantos cobres vendiéndose en las calles, trabajo que él conocía y que permitía, y que acudiría a su lado más tarde. Cuando mis hombres la detuvieron había ganado más que suficiente para acudir junto a ese hombre, pero había parado en la calle Hurón y se había gastado casi todo en licores. Alguien, que vio cómo la prendían, acudió más tarde a la casa de piedad y le dijo a Dal Ent que no la esperara porque esa noche dormiría en la jefatura, a donde la habían trasladado.

Por la mañana no se sorprendió al ver que no había llegado, aunque sí se sintió inquieto cuando empezaron a pasar las horas. Entonces escuchó la noticia: el Monstruo había vuelto a actuar. Motivado por un mal presentimiento corrió a la jefatura, y allí estaba, conteniendo el dolor que le causó identificar sin la menor duda a Carral Emend como la mujer de la plaza Rodes.

—Es ella, jefe, es ella —repitió.

—Acompáñame.

Volvimos a la jefatura y le permití que me siguiera al despacho, donde pudo explicármelo todo. No era su marido, aunque sí habían compartido los últimos años. Al parecer ambos eran de Cantera, en Tierras Pardas. Dal había hecho algo de dinero acarreando piedra y consideraron una gran oportunidad el trasladarse a Bahesar, donde podría ganar más descargando barcos, lo que supondría también un trabajo más relajado. Sin embargo, las cosas no habían ido tan bien como imaginaban que irían.

—No fue fácil encontrar un trabajo y al poco de llegar Carral empezó a darse a la bebida. Admito que yo no soy inocente de esa misma culpa, pero es que ella bebía demasiado.

Pasó a explicarme por qué, a su juicio, no había encontrado un buen trabajo, acusando a los patronos de la lonja y el gremio de buscar empleados emigrados de las tierras del Imperio, que cobraban menos y trabajaban más horas.

—Pero no hacen mejor trabajo sino peor, os lo aseguro. Uno no puede fiarse de ellos.

Dal Ent pasó a ser un sospechoso más. Puede sonar injusto, pero estaba cansado de ver la cantidad de veces que los responsables de los daños que sufría una mujer eran personas cercanas y no podía descartarlo. Lo único que tenía de su parte era la palabra del dueño de la casa de piedad, que según me indicó podría atestiguar que pasó allí la noche. Ni siquiera se sorprendió por mis sospechas.

—¿Cuándo podré llevármela?

—En cuanto hables con el sepulturero para su traslado y entierro.

—¿Y un Orador?

—Dadas las circunstancias no creo que un Orador se muestre dispuesto a pedir por ella, pero puedes intentarlo.

—Tenéis razón, no merece la pena.

Dal Ent se marchó bajo la atenta mirada de Decram y Edas, ambos a las puertas de la jefatura. Me detuve a su lado y Decram adivinó mi pensamiento.

—Lo vigilaremos.

—No podemos fiarnos —completó Edas.

Admito de todos modos que no era uno de mis principales sospechosos y no lo fue en ningún momento.

—¿Y ese tal Jasur?

—Se ha marchado. Antes de irse nos ha indicado dónde podéis encontrarlo, por si cambiarais de opinión y decidierais tener en cuenta su ayuda.

—¿Vosotros qué opináis?

Entramos, cerrando la puerta para dejar fuera al frío.

—Un maldito loco —dijo Decram.

—No sé —respondió Edas, más habitual del templo del Creador, aunque no más de unas pocas visitas al año.

—¿No sabes?

Edas era mayor, lo suficiente como para defender convicciones religiosas propias de cierta edad, además tenía familia al servicio de la Fe. Decram no era mucho más joven, pero en su caso esperaba la respuesta que dio; los hombres como él, los espadachines como él, rara vez compartían con el Creador más de una escueta mención de vez en cuando y quizás una palabra antes de cada duelo.

—He oído cosas.

—Adelante, dime.

—Jefe, ¿recordáis el lugar donde apareció la primera mujer? ¿Cerca del almacén de carne y las caballerizas?

—Lo recuerdo.

—En esas caballerizas, cuando los animales eran demasiado viejos o estaban cojos o enfermos, no dudaban en sacrificarlos y vendían su carne al almacén o a los carniceros de la zona. Algunas veces se escuchaban los chillidos de esos animales mientras estaban siendo sacrificados y se olía la sangre en toda la calle. Ese es uno de los motivos por los que tanta gente evita cruzarla. Todavía hay quien jura haber escuchado esos chillidos o haber olido la sangre de madrugada, cuando todos sabemos que las caballerizas llevan años cerradas.

—Si no lo has escuchado u olido tú mismo —dijo Decram—, no creas lo que te dicen. Creer sin comprobación, sin evidencia, es propio de ilusos.

Edas le lanzó una mirada de desagrado, pero no agravó la discusión.

—No digo que no puedas tener razón, pero admite que hay cosas que no puedes explicar.

—Claro que hay cosas que no puedo explicar, como qué es lo que hace que la niebla cubra la ciudad todas las malditas mañanas, pero eso no significa que no haya otro que pueda hacerlo. En mis años más jóvenes pasé más tiempo del adecuado buscando pendencias en calles solitarias, lugares alejados de habitantes y también cementerios, donde crucé la espada con más hombres de los que puedo recordar. En todo ese tiempo nada, ni una sola visión, ni una sensación. He formado parte del cuerpo de combate en la guerra, he visto morir a cientos, he matado también. He derramado la sangre de otros y la mía propia y he estado a las puertas de la muerte. Los Oradores dicen que el Creador nos contempla y aguarda y que nos recogerá cuando cumplamos con nuestro tiempo. Una bonita ilusión, no niego que estaría bien que estuvieran en lo cierto, pero llega un momento en la vida en que hay que dejar de ser niño y convertirse en hombre. Somos guardias urbanos de Masart, soñar con vanas ilusiones no es para nosotros.

Me sorprendió tal alegato. Desde que estaba al cargo de la jefatura nunca había escuchado a Decram expresarse de modo similar, aunque sí había hablado de su paso por el ejército y de sus duelos en otras ocasiones.

—Palabras peligrosas —se limitó a mencionar Edas.

—Espero que no se las comuniquéis a ningún Docto —dijo, aunque lo dijo como si le diera igual que lo supieran, cosa que podría suponer su condena a muerte.

—Supongo que no será la última vez que sepamos de él —dije—. No me extrañaría que volviera a presentarse por aquí. Cualquier cosa que tenga que decir debemos escucharla, aunque suene absurda o no la creamos. A lo mejor sabe más de lo que dice. El Monstruo está en esas calles, agazapado en algún lugar. Tiene que haber quien sepa dónde.

Eso nos lleva al pintor.

Además de Jasur o de otros que se presentaron en la jefatura o se acercaron a mis hombres con toda clase de informaciones sobre los asesinatos, había un pintor que mostraba un interés que llegó a molestarme.

Se llamaba Tomdal, de apellido Retein. Sus obras eran conocidas por algunos —no por mí— por los difusos trazos y las imágenes cargadas de angustia de mujeres y hombres que vivían en la pobreza. Tenía una casa cerca del Átrez, en la zona que pertenecía a la jefatura del Puerto, pero frecuentaba Masart pues era asiduo de la casa de apuestas, de alguna taberna y sin duda de los burdeles, ¿qué otra cosa podría atraerlo del barrio? Sus defensores dirían que buscaba en la pobreza de las calles modelos para sus creaciones, pero la tarde del doble acto tuve oportunidad de hablar con él cuando acompañando a mis hombres procedimos a interrogar a todos los vecinos del patio donde se halló el trozo de chal manchado de sangre. No tenía casa allí, pero estando en la calle con Bidus, que había tomado nota de todos los nombres, lo vi al otro lado de la calle, hablando con Dotarmo y Tomdal, que se dedicaban a mantener al margen a los transeúntes mientras aprovechaban para vigilarlos.

Dotarmo, cansado de la alocución del pintor, me indicó que me acercara y así lo hice. El pintor, de rostro amable y cabello grasiento dividido en dos, me sonrió.

—Jefe Estramón, hablaba con vuestros hombres con la intención de poder presentarme en la jefatura a contemplar a esas pobres desgraciadas. Es posible que pudiera identificar a alguna.

Ya no era necesario. Carral Emend era la de la plaza Rodes como había señalado Dal Ent, en cuanto a la otra, aquélla que vimos don Galrag y yo cuando todavía estaba viva, se trataba de Anadis Somal, como indicaron un par de mujeres con las que había compartido cuartos comunes y tragos de licor.

—Ambas han sido identificadas, no será necesario.

—De todos modos, podría conocer algún detalle.

Su interés me resultaba desagradable, morboso y no creo equivocarme cuando aseguro que era el morbo lo que tanto perseguía.

—Lo lamento, a menos que haya algo que puedas decirme ahora mismo no tengo intención de permitir un nuevo proceso para identificarlas.

—Como queráis.

Aquel hombre había estado en palacio. Puede que por su forma de expresarse y por el interés que demostraba pudiera tomársele por un desviado, pero me habían informado de que frecuentaba altos círculos culturales y su bajada al pantano que era Masart no parecía deberse a otra cosa que tener conversación que compartir con otros artistas como él, que pasaban más tiempo del adecuado alrededor de botellas de vino y humo de cigarros. También era una posibilidad que acudiera a Masart en busca de los elixires de Jo’ge Barth y que se tratara de un adicto, pero en ese momento no era asunto mío.

—Si sigues mostrando tal interés acabarás encerrado en la jefatura, donde seguro tendrás tiempo de pensar en qué te ha llevado hasta allí. Muestra un poco más de respeto.

—Soy un pintor valorado y vos un guardia, jefe pero un guardia. Deberíais tratarme con más respeto.

—¿Respeto? Como queráis. ¿Os gustaría pasar un par de noches en una celda a base de pan y agua?

—Ya me iba.

—Volved a la calle de Las Artes, donde las tabernas sirven mejores vinos y la conversación se centra en los asuntos de vuestra labor y de otras tantas industrias del saber y la destreza.

No llevaba espada, no era uno de esos artistas que eran al mismo tiempo diestros en el manejo de la espada, de los que en Bahesar había poetas y dramaturgos, músicos y actores reconocidos. En su caso no era más que un pintor un tanto impertinente y engreído.

6

A las dos las enterraron el mismo día, pero sus sepelios fueron tan diferentes como la noche lo es del día. Carral Emend se convirtió en la víctima que sufrió el mayor desprecio por parte del asesino, convertida en fruto de su locura y en rumor que atravesó las calles de Masart identificado y exagerado, si es que era posible exagerar los actos del asesino, a medida que pasaba de unas calles a otras. La enterraron la mañana siguiente a que la halláramos, mientras el clima daba un respiro y el sol se atrevía a asomarse entre las nubes, dando un poco de temperatura a una estación fría que empezaba a hacerse demasiado larga cuando tan sólo acababa de comenzar. No terminó en la fosa común, sino en una parcela que pagó Dal Ent, aunque no atisbo a encontrar el lugar del que pudo sacar el dinero. No acudió Orador, sí el sepulturero y a su alrededor el pueblo de Masart. Entre mis guardias y aquellos que consideraron oportuno presentar sus respetos, no había menos de doscientas personas, mi palabra va en ello. Un entierro multitudinario para una de las mujeres descarriadas por Masart que había encontrado su final a manos del Monstruo, y de cuya muerte no podía evitar hacerme en parte responsable dado que mis hombres la empujaron a esas calles.

Dal Ent estuvo en todo momento al lado de la mujer amortajada y no se retiró cuando la tierra cubrió su cuerpo y el cementerio se fue quedando vacío. A mi lado, Bidus y Decram, los únicos guardias que quedaron una vez que los demás se retiraron a sus puestos, guardaban silencio contemplando al hombre que no derramaba una lágrima. Todavía no había decidido si debía creer cuanto decía, pero verlo allí, rodeado de aquella tristeza e iluminado por el calor del sol me complicaba el considerarlo un posible responsable, uno de los posibles rostros que se ocultaban tras la niebla que acompañaba las noches que actuaba el Monstruo.

A Anadis Somal la enterraron en la fosa por la tarde y nadie acudió a despedirla. Sólo yo, Jusio, Edas y Dotarmo estuvimos presentes, además del enterrador, por supuesto. Ni un solo habitante de Masart, nadie que la conociera. En comparación con el sepelio de Carral, aquello parecía tratarse de una muerte común a la que nadie daba importancia. Quizás el pueblo de Masart no viera relación con el Monstruo. Yo mismo tenía mis dudas, a pesar de la información acerca del posible descubrimiento del asesino, que se vio obligado a dejar a su víctima, y de esa carta recibida antes de que se supiera que la noche había dejado a dos desdichadas más, tendidas en las calles de Masart. Tenía mis dudas y con razón. ¿No era cierto que el asesino había cometido sus actos contra Carral Emend en una plaza donde había un vigilante, por la que pasaba la guardia y por donde al menos un testigo aseguraba haberlo visto al lado de la mujer? No parecía que le importara más de la cuenta ser visto, aunque en el caso de Anadis pudieran haber dado la alarma a la cercana casa de apuestas. Incluso así seguía dudando; el vigilante podría haber usado el silbato y la guardia le habría cortado la retirada, habría caído en nuestras manos. Si eso no le preocupaba cuando asesinó a Carral, ¿qué lo retuvo en el caso de Anadis? ¿De verdad el paso del coche fue suficiente para alejarlo? ¿O acaso Anadis había sido víctima de otro hombre? No tenía las respuestas y así lo pensé mientras la tierra la cubría por completo.

Esa noche, por fin en casa. Norna llegó envuelta en un halo de alegría después de un buen día al servicio de la reina. Se había hecho en seguida al trabajo y tenía buena relación con sus compañeras de labor.

Si ella era la luz, yo era la sombra y en cuanto me vio se sentó a mi lado tomándome la mano.

—El rumor ha llegado a palacio.

No tenía palabras que decirle. Me abrazó y me besó como si también eso le resultara evidente. En el pozo al que me estaban empujando los asesinatos del Monstruo había una salida, un punto de luz. Norna era ese punto.

—Ha llegado hasta su majestad, Adel.

Levanté la mirada. La espada seguía en mi cintura y el sombrero lo había dejado sobre la mesa.

—Las damas de la corte hablaban con ella mientras recogíamos la mesa. Parecía preocupada.

—No sé si eso debería relajarme.

—Debería, estoy segura. La reina sabrá ver tu valía y don Darden ya lo ha hecho según me contaste.

Estaba al tanto de mis conflictos con don Tulio. No tenía secreto alguno para Norna.

—Don Tulio tendrá que reconocer tarde o temprano que estás haciendo cuanto puedes.

CAPÍTULO 7

1

Desde mi sombra. Don Adel. Creo que será de vuestro agrado el riñón que os envío. La otra mitad ya no existe, la tomé en mi última comida. Podría enviaros la daga que he usado con esas desdichadas, tal vez lo haga.

Nunca me atraparéis.

El Monstruo de Masart.

El pliego estaba manchado de sangre. Envolvía lo que parecían los restos del riñón que indicaba, pero no me encontraba en posición de asegurarlo, pues sólo era un parte.

Envié a Tomdal a la universidad y pudo regresar con la compañía de uno de los ayudantes de don Gref ya que el mismo estaba ocupado con asuntos de la universidad que no podía desatender. Se lo entregué, sacó de un maletín que lo acompañaba una regla y una lupa, además de los pliegos en los que don Gref había dejado escritas sus conclusiones y que estaba pendiente de entregarme.

—Es más o menos la mitad de un riñón, cortado por medio de una incisión con un objeto afilado que ha producido un pequeño desgarro al iniciar el corte. Según las notas de don Gref, en la víctima examinada faltaba un riñón y una porción de tres centímetros del conducto que se corresponden con los centímetros que podemos observar en esta parte. Jefe Estramón, no creo equivocarme cuando os digo que esta parte es sin duda perteneciente al riñón desaparecido.

—¿No podría ser de un perro o de un cerdo?

—Podría ser, pero la coincidencia del conducto me inclina a pensar que no es así. He visto muchos riñones durante mis estudios y aunque éste se encuentra deformado y cortado y es difícil asegurar que sea humano, desde luego lo parece. Ese… desquiciado… parece divertirse escribiéndoos. No puedo imaginarme que haya semejante salvaje suelto.

—No lo estará mucho tiempo —dije manteniendo la esperanza que, al menos de palabra, me negaba a perder—. Espero de vos la misma discreción que en don Gref.

—Por supuesto, jefe Estramón, soy un hombre comprometido con mi trabajo.

Aquello era suficiente para estropearme el día y creía que las cosas no podrían ir peor, pero entonces llegó a mis manos un pliego procedente de palacio y no de la mano de un correo, sino del propio don Galrag Traelian.

—Tenéis que acompañarme a palacio, jefe Estramón.

Asentí sin apartar la mirada del pliego donde se me reclamaba en la sala de audiencias que precedía a los aposentos de la reina. Nunca antes había llegado más allá del salón recibidor de palacio y en esta ocasión iba a traspasar no sólo ese recibidor, sino también la Puerta de la Dama que daba al salón Cían y la puerta a la sala de audiencias de su majestad la reina, donde recibía a enviados y consejeros y previa a sus aposentos, a los que no accedían más que aquellos allegados más cercanos y confidentes en los que depositaba toda su confianza. Era un gran honor, inesperado a pesar de las palabras de Norna e inimaginable en mi caso y sin embargo preocupante dada la situación.

—Os acompañaré, faltaría más.

Monté el caballo que Fredder, reincorporado en su puesto, se encargó de traerme y seguí a don Galrag y a otros dos guardias reales a palacio. Traspasamos la puerta de la verja en la que vigilaban sus compañeros del cuerpo de la Guardia Real sin detenernos y nos detuvimos a los pies de los escalones que llevaban a la puerta. Desmontamos, tomando las riendas de mi caballo uno de los mayordomos de palacio. Los dos guardias que acompañaban a don Galrag se detuvieron en el recibidor, espléndido, con el suelo de mármol veteado en negro y con una elegante lámpara de cristal apagada, que pendía de oro y adornaba la vista de las escaleras que conducían a los pisos superiores. Seguimos el ala derecha, por un pasillo cuyo muro estaba abierto por ventanales que alcanzaban el techo, a los que flanqueaban columnas adosadas a los muros de un material que parecía mármol de nuevo y que eran del color esmeralda del escusón que adornaba el escudo del reino y que recordaba que los actuales Ronsar provenían de una rama Hannbatan. Ese escusón y ese color, además de la flor de loto negra que albergaba, habían provocado una guerra, pero su majestad don Durán I no dudó a la hora de reformar el palacio con esos colores, a la vez que lo adecuaba al gusto refinado del reino vecino.

Al lado contrario se abrían las puertas de salones y salas; puertas de roble, trabajadas con figuras geométricas y motivos de toda clase. Entre unas y otras, cuadros, muebles y jarrones decoraban el espacio. Vi obras de cuya calidad poco puedo decir no siendo un experto y un tapiz de tiempos remotos que escenificaba la firma de un tratado al concluir una batalla. Estaba a la izquierda de la puerta en la que don Galrag se detuvo.

—Ésta es la Puerta de la Dama —había dos guardias, ambos en silencio—, da al salón Cian. Entrad, un ujier os conducirá a la sala de audiencias donde os espera su majestad. Yo debo quedarme aquí.

Casi sin palabras, un tanto abrumado por tanto lujo y autoridad palaciega, entré. El ujier se me acercó, se inclinó y me indicó el sombrero, momento en que me percaté de que no me lo había quitado y me apresuré a hacerlo.

—Seguidme.

El salón Cian tenía dos chimeneas, ambas en el mismo lado y ambas encendidas esparciendo su agradable calor por todo el salón. El techó estaba pintado con nubes y rayos de sol y las molduras destacaban con la talla de relámpagos y ondulaciones.

—Esperad aquí —dijo ante la siguiente puerta, de nuevo guardada por dos hombres de uniforme con alabarda y espada.

Estaba abierta, por lo que podía ver al otro lado a una dama ataviada de negro, con un vestido sobre guardainfante y el cabello recogido en un moño castaño. No sabía quién era, pero hablaba con su majestad y ambas parecían enfrentadas en sus gestos. La reina me vio y sin dar muestras de educación más allá del trató apropiado despidió a la mujer, a la que se refirió como duquesa, por lo que imaginé que se trataba de la duquesa de Igned, que era viuda y cuyo hijo, don Alendro, era en realidad quien ostentaba el ducado.

Me incliné cuanto pude a su paso y no me gané más que un rápido vistazo. Entonces no era avezado en las conspiraciones de palacio que hoy en día me salpican, referiré en su momento el por qué, pero aquel simple vistazo era más que suficiente para que una dama como la duquesa se hiciera una idea de quién era y me tuviera presente en sus pensamientos.

El ujier me anunció y a continuación me invitó a entrar. Seguí sus instrucciones y me incliné ante su majestad doña Driana de Gineb, una mujer de una belleza pétrea que la asimilaba a la estatua de una ninfa hecha en mármol. Tenía la barbilla alargada y la nariz redonda. Era alta y una larga cabellera rubia recorría su espalda recogida por medio de una diadema de flores plateadas. Sus ojos eran penetrantes, de un pálido azul; una mirada intensa y apropiada para una reina.

—Bienvenido, jefe Estramón.

—Majestad, es un honor para mi persona y un placer encontrarme en vuestra presencia.

—Me agrada que estés a gusto en mi sala de audiencias, no son muchos los que pueden llegar hasta aquí.

—Lo sé majestad y eso me abruma aún más, puesto que desconozco el motivo por el que me habéis invitado.

—No lo desconoces —dijo sentándose en una silla acolchada con terciopelo mientras yo seguía en pie.

Una muchacha, dama de la corte, le acercó una taza humeante de la que tomó un sorbo. Estaba tan abrumado por la presencia de la reina que en un primer momento no reparé en que se trataba de Norna. Ella, muy profesional, realizó su tarea y no me dedicó más que un leve vistazo mientras se retiraba. La reina la siguió con la mirada y me sonrió al tomar el primer sorbo, consciente de que se trataba de mi mujer y satisfecha porque supiera comportarse.

Un cuadro en la pared representaba a su majestad en la difícil edad de la pubertad, acompañada de un hombre que debía ser su padre. No había ni rastro de esa inocencia en su rostro en ese momento.

—Estás aquí porque eres el hombre al cargo de la seguridad de Masart y han muerto dos mujeres más. Don Tulio parece ocupado festejando su compromiso en Hosqueja y el magistrado mayor tampoco está en la ciudad, a saber en qué anda metido —me sorprendió el comentario, en ese momento al menos—. Eres el único que puede darme un informe de cómo están las cosas sin recurrir a eufemismos. Estoy cansada de escuchar opiniones sesgadas cuando esas pobres mujeres siguen muriendo, así que se sincero conmigo. ¿Qué está pasando en Masart?

Me costó articular las primeras palabras. Doña Driana podía amedrentar a cualquiera, pero no tardé en recuperar la compostura.

—Majestad, Masart es un pantano en el que cualquiera que cae se ve abocado a hundirse en el cieno que tanto abunda. No es grato hablar así ante vos, pero permitidme que sea sincero.

—Selo.

—Los burdeles, las tabernas, los callejones y callejas, los bloques y bloques apilados donde abunda la pobreza, las casas de piedad que niegan el hospedaje a los más pobres y la falta de sustento para muchos de sus habitantes lo convierten en un barrio sumido en la pobreza y la desesperación, además de atraer a gentes de mal vivir, a espadachines sin escrúpulos y a la peor calaña que podáis imaginar. En un lugar así, las mujeres se convierten en víctima habitual.

