El guerrero macabeo

Fernando Claudín

Esta novela está basada en hechos históricos.

El Autor

El valor de Judas Macabeo

Jerusalén, año 167 a. C.

Ariel, a sus once años, creyó que había llegado el fin del mundo al percibir aquel tumulto ensordecedor. Cuando logró sobreponerse a la conmoción, vio que su padre, Judas Macabeo, se hallaba tendido en el suelo, con una jabalina clavada en el pecho.

-¡Aba! –exhaló, jadeante, precipitándose sobre él para auxiliarle.

Entonces fue golpeado por los ojos fieros de su padre, ese hombre temido y respetado en su tierra, Modín, una población situada en las afueras de Jerusalén, junto al monte de los Olivos, a quien habían apodado Macabeo, que significaba el martillo, por su fuerza colosal y por la fe inquebrantable que mostraba hacia el Eterno, el Dios de los judíos.

¿Cómo podía reprocharle que le hubiese seguido hasta el Templo, adonde Judas había acudido, junto a sus cuatro hermanos y el abuelo Matatías, para luchar contra los griegos?

-¡Prometiste quedarte en casa! –aulló, colérico, su padre.

Ariel se puso a temblar, tal como le sucedía de niño, cuando su padre le reprendía por cualquier motivo, y a pesar de la locura de la batalla que se estaba librando a su alrededor, se le encogió el corazón, pues no era el enfado de Judas lo que realmente temía, sino que le retirase la palabra, el afecto, cualquier consideración. Porque durante el tiempo en que, defraudado por su comportamiento, su padre le trataba como si no existiera, Ariel se sentía desolado.

<<Aba, si tú mueres, no quiero seguir viviendo>>, quiso decirle, mas no le salieron las palabras.

Judas, levantándose, se arrancó la jabalina de un tirón, la partió en dos, y arrojó los trozos lejos de sí. Luego dio la espalda a su hijo, desenvainó la espada, y fue a batirse contra los griegos, que habían abierto una brecha en el frente de la muralla.

Ariel se quedó confundido, pues era la primera vez que presenciaba una batalla.

El viejo Josías, que era tenido por sabio entre sus vecinos, y vivía solo desde que la lepra se había llevado por delante a su familia, apreciaba tanto al muchacho, por su candidez y nobleza, que le había seguido hasta Jerusalén, así como éste fue tras los pasos de su padre.

Al viejo Josías su oficio de cabalista y escribano le había llevado a Alejandría, Esparta y Tebas, donde aprendió el idioma y las costumbres griegos, por lo cual conocía bien a esos invasores de la dinastía seleúcida, descendientes del rey Seleuco I Nikátor, uno de los diádocos, sucesores del gran conquistador Alejandro Magno, que se habían repartido su vasto imperio. Estaban tan seguros de su grandeza, que Antíoco IV Epifanes, el monarca actual, se había propuesto someter a los judíos para que le pagasen tributo, renunciasen a la religión judaica, y adorasen a sus ídolos paganos.

¡No podían cruzarse de brazos ante ese enemigo que pretendía destruir su identidad!, se dijo el viejo Josías, compadeciéndose del muchacho.

Ariel comprendió que ahora debía mantenerse apartado de Judas. Al desobedecerle, había caído sobre él su maldición, que solo Dios sabía cuánto duraría, si ambos salían con vida del aprieto.

Se dirigió a un extremo de la muralla, y se encaramó a los sillares, en un lugar resguardado, para examinar a los sitiadores.

-¡Maestro! –exclamó, maravillado, al ver al viejo Josías, que había ido tras él-. ¿Qué haces aquí?

En la cara ovalada y aguileña del cabalista, surcada de profundas arrugas, con los ojos muy hundidos, enmarcada por una barba y una melena blancas y sedosas, que se desparramaban por el pecho y la espalda, se abrió paso una luminosidad contagiosa, que transmitía confianza y serenidad.

-Compartir tu destino. ¿Qué me quedaría, si no te tengo ya a mi lado? –contestó, pues quería a Ariel como si fuese sangre de su sangre.

Ariel, que empezaba a aprender de su padre, Judas Macabeo, a ocultar las emociones, contuvo el llanto que le provocaron aquellas palabras, pero abrazó el cuerpo menudo y frágil del anciano.

Escudriñaron a la furiosa soldadesca que no cesaba de vociferar al otro lado de la muralla.

Apolonio, el general seleúcida, se encontraba en la retaguardia de su ejército. Montado sobre un vistoso caballo blanco y rodeado de su guardia personal, estaba flanqueado por dos elefantes.

-Los helenos emplean elefantes desde las campañas de Alejandro, pues al cargar aterrorizan a las filas enemigas, y es difícil herirles, debido a su gruesa piel –dijo Josías, frotándose las barbas.

-¡Son enormes!

-Suelen elegir a los machos, por su tamaño, pero a veces resultan demasiado nerviosos y agresivos, y no son fáciles de manejar.

El hercúleo Judas se había situado en lo alto del terraplén por donde atacaba la avanzadilla de griegos, junto a sus cuatro hermanos y su padre Matatías, que era una torre humana cubierta de pelo entrecano. A golpe de espada, habían hecho retroceder a la caballería y los peltastas, la infantería ligera.

-¡Ahí están los nuestros, luchando con el coraje que les infunde Dios, frente al ejército más poderoso del mundo! –dijo Josías-. Me asombra tu padre. Nadie creería que acaban de atravesarle el pecho con una jabalina. Es una fuerza de la naturaleza. Como tu abuelo. Deberías sentirte orgulloso de Matatías, un sacerdote que se ha atrevido a organizar esta resistencia suicida contra los poderosos seleúcidas, mientras la mayoría de los judíos se heleniza, renegando cobardemente de nuestra fe.

-Me gustaría tener aunque solo sea una décima parte de su valor –dijo Ariel.

La princesa Sara

-Tienes valor, muchacho. No en vano tu nombre significa león de Dios.

Ariel asintió sin convicción. Ardía en deseos de demostrar que Josías estaba en lo cierto. Él no poseía el físico descomunal de Judas. Era menudo y delicado, como su madre, mas estaba seguro de alentar en el corazón un fuego comparable al de ese Alejandro Magno del que tanto hablaba el cabalista.

Apartó la mirada de su padre, sus tíos y su abuelo, y observó, impresionado, la apretada formación de las tropas que acometían a los rebeldes hebreos.

-¿Por qué llevan lanzas tan largas?

-Es una pica especial, llamada sarissa, de tres brazas y media de longitud. La inventó Filipo II, rey de Macedonia, el padre de Alejandro Magno. También creó el tipo de formación militar que estás viendo, llamada falange macedonia, con la que su hijo, perfeccionándola mediante la táctica del martillo y el yunque, conquistó su imperio, desde el valle del Indo hasta Egipto.

-Será incómoda de llevar.

-La sarissa está dividida en dos partes, que unen antes del combate. Lleva unos topes de bronce en la base para plantarla en el suelo, y cuando hay varias juntas dispuestas de esa forma, pueden soportar una carga de caballería.

Los falangitas, tocados con casco de hierro cónico cuyas carrilleras les protegían las mejillas, sujetaban la sarissa con ambas manos, a dos brazas y media de su extremo, llevando un escudo redondo que ataban al brazo izquierdo y el cuello con correas.

-Hay pocos soldados con coraza.

-Solo la llevan los oficiales.

Los integrantes de las cinco primeras filas portaban la sarissa en horizontal, por lo cual sus puntas de bronce sobresalían en el frente de la falange, alcanzando a cualquier atacante que se interpusiera en su atropellado avance. El ángulo de agarre de las siguientes once filas de piqueros iba ascendiendo, y los soldados de retaguardia sostenían la sarissa casi en vertical.

-Forman un gigantesco puercoespín.

-Los de atrás apuntan hacia arriba, inclinando la lanza hacia el hombro del soldado que tienen delante, para protegerse unos a otros. Al estar tan arrimadas entre sí, detienen las saetas, o cualquier otro proyectil. Por eso la distancia entre filas no supera la media braza.

-¿Por qué se pegan unos a otros?

-Para no dejar desguarnecido al compañero. Cubren su flanco derecho con el escudo del falangita que tienen al lado.

El ejército de Apolonio constaba de tres columnas. El general, junto a sus elefantes, se encontraba entre dos de ellas, que aguardaban la orden de ataque, en perfecta formación, sin moverse apenas. La tercera ya había descargado su terrible acometida contra los defensores del Templo de Jerusalén, ensartando a decenas de ellos con las sarissas. Una vez efectuado el choque, los falangitas se entregaron al combate cuerpo a cuerpo, con dagas y espadas. Luego del devastador impacto inicial, que había causado muchas bajas entre los judíos, Matatías y los suyos estaban recuperando el terreno perdido, gracias a la ferocidad de su infantería, y al trabajo de los arqueros y honderos que lanzaban una lluvia de proyectiles desde las almenas de la muralla.

-Cada columna se llama syntagma, y está formada por doscientos cincuenta y seis soldados, pero esto no es nada comparado con el resto de su ejército. Los seleúcidas cuentan por lo menos con sesenta y cuatro sintagmas.

-Esta batalla es una causa perdida –dijo Ariel, derrotado, a la vista de aquel abrumador despliegue de fuerza.

-Desde luego que lo es, muchacho, pero el orgullo de nuestra nación nos impide entregar la casa Dios sin oponer resistencia. Recuerda que somos el Pueblo Elegido.

-¿Eso qué significa?

-Que el Eterno nos ha escogido para enseñar al resto de la Humanidad el camino hacia la Salvación. Por eso entregó a Moisés en el monte Sinaí las tablas de la Ley, que fijan las prescripciones de nuestra santa Alianza.

Ariel contempló con enviada a los judíos que honraban a su linaje sacrificándose en el campo de batalla. A él no le habían permitido alistarse como su primo Efraím, que contaba quince años y hacía ya dos que había alcanzado la mayoría de edad religiosa, pudiendo participar en los rezos de la sinagoga para formar el quórum de once orantes que exigía la Ley.

Al buscarle entre los miembros del clan familiar, le distinguió en un recodo de la muralla. El larguirucho y malcarado Efraím se había puesto lejos de la vigilancia de su padre, Simeón, el preferido de entre los hijos de Matatías, el líder de la resistencia. En ese lugar no podían alcanzarle los tiradores seleúcidas, y mucho menos los jinetes o los miembros de la infantería. ¿Por qué no luchaba como los demás?

Ariel se sintió airado por el comportamiento de Efraím, que corroboraba sus sospechas, ya que desde niño intuía que las fanfarronadas de su altanero y engreído primo se las llevaba el viento.

En su mente se abrió paso la imagen de Sara, la dulce y hermosa hija del alfarero Yoran. Las mujeres judías alcanzaban la adultez un año antes que los hombres, a los doce, y ella tenía ya catorce, edad más que suficiente para casarse y procrear, lo cual era la máxima aspiración de una mujer hebrea, pues la Ley la obligaba a parir el máximo número posible de vástagos, para asegurar la descendencia de un pueblo que siempre había padecido escasez de población. Tanto era así, que si a los diez años de matrimonio no había dado a luz, éste quedaba anulado, y la mujer debía desposarse con el hermano del marido que estuviese disponible, o con un extraño, a menos que fuese ella la estéril, en cuyo caso era repudiada y tenía prohibido volver a emparejarse, como le había ocurrido a la pobre Iris, que se dedicaba a pastorear el rebaño de su padre desde que se había descubierto que sufría una dolencia que le impedía concebir.

El shadkán, casamentero, ya había entablado negociaciones con el cabeza de familia de los principales clanes, en nombre del alfarero Yoran, con objeto de encontrar un pretendiente ventajoso para su hija Sara. Ariel sabía que su abuelo era una de las personas a quienes había consultado el shadkán. Como Matatías era el hombre más querido y respetado de Modín, lo lógico era que el futuro marido de Sara saliese de su parentela. ¿En quién recaería la fortuna de compartir el resto de la vida con esa muchacha que muchos comparaban con la mítica Esther, que había salvado a Israel de los persas, por su discreción, laboriosidad y hermosura sin igual?

Ariel estaba enamorado de Sara desde que tenía uso de razón, pero en el linaje de Matatías ocupaba el último lugar entre los posibles candidatos, debido a su juventud. En cambio Efraím era el mejor situado, por su edad y porque era el primogénito de Simeón, el más religioso entre los vástagos de Matatías, que estaba llamado a sucederle en el sacerdocio.

<<¿Por qué no tendré cinco años más?>>, renegó para sus adentros Ariel.

Le enfermaba pensar que Sara acabase entregándose a los brazos de Efraím. ¡Cuántas noches había soñado con ella! Cada vez que la veía pasar, con su lacia y negra cabellera ondeando al viento, camino de la alfarería de Yoran, acarreando los materiales que su padre le encargaba, el corazón le retumbaba en el pecho. El simple hecho de pensar en ella, en sus grandes ojos almendrados, en su rostro principesco, su porte distinguido y sus andares de garza, le colmaba de ilusión. Y las veces que había podido escuchar su aflautada voz e incluso hablar con ella, se le formaba un nudo en el pecho que casi le impedía respirar.

<<El hombre que esté a su lado, será el más feliz de los mortales>>, no cesaba de repetirse, cada noche, cuando se zambullía en sus ensoñaciones.

¿Podía una princesa como ella fijarse en un muchacho escuchimizado y tímido como él?

De pronto Ariel comprendió que esas evocaciones le habían alejado peligrosamente de la realidad.

¿Dónde se había metido el viejo Josías?

La toma del Templo de Jerusalén

-¡Maestro! –exclamó Ariel, mirando a su alrededor, presa de inquietud.

El clamor de la contienda había aumentado, y se sentía más cerca. Apolonio y sus elefantes estaban ahora a unas cien varas. El rostro terrible del general griego, que había pasado gran parte de su vida comandando a diferentes tropas mercenarias de la Hélade, hendía su mirada furibunda en los sitiados. La infantería pesada y la caballería de elite, habían roto las líneas de los sitiados, penetrando por los dos accesos al Templo. Los arqueros y honderos judíos se habían visto forzados a retirarse, al recibir una tromba de saetas de los tiradores seleúcidas.

Matatías, Judas Macabeo y los demás guerrilleros de Modín, habían sido engullidos por el fragor del combate. Los escaramuzadores y los integrantes de las tropas irregulares que componían la avanzadilla enemiga, ya habían entrado en el atrio del Templo, llevándose por delante a cuantos defensores salían a su encuentro.

<<¡Es el fin!>>, se dijo Ariel, saltando a toda prisa del sillar donde se había encaramado.

Echó mano de la daga que llevaba al cinto, al tiempo que bordeaba la muralla hacia la parte posterior de la edificación, de donde partía un paseo de ronda que conducía al acceso por el que habían entrado las gentes procedentes del monte de los Olivos.

-¡Han profanado el santuario! –gritó un aldeano que acababa de salir a la explanada, rasgándose las vestiduras, y al momento fue abatido por un venablo lanzado desde las almenas, que ya habían sido tomadas por los seleúcidas.

Amparándose en el canal construido para desaguar el agua de lluvia, que era tres codos de alto, Ariel vio desfilar a los temibles griegos en dirección al oratorio. Los primeros en acceder allí comenzaban a desembocar en el patio central, victoriosos, con el botín de su saqueo. Cuatro mercenarios de la infantería ligera cargaban el altar de oro. Los otros llevaban el candelabro, la mesa de las ofrendas, las copas para la libación, las fuentes, los incensarios, la cortina y las coronas.

Detrás de ellos venía un grupo de escaramuzadores, aún adolescentes, que se disputaban, entre risas histéricas y forcejeos, los despojos del decorado de oro que revestía la fachada, así como la vajilla de plata y los ricos accesorios del ceremonial litúrgico.

Ariel se sintió desolado. Él no era tan piadoso como su tío Simeón o el abuelo Matatías, pero como cualquier judío bien nacido sentía devoción por su Dios, y trataba de obedecer los preceptos legados al pueblo de Israel en la Ley mosaica.

No podía mostrarse indiferente ante ese atropello. ¿Por qué el ser humano necesitaba someter al vecino, infligiéndole la peor humillación, la más ofensiva, negando sus creencias, sus ideales, su propia identidad?

<<Que la ambición de poder no corrompa nunca tu alma, joven Ariel>>, solía decirle su abuelo, cuando trataba de hacerle comprender la importancia de ser judío, y las responsabilidades que entrañaba.

Al observar que algunos de los saqueadores habían encendido antorchas, Ariel se percató de que la noche se les había echado encima. El tórrido calor de aquella jornada se desvanecía en el ambiente, dejando tras de sí una estela de extraño dulzor y desasosiego.

Una bandada de cuervos negros como el carbón atravesó el cielo, de pronto entenebrecido.

Ariel se estremeció. La temperatura había comenzado a descender. Soplaba un viento racheado que sacudía la tela de su saya corta, que le cubría desde los hombros hasta las rodillas, y llevaba sujeta a la cintura con una tira de cuero. Pero su sensación de desabrigo no se debía a causas físicas, sino al hecho de comprobar que el pueblo en cuyo seno él había nacido estaba herido de muerte.

Casi le faltaba el aliento para continuar huyendo. Por un instante angustioso, se sintió paralizado por la impresión de derrota que se había apoderado de él.

Estaba de cuclillas en el cauce de piedra, en medio de la inmundicia acumulada tras la sequía que venían padeciendo, encogido por un fatalismo al que no conseguía sobreponerse.

Entonces sintió una mano que le aferraba del hombro.

Se dio la vuelta, sobresaltado, reparando en que había dejado caer la daga por el camino y se hallaba a merced de cualquier atacante, hasta de uno de esos mercenarios sirios de su edad que Apolonio empleaba como escaramuzadores en sus tropas auxiliares, para hostigar al enemigo en los prolegómenos de la batalla.

-¡Maestro! –balbució, aliviado, al ver a Josías, que se tumbó, jadeante, junto a él.

-¡Dios mío, creí que te había perdido, muchacho! ¡Te he buscado por todas partes!

-¿Por qué te fuiste sin decirme nada?

-Quise socorrer a tu primo Efraím. Al verle caer a tierra como un bloque, pensé que le habían herido, pero se trataba tan solo de un desvanecimiento. Es aún demasiado inexperto para empuñar una espada, contrariamente a lo que cree su padre, y las atrocidades de esta guerra han sido demasiado para su impresionable espíritu. Se puso a gritar como un loco. Deliraba. No podía reconocerme. Temió que fuese a matarle.

-¿Has visto a mi padre?

-Huyeron todos en cuanto los griegos tumbaron los parapetos de defensa. Juraría que somos los únicos judíos con vida que quedamos en el Templo. Apolonio y sus oficiales ya han entrado en el oratorio, como se habían propuesto. Y sus hombres se extienden por el recinto como una plaga de langostas. Me pregunto si podremos salir de aquí –Josías se interrumpió, ensimismado, y añadió-: Un anciano y un adolescente desarmado en la casa del Señor, rodeados de víboras.

Ariel se levantó. Había que ponerse en marcha.

-¡Vamos, maestro! –dijo, tomando al anciano del brazo.

Rodearon la muralla, dejando a la izquierda el Trono de Salomón. La Puerta de Oro estaba vigilada por un destacamento de lanceros, de modo que continuaron, a tientas, en silencio, amedrentados por las voces de los soldados que efectuaban el registro alumbrándose con antorchas. Eran muy numerosos, y estaban tan cerca que parecía imposible que a alguno de ellos no se le ocurriese asomarse al canal que discurría junto al muro.

-Nos dirigimos hacia el sur, ¿verdad? –preguntó Ariel, súbitamente desorientado por el miedo-. No sé si habrá allí otra salida.

-No te aflijas, muchacho. Si llegamos a los Establos de Salomón, estaremos a salvo, pues conozco varios pasadizos que conducen a la falda del monte. Los griegos tardarán en encontrar ese lugar. Dispone de un altar con lámparas de aceite que nos servirán para iluminarnos por los pasadizos.

Ariel temblaba a causa del frío y la debilidad, pues se había pasado el día sin probar bocado. Le admiraba la entereza de Josías, que era flaco como un junco, y aún más bajo que él. Su dura vida de trotamundos le había curtido.

De repente una flecha pasó ante ellos, y se partió al chocar contra un sillar del muro, al tiempo que una voz bronca les daba el alto en un dialecto griego.

Gracias por salvarme, aba

Oyeron relinchos de caballo, voces autoritarias, pasos apresurados, y se vieron rodeados por cinco soldados veteranos, ataviados con lustrosas corazas de hierro y cascos emplumados, que acababan de bajar de sus monturas para apresarles.

El más alto y corpulento, que era el oficial al mando de la caballería de elite de Apolonio, se acercó a ellos, desenvainando una soberbia espada, cuya hoja apoyó en el hombro de Josías, soltando una risotada.

-Daos por muertos –dijo, en su idioma áspero.

Al fijarse en Ariel, volvió a envainar la espada, haciendo señas a los otros para que estuviesen alerta, se quitó el casco, lo arrojó al suelo, y se acercó al muchacho, sonriendo con malicia, mientras se frotaba su poblado mostacho, que le tapaba la boca, sobresaliendo un palmo de la quijada.

Sus ojos brutales centelleaban.

-Linda criatura –dijo, rozándole la mejilla con el dorso de la mano, en la que llevaba anillos de diferentes piedras preciosas-. ¡Pardiez, los efebos del Ática no son mejores! –examinó a Ariel de arriba abajo, impresionado por su rostro armonioso, de suaves líneas, que se le antojaba femenino, así como su cuerpo delgado-. Ahora mismo te tomo como esclavo. Serás mi apuesta personal. Quiero verte peleando en la palestra. Cuando te lleve a la efebía y te muestre a mis pupilos, causarás sensación.

El oficial se volvió hacia Josías.

-¿Hablas griego, viejo?

El anciano cabalista asintió con la cabeza.

-Dile a tu nieto que ha de venir conmigo por las buenas, si no quiere correr tu misma suerte. ¡Gorgias, dale la mejor clámide, como prueba de mi amistad! Yo cuidaré de tu nieto, viejo. Soy cosmeta en Atenas, y regento la mejor efebía de la ciudad. ¡Haré de este crío el guerrero más grande de la Hélade!

Josías se volvió, pesaroso, hacia Ariel.

-Este hombre está loco. Es un mercenario ateniense, y bastante poderoso, a juzgar por su aspecto. Según dice, adiestra a jóvenes soldados. Se ha prendado de ti. Estas gentes tienen costumbres bárbaras. Hay muchos hombres de su edad que mantienen a muchachos agraciados como tú.

Ariel miró aterrorizado al ateniense. Las piernas le flaqueaban. Gorgias, el lugarteniente del oficial, le tendió una rica clámide, la capa típica de los griegos, que había sacado de su macuto.

Hubo un momento de tenso silencio.

Ariel, embargado por una sensación de irrealidad, no acababa de aceptar que aquello estuviese sucediéndole.

El jefe de la caballería de elite de Apolonio le asió por los hombros, mirándole de una manera que le hizo estremecer, al tiempo que le echaba encima su olor a mugre, sudor y estiércol. Luego se encogió, exhalando un jadeo seco, sus manos se cerraron como tenazas sobre los hombros de Ariel, y se desplomó, quedando tendido en el pavimento, boca abajo.

El asta de una jabalina sobresalía de su espalda.

Los otros dos caballeros cayeron igualmente, heridos con sendos venablos. Los demás apenas tuvieron tiempo de desenvainar sus espadas, ya que acto seguido apareció ante ellos Judas, que les abatió con su daga, sin darles tiempo siquiera a verle el rostro.

Macabeo, con la pechera de la saya empapada de sangre, y las facciones desencajadas por el prolongado esfuerzo, contra natura, que había realizado a lo largo de la tarde, soportando una herida que para muchos habría sido mortal, se derrumbó como un bloque entre los griegos que yacían en tierra, justo en el momento en que sus hermanos y Matatías acudían en su auxilio.

Ariel se inclinó ante el cuerpo de su padre, en cuyo pecho había posado el gigante Matatías su mano grande como una pala, bendiciendo a Dios, pues su valiente primogénito aún vivía.

-Gracias por salvarme, aba –musitó el muchacho, postrándose, como si estuviese ante un altar.

La asamblea macabea

Modín, año 166 a. C.

En la asamblea no faltaba nadie. La presidía el abuelo Matatías, patriarca de la familia, con su humanidad enorme, flanqueado por Simeón, a su diestra, que era más flaco y lánguido, y Judas Macabeo, que también era un coloso, pues había heredado su físico grande y pétreo. Más allá estaban los otros hermanos: Juan, apodado el feliz, debido a su buen humor, Lázaro, el benjamín, y Jonatán. Además se encontraban presentes los jóvenes del clan: Efraím, primogénito de Simeón, Ariel, el único hijo de Judas, y los otros primos.

-¡Ay de mí! –rugió Matatías, con su voz huracanada-. ¿Por qué nací para ver la ruina de mi pueblo y de la Ciudad Santa? La casa de Jacob se ha cubierto de vergüenza, y ahora el Templo es como un hombre deshonrado. Luego de saquear Jerusalén, los extranjeros han derribado la muralla y sus casas, llevándose cautivos a mujeres y niños, para venderles como esclavos, apoderándose del ganado. ¡Han convertido la Ciudad de David en una de sus acrópolis, rodeándola de inexpugnables torres, y allí ahora solo viven gentiles y judíos renegados! ¡Nuestros niños y mujeres son ejecutados en las plazas, y los hombres perecen bajo la espada enemiga! ¿Qué podemos hacer?

-Desde luego no debemos quedarnos aquí, entonando endechas que lamentan nuestra suerte. No basta con rasgar nuestras vestiduras y cubrirnos de cilicio. ¡Hay que tomar las armas! –replicó Judas.

-Los oficiales del fisco seleúcida nos ahogan con sus exorbitantes tributos –dijo Jonatán.

-Y no podemos seguir practicando nuestros ritos –dijo Simeón-. Antíoco Epifanes ha decretado la unidad nacional para todos los súbditos de su Imperio, y cada vez son más los israelitas que adoptan la religión oficial, haciendo sacrificios a los ídolos paganos. ¡Se nos prohibe ofrecer a Dios holocaustos y libaciones, y guardar los sábados y demás fiestas litúrgicas! Destruyen los santuarios, erigen templos y capillas idolátricas donde sacrifican cerdos y animales inmundos, impiden que circuncidemos a nuestros hijos, y nos obligan a profanar nuestros cuerpos con impurezas que ofenden al Eterno, para que olvidemos la Ley y nuestras costumbres judaicas.

-Y quienes osan desobedecerles, son condenados a muerte –añadió Lázaro, lapidario-. Por eso hay tantos traidores, y los que permanecemos fieles a la alianza mosaica, tenemos que ocultarnos.

Hasta el alegre Juan esbozaba un gesto sombrío.

-Queman incienso ante la puerta de las casas y en las plazas. Registran nuestros hogares, y al que le encuentran un libro de la alianza o vive de acuerdo con la Ley, le ajustician –dijo-. Son tan despiadados, que hasta a las madres que circuncidan a sus hijos las llevan al patíbulo, con las criaturas colgadas al cuello.

Ariel les escuchaba con el ánimo encogido. ¿Cómo podía permitir Dios aquellas atrocidades?, se preguntó, sintiéndose incapaz de comprender el mundo en que había nacido.

De pronto llamaron a la puerta con recios golpes.

Su padre le ordenó que fuese a ver quién era.

Al abrir, Ariel sintió que el corazón se le paraba.

Había allí un hombre de rostro siniestro, ataviado con una túnica escarlata y un collar de oro que le colgaba del cuello. Le recordó al oficial ateniense que un año atrás se había encontrado en Jerusalén. Estaba rodeado por cinco soldados, pertrechados con espadas, que llevaban colgadas del hombro izquierdo en un talabarte, la dóry ática, que era una lanza corta de madera de fresno con maciza punta de metal en forma de pirámide muy alargada, y las habituales armas defensivas: casco semiesférico con mejilleras articuladas y vistosa cimera emplumada, y coraza de bronce formada por dos piezas, anterior y posterior, unidas con ganchos, que llegaban casi hasta las canilleras, y tapaban las piernas desde la rodilla al tobillo.

Acompañaba al tipo de la túnica escarlata un judío renegado, pequeño, encogido, miserablemente vestido, que hacía de intérprete, y dijo, con voz altiva:

-Venimos a hablar con el sacerdote.

Ariel, mudo por la sorpresa, agradeció que surgiese junto a él su monumental abuelo.

-¡Quién vive! –tronó Matatías, fulminando con la mirada a los intrusos.

El judío renegado señaló al griego de la túnica.

-Este hombre es Pausanias de Creta, un comisionado del rey Antíoco. Ha venido para que abandonemos la Ley de Dios y ofrezcamos sacrificios y quememos incienso a sus ídolos. Debes someterte, Matatías. Muchos en el pueblo de Israel han consentido en ello. Como principal personaje de Modín, debes dar ejemplo acatando las órdenes de tu rey. Si lo haces, tú y tus hijos seréis considerados amigos de Antíoco, y se os colmará de oro, plata y grandes dones.

Matatías replicó, colérico:

-Has de saber, tú el primero, hebreo apóstata y traidor, que rey entre nosotros no hay otro que el Eterno, y aunque todas las gentes de Israel obedezcan al señor que te paga, abandonando la observancia de la Ley, yo y mis hijos respetaremos siempre la santa Alianza de nuestros padres.

El judío renegado parlamentó, vacilante, con el comisionado, quien se sentía asombrado por la actitud altanera del sacerdote, y volvió a encarar a Matatías.

-Te rogamos que acudas a la plaza junto a los tuyos, para que compruebes con tus propios ojos que el pueblo de Modín se ha sometido a los dictados de Antíoco.

Matías decidió complacer al funcionario seleúcida. Convocó a su parentela, y acompañaron hasta la plaza a Pausanias de Creta y a sus bien pertrechados soldados.

El compromiso de Sara

Ariel temía que hubiese un derramamiento de sangre, pues antes de partir había visto a sus familiares ocultar bajo el sayo la sicca, el puñal de los judíos, pero al llegar a la plaza y encontrarse con Sara, que iba camino de la fuente, cargando un cántaro y un atadijo de ropa para lavar, se olvidó de los soldados, del rey Antíoco, de las desgracias y hasta de su clan, que se había echado a la espalda la responsabilidad de defender la causa del Pueblo Elegido, enfrentándose a todo un imperio, como David ante Goliat.

La comitiva se detuvo ante el altar que Pausanias de Creta había mandado levantar, y el soberbio funcionario de Antíoco hizo saber a Matatías, a través del intérprete, que en breve quedaría demostrada la sumisión de Modín a las ordenanzas que el rey había publicado en su edicto:

-Para que te convenzas de que nada ganáis desafiando a Antíoco, el comisionado asegura que antes de que decline el sol, vendrá uno de los nuestros para hacer sacrificio en este altar a los dioses paganos.

Como faltaban unos instantes para que los últimos rayos de sol se extinguiesen en poniente, aquellas palabras parecían una bravuconada, teniendo en cuenta que en Modín no vivían más de treinta familias, pero no había terminado de hablar el judío renegado, cuando apareció el curtidor Vardimon, que ni siquiera se había despojado de su mandil, para cumplir la predicción del comisionado.

Hubo un revuelo de inquietud en la plaza. Los vecinos que allí se encontraban, asustados por la terrible apariencia de los soldados, se escabulleron apresuradamente hacia sus casas, cerrando las celosías de las ventanas, como si la visión de lo que allí estaba sucediendo pudiese causarles algún mal.

Sara dejó caer el cántaro y el atadijo de ropa, y se acercó a Ariel, temiendo que le llevasen preso.

-¿Qué haces tú aquí? –le increpó, altivo, Efraím, pues sentía celos de su primo, a quien siempre había envidiado secretamente.

Sara, que era orgullosa por naturaleza, le ignoró, sin molestarse siquiera en contestarle, y se dirigió a Ariel.

-¿Estás bien? –le preguntó.

-Va a ocurrir una desgracia. Deberías marcharte –dijo Ariel.

-¡Me quedaré contigo! –replicó ella, dándole la mano.

En ese momento se produjo un tumulto.

Matatías, poseído por una ira descontrolada, con la melena entrecana ondeando al viento, y la agreste barba empapada de espumarajos que le salían por la boca, se abalanzó sobre el curtidor Vardimon, y le degolló de un tajo con la sicca, sobre el altar que los griegos habían levantado para adorar a sus ídolos.

-¡Dios mío! –exhaló Sara, cubriéndose la cara, horrorizada.

Ariel la abrazó, sintiéndose tan impresionado como ella. La violencia de su abuelo, la persona a quien más respetaba después de Judas, le causó tal conmoción, que no pudo percatarse de la matanza que aconteció acto seguido, pues su padre y sus tíos hicieron otro tanto con los cinco soldados, atacándoles por sorpresa, sin darles tiempo a reaccionar, y la misma suerte corrieron el comisionado Pausanias de Creta y el judío renegado que le servía de intérprete.