—Es necesario sanearlo entonces.

—Lo es, majestad, pero ¿de dónde obtener los fondos?

—Déjame eso a mí, jefe Estramón. Me encargaré de hablar con el ministro del Tesoro y con los miembros del parlamento que sea necesario. No toleraré que esas mujeres sigan muriendo. Y la guardia, ¿necesita de más hombres?

—Majestad, hasta ahora hemos estado recibiendo apoyo esporádico de las jefaturas del Átrez y el Puerto, pero no es suficiente. Los hombres que nos ofrecen son pocos, hacen su turno de guardia con nosotros después de haber atendido sus puestos, por lo que están cansados, y no conocen el barrio como mis hombres. Su presencia ayuda, no lo niego, pero no es suficiente.

—Necesitas más hombres.

—Don Tulio no lo cree necesario.

—Don Tulio no está aquí. Está ocupado con los asuntos de su casamiento. Enviaré un correo de inmediato a Tierras Pardas, recurriré al gobernador militar y al civil, y también al alto mando de la Guardia Urbana. Me aseguraré de que antes de que acabe la estación tengas a tu disposición el doble de hombres.

—Sería una ayuda inestimable, majestad.

—Y no me detendré ahí. La dama que has visto al llegar era la duquesa de Igned. Los Igned llevan años financiando a la corona y la he convencido de la necesidad de aportar fondos para mejorar el barrio. Crearemos casas de piedad en manos de la corona para los más desvalidos, para que nadie tenga que pasar la noche en la calle, cerraremos burdeles y tengo intención de derribar parte de la calle del Molino, para abrirla y acabar de una vez con ese callejón en el que se refugian tantos delincuentes. Sé que eso no es suficiente…

—Es más de lo que podría haber esperado, majestad.

—No seas tan adulador. Como digo sé que no es suficiente, porque mientras no haya trabajo para todas esas gentes que habitan el barrio no podremos poner coto a la infamia que se ha alojado en él, por eso haré cuanto esté en mi mano por aumentar la lonja y trasladar parte de los astilleros de la corona, donde muchos de los habitantes del barrio obtendrán un buen trabajo con el que ganarse la vida. Eso facilitará las cosas.

Todo hombre de bien admira y venera a su reina. En mi caso sentía por ella el respeto de esperar en cualquiera que no la conozca y que jamás haya tenido la oportunidad de intercambiar unas palabras con ella. Desde ese momento quedé prendado. La que tantas voces criticaban por su procedencia proriana —era nada menos que sobrina del rey de Proria— fue para mí una muestra del poder de una mujer fuerte y muy capaz.

—Si hicierais tal cosa el barrio os debería a vos, majestad, todo cuanto pudiera llegar a ser. Sé que hombres y mujeres desvalidos, que aquellos que sufren del infortunio y la pobreza os lo agradecerán hasta el fin de sus días.

—De nuevo te excedes en adulaciones.

—Disculpadme —dije inclinando la cabeza.

—Guardias —dijo su majestad—, salid.

Ambos guardias reales obedecieron sin dudarlo.

—Norna, vosotras también —les dijo a las dos doncellas que la atendían, una de ellas Norna—. Cerrad la puerta.

La otra doncella era la hija de unos primos del marqués de Árebo, a cuyo padre había saludado en el parlamento en alguna ocasión. Norna se inclinó ante la reina repitiendo el gesto de la doncella que la acompañaba y al salir le dediqué una inclinación de cabeza.

Me quedé a solas con la reina. Admito que no era apropiado, pero ¿cómo negarme ante tal dama?

—Una buena mujer, Norna. Conservadla.

—Lo hago, majestad.

—Jefe Estramón, debo advertirte que tu situación está sometida a ciertas tensiones.

—No estoy seguro de entenderos, majestad.

Se puso en pie. Era más alta de lo que me había parecido con el primer vistazo. Iba vestida de colores claros, amarillos pastel y blancos que hacían refulgir sus cabellos, con el escote cerrado y una gargantilla de diamantes.

—Don Tulio se ha quejado en varias ocasiones de tu incapacidad para encontrar a ese ser despreciable, incluso tengo entendido que en el parlamento se habló de destituirte.

Mantuve las formas lo mejor que pude.

—Camina con cuidado porque, el mismo que se marcha a disfrutar de paseos y festejos mientras tú estás aquí intentando resolver tales infamias, aprovechará cualquier oportunidad que tenga para hacerte responsable y no ver peligrar su cargo.

—Os lo agradezco, majestad.

—Ahora vete y cumple con tu deber.

La saludé y salí de allí preocupado por mi situación ante don Tulio, pero dispuesto a hacer cuanto estuviera en mi mano por Masart.

2

Don Tulio llegó a la ciudad diez días después del doble suceso y ese mismo día me convocó a su despacho. Para entonces, en Masart, habíamos detenido a dos hombres más a los que no tardamos en poner en libertad y habíamos interrogado a unas cincuenta personas, vecinos del lugar donde apareció parte del chal de Carral Emend y asistentes a la noche de teatro de la sala de apuestas en su mayor parte. A esas alturas no creía que hubiera nadie en el barrio que no hubiera sido interrogado por mis hombres y empezaba a temer que el asesino hubiera sido uno de los descartados, aunque mis sospechosos, aquellos a los que no me decidía a descartar, seguían en mi cabeza y mis hombres hacían lo posible por vigilarlos sin resultado.

Esa misma mañana, antes de recibir la nota requiriendo mi presencia en el parlamento, tuve que lidiar con una visita de Jasur. Según dijo, tenía nuevos datos sobre el asesino y sus futuras víctimas.

—Ahora lo sé de seguro, se trata de uno de los desaparecidos bebedores de sangre del Imperio. Aquí tenéis un par de libros en los que se habla de ellos —los cogí, dejándolos sobre el escritorio de mi despacho—. Se trata de seres descarriados, que la oscuridad convierte en sus armas para causar terror. Se alimentan de la sangre de sus víctimas y no son humanos. Se cuenta que dormían en tumbas con cientos de años, ocultándose de la luz. A los primeros se los descubrió hace más de mil años, en lo que hoy es Lubia, al sur del Imperio. Allí se alzaban tumbas sobre bases cuadradas, coronadas por mesas de sacrificio en las que se ofrecía la sangre de víctimas inocentes a dioses del pasado. Era en esas tumbas donde se ocultaban los bebedores de sangre y hay uno en concreto…

—Creo que ya he escuchado suficiente.

—No, esperad, escuchadme. Hay uno en concreto, uno al que en los libros se da el nombre de Regeón, cuya pista se pierde en un navío que llevaba precisamente aquí. Durante años ha estado dormido y ahora se ha alzado.

—Sácalo de aquí —le dije a Bidus.

—Suficiente, sal —le ordenó Bidus.

—¡Debéis escucharme! Tengo el poder de la visión y he visto lo que está por venir. ¿No lo entendéis? Estas muertes son una prueba de que un gran mal ha despertado.

Bidus lo empujó hasta la puerta y lo sacó a rastras. Quizás había llegado el momento de poner en conocimiento de la Fe las palabras de Jasur, para que se encargaran de él como era debido.

—Bebedores de sangre —murmuré.

En la página abierta del libro que había dejado sobre la mesa aparecía el dibujo de un hombre de rostro esférico y boca enorme plagada de dientes. Estaba envuelto en una capa con la que se cubría la cabeza y que sujetaba con la diestra, cubriéndolo hasta los pies. En la mano izquierda, con el brazo extendido, mostraba un puñal. No era más que una caricatura, de calidad cuestionable. Cerré el libro. Bidus regresó y me entregó la misiva.

—Don Tulio ha regresado —dije tras leerla—. Debo acudir a su despacho.

—¿Queréis que os acompañe?

—No, no será necesario.

Después de lo sucedido con su majestad, esperaba encontrarlo hecho una furia, aunque no tuviera conocimiento de todos los asuntos que se trataron entre nosotros. En cuanto entré en el despacho y cerré la puerta comprobé que no me equivocaba y don Tulio ni siquiera hizo el menor esfuerzo por disimularlo.

—¿Has estado conspirando a mis espaldas?

Esas fueron sus primeras palabras. Ni un buen día, ni saludo alguno. Me había quitado el sombrero, uno de fieltro nuevo que había estrenado ese día: gris, con la pluma que me señalaba como jefe de la guardia.

—No, señor.

—Entonces, ¿por qué me pide la reina que solicite más hombres para Masart? Creía que estábamos de acuerdo en que esa necesidad es inútil. Te recuerdo que, hasta ahora, Masart se ha servido sin problemas de los hombres con los que cuenta y nunca ha necesitado más. ¿Es que acaso no sabes apañártelas con los que cuentas? El problema no es el número de guardias, sino tu incapacidad para encontrar al asesino.

—Puede que en el pasado bastara con ese número de hombres, pero ya no.

—¿Cómo te atreves? Has actuado a mis espaldas, aprovechando mi ausencia para llegar nada menos que hasta la reina. ¿Dónde se ha visto algo semejante?

—No fui yo quien acudió a ella.

—Cuidado —dijo señalándome—, no creo que a las autoridades del reino les gustara esa afirmación.

—No tengo nada que ocultar.

—Desde luego que no. No tendrás esos hombres, te lo aseguro, haré cuanto esté en mi mano para que Masart no reciba los hombres que has solicitado a mis espaldas.

—Don Tulio, recapacitad. El barrio necesita más guardias, no por los sucesos del Monstruo, sino por todo lo demás. Es el barrio más peligroso de la ciudad y requiere…

—¿Te atreves a decirme que recapacite? Debí imaginar que no eras apto para el cargo en cuanto te vi. Debí nombrar a alguien de Masart, a Fredder, un veterano con edad suficiente para saber lo que hace, y no a ti por muchas recomendaciones que llegasen de Pobladura.

—Si queréis mi cargo, disponed de él a vuestro antojo —dije motivado por la ira.

Don Tulio sonrió.

—No, no tan deprisa. Dejaré que seas tú mismo quien se hunda en el fango de Masart. Antes de que des con ese asesino, será el parlamento y el pueblo el que pida tu expulsión. No te preocupes, te buscaré un cómodo lugar lejos de aquí.

Volvió a sentarse. Lo saludé como correspondía y salí cerrando la puerta mientras procuraba mantener la compostura lo suficiente para no dar un portazo. Había tres guardias en el pasillo, guardias urbanos de la jefatura de la Ronda del Parlamento y un guardia real acompañándolos. Ninguno de ellos estaba allí cuando llegué, pero debían haber estado esperando por si don Tulio los requería. Así que temía que sus palabras pudieran empujarme a desenvainar. Casi lamentaba haberlo defraudado en ese aspecto, aunque la horca fuera lo que me esperara por atreverme a hacerlo.

Cuando salí a la calle, después de que los guardias me siguieran sin disimularlo hasta la antesala, me coloqué el sombrero y abrigué con la capa. Otro día claro y luminoso pero frío. Mi mano temblaba cerca de la espada con indignación. Al menos ahora sabía que pasara lo que pasase, encontrara o no al asesino, aquél sería el último asunto que trataría en Masart, así que no tenía nada que perder.

3

—No seguiré mucho tiempo al frente de la jefatura —dije.

Fredder no opinó, ni tampoco Bidus, ni Edas. Agues por su parte, el último de los veteranos de la guardia de Masart al que había reunido en el despacho, se mostró contrariado.

—Estamos haciendo cuanto podemos y no contamos con suficientes medios. No podemos vigilar todo el barrio y a todas las mujeres para que tengan cuidado de con quién se van.

—Lo sé, pero no importa. Don Tulio ha sido claro, en cuanto pueda me apartará de la guardia de Masart.

La reacción de mis hombres a la revelación fue la que esperaba. Mantuvieron la compostura, exceptuando el comentario de Agues, e intercambiaron alguna mirada que reflejaba un pensamiento compartido.

—Os he reunido aquí porque uno de vosotros será quien ocupe mi cargo y quiero pediros vuestra palabra de que no dejaréis de buscarlo.

—Aunque me lleve toda la vida —dijo Fredder sin esperar a que terminada de explicarme—. No voy a dejar que se escape.

Me agradó su comentario. A pesar de nuestro enfrentamiento después de la carga que no ordené, ambos estábamos dispuestos a trabajar juntos por el barrio.

—Confío en vosotros y sé que acabaréis dando con él, sea mientras siga al frente de la jefatura o cuando me haya ido, cosa que como os digo es inevitable dada la enemistad que me he ganado con don Tulio.

Cada uno volvió a su puesto y yo me ocupé de quedarme en el mío. Los acontecimientos de la noche en la que murieron dos mujeres seguían acosándome. No dejaba de dar vueltas a lo cerca que habíamos estado de cogerlo y me preguntaba si lo sabría, si sería consciente de que había estado a punto de caer en nuestras manos. Esperaba que no, sin embargo, porque en lo que los demás veían audacia yo veía un descuido, un error que sólo la casualidad y la suerte pusieron de su lado. Si las cosas hubieran sido sólo un poco diferentes, habría una nueva tumba en la fosa del cementerio donde reposaría el cuerpo de un salvaje que habría colgado de una cuerda hasta morir.

Entre rondas y visitas, poca cosa quedaba por hacer. En la jefatura, a menos que se tratara de asuntos de trascendencia, eran mis hombres los que se ocupaban de todo. Tuve tiempo de recostarme en la silla del despacho, contemplando los pliegos con todo lo que teníamos hasta entonces que podía conducirnos al asesino y no era mucho, quiero decir: teníamos los informes de don Gref sobre las víctimas, los lugares en los que aparecieron y los posibles pasos que siguieron, las escuetas y contradictorias descripciones de quienes aseguraban haber visto a sus últimos acompañantes y, sobre todo, las notas que mis hombres habían tomado de interrogatorios y rumores. Pero todo aquello no nos servía de nada sin una evidencia que señalara de forma inequívoca a un sospechoso.

Había sido Bidus quien había insistido en que todas las pesquisas fueran quedando por escrito. No era ni mucho menos lo habitual y ahora se lo agradecía, pues esos pliegos dibujaban un trazado de los pasos del asesino. Al principio sin saber por qué, pero más tarde comprendiendo que lo hacía para tener una copia de la información recabada, comencé a repetir todos aquellos pliegos en otros para mi uso personal. Me llevó gran parte del día.

—Falta la piedra de clave.

En todo arco —la arquitectura fue en tiempos de juventud, o más bien niñez, una de mis pasiones— es la piedra de clave la que mantiene la estructura, la que asegura el peso, la que permite la curva. Sin ella es imposible sostenerlo ni construirlo. Eso era lo que nos faltaba, la evidencia que llevaba al asesino, el último paso a su morada. Sin ella era imposible dar con él y, dado el cariz de los acontecimientos, mis temores sobre la posibilidad de que no lográramos dar con él iban en aumento.

4

Catorce días después del doble asesinato, me citó, en un lugar que jamás habría esperado, uno de los hombres de don Darden: su capitán. En lugar de requerirme en el parlamento o de acudir a verme a la jefatura, recibí una misiva que me citaba en una fonda del barrio Alto, un lugar limpio y cómodo con reservados para celebraciones privadas y frecuentado por miembros de la nobleza.

La dueña, una mujer alta y de mediana edad, estaba al otro lado de la barra. En cuanto me vio asintió como si me conociera y me indicó uno de los reservados, donde el capitán Pozas me esperaba con gesto impaciente, como si estuviera incómodo estándose quieto. Cerré la puerta y me senté a una mesa ovalada que ocupaba casi todo el espacio, con taburetes de cuatro patas rodeándola. Había una ventana que daba a las calles del barrio, con rejas, y un cuadro de caza mostrando galgos en el momento de apresar un vistoso ciervo. Pronto supe a qué se debía su incomodidad.

—Démonos prisa, no me agrada permanecer lejos de don Darden, pues es mi deber protegerlo y he tenido que dejarlo en Valdeviento.

—Os escucho —dije quitándome el sombrero y dejándolo sobre la mesa.

—Me ha enviado a hablar con vos, sin pliegos, ni cartas, nada que pueda dejar constancia de nuestro encuentro. Este lugar es seguro, para ambos, pues don Darden mantiene cierta relación con los dueños por lo que podemos confiar en su discreción. A estas horas nadie nos verá dentro. Don Darden está sorprendido por cuánto habéis logrado trastocar la política de Bahesar. Sabed, que el asunto ha enfrentado a los monarcas.

—No era lo que pretendía, desde luego —dije inquieto ante la noticia.

—Lo sabemos. La intervención de la reina ha molestado a su majestad don Neville y don Tulio ha ido quejándose al alto mando de la Guardia Urbana por vuestra actitud, dado que, según él, os habéis saltado la cadena de mando.

Eché en falta un vino, algo que llevarme a los labios para aliviar la sequedad que notaba en la garganta.

—Después de lo que ese salvaje les hace a sus víctimas, no me parece mal que el asunto llegue a la más alta esfera con tal de que acabe en la horca.

—Y en la horca acabará si sois capaz de dar con él o si, en vuestra ausencia —lo dijo del modo más educado—, otro lo apresa. Don Darden ha sido tajante al respecto, debéis saber que vuestros días en Bahesar están contados. No contáis con la simpatía de nadie y don Darden no intervendrá a vuestro favor, aunque os apoye.

—¿Qué será de mí una vez deje la ciudad? ¿Está mi destino en manos de don Tulio?

—Contáis con el apoyo del magistrado mayor, pero ya se verá. Lo único que pretendía enviándome era advertiros: se os acaba el tiempo, demostrad de lo que sois capaz o don Tulio se saldrá con la suya y es posible que ese salvaje continúe matando.

No esperaba que don Darden mostrara de forma tan evidente el poco apreció que sentía por el jefe de la Guardia Urbana en la ciudad que era capital del reino. Tampoco se trató de una reunión que me sirviera en mis desvelos, al fin y al cabo, no había dicho nada que no supiera de antemano.

—Toda la guardia de Masart está comprometida a encontrar al asesino, pero no podemos hacer nada sin una evidencia que nos lleve hasta él y no nos la da. Comete errores, se precipita, actúa en lugares donde podrían descubrirlo en sus actos, pero hasta ahora nada. El barrio es grande, las calles oscuras y neblinosas y no son muchos los que a las horas en las que comete sus actos se encuentran fuera de la cama. Nunca antes habíamos tenido que lidiar con nada parecido y por lo que sé, tampoco ha sucedido en otros lugares de Bahesar. Este asesino es diferente, un loco, un desquiciado, pero lo bastante cuerdo como para librarse de la horca.

—Advertid a sus víctimas.

—¿Creéis que no lo hemos hecho?

—Desatad el terror.

—¿A qué os referís?

—Que conste que esto no es opinión de don Darden, sino mía, y no soy dado a ofrecer mi opinión a menos que se me solicite. Sin embargo, casi podemos considerarnos iguales, o similares si lo preferís.

—No creo que como jefe sea posible compararme al capitán de la guardia del magistrado mayor del reino.

Se encogió de hombros, no parecía darle excesiva importancia al cargo que, a pesar de su juventud, ocupaba.

—Como os decía, desatad el terror. Dejad que campe por las calles. Empapeladlas con pliegos advirtiendo del riesgo, informad a las mujeres en los burdeles, en las tabernas, en las casas de piedad. Haced que los próximos meses, los más fríos, se queden en casa o se resguarden donde sea necesario. Si lo requerís, dad detalles de los sucesos.

—Eso sería inadecuado.

—Usadlo a vuestro antojo, pero vaciad las calles. Puede que así consigáis ponérselo difícil y cuanto más difícil lo tenga, más tendrá que exponerse si su locura lo incita a volver a matar. Es un loco, por lo que su locura tiene que haber llamado la atención. Si le ponéis las cosas difíciles acabará exponiéndose.

No creía que hiciera falta advertir a las mujeres de Masart del riesgo que suponía que siguieran en la calle, pero podía cumplir alguna de las observaciones del capitán Pozas. En cuanto a la otra afirmación, tenía claro que estaba loco, que una persona en sus cabales no cometería los actos que había cometido, pero ¿y si no fuera uno de esos desquiciados que habíamos imaginado desde el principio? ¿Y si nos equivocábamos en ese aspecto y el asesino, loco sí pero no la clase de desquiciado a la que se refería el capitán Pozas, pudiera hacerse pasar por alguien normal y no llamara la atención? Esos pensamientos habían empezado a preocuparme en los últimos días, aunque la razón me incitara a pensar que no era posible.

—La actitud de don Tulio arriesga vuestra posición en Masart. El pueblo no tardará en rumorear, como siempre ha hecho y siempre hará. Don Darden sabe bien que es mejor controlar los rumores antes que permitir que se descontrolen. Adelantaos.

—¿En qué sentido?

—Si dejáis que el pueblo escuche los rumores que le lleguen desde el parlamento, os considerarán responsable de no haber detenido a tiempo los actos del asesino. Seréis tachado de incompetente, acusado de ineficaz. Si tuvisteis una revuelta por la detención de un sospechoso imaginaos qué tendréis entonces.

Perdería todo el respeto que había pugnado por ganar durante mi primer año en Masart.

El capitán Pozas me ofreció la mano.

—Dadle la vuelta —dijo mientras se la estrechaba—, haced que el pueblo culpe a don Tulio.

—Eso sería…

—Sí, podéis verlo como deseéis, pero pensadlo. Don Tulio es vuestro adversario y ha empezado a acusaros a vuestras espaldas. No os digo que hagáis lo mismo, sino que difundáis lo que sabéis que es cierto. Mantened al pueblo de vuestra parte.

No era un iluso, creo haberlo demostrado. Aquello era una maniobra de don Darden, quizás un intento de quitarse de en medio a don Tulio o de mermar su influencia en la corte, fuera la que fuese. Me estaba utilizando, a través de su capitán y sin guardarse de cuidar en exceso los detalles, prueba de que no le preocupaba que pudiera contradecir sus deseos.

—No estoy seguro de sentirme cómodo haciendo algo así —dije y era cierto, por primera vez me veía envuelto en intrigas de la corte.

—Digamos que alguien os preguntara por qué Masart es tan peligroso. ¿Qué responderíais?

—No cuento con hombres suficientes para mantener la seguridad del barrio.

—Eso mismo —dejamos de estrecharnos las manos—. Dad esa respuesta al pueblo antes de que os hagan la pregunta, porque cuando la hagan es posible que no quieran escucharos.

Recogió su sombrero.

—Debo irme, he estado en la ciudad más tiempo del que esperaba y don Darden requiere de mis servicios.

—¿Volverá pronto a la ciudad?

—Volverá, eso seguro, pero no puedo daros una fecha.

Salí de allí con el regusto amargo de una conversación que había acrecentado mis preocupaciones en la lengua. La dueña de la fonda saludó con amabilidad al capitán y un mozo trajo su caballo. El mío estaba en la puerta, atado a los barrotes de una de las ventanas. A esas horas la fonda seguía vacía. El capitán me dirigió un saludo con el ala del sombrero y se fue hacia el norte, mientras yo tomaba las calles que llevaban al este de la ciudad.