Judas y sus hermanos se quedaron mirando a su padre, que estaba derribando el altar, para aplacar su enojo. Luego Matatías se adentró por las callejuelas desiertas de Modín, gritando a voz en cuello:

-¡Quien sienta celo por la Ley y quiera mantener la alianza, que me siga!

A su paso se cerraban celosías y contraventanas, y restallaban los cerrojos, como si los aldeanos temiesen contaminarse de la locura que se había apoderado del sacerdote.

Había luna llena. Resplandecía en la atmósfera una claridad mate y argenta. En el monte de los Olivos ulularon tristemente las lechuzas.

Judas y sus hermanos, que iban detrás de su padre, tomaron conciencia de la grave situación en que se hallaban.

-Hay que huir de aquí esta misma noche –dijo Simeón, sombrío.

-¿Adónde? –replicó Lázaro-. ¡Sus tropas controlan todas las poblaciones! ¿Pretende padre que nos enfrentemos a un ejército? ¡Hasta el Sumo Sacerdote y los miembros del Sanedrín de Jerusalén se han entregado a ellos!

-Nos ocultaremos en las grutas de las montañas –dijo Judas-. No tenemos otra alternativa.

Al oír aquellas palabras, Sara, que había acompañado a Ariel, se quedó paralizada.

-¿Tú también? –le preguntó.

Ariel asintió, contrito.

-No puedo abandonar a mi familia.

-¡Iré contigo!

El larguirucho y malcarado Efraím se interpuso entre ellos.

-¡Tú te quedarás aquí, con tu padre Yoran, hasta que yo vuelva! –dijo, imperativo.

Entonces Ariel, que nunca había censurado la opinión de nadie, a causa de su carácter benévolo, esta vez no logró contener su indignación, y contestó, alzando la voz:

-¿Quién eres tú para decir a Sara lo que debe hacer?

En el semblante taimado de Efraím se dibujó una sonrisa de suficiencia.

-Soy su prometido, primito, así que puedo preguntarte yo a ti con qué derecho cuestionas mi autoridad sobre ella –dijo, despectivo.

Ariel, enrojeciendo súbitamente, miró atemorizado a la muchacha.

-¿Vas a casarte con él? –preguntó, sintiéndose desfallecer.

Sara entrelazó las manos en el regazo, con la cabeza gacha, y por toda respuesta Ariel vio asomar a sus ojos una membrana de impotencia y rabia que se precipitó por las mejillas en forma de lágrimas.

El sermón de Matatías

Hebrón, año 165 a. C.

El ejército rebelde, que no había cesado de crecer en los últimos meses, se hallaba en el alcornocal situado en la colina de la Amistad, en Hebrón, donde, según el Génesis, había vivido Abraham junto a Sara, su mujer, y edificó un altar a Dios, que aún se conservaba, formado por un rectángulo de cincuenta codos cuadrados, bordeado de grandes piedras, en cuyo centro había ahora un pozo.

-¿Vamos a quedarnos aquí mucho tiempo, tío? –preguntó Ariel.

-Hay que descansar un poco –respondió, lacónico, Simeón.

Luego de numerosas campañas victoriosas, aunque agotadoras, contra los seleúcidas, por realizarse siempre en clara desventaja numérica, los insurrectos habían establecido en Hebrón su campamento base.

-¿Por qué ha escogido el abuelo este lugar?

-¿Será por su santidad? –replicó, burlón, Efraím.

-Precisamente de santidad creo que desea hablarte el abuelo –dijo Simeón a su sobrino.

-¿Dónde está? –preguntó Ariel.

-En la escalinata de la cueva de Majpelá.

-Donde Abraham sepultó a su mujer, Sara… -añadió Efraím, con una nota de arrogancia, pues siempre que tenía ocasión alardeaba de los conocimientos religiosos que le transmitía su padre.

Ariel le encaró, desafiante.

-También fueron enterrados allí Abraham, Isaac, Jacob, Rebeca, Lea, Adán y Eva –dijo.

-En efecto, por eso la llamamos Tumba de los Patriarcas –dijo Simeón, aprobador-. Esta ciudad transpira historia y espiritualidad. Es una de las más antiguas del mundo. Aquí reinó David durante siete años, y vio nacer a algunos de sus hijos, entre ellos el bello Absalom.

Ariel asintió respetuosamente, y se alejó de su tío y su primo.

Conforme avanzaba el tiempo, se sentía más apartado de ellos, como si en parte fueran para él unos extraños en la familia. La enemistad con Efraím era evidente, pero también Simeón comenzaba a tratarle con desconfianza, relegándole a un segundo plano.

Se dirigió a través del camino de la serpiente a la cueva de Majpelá, preguntándose, atacado por la culpa, qué iba a decirle el abuelo, tan parco en palabras con sus allegados como su hijo Judas Macabeo.

Hacía un calor sofocante. Ariel se arrepentía de haberse puesto el pesado capuz de lana en lugar del sayal de lino, que resultaba más liviano y no se pegaba a la piel con el sudor.

Al llegar, enseguida distinguió la soberbia figura de Matatías. Estaba sentado en el séptimo escalón de la escalinata que servía de ingreso a la cueva, con las manos entrelazadas bajo el mentón, absorto en sus meditaciones.

Se sentó a su lado, sobre la piedra, y permanecieron en silencio durante un rato.

¿Por qué tenía un nudo en el estómago? Ariel quería a ese hombre descomunal, capaz de tumbar a un caballo. Su impresionante imagen se le había grabado en la memoria. Iba siempre ataviado con una túnica blanca que le llegaba a los tobillos, con la espléndida cabellera entrecana ondeando al viento, y la barba agreste cayéndole sobre el pecho. En la cabeza lucía un gorro fabricado con piel de carnero. Sus manos eran grandes como palas. Su semblante, de facciones angulosas, denotaba una furia contenida. Y su mirada intensa estaba poseída por una determinación ciega.

Ariel le veneraba, como el resto de la familia.

Pero también le daba miedo…

Matatías, que se hallaba inmóvil, con la mirada perdida, de pronto se giró, y sus ojos profundos se posaron en él.

-Feliz cumpleaños, Ariel –tronó su voz grave, cavernosa, que era a la vez autoritaria y acogedora.

Entonces el muchacho se percató de que hoy, efectivamente, cumplía trece años, y le embargó un sentimiento ambiguo, de ilusión y responsabilidad, pues había alcanzado el punto en que dejaba atrás para siempre el niño que había sido, y comenzaba a ser un hombre.

Un hombre judío, con todo lo que ello significaba.

-Gracias, abuelo.

-A partir de ahora eres una persona adulta a los ojos del Eterno, y debes responder ante él de tus actos. He querido llamarte para que tomes conciencia de la importancia que tiene entre nosotros la Ley de Moisés.

>>El gobierno de otras naciones recae en los reyes, en los señores que poseen la tierra, o en el pueblo. Los hebreos, en cambio, se lo hemos entregado a Dios, y somos por ello un estado teocrático, porque creemos que Dios es único, inmutable, la causa de todo.

>>Y esto es así gracias a que Moisés, nuestro legislador, nos ha legado una fe, teórica y práctica, tan innata e imperecedera como la esencia de Dios. Nos ha instruido en el precepto y en la práctica de las costumbres, creando un cuerpo de doctrina completo. Los lacedemonios y cretenses se preocupan por la práctica, pero desdeñan los principios, y a los atenienses les pasa lo contrario. ¿Comprendes?

-¿La Ley es lo único que importa? –preguntó Ariel, vacilante.

-En efecto. Por eso Moisés, además de explicar convincentemente sus prescripciones, se ocupó de legislar hasta el más pequeño detalle de la vida cotidiana, de manera que nadie se tomase la justicia por su mano.

>>Para que sus enseñanzas nazcan de nosotros espontáneamente, debemos aprenderlas de memoria, estudiándolas una y otra vez, desde el despertar de la inteligencia. La lectura de la palabra divina es lo más sagrado y necesario. Cualquier judío, por humilde que sea, conoce mejor nuestras leyes que su propio nombre, contrariamente a lo que sucede en otras culturas.

-¿Cómo es la ley de los griegos?

Matatías resopló, manifestando su desagrado.

-Imagínate, ellos no adoran a un dios sino a muchos, que han engendrado a su imagen y semejanza, porque el griego es soberbio y ama su pensamiento por encima de todo. Sus humanos divinizados están repartidos por la tierra, el mar y el cielo, y viven dominados por su despótico padre, Zeus.

>>Unos son imberbes y adolescentes, otros ancianos y barbudos. Hay un herrero que se llama Hefesto, una tejedora, Atenea, un guerrero, Ares, que lucha contra los hombres. Otro, Apolo, toca la cítara. Una tal Ártemis se divierte con el arco. Algunos ganan su salario como albañiles, o se dedican al pastoreo, mientras otros están atados con cadenas, como los malhechores. Son tantos que no acabaríamos nunca.

-¿Qué hacen esos dioses?

-Se pelean y tienen entre sí amores desenfrenados. El adulterio es el más leve de los pecados que cometen. Las gentes que intentan destruir nuestra Ley y obligarnos a adoptar la suya, han divinizado la estupidez y el miedo, la corrupción y el fraude, dejando que los poetas representen a los dioses a su gusto, sometidos a todas las pasiones, y conceden el derecho de ciudadanía a cualquier deidad extranjera que les resulte útil. Por eso sus ídolos envejecen, son sustituidos por otros, y acaban abandonados. Nuestro Dios, en cambio, sobrevive a los avatares de las generaciones.

-¡Qué necios son los griegos! –exclamó Ariel, asombrado.

-Entre ellos ha habido pensadores juiciosos, como Platón, que rechazó esa idolatría infantil e imitó las teorías de Moisés, prescribiendo, por ejemplo, a los ciudadanos, como mejor educación, que aprendiesen de memoria sus leyes. Pero a los griegos no les está permitido acercarse a la verdad. A Sócrates le hicieron tomar la cicuta por burlarse de sus dioses, y pusieron precio de un talento a la cabeza de Diágoras de Melos por reírse en público de sus misterios eleusinos. Y a Anaxágoras de Clazomene quisieron condenarle a muerte por asegurar que el sol es una masa de metal incandescente.

-¡Están locos!

-Esas gentes, Ariel, son las que han venido a nuestra tierra para apartarnos del Eterno. Sé que tú eres un espíritu de bien, de paz. Por eso quiero que comprendas que no manifestamos nuestro valor para emprender guerras por ambición, sino para guardar nuestras leyes.

>>¿Por qué razón podríamos envidiar las leyes de los demás pueblos, cuando vemos que ni siquiera las respetan sus propios autores? Aunque nos arrebaten cuanto poseemos, la Ley perdura, inmortal, en nosotros. La amamos y tememos más que al peor dolor, por lejos que estemos de nuestra patria. Y el tiempo, que es el único juez verdadero, ha demostrado, y seguirá haciéndolo, que los preceptos de Moisés son los más adecuados.

>>Muchos copian nuestras costumbres: el reposo semanal, los ayunos, las reglas en la alimentación, los encendidos de lámparas, las festividades, el amor al trabajo, la entereza frente a la adversidad, la concordia con las demás razas.

>>Por todo ello, Ariel, a quienes nos reprochan seguir fielmente unas leyes que ellos consideran despreciables, cabría preguntarles qué castigo no merecerían los que no guardan las suyas, que, según aseguran, son mejores a las nuestras.

En ese instante entraron en la cueva Juan, Lázaro y Jonatán, acompañados de un heraldo seleúcida.

-¡Aba, los paganos quieren pactar las condiciones de su rendición! –dijo Lázaro.

La cita de Apolonio

Matatías examinó a sus hijos con incredulidad.

-¿Cómo es eso? –replicó.

-Han tenido demasiadas bajas. Cada vez controlan menos poblaciones. Ven que la situación se les va de las manos –dijo Jonatán.

-Están dispuestos a respetar nuestra Ley si les pagamos tributo. Ha llegado el momento de cortar tanto derramamiento de sangre –dijo Juan.

El mensajero, que era un judío renegado, tomó la palabra.

-Apolonio te solicita un encuentro amistoso esta misma noche en un lugar neutral que has de proponer tú.

Matatías se frotó la poblada barba, pensativo.

-¡Que vengan enseguida Judas y Simeón! –profirió.

Al poco rato se oyeron relinchos, cascos de caballo restallando contra el pavimento empedrado que conducía a la cueva de Majpelá, y en la escalinata aparecieron Judas Macabeo y Simeón.

-Tomad asiento, pues hay que celebrar asamblea –les dijo su padre, tras pedir al judío renegado que aguardase afuera.

Matatías les refirió el mensaje que le había transmitido el general seleúcida, y pidió a sus hijos mayores que expresasen su opinión, puesto que los otros ya se habían manifestado.

-El objeto de esta sublevación no es otro que defender el culto a nuestro Dios, de modo que si los paganos han decidido respetarlo, creo que ha llegado el momento de enterrar las armas, puesto que no somos un pueblo belicoso, sino temeroso de la Ley –dijo Simeón.

Hubo una pausa tensa.

Todas las miradas se volvieron hacia Judas Macabeo.

-¿Qué piensas tú? –le preguntó Matatías.

-Ignoro si somos un pueblo belicoso o no. Yo solo sé que mi mayor bien, como hebreo que soy, es la libertad de tributar a Dios el reconocimiento que se merece por los dones que me ha entregado. Ningún imperio tiene derecho a impedírmelo, ni con las armas ni exigiéndome tributo. Para mí esta guerra no es solo religiosa, sino también de independencia. No cejaré en mi empeño hasta que expulse al invasor. ¡Quien quiera seguirme, será bienvenido! –atronó la poderosa voz de Judas Macabeo.

Matatías reflexionó largamente. Al cabo, mandó salir de la cueva de los Patriarcas a todos, excepto a Judas, y le dijo:

-No podemos seguir aferrándonos a los milagros para vencer a un enemigo diez veces más fuerte que nosotros. Mi causa y la de tus hermanos no es la independencia política, por el momento imposible, debido a nuestra escasez de recursos, sino la libertad religiosa, por la cual iniciamos en Modín la resistencia. Esta noche iré a parlamentar con Apolonio. Solo quiero que me digas, pues de todos mis hijos tú eres quien más intuición posee, por la fuerza de tu corazón, si el destino me será propicio en esta grave resolución que he tomado.

Judas Macabeo contestó sin vacilar:

-Quieren matarte, padre.

Matatías desvió la mirada, turbado, y se enfrascó nuevamente en sus reflexiones.

-Sal de aquí –dijo.

En el exterior de la cueva de Majpelá, todos aguardaban la resolución del jefe del clan, en un silencio sepulcral.

-Esta guerra ha terminado, primito –susurró Efraím, acercándose a Ariel, y éste replicó, ásperamente:

-Ignoro las intenciones de tu padre, pero conozco bien al mío, y sé que no parará hasta que vea liberada a la nación de Israel. 

Cuando los presentes comenzaban a preocuparse por la larga espera, apareció el monumental patriarca en el vano de la cueva.

La mirada felina de Matatías buscó entre los presentes al heraldo seleúcida.

-Ve a decir a tu señor que me reuniré con él en el Estanque de Salomón al rayar el alba.

El judío renegado asintió, satisfecho, subió a su montura, y partió al galope en dirección a Jerusalén. Entre los presentes se desató un murmullo de aprobación. Todos parecían alegrarse con la decisión de Matatías, excepto Judas Macabeo, que apretaba la empuñadura de la espada para contener su descontento.

Una decisión arriesgada

Macabeo llevó aparte a su hijo Ariel, y le dijo:

-Si no me equivoco, el enemigo nos ha tendido una emboscada, y nuestra familia se ha dejado engañar. Sé que tú, sangre de mi sangre, eres el único que piensa como yo. Por eso te necesito hoy más que nunca. Debes estar a mi lado cuando la espada de los griegos se abata sobre Matatías, para que podamos impedir que acaben con todos nosotros, matando la única esperanza de salvación que le queda a nuestro pueblo.

Ariel asintió, emocionado, pues era la primera vez que su padre, Judas Macabeo, depositaba en él toda su confianza, destacándole por encima de sus hermanos y del propio Matatías.

Los mozos trajeron los caballos, con algunas provisiones en las alforjas, y partieron.

Como se trataba de una expedición de concordia, no podía secundarles un acompañamiento militar, de modo que el grupo de jinetes estaba integrado por Matatías, sus cinco hijos y sus nietos Ariel y Efraím.

El sol había iniciado la retirada. Se presentaba ante ellos uno de los sugerentes ocasos de Israel, en que las nubes se teñían de diferentes tonos cobrizos que bruñían el cielo.

Cabalgaron sin descanso durante toda la noche, atravesando la estepa, bosques de olivos, fértiles valles, praderas adonde acudían los pastores con sus rebaños, plantaciones de cereales en las llanuras de Belén, y los montes de Judea.

Llegaron a los Estanques de Salomón poco antes del amanecer, como había calculado Matatías. Aún se conservaba la construcción original del rey Salomón, una parte cortada en la roca, y otra hecha de mampostería revestida de yeso, como rezaba el Eclesiastés, para alimentar el sistema de acueductos que surtía de agua a Jerusalén.

A un lado se hallaba la vistosa tienda dispuesta para albergar al general Apolonio. Parecía que el seleúcida había cumplido su palabra, pues no se divisaba por los alrededores el menor rastro de su ejército.

Al oír los cascos de los caballos resonando contra el polvoriento camino, salió a recibirles el judío renegado.

-El general Apolonio te agradece que hayas venido. Te espera, desarmado y sin su guardia personal –le dijo a Matatías.

Los soldados que formaban la guardia personal del griego, salieron de la tienda y se retiraron a una distancia de treinta codos.

Los miembros del clan judío se apearon de sus monturas.

-Estad alerta, a la misma distancia que los soldados –dijo Matatías, y se prosternó para dedicar una oración al Eterno.

Estuvo largo rato encomendándose a ese Dios al que había consagrado su vida, reconciliándose con él en el fondo de su corazón. Los demás le observaban a una respetuosa distancia, expectantes, con los rostros desfigurados por una expresión de temor.

Sus cinco hijos sentían que todo cuanto eran se lo debían a él, a ese hombre fuerte y noble que les había enseñado a respetar la Ley de Moisés, a vencer sus propias limitaciones y sacar lo mejor de sí mismos. Era el patriarca, un guía espiritual, la bandera bajo la cual ellos habían encaminado desde la primera juventud sus vacilantes pasos en un mundo difícil, lleno de privaciones.

Juan y Lázaro, no pudiendo contener la emoción, comenzaron a sollozar. Y Simeón se postró, rezando.

En cambio Judas Macabeo no cesaba de examinar los alrededores, sospechando que en la espesura del bosque o en los riscos se había apostado un grupo de arqueros.

Al alba, cuando la tibia claridad de los rayos solares comenzó a esmaltar las aguas del estanque, Matatías, tras incorporarse lentamente, se dirigió a la tienda donde, según creía su primogénito, Judas Macabeo, le aguardaba la muerte.

La traición seleúcida

Todas las miradas estaban fijas en la espalda de Matatías, ese sacerdote alto como un roble, que avanzaba con pasos resueltos, con la espléndida melena cayéndole como un velo.

Ariel, contagiado por sus tíos Juan y Lázaro, sintió que el llanto afloraba a sus ojos.

Al llegar a la tienda, Matatías abrió la puerta de lona, y se asomó al interior, para inspeccionarlo antes de entrar. Apolonio, vestido con una clámide escarlata y tocado con un gorro frigio, llevaba un aparatoso collar de oro colgado del cuello. Estaba sentado ante una pequeña mesa de mimbre, al otro lado de la cual había una silla vacía.

Le sonrió, conciliador, e hizo un ademán con su mano cargada de anillos, animándole a pasar.

En un pebetero con la cubierta agujereada, ardía un perfume dulzón, junto a un candil de bronce donde titilaba una llama blanquecina.

Matatías se acomodó ante el general seleúcida, que era un individuo de mediana edad, corpulento, encallecido por la vida militar, cuyo rostro bronco y altivo no parecía exento de inteligencia.

-Sed bienvenido –dijo en hebreo Apolonio, y luego añadió, en griego-: Mas no aquí, sino en la tierra del Hades.

En ese momento salió de un cortinaje, que se confundía con la lona de la tienda, Demetrio, el lugarteniente de Apolonio, y ensartó su espada en la recia espalda de Matatías, que aulló, enfurecido por la traición, revolviéndose como una bestia.

Judas Macabeo, que se había aproximado todo lo posible sin levantar sospechas, al oír los lamentos de su padre, se abalanzó sobre la tienda, al tiempo que también acudían a ella los soldados de la guardia de Apolonio.

Los demás miembros del clan recibieron una tromba de flechas y jabalinas, que les obligó a buscar un parapeto, en lugar de acudir en auxilio de su patriarca.

-¡Ariel! –rugió Judas, y su voz se propagó por los contornos de aquel paraje como un eco de ultratumba.

Cuando accedió al interior de la tienda, blandiendo su espada, Macabeo puso en fuga de inmediato al general y su lugarteniente, que conocían de sobra su ardor guerrero, y no estaban dispuestos a arriesgarse.

Judas Macabeo arrancó de un tirón el arma que habían clavado en la espalda de su padre, que estaba moribundo, y le tendió con amoroso celo en la esterilla que cubría el suelo de la tienda.

-¡Aba! –jadeó, abrazándose a él, como un niño desconsolado, sintiendo que toda su fuerza de guerrero que no temía a nadie se desmoronaba.

Sus miembros se estremecieron, y se embozó de llanto su rostro impenetrable, que no se alteraba ante las adversidades.

Judas Macabeo estaba tan embriagado por su propia pena, que no advirtió la presencia del renegado judío, que había acudido para acabar con él, y así ganarse los cien talentos que Apolonio había puesto como precio a su cabeza.

Ni siquiera pudo reaccionar cuando le saltó al cuello la mortal daga que habría tajado su vida de no mediar la intervención de su hijo.

Ariel, envalentonado por la llamada de su padre, se había adentrado en la cortina de jabalinas y venablos arrojados desde los riscos por los tiradores seleúcidas.

El muchacho se quedó mirando su espada, asombrado por lo que acababa de hacer. Nunca creyó que sería capaz de manejarla. En realidad detestaba la guerra. Su naturaleza pacífica le hacía rehuir cualquier confrontación.

¡Odiaba las armas!

Y sin embargo gracias a esa espada había evitado que el judío renegado le arrebatase a su padre…

Judas, con los ojos vidriosos, se volvió hacia él, comprendiendo el sentimiento que se abría paso en el corazón de su hijo, y sonrió, a pesar del dolor que le embargaba.

-Hijo mío, llega un momento de debilidad para todos los hombres, en que por más fuertes que sean, puede abatirles la fatalidad, como me ha ocurrido hoy a mí. Igual que has venido tú a socorrerme, procura que cuando te toque a ti caer, haya alguien a tu lado para cubrirte las espaldas.

Ariel asintió, sopesando la espada.

-Descuida, padre. Así lo haré –replicó, pensando que solo había una persona en el mundo en quien deseaba delegar ese cometido.

La hija del alfarero Yoran, que se llamaba como la mujer de Abraham.

Sara.

En ese instante accedieron a la tienda los demás hijos de Matatías, liberados de la artillería enemiga gracias al ejército rebelde, que acababa de llegar a los Estanques de Salomón, pues Judas Macabeo, a escondidas de su padre, había ordenado a sus capitanes que les siguieran sin ser vistos, previendo la emboscada que los seleúcidas habían tramado contra ellos.

Matatías se vio rodeado por sus cinco hijos, a quienes amaba por encima de todas las cosas.

-Hoy triunfan la insolencia y el descaro –les dijo, entre estertores-. Son tiempos de subversión e ira. Hijos míos, sed celosos de la Ley, y dad la vida por la Alianza de nuestros padres, recordando las hazañas que hicieron en su tiempo. Así conseguiréis gloria eterna. No temáis las palabras del pecador, pues su fasto acabará en estiércol y gusanos. Hoy exaltado, mañana desaparecerá, vuelto al polvo, habiendo fracasado sus planes.

Su mano se alzó, temblorosa, y todos sus hijos la aferraron, arrasados por el llanto.

-Tú, Simeón, que eres prudente, sé un padre para tus hermanos. Y vosotros obedecedle siempre. Y tú, Judas Macabeo, que eres aguerrido desde joven, serás el caudillo de nuestro pueblo, para dirigir esta guerra contra el extranjero. Ganáos a las gentes temerosas de Dios, venced a los gentiles, y cumplid los preceptos de la Ley.

Dicho esto, se imprimió una sonrisa de satisfacción en su semblante, y sus ojos se cerraron para siempre.

El reencuentro

Kumran, grutas a orillas del Mar Muerto, año 164 a. C.

En Kumran, al pie de los riscos cuyas entrañas estaban horadadas por infinidad de cavernas, Ariel contempló, melancólico, el manto aceitoso del Mar Muerto, de color azul turquesa, que se abría más allá de la árida formación rocosa donde los rebeldes habían instalado su campamento, a dos leguas de distancia del castillo de Duk, ocupado por una guarnición de soldados seleúcidas.

Impresionaba el Mar Muerto, el punto más bajo de la Tierra, situado a tres estadios bajo el nivel del mar. Según su tío Lázaro, estaba compuesto en una tercera parte por sustancias sólidas: magnesio, sodio, calcio, potasio, con una concentración de sales diez veces superior a la del agua del mar, lo cual provocaba que cualquier bañista flotarse sin el menor esfuerzo. Las columnas de sal se alzaban como setas gigantes, alcanzando los diez codos de altura.

Parecía mentira que en ese pétreo paisaje situado al sudeste de Jericó, allí donde fue enterrado Moisés, alrededor del oasis ocupado por la Posada del Buen Samaritano, en medio del desierto de Judea, los campesinos lograsen cultivar dátiles, mirra y especias.

Hacia poniente, tres jóvenes beduinos pastoreaban un rebaño de cabras negras, acarreando panzudas tinajas de barro cocido llenas de agua.

El sol, semejante a una bola de fuego, se arrebolaba en el mediodía, desparramando sobre el cielo un fulgor ambarino.

Ariel de pronto oyó a su espalda unos pasos arrastrándose que le resultaban familiares.

Se volvió, sacudiéndose los recuerdos en los que se había enfrascado. Al ver llegar al viejo Josías, saltó de alegría, y fue a su encuentro.

-¡Maestro! –exclamó, abrazándole-. ¡Cuánto tiempo!

-¡Dos años, hijo mío! ¡No te imaginas la de vueltas que he dado buscándote!

Ariel examinó con ternura al anciano.

-¡No has cambiado nada!

-Tú estás más grande, más hombre. ¡Cuánto has crecido!

Josías reparó en la espada que el muchacho llevaba al cinto.

-¿Ya sabes manejar eso?

-¡Y tanto!

Ariel blandió el arma, e hizo una demostración, batiéndose con un rival imaginario.

-¡Cielos! ¿Qué edad tienes?

-Catorce, maestro.

-¡Pensar que han pasado tres años desde que los griegos arrasaron el Templo de Jerusalén!

-¿Recuerdas cuando estábamos subidos en la muralla, en medio de esa locura?

-¡Jamás lo olvidaré, muchacho! Y la fuga. De no ser por tu padre, te habría llevado consigo a Atenas aquel oficial disparatado que se prendó de ti.

Ariel soltó una carcajada, mirando su espada.

-¡Si ahora me encontrase a uno igual, sabría defenderme!

Josías le frotó el cabello, sonriendo.

-No lo dudo –dijo, y de pronto adoptó un aire pesaroso, mientras contemplaba las aguas del Mar Muerto-. Nunca imaginé que os habíais recluido en Kumran, la tierra de la secta esenia. Desde que los esenios se asentaron aquí, para transcribir en sus papiros el conocimiento esotérico del que se creen portadores, así como la historia de nuestros días, ardía en deseos de conocer este lugar casi inaccesible, pero nunca encontraba la disculpa para hacerlo.

-¿Cómo has llegado hasta aquí?

-Me han ayudado los beduinos. De no ser por sus camellos, habría perecido en el desierto.

-¡Eres admirable!

Josías resopló con escepticismo.

-Soy un humilde cabalista viejo, solitario y pobre. Vosotros, en cambio, estáis escribiendo con sangre la historia de este pueblo. Las generaciones futuras recordarán el grito de libertad que ha esculpido tu familia. Cuando salisteis de Modín, os daban por muertos, y ahora, dos años después, habéis conseguido sublevar a la juventud de todo Israel. Los que antes lloraban su destino de perdición, hoy empuñan un arma para expulsar de nuestra tierra al invasor.

>>Vuestras proezas corren de boca en boca, y cada vez se suman más a la ilusión de ver un día por fin liberada esta nación. Cuentan que organizáis correrías por las provincias hebreas, derribando aras paganas y venciendo a los ejércitos seleúcidas con vuestras guerrillas. Que la fuerza de Macabeo ha transformado a las gentes, arrancándolas de la ignorancia y el servilismo en que vivían.

Ariel asintió, solemne.

-Yo mismo he cambiado. Es difícil no dejarse llevar por la furia de mi padre. Es un huracán devastador que todo lo arrasa. Cuando grita en el campo de batalla, nos transmite una energía que multiplica por diez nuestro valor, y nos hace creer que podemos conseguir lo imposible.

Callaron, abismándose en aquella sugerente vista, en la que se entremezclaban las aguas más densas y ricas en sales minerales del mundo, el desierto de Judea y los impresionantes riscos de Kumran.

-Desde nuestra partida no hemos recibido noticias de Modín… -silabeó Ariel.

El anciano se encogió de hombros.

-La vida allí sigue más o menos igual desde que ocurrió el desastre…

La matanza en el desierto de Judea

Ariel se sobresaltó.

-¿Qué desastre?

-Al poco de iros vosotros, los griegos montaron una pequeña fortaleza. Desde entonces hay una patrulla permanente de soldados recorriendo las calles.

-¿Y Sara…?

-La pobre muchacha perdió la cabeza. No admitía que nos impusiesen el culto a sus ídolos y nos prohibieran practicar nuestra religión. Convenció a su padre para que se fuesen al desierto. Como estaba dispuesta a partir ella sola, Yoran cedió, y algunos vecinos les siguieron. Acamparon cerca de Hebron, junto a otros judíos piadosos que se habían establecido allí, aprovechando las instalaciones de un antiguo oasis.

-¿Y tú? ¡Me prometiste cuidar de ella!

-Así lo hice, muchacho. Permanecimos en aquel rincón desolado cerca de cuarenta días. Hasta que sobrevino la desgracia.

Ariel le escuchaba con el corazón en un puño.

-Cuando la guarnición seleúcida de Jerusalén se enteró de que un grupo de insurrectos se había retirado al desierto, montó una expedición, y nos atacó un sábado, pues sus espías les habían avisado que en tal día no nos defenderíamos, por ser judíos ortodoxos, ya que nuestra Ley nos impide realizar cualquier tarea el sabbat, salvo orar.

Ariel se sintió anticipadamente asustado por la suerte de Sara.

-Fue terrible. Ni siquiera les arrojamos una piedra. Entraron en el campamento con sus espadas, y cumplieron su trabajo sin encontrar la menor resistencia. No quedó uno solo vivo.

A Ariel se le encogió el corazón.

-No lo entiendo. ¿Y tú? ¿Y Sara? –balbució, con un hilo de voz.

El cabalista le guiñó un ojo.

-¿Esperabas que el viejo Josías faltase a su palabra? En cuanto oí a los soldados, la llevé conmigo al interior de una cisterna subterránea que a los griegos no se les ocurrió registrar.

-¿Salvaste a su padre?

-No hubo tiempo. La suerte no le sonrió esta vez. Yoran estaba atendiendo el ganado cuando llegaron los soldados. De todas formas en el espacio de la cisterna apenas cabíamos Sara y yo.

-¿No habíais dispuesto vigías en el campamento?

-¿Quién iba a imaginar que se arriesgarían a ir allí, en pleno desierto de Judea?

-¡Dios mío!

Ariel se frotó el rostro, consternado.

-Solo pudimos darle a Yoran una digna sepultura.

-¿Qué ha sido de ella?

-Está bien. Vive en Modín, con su madre y sus tías. Me ha dado esto para ti.

Josías le entregó un camafeo de plata con dos rosas grabadas.

Ariel lo tomó con devoción, lo besó y se lo apretó contra el pecho.

Sus ojos se empañaron de lágrimas.

-El compromiso con mi primo Efraím, ¿ya es firme?

El anciano asintió.

-Yoran firmó la ketubbah, el contrato matrimonial, antes de vuestra marcha.

-¿Quién lo tiene?