5

Norna se desanudó la cofia y la dejó sobre la mesa. Con un movimiento suave de la mano se aireó la melena dejándose suelto el cabello. Sus rizos se desplomaron sobre sus hombros, revueltos e incontrolables a pesar de sus intentos. Para ella eran un constante quebradero de cabeza cuando trataba de hacerse moños o de recogérselo de forma adecuada. Para mí eran una de las peculiaridades que más me gustaban, un reflejo de la Norna divertida y un tanto descocada, dentro de los límites de lo correcto, que había conocido antes de pedir su mano.

La ciudad de Bahesar la había cambiado del mismo modo que me había cambiado a mí. No era algo que pudiera achacar al paso de los años, a una cuestión de madurez, no era eso. Lo que en Pobladura podía parecer correcto sería del todo inadecuado para Bahesar. Lejos parecían aquellos bailes que compartimos en fechas señaladas y los paseos al atardecer.

Echaba de menos algunas conversaciones, cuando nos limitábamos a charlar sin un tema concreto que dirigiera la conversación. Así había averiguado que le encantaban las margaritas, una flor tan llana, que disfrutaba con las manos en el violín como si no hubiera nada más a su alrededor y que poseía una capacidad innata para los números y sus operaciones.

Iba a preguntar por la universidad, a interesarme una vez más por si por fin se había atrevido a dar el paso. Se me adelantó.

—No echaré de menos Bahesar —dijo.

La miré con la palabra en la boca.

—No quiero que pienses que me va mal al servicio de la reina, sólo quiero que sepas que estaré igual de bien en cualquier otro lugar.

—Es injusto para ti, afectará a tu trabajo y a la posibilidad de acudir a la universidad.

—No me importa —dijo y me tomó la mano—. ¿Acaso crees que eso es lo más valioso que tengo? Puedo encontrar un trabajo similar en cualquier otra parte o dejarlo y no trabajar como hice antes de entrar al servicio de su majestad. Y en lo que respecta al violín, puedo tocar cualquier partitura, sé escribir música, componer, crear el sonido que quiero. ¿Qué pueden enseñarme que no sepa ya?

—No es lo que puedan enseñarte, sino que puedan escucharte.

—Eso me da igual. La música es cosa mía, no necesito reconocimiento alguno.

—Pero…

—No hay peros que valgan. Iré donde tú vayas.

No podía comprender que sino o acto del Creador me había llevado a conocer a mujer tan excepcional. Por un lado, me sentía furioso conmigo mismo por alejarla de la ciudad una vez hubiera perdido mi puesto en Masart. Por otro admiraba que fuera capaz de apoyarme de tal modo y aceptar cualquier pérdida mientras estuviéramos juntos.

—Don Darden quiere que mis hombres extiendan el rumor de que don Tulio no apoya a los hombres de Masart. Pretende con ello dejarle en mal lugar.

—¿Te lo ha pedido?

—A través de su capitán.

—Entonces hazlo. Don Darden es mucho más poderoso que el jefe de la guardia de Bahesar. Su respaldo sólo puede mejorar nuestra situación.

—Es arriesgado. No quiero verme señalado por la guardia como conspirador.

—No lo serás. Don Tulio se pasa el día en palacio despotricando ante la nobleza sobre la inutilidad de los hombres de la jefatura que diriges. No creo que le hagan demasiado caso, todos saben que se fue de la ciudad y que ha mostrado apatía hacia los sucesos del barrio. La reina incluso lo insultó.

—¿Lo hizo?

—Desde luego y creo que pretendía que yo la escuchara, quería que te lo dijera. No lo apoya. Para ella ha mostrado un desprecio indigno hacia las mujeres de Masart. No lo olvidará.

—¿Y el rey?

Sonrió. Tenía una bonita sonrisa, capaz de atraer los ojos de cualquier hombre.

—Si tuvieras el apoyo del rey, Adel, hace tiempo que serías jefe de la guardia en Bahesar y don Tulio estaría a saber dónde. No puedes tenerlos a todos de tu parte. Sin embargo, no es contrario a ti, su majestad don Neville se mantiene al margen.

—En ese caso creo que tengo aliados más poderosos que don Tulio —dije—. Pero ninguno de ellos hará nada para beneficiarme.

—Esperemos que su palabra sea clave a la hora de que te asignen nuevo destino. Con eso nos bastará.

Estaba decidido. Norna había disipado cualquier duda como hacía el sol con la niebla que solía cubrir Masart. Haría lo que don Darden quería y esperaba que con ello no me viera obligado a llevar a Norna a Bleirago o a Nox. Tendría que confiar en los apoyos con los que contaba.

—Tengo hambre —dijo—, queda un poco de lomo. ¿Te parece bien con tomate y queso?

—Me parece perfecto.

6

No resultó difícil dejar que el terror campara a sus anchas por el barrio.

Al principio me sentí un tanto incómodo con la idea de asustar al pueblo para evitar, en la medida de lo posible, que las mujeres salieran de noche a buscarse la vida. Por medio de mis hombres, con advertencias, carteles de aviso y anuncios realizados a viva voz, logré convencer a Masart de que el asesino podía acechar en el rincón más inesperado, lo que no dejaba de ser cierto. Quizás no hubiera hecho falta tanta advertencia, pues las muertes de Carral y Anadis habían desatado la niebla del terror antes de que mis hombres pusieran en práctica las instrucciones que les di.

En unos días las desdichadas que se atrevían a salir a la calle a ciertas horas fueron pocas y pasado el primer y el segundo día del Creador y los días de descanso en muchos trabajos, no en otros, tras el doble suceso, no hubo más víctimas. Casi sentía la tentación de relajarme, cosa que no iba a hacer.

Don Gref me visitó en el despacho para informarme de que después de cotejarlo con algunos colegas de estudio habían llegado a una conclusión con respecto a la primera víctima del doble suceso.

—Creemos que ni siquiera vio al asesino, sino que fue abordada por detrás. La forma del corte, su profundidad… El asesino debió verla y la abordó sin que hiciera falta mediación alguna entre ambos. Seguimos sin poder afirmar si fue o no el mismo hombre, desde luego las coincidencias son evidentes y la cercanía con el segundo asesinato parecen concordar, pero podemos mantener más vías de estudio.

—Os agradezco una vez más vuestra ayuda, don Gref.

No resolvía el asunto, pero era un dato más. En mi caso prefería seguir considerándola una víctima más del mismo asesino y no descartarla.

Como digo, fue fácil extender el terror por el barrio, sobre todo porque hacía tiempo que pululaba por sus calles. Lo que fue más complicado fue tomar en consideración el segundo consejo del capitán Pozas.

Para extender rumores que pusieran al pueblo de mi parte frente a la opinión del parlamento o don Tulio, necesitaba la complicidad de mis hombres, pero no podía decírselo a todos ellos sin arriesgarme a que llegara a oídos de don Tulio. Así que reuní en el despacho a Bidus y Fredder, limitando la información a ellos en un primer momento, y les hablé con confianza como había hecho al indicarles que mi tiempo al mando de la jefatura estaba acabándose.

—Sé, por el mismo confidente por el que sé que pronto perderé mi cargo, que la jefatura central tiene intención de hacernos responsables de que el asesino siga en las calles.

—Malnacidos —protestó Fredder.

—Hacemos cuanto podemos —añadió Bidus.

—Desde luego, lo hacemos, pero no les importa con tal de evitar que puedan señalarlos a ellos.

—Os referís a don Tulio, ¿verdad? —Dijo Bidus—. Aunque nombréis a la jefatura central.

—Poco importa quién sea, Bidus.

—Ese canalla —dijo Fredder—. Si es capaz de acusar a sus hombres con tal de no verse salpicado por todo esto es que no tiene honor.

—Lo que me preocupa es la reacción del pueblo cuando estos rumores lleguen a las calles. Ya nos acusan de no hacer nada, incluso hay rumores absurdos sobre que el asesino es en realidad uno de nosotros, pero si don Tulio permite que el barrio piense que no estamos haciendo nada por detener al responsable de las muertes, como si no nos importara el destino de esas desgraciadas, no tardarán en echársenos encima y entonces nos hará responsables de cuanto suceda.

—¿Qué es lo que queréis que hagamos? —Preguntó Bidus.

No iba a engañarlo fingiendo que no tenía una idea clara de lo que había que hacer, dejando que fueran ellos los que llegaran a una conclusión y aceptándola como si no la hubiera esperado.

—El pueblo tiene derecho a saber que estamos haciendo cuanto podemos con los medios con los que contamos.

—Lo sabrán —dijo Fredder.

Bidus se limitó a asentir.

No tuve que hablar con ningún otro de mis hombres. Bidus y Fredder se encargaron de todo. Tampoco supe cómo lo hicieron, ni les pregunté, lo dejé en sus manos y puedo decir orgulloso que realizaron la tarea con la eficacia que esperaba de ellos. No sé si se dedicaron a rumorear en las tabernas o se quejaron ante los vecinos de la falta de medios o de lo agotados que estaban después de tantas y tan largas guardias, cosa que era cierta y que podía adivinar en sus rostros. De un modo u otro todo Masart empezó a rebullir, inquieto por el desprecio que las autoridades le daban al barrio. Incluso hubo un Orador, uno de los que oficiaban en Masart, que se quejó ante el Regidor de Fe de la región de la escasa atención que recibía el barrio, injusta y falta de caridad desde su punto de vista. Las protestas llegaron al parlamento. Las voces temerosas y preocupadas alcanzaron a la nobleza y hubo entre los nobles, en especial entre las mujeres, quienes demostraron la misma empatía que había demostrado la reina, preocupadas por esas pobres desdichadas a las que la infortuna, la enfermedad y la pobreza empujaban a las calles, como a Delanda Aguestán, como a todas las Delandas Aguestán de Masart. Más de una vez en esos días llegaron a mis oídos las palabras de alguna dama que defendía el derecho de las mujeres de Masart a verse protegidas por el estado. Recibí correos de apoyo, que suponían un soplo de aire fresco después de la ingente cantidad de cartas del asesino que no dejaban de llegar y que, por entonces, había empezado a descartar tras una corta lectura, pues la mayor parte no eran más que absurdas protestas e insultos de individuos que no eran el asesino y que pretendían divertirse a nuestra costa.

Una de esas cartas de apoyo provenía de Nox, la región en la frontera con Proria, y venía sellada por el magistrado mayor. En ella decía lo siguiente:

Un buen trabajo, pero cuidado, el pueblo no es fácil de controlar.

Escueta y directa. No esperaba menos de don Darden y lo había tenido en cuenta desde el primer momento. Sentirse desamparados, abandonados o ultrajados podía convertir a los vecinos de Masart en núcleo de revueltas y ataques contra las autoridades. No deseaba algo así y no lo permitiría.

Todas esas intrigas políticas no lograron alejarme de la búsqueda del asesino, aunque pueda parecer lo contrario. Durante esos días el asesino no volvió a actuar y las pruebas que teníamos continuaban aumentando con testimonios de testigos, que por desgracia se contradecían en muchos casos, y con detalles de todo aquél que consideraba que su vecino era el verdadero asesino —cosa que hacía todo el barrio, no había quien no creyera que el asesino vivía en la puerta del al lado—.

Revisé, una vez más, la información que teníamos sobre los posibles responsables, eliminando a todos los que no concordaban con lo que buscábamos. Fue así como llegue a los tres nombres que consideraba más probables para esconderse tras la sombra del Monstruo. Sin embargo, tener sus nombres no era suficiente. Los habíamos interrogado, mis hombres los vigilaban cuando los veían en las calles del barrio y teníamos constancia de las sospechas de vecinos y familiares, pero no podíamos llevar a la horca a uno de ellos sin arriesgarnos a que se tratara del sospechoso equivocado y tampoco podía acusarlos a los tres.

Continué con las guardias, como hasta entonces, y compartí una de ellas con don Galrag. Para mi sorpresa, él mismo había escuchado los rumores sobre la falta de medios de Masart y opinaba lo mismo.

—Es una vergüenza que dadas las circunstancias no se aumente el número de hombres de la jefatura. Es algo que tendría que haberse hecho hace mucho tiempo.

—Desde luego, al igual que serviría de inestimable ayuda que se cumplieran las palabras de su majestad doña Driana. Tenía intención de sanear el barrio.

—Eso imaginé cuando me mandaron haceros llamar. Es una mujer admirable.

—No podría estar más de acuerdo.

—Pero no cuenta con suficiente apoyo entre la nobleza y cometió el error de acudir a la duquesa de Igned en busca de fondos.

—¿Error? No comprendo por qué fue un error.

Me dedicó una mirada que parecía cansada y siguió caminando sin explicarse. Comprendí que había mencionado algo que no quería o no debía mencionar y no dejé de darle vueltas al asunto sin llegar a una conclusión puesto que me faltaba información para poder hacerlo. Tal vez Norna pudiera aclararme ese punto. Don Galrag no iba a decir más y no lo hizo. Terminamos la guardia en una taberna de la Avenida, donde el sol se abría paso una mañana más, tomando té caliente por recomendación del propio don Galrag.

—Las hierbas llegan en barco, del sur, de la Isla de los Gigantes. Tienen un nombre impronunciable, pero por aquí las llaman Hierba Roja, por su color; no demasiado ingenioso. Dicen que cura enfermedades y que ayuda a estar despierto. Debo irme, jefe Estramón —le estreché la mano sorbiendo la bebida que humeaba en una taza de loza. Era de sabor agradable y el calor del líquido reconfortaba después de la larga noche—. Mi turno de guardia comienza con el sol.

—En mi caso debo regresar a la jefatura. Dejad el pago de este té de mi cuenta.

Aceptó la invitación y se marchó. Había empezado a agradarme su compañía y su escasa conversación. Seguía considerándolo enigmático dadas las palabras de Decram y el puesto en el que aseguraba que lo veríamos algún día. Lástima que no fuera a seguir en Bahesar para cuando alcanzara tal honor. Si llegaba a mis oídos no dudaría en felicitarlo.

Regresé a la jefatura, donde me esperan mis hombres. Estaban agotados. Como he mencionado, se les veía en el rostro, en la postura que tenían apoyados en las paredes o sentados. De los diecisiete, trece estaban de guardia cada noche, quedándose tres en la jefatura y en la calle el resto, con el apoyo que podía darles con don Galrag y con los guardias que nos prestaban otras jefaturas en su tiempo de descanso y que por la acción de don Tulio se habían reducido a un máximo de cuatro cada noche.

Llevaban así desde la muerte de Delanda Aguestán y empezaba a pasarles factura. La moral estaba baja, amenazando con convertirse en un problema para la disciplina.

Decram y Jusio, una noche más en la ronda que se adentraba en la calle del Molino, llegaron con el gesto torcido y ambos dedicaron un saludo poco respetuoso, más apropiado a las tabernas que a la jefatura, antes de colocarse al lado de los demás. Con ellos en la jefatura, sólo permanecían ausentes Tomdal, Dotarmo, Edas y Destrat, los cuatro sin turno de guardia.

—Sé cómo os sentís —dije. Se merecían unas palabras, algo que les levantara el ánimo y en ese momento cualquier cosa valdría con tal de que les hiciera sentirse apoyados—. Puedo comprender que las escasas recompensas que estamos obteniendo después de tanto trabajo os hagan sentir más agotados de lo que estaríais en otra situación. Han pasado veintiséis días sin que aparezca ninguna víctima más. Las mujeres de Masart no salen a la calle como lo hacían antes de esas muertes, pero no sólo su prudencia puede considerarse la causa de un periodo tan largo sin asesinatos, es sin duda también debido a vuestro trabajo. Habéis demostrado ser lo que Masart necesita que seáis. Todos provenimos del mismo lugar: somos hijos de familias de escasa renta, que en la mayoría de los casos se ganaban la vida en el campo, con el ganado, pescando o trabajando para otros. La Guardia Urbana nos dio la oportunidad de alejarnos de esa vida, no por un camino más sencillo sino por uno plagado de riesgos. Somos parte del cuerpo de seguridad civil del reino. En nuestras manos está mantener la paz y que todos aquellos que son como nuestros padres, como nuestros hermanos y hermanas, como nuestras madres, puedan vivir una vida que nadie amenace.

Los miré, uno por uno, procurando decir con la mirada aquello que no lograba expresar con palabras.

—Estoy orgulloso de vosotros y Masart también lo está, aunque el barrio sea incapaz de demostrarlo y tenga esa tendencia que tiene a vernos como culpables de sus desgracias.

Terminé, aguardando no sé bien a qué, convertido en centro de todas las miradas. Por fin Bidus dio un paso.

—Somos miembros de la Guardia Urbana e hijos del pueblo. Cumpliremos con nuestro deber.

Todos se mostraron de acuerdo, orgullosos del cuerpo al que pertenecían. Incluso Decram logró dibujar una sonrisa en su rostro alargado y flaco. Cuando pasó a mi lado fumando un cigarrillo incluso me felicitó por mis palabras.

Fredder fue más allá. En su caso me estrechó la mano.

—Os di mi palabra de que nunca dejaría de buscarlo y no lo haré.

—Lo sé Fredder. Lamento las desavenencias que…

—Teníais razón. Ordené una carga contra el pueblo, en su mayor parte desarmados, sin aguardar vuestras instrucciones. Debí intentar llegar hasta la jefatura y no precipitarme. Soy yo quien lo lamenta.

Tuve buenos y malos momentos en Masart. No me avergüenza decir que aquél fue de los mejores.

Por desgracia estábamos a punto de vivir el peor de todos.

CAPÍTULO 8

1

La fiesta que conmemoraba el inicio de las revueltas contras las autoridades del Imperio se celebraba en meses más cálidos. Ese año, el 303 después de la caída, la recordaría por el asesinato, la noche previa, de Águera Caralés, la víctima que no estábamos seguros de si atribuir al Monstruo y que de atribuírsela sería su primer acto. Los festejos que se iniciaban ese día concluían con el día de la Independencia, cuando don Fesio I, apodado el Libertador, declaró la escisión del Imperio y formó lo que fueron las primeras instituciones del gobierno de Dartera. Fueron tres años de lucha contra los intentos del Emperador por mantener Dartera entre sus posesiones, antes de que los conflictos en los dominios más cercanos a Sald’area obligaran al Emperador a olvidarse de Dartera. En el calendario ambos festejos no eran tan distantes, por supuesto, y el día de la Independencia llegó cuarenta días después del doble asesinato, con noches cada vez más largas y frías y el barrio todavía sumido en el terror de los actos del Monstruo.

Esa noche descansamos cuatro miembros de la guardia, yo uno de ellos puesto que ya me tocaba. Pasé la noche con Norna y ambos disfrutamos de una velada hogareña en la que tuvimos oportunidad de conversar sobre temas no relacionados con Masart. Por la mañana acudí directo a la jefatura, sin acercarme a la Plaza Mayor ni pasar por el templo. A pesar del tiempo transcurrido sin más muertes, me negaba a bajar la guardia. Había sido una noche lluviosa y el suelo estaba todavía mojado. Norna acudió a palacio, a preparar el vestido de su majestad.

Llegué a la jefatura a caballo y escuché a Edas informar de que había sido una noche tranquila dentro de lo que era habitual la noche previa al día de la Independencia.

—Hubo más borrachos que otras noches y dos tamborileros recorrieron el barrio sin provocar quejas de los vecinos. Por lo demás una noche de fiesta más, sin nada que detallar.

Una noche más sin que tuviéramos que lamentar otra muerte; o eso creía a esas horas.

2

Hacía una mañana agradable e incluso me permití dejar que cinco de mis hombres acudieran a los festejos del día. Estaba previsto un desfile vigilado por la Guardia Real y la Guardia Urbana, bajo el mando del propio don Tulio, e incluso sería posible ver a los monarcas pasear en calesa de camino al Templo Mayor donde realizarían la ofrenda en memoria de don Fesio I. La Fe y la tradición insistían en que don Fesio estaba enterrado allí, en el lugar que más tarde ocupó el Templo Mayor y donde se hallaron numerosos cuerpos durante las excavaciones de la construcción, pues era el emplazamiento del antiguo cementerio, de los que uno se consideraba el del primer rey de Dartera. Antes de Templo Mayor había habido allí uno de los primeros templos de la fe del Creador y era cierto que una de sus tumbas aparecía destacada frente al resto, pero muchas eran las voces que, habiendo pasado unos trescientos cincuenta años desde la muerte de don Fesio, ponían en duda que se tratara de la tumba correcta. De un modo u otro allí se realizaba la ofrenda y dejé que mis hombres asistieran a pesar de que ese día eran habituales las grescas y enfrentamientos provocados por el exceso de bebida y la exaltación de los ánimos en el barrio.

Tocó la campana del Templo Mayor y a ésta le siguieron las de todos los templos de la ciudad. Once veces, marcando la undécima, medio día. Pronto comenzaría el desfile. Bajé al piso inferior y le indiqué a Lión que acudiera al tendero más cercano a ver si le vendía —aunque fuera día de festejos lo haría, sobre todo en cuanto viera a un guardia en su puerta— un par de botellas de vino, una hogaza y un par de tripas de chorizo y una cuña de queso. Se marchó y poco después apareció un hombre en la puerta, cuyo rostro estaba descompuesto. Venía acompañado de otro hombre, más alto y con aspecto rudo.

—Jefe, ha sucedido algo.

Agues se acercó.

—¿Qué os pasa? Explicaos.

—Veréis, esta mañana he enviado a mi ayudante a que cobrara una renta por una casa que tengo en la calle Camino del Mar, se trata de una casa baja, al lado de otras tres casas y un bloque, todas de mi propiedad. La alquila una mujer, una de esas de Masart, ya sabéis, o eso me han dicho. No le ha abierto y ya son seis rentas sin pagar.

Me estaba impacientado.

—Di de una vez lo que ha pasado.

Su ayudante se adelantó.

—La puerta estaba atrancada así que he mirado por una ventana que tiene un cristal roto desde hace tiempo. Era espantoso.

—Ha venido a buscarme y he vuelto con él, jefe, y he mirado por la misma ventana. Que el Creador me oiga: nunca había visto nada igual. La han matado jefe. El Monstruo.

Miré a Agues. Adivinando lo que pensaba corrió escaleras abajo en busca de Surtan y Ardecán. De arriba bajó Jageson con un jubón gris tan claro que casi parecía blanco. No me agradaba que hubiera escogido un color tan distinto al que había aconsejado seguir a mis hombres, pero en ese momento no se lo indiqué. De la sala se nos unió Odares, que tenía el largo cabello rubio recogido en la nuca. En cuanto estuvieron todos reunidos llegó Lión, al que ordené quedarse en la jefatura a pesar de sus protestas.

—Necesito a alguien aquí para que informe a los demás cuando vengan del lugar en el que nos encontramos. Al primero que venga mándalo a buscar a don Gref. Supongo que estará en el desfile y será difícil encontrarlo, pero que lo intente y que acudan a la calle Camino del Mar sin entretenerse.

Lión no tuvo más remedio que aceptar, a pesar de no agradarle quedarse allí. El vino, el pan, el chorizo y el queso serían para otro momento.

Seguimos a los dos hombres, que resultaron ser Albión Matrarpi y su ayudante Ottom Desor. Albión era dueño de unas casas en la calle Camino del Mar que delimitaba las jefaturas de Masart y el Puerto. Alquilaba las casas a un precio habitual en esa zona de la ciudad. Era un hombre bajo, encorvado, vestido con un abrigo de piel similar a una casaca larga que casi arrastraba por el suelo. Su ayudante, Ottom, era alto y fornido, calvo y de rostro marcado por años de grescas.

—Se llama Dalea, Dalea Sentos. Es una joven que siempre ha pagado la renta a su debido tiempo, pero en las últimas rentas se ha retrasado. Ya debía seis y aunque me había pedido un tiempo para poder pagar, no podía dejar que debiera tanto, por eso he enviado a mi ayudante.