-El shadkán.

-¡Ese odioso casamentero!

-Aunque ese contrato no existiese, a los ojos de Dios están comprometidos, puesto que los padres de ambos han dado su consentimiento. Según la Ley, solo la esterilidad de Efraím podría anular el compromiso, y dudo que tu primo no sea fértil.

Ariel apretó los puños para contener la rabia.

-Hay otra posibilidad, ¿verdad?

Josías, titubeante, le sostuvo la mirada.

-Sí, claro, que Efraím muera…

Una visita sorpresa

Samaria, año 164 a. C.

Los rebeldes, sabiendo que Apolonio había reunido un poderoso ejército en Samaria para hacerles frente y aplastar definitivamente la insurrección israelita, acudieron presto a aquella tierra, deteniéndose, para reponer fuerzas, en la aldea de Sijar, al pie del Monte Guerizim, donde se encontraba el Pozo de Jacob, que había excavado el propio patriarca.

Luego prosiguieron camino hasta Shjem, una ciudad grande, por donde había pasado Abraham, según el Génesis, y Josué juntó a las tribus de Israel, conminándolas a que se aliasen entre ellas, por lo cual era un lugar propicio para que los Macabeos -como se llamaba a los rebeldes, en honor a su líder, Judas Macabeo- hiciesen recuento de sus tropas, pues se les habían unido muchos jóvenes procedentes de las poblaciones que atravesaban, y era preciso distribuir las armas y establecer un orden de combate.

Los soldados de Apolonio habían acampado a una legua de distancia, en la llanura del Pilar, el lugar más adecuado para sus falanges, que no podían luchar en terrenos irregulares, que dificultasen las cargas a la carrera de sus piqueros, o boscosos, donde las largas sarissas se enredarían en los árboles.

Antes de comer, hubo asamblea, junto al fuego, donde habían puesto a calentar el caldero con el hamín, un potaje compuesto de carne y huevos.

Estaban presentes los cinco hermanos y los lugartenientes de Judas.

Los rastreadores les habían informado de que los griegos disponían de un contingente diez veces superior al suyo, de modo que había cundido cierto desasosiego en el alto mando.

Todos aguardaban el plan de ataque de su caudillo. Confiaban ciegamente en él. Les había demostrado que era capaz de salir bien parado de cualquier aprieto. Judas Macabeo era una leyenda viva. Sus gestas militares corrían de boca en boca. Hasta el judío más ignorante tenía en mente su figura imponente y poderosa, comandando las huestes que estaban contagiando al pueblo la esperanza de una pronta liberación, aunque las apariencias indicasen lo contrario, ya que los seleúcidas controlaban todavía la mayor parte del territorio, sometiendo a la población a los mandatos del rey Antíoco Epifanes, quien no cejaba en su empeño de humillar a los hebreos.

Macabeo había enseñado a la juventud de Israel a empuñar las armas, y a confiar en su capacidad combativa, comprometiéndose con la causa iniciada por Matatías.

El coraje que demostraba en las campañas, su fuerza colosal, y su fe inquebrantable, se contagiaban a cuantas almas se hallaban a su lado. Los guerreros que la víspera de la batalla parecían criaturas desvalidas, se convertían en una máquina de guerra que no desfallecía ante el menor obstáculo, reduciendo el horizonte del enemigo, pues allí donde había diez griegos pertrechados hasta los dientes, veían ellos a uno solo, tan vulnerable que hasta un pastor que jamás hubiese luchado tenía la seguridad de poder abatirle.

Esa sugestión a la que ningún rebelde permanecía ajeno, tomaba cuerpo cuando su caudillo, en la línea del frente, profería, con tronadora voz, el grito de guerra: ¡Macabeos! ¡Macabeos!, la consigna que insuflaba a los guerreros una determinación que les mostraba por anticipado la victoria.

Como Judas Macabeo era el causante de ese arrebato que alborotaba los corazones, cuantos les seguían terminaron identificándose como Macabeos, es decir, de la estirpe del general que les guiaba en el fragor del combate, levantando en andas sus espíritus, para conducirles a la meta de sus deseos.

Simeón escrutó con preocupación a su hermano mayor.

-¿Qué haremos esta vez, Judas? –inquirió, mesándose las barbas.

Macabeo, luego de guardar, absorto, un prolongado silencio, avivó el fuego con el atizador, posó su intensa mirada sobre cada uno de los presentes, y tironeó la pechera de su humilde sayo, raído por el uso.

-¡He aquí cuanto poseo! –dijo.

Luego, desenvainando la espada, añadió:

-Esto, en cambio, no es mío, sino un instrumento que Dios me ha entregado para hacer de nosotros un pueblo glorioso en la fe que heredamos de nuestros antepasados, y que Moisés instituyó en la Ley que debemos respetar para ser fieles a la Alianza con el Eterno por siempre.

Se interrumpió, caminando ante ellos.

-Juro ante vosotros solemnemente que mañana cambiaré este hierro por la espada que el enemigo pretende hundir en el alma de los hebreos. ¡Empuñando la misma arma con que Apolonio mató a nuestro padre Matatías, conquistaremos la liberación por la que clama nuestra gente!

Hubo un murmullo de conformidad.

Desde ese momento, en el ánimo del alto mando macabeo se desvaneció la congoja que se había adueñado de él.

Entre tanto, Ariel, sintiéndose embargado por una emoción de melancolía y recogimiento, salió a pasear por los alrededores del campamento.

Le parecía advertir una llamada que le conminaba a ir al encuentro de algo que, inexplicablemente, creaba en su corazón un extraño anhelo.

Gracias a las correrías de los Macabeos, Ariel había conocido diferentes regiones de su país. Estaba aprendiendo a amar aquella tierra, situada en la conjunción de tres continentes, variada en paisajes, con una flora y una fauna muy ricas.

Le encantaba viajar, se dijo, mientras contemplaba las cañas de papiro y las peonías de brillante color rojo coral.

La primavera se encontraba en su apogeo. Los cistos y las espinosas retamas extendían sus mantos rosados, blancos y amarillos. La madreselva se propagaba entre los arbustos. Los tupidos plataneros ofrecían una agradable sombra en la orilla de los estanques de Galilea, bajo el tórrido sol del mediodía. En los montes de Neguev, los pistacheros y las palmeras datileras ponían una nota de esperanza en los secos valles que circundaban el desierto, alimentándose del agua subterránea acumulada durante el invierno. Azucenas, lirios, tulipanes y jacintos contrastaban con los densos tapices de esmeralda de las praderas. Al pie de los olivos, eclosionaban los altramuces azul turquesa, y las caléndulas color de fuego.

Era inspirador contemplar las miríadas de mariposas que revoloteaban por los campos, a cuál más bella, de dibujos y tonalidades originales y sugerentes.

Los animales se sacudían el letargo de la estación fría. Las gráciles gacelas saltaban por las peñas. Zorros y gatos monteses correteaban en la espesura de los bosques. Los íbices nubios, de majestuosa cornamenta, brincaban en los pedregales del desierto, donde serpenteaban camaleones, lagartijas y culebras.

Leopardos, buitres, lobos, hienas, avestruces, corzos, órixes, onagros y burros silvestres somalíes. Todos cabían en la tierra de Israel. Y sobre las copas de los árboles, las aves, habitando su universo libre de las alturas. El bulbul, la negreta, el estornino, el simpático cerrojillo que deleitaba con su alegre canto, las imponentes águilas, y los halcones, los buharros y pelícanos que solo estaban de paso, tachonando el cielo en copiosas bandadas durante sus migraciones de marzo y octubre.

En un recodo del sendero, Ariel percibió, entre el agradable sonido de las cigarras, otro mucho más cautivador, tanto que se quedó paralizado, conteniendo la respiración, pues había escuchado pronunciar su nombre por la voz que cada noche, antes de conciliar el sueño, le parecía oír susurrándole dulces palabras al oído.

Alguien se aproximaba a su espalda, con delicados pasitos de paloma.

Aquello no podía ser cierto. Era una ilusión. ¿O acaso no?

¿Se hacían realidad los sueños alguna vez?

El odio de Efraím

En un gesto instintivo, Ariel tomó el camafeo de plata con las dos rosas grabadas, que le había entregado Josías, y lo apretó en su mano, como si así pudiese tomar forma a través de él la personaba que daba sentido a su vida, por encima de las guerras, los compromisos familiares y las leyes que debían ser acatadas para no ofender a Dios.

El suave trino de su voz volvió a soplar tras él, como una brisa estival que exorcizaba cualquier tormenta, y una mano se posó en su hombro.

Era ella. Esta vez no se trataba de una sugestión.

El milagro imposible se había producido, en medio del desvarío.

Ariel se volvió, lentamente, temiendo sufrir un desengaño al comprobar que no era cierto lo que ansiaba ver.

Sara estaba allí, frente a él, con la piel moteada por el polvo del camino. En el rostro llevaba impresa la huella del cansancio. Y sus ojos estaban teñidos de la obstinada pasión que alentaba.

Le sonrió, tan plena de confianza como si se bastase por sí sola para sobreponerse a cualquier fatalidad.

-¡Eres tú, estás aquí, no me lo puedo creer, Dios mío!

Se abrazaron, se besaron, como nunca antes lo habían hecho.

Una y otra vez, para renovar el sentimiento que se había apoderado de ellos, y demostrarse que no era un sueño esa felicidad que de pronto se abría paso en el páramo donde les había tocado vivir.

-Ven, te enseñaré mi caballo –dijo Sara, tomándole de la mano.

-¿Cómo sabías que podías encontrarme aquí?

-Preguntando a los lugareños, os he seguido la pista como si os tuviese delante. En Israel todos están pendientes de cada paso que dan los Macabeos. Sois los héroes nacionales. La mayor ambición de un judío joven, es ser uno de los vuestros.

Sara le presentó a Dana, una espléndida yegua blanca.

-Mi madre se la compró a unos comerciantes de Beer Sheva. Le dije que si no lo hacía, me arrojaba al Jordán.

Ariel sonrió.

¡Sara tenía un genio vivo e indomable!

-¿Cómo has podido estar tanto tiempo sin darme noticias? –le reprochó ella.

-¿Qué podía hacer?

-¡Hice prometer a Josías que regresaría a Modín!

-Es demasiado anciano. Le flaquean las fuerzas. Temo que pueda pasarle algo.

Sara le miró con resentimiento.

-¿Y yo no te importo?

Ariel la abrazó.

-¡Qué osadía, cabalgar tú sola hasta aquí!

-No soy estúpida. Sé valerme por mí misma.

Sara le mostró la sicca que portaba al cinto.

-Si a cualquier salteador de caminos se le ocurre atacarme, le daré su merecido. Tampoco temo a los malnacidos griegos.

Ariel asintió para sus adentros. Sara era perfectamente capaz de defenderse, pues tenía tanto arrojo y coraje como cualquier hombre.

Aferró las riendas de Dana, y pasearon por la campiña, alejándose del campamento, pues Ariel temía que algún conocido les sorprendiese.

-No puedes quedarte aquí.

-Lo sé. Solo pretendía verte. Pasaré la noche en el pueblo, y partiré al amanecer.

Ariel sentía un nudo en la garganta.

-¿Has pensado que no podemos estar juntos?

-¿Quién nos lo va a impedir? –replicó ella, desafiante.

-La Ley...

Sara soltó una risotada.

-¿Crees que voy a permitir que la Ley mate lo que siento por ti? No me importa que la haya escrito el mismo Moisés. ¿Qué ley tiene derecho a negar el amor?

Ariel se preguntó cómo conseguía ella quitarse de encima la losa de la Ley. A él le pesaba demasiado. ¿Podría enterrar las enseñanzas, los juramentos, traicionar la palabra dada a Matatías y a su padre?

Abrumado por las dudas, comenzó a sollozar.

-Soy un Macabeo, Sara. Hijo de Judas, nieto de Matatías. ¡Somos judíos! Si nos apartamos de la comunidad, infringiendo la Ley de nuestros mayores, nos perdemos, dejamos de ser nosotros mismos.

-¿Y no nos perdemos y dejamos de ser nosotros mismos si destruimos este sentimiento que nos hace felices?

No había una respuesta para esa pregunta.

Ariel se sentía emparedado entre dos muros.

¿Cómo podía salir de allí?

Derrotado, se limitó a callar, dibujando con la mirada en el sendero un cauce invisible, por donde discurrían sus pensamientos.

Buscaba su destino como el agua del río que desciende, anhelosa, hasta desembocar en el mar.

Entonces surgió a lo lejos una figura que les sobresaltó.

A pesar de no distinguirla bien, ambos supieron de quién se trataba.

-¡Márchate, te lo ruego! –dijo Ariel, desviando la mirada para que no le hiriese el resentimiento de ella.

Sara, sin proferir palabra, saltó al lomo de Dana, y se alejó al galope.

Sintiendo un vacío interior, Ariel vio aproximarse a su primo.

Efraím desenvainó la espada, y le golpeó con la empuñadura en el rostro.

Cuando Ariel cayó al suelo, con la boca llena de sangre, casi deseó que la punta de esa espada que le pinchaba, amenazadora, se hundiese en su cuello.

-Si vuelves a verla, te mataré –farfulló Efraím, rojo y trémulo a causa de la ira.

¡Macabeos! ¡Macabeos!

El sol acababa de iniciar su ascenso en la bóveda del cielo, cuando las fuerzas seleúcidas y macabeas se dieron cita en la llanura del Pilar, que se extendía a los pies de Samaria.

En el vasto ejército griego, figuraban, en primera línea, las falanges macedonias, y en retaguardia, treinta elefantes con gualdrapas guarnecidas de piedras preciosas, agitando, impacientes, sus trompas. Por delante de éstos había quinientos acontistas, los lanzadores de jabalina, doscientos arqueros, y cinco catapultas con sus sirvientes. Los escaramuzadores se habían situado en los flancos, para hostigar al enemigo.

Los jinetes se hallaban dispersos en diferentes unidades, provistos de dos lanzas cortas, la famosa espada curvada de los atenienses, escudo, altas botas de cuero, y atuendo de estilo tracio: grueso manto de lana, rodilleras y gorro de zorro. Montaban a pelo, pues los caballos, sin silla, estribos ni protecciones, estaban solo enjaezados. Se distinguían de la infantería porque, influidos por su hiparco, jefe supremo de la caballería, habían adoptado la moda espartana de dejarse el pelo largo, y les caía por la espalda como las crines de sus caballos.

Al margen de las tropas auxiliares, reclutadas entre los extranjeros jóvenes de las provincias sometidas, los miembros del ejército regular portaban un zurrón que contenía lo necesario para alimentarse durante tres días: pan, queso, aceitunas, cebolla y ajo, por lo cual ese macuto que olía a cebolla simbolizaba las incomodidades de la vida militar. 

En el ejército judío, la mayoría de los jóvenes recién alistados tan solo portaban hondas, compuestas por dos cordoncillos de crin, a los que se sujetaba un bolsillo de cuero donde se colocaban piedras y pelotas de arcilla, plomo o bronce, de las que llevaban buena provisión en una saca. Judas les había enseñado a imprimir un rápido movimiento giratorio para acabar soltando el extremo de uno de los cordones, y que saliera disparado el proyectil, que podía alcanzar un estadio grande de distancia.

El contingente estable de Macabeos, integrado por tres mil guerreros, que acompañaban al clan de Matatías desde sus primeras campañas, poseía un equipamiento básico de escudo, espada y daga, aunque algunos además empleaban picas y jabalinas. Muchos de ellos se habían pertrechado de armas defensivas: corazas, cotas de malla o panoplias completas, que les habían arrebatado a los griegos al término de las batallas, eliminando las decoraciones particulares de sus propietarios.

El cuerpo de arqueros estaba compuesto por veteranos tiradores. Habían alcanzado tal destreza, que por cada tres flechazos podía contarse una baja entre las filas contrarias.

Al igual que los trescientos espartanos que habían osado desafiar al poderoso ejército del persa Jerjes en el desfiladero de las Termópilas, confiando ciegamente en sus exiguos efectivos, los Macabeos atribuían una significación mágica a la cifra de tres mil combatientes que componían sus filas, al margen de las tropas auxiliares que en cada contienda se les agregaban, procedentes de las poblaciones vecinas, de modo que en cuanto se producía una baja en aquel pelotón de elegidos, los camaradas del caído buscaban entre sus allegados a quien pudiese suplirle, para que no se rompiera el esotérico número que, según creían, bendecía su causa, atrayéndoles la fortuna, y a pesar de que la diezmada población hebrea había dado de sí lo posible, siempre surgían sustitutos, por la honra que representaba pertenecer al ejército de Judas Macabeo.