—¿Una joven? —Pregunté.

—No tenía más de veinticinco años.

Tuve que detenerme. En ese momento atisbábamos el puerto al fondo, donde los mástiles de los barcos se alzaban envueltos en una telaraña de velas recogidas y cabos.

—Mucho menor al resto —dije y continué caminando sin atender a la mirada intrigada de Albión, ya que lo último que quería era darle más detalles de los oportunos.

La casa formaba parte de un grupo de edificaciones de una planta, pegadas a un bloque más alto. Albión y su ayudante nos condujeron a la puerta de la tal Dalea Sentos y se detuvieron.

—Está atrancada.

—Tiraremos la puerta —dije—. Jageson y Odares os encargaréis de cortar la calle, cada uno por un lado.

Ambos aceptaron sin discutir la orden; al parecer no tenían el menor interés en entrar allí.

—Agues, procedamos.

La puerta estaba cerrada por dentro y parecía bloqueada con algún mueble. Agues y yo mismo empujamos y cargamos contra la puerta, logrando abrirla. Tanto Albión como su ayudante se apartaron. Habían tenido suficiente con lo que vieron a través de la ventana. En la calle, retenidos por mis hombres, empezaron a congregarse algunas personas. Fui el primero en entrar.

Se trataba de una sola estancia. La chimenea estaba frente a la puerta, que bloquearon con una silla. Había una mesa para comer con dos sillas, otra más baja y la cama, además de un pequeño aparador.

La escena que contemplé era espantosa. Sobre la cama había un amasijo de carne ensangrentada apenas reconocible como un ser humano. Pedazos de carne colgaban en las paredes, de los clavos y en la repisa de la chimenea. Había dos pedazos sobre la mesa baja y lo que creía podría tratarse del corazón además de otro órgano. Podía ver algunos huesos de la mujer, sobre todo el de la pierna, que permanecía apoyada en una posición incómoda. Del rostro no podría decir nada. No tenía rostro.

—Jefe, ¿puedo salir? —Preguntó Ardecán.

—Sí, sí, sal —dije.

Ardecán salió casi corriendo y se apoyó a un lado de la puerta. Escuché su respiración agitada. Ni Agues ni Surtan hacían el menor movimiento y al percatarme de ello noté que yo tampoco daba un paso hacia el cuerpo, como si quisiéramos mantener las distancias con aquella muestra absoluta de barbarie.

—Hay que esperar a don Gref —dije—, hasta entonces no tocaremos nada. Fuera. Esperaremos fuera.

3

En ese momento no podía saberlo, pero no tardé en averiguar lo que sucedió mientras esperábamos a que don Gref acudiera al lugar del crimen.

Algunos de los hombres y mujeres de Masart que se encontraron con la guardia cortando el paso de la calle, no tardaron en murmurar sobre lo que habría sucedido. La mención de un nuevo acto del Monstruo empezó a repetirse. Algunos preguntaron a mis hombres y ni Odares ni Jageson les respondieron, lo que en lugar de evitar que el rumor se extendiera, produjo el efecto contrario.

Varios individuos dejaron la calle y recorrieron Masart repitiendo que el Monstruo había vuelto a actuar. Desatado como el agua durante una riada, el rumor se expandió por toda la ciudad y llegó al desfile, que acababa de empezar. Don Tulio, ataviado de uniforme y con un jubón de terciopelo rojo a estrenar ese día, cabalgaba al frente de hombres a pie de la Guardia Urbana, escogidos entre los guardias de los barrios más ricos. Por delante iban un par de calesas ocupadas por miembros de la nobleza, tiradas por caballos engalanados para la ocasión.

Las damas habían escogido vestidos para el frío que a la vez resaltaban su belleza. Los hombres lucían uniformes militares o prendas de terciopelo, seda y piel. Joyas, armas con empuñaduras doradas, pieles y sombreros evocaban el lujo en el día grande del reino.

En un momento dado don Tulio, al igual que el resto de guardias, pudo ver a la multitud congregada volviéndose y desatendiendo el desfile para centrarse en los gritos que llegaban de atrás. Al principio los guardias o las calesas no podían escucharlo, pero pronto las voces repitieron lo que se decía y a lo largo de todo el desfile se escuchó lo mismo:

—¡El Monstruo ha vuelto a matar!

—¡Asesinato en Masart!

—¡Otra mujer desollada!

Los ánimos se calentaron. La multitud invadió el paso del desfile. Don Tulio distribuyó a los hombres y tuvo que presenciar escenas de agitación.

Un grupo de miserables asaltó una calesa, robando las joyas de una dama. Un hombre se lanzó sobre la espalda de uno de los guardias urbanos y al menos dos más fueron heridos por la multitud que los asediaba furiosa con la guardia por lo que consideraban su responsabilidad. Las palabras de la carta de Darden se cumplieron: fue imposible controlar al pueblo una vez que la indignación por un nuevo acto del asesino se apoderó de ellos. Incluso la calesa real se vio acosada por la multitud. La Guardia Real formó alrededor de la calesa donde iban los reyes, el príncipe y la infanta doña Brabatha, creando un muro con sus alabardas. La multitud se lo pensó mejor antes de acercarse al filo de las alabardas e hicieron bien, pues la Guardia Real los habría masacrado sin contemplaciones.

El desfile pudo continuar una vez llegaron tropas del parlamento e incluso una unidad de dragones que acompañaban al duque de Misral. Sin embargo, nada pudo evitar que quedara arruinado, como nada pudo evitar que las miradas de la nobleza se volvieran hacia don Tulio, haciéndolo responsable de los altercados que se saldaron con más de cuarenta individuos encerrados en los calabozos de la ciudad.

Al menos Norna no estaba allí, sino en palacio atendido su labor.

4

—La multitud ha causado graves destrozos —decía Fredder—, incluso han arrojado adoquines arrancados de la calzada contra los guardias y la nobleza. No ha habido heridos de gravedad, pero ha podido ser mucho peor.

Fredder había acudido a Masart en cuanto supo lo sucedido. Decram, Tomdal y Jusio también habían venido y Bidus había ido a buscar al sepulturero para que trajera un ataúd, ya que en el estado del cuerpo no quería trasladarlo sobre el carro sin antes evitar que la gente, ahora más de cien entre hombres y mujeres, pudieran verlo. Fredder había entrado y Decram también. Los demás prefirieron quedarse fuera. Decram fue el que más tiempo permaneció dentro, echando un vistazo en cajones, entre las mantas y en las cenizas de la chimenea. Cuando salió nos informó de cuanto había visto.

—En los cajones no hay mucho; algo de ropa, un pedazo de pan duro y poco más. Anoche encendieron la chimenea y debió haber un gran fuego, porque echaron ropas que debieron arder rápido. El fuego salió del hueco de la chimenea y chamuscó parte de la repisa y el gancho donde colgaba la olla cuando se calentaba la comida. He encontrado esto entre la ceniza. Es el botón y parte de la tela de una camisa interior, de hombre. El asesino debió quemarla por el exceso de sangre que la manchaba. La puerta estaba bloqueada por dentro y una de las ventanas no tiene el pestillo echado. Diría que salió por esa ventana.

—Gracias Decram, todas esas observaciones nos serán útiles —dije examinando el pedazo de camisa, con un botón todavía prendido.

Don Gref no tardó en llegar. En cuanto supo de lo sucedido en el desfile —él estaba en el Templo Mayor aguardando la llegada de los monarcas— se apresuró a salir y encontró a Destrat patrullando a la entrada de Masart, vigilando la llegada de los alborotadores a los que seguían guardias de la ciudad. Destrat lo acompañó indicándole que los ánimos estaban demasiado caldeados como para que caminara solo por el barrio.

—Jefe Estramón.

—Don Gref, gracias por haber venido tan pronto. Os advierto que la visión no es nada agradable.

—Lo imagino. ¿Ha continuado el ascenso que habíamos atestiguado en las víctimas anteriores?

—Desde luego, pero no creo que pueda ir más allá de lo que ha sucedido esta noche.

Don Gref entró en la casa y, como me correspondía, lo acompañé. En cuanto entró se detuvo, observó la escena dedicando miradas a las paredes, a los pedazos de carne que colgaban por todas partes, a la mesa y a la chimenea.

—Gran Creador… —dijo.

Se adelantó y se acercó al cuerpo.

—Sobre la mesa están los senos, el hígado y el corazón. Las vísceras reposan a un lado. Todo el vientre ha sido abierto y eviscerado. Debo recurrir a un análisis posterior para determinar si existe falta de algún órgano. Veo los ovarios y parece que falta una porción de útero, como digo lo corroboraré una vez haya examinado el cuerpo en detalle. Ha extraído, o sería más correcto decir que ha cortado, partes hasta el hueso, cortando los músculos del muslo, cadera, brazos… es de suponer que se trata de los pedazos que ha… colgado en las paredes. La cara… faltan la nariz, las orejas y parte de la piel del rostro. Ha apuñalado el rostro un número por el momento indeterminado de veces.

»Jefe Estramón —dijo llamando mi atención. Hacía tiempo que había bajado la mirada y escuchaba cuanto decía sin poder quitarme del pensamiento la pregunta sobre qué clase de salvaje podía hacer algo semejante—. Jefe, se tomó su tiempo. Estando protegido de miradas desde la calle pudo realizar sus actos con más calma. Esto no es el resultado de un corto tiempo de mutilación desenfrenada, sino de un ensañamiento que debió llevarle una o dos horas.

—Nadie podía verlo desde la calle.

—Si alguien se hubiera asomado a la ventana —dijo señalando la ventana por la que habían mirado el dueño y su ayudante—, lo habría visto.

—Por lo que sabemos de momento, nadie vio nada. Tenemos un par de testigos de las casas de al lado. Los interrogaremos.

—Iré en busca de ayuda, la necesitaré en esta ocasión. Yo solo tardaría una eternidad en examinarlo todo. Llevadla al cobertizo.

—Estamos esperando un ataúd. No quiero que el pueblo reunido ahí fuera vea nada.

Volvimos fuera, respirando con alivio el frío aire de la mañana. Entre la multitud un hombre me hacía señas. Era ese maldito pintor, y lamento mis palabras. Tomdal Retein seguía mostrando un interés inadecuado y morboso. Debería encerrarlo una larga temporada, es posible que mandarlo a la prisión con una orden firmada del magistrado don Agues. Eso le daría una lección, pero en ese momento lo último que quería era buscarme más problemas, sobre todo cuando llegaron los caballos, abriéndose paso entre mis guardias.

Don Tulio desmontó acompañado del jefe Sinol Moral, de la jefatura del puerto. Tras ellos venían nada menos que quince guardias, todos a caballo y todos desmontaron al mismo tiempo que don Tulio.

—Jefe Estramón, vuelve a Masart, esto no es asunto tuyo.

—¿Perdonadme, señor?

—La calle Camino del Puerto no pertenece a la jefatura de Masart, sino a la del Puerto.

—No, don Tulio, la jefatura de Masart termina al final de esta calle.

—¿Me vas a decir dónde acaban y dónde empiezan cada una de las jefaturas bajo mi mando? Vuelve a tu jefatura, no me hagas que te lo repita.

Quise protestar una vez más, pero se giró hacia don Gref.

—Llevaremos el cuerpo a la jefatura del Puerto. Espero vuestra profesionalidad y que nos acompañéis a realizar el examen adecuado.

—Lo haré, jefe Rioverde.

Don Gref no buscó mi permiso ni trató de compartir la menor comunicación conmigo, era lo bastante inteligente como para darse cuenta de que don Tulio lo notaría y no nos convenía a ninguno.

Entre la ira que me provocaba ser apartado de aquel modo, el nombre de la mujer me vino a la cabeza.

—Se llamaba Dalea Sentos, si os interesa saberlo —don Tulio tenía una expresión de desagrado e ira que expresaba cuanto pensaba sobre mí—. Creo que deberíais entrar a ver lo que le ha hecho.

Miró hacia la puerta y noté un leve temblor en su labio. En ese momento llegaron Bidus y el sepulturero, interrumpiendo el resto de la conversación. El coche traqueteaba en la calle de tierra donde abundaban los baches provocados por la lluvia. En cuando Bidus vio a don Tulio condujo el carro a su lado y lo detuvo.

—Señor —saludó.

—Cargadla y llevadla a la jefatura —dijo a los hombres del puerto.

Tres de ellos tomaron el ataúd y entraron en la casa. Don Gref los acompañó indicando que no debían dejarse nada. El rostro de don Tulio adquirió un tono más pálido que el acostumbrado. En cuando Dalea Sentos estuvo sobre el carro, montó y sin saludar a mis hombres ni a mí, hizo volverse al animal y pico espuelas. El jefe Moral sí me dedicó un saludo silencioso, con el ala del sombrero, e interpreté que su participación en aquella afrenta era obligada.

Cuando los perdimos de vista, incluyendo a don Gref, que los acompañó en el carro, Bidus y Fredder mostraron su desagrado.

—Esta calle es nuestra —dijo Fredder.

—La división de las jefaturas está establecida y puede consultarse en el parlamento —dijo Bidus—, podríamos acudir a consultarla y presentarle a don Tulio la evidencia de que está equivocado.

—De nada serviría, me temo —dije.

—¿No vamos a hacer nada?

—Don Gref nos hará saber cualquier cosa que averigüe, de eso no me cabe duda. Nosotros nos encargaremos de interrogar al barrio. Bidus, que limpien la casa, lo último que quiero es que se convierta en atracción para todos los morbosos de la ciudad, pero que lo hagan con supervisión de nuestros hombres y sin eliminar nada que pueda sernos útil para seguir el rastro del asesino.

—Me encargaré de ello.

—Los demás que vuelvan al barrio, Fredder.

—En cuanto hayamos terminado aquí los mandaré de vuelta. ¿Qué haréis vos?

—Regresar a la jefatura y esperar, ¿qué otra cosa puedo hacer?

La vuelta a la jefatura fue una marcha triste y lenta. Admito que en ese momento me sentía abatido, en el punto más bajo que podía haber alcanzado desde que busqué futuro en la Guardia Urbana. No por la enemistad con don Tulio, en ese aspecto me consideraba en poder de la razón y era él quien se ridiculizaba con sus actos, sino por haber fallado al barrio que debía vigilar.

Cuando mis hombres me abrieron paso entre la gente agolpada y retenida en la calle, recibí miradas que no reflejaban la misma ira que habían mostrado durante el desfile. El pueblo de Masart me contempló sin cortarme el paso, abriéndose a los lados como si despidieran a un enemigo derrotado.

Mis esperanzas en ese momento eran nulas.

5

Antes de que don Tulio tuviera oportunidad de evitar que los interrogatorios continuaran en manos de la jefatura de Masart, Fredder, Bidus, Agues y los demás hicieron un trabajo encomiable y ese mismo día, antes de la noche, tuve oportunidad de hablar con cuatro testigos. Se trataba de tres mujeres y un hombre. Las tres mujeres vivían en las casas cercanas, dos de ellas en las propiedades de Albión y la tercera en un bloque al otro lado de la calle. El hombre conocía a Dalea.

—Cuéntame todo lo que viste —le dije a la primera mujer, vecina de Dalea, a la que Fredder había traído cuando ella aseguró haberla visto esa noche acompañada de un hombre.

Era mayor, con gesto hosco y desconfiado. Tenía ojeras y las habituales evidencias del abuso de la bebida dibujadas en el rostro.

—Veréis jefe, estaba yo en la calle, cerca de la taberna Vistamar, y vi la pobre Dalea. Había estado tomando algo en la taberna, yo no, esa noche no, e iba del brazo de un hombre, camino a casa. Me crucé con ella y estaba muy alegre. Me dijo que iba a interpretar una canción. Esto no fue tarde.

—¿Cómo era el hombre?

—Alto, bien vestido, pero sin opulencia, con bigote y yo diría que apuesto —parecía muy segura de su descripción.

—¿Lo habías visto antes?

—No, nunca.

—Continua.

Bidus y Fredder estaban conmigo en el despacho. Ambos escuchaban, uno a cada lado de la mujer, a la que habíamos permitido sentase y que parecía un tanto apabullada por encontrarse en la jefatura, nada menos que en el despacho del jefe de la guardia de Masart.

—A eso de la primera regresé a casa y había luz donde la Dalea y se la escuchaba cantar. Pasé de largo y me metí en casa, donde estuve calentándome. Había estado lloviendo, no mucho pero sí lo suficiente para empaparme las ropas, y estaba helada. Cuando volví a salir hacía poco que había tocado la tercera y ya no había luz, ni se escuchaba nada.

—¿Escuchaste o viste salir al hombre?

—Escuché la puerta, al menos una vez o dos, pero no podría asegurárselo.

—¿Alguna cosa más?

—Nada que yo recuerde. Podre Dalea, era una buena mujer, y una chiquilla todavía en ciertos aspectos. Era muy guapa ¿sabéis? Lo tenía todo.

Fredder la acompañó abajo una vez consideré que había poco más que pudiera aportar y regresó con la segunda mujer, la que vivía en el bloque. Era alta y delgada, ataviada con un vestido pardo con la falda de lana y la blusa oculta bajo un grueso chal. Parecía haber escogido la ropa para la ocasión, como si pretendiera mostrarse digna ante nosotros. Incluso diría que sus mejillas lucían maquillaje.

—Escuché que una mujer gritaba, “me matan”, os lo aseguro, así fue. Pero en esos lugares una no les da importancia a esas cosas. Os sorprendería saber la cantidad de veces que lo escuchamos. Los hombres son rudos con sus compañeras, yo misma he tenido que sufrir…

—¿Viste a Dalea?

—No, no esa noche, no salí. Lo escuché desde casa.

—¿A qué hora?

—Había tocado la tercera, creo. Estaba adormilada y no estoy segura.

Su aporte era el más pobre, pero Bidus tomó nota de la mención al grito que pudo ser de Dalea y que la primera mujer no había descrito.

El tercero en subir fue el hombre y, aunque no era mi caso, mis hombres lo conocían. Se trataba de Buckert Domm, un trabajador del puerto que se había hecho conocido de la guardia por varios altercados, borracheras y peleas. Nunca había pasado más de unos días en la celda y no había pisado la prisión, pero convenía tenerlo en cuenta. Cuando entró, nos dedicó una mirada temerosa antes de ocupar el asiento que le señalé. Tenía aspecto de marino, con anchas patillas y los labios y los pómulos cortados por la sal.

—Adelante, cuéntanos lo que le dijiste a mis hombres.

—Os aseguro que no miento —comenzó—. Esa noche estuve en la taberna Vistamar hasta tarde, no tenía otro sitio a donde ir, porque no me quedaba ni un cobre en los bolsillos y hacía poco que estaba desahuciado. El caso es que, caminando sin un rumbo concreto, vi venir a la Dalea.

—¿Qué hora sería?

—Poco antes de la tercera o nada más tocar, sí, sobre la tercera. Al verla pensé que era mi día de suerte, porque Dalea solía compartir, ya sabe, era buena cuando disponía de cobre. Si podía prestarme lo suficiente para una cama no tendría que pasarme la noche caminando o buscando un lugar donde tirarme y podría estar seco y caliente. Pero lo primero que dijo nada más verme fue: “Buckert, no tendrás unos cobres que dejarme. Creo que van a echarme de la casa” —suspiró—. Le enseñé los bolsillos. Para que viera que estaban vacíos. Y se fue, casi sin despedirse. La seguí con la mirada y me vino otra idea: ella tenía una cama y una casa caliente y podía ganarme un lugar donde pasar la noche y quizás buena compañía, ya me entendéis —incluso me guiñó un ojo y a punto estuve de levantarme y abofetearlo—. Tampoco pudo ser —continuó antes de que me decidiera—, porque vi a un hombre que se le acercaba. Ambos hablaron y se echaron a reír. Después ella se cogió de su brazo y se lo llevó a casa.

—¿Cómo era?

—Era extranjero, seguro, uno de esos isleños. Vestía bien, normal, con una capa de abrigo y sombrero. Tenía bigote y creo que las patillas finas, bien recortadas o recién recortadas.

—¿A qué distancia estabas? —Preguntó Bidus.

—No sé, ¿quince metros?

—¿Cómo pudiste verlo?

—Había luz en algunas ventanas y lo vi, os lo aseguro.

Era una descripción que concordaba con muchos hombres y que no servía para eliminar sospechosos. Uno en concreto me vino a la memoria en ese momento.

—¿Qué hiciste?

—Los seguí.

—¿Los seguiste?

—Sí, no sé por qué. Creo que porque me cabreaba que aquel tipo se me hubiera adelantado. No sé. Me detuve en la esquina de la calle de las Siervas, que estará a unos treinta metros de la casa…

—Veinte más bien —apuntó Fredder.

—Pues veinte entonces. Y allí me quedé, esperando a ver si los veía salir de nuevo, pero cuando tocó la cuarta estaba helado y cansado y no habían salido, así que me marché.

—¿Escuchaste algún grito esa noche?

—No, jefe, nada. No escuché nada.

—¿Seguro?

—Seguro, jefe. Creo que lo hubiera oído si os referís a si la Dalea gritó.

Los testimonios no parecían concordar, sobre todo si atendía a las horas que habían indicado unos y otros. Tampoco tenía sentido que hubiera podido ver al hombre desde quince metros con tanta claridad cuando la noche había sido bastante oscura, por mucho que hubiera algunas luces de velas en las ventanas, que no serían muchas dadas las horas indicadas.

Todo podía complicarse aún más y así fue cuando al final de la tarde entró acompañada por Jusio la mujer que habitaba la casa al lado de la de Dalea, compartiendo una de las paredes.

La mujer se sentó cuando se lo indiqué, después de saludarnos con timidez. De nuevo Bidus y Fredder no quisieron perderse el interrogatorio y la mujer habló al principio en voz apenas audible, entrecortada, pero no tardó en dejarse llevar. Hacía gestos exagerados con unas manos de dedos finos y alargados que no lograba dejar quietos.

—No la vi llegar, pero sí escuché la puerta. Al menos dos veces esa noche, puede que tres. También escuché un grito, a eso de las tres. Esa noche estuve buscando un hombre para ganar unas monedas, pero no lo encontré y cuando regresé a casa bloquee la puerta con una silla y una mesa que tengo.

—¿Por qué la bloqueaste?

—Por miedo, jefe. Miedo al Monstruo.

—Estuviste en la calle buscando un hombre —dijo Fredder—, ¿y luego bloqueaste la puerta de casa por miedo?

—Bueno, es que, desde la ventana me pareció ver a un hombre que vigilaba la calle. Se escondía detrás de la esquina de las Siervas y me asusté.

Eso corroboraba parte de lo informado por Buckert, pero entonces sus palabras complicaron más lo que sabíamos.

—A eso de la octava salí de casa y vi a Dalea cerca de Vistamar, la taberna.

—¿Después de la octava? —Pregunté incrédulo.

—Sí, jefe.

—¿Estás segura? —Preguntó Fredder.

—Lo era, era ella. Estaba lejos, pero era ella.

—¿Iba en compañía de algún hombre?

—No jefe y no sé si lo encontraría más tarde porque me giré y me fui en dirección contraria.

—¿Y eso por qué?