En las huestes de Apolonio, en cuanto la trompeta dio la señal de ataque, el peán cantó las consignas de guerra, como habían hecho los atenienses en Maratón, y las falanges macedonias acometieron a la carrera, esgrimiendo las sarissas, en busca del brutal choque contra el frente enemigo.

Una de las claves en la falange macedonia, residía en la rapidez. Los piqueros, acostumbrados a correr con el sobrepeso de las armas, cobraban la suficiente velocidad para evitar que les alcanzasen los venablos y saetas de los tiradores, y que el impacto de sus sarissas fuese más violento.

Esa formación militar había arrasado a los rivales desde los tiempos de Filipo II, y especialmente de Alejandro Magno, por ello Apolonio y los demás oficiales que habían acudido a Israel para sofocar la revuelta de los Macabeos, no podían creer que éstos les estuviesen ganando la partida, aun luchando en clara inferioridad, numérica y de recursos.

Judas era consciente de que las acciones individuales decidían la batalla. El secreto estaba en dividir a los griegos, desbaratando sus poderosas falanges, para privarles del ímpetu arrollador que les confería la apretada formación de sus filas. La defensa inexpugnable de escudos y sarissas dispuestas en diferentes ángulos, como un puercoespín, volvía inútil la labor de las armas arrojadizas. Por eso lo esencial era mandar a su caballería ligera para que rodease al galope los costados de la falange, y tras ella a la infantería ligera. La habilidad de esas avanzadillas laterales para desordenar la falange y que en ella cundiera el caos, era de vital importancia, pues entonces los disparos de los arqueros y honderos se volvían realmente efectivos, y en breves instantes se producían tantas bajas que los falangitas, atrapados en aquella trampa, se daban a la fuga.

Judas delegaba la responsabilidad de esa fase inicial del combate en sus hermanos. Cada uno de ellos comandaba un destacamento de caballería ligera con los mejores caballos disponibles. Él, junto al escuadrón que dirigía, conocido como las Águilas de Macabeo, atacaba el punto más vulnerable de la falange, su flanco derecho, pues en esa línea de formación los piqueros no contaban con la protección de los escudos, que llevaban en el brazo izquierdo. Separaba por la mitad la falange, entrando hasta su mismo corazón, y en el enfrentamiento cuerpo a cuerpo, los jinetes judíos y su infantería ligera tenían las de ganar.

Mediante esa estrategia, Judas Macabeo, al mando de un ejército que en el mejor de los casos era cinco veces inferior al griego, había derrotado a los más famosos estrategas seleúcidas, descendientes de los soberbios generales que apuntalaron la gloria de la Hélade, y luego, gracias a Alejandro, conquistaron medio mundo.

¿Quién iba a decirles a los valientes atenienses de Maratón, a los aguerridos espartanos de las Termópilas y Platea, y a los vencedores de Salamina, gracias a los cuales los griegos habían podido desarrollar su civilización, en lugar de convertirse en vasallos de los persas, que sus herederos sucumbirían a la inteligencia y el arrojo de un judío desarrapado, que comandaba una guerrilla tan magra de efectivos?

Con cada confrontación en la que los Macabeos salían airosos, y ellos, inexplicablemente, se veían forzados a huir en desbandada, el orgullo heleno se sentía herido, y el rey Antíoco Epifanes no encontraba otro remedio que enviar a Israel más soldados y elefantes, como si pudiese conjurar por acumulación el peligro de aquel grupo de zarrapastrosos judíos que amenazaba el dominio de su vasto Imperio.

Judas, erguido en su impresionante corcel negro, profirió el consabido grito de guerra, un impetuoso latigazo de fervor combativo, que se propagó por el ejército judío como la marea de un mar embravecido. Esa consigna de guerra que encendía el ánimo de los luchadores, multiplicando sus fuerzas por encima de su capacidad:

¡Macabeos! ¡Macabeos!

La hazaña de Judas

En cada embestida, los esforzados hebreos repetían, animándose unos a otros: ¡Macabeos! ¡Macabeos!, para que a ninguno le cupiese la menor duda de su pertenencia a la gloriosa milicia llamada a liberar del opresor al Pueblo Elegido.

Los tres mil, auxiliados por los imberbes reclutados los días precedentes, comenzaron a escribir otra página épica de la Historia.

La línea de frente macabea, formada por infantería pesada, que debía contrarrestar la furiosa acometida de la falange, aguardó a que las puntas de bronce de las sarissas estuviesen a tres codos de distancia, y en ese instante, obedeciendo a las indicaciones de Judas, se arrojó al suelo, tan bruscamente que los piqueros griegos, sin tiempo para reaccionar, no pudieron modificar la dirección de las sarissas, que seguían apuntando al frente, sin consecuencias, puesto que las ocho primeras filas de la infantería judía, tendidas en el suelo, quedaban fuera de su alcance.

Llegó el desorden en la temida falange. Los piqueros de las primeras filas tropezaron con los judíos, trabados en sus propias sarissas, que les entorpecían los movimientos, volviéndoles un blanco fácil, y la infantería macabea acabó con ellos a golpe de espada.

Entre tanto, Judas y sus hermanos atacaron al galope el grueso de la falange, por los costados. Los arqueros y honderos afinaban su puntería para abatir a cuantos falangitas quedaban fuera de la formación.

En poco tiempo, la poderosa máquina militar de los seleúcidas quedó desbaratada.

Apolonio, enardecido, hizo avanzar atropelladamente a los elefantes, colosales ejemplares de la sabana norteafricana, semejantes a los que habían dado el triunfo a los egipcios cincuenta años atrás, frente a Antíoco III Megas de Siria, en la batalla de Raphia.

Macabeo también había previsto cómo superar aquel escollo.

En cuanto los enormes paquidermos estuvieron lo bastante cerca, Ariel, Efraím y los demás jóvenes del clan, entraron en acción para cumplir su parte del plan. Hicieron bajar de un carromato a una piara de cerdos sobre los que vertieron aceite, les prendieron fuego, y les lanzaron contra los elefantes de guerra enemigos, cuando aún se encontraban rodeados de griegos.

Los elefantes se desbocaron, aterrorizados por los aullidos de los puercos llameantes, y al salir en estampida, aplastaron a cuantos griegos se interponían en su camino.

Había llegado el momento tantas veces ansiado por el cabecilla de los Macabeos, desde que la espada traicionera de los seleúcidas había segado la vida de Matatías.

Judas picó espuelas, adentrándose en el laberinto de refriegas individuales en que había quedado descompuesta la falange macedonia.

Tras apartar a espadazos a los soldados que pretendían abatirle, alcanzó la retaguardia enemiga.

Los mercenarios tebanos que formaban la guardia personal de Apolonio, se estremecieron al ver en un promontorio, completamente solo, en medio del desbarajuste griego, erguido en su soberbio corcel negro, que no cesaba de relinchar, con las crines ondeando al viento, la imponente figura de Judas Macabeo.

¡Se les antojaba un gigante!

Invulnerable a las jabalinas, las pelotas de plomo y las flechas que arreciaban desde todos los rincones.

Los oficiales seleúcidas no daban crédito a sus ojos. ¿Cómo podía tener la osadía de infiltrarse sin escolta en el corazón de su ejército? ¿Acaso el Dios de los judíos había tendido una barrera invisible en torno a él, para que no le alcanzasen los proyectiles?

-¡Pardiez, acabad con ese malnacido de una vez! –bramó el general Apolonio, temiendo por su vida, antes de emprender la huida, rodeado de sus lugartenientes, uniéndose a los numerosos soldados que desertaban, presa del pánico.

Judas, impávido, observaba con furia contenida a ese hombre que le había arrebatado a su padre con perfidia, por la espalda y faltando a su palabra, como los cobardes.

No cesaban los proyectiles. El escuadrón de mercenarios enviado para cubrir la escapada del traidor Apolonio, ascendía por la loma a galope tendido.

Judas tuvo la tentación de proferir el grito de guerra que tantas veces había empleado para dar aliento a sus guerreros, mas no lo hizo, pues esta vez estaba solo, y en verdad el Macabeo era él. No tenía necesidad de repartir su fuerza entre los hebreos. Debía confiarla a su propio brazo para cumplir aquella promesa.

Picó espuelas, esquivando las flechas, y su corcel emprendió una carrera explosiva, abalanzándose sobre el escuadrón, que quedó desperdigado, habiendo recibido varios soldados los implacables tajos que Judas asestaba con su espada.

Luego continuó galopando hasta dar alcance a Apolonio y sus lugartenientes, que se estremecieron al verle rodeado por una nube de polvo.

Apenas tuvieron tiempo de volverse para hacerle frente. Judas tumbó a tres de ellos en el primer embate, y al segundo ahuyentó al resto, quedándose a solas con el general.

Puso pie a tierra, arrojó al suelo la espada, el escudo y la sicca que llevaba al cinto, e indicó al griego que se le acercase.

Apolonio, sabiendo que su suerte estaba echada, se bajó de su montura, y le escrutó con aire interrogador.

El caudillo seleúcida y el hebreo estaban frente a frente. Uno armado hasta los dientes. El otro vestido tan solo con su raído sayal.

Judas, llevándose la mano al corazón, dijo:

-Aquí tienes mi pecho. Hunde en él tu espada si te atreves.

Apolonio, que era un militar embrutecido por los atropellos que había cometido en sus razzias por las provincias del Imperio, entendió que el judío pretendía infligirle la peor afrenta que podía recibir el comandante de un ejército. Al obligarle a asesinar a su par estando éste desarmado, infringiendo el código de honor de los militares, le convertía en el más abyecto soldado.

Pero no le restaba otra opción que aceptar el envite. Además no había testigos, únicamente su conciencia, y ésta estaba tan maleada que ninguna atrocidad le afectaba. Al día siguiente su vileza se hallaría sepultada en el olvido.

Pero aquel mercenario habituado a juzgar las cosas de este mundo por su apariencia, ignoraba la envergadura real de su oponente.

Cuando desenvainó la espada, dibujando en su rostro encanallado una sonrisa que condensaba las miserias acumuladas tras una vida de ultrajes, y la impulsó con violencia contra el pecho de Macabeo, éste aferró la hoja, y se la arrebató de un tirón, seccionándose la mano por entero.

Judas, consciente de lo que hacía, se había reservado la diestra para poder terminar con ella la revolución macabea. La otra, con los tendones cortados, tendría que ser amputada.

La memoria de su padre bien merecía la mano zurda. No bastaba con matar al asesino que había acabado con su vida por la espalda. Matatías se merecía ese alarde de coraje que servía de lección a su verdugo, antes de que se retirase a la morada de ultratumba que los de su calaña llamaban Hades.

Luego Macabeo obedeció el precepto de la Ley según el cual al enemigo de tu padre debes darle digna sepultura. Empuñó la espada, atravesó el pecho de Apolonio, enterró su cadáver al pie del camino, y partió en pos de su gente, que le aguardaba en el campamento para dar gracias a Dios por la victoria y llorar a sus muertos.

La toma del Castillo de David

Orilla del río Jordán, año 163 a. C.

Luego de haber atravesado la llanura del Jordán con sus burros, camellos y caballos por caminos escabrosos, los Macabeos vadearon el río sagrado -donde habían estado Josué y los hijos de Israel, y habló el Eterno a Moisés-, que serpenteaba hacia el sur, hasta desembocar en el Mar Muerto.

Acamparon a una legua del Castillo de David, en el paraje por donde Josué había conducido a su pueblo a la Tierra Prometida.

Al medio día, cuando se disponían a retomar la marcha, aparecieron los rastreadores, y uno de ellos exclamó:

-¡Han prendido a Efraím y Josías!

Simeón, que había enviado a su hijo a la aguada para llenar los cántaros de agua, se sintió recorrido por un estremecimiento de culpa.

-¿Cómo ha sido? –preguntó, sin aliento.

-Les asaltó un pelotón de reconocimiento de los que envían los griegos para controlar nuestros movimientos. Había con ellos un judío renegado. Cuando tu hijo se identificó y los paganos supieron que se trataba de un Macabeo tan principal, decidieron llevarle preso junto al viejo cabalista, que estaba con él. Fue un acierto de Efraím decirles que es nieto de Matatías, pues esos bárbaros no dudan en matar a todo Macabeo que encuentran.

-Quizá se proponen utilizarles para negociar nuestra rendición –dijo Lázaro.

-¿Dónde les llevaron? –inquirió Simeón.

-Al Castillo de David, donde ha acantonado una guarnición de seleúcidas que estaba de paso.

Simeón se volvió hacia Judas, que había permanecido en silencio, pensativo.

-Mi mujer murió al dar a luz. Efraím es lo único que me queda de ella –exhaló, implorante.

Macabeo sostuvo la mirada a su hermano. Era consciente del tierno amor que sentía Simeón por su mujer, que había muerto de lepra, como su propia esposa. Al perderla, Simeón se había desmoronado. La pequeña Alina siempre fue una mala hierba, que descuidaba las labores de la casa y en el fondo despreciaba a su marido, recordó Judas. Era una extraña en la familia. No cesaba de sembrar la discordia. Efraím se parecía a ella. Era igual de arrogante y caprichoso. Pero no dejaba de ser hijo de Simeón, su hermano más querido. Entre ambos habían construido el sueño macabeo que un día inició su padre Matatías. Por ello no vaciló al tomar su resolución, aunque el rescate de Efraím les significase irreparables pérdidas, que podían costarles caro en el enfrentamiento que les aguardaba con el nuevo ejército que había reunido el rey Antíoco Epifanes.

Mandó preparar las máquinas de asedio, y partieron.

Hasta media tarde hostigaron a los sitiados con piedras lanzadas desde las catapultas que habían requisado a Apolonio en la batalla de Samaria. Los muros de la fortaleza no eran elevados, y podían intentar el asalto con escalas, pero Judas no deseaba asumir riesgos innecesarios, estando sus efectivos tan mermados.

Cuando aún faltaban dos horas de luz, los zapadores, que habían trabajado aceleradamente, terminaron de construir la rampa, en lo alto de la cual dispusieron el ariete, sobre una torreta.

Había llegado el momento de rendir la plaza para rescatar a los cautivos, y que la toma del Castillo de David fuese consignada en los anales.

Macabeo llamó a su hijo, pensando en el afecto que éste sentía por Josías. Ese viejo cabalista, que había vivido en tierra de paganos, le causaba recelo, aunque se descubría ante sus conocimientos, pues eran pocos los judíos que habían leído tantos textos como él. Y admiraba su biblioteca, traída desde Alejandría, que conservaba en Modín como oro en paño.

-¿Vamos a salvar a tu primo?

Mientras se sostenían la mirada, Ariel se preguntó si Judas conocía su enemistad con Efraím.

Asintió, agachando la cabeza, avergonzado.

Macabeo soltó una carcajada, pasándole el brazo por los hombros.

Ariel estaba asombrado.

¿Qué le pasaba a su padre? ¿Estaría envejeciendo? Desde que era manco y perdía la visión, se había vuelto más indulgente.

-¡Nunca entenderé tu amistad con ese cabalista solitario y viejo que vive rodeado de libros! –exclamó Judas, cuando estaban en lo alto de la torreta, acompañados por tres arqueros.

Ariel se encogió de hombros.

-Él está cerca de la verdad, aba.

-¿Ese hombre sin Ley?

-Algunos necesitan la Ley para guiar sus vidas. Otros buscan su camino a través del conocimiento, y a veces abren nuevas sendas que nos ayudan a ser mejores y a no repetir los errores del pasado. Moisés expulsó la barbarie, pero quizá llegue un tiempo en que sus enseñanzas no puedan alumbrar a los hombres en las tinieblas.

Las palabras de Ariel fueron arrastradas por el viento racheado que sacudía el fértil valle del Jordán, y Judas Macabeo, desconcertado, no pudo replicar como hubiese querido, pues el ariete, impulsado por la polea instalada en lo alto de la torreta, se había abalanzado sobre las almenas, al tiempo que los arqueros y honderos lanzaban una ráfaga de proyectiles sobre el paseo de ronda que bordeaba la muralla, para mantener alejados a los defensores.

Bastaron unos pocos encontronazos para destrozar las almenas y parte de la mampostería. Judas, Ariel y los tres arqueros, accedieran al castillo por la rampa. Enseguida se desató una refriega entre ellos y los pocos griegos que se habían puesto a salvo de los proyectiles para hacerles frente en el adarve.

Padre e hijo, espada en ristre, se batieron codo a codo, espalda contra espalda, sintiendo cada uno el aliento del otro.

-¡A tu diestra, Ariel! –exclamó Macabeo, cuando un seleúcida se abalanzó con aviesas intenciones sobre el flanco que el muchacho tenía descubierto.

-¡Cuidado, aba! –dijo luego Ariel, para alertar a Judas de un mercenario oculto en las almenas que le apuntaba con una jabalina.

Había dudado tanto de su coraje en la primera juventud, que ahora le embargaba la dicha al comprobar que poseía suficiente arrojo para igualarse a ese hombre ante cual se había sentido siempre empequeñecido.

Enseguida trepó por la rampa el suficiente número de Macabeos para reducir a la guarnición griega sin grandes bajas.

Judas y su hijo cruzaron una mirada de complicidad, satisfechos de haber compartido aquellos instantes de combate, como dos camaradas.

Las ideas de Ariel

Bajaron a la mazmorra donde estaban prisioneros Efraím y Josías, y les liberaron de los grilletes.

-Este despojo humano no se merece que gentes tan nobles arriesguen sus vidas para ahuyentar de mí a la muerte, que está ya próxima –dijo el anciano, abrazando a Ariel-, pero pongo a Dios por testigo, que me alegro de verte ahora que me había despedido de las fatigas de este mundo, muchacho.

-No digas eso, maestro, que aún has de acompañarme a Modín cuando haya terminado la guerra.

Macabeo se quedó retrasado para hablar con el cabalista, y le preguntó, enojado, mientras ascendían por los sólidos escalones de piedra:

-¿Qué clase de ideas son ésas que estás metiendo a mi hijo en la cabeza?

Josías sonrió.

-Hay almas predestinadas para recibir la pepita del conocimiento. Ariel, aunque no te guste, es uno de esos elegidos. No hay otro como él en todo el pueblo de Israel, igual que tú, Judas Macabeo, eres único, en tu calidad de caudillo guerrero.

-¡Es un Macabeo!

-Cierto, y también un iluminado.

-¡La Ley, Josías! ¡He ahí nuestra única luz!

-La Ley es solo un camino...

-¿Acaso conoces tú otro?

El cabalista se abstrajo.

-El amor –silabeó.

-¡Bobadas! –rugió Judas, tenso por el desasosiego que se había apoderado de él, y añadió, antes de salir corriendo-: ¡Te lo advierto, apártate de mi hijo!

Entre tanto, Efraím y Ariel se escrutaban en silencio, desafiantes, incapaces de moverse, como si existiese una cuenta pendiente entre ellos que debían solventar de inmediato.

Para el soberbio primogénito de Simeón, era una ofensa que debiese la libertad a su rival. La rabia le oprimía el pecho. Tuvo la tentación de arrebatarle la espada. En aquella sórdida mazmorra no había incómodos testigos. Era consciente de que mientras Ariel viviese, no podría ser feliz, por lo que representaba, y porque le había arrebatado su más preciado bien.

Entonces sucedió algo que a ambos les sobrecogió, pues era inimaginable que tras haber tomado los Macabeos el castillo, de pronto apareciesen, como seres de ultratumba, esos tres mercenarios de aspecto patibulario que, sabiéndose perdidos, habían ido a parar a la mazmorra.

¡Ariel y Efraím eran las víctimas propiciatorias para que los griegos descargasen sobre ellos la impotencia que les embargaba a causa de la derrota!

Primero redujeron a Efraím, por estar desarmado.

El más joven y corpulento le tumbó en el suelo, y alzó su lanza con ambas manos, con el rostro desencajado por una expresión feroz.

Ariel, situado en el otro extremo de la pieza, no encontró mejor modo de salvar a su primo que lanzar su espada, impulsándola desde la empuñadura, como si fuese una jabalina.

Los otros dos mercenarios, encolerizados, se volvieron hacia él, descargando con violencia sus espadas. Ariel apenas pudo esquivar una. La que le venía de frente habría segado su vida de no ser por la mano providencial que interpuso en su trayectoria un macizo taburete de roble.

Luego, el inesperado salvador sopló sendos darnos por un tubo, tan certeros que no fue necesario más para solventar el aprieto, y los jóvenes se vieron libres e ilesos tras aquella fugaz pesadilla.

-¡Maestro! –exclamó Ariel, maravillado, estallando en una risa nerviosa.

-Ardía en deseos de devolverte el favor, muchacho, así que he vuelto corriendo a saldar la deuda –bromeó Josías, que había retrocedido sobre sus pasos al comprobar que Ariel y Efraím se demoraban en exceso.

Ariel vio alejarse apresuradamente a su primo, escaleras arriba, con el semblante reconcentrado.

-¿Qué le pasa a ése? –preguntó el anciano, y como no obtenía respuesta, se contestó él mismo-: Supongo que ha sido demasiado para él tener que agradecerte la vida dos veces en el mismo día.

Callaron, mientras ascendían por los altos escalones de piedra.

Al llegar al adarve, se quedaron contemplando los inspiradores paisajes del valle del Jordán, que estaba siendo barrido por el sol en su lenta zambullida hacia poniente.

-¿Qué te parece esta guerra, muchacho?

-Creo que es buena, pero necesitamos ayuda para poder vivir en paz cuando expulsemos al griego. Nuestra fortuna no está en las armas, sino en los dones del cielo. Cuando mi padre muera, volveremos a quedarnos a merced de los chacales que nos rodean.

El cabalista sonrió, admirado de la sensata discreción que había alcanzado su pupilo en los últimos años.

-Dices bien. También yo pienso lo mismo. A tu entender, ¿quién puede ayudarnos?

Ariel replicó sin vacilar:

-Esas gentes de las que tanto hablas, maestro, que a tu juicio gobernarán todas las naciones durante siglos, porque el destino les ha entregado el poder de la espada, la fortuna de su estrella, y la facultad del orden. Los romanos…

-En efecto, ellos mejor que nadie pueden dirimir en nuestra causa. Aun siendo muy poderosos, se muestran benévolos con sus aliados, y entablan pactos de amistad con cuantos acuden a ellos. ¿Te he contado sus hazañas militares en Hispania?

-¡Cien veces! Imagino cuán grandes deben ser, puesto que han derrotado a tantos reyes.

-Filipo, Perseo, y hasta a Antíoco el Grande, monarca de Asia, que les salió al encuentro con ciento veinte elefantes, caballería, carros y un sinfín de infantería. Tras vencerle, le capturaron vivo, obligándole a pagar un tributo anual y a ceder la India, Media y Lidia. Los romanos poseen el cetro del dominio universal. Y no han hecho más que empezar. Ningún otro pueblo, en la historia de los hombres, alcanzará tanto poder durante tanto tiempo.

>>Aniquilan y esclavizan al enemigo, sometiendo a reyes vecinos y lejanos. En cambio se mantienen fieles a sus amigos y a quienes se ponen bajo su protección. Cuantos oyen hablar de ellos les temen. Coronan a los que ayudan en sus pretensiones soberanas, y destronan a quien les place. Están en lo más alto. Y a pesar de ello no ciñen la corona ni se visten de púrpura para aumentar su autoridad personal. Han formado un Senado, y diariamente deliberan trescientos veinte senadores, buscando el bien público. Confían cada cierto tiempo el gobierno a un caudillo diferente, al que todos obedecen sin envidias ni rivalidades.

Guardaron silencio.

El sol se había hundido en el horizonte, dejando tras de sí una estela de pesadumbre.

-Si algún día está en mi mano decidir el destino de este pueblo, pactaré con los romanos –dijo Ariel, con una convicción impropia de su edad.

Los tres mil se amotinan

Desierto de Neguev, año 162 a. C.

A lo largo y ancho de la variopinta geografía israelita, los Macabeos habían recorrido, en sus incansables campañas, montañas y llanuras, campos tachonados de explotaciones agrícolas, desiertos, la planicie que discurría paralela al Mediterráneo, y escarpados riscos de piedra arenisca y cal.

Desde los paisajes basálticos formados por erupciones volcánicas en el norte, hasta los ondulados montes de Judea y Galilea, salpicados de cumbres rocosas y valles fértiles, con las laderas escalonadas en forma de terrazas y plantaciones centenarias de olivos plateados, pasando por el lago Kinéret, el más largo del país, y su principal reserva hidrológica.

Poniéndose a salvo de las nuevas oleadas de seleúcidas, que no cesaban, los tres mil -que seguían llamándose así, a pesar de no ser más de mil ochocientos, debido a las innumerables bajas que ya no podían ser repuestas, pues se hallaba la población hebrea agotada por aquella interminable guerra-, luego de tantas travesías y revueltas, orillando los confines de la hermosa tierra palestina, cargada de vida y matices, habían recalado en el árido desierto de Neguev, que constituía la mitad sur del país.

Sus quebradas, planicies rocosas y escarpados cráteres -provocados por la erosión, que penetraban profundamente en la corteza terrestre, mostrando una amplia gama de colores y tipos de roca, con un clima en extremo seco- se habían confabulado para desalentar a las huestes de Judas Macabeo.

Acuciaba el hambre, escaseaban las fuerzas, y los Macabeos eran cada vez menos. ¿Hasta cuándo duraría aquel penar que se les hacía eterno?

El rey Antíoco Epifanes tenía a su disposición una reserva de soldados inagotable, gracias a las aportaciones de las provincias de su Imperio, pero los hijos de Jacob no podían seguir derramando la escasa sangre de su estirpe.

Por ello la insubordinación, que se respiraba en el ambiente, no tardó en producirse. Fue cerca de Eliat y el Mar Rojo, a la vista de sus empinadas cumbres de granito gris y rojo, cortadas por profundas gargantas y riscos, cuyo radiante colorido cegaba al viajero, bajo el tórrido cielo. Los tres mil, reducidos a mil ochocientos, se amotinaron por vez primera contra su jefe, que a pesar de no haber perdido ninguna batalla no lograba expulsar de aquella tierra al obstinado invasor griego.

El ocaso, perezoso, melancólico, teñía de grana y oro el cielo por el oeste, cuando los cuatro hermanos, Simeón, Lázaro, Juan y Jonatán, entraron, pesarosos, en la tienda de su general, y se quedaron allí cruzados de brazos, cabizbajos, sin proferir palabra.

-¿Qué os pasa? –les increpó Judas, el primogénito de Matatías.

Simeón, envejecido prematuramente a causa de las privaciones y el duro régimen que les imponía la vida en campaña, tomó la palabra, sintiéndose avergonzado del mensaje que debía transmitir a su hermano, a quien temía en parte, igual que le había sucedido con su padre Matatías.

-Los hombres se han plantado. No pueden más. Han llegado al límite de la extenuación –silabeó, incapaz de sostener la fiera mirada de Judas-. Debes comprenderles. Ellos no son como tú. No ven la salida en este túnel donde les has metido. Prometiste conquistar la libertad con la espada de Apolonio, pero luego de aquel general llegó Serón, el jefe del ejército sirio, y detrás de él otros, puesto que vivimos rodeados de naciones que no dudan en aliarse con Antíoco y su Imperio.

>>¿Hasta cuándo? ¿Cómo vamos a luchar contra una multitud bien armada, siendo nosotros tan pocos? ¿Pretendes llevar al frente, una vez más, a estas gentes enflaquecidas por el hambre, que han entregado a tu causa sus haciendas, sus hijos y la escasa fuerza que el destino les ha concedido?

-¿Mi causa, dices? –replicó, fuera de sí, Macabeo-. ¿No es acaso también la suya, la de nuestro pueblo, para bien de las generaciones venideras?

-En efecto, lo es, eso podemos comprenderlo nosotros, mas ellos no ven más allá del umbral que les marca su triste existencia.

Judas reflexionó, contrariado, apretando los puños, con todo el cuerpo en tensión.

-¿Dónde están?

-En la llanura.

Fueron a donde decía Simeón, y allí encontraron a los tres mil, sentados en la agostada arena del desierto. Al pie de las palmeras datileras, en el lugar donde reposaban los camellos, habían apilado sus armas. Escudos, espadas, lanzas, pelotas de arcilla, bronce y piedra, corazas, hondas, arcos, flechas, cotas de malla, jabalinas, siccas y panoplias, formaban una grotesca montaña. Al verla, Judas se sintió herido en lo más hondo de su corazón, por la renuncia que ese amontonamiento representaba.

La decisión de Ariel

Simeón, que conocía bien los arrebatos desmedidos de su hermano, había puesto sobre aviso a Lázaro, Juan y Jonatán, para que entre todos le controlasen si perdía los nervios ante aquella imagen de derrota que debía dolerle a él más que a ninguno.

A un lado, las armas, abandonadas, y al otro, sus valientes guerreros, con los que tantas batallas había compartido, sentados en el desierto, con los brazos caídos y el alma por los suelos.

Mas no hizo falta intervenir.

El primogénito de Matatías contempló a sus hombres largo rato, en silencio, pasando revista en su memoria a las hazañas que entre todos habían protagonizado, y sintió que amaba a los Macabeos tanto como a Dios o a su padre, y que estaba obligado a comprender su debilidad humana.

-Llamad a mi hijo –dijo, al cabo, con voz pausada.

Simeón, sorprendido de aquella serenidad tan impropia en él, se apresuró a buscar a Ariel, y le llevó a su presencia.

Macabeo escrutó a ese espigado muchacho de dieciséis años, endurecido por la milicia, que se había transformado en un auténtico soldado, uno de sus mejores combatientes, y sin duda el más fiel de ellos.

¡Le hacía sentirse tan orgulloso!

Cuando la zozobra le asaltaba en las noches de insomnio, al pensar en Ariel recobraba la esperanza, pues él, que era carne de su carne y sangre de su sangre, le había demostrado que la mayor felicidad de un hombre se alcanza al ver reflejado en el hijo ese anhelo de superación que hace mejores a los descendientes de David y Jacob.

Le tomó por los hombros, y sus ojos destilaron el amor paternal que sentía.

-Tú y los de tu generación debéis reemplazarnos en esta dura senda que ha de conducirnos a la liberación de nuestro pueblo. Tienes ya edad para decidir qué ha de hacerse para que los sacrificios de quienes ayer cayeron, defendiendo esta causa, no sean en vano.

Alzó la mano para señalar las armas apiladas y los Macabeos sentados en la arena del desierto.

-Dinos, pues, a los mayores, cómo levantar esta derrota que tanto ofende a Dios y a cuantos nos precedieron.

Ariel, que en los últimos años se había revestido de gravedad y meditaba acerca de las más solemnes cuestiones con la madurez de un adulto, no dudó en cargar sobre sus espaldas la responsabilidad que en él delegaba su padre.

Posó su mirada consciente y triste en las armas abandonadas y en los hombres que habían renunciado a empuñarlas, y luego de reflexionar, absorto, durante un instante, al igual que solía hacer Judas, y como tenía por costumbre su abuelo Matatías, dijo, con voz firme, dirigiéndose a cuantos se hallaban presentes:

-Así como el carro necesita del tiro para moverse, y el tiro no arrastra gran cosa sin el carro, hay naciones que deben ser guiadas, y otras que han nacido para guiar. Nuestro pueblo, que es ejemplo para muchos en cuestiones de fe, ha abierto una brecha cuya estela seguirán durante siglos gentes de credos diferentes al nuestro. Mas está impreso en el alma judía el signo de la debilidad material, y por ello hemos sido condenados a sobrevivir como ciervos entre depredadores. Las victorias que ahora celebramos, son en verdad efímeras, comida para hoy y hambre para mañana.

Se interrumpió, escudriñando los rostros perplejos que le atendían, antes de proseguir, mostrando una seguridad que impresionó a su auditorio:

-Lo más sensato para apuntalar nuestras conquistas, es aliarnos con el único país que nos puede garantizar la estabilidad que tanto necesitamos para ser respetados por las naciones vecinas.

Un silencio cargado de presentimientos recorrió a las personas con cierta autoridad entre los Macabeos, que se sintieron golpeadas por sus palabras, pues sabían, en el fondo de su corazón, que Ariel estaba en lo cierto, por mucho que les doliese reconocerlo.

Judas era quien más se resistía a esa realidad que sus hermanos ya habían admitido en su interior, aunque no se atreviesen a expresarla, y eso les provocaba una incómoda desazón.

Pero había un hombre en el campamento que se sintió emocionado por ese discurso valiente que ni él mismo se habría atrevido a pronunciar ante el alto mando de los Macabeos.

El anciano cabalista intercambió un gesto de entendimiento con Ariel, al que consideraba hijo de su propio pensamiento. A Josías le embargó la alegría, pues ese alegato significaba la culminación de su propia vida.