—No quería cruzarme con ella —dijo—. Seguro que os habrán dicho que era una buena mujer y que pobre de ella. Lamento lo que le ha sucedido, no digo lo contrario, pero no creáis lo que os digan sobre ella. Dalea era una mujer pendenciera y de mala baba. Más de una vez la vi entrar en la taberna para cambiar el chal con alguna de las mujeres de dentro, porque la guardia, vos y vuestros hombres, la estabais buscando por algún altercado. Defendía lo que consideraba su territorio con una rabia que no imagináis para una mujer tan joven. Se metía en peleas y atacaba a otras. Y bebía como cualquiera de nosotras.

Cuando terminó de hablar nos quedamos en silencio. No esperaba que Dalea Sentos fuera una mujer respetable, pero después de las palabras de los otros testigos aquélla era una revelación contradictoria.

Jusio la acompañó abajo, dejándonos solos. El primero en hablar fue Bidus, que se apoyaba contra la pared al lado de las estanterías. Fredder fumaba al lado de la puerta y yo seguía sentado al otro lado del escritorio, contemplando las notas que había tomado.

—¿Después de la octava? Imposible. Tiene que estar equivocada.

—No lo sabemos —dijo Fredder.

—La puerta estaba bloqueada por dentro y Decram comprobó que la ventana sólo estaba echada. No imagino al asesino saliendo por la ventana a plena luz del día. La calle a esas horas tendría muchas miradas que lo habrían visto.

—Ninguno ha mencionado el fuego —dije.

—¿Qué fuego? —Preguntó Fredder.

—Tuvo que haber un gran fuego si atendemos a las manchas por fuera de la chimenea y a la parte calcinada del gancho para la olla. No han mencionado que vieran un fuego mayor de lo normal.

—Y Buckert no escuchó gritar a nadie —dijo Fredder.

—Maldita sea —protesté acosado por la situación con don Tulio y las incongruencias en la información obtenida.

De haber sido posible habría vuelto a interrogarlos, habría hablado con toda la calle, con todos los presentes en la taberna esa noche, pero no lo fue.

Don Tulio se encargó de ello. Al día siguiente recibimos un correo del parlamento con su firma indicando que no debíamos continuar con la investigación del asesinato de la calle Camino del Puerto, que según indicaba no pertenecía a la jefatura de Masart. Debíamos seguir buscando al responsable de los anteriores asesinatos, como si no se tratara del mismo. Al final había lo que podía considerarse una amenaza evidente: cualquiera de mis hombres descubierto incumpliendo esa norma perdería su puesto y terminaría en Pobladura, donde el alto mando decidiría su suerte. No iba a arriesgar la posición de mis hombres, así que les prohibí interrogar a los dueños de la taberna en la que la habían visto y a todos aquellos que pudieran andar por la zona. Hubo protestas, pero no quería sentirme responsable si sufrían el castigo de don Tulio.

6

—No estoy seguro de que no vaya a perjudicaros el que puedan vernos juntos, don Tulio me solicitó que no hablara con vos, claro que no puede prohibírmelo y no lo hizo, no de palabra al menos. A mí no puede perjudicarme, pero a vos…

—No me perjudicará más de lo que lo han hecho otras decisiones —dije a don Gref—. Mi situación con respecto a la guardia y don Tulio está decidida.

—¿Y cuál es la conclusión, si puedo preguntaros?

—Don Tulio ha solicitado mi cese como jefe de Masart y obtendrá el beneplácito del alto mando de Tierras Pardas; nunca se opondrían a la decisión que ha tomado el jefe de la guardia en Bahesar. Lo cual viene a significar que el tiempo del que dispongo para encontrar y llevar a la horca a ese asesino es escaso. Por eso os he solicitado que nos viéramos aquí.

—En mi despacho, a pesar de que los guardias del parlamento os habrán visto al pasar y es posible que llegue a oídos de don Tulio. Puesto que no os jugáis nada, habéis hecho lo correcto.

—¿Cómo fue la cosa?

Ambos sabíamos a qué me refería. Don Gref estaba sentado a un lado de su escritorio, mientras yo ocupaba el otro. Había dejado el sombrero en la mesa donde don Gref depositó un fardo de hojas de papel atadas con un cordel de cuero. La luz entraba por la ventana a pie de calle que tenía tras él, derramándose lechosa en la estancia.

—Mis dos ayudantes y yo tardamos más de siete horas en examinar y reconstruir el cuerpo. No hace falta que lo diga, porque lo he mencionado antes y empiezo a repetirme, pero nunca había visto nada igual. Espero no tener que volver a decirlo en el futuro.

—Yo también lo espero.

—De acuerdo. Os ahorraré información compleja e innecesaria, pero no seré escaso en detalles. Al igual que en el resto de casos, la causa de la muerte fue un corte profundo practicado en la garganta que seccionó las venas y arterias principales del cerebro. Una vez realizado este corte, se llevó a cabo una mutilación desproporcionada: extrajo los órganos, seccionó varios, le cortó ambos senos, cortó porciones de músculo, cortó las orejas, la nariz, parte de la piel del rostro y apuñaló la cara. Todo ello lo hizo con un objeto muy afilado de al menos quince o veinte centímetros, me decantaría por una daga de doble filo.

—¿Se llevó algo? —Pregunté temiendo las posibles cartas que pudiera enviarme.

—Sí —dijo don Gref pronunciando la palabra como si le costara hacerlo—. Durante el estudio del cuerpo descubrimos evidencias de gestación. Estaba encinta, jefe Estramón. Faltaba la parte del útero…

Levanté la mano para indicarle que no necesitaba oírlo.

—¿Algo que pueda llevarnos hasta él?

—Jefe Estramón, he tenido oportunidad de discutir sobre el tema con otros colegas de estudios de la universidad y todos están de acuerdo en que actos semejantes sólo pueden provenir de un loco desquiciado —escuché lo que tenía que decir a pesar de las dudas personales que me habían surgido en los últimos días—. El acto cometido contra Dalea Sentos debe pasarle factura, es inevitable que algo así desarme la serenidad de una mente enferma.

—¿Qué queréis decir?

—Tiene que levantar sospechas, no creo posible lo contrario. Alguien sabe quién es y lo está protegiendo, de otro modo ya lo habríais encontrado.

Me pregunté si tendría razón. Se me ocurrió que un familiar que viviera en la misma casa o lo conociera, podría haber notado un comportamiento inhabitual o haber encontrado manchas de sangre o la daga utilizada o quizás una de las cartas o cualquier otra cosa que le hubiera provocado una duda, quizás no la certeza de haber encontrado al responsable y de tenerlo tan cerca, pero sí una ligera duda, insuficiente para que lo delatara. También existía la posibilidad de que supiera lo que estaba haciendo y prefiriera no delatarlo, por esa mala costumbre de proteger a los seres queridos a pesar de que ciertos actos sean indefendibles y que aquellos que los ocultan sean tan responsables como los propios culpables.

—¿Tenéis una lista de sospechosos?

—Podrían ser tres.

Don Gref se sorprendió por mi respuesta.

—¿La habéis reducido a tres? Actuad contra ellos, haced lo que haga falta.

—¿Y si me equivoco?

—Jefe Estramón, visteis lo que hizo en esa casa, lo visteis como lo vi yo. Cualquier medida que toméis en un momento como éste será bienvenida y, vos mismo lo habéis dicho, ya no corréis ningún riesgo.

Es posible que hubiera estado esperando una muestra de apoyo como la de don Gref, aunque quizás no de él, para decidirme a actuar con todas las consecuencias que tuviera. Cuando salí de la universidad estaba decidido a hacerlo y tan sólo requería el apoyo de mis hombres. No me sorprendí al ver que un par de guardias urbanos me contemplaban desde las escaleras. Pronto don Tulio sabría que había estado allí y eso podría precipitar las cosas. Se me acababa el tiempo, como le había dejado claro a don Gref. No iba a malgastarlo, aunque lo primero era lo primero.

7

Norna limpió mis botas, colocó la capa sobre la cama y se aseguró de que la pluma del sombrero estuviera en la posición adecuada. Recogió de la cabecera de la cama la espada y el tahalí y escuché el ruido de las correas y hebillas cuando la colocó también en la cama, al lado de la capa.

Me acababa de afeitar, dejando en la palangana el agua turbia de jabón y bello. La cuchilla reposaba cobre un taburete donde había dejado el espejo de mano.

—Si quieres te acompañaré.

—No, no creo que sea conveniente que acudas a Masart. Tenerte a mi lado me alegraría, pero no sería justo que te hiciera pasar por todo esto.

—Esa mujer, Dalea Sentos, toda la ciudad repite su nombre. Ten cuidado.

Toda la ciudad repetía su nombre, pero todo Masart se comportaba como si hubiera muerto una hermana, una madre, una hija.

—Acudirán los guardias de la jefatura del Puerto. Seremos muchos, no creo que la multitud tenga el ánimo de causar revueltas.

—No te fíes.

Lo último que quería era que uno de mis hombres acudiera a casa a decirle que me habían matado. Sabía defenderme con la espada y no temía hacerlo, pero ¿qué podría hacer contra un pistoletazo o una puñalada disimulada en una multitud como la que esperaba que se reuniese esa mañana?

—Ponte el coleto.

Aquella pieza de cuero debía protegerme de una posible puñalada. Quizás estuviera exagerando, pero siendo Masart toda precaución era poca.

—¿Irás a palacio?

—No, tengo que ir al mercado. Iré esta tarde.

—¿Cómo están las cosas cerca de su majestad?

—No muy bien. Sus majestades han discutido. El rey acudió a verla a sus aposentos, por la puerta de la Dama y el salón, no por el pasadizo que comunica ambas estancias. Nos hicieron salir, pero cuando regresamos su majestad doña Driana tenía la mirada que pone cuando está furiosa. Creo que… no es más que un chismorreo.

—Dime. Cuéntamelo.

—Creo que no lo ama.

No me sorprendió tanto como pueda parecer. No era inhabitual que monarcas como los reyes de Dartera se vieran obligados a permanecer juntos sin que hubiera amor entre ellos. Sus padres habían concertado el matrimonio antes incluso de que se conocieran y aunque era innegable que esos matrimonios concertados funcionaban en muchos casos, en otros su única motivación eran los intereses políticos y las alianzas.

—Lamento oír eso —dije.

—Es una gran mujer, aunque haya quien desconfíe de ella por ser proriana.

—Vino a Dartera con trece años, es más dartesa que proriana.

Norna asintió tendiéndome el coleto. Me vestí y preparé para partir. Llamaron a la puerta y cuando Norna abrió se encontró con Bidus, que había acudido con dos caballos para acompañarme. Bidus se quitó el sombrero y saludó a Norna antes de entrar. Escuché que ella le hablaba.

—Tened cuidado hoy.

—Lo tendremos, Norna. Hoy todos los guardias estaremos atentos, sobre todo después de lo que pasó en el desfile.

Salí a la corrala abrochándome la capa. Bidus saludó a Norna y esperó fuera. Norna me besó en los labios y me entregó un pequeño ramo de flores que guardaba en la cocina.

—Margaritas —dije.

—Déjalas sobre su tumba.

Asentí y salí.

8

Don Tulio no pudo impedir que todos los guardias de Masart que contaban con tiempo acudieran, a mi lado, al entierro de Dalea Sentos.

El ataúd salió de la jefatura del Puerto a hombros de cuatro hombres, uno de los cuales había sido pareja de Dalea al menos un tiempo o seguía siéndolo cuando la asesinaron, no estaba seguro de ese dato. La multitud que se había congregado empequeñecía a la que acompañó a Carral Emend en su último paseo hasta el cementerio. Los guardias del Puerto saludaron a mis hombres como si con ellos no fuera el asunto del lugar del asesinato, cosa que en el fondo era cierta. El propio jefe Sinol Moral se mostró educado conmigo, saludándome con un apretón de manos y sin mencionar a don Tulio.

La multitud estaba compuesta sobre todo por mujeres. Se empujaban unas a otras sin perder la calma, acercándose al ataúd para extender una mano temblorosa y tocarlo. Vi manos y manos alzándose hasta encontrar la madera y el paseo rítmico y unánime de todos los presentes hacia el cementerio.

No hubo ni una muestra de desagrado hacia la guardia, ningún ataque que nos viéramos obligados a reprender. De haberlo querido, habría sido difícil contener a tantos, incluso estando unidos guardias de Masart y del Puerto. Pero, como digo, no se dio ninguna situación incómoda. Todos los presentes estaban vueltos hacia el ataúd, al cual acompañaban, sin ánimo de causar el más leve problema.

Llegamos al cementerio tras una marcha larga y penosa. Yo iba a caballo, pero algunos de mis hombres, como Decram o Fredder, hicieron el camino a pie, al lado de la multitud, como uno más. Los muros daban a la ciudad. En otro tiempo, el campo de reposo de tantas almas estuvo separado de los edificios habitados, pero por entonces Bahesar había crecido lo suficiente para alcanzarlo y llegaría el día en que lo rodeara.

Una vez más no había Orador, seguía pesando demasiado el modo de buscarse la vida de aquellas mujeres, por mucho que el pueblo las hubiera convertido en un reflejo de todos sus desvelos. El enterrador, esta vez ayudado por los hombres que cargaban con el ataúd, ya tenía preparada la tumba. Estaba en la zona de la fosa común, pero diferenciada por un cerco como si hubiera pretendido mostrarla a parte. Depositaron el ataúd con ayuda de unas sogas. Dentro iba el cuerpo, reconstruido en la medida en que fue posible, de Dalea Sentos, la última víctima del Monstruo.

Cuando el cementerio se quedó vacío, cerca de una hora después, sólo mis hombres y yo quedamos contemplando el campo cubierto de losas de granito que marcaban el suelo, muchas de ellas envueltas por la hierba, otras cubiertas de liquen y, las que se alzaban, húmedas y desdibujadas por el paso de los años. Me arrodillé sobre la fosa que acababan de cubrir y dejé las margaritas al lado de muchas otras flores. Contemplé todas aquellas losas de granito mientras Fredder aguardaba a mi lado. Decram seguía en la puerta y a su lado Jusio apoyaba los gruesos brazos en el muro. Los demás había regresado al barrio.

—Quiero detener e interrogar a alguien.

—¿No hemos interrogado ya a bastantes?

—Esta vez quiero que uno de los carceleros de la prisión esté presente —era una forma como otra cualquiera de mencionar látigos, potros, cuchillas, cubas de agua e incluso fuego.

—Dadme el nombre.

Y así lo hice.

CAPÍTULO 9

1

Escogí a Fredder, a Decram y Jusio, a Tomdal y a Merldom. Bidus estaría al mando de un segundo grupo, con Lión, Dotarmo, Agues y Edas. Bidus y los suyos se encargarían de cubrir las posibles vías de escape en la parte posterior del edifico y en la principal. Nosotros entraríamos y subiríamos las escaleras al segundo piso, donde se encontraba el estudio que tenía alquilado según la información que el jefe Olasher nos había proporcionado.

No era nuestro barrio. Estamos en el Átrez, en una paralela a la Avenida de los Reyes desde la que podía verse parte de la fachada de la universidad y el parlamento. Aquél era un barrio de estudiantes y artistas, de pensadores y científicos. En sus calles, durante el día, se llevaban a cabo discusiones de todo tipo, se buscaban soluciones a problemas del reino y se repetían relatos históricos, o se contemplaba el trabajo de un pintor o la habilidad con las rimas de un poeta. Durante la noche, la calma embriagaba las calles. Nada perturbaba un silencio educado y respetuoso. A esas horas, incluso los que hubieran salido en busca de bebida hacía tiempo que estarían en sus camas descansando.

—No hay luz en ninguna ventana —señaló Fredder.

Era el momento. La fachada del edificio, de ladrillo rojo, permanecía a oscuras. No se veían luces en las ventanas que abrían los muros, ni se escuchaba movimiento alguno.

—Subiremos sin hacer ruido hasta el piso indicado. Derribamos la puerta, entramos y lo sacamos a rastras hasta Masart. Los guardias del Átrez no se interpondrán ni participarán en modo alguno. Es cosa nuestra.

Lo sabían y lo entendían. Mientras Bidus distribuía a los suyos, nosotros entrábamos en el descansillo del bloque y emprendíamos el ascenso al segundo piso. El pasillo estaba a oscuras y sólo permití que se encendiera una linterna hasta la puerta, con el número descolgado, que nos habían indicado. Me coloqué a un lado. Fredder al otro. Jusio se posicionó frente a la puerta y esperó a que se lo indicara. No necesitaba pensarlo más, había tenido tiempo de sobra de hacerlo.

—Adelante.

Apenas había terminado de pronunciar la frase cuando Jusio embistió la puerta derribándola como un ariete en anteriores edades. Se precipitó dentro y Decram, espada en mano, entró detrás. Los demás los seguimos.

—¡Guardia Urbana! ¡Guardia Urbana!

No hubo respuesta, ni hubo movimiento alguno. Revisamos la sala, la única habitación y un baño sucio con ropa amontonada. No había nadie, el estudio estaba vacío.

—¿Dónde está? —Pregunto Fredder.

Podía estar en muchas partes, en casa de su padre, por ejemplo, o en Masart, paseando como la noche que lo detuvieron.

Los que sí estaban eran los ocupantes de los estudios cercanos, que alarmados por los gritos y golpes se habían despertado y algunos asomaron las cabezas al pasillo, con linternas en las manos para toparse con Tomdal o Merldom, que los mandaban volver dentro. Uno de ellos, un joven rubio no hizo caso de lo que le decían.

—No está —dijo—. Hace al menos dos días que no pasa por aquí y tampoco lo he visto en la universidad ni en las tabernas de las que era habitual. Es como si se lo hubiera tragado la tierra.

Tomdal fue quien me avisó y pude hablar con él. El joven atestiguaba que lo habíamos despertado, pero su pensamiento permanecía en orden y fue capaz de responder a mis preguntas sin que tuviera que repetírselas.

—Era callado y peculiar. No tenía buena relación con sus padres, me dijo que nunca volvería con ellos, no al menos hasta que hubiera obtenido el título que le permitiría trabajar en el parlamento, pero según tengo entendido suspendió. No sé dónde habrá ido, esos estudios lo eran todo para él.

Tres días habíamos necesitado desde la muerte de Dalea Sentos para obtener la dirección de Taguedail Baldor y organizarlo todo para actuar con la mayor precisión y sin que llegara a oídos de don Tulio antes de que lo detuviéramos. Tres días y desde la muerte de Dalea no lo habían visto por allí; al testimonio de aquel primer estudiante pronto se unieron otros que confirmaban sus palabras.

—¿Se nos ha escapado? —Preguntó Jusio.

—No lo creo —dijo Decram, que había estado echando un vistazo por la casa—. No se ha llevado nada más que lo que tuviera puesto. Hay dinero en la mesilla junto a la cama, a la vista, no le habría costado cogerlo. La alacena tiene pan, queso y dos botellas de vino. Su capa de abrigo está en el perchero, al igual que dos sombreros. No ha cogido sus cosas y tampoco creo que saliera con demasiada prisa para coger al menos el dinero. Hay cierto orden, como si antes de marcharse considerara adecuado dejarlo todo en su sitio. Fijaos en los libros, en los papeles de la mesa, en la cama. Ordenó la casa antes de salir y cuando se fue dejó sus cosas donde estaban.

—¿Has encontrado algo que confirme lo que sospechamos? —Preguntó Fredder.

—Nada. No hay ropa manchada, ni prendas que no sean suyas, ni el arma, nada. Habrá que revisar la casa en profundidad para asegurarse de que no guarda nada en el suelo o en las paredes. Dejadme a Tomdal y Merldom y terminaremos antes del alba.

—Los demás volvamos a Masart —dije.

Al girarme me encontré con Tomdal Retein, el pintor, que observaba desde la puerta al lado de otros curiosos. Cuando me acerqué suficiente me reconoció, pero no dijo nada. Fue la última vez que me encontré con él y agradecí que no insistiera en obtener detalles de los asesinatos. Si seguía preguntando tendría que llevarlo a la jefatura para someterlo a un interrogatorio en profundidad, su interés hacía tiempo que había levantado mis sospechas. Sin embargo, no dijo nada y tiempo después puedo imaginar por qué: no quería que otro se le adelantara y alquilara ese estudio, pues no tardó mucho en ocuparlo y compartir con sus conocidos la certeza de que vivía en la misma casa que había habitado el Monstruo, como si algo así fuera motivo de orgullo.

Bidus y el resto se mostraron tan decepcionados como Fredder o yo mismo cuando vieron que salíamos sin el sospechoso.

—Se ha marchado, hace al menos dos días —le dije.

A pesar de la decepción evidente de su rostro, no dijo nada.

—Reúne a los demás, volvemos a Masart.

2

La prisa que tenía por regresar a Masart, además de deberse a mi intención de no causarle excesivos problemas al jefe Olasher, se debía al cambio que se había producido en las calles del barrio a raíz de la muerte de Dalea Sentos.

En todas las esquinas y recorriendo las calles nos topamos con hombres malcarados, armados con sus espadas en el caso de hidalgos o soldados y con garrotes en el caso del pueblo. Por mucho que mis hombres guiados por mi autoridad lo hubieran pretendido, aquellos vigilantes surgidos con la intención de encontrar al Monstruo por su cuenta no iban a retirarse. No tenía autoridad para prohibirles salir a las calles y no iba a conseguir una orden del parlamento que obligara al pueblo a recogerse en sus casas a una hora determinada. No me quedaba más remedio que aceptar que estuvieran allí y asegurarme, en la medida de las posibilidades de la jefatura, de que no linchaban a personas inocentes.

—Andaros con ojo —les dije a mis hombres—, esos vigilantes podrían ser peligrosos no sólo para cualquiera que recorra el barrio y no encuentre una excusa que les valga para justificar su paso. No quiero altercados, no quiero reyertas, no quiero muertos.

Durante días, la guardia de Masart bajo mi mando continuó con las rondas evitando cualquier enfrentamiento con esos otros guardias sobre los que no tenía control. Pensé que se trataba de algo temporal, que el pueblo de Masart no tardaría en cansarse y abandonar esa vigilancia, pero duró más de lo que creía.

Debo admitir que me aproveché de ellos y eso antes de saber quién los dirigía y organizaba.

Don Tulio retiró a todos los guardias de otras jefaturas que nos servían de apoyo y también logró que la Guardia Real dejara de prestarnos hombres. Incluso don Galrag tuvo que renunciar a ayudarnos una vez que sus superiores hablaron con él, aunque nunca me dijo si había sufrido las consecuencias de haberse mostrado dispuesto a ayudarnos durante sus periodos de descanso. Por ese motivo me vi obligado a aprovecharme de esos guardias del pueblo a pesar de la desconfianza que me causaban —podía incluso imaginarme al asesino oculto entre ellos—. Mis hombres no podrían aguantar más guardias inacabables como las que llevaban soportando desde la muerte de Delanda Aguestán. Les di descanso, retiré varias rondas y el barrio no tardó en notarlo.

Todo eso los llevó a pensar que sabíamos quién era el asesino y que lo estábamos buscando, sobre todo cuando la incursión en la zona de la jefatura del Átrez se hizo pública por medio de rumores.

Llegaba a la jefatura una mañana más cuando un hombre se me acercó. Había llegado antes que yo y esperaba fuera de la jefatura fumando un cigarrillo. Vestía una capa de lana y jubón y calzas de piel. En su sombrero no había pluma. Tenía expresión inteligente y una sonrisa con la que me saludó.

—Jefe Estramón, soy Guilderto Nanhde. Os he visto antes, ¿verdad? Sí, en la universidad, ¿no es cierto? Debí haber reparado en que erais vos, lamento no haberos saludado como es debido.

—¿Qué queréis don Guilderto? —Dije pasando a su lado y entrando en la jefatura.

Me siguió dentro.

—Supongo que habréis notado que las calles de Masart están más frecuentadas, sobre todo durante las noches.

Me volví cuando había alcanzado las escaleras.

—¿Es cosa vuestra?

—Lo es —dijo con seguridad.

Sorprendía tanta firmeza en un hombre tan joven.

—Soy miembro de la sociedad de la casa de apuestas del barrio. Entre mis atribuciones está la organización de diversas obras que permiten llevar los clásicos al público del barrio, que no puede permitirse acudir a los teatros de la ciudad. Es una actividad que llevo a cabo sin obtener por ello la menor retribución, más allá de la satisfacción de escuchar a los clásicos cuando se representan. Es por eso que cuento con el apoyo de muchos buenos hombres de Masart y otros que, no siendo tan buenos, acuden a las representaciones por su pasión hacia el teatro.

—¿Cómo creéis que debería tomármelo?

—¿Cómo? Bien, deberíais tomároslo a bien. Mi intención es defender el barrio y dar descanso a vuestros hombres. ¿Podemos hablar en privado?

Varios de mis hombres escuchaban, además de un individuo que había pasado la noche en el calabozo.

—Subid —dije.

Entramos en el despacho y cerré la puerta invitándolo a que se sentara, cosa que no hizo hasta que yo mismo me senté.

—Tenemos que hablar de cierto asunto.

—¿Qué asunto?

—La reina, su majestad doña Driana. La habéis puesto en un compromiso.

—¿Cómo lo sabéis?

—La reina, como el rey, cuenta con sus amigos en Bahesar. Tengo el gusto de contarme entre ellos y he podido hablar largo y tendido sobre vuestros asuntos con su majestad.

Cuando supe que era el responsable de que todos esos hombres vigilaran las calles pensé que quizás debía entregarlo a la justicia del magistrado o a la Guardia Real, pero ¿bajo qué acusación? Una vez que supe que era amigo de su majestad la reina, cualquier duda quedó disipada.

—Debéis saber que su majestad no podrá cumplir muchas de las propuestas que os hizo, al menos en un futuro cercano. El rey ha escuchado a don Tulio y se ha dejado convencer por el jefe de la Guardia Urbana en la ciudad, cuya posición se antepone a la vuestra. Por ese motivo no obtendréis más hombres, al menos mientras sigáis al mando de Masart. Desconocemos lo que sucederá una vez halláis abandonado vuestro puesto.

—Es evidente que mi destitución es de dominio público.

—Público no sé, pero la reina la tiene presente y yo lo sé por ella.

Se acomodó mientras lo observaba. Tenía muchas cosas rondándome la cabeza, pero no interrumpí la conversación.

—Habéis intentando detener a alguien en el Átrez, ¿a quién?

—No creo que deba compartir esa clase de información con vos.

—Debéis —dijo inclinándose sobre la mesa—, sobre todo si ese individuo era Taguedail Baldor, porque de serlo, puedo conseguiros una visita a su padre.

Joven sí, pero bien posicionado. Don Guilderto Nanhde era una caja de sorpresas.

—Digamos que se trataba del individuo que habéis mencionado, ¿de qué me serviría hablar con su padre? No es a él a quien buscamos.

—Pero podría ayudaros a encontrarlo.

—Eso es cierto.

—En ese caso dejadme arreglarlo. Os enviaré un correo indicándoos el momento y el lugar.

—En cuanto a todos esos hombres…

Se puso en pie.

—Jefe Estramón, vuestros hombres han hecho un trabajo excelente, todo lo que se les podía pedir, pero resulta evidente que están agotados, tanto física como mentalmente. Dejad que esos hombres sigan en las calles, os garantizo que mientras ellos vigilen cada esquina, ninguna mujer será asesinada.

—¿Pueden acaso evitar que las mujeres trabajen como hasta ahora?

—Tienen instrucciones de registrar y solicitar el nombre de cualquiera que sea visto en compañía de una de esas mujeres. Durante un tiempo su presencia alejará a clientes indeseables.

Lo haría, pero también alejaría a otros y eso podía suponer agravar la situación ya de por sí precaria de muchas de esas mujeres. No sería yo quien se opusiera a que se limitara su actividad; entendía que la pobreza llevara a esas desdichadas a vender lo único que poseían, pero jamás lo defendería y consideraba deshonroso a cualquier hombre que se fuera con ellas.

—Esperaré ese correo.

—Lo tendréis en un par de días a lo sumo.

Me estrechó la mano y se marchó con la misma sonrisa con la que lo había visto a la entrada de la jefatura. ¿Sería amante de su majestad la reina? No podía evitar preguntármelo, aunque fuera un tanto atrevido. De ser cierto Norna lo habría notado, era lo bastante perspicaz e inteligente como para que esos asuntos no se le pasaran por alto. El simple hecho de pensarlo me convertía en un chismoso y no era mi intención. Esa clase de intrigas de la corte no eran para mí.

3

Los Baldor tenían una casa en el barrio Alto de la ciudad. De toda Bahesar era el único barrio cuyas calles y casas se asentaban sobre una colina, elevado sobre el resto y de ahí su nombre. Además, era un barrio caro, con casas individuales y palacetes de la nobleza. Las tabernas no tenían parecido alguno con las que estaba acostumbrado a ver en Masart. Allí eran limpias y poseían muchas mesas en las que los comensales disfrutaban de vinos de Monmadma y del extranjero, además de compartir conversaciones sobre política y noticias que el pueblo comentaba con desdén. En aquel barrio serían conversaciones apasionadas, interesadas en la mayoría de los casos y no pocas veces discutidas por quienes tendrían que tomar la decisión que las afectaba en el parlamento. La fonda en la que me reuní con el capitán de la guardia del magistrado mayor no estaba lejos, pero ese día la cita no era en una taberna, ni fonda.

La casa de los Baldor estaba en un callejón, tenía muros altos de granito y una verja de hierro negro donde até las riendas del caballo. Entré acompañando a don Guilderto, atravesando la puerta en la que no había guardia alguno y que nosotros mismos cerramos con el pasador que podía abrirse desde la calle; como digo era un barrio muy distinto a Masart. Siguiendo un camino empedrado, flanqueado por franjas de tierra en las que crecían algunos pinos y unas pocas flores secas, se llegaba a la fachada de una casa de dos plantas, con rectángulos de granito rodeando tanto puertas como ventanas. Era una construcción antigua, cubierta por las garras de una enredadera a esas alturas del año sin hojas. Llamó a la puerta y poco después nos abrieron. Un hombre bajo y fornido, con el cabello escaso y ataviado de negro se hizo a un lado.

—El señor Baldor se encuentra en su despacho.

Don Sarén Baldor era un hombre acosado por la edad y la gota. Hacía tiempo que había trasladado sus aposentos a la planta baja, al lado de su despacho y nos recibió desarreglado y con el rostro congestionado. Creo poder decir que hasta entonces no había visto tantos libros juntos, ni siquiera en el despacho de don Darden.

—Lamento verme obligado a recibiros de este modo, he cogido frío en uno de mis paseos hasta el parlamento y me temo que tendréis que verme estornudar más de una y dos veces.

—No os preocupéis don Sarén. Éste es el jefe Adel Estramón, de la jefatura de Masart.

—Sí, lo suponía.

No se mostró agradado por mi presencia y podía imaginar por qué. No dejaba de preguntarme qué iría a mostrarme y al pasar, miré las escaleras. No creía que Taguedail estuviera allí, pero quizás sí la prueba que necesitaba.

No nos invitó a sentarnos en su despacho. Lo que hizo fue mirar a don Guilderto y a continuación clavar la mirada en mí.

—Debéis darme vuestra palabra de que todo lo que va a ser dicho, todo lo que voy a mostraros, quedará entre nosotros y jamás lo haréis público.

Busqué una explicación en don Guilderto, pero si sabía que don Sarén solicitaría algo así, no dio muestras de ello.

—Tendría que…

—No, nada de eso. Aceptaréis lo que os digo o no obtendréis nada de mí. Es una condición indispensable para que continuemos con esta reunión. En caso contrario ya sabéis dónde está la puerta y no creáis que podréis denunciarme, trabajo en el parlamento, para el ministro, no conseguiréis nada de mí a menos que me deis vuestra palabra.

—¿Por qué nos recibís entonces? —Le increpé.

—Porque hay cosas que a un padre le pesan demasiado para guardárselas.

Tuve que pensarlo, pero accedí, ¿qué otro remedio me quedaba? Le di mi palabra de que nada de cuanto tuviera que decirnos saldría de aquel despacho y así fue, durante todo este tiempo he guardado y respetado la palabra que le di incluyendo a Norna, aunque en su caso nunca me preguntó, cuando le dije que había dado mi palabra se mostró comprensiva y olvidó el asunto.

No voy a romperla ahora.

Cuando salimos de nuevo a las calles del barrio Alto estaba empezando a lloviznar. El cielo estaba gris y toda la ciudad aparecía bajo nubes apagadas.

—Hay a la vuelta de la esquina unas caballerizas, cogeré un coche al centro, ¿queréis compartirlo?

—No, gracias don Guilderto, prefiero los lomos del caballo.

—Como gustéis.

Lo dejé a las puertas de la casa de los Baldor, mientras espoleaba al animal para que avanzara al paso, escuchando las gotas de lluvia que golpeaban en las alas de mi sombrero.

4

Fredder quiso saber de qué habíamos hablado en cuanto puse un pie en la jefatura. Me quité el sombrero y la capa, empapada, y me aseguré de limpiarme las botas antes de entrar. Subí al despacho sin que dejara de seguirme.

—¿Tenéis por fin la evidencia que necesitábamos? —Dijo cerrando la puerta él mismo.

—Lo lamento, pero he dado mi palabra de que nada de lo que se ha dicho en esa casa se sabrá por mis labios.

—Eso es absurdo, estamos buscando a un asesino.

—Lo sé y entiendo tu parecer, pero me temo que me he visto obligado a cumplir esa condición y no romperé mi palabra.

Fredder estuvo a punto de golpear la mesa, lo noté en su forma de moverse. Se dio la vuelta y acudió a la puerta y se marchó sin pronunciar palabra. Era un gesto muy feo hacia su superior, una falta de respeto, pero no hice nada por reprenderla. Podía entender lo que sentía y dejé que se marchara.

Con Bidus no fue tan sencillo. Entró en el despacho y se plantó de pie al lado de la puerta. No habló, se limitó a observarme hasta que me vi obligado a hablar. Llevaba días sin afeitarse y la barba cubría su barbilla.

—He dado mi palabra.

—Lo sé, Fredder lo ha repetido una y otra vez antes de salir a las calles.

—¿Entonces?

—Vos diréis.

—¿Diré? ¿Qué es lo que quieres que diga?

—Quiero que me digáis si debemos seguir buscándolo, si debemos continuar con la vigilancia del barrio o interrogando a otros sospechosos. Si no decís nada entenderé que no vamos a cambiar el modo de actuar que hemos mantenido hasta ahora. En caso contrario decirlo, porque no consideraría normal que los hombres continuaran con rondas nocturnas como hasta ahora si no hay un motivo para hacerlas.

Crucé los dedos sobre la mesa y miré en busca de tabaco. No me quedaba, pero Bidus adivinó lo que pensaba y tuvo a bien depositar sobre la mesa una bolsa de tabaco, papel y un fósforo. Lo recogí todo y lie el cigarrillo pensando cómo responder a sus preguntas.

—Seguiremos como hasta ahora —le dije después de la primera calada.

—¿Y si encontramos a Taguedail?

—Si lo encontráis… traedlo aquí. Debo hablar con él.

Asintió, recogió la bolsa de tabaco que le devolví y se marchó dejándome a solas con mis pensamientos.

5

El jefe Olasher vino a comunicármelo en persona. Nada más verlo supuse que algo había sucedido, ya que no era habitual que un jefe visitara a otro sin advertirle antes de su llegada. Le entregó la capa a Bidus que, solícito, la colgó del perchero.

—¿Hablamos en el despacho?

—No es necesario. Hablemos aquí, vuestros hombres deben saberlo.

Su rostro no reflejaba emociones enfrentadas ni disgusto o preocupación alguna. Parecía tan sereno como siempre, aunque quizás sí algo más mayor, como si las profundas arrugas que ya de por sí dibujaban las expresiones de su rostro se hubieran hundido un poco más en esos días.

—Esta mañana hemos sacado un cuerpo del Átrez. Estaba ahogado, hace tiempo a juzgar por su aspecto y lo hinchado que estaba. Ha sido desagradable. Era Taguedail Baldor, lo hemos confirmado y no nos cabe la menor duda. Ya le hemos entregado el cuerpo a la familia.

—Así que estaba muerto.

—Se había llenado los bolsillos de piedras, tanto del jubón como de la capa y debió saltar desde uno de los puentes. Llevaba además esto con él, en una cartera de piel que ha protegido parte del texto. Contiene una nota sobre su acceso al parlamento. Al parecer no superó ciertos exámenes, lo que le cerró la puerta de obtener un empleo en la cámara. Se suicidó. Esos estudios y ese puesto lo eran todo para él y una vez suspendido el examen y cerrada la puerta del parlamento debió considerar que no tenía motivos para seguir viviendo.

Le di las gracias por presentarse en persona en la jefatura a comunicarnos lo sucedido. En cuanto se fue, Bidus se propuso distribuir a los hombres para que estuvieran ocupados. Yo regresé al despacho, donde me encerré deteniéndome al lado de la ventana y contemplando la gélida mañana y el cobertizo que uno tras otro visitaron los cuerpos de las víctimas del Monstruo. La madera estaba húmeda y el candado cerraba la puerta, aunque dentro no había nada de valor.

En ningún momento hicimos público el nombre de Taguedail Baldor como principal sospechoso, sin embargo, eso no fue lo que llegó a las calles. Debo dejar claro que nunca, en ningún momento, consideré que hubiera una prueba definitiva que lo acusara de ser el Monstruo, todo lo que teníamos contra él eran sospechas que traté de confirmar. Fue don Tulio Rioverde, jefe del cuerpo de la Guardia Urbana de Bahesar, quien no dudó en acusar a Taguedail considerándolo el principal sospechoso y sin duda el rostro oculto tras la sombra del Monstruo. A mí, para hacer tal acusación, me faltó interrogarlo y comprobar aquello que supe en casa de su familia. Pero no pudo ser.

Con la muerte de Taguedail se extendió el convencimiento de la muerte del Monstruo. Durante las noches más frías del año temí que a la mañana un nuevo cuerpo de mujer sirviera para desmentirlo y el pánico y el terror se apoderaran una vez más de Masart. No fue así. El monstruo no volvió a actuar. Dalea Sentos fue la última mujer que apareció asesinada y mutilada de aquel modo.

Los días empezaban a alargarse cuando recibí el correo solicitando mi presencia en el despacho de don Tulio para el día siguiente. Sabía a lo que iba.

CAPÍTULO 10

1

A las puertas del parlamento me esperaban dos guardias reales que me acompañaron hasta el despacho de don Tulio. Tenía claro que no volvería a dirigir la jefatura de Masart y que saldría de allí con un destino nuevo entre las manos, un lugar lo más recóndito y con las peores condiciones que don Tulio hubiera podido conseguir.

La noche anterior Norna había tratado de animarme y en parte lo había conseguido. Insistió en que iríamos a cualquier lugar que me destinaran y aprenderíamos a vivir allí. Incluso mencionó que quizás fuera un lugar donde formar una familia. En esos momentos no podía pensar en ello.

No iba sin haberlo dejado todo preparado para mi ausencia, sin embargo. Había recogido cuanta información pude de los pliegos que Bidus había insistido en rellenar con cada dato que obteníamos de los asesinatos. Tenía copia de todo o casi todo, porque quería poder revisarlo una vez estuviera en mi nuevo destino, y colaborar si era necesario con Fredder o con Bidus, ya que esperaba que uno de los dos ocupara el cargo de jefe.

Don Tulio no iba a evitar que colaborara, sobre todo si aparecía otro cuerpo.

La tarde anterior, Bidus había llamado a mi despacho acompañado de Edas.

—Hay algo que debéis ver, jefe —dijo Edas, cuya mirada no dejaba alternativa, aunque no llegó a mencionar de qué se trataba.

Lo acompañé fuera y montamos a caballo. Acudimos al claustro de Siervos de Fe y en cuanto desmontamos mostré mis dudas. La puerta del claustro estaba abierta y desde la fachada a su alrededor nos observaban las esculturas de Siervos eminentes a los que se reconocía por sus labores a favor de la Fe o sus sacrificios. Placas de cobre señalaban sus nombres, pero no me detuve a leerlos.

—No creo que quieran recibirnos.

—Nos están esperando, hablé esta mañana con el Siervo Mayor. No va a recibirnos en persona, pero dejará que uno de sus Siervos nos acompañe.

Seguía sintiéndome reticente.

—¿Por qué estamos aquí?

—Fueron ellos quienes se pusieron en contacto conmigo. Estaba montando guardia cerca de la Avenida de la Ronda cuando se me acercó uno de los Siervos. Me dijo que había algo que debía ver y lo acompañé hasta aquí. Me lo mostraron y pensé que lo mejor era que lo vierais vos mismo, por eso solicité su permiso.

Nos estaban esperando, un hombre cubierto con el hábito blanco y la cabeza afeitada. No habló, nos indicó que pasáramos y lo siguiéramos, cosa que hicimos. Atravesamos un pasillo con las paredes desnudas de granito y accedimos a una escalera por la que bajamos a un semisótano que tenía ventanas a un patio interior donde se veían algunos naranjos. Había celdas a los lados, cuyo aspecto era sucio, húmedo e insalubre, todo lo que se esperaba de una celda, aunque en este caso contaban al menos con la luz del sol. En cada una de ellas había varios individuos que se movían de forma errática, algunos de los cuales tenían los brazos atados, otros incluso las piernas. Los gemidos de unos pocos rompían el silencio por encima de nuestros pasos.

El Siervo de Fe se detuvo ante una de las celdas y se hizo a un lado. Edas se detuvo también y me indicó la celda con un movimiento de cabeza. Dentro reconocí a Deban Hogg.

—¿Qué hace aquí?

—Lo ingresó su familia, una hermana según me han indicado.

—¿Has hablado con ella?

—Lo he intentado, antes de acudir a advertiros, pero no ha querido darme un motivo por el que se haya decidido a traerlo aquí de nuevo. Lo único que me ha dicho es que estará mejor aquí.

Esos pensamientos rondaban mi cabeza cuando entré en el despacho. Don Tulio estaba en pie, esperándome. Por su gesto se diría que estaba impaciente por comunicarme aquello por lo que me había llamado, pero no habló ni respondió a mi saludo. Lo que hizo fue coger un pliego y entregármelo extendiendo el brazo por encima de la mesa. El lacre estaba roto. Lo desdoblé y leí.

Por orden del alto mando de la Guardia Urbana se os convoca en Pobladura no más tarde de dos días.

No indicaba mi destino, pero pude imaginar que no sería en Bahesar. Don Tulio dejó atisbar algo de satisfacción, pero no mucha. La carta no decía a qué lugar me enviarían con lo que tendría que esperar si quería averiguar si sus deseos se habían cumplido y no tendría la oportunidad de restregarme el que me enviaran a algún destino poco lustroso.

—Don Tulio —lo saludé dispuesto a marcharme.

—Espera —me dijo—. No debiste enfrentarte a mí —no esperaba que se mostrara conciliador, ni estaba seguro de si quería escucharlo—. Si hubieras actuado de otro modo todo sería distinto, pero me causaste muchos problemas con la corona y el parlamento y no iba a tolerarlo. A pesar de todo hiciste un buen trabajo en Masart. Eso sé reconocerlo —así que al final iba a reconocer que mi labor había sido intachable.

—No lo cogí —dije.

Se encogió de hombros.

—El asesino ha muerto. No habrá más víctimas.

—No podemos saberlo, don Tulio.

—Lo sabemos. Ahora vete. Si quieres llegar para cuando te han convocado lo mejor será que partas de inmediato usando las postas.

Volví a saludar antes de salir de regreso a Masart, donde me sorprendió ver a todos mis hombres reunidos. Por sus caras era evidente que sabían lo que había pasado; no era ningún secreto a esas alturas que mi posición al frente de la jefatura era una cuestión temporal.

—Os agradezco que estéis aquí. Debo comunicaros que el alto mando de la Guardia Urbana me ha convocado. No me cabe la menor duda de que el motivo es asignarme un nuevo destino y por ello el mando de la jefatura quedará en manos de otro. Le deseo toda la suerte posible y conociéndoos como os conozco después de este año al frente de la jefatura, que a pesar de haber sido sólo uno ha sido el más intenso de cuantos se recuerdan en la ciudad, estoy convencido de que sabrá hacer honor al puesto de jefe de Masart.

»No tengo tiempo para más, pues debo partir de inmediato. De nuevo os doy las gracias y os felicito. Vuestra labor y compromiso están más allá de toda duda.

Recibí apretones de manos y la misma suerte que había ofrecido al futuro jefe de Masart. Tuve algunas palabras con Bidus, con Fredder y Agues, con Decram, Jusio, Tomdal y Edas, con Dotarmo y con Surtan. Todos se mostraron orgullosos de haber servido bajo mi mando.

En las puertas de la jefatura, Decram compartió conmigo un último cigarrillo. El espadachín no se relajaba ni en momentos como aquél. Su mano siempre estaba cerca de la espada y sin embargo la calma que emanaba de sus gestos era la de un hombre habituado a convivir con la muerte.

—¿Creéis que sigue ahí fuera? —Me preguntó.

Apuré el cigarrillo y lo pisé.

—Creo que no deberíais bajar la guardia.

Sonrió.

—Eso jamás.

—Si está por ahí —dijo Fredder saliendo desde la jefatura y uniéndose a la conversación—, lo encontraremos. Os di mi palabra.

Cuando dejé atrás la jefatura a lomos del caballo cuyas riendas me entregó Lión, estaba convencido de que Fredder ocuparía el puesto de jefe en Masart. No me equivocaba en parte, pues le ofrecieron el puesto días después de que me hubiera marchado de la ciudad, cuando ya sabía el lugar de mi nuevo destino. Sin embargo, no estuvo mucho tiempo al cargo de la jefatura, de hecho, ni siquiera llegó a recibir el nombramiento por parte de don Tulio. No conozco los términos exactos de la discusión que tuvo lugar entre ambos, pero sí sé que Fredder lo acusó de incompetente y de ser el responsable de que el Monstruo no hubiera terminado colgando en la horca. Incluso se atrevió a recordarle que, mientras los cuerpos mutilados de las víctimas aparecían en el barrio, él estaba disfrutando de los festejos relacionados con su compromiso lejos de la ciudad. Sus días en Masart terminaron de modo similar a los míos.

Fue Bidus quien ocupó el cargo de jefe de Masart.