Simeón y los otros miembros del clan aguardaban, temerosos, la reacción de Macabeo, temiendo una de sus habituales explosiones de cólera.

Judas no apartaba la mirada de su hijo, al tiempo que en su mente se agolpaban las fatigas del largo lustro de batallas continuas que a todos empezaba a pasar factura, pues se hallaban al límite de sus fuerzas.

Tras una deliberación que mantuvo a la concurrencia suspensa de sus pensamientos, dijo, en un tono de profunda derrota, luego de examinar con melancolía a sus soldados tendidos en el desierto, y las armas apiladas:

-Que se cumpla tu voluntad, hijo mío. Pactemos con el romano. Tomad vosotros, la generación que ha de reemplazarnos, la responsabilidad de hacerlo. Marchad, pues, a Roma, la tierra del poderoso, tú y los hijos de mis hermanos, y traednos, de aquí a un año, en tablillas de bronce, ese pacto de mutua defensa que dices, para que podamos hurtar al destino de perdición que arrastramos, aunque solo sea cien años de paz.

Acto seguido hubo un estallido de júbilo.

Los que estaban sentados en la arena se alzaron, prorrumpiendo en aclamaciones victoriosas, y volvieron a empuñar las armas, al tiempo que levantaban entre varios a su caudillo, exclamando, inflamados por una nueva esperanza: ¡Macabeos! ¡Macabeos!

La escapada de Ariel

Como los Macabeos habían decidido permanecer una semana en el campamento del Neguev, al amanecer del segundo día, Ariel, sintiéndose impulsado por el sentimiento que se había encastillado en su pecho, partió a lomos de Adif, el corcel negro de Judas, que era el caballo más rápido y resistente de los disponibles.

No le importaba enojar a su padre, infringir la Ley, ser marginado de la comunidad…

Por una vez había perdido la cabeza.

¡Llevaba dos años sin verla, y ya no aguantaba más!

La ausencia de Sara le estaba endureciendo demasiado, y no deseaba convertirse en un soldado insensible, tan embrutecido por la vida militar que fuese incapaz de ver más allá del estrecho horizonte que marcaba el campo de batalla.

El viejo Josías le había proporcionado la clave la noche anterior, mientras conversaban a la luz crepuscular del fuego, bajo la luna llena, bebiendo jugo de dátil y ensoñando, al decirle:

-Son tan pocos los hombres que conocen el amor verdadero, muchacho, que si tú has recibido de Dios ese don, le ofenderías si lo rechazas. Ninguna ley puede prohibirte que recibas una ofrenda del Eterno, y menos aún tratándose de esa tan preciada.

-¿La Ley de Moisés no es perfecta? –había replicado él.

-Ninguna ley lo es, puesto que son hombres quienes las crean. Por mucho que les inspire la providencia divina, les transfieren sus debilidades humanas.

Ariel sonrió al recordar aquella conversación.

¡Le debía tanto a ese cabalista que se tomaba el trabajo de instruirle acerca de los misterios de la vida!

<<Haré un viaje de libertad>>, se dijo.

Aprovechando esa escapada, visitaría, solo, disfrutando de sus pensamientos, algunos lugares que deseaba conocer. Las andanzas con los Macabeos habían despertado en él un espíritu aventurero. ¡Le encantaba relacionarse con otras gentes, ver paisajes, oír historias, desplazarse! Ya el propio movimiento, a través de rincones sugerentes, le causaba un íntimo regocijo.

¡Si pudiese pasarse la vida viajando, acompañado de Sara, sería el más feliz de los mortales!

Tras cabalgar un buen trecho por el árido desierto, llegó al Cañón de Avdat, que estaba rodeado de riscos blanquecinos, a través de los cuales corría una angosta cañada, que conducía al estanque de Ein, que alimentaba una cascada.

Se detuvo en la ciudad nabatea de Avdat, para adquirir algunas provisiones. Sus calles estaban empedradas, disponía de un sistema de drenaje que comunicaba una cisterna comunal con las casas, todas ellas bien edificadas, y poseía una prensa de uvas, hornos de cerámica, y un sofisticado sistema de recolección y almacenamiento de agua.

Los nabateos eran un pueblo de comerciantes. Controlaban las rutas de las caravanas, transportando principalmente perfumes y especias. Ariel había oído contar muchas historias de ellos. Decían que su capital, Petra, era una ciudad de color rosa.

Muy cerca se encontraba el oasis de Kadesh Barnea, donde los judíos primitivos habían establecido un campamento permanente durante su estancia en el desierto, como relataba la Tanaj. Aún perduraban los restos de la fortaleza levantada en tiempos del rey David.

En el camino hacia Eliat, Ariel encontró gran número de animales: antílopes, íbices, cabras montesas, lobos, hienas, zorros, asnos salvajes, linces del desierto, avestruces y un órix de gesto hierático, que se le quedó mirando enigmáticamente.

Los trabajadores empleados en la mina de cobre de Timna, la primera del mundo, explotada desde hacía cuatro milenios, miraron con curiosidad a ese joven caballero montado en un soberbio corcel negro, que se les figuraba salido de una narración legendaria.

A la sombra de las imponentes rocas llamadas Pilares del Rey Salomón, Ariel descubrió un templo egipcio dedicado a la diosa Hator, con infinidad de inscripciones.

A las puertas de Eliat, la ciudad que establecía el límite sur de Israel, se hallaban los Pilares de Amram, una llamativa formación pétrea de piedra arenisca, roja y azulada, en cuya falda había vivido el padre de Moisés.

Luego surgía el magnífico golfo de Eliat, sobre el Mar Rojo.

Allí estaba la bíblica ciudad en la que se habían asentado los hijos de Israel.

Ariel, apeándose de Adif, que resollaba a causa de la galopada, con el cuerpo impregnado de sudor, se quedó contemplando, meditabundo, el monte Sinaí, donde Moisés había recibido las tablas de la Ley.

-Aquí, buen Adif, a los pies de este monte, donde en tiempos hubo una mina de turquesas, oyó Moisés la voz del Eterno, que le hablaba desde una zarza envuelta en llamas, que no se consumía nunca.

La Ley del Amor

Hicieron un alto para reposar y tomar algún alimento, a la sombra de las palmeras, pues llevaban varias horas de marcha, y el calor era sofocante.

Luego cabalgaron sin detenerse hasta Sodoma, en el extremo meridional del Mar Muerto, la ciudad maldita, sobre la que Dios había hecho llover azufre y fuego desde los cielos, para castigar las perversas costumbres de sus habitantes.

-Aquí vivió Lot, el sobrino de Abraham, buen Adif. Él y su mujer fueron advertidos antes de la catástrofe para que huyesen, con la condición de que no mirasen hacia atrás, pero la mujer no se pudo contener, mordida por la curiosidad, y se convirtió en una estatua de sal. ¿Ves ese risco enorme, más allá de las canteras de sal, con forma humana? ¡Es la mujer de Lot!

Hacia el oeste, entrando en el desierto de Judea, llegaron a la yerma meseta de Masada, situada a tres estadios de altura sobre el Mar Muerto, a través del tortuoso sendero de las serpientes, que ascendía por la vertiente oriental de la montaña.

En la cumbre disfrutaron de impresionantes vistas. Sin duda se trataba de un paraje singular, propicio para que en él aconteciese algún hecho dramático, de los que condicionaban la historia del Pueblo Elegido, filosofó el muchacho, en tanto Adif relinchaba ruidosamente, como si aquella elevación le provocase cierto desasosiego.

En el desierto de Judea encontraron a Banus, un miembro de la secta esenia, que vivía en las cuevas. Llevaba un vestido trenzado de hojas, comía alimentos silvestres, y se lavaba varias veces, de día y de noche, con agua fría, para purificarse. Ariel departió con él un rato, compartiendo las provisiones que había adquirido en Avdat, mientras Adif bebía y se alimentaba en una reserva vegetal adonde les había conducido el ermitaño.

Luego continuaron hasta Hebrón, y Belén, la bucólica ciudad de campesinos, artesanos y pastores, donde Jacob había sepultado a su joven esposa Raquel.

-Aquí vivieron Noemí y su familia, buen Adif, y nacieron los reyes David y Samuel, y trabajó Ruth, recolectando sus campos –dijo Ariel.

Al amparo de la luz crepuscular, que parecía un vitral de fuego, arribaron finalmente a Jerusalén.

Rodearon la ciudad, cruzando el monte de los Olivos, y se presentaron en Modín cuando ya era noche cerrada.

Ariel se sentía agotado, pero pletórico.

Había sido una jornada magnífica, de evocaciones y reminiscencias del pasado, llena de coloridos matices, de vida condensada. Era fantástico, al viajar, el tiempo se multiplicaba, cargándose de significado, y las mezquindades cotidianas desaparecían como por ensalmo, filosofó Ariel.

De alguna manera, ese viaje había sido un premio por los cinco años de sacrificio en aras de la causa macabea.

Palmeó el lomo de Adif, agradecido, pues se trataba de una montura excelente, y había sido un lujo cabalgar sobre ella.

Se apeó del caballo, a la entrada de la humilde casa donde vivía la viuda del alfarero Yoran, junto a sus hermanas. Dejó a Adif en el establo, haciendo buenas migas con Dana, la yegua blanca, que acogió al visitante con entusiasmo, y se dirigió al patio trasero.

Tomó asiento en un balancín que había construido la propia Sara para acunar su desvelo, y comenzó a silbar la melodía que entonaba al pasear por la campiña, y que ella conocía bien.

Transcurrieron unos instantes.

Al cabo, en la casa se abrió una celosía, y el muchacho oyó la voz amada pronunciando su nombre, en un jadeo de sorpresa. Luego sonaron pasos agitados, maravilladas exclamaciones, golpes de cerrojos, puertas que se abrían, y apareció Sara, descalza, con la cara iluminada por la ilusión, y los ojos abiertos como platos. La negra cabellera le caía, desordenada, sobre los hombros, y su hermoso cuerpo estaba apenas cubierto por una tela liviana, que resaltaba sus formas femeninas.

La muchacha cruzó el patio a la carrera, y se arrojó a los brazos de Ariel.

Se abrazaron en el balancín, tan impetuosamente, que cayeron al suelo, entre risas, y allí mismo, sobre la cálida tierra, bajo la luz argenta de la luna, acunados por el ulular melancólico de una lechuza, sintiendo que el deseo les desbordaba, se amaron con pasión y ternura, en silencio, rindiéndose a los dictados de la única ley que ellos podían obedecer, puesto que era más fuerte que sus voluntades.

Una ley que nadie había escrito, pero figuraba impresa en el cielo desde el principio de los tiempos.

La Ley del Amor.

Castigo de amor

Adasa, desierto de Judá, año 161 a. C.

Eran las primeras horas del día trece del mes de Adar.

En la llanura de Adasa, cerca de Cafarsalán, se había apostado el numeroso ejército seleúcida, comandado por el famoso general Nicanor, enemigo mortal de los israelitas, a quien su rey había encargado exterminar definitivamente a los insurrectos, que ya se hallaban muy mermados, pues su núcleo de tres mil combatientes se había reducido a poco más de mil, y cada vez eran menos los jóvenes campesinos que se les agregaban como tropas auxiliares al inicio de sus campañas.

Por alguna extraña razón, el aire aquella mañana olía a derrota.

Los supervivientes que venían luchando desde los tiempos de Matatías, se habían cargado de vejez. Luego de hurtarse milagrosamente a la muerte, una y otra vez, sus cuerpos estaban ajados, y en sus rostros se había instalado una expresión de descreimiento y fatiga.

En aquella noche de luna llena, los pocos aldeanos que habían acudido en su auxilio, les miraban perplejos, a la mortecina luz de las antorchas, preguntándose si esos soldados tan depauperados eran los mismos que habían protagonizado las hazañas que corrían de boca en boca por todo Israel.

Tampoco Judas Macabeo, manco, medio ciego y encorvado por el peso de las batallas, se les figuraba el héroe invencible que se habían imaginado.

Mientras todos iban aprestándose, alicaídos, para acudir, a la mañana siguiente, a lo que habían tomado por la cita definitiva con la muerte, Ariel les contemplaba, apartado del grupo, pues el viaje del año anterior, que para él significó un grito de libertad, le había costado caro.

Efraím había corrido la voz de lo que él consideraba una traición. Al tener conocimiento de ella, Judas se vio obligado a segregar a Ariel del grupo de elegidos que por esas fechas partió a Roma, para tratar de conseguir el ansiado apoyo que apuntalase su independencia.

Desde entonces, el muchacho vivía marginado de los Macabeos, que le tenían por un impío, que había osado infringir la sagrada Ley de Moisés, yaciendo con una mujer que estaba prometida a otro.

Todos le señalaban, escandalizados. Hasta el más humilde de los guerreros, se proclamaba juez para condenar su proceder. Ariel tenía que dormir en despoblado, fuera del campamento, y no podía compartir la comida con aquellos que habían sido sus camaradas de armas. Tan solo a Josías le estaba permitido llevarle alimento.

¡Había padecido tantas humillaciones durante aquel año!

En ese tiempo, su padre no se había dignado a dirigirle la palabra.

-A mí tampoco me habla. Me cree culpable de tu comportamiento –le dijo Josías-. No se ha atrevido a castigarme por los muchos años que arrastro a la espalda, pues entre nosotros, los ancianos ocupamos un lugar de privilegio, aunque no nos hayamos destacado en la juventud.

Ariel escrutó con tristeza al cabalista.

-No entiendo por qué es tan orgulloso -dijo.

-Ponte en su lugar. Deberías estarle agradecido por haberte perdonado la vida. La Ley establece en estos casos que se castigue al culpable con la pena de muerte.

-¡La Ley, la Ley! ¡Estoy harto de oír esa palabra! ¡Me he pasado un año sufriendo el ostracismo de mi propio pueblo por haber cometido el pecado de amar a una mujer, mientras Efraím marchaba a Roma como legado macabeo, con todos los honores, pues a nadie le importa que esos malditos preceptos de Moisés hayan permitido a su padre comprar el corazón de Sara! ¡Tengo diecisiete años, sé perfectamente lo que quiero, y nadie me impedirá conseguirlo! ¿No se da cuenta de que sigo aquí para no abandonarle, porque está viejo, enfermo y solo?

-Tranquilízate, muchacho.

Ariel montó a Adif, airado. El corcel negro compartía su destino de destierro, pues Judas, al considerar que estaba manchado, por haber participado en la escapada en que su hijo infringió la Ley, había decidido desprenderse de él.

-¡Vámonos de aquí! –exclamó, pues no soportaba la idea de quedarse cruzado de brazos mientras su familia se batía valientemente contra los seleúcidas, ya que su padre también le había prohibido combatir, al no ser digno de encontrarse entre los Macabeos.

-¿Adónde? –replicó, receloso, Josías, subiendo a su pollino.

-¡A cualquier parte! ¡Lejos! ¡No quiero ver nunca más a ese hombre!

El plan de salvamento

Mientras trepaban a la loma desde la cual se divisaba la amplia llanura de Adasa, encontraron los cadáveres de los rastreadores que Judas había enviado para informarse de la posición del ejército enemigo, y de la estrategia que tramaba Nicanor.

Ariel picó espuelas para llegar cuanto antes a la cima, sin proferir palabra, pues sabía que la lenta montura del cabalista no podría seguirle, y desde allí divisó, entre las sombras, a uno de los capitanes griegos, al frente de cinco mil infantes y mil jinetes.

-¡Están a media legua! ¡No tardarán en llegar al campamento! –exhaló.

Dio la vuelta de inmediato.

-¡Una avanzadilla del pagano pretende caernos por sorpresa! –dijo, al encontrarse con Josías.

-¿Ahora, en mitad de la noche? –replicó, atónito, el anciano.

-¡Voy a avisar a mi padre!

-No creo que quiera recibirte.

-¡Veremos! ¡Soy un Macabeo, aunque le pese!

Ariel atravesó al galope el campamento, hecho una furia, ignorando las miradas despectivas de los guerreros, que le reprochaban su osadía, pues Judas le había ordenado, en presencia de todos, que no volviera a mezclarse con los macabeos verdaderos, que temen el castigo de la Ley mosaica infinitamente más que la espada del enemigo.

En la puerta de la tienda de Macabeo, se encontraba, como era habitual, el cuerpo de guardia, formado por dos centinelas, que eran relevados cada dos horas. Desde las primeras campañas, se había adoptado esa costumbre, para que el hombre a quien se debían los éxitos de aquella revolución, tuviese las espaldas cubiertas día y noche.

Su guardia