2

Don Tulio quería que me enviaran a la región de Bleirago, a las tierras del duque que se rebeló contra el trono, o a Nox, donde la corona no gozaba del apreció de los muchos espadachines que recorrían las calles de la ciudad o los caminos. Como miembro de la Guardia Urbana, en cualquiera de esas dos regiones o incluso en Cinislar o Dangeld —todas ellas regiones que apoyaron al duque en sus pretensiones— me habría visto sometido a la constante vigilancia por parte de hidalgos y nobles que albergaban todavía el rencor causado por la derrota y a la desconfianza del pueblo que sufría las condiciones impuestas tras el acuerdo de paz que puso fin a la guerra, una vez el duque hubo caído. Eran lugares en los que un guardia urbano debía andarse con ojo, donde la vida no sería fácil por las constantes protestas del pueblo ante la pobreza que forzaba el tratado. Los guardias como Decram eran habituales en esas tierras y no todos consentían y obedecían con el mismo compromiso que él. Ocupar un puesto de jefe supondría un duro quebradero de cabeza, pero una posición inferior sería como rebajarse tras el paso por Masart. No eran lugares a los que quisiera llevar a Norna.

Ninguna de esas regiones albergaba mi nuevo destino, sin embargo. Al norte de Dartera estaban las regiones de Ciudad Blanca, la más al norte, y Valdeviento, un valle en el que la estación fría era larga, con la frontera a oeste con Ciudad Blanca, al este con Nox y Cinislar y al sur con Bleirago. Ése fue mi lugar de destino, en concreto un pueblo a unos sesenta kilómetros de la capital llamado Villaventosa.

El pueblo en sí no albergaba más de cuarenta casas, un templo, una taberna, granjas y campos de cultivo, un par de rebaños de ovejas y un pequeño palacete donde vivían los señores de Véntamar, dueños de la mayor parte de las tierras que lo circundaban. Guardias urbanos seríamos tres, dos ayudantes y yo mismo, así que no sería un jefe como había sido en Masart. En todos los aspectos, habían rebajado mi posición.

Al verlo, Norna se limitó a mencionar que parecía un lugar agradable, similar a los muchos pueblos de Tierras Pardas. Nos instalamos en la Casa de la Guardia, un edificio de dos plantas donde la primera sería para nosotros, mientras mis ayudantes ocupaban la baja hasta que pudiéramos comprar una parcela y hacernos una casa propia.

—Señor —me dijo uno de ellos, Didan, cuando terminamos de instalarnos con su ayuda y bajé a ver qué hacían—, doña Salinda Grisma, señora de Véntamar, quiere conoceros. Indicó que acudierais a verla en cuanto llegarais.

Norna, desde las escaleras, lo escuchó y se acercó a colocarme la capa.

—Es importante que le causes buena impresión —dijo.

Salí de la casa. El palacete de los Véntamar estaba a un paso, sólo había que recorrer la calle de tierra que dividía el pueblo en dos y que pasaba frente a la taberna y el templo, llegaba al caño, el único del pueblo, y ascendía la cuesta que elevaba el palacete por encima del resto. En la puerta me encontré a un muchacho no mucho mayor de diez años, con el cabello castaño revuelto y en mangas de camisa a pesar de no ser un día cálido, que practicaba con una improvisada ropera hecha de madera. Supuse que sería hijo de los Véntamar, por lo que lo saludé como era debido.

—Mi señor, disculpadme, soy el jefe Adel Estramón, vengo a ver a vuestra madre.

—Buen día, jefe —dijo con la mirada prendada en la cazoleta de mi espada—, llamad, os está esperando.

Un muchacho muy educado.

Llamé y una mujer de cabellos dorados vestida con una falda de lana y una blusa de lino me abrió. La hubiera tomado por una sirvienta, pero los pendientes y la gargantilla de plata indicaban que no lo era. Tenía una mirada interrogante y echó un rápido vistazo a su hijo que por un momento me pareció de preocupación.

—Disculpadme, soy…

—El jefe Estramón, lo sé. Soy doña Salinda Grisma, señora de Véntamar. Éste es mi hijo, Audros.

—Encantado de conoceros a ambos.

—Pasad.

Entré siguiendo sus indicaciones, intentando no mostrarme demasiado sorprendido por su atuendo, después de todo aquello era un pueblo muy pequeño y el señorío apenas poseía unas pocas tierras. Por dentro la casa estaba limpia y ordenada. Las escaleras ascendían pegadas a la pared y en frente estaba el salón, con la cocina a un lado.

—Sentaos, ¿queréis vino o tal vez queso?

—No, os lo agradezco —lo primero que hice fue quitarme el sombrero.

La seguí al salón y me senté donde me indicó. Los muebles no eran de aspecto caro exceptuando la mesa principal. Muchos de ellos parecían hechos a mano por carpinteros que quizás vivieran en el mismo pueblo. Había una mesilla, sillas, un escritorio cerrado con llave y un par de estanterías. Ella ocupó la cabecera de la mesa principal, cruzando los dedos sobre la madera de roble.

—Jefe Estramón, bienvenido a Villaventosa. Éste es un pueblo pequeño y en general no encontraréis serios problemas. La presencia de la Guardia Urbana aquí es más una cuestión de ofrecer servicio que de seguridad. Vuestros hombres trabajan el campo como los demás habitantes, si vos queréis hacerlo estará bien, pero si optáis por no trabajar las tierras será lo mismo, no estáis obligado. Por lo demás, sabed que soy la señora de Véntamar y administro el señorío desde la muerte de mi marido, que cayó en la batalla de Bahesar.

—Lo lamento —dije.

—Os lo agradezco —dijo y continuó—. Mi hijo, Audros, es el señor de Véntamar, el título es suyo, pero por ahora es demasiado joven para administrarlo. Llegará el día en que se unirá a los dragones del reino, como hizo su padre, y partirá a Ciudad Blanca para su adiestramiento. Hasta entonces sé que podréis ayudarlo en su adiestramiento.

—¿Adiestrarlo?

—No hay muchos espadachines por aquí y yo no soy buena instructora. Necesita alguien que le enseñe a manejar la espada, a cabalgar y disciplina también. Vuestros hombres ya ayudan en esas tareas.

Nunca me había planteado que tendría que instruir a un joven señor, pero sería una tarea agradable en un lugar en el que no parecía haber mucho que hacer.

—Será un honor.

—¿Sois hombre de honor?

No esperaba una pregunta así.

—Lo soy, señora.

Escrutó mi rostro causándome cierta incomodidad.

—En cuanto a vuestra mujer, he sabido que sirvió nada menos que a su majestad doña Driana. Si es de su agrado, me gustaría que entrara a trabajar a mi servicio. No hay muchas cosas que hacer por aquí, pero me vendrá bien su ayuda.

—Estoy seguro de que tal oferta la hará feliz —dije alegrándome de que Norna fuera a encontrar una ocupación lejos de las tareas del campo.

Suspiró y se puso en pie aproximándose a la ventana, dándome la espalda.

—Ha llegado —dijo.

—¿Quién ha llegado? —Pregunté poniéndome en pie y acercándome a su lado.

Frente a la Casa de la Guardia había varios jinetes, uno de ellos con el estandarte del reino donde se veía el escudo sobre una pluma dorada.

—¿Don Darden?

—No le hagáis esperar, es un hombre… —no terminó la frase, como si al darse cuenta de lo que iba a decir cambiara de opinión por ser yo quien la escuchaba—. Id.

La saludé como era debido y salí de la casa sin disimular la prisa que me empujaba.

3

Norna le había servido vino a don Darden mientras me esperaba. Estaba fumando un cigarrillo y me encendí otro antes de que me indicara el motivo de su visita. Admito que en ese momento sentía cierto rencor hacia él, pues esperaba que intercediera por mí para que me trasladaran a un destino más acorde a mi experiencia en Masart, pero su presencia podía significar que estaba allí para concederme un traslado. Norna me dedicó una mirada de complicidad y apoyo antes de excusarse y dejarnos solos. Lo primero que dijo don Darden terminó con cualquier esperanza de cambio de destino.

—Estás aquí por mí. Yo escogí este destino.

Probé el vino. Los caldos de Valdeviento eran de los mejores del reino, en especial el blanco. Aquél era un blanco del año, con un suave toque a frutos del bosque.

—Entiendo que puedas sentirte disgustado, pero cambiarás de parecer cuando diga lo que he vendido a decir.

El capitán de la guardia del magistrado mayor se había asegurado de que sus hombres vigilaban tanto la fachada principal de la casa como la posterior. Su comportamiento no llamó mi atención al llegar, pero tras las palabras de don Darden supuse que había una motivación en ese destino que por el momento desconocía. Dejé el vino.

—¿Qué sucede?

—Siéntate, hablemos con calma.

Obedecí, aunque todo aquello no tuviera sentido para mí. Don Darden se sentó al otro lado de la mesa y agotó la copa de vino antes de servirse más él mismo y empezar a hablar.

—Crees que este lugar no es digno de ti, que, siendo el anterior jefe de la guardia de Masart, deberías haber obtenido un puesto similar en otra ciudad. Puedo entenderlo, pero necesitaba un hombre como tú aquí y decidí aprovechar la oportunidad que me brindaba don Tulio.

—Sigo sin entenderlo.

—Antes eras más paciente.

Me obligue a sorber más vino manteniendo la compostura.

—Habéis conocido a doña Salinda, imagino, y tal vez también a su hijo Audros.

—Así es.

Dejó el vino a un lado y apagó el cigarrillo.

—Sé que eres hombre de palabra, ¿puedo confiar en que sigas siéndolo después de escuchar lo que tengo que decir?

—Desde luego, nada cambiaría eso.

—En ese caso no me andaré con rodeos. Doña Salinda es la señora de Véntamar porque su marido murió en la guerra. Ella es quien administra el título mientras su hijo crece.

Podría haberlo interrumpido para decirle que eso ya lo sabía, pero no lo hice.

—El padre de Audros era don Auber, señor de Véntamar, pero era también algo más.

Guardó silencio. Me sentí obligado a preguntar.

—¿El qué? ¿Qué más era?

—Era el único hijo y heredero de don Ándrog, duque de Péledsar, el hombre que se alzó contra el rey.

Estuve a punto de caerme de la silla y no es que fuera yo un hombre impresionable.

—¿Cómo decís? Eso es imposible.

—No, no lo es, y baja la voz.

—El ducado quedó desierto —susurré volviendo a sentarme.

—En cierto modo, pero hay un heredero: Audros.

—¿Tenéis pruebas?

—¿Por quién me tomas? Por supuesto que tengo pruebas.

—Pero, magistrado, don Darden… eso significa que…

—Eso significa que la mitad del reino lo mataría si se supiera quién es. Hay nobles con intereses sobre el ducado, otros que han obtenido mucho poder desde que no existe, los hay que considerarían a un heredero un peligroso enemigo para Dartera e incluso el monarca…

—¿Su majestad el rey no lo sabe? Eso no es correcto.

—Lo es cuando lo que se protege es algo mayor.

—¿Qué hay mayor que el rey?

—Dartera. Es Dartera lo que protegemos ocultando la verdad.

Lo pensé y tenía cierto sentido. La presencia de un heredero al ducado podría reavivar los odios que llevaron al reino a la guerra.

—¿Cómo lo habéis ocultado?

—Mis asuntos con don Auber no son de tu incumbencia, me temo. Te basta saber lo que te he dicho y espero que me des tu palabra de que no hablarás con nadie de lo que sabes, al menos hasta que llegue el momento de hacerlo público, momento que llegará. Quizás podría tolerar que compartieras lo que sabes con tu mujer, siempre que ella sepa guardarlo y te ayude a vigilar al muchacho. Doña Salinda necesita una doncella.

—¿Qué queréis que haga?

—Cumplir con tu deber, sobre todo en lo referente a Audros. Si se descubre quién es, habrá quien quiera verlo muerto y no creas que la nobleza vendrá a matarlo, no, enviarán a alguien, a un alguien que no llame la atención, pero aquí lo hará porque todos los extraños lo hacen. Lo único que debes hacer es mantener los ojos abiertos. Cuentas con dos hombres, no puedo proveerte más porque llamaría la atención y siempre hay quien se pregunta el porqué de toda decisión que tomo. Con esos tres hombres debes hacer turnos, para que todas las noches haya al menos uno de vosotros de guardia. Asegúrate de que no se relajan y no te relajes tú tampoco, por mucho tiempo que pase. No creas que estás solo, no todos los nobles son enemigos de Audros, su padre se ganó el favor de muchos durante el tiempo que sirvió con los dragones y el compromiso de vigilar y proteger a Audros los une a todos. Vigilan los caminos, escuchan las intrigas de la corte, pero cabe la posibilidad de que algo se les escape. Tú serás su última defensa.

—¿Hasta cuándo? —Pregunté.

—Hasta que cumpla edad de instruirse con los dragones. Con veinte años se trasladará a Ciudad Blanca para comenzar su instrucción, donde serán otros quienes asuman la labor de protegerlo. Entonces, si has cumplido con tu deber, como espero que hagas, recibirás una recompensa adecuada a la tarea y me encargaré de que alcances el puesto de jefe en una capital, sin nadie con cargo superior más allá del alto mando de Tierras Pardas.

Era una recompensa sustanciosa y admito que siempre quise obtener tal honor.

—¿Estás de acuerdo en los términos?

Mirando atrás me pregunto si tenía alternativa. Creo que no, don Darden no habría permitido que me negara. Quizás incluso habría tomado medidas drásticas contra mí. No me negué, sin embargo.

—Estoy dispuesto a cumplir vuestras expectativas. Dejadlo en mis manos.

—Como espero que comprendas, los hombres con los que cuentas no saben nada del asunto que acabo de comunicarte. Lo mismo sucede con los habitantes de Villaventosa, exceptuando a los miembros de la familia Grisma, hermanos de doña Salinda, pero en su caso no mencionarán el asunto. Te pido que hagas lo mismo. Nada de mencionarlo.

—Os he dado mi palabra y podéis contar con que nadie sabrá nada por mí, al menos…

—Ya he dicho que no me preocupa que lo compartas con tu mujer, pero que ella tampoco hable.

—No lo hará. Confío en ella y sabe ser discreta. Sin embargo, permitidme que os haga una pregunta al menos.

—Adelante.

—Esto no es una conspiración contra la corona, ¿verdad?

Don Darden, al que conocía por su seriedad y su carácter labrado por una vida al frente del aparato legal del reino, se echó a reír. A carcajadas. Huelga decir que en mi caso no le encontraba la gracia, estaba preocupado porque aquélla fuera una conspiración contra los Ronsar.

—Nada de eso —dijo al fin cuando recuperó la compostura—. Audros está llamado a ser lo que su padre no pudo ser: duque de Péledsar. Algún día, cuando el momento sea el adecuado, aquellos que nos hemos comprometido a mantenerlo con vida haremos que dé un paso al frente y reclame lo que es suyo por derecho. No pretendemos enfrentarnos a la casa Ronsar, no atacaremos a sus majestades. Lo que haremos será unir Dartera una vez más, acabar con las condiciones que la guerra impuso a las regiones rebeldes. Un duque de Péledsar con los apoyos adecuados lo conseguiría, no es una cuestión de fe: será así.

»Lo que te estoy pidiendo, el verdadero motivo que hay detrás de toda la palabrería y por lo que estás aquí, es que protejas y garantices la seguridad de la única persona que puede curar las heridas de Dartera. Después del compromiso que mostraste en Masart, de cómo sufriste y trabajaste sin descanso para encontrar a ese asesino, no se me ocurría otro mejor para encargarle el asunto.

Me puse en pie.

—Confiad en mí, don Darden. No permitiré que sufra daño alguno mientras esté en mi mano.

Acabó el vino de un trago. Se levantó y me ofreció la mano. Se la estreché y nos despedimos en las puertas de la casa. El capitán Pozas le entregó las riendas.

—Nunca os relajéis —dijo don Darden antes de montar.

—No lo haré —le dije.

Dirigió la mirada a la casa que se alzaba en la loma sobre el pueblo. En el caño y a las puertas de la taberna, mujeres y hombres del pueblo observaban con admiración a los jinetes con ropas de ciudad y armados —en Villaventosa, sólo mis hombres iban armados con espada y no en todo momento—. Los vi picar espuelas y alejarse por el camino de tierra que dividía el pueblo, su calle principal, y que giraba y discurría al lado de una arboleda de camino a Valdeviento, capital de la región.

Cuando los perdí de vista volví dentro y recogí el vino. Estaba a punto de subir a hablar con Norna cuando llamaron a la puerta que había dejado abierta. Se trataba de un hombre, rudo y con aspecto de llevar toda la vida trabajando el campo.

—Buen día, jefe. Quería saludaros. Soy Leman Grisma, hermano de doña Salinda.

—Adelante, pasa —le dije.

Entró y me estrechó la mano con fuerza, la esperable en un hombre acostumbrado a trabajar con esas manos la dura tierra.

4

El primero de la semana llegaban los correos. Siempre esperaba impaciente al jinete en cuyas alforjas contenía cartas y noticias. Esperaba correspondencia de Bahesar, todos los primeros y aquél no fue diferente.

El jinete se detuvo frente a la casa. Tenía dos hombres bajo mi mando, Didan y Abidol. Didan recogió el correo, pues Abidol estaba en la cama después de haber pasado la noche de guardia, y compartió unas palabras con el jinete. Permanecí en la sala principal de la Casa de la Guardia, oteando a través de las ventanas la conversación de los dos hombres, sin saber qué palabras pronunciaban. Por fin Didan se despidió del correo, que partió sin demora, y regresó dentro.

—Tenéis una carta, jefe.

Me entregó un pliego que venía bajo la firma del jefe Bidus Folen, del barrio de Masart, en Bahesar. Rompí el lacre y la leí con impaciencia, corriendo sobre sus líneas sin detenerme en los detalles de la guardia del barrio. Lo que me interesaba estaba al final.

Me agrada poder deciros que a día de hoy y pasada la estación fría, el de Dalea Sentos sigue siendo el último acto perpetrado por el Monstruo. Aunque han muerto mujeres en el barrio, ninguna cumple con las características de los actos de aquel salvaje por lo que me inclino a pensar que se ha acabado. En vuestras manos dejo las conclusiones que consideréis oportuno sacar de ello.

Aun así, no bajamos la guardia.

La última frase la había añadido después. Se notaba en el trazo y en la oscuridad de la tinta. Pretendía calmarme o no alarmarme. Sin embargo, lo que venía a continuación me preocupó, aunque desde mi posición no hubiera nada que pudiera hacer al respecto.

Debéis saber que don Tulio ha emprendido campaña contra todos aquellos miembros de la jefatura que se vieron involucrados en exceso en los sucesos del Monstruo. Al igual que Fredder, Decram y Jusio han sido trasladados; Tomdal presta servicio en Pobladura; Agues y Edas en Puerto Bajo; Dotarmo en la jefatura de Barrio Alto, aquí en Bahesar; Merldom, Surtan y Ardecán también en Tierras Pardas, en distintas regiones.

En fin, de los que fuimos guardias de Masart sólo quedamos unos pocos, pero debéis saber que cuento con treinta y cinco hombres bajo mi mando y es posible que antes de veinte días cuente con quince más. Al menos ese aspecto de los que nos impidieron coger al Monstruo se ha solventado, lamento que haya tenido que ser cuando vos ya no estabais.

Una última cosa: la calle Camino del Puerto sigue estando bajo la vigilancia de la jefatura de Masart.

Sonreí, obligado quizás pero no por ello menos animado.

Al otro lado de la ventana vi a Audros bajando la cuesta que llevaba al palacete. Desde el caño lo saludaba uno de sus tíos. Venía con una espada en la mano, una ropera roma que había comprado en Valdeviento. Esa mañana le tocaba instrucción en esgrima según el calendario que habíamos creado juntos. Era un muchacho amable, educado y alegre, que a pesar de ser noble y de la prohibición de trabajar, aprovechaba cualquier descuido mío o de su madre para ayudar a sus tíos en las tierras. Ambos habíamos coincidido indicándole que no era adecuado y que un hijo de la nobleza no podía ejercer esa clase de labores, pero era demasiado joven para atender a tales normas y debo admitir que en parte me agradaba verlo saltárselas.

Todavía no conocía al hombre en el que se convertiría, no era más que un muchacho en una época difícil del camino a la madurez, pero me agradaba lo que veía. Audros tenía porte de gran señor ya en esos días. Era comprensivo y astuto, mejor de lo que yo fui a su edad con la espada y buen jinete. Algún día sería un gran dragón. Y más tarde… duque.

EPÍLOGO

1

En el año 305 después de la caída del Imperio Norna dio a luz a nuestro primer hijo. No recuerdo un momento en el que me sintiera más orgulloso que entonces, aunque pueda sonar un tanto exagerado. Fue un gran día, en el que, no por primera vez, sentí el calor que el pueblo de Villaventosa era capaz de dar a los suyos. Cómo me recordaba al lugar en el que nací, tan distinto a Bahesar y a cualquier otra ciudad. Todos formaban una gran familia, muchos emparentados de un modo u otro, pero afectuosos, aunque no hubiera lazo alguno de sangre. Incluso la señora de Véntamar y su hijo participaron de la alegría del pueblo y me regalaron una espada, con la guarnición grabada por un orfebre con hilos de plata que dibujaban los cascos de un caballo a la carga; un motivo apropiado para una de las regiones con tradición de dragones de Dartera.

En el 306, algo más de un año después, nació nuestra hija, a la que Norna escogió llamar Delanda. Doña Salinda insistió en organizar una comida en el centro del pueblo y compró a Teo, el pastor, cuatro corderos que las mujeres se encargaron de cocinar para todos. Gasté una parte importante de los ahorros que guardaba de los pagos de la guardia en comprar vino en la capital, pero era justo dado el comportamiento del pueblo.

Lo festejamos hasta la noche, aprovechando el buen tiempo de la estación cálida. Pero ni siquiera esa noche bajé la guardia.

Audros había crecido en todos los aspectos. Como espadachín demostraba una habilidad innata y lograba superarme, aunque yo no fuera el mejor de los espadachines. Como jinete se desenvolvía con el caballo como si llevara toda una vida a lomos de uno de los animales, cosa que en parte era cierta, pues aprovechaba cualquier oportunidad para montar. Seguía acudiendo a los campos con sus tíos y si su madre o yo nos despistábamos, no dudaba en ayudarlos, por mucho que le repitiéramos que no debía hacerlo.

Nunca lo habría dicho después de haber dejado un pueblo como el que me vio crecer y después de mi paso por Bahesar, pero Villaventosa se había convertido en un hogar inesperado y agradable, un lugar donde ver crecer a mi familia.

2

Corría el año 310. El tiempo de servicio en Villaventosa llegaba a su fin. Don Audros era todo un hombre que al año siguiente partiría a Ciudad Blanca para convertirse en dragón. No dejaba de mencionarlo, de insistir en que seguiría los pasos de su padre y yo no hacía otra cosa que alentarlo a que llegara lo más alto posible en la cadena de mando del cuerpo. En ningún momento le habíamos revelado la verdad sobre su padre, el momento llegaría, pero todavía no.

A medida que se acercaba el momento en el que don Darden, que gozaba de buena salud y la misma o más poderosa posición en Bahesar después de todos esos años, volvería para ofrecerme un nuevo puesto, las dudas crecían en mis pensamientos. No estaba seguro de querer dejar Villaventosa, no después de todo ese tiempo. Norna y los niños habían convertido aquel pueblo en su hogar. Yo mismo estaba acostumbrado a conocerlos a todos; a compartir vino con cualquiera; a detenerme a conversar o a echar una mano a algún vecino. Incluso en la casa de los Véntamar nos recibían como a iguales. Norna seguía trabajando allí y solía llevarse a los niños cuando eran demasiado pequeños para dejarlos solos antes de quitarles el pecho. La señora de Véntamar incluso mandó hacer cunas que instaló en una de las habitaciones vacías de la casa. Mientras Norna la ayudaba en las labores de la casa —en las que doña Salinda colaboraba a pesar de las charlas que le daba a su hijo cuando lo descubría dedicándose a las labores del campo— los bebés dormían en las cunas.

¿Cómo podría llevármelos de allí? Y… ¿quería hacerlo?

Lo que para otros podrían ser años de aburrimiento y castigo, para mí fueron una liberación después de todos los desvelos que me causó el asunto del Monstruo. Inquieto por esos hechos una vez más, pues en todos los años transcurridos no había logrado quitarme de la cabeza el que desapareciera de ese modo, me encerré en la sala de la casa que habíamos levantado al lado de la Casa de la Guardia, donde vivía con Norna y los niños.

En una de las estanterías, al lado de una ventana que ofrecía una vista de los campos y una de las granjas que se alejaban del núcleo del pueblo, había una caja amarilleada por el tiempo. La cogí, depositándola en la mesa antes de sentarme y abrirla. Dentro estaba toda la documentación del Monstruo que pude llevarme, copiada de mi mano o de la de alguno de los que fueron mis hombres. Pliego tras pliego recordaba cada suceso, cada muestra de barbarie cometida contra aquellas desdichadas de Masart.

Mis ojos se pararon sobre el nombre de Delanda Aguestán, la mujer que murió después de abandonar una casa de piedad porque ni siquiera tenía el poco cobre necesario para pasar allí la noche.

Me agradaba saber que las condiciones de Masart habían mejorado. Don Guilderto Nanhde, en el cargo de administrador mayor de Tierras Pardas, había convencido a su majestad de la necesidad de sanear el barrio, aunque no fuera una de sus competencias. La calle del Molino ya no era un callejón. Habían derribado burdeles y algunos de los edificios más viejos, donde se alzaban nuevas construcciones. No es que yo lo hubiera visto, pero estaba al tanto de las noticias. También el número de guardias era mucho mayor que en mis tiempos al frente de la jefatura.

A pesar de todo Masart seguía siendo Masart y no se había deshecho de la peor reputación de Bahesar.

Los nombres de aquellas mujeres, a medida que revisaba las páginas que describían cuanto pudimos recabar, volvían a mi memoria y a su lado los de aquellos que se convirtieron en sospechosos: Taguedail Baldor, que murió ahogado y al que se culpó sin la evidencia que probara la acusación; Deban Hogg, que según me indicó Bidus había muerto en el claustro de los Siervos de Fe sin volver a pisar la calle; Lores Tonner, un médico hecho al abuso del alcohol, violento y pendenciero, y que conocía la prisión, sin embargo seguía viviendo en Masart según las últimas cartas de Bidus y no había habido más asesinatos, cosa que no cuadraba con la imagen del Monstruo que me había hecho: ¿por qué iba a dejar de matar? De los tres, el único que me planteaba verdaderas dudas era Deban Hogg, pues la descripción del hombre al que vieron con Dalea Sentos se acomodaba bien a él, aunque la oscuridad pudiera considerarse motivo para poner en duda tal descripción.

Quizás no fuera ninguno de ellos. Podría haber sido aquel pintor que seguía pintando y frecuentando la casa de apuestas de Masart y que, por lo tanto, cumplía la misma condición que Lores Tonner y había dejado de matar sin que se supiera el por qué. También estaba Jasur, el farsante que sacaba el dinero a los incautos asegurándoles que podía hablar con los muertos o curar dolencias de todo tipo, aunque en su caso no tenía la costumbre de visitar Masart y no había constancia alguna de que conociera el barrio, cosa que era evidente que el asesino sí hacía, sobre todo tras la noche del doble asesinato. Dal Ent, compañero de Carral Emend, también era un posible sospechoso, por muy dolido que se hubiera mostrado tras la muerte de Carral.

En fin, había muchos a los que se podría culpar y ninguna evidencia que pudiera eliminar al resto. Incluso había quien acusaba a la Guardia Urbana, a uno de nosotros al que habíamos protegido, o a una conspiración de la corona para acabar con un hijo bastardo de su majestad don Neville, algo absurdo que presuponía que el embarazo de Dalea Sentos —un hecho que por desgracia llegó a oídos del pueblo y que habría preferido mantener en secreto— se debía a las visitas del monarca y que todas las mujeres asesinadas compartían el secreto. Ni siquiera se conocían, aunque fueran del mismo barrio frecuentaban lugares distintos, y su majestad jamás visitaría a una mujer como Dalea Sentos, lo que no significa que no respete a esa pobre mujer, lo hago y lamento cuanto le sucedió, pero los miembros de la corona escogían como amantes a personas mejor posicionadas.

Estaba seguro de que mis hombres, en algún momento, hablaron con él, y ésa era una de las cuestiones que más incordiaban mis sueños, la sospecha de que lo habíamos tenido al alcance de las manos y no fuimos capaces de cogerlo.

Un par de golpes en la puerta me hicieron levantar la mirada. Desde la puerta me contemplaba la pequeña de mis hijos, Delanda, con sus enormes ojos enmarcados en una melena de bucles castaños que eran dorados cuando era más pequeña y se iban oscureciendo con los años.

—No hay agua.

Dejé los pliegos en la caja, cerrándola y devolviéndola a la estantería.

—Vamos, te llevo —dije levantándola.

—Hay un señor abajo hablando con mamá.

—¿Qué señor?

Norna subió la escalera y se detuvo al verme.

—Adel, es Fredder, viene desde Bleirago.

Dejé a la niña en el suelo.

—Ahora mismo bajo. Hazlo pasar y ponle un vino.

3

Los años habían cubierto de canas el cabello de Fredder, pero eso no había cambiado un ápice la resolución que mostraban sus ojos. Estaba sentando tomando el vino mientras con la mano contraria sujetaba la cazoleta de una ropera distinta a la que recordaba y hablaba con Norna.

—Un caldo excelente —le dijo—, os lo agradezco. Ha sido un largo camino desde Bleirago.

Norna le dio las gracias y me miró.

Me pregunté qué estaría haciendo allí después de tanto tiempo y por un momento me pasó por la cabeza que pudiera tener algo que ver con Audros, aunque hasta entonces no sabía que lo habían destinado a Bleirago.

En cuanto me vio siguiendo la mirada de Norna, se puso en pie.

—Jefe.

—No soy tu jefe, Fredder, ya no.

—Hay cosas que no considero necesario cambiar.

—Pero han cambiado. Ha pasado mucho tiempo.

No le pregunté, pero no hizo falta.

—Necesitaba hablar con alguien y nadie mejor que vos. Os di mi palabra, no dejaré de cumplirla.

—¿Qué palabra? No recuerdo.

Un gesto lo mostró defraudado sólo un instante antes de que recuperara la compostura.

—Os dije que nunca dejaría de buscarlo. ¿De verdad no lo recordáis?

Casi logró hacer que me quedara sin habla. Norna se retiró a la cocina, pero nos contemplaba desde la puerta. En su gesto se adivinaba la preocupación.

—Vamos arriba, tengo un despacho donde podemos hablar —dije y asentí en dirección a Norna para indicarle que todo iba bien o eso pretendía.

—Os sigo —dijo recogiendo el vino.

Tenía pequeñas venas dibujadas en las mejillas y el cuello, la nariz teñida por el color del vino y cuando subíamos las escaleras lo escuché carraspear y gruñir como si le costara respirar. El traslado a Bleirago no le había sentado bien. El Fredder que tenía al lado cuando cerré la puerta del despacho estaba muy desmejorado. Vi que tenía la cicatriz de un grueso corte en la mano y no vestía de uniforme como lo había hecho bajo mis órdenes, cuando consideré oportuno que todos los guardias lucieran a diario la capa y la pluma de la guardia. Su capa era negra, no llevaba pluma en el sombrero y el jubón de cuero lucía un coleto nuevo.

—¿Qué has encontrado?

—Más bien es qué no he encontrado.

—Explícate.

—Todos estos años he seguido acudiendo a Masart siempre que puedo. Bidus me deja hacerlo y aprovecho para echar un vistazo y hacer algunas preguntas, aunque la mayoría prefiere no hablar del asunto y otros fingen haberlo olvidado o se inventan descabelladas historias sobre quién o qué era el asesino. Supongo que sabéis que al menos cuatro ajusticiados con posterioridad aseguraron ser el Monstruo antes de colgar de la horca.

—Lo sé, Bidus me puso al corriente. Él no lo creía.

—Ni yo. Esos tipos se inculparon para obtener la fama, la vil fama del Monstruo, pero no eran más que bocazas. Por suerte se acabó pronto, sólo lo dijeron mientras el recuerdo estuvo fresco y ahora parece que todo el barrio lo ha olvidado. Eso es en mi opinión la prueba de que al Monstruo le pasó algo, no sé el qué, pero algo tuvo que pasarle para que dejara de matar. Tendríais que ver cómo son las noches de Masart ahora. Las mujeres se ofrecen en los mismos rincones donde se cometieron algunos de los asesinatos, sin importarles lo más mínimo el riesgo. Hay incluso quien visita el lugar donde apareció Carral Emend como si hubiera algo que admirar. Lo llaman el rincón del Monstruo. Es lamentable.

—Creía que la situación del barrio había mejorado —lo invité a sentarse, cosa que hizo.

Me senté al otro lado del escritorio.

—Eso pretendían, o eso pretendía la reina doña Driana, pero lo único que han hecho es subir el precio de las rentas de los pisos, lo que genera más pobreza, y levantar casas de piedad en manos del parlamento que cobra igual que el resto. Sigue habiendo mujeres que se pasan la noche caminando entre las sombras sin un lugar donde calentarse y siguen vendiéndose con tal de encontrarlo. Masart es Masart, jefe, y no van a cambiarlo a menos que den trabajo a quienes lo habitan, cosa que por el momento no han hecho; ni la lonja es mayor, ni han abierto astilleros. Admito que es menos inseguro, al menos los guardias han logrado eso.

Su majestad la reina no era responsable de no haber cumplido con lo que me dijo que haría. El parlamento y su majestad el rey no le dieron su apoyo, y don Tulio tenía parte de culpa.

—¿Has venido a hablarme de Masart? No hay mucho que quiera saber del barrio.

—No, no es de Masart de lo que he venido a hablar después de todos estos años.

—Adelante entonces, dime.

Apoyó los codos en la mesa soltando la espada por primera vez.

—¿Os acordáis de Burk Dorban?

Conocía el nombre, claro que sí. En otra situación lo habría olvidado, pero había leído tantas veces todos los pliegos sobre el asunto del Monstruo que sabía de quién me hablaba.

—El hombre que encontró a Mazra Lonsa, me acuerdo.

—Exacto, estaba seguro de que os acordaríais.

—¿Qué pasa con él?

—¿Y si os dijera que tengo serias dudas con respecto a lo que contó en la jefatura sobre los hechos de la noche que encontró el cuerpo de Mazra?

—Explícate.

—En primer lugar, dijo que había escuchado los pasos del segundo testigo de esa noche, Cots, pero Cots caminaba por la tierra no por la acera. Con la arena húmeda Burk no podía haber escuchado sus pasos hasta que lo tuvo encima.

—Puede ser, pero pudo escuchar el roce en la tierra.

—Desde luego, sigamos. Dijo que tardaba una hora en ir de su casa al trabajo, pero mintió. Vivía en la calle del Orador, que está pegada a la Avenida de los Reyes, pero que cruzando por los callejones no está a más de quince o veinte minutos del lugar donde apareció Mazra. Sé, porque lo he preguntado a quienes lo veían salir al trabajo, que Burk siempre tomaba esos callejones, lo que lo sitúa en el lugar del asesinato al menos un cuarto antes de cuando indicó, poco después de que pasara la ronda y en el preciso momento en que debió llegar Mazra. Lo he comprobado, os lo aseguro, yo mismo he hecho ese camino a pie en varias noches diferentes, obteniendo siempre el mismo resultado.

—Pudo entretenerse —dije.

Había conseguido provocar una ligera inquietud en mi postura.

—Pudo, sí, pero eso no es todo, hay más. Su nombre, por ejemplo. No se llamaba Burk Dorban, sino Burk Targuen, su firma está en un pliego que encontré cuando localicé al dueño de la casa que ocupaba.

—¿Mintió sobre su nombre? ¿No es posible que te estés equivocando?

—No lo creo. Creo que Burk Dorban y Burk Traguen son la misma persona y eso añade un detalle peculiar a los hechos: el lugar donde trabajaba Targuen era un almacén de carnes y matadero del puerto. Siguiendo el callejón que tomaba al salir de casa y poniendo el lugar del puerto en el que trabajaba como destino, hay dos rutas posibles, las más rápidas y que implican no desviarse más de la cuenta. En esas dos rutas aparecieron cuatro de las mujeres asesinadas… disculpadme, cinco, Águera Caralés también estaba en esa ruta.

No tuve réplica en ese momento.

—Sólo una de las mujeres murió lejos de ambas rutas, Carral Emend. Para ese hecho encuentro dos posibles motivos: el primero que huía por casualidad en esa dirección después de estar a punto de ser descubierto tras matar a Anadis Somal, cuando se topó con ella y de ahí que abandonara el camino más lógico y, el segundo, que después de ver frustrado su primer intento y temiendo verse sorprendido, tomó la ruta que a través de varios callejones llevaba a casa de su madre, la señora Targuen, que vivía en Masart en esos años —hace casi cinco que falleció— y cuya casa estaba, desde la plaza Rodes, siguiendo el mismo callejón que tomasteis vos y don Galrag y la misma ruta en la que estuvisteis a punto de alcanzarlo.

»Y hay más, todavía más. Targuen trabajaba en el puerto, en los almacenes de carnes y en ocasiones en los mataderos, por lo que no debía sorprender a nadie verlo llegar al trabajo o salir manchado de sangre. Y tengo constancia de que la relación que mantenía con las mujeres era de enfrentamiento, sobre todo con su madre y su hermana, con las que los vecinos todavía vivos de la madre recuerdan haber escuchado numerosas discusiones y gritos.

»En las noches de los asesinatos, el lugar donde trabajaba hacía labor normal, ya que solían dar descanso a sus empleados entre semana. Las horas que manejábamos sobre las muertes coinciden también con las horas aproximadas de su salida y entrada al trabajo. Pasaba por delante de la casa donde vivía Dalea Sentos todas las noches.

»Debéis admitir, que, si no fue él, tenía la peor suerte que hayáis visto; allá por donde pasaba aparecían mujeres asesinadas.

Busqué el tabaco que guardaba en uno de los cajones. Tenía cigarrillos que liaba por las mañanas para no tener que hacerlo en el momento. Extraje dos y los encendí con un fósforo, ofreciéndole uno a Fredder que no dudó en aceptar.

—Unas averiguaciones sorprendentes, Fredder. Reconozco que has hecho un trabajo impresionante con los medios con los que has contado, que imagino habrán sido pocos.

—Sólo yo, jefe —seguía empeñado en llamarme jefe—, no podía contar con los hombres de Bidus, lo pondría en un aprieto si llega a oídos de ese infame don Tulio.

Dejé pasar el insulto, aunque no fuera correcto.

—Lo único que falla —por el gesto que puso no le gustaba que pusiera en duda lo que decía, pero no podía dejarlo pasar— es la relación entre Burk Dorban y ese tal Burk Targuen. Todo lo que dices se asienta sobre que esos dos hombres son el mismo. Si no lo fueran, Targuen no viviría en la calle que nos indicó Dorban, por lo que las rutas no serían las que seguía y ambos hombres trabajarían en puntos distintos del puerto. En cuanto a Dorban, si no es Targuen, todo lo referente a su madre no nos vale y Dorban no trabajaba en los almacenes de carne, sino en el gremio de pescadores, casi al otro lado del puerto.

—Eso dijo, pero pudo mentir.

—Desde luego, pudo hacerlo, pero lo que has averiguado sigue sustentándose en que ambos hombres son el mismo. ¿Y si no lo fueran?

—Tienen que serlo.

No parecía dispuesto a asumir que pudiera estar equivocado.

—¿Qué pensáis vos? ¿De verdad creéis que el Monstruo era Taguedail Baldor? No tiene sentido, no pudo ser él. Su suicidio no tuvo nada que ver con los actos del Monstruo, sino con su maldita carrera hacia el parlamento. A menos que vos sepáis algo que los demás ignoramos, eso que no podéis revelarnos por respeto a su familia.

—No creo que fuera Taguedail, con eso deberías tener suficiente.

—Desde luego. ¿Entonces quién? ¿Quién es el sospechoso por el que apuesta el jefe Estramón?

Le respondí con otra pregunta.

—¿Qué fue de Burk, sea Dorban o Targuen?

—No lo sé, sencillamente ya no vive donde dijo que vivía. He intentado encontrarlo, hasta el momento sin resultado.

—No han muerto más mujeres.

—Sí han muerto, al menos dos en los años siguientes en las mismas rutas.

—Pero no hubo… no cometió los mismos actos.

—No lo hizo, por el motivo que sea.

—Tal vez porque no se trata del mismo asesino.

—Es una posibilidad, pero hay otras. Puede que los motivos que tenía para mutilarlas ya no le incitaran a hacerlo y le bastara con verlas muertas. Sea como sea, todas esas mujeres, y esto debéis admitírmelo, pasaron a las horas en las que él salía o regresaba del trabajo o acudía a casa de su madre por las mismas calles que él recorría. Sólo tuvo que acercarse y convencerlas para que lo acompañaran. Anadis Somal ni siquiera tuvo que verlo. Estaba en la calle por la que él pasaba y pudo lanzarse a por ella en un arrebato. Además, está un aspecto que es de los que más me preocupan, el hecho de que no era un loco, ni era violento a ojos de los demás. Nadie sospecharía de él, ni siquiera nuestros hombres, ni siquiera vos cuando lo interrogasteis.

Apagué el cigarrillo.

—Reitero que has hecho un trabajo admirable dados los medios con los que cuentas y espero que encuentres a Burk Dorban o Targuen para que puedas comprobar si son o no la misma persona. En mi caso, el asunto del Monstruo se resolvió cuando dejó de matar.

—No puedo creer que digáis algo así.

—¿Qué otra cosa puedo hacer?

Estaba mintiendo, por supuesto, nunca lograría quitarme de la cabeza el que se me hubiera escapado, pero no era necesario que Fredder lo supiera.

Se levantó.

—Sólo quería que supierais cuanto he averiguado.

—Y te lo agradezco —dije levantándome y acompañándolo a la puerta.

—Os habéis hecho bien a vuestro destino, aunque no sea comparable a la jefatura de Masart.

—Me he dedicado a asumir mi posición, siguiendo orgulloso de cuanto hicimos en Masart. Nadie cambiará eso.

—Me alegra saberlo.

Bajamos las escaleras y lo acompañé fuera, donde había dejado atado su caballo.

—No está mal este lugar, aunque sólo sea un pueblucho de Valdeviento. Al menos aquí podréis disfrutar de una vida relajada.

—Lo hago.

No sé si se trataba de un reproche o de cierta decepción, pero parecía que la visita no le había proporcionado aquello que esperaba.

—Si lo encuentro… —dijo antes de montar.

—Vuelve. Yo mismo te acompañaré a donde sea a interrogarlo.

Me ofreció la mano y agradeció tanto el vino como el cigarrillo, dándome saludos para Norna. Se marchó sin más y poco después, cuando lo perdí de vista al girar rodeando la arboleda que flanqueaba el camino a la capital, regresé dentro. Delanda había vuelto a salir al pasillo y me contemplaba a la espera una vez más.

—¿Vamos a por agua?

4

La visita de Fredder logró remover las ideas que tenía hechas acerca del Monstruo. Hasta entonces, y después de tantos años, había estado convencido de que el asesino se encontraba entre esos pocos sospechosos que habíamos identificado y que, a pesar de no poder señalarlo sin la menor duda, estaba ahí. Es cierto que en más de una ocasión se me pasó por la cabeza que podría ser alguien distinto, al que mis hombres hubieran interrogado pero que nunca hubiera despertado nuestras sospechas.

Burk Dorban era un hombre del pueblo, con todo lo que eso implica: no destacaba, no llamaba la atención. Cada día acudiría a su trabajo en el puerto y cada noche volvería a casa cansado después de la jornada. No sabía si estaba casado o no, pero podía imaginármelo con mujer y es posible que incluso con hijos.

¿Un hombre así podría salir a la calle y convertirse en el depredador que era el Monstruo?

Me costaba creerlo. Sólo hablé con él en una ocasión. ¿Me mintió? ¿Fue capaz de presentarse ante mí y relatar la mentira que lo protegía de los sucesos de la noche sin que le temblara la voz, sin cometer errores más allá de esa mención a los pasos que escuchó y que Fredder consideraba imposible?

Don Gref dijo que habían interrumpido al asesino o eso parecía. Creía que Burk Dorban fue quien lo interrumpió, pero ¿y si fue Cots quien interrumpió a Burk Dorban o Targuen?

La respuesta a todas esas preguntas sólo podía darla el propio Burk, si Fredder era capaz de encontrarlo.

No lo encontró.

Una noche de guardia, Fredder descubrió a unos hombres asaltando unas caballerizas con la intención de robar uno de los animales. Murió tras recibir un pistoletazo en el pecho cuando se enfrentó a ellos. El que le disparó huyó corriendo, dejando tras de sí a sus dos compañeros malheridos por la ropera de Fredder, que hacía la ronda solo, como era costumbre en Bleirago. Lo enterraron en la propia ciudad, donde supe, puesto que acudí como era mi deber, que se había ganado una gran reputación como guardia.

El cementerio de Bleirago estaba cerca del Templo Mayor. Un muro de granito lo rodeaba. A los pies de la tumba que ocupaba el cuerpo de Fredder estábamos Bidus, Agues, Edas, Tomdal y yo, los únicos que nos habíamos enterado a tiempo de lo sucedido —en mi caso porque Bidus dio un rodeo para informarme de camino a la ciudad—. Cuando el orador terminó la ceremonia y se fue, los guardias de Bleirago volvieron a sus asuntos. Busqué alguna mujer o hijos llorando la muerte de su padre, pero no los había.

—No tenía familia —dijo Bidus adivinando lo que pensaba.

No hablé con ellos del Monstruo, ninguno lo mencionó. Nos limitamos a preguntarnos cómo estábamos unos y otros, a relatar cómo eran nuestras vidas después de todos esos años y a tomarnos un vino, agotando la botella a la salud de Fredder, muerto cumpliendo su deber, en una taberna de la Plaza de la Corona, que antes se llamó Plaza del Duque. Allí nos despedimos, en sus puertas. Monté a caballo y dejé que se alejaran, tomando rumbos distintos al que tomaría yo hacia el norte. El palacio abandonado de los duques de Péledsar estaba en esa plaza. Era una construcción esplendida, tanto como el propio palacio real de Bahesar y no exagero. Admiré las columnas blancas adosadas a los muros en los que crecía la hiedra, entre ventanas tan altas como podría serlo un caballo; las molduras que adornaban las aristas del tejado, cubierto de tejas negras de pizarra; la verja que lo rodeaba y que estuvo tiempo atrás pintada en dorado como podía verse todavía en algunos barrotes. La puerta de la verja permanecía cerrada y no había guardias que la vigilaran ni haciendo rondas en el patio. Estaba abandonado, pero no en mal estado, como si todavía hubiera quien se dedicara a mantenerlo.

Llegaría el día en el que ese palacio volvería a ser la residencia de un duque. No todavía, pero pronto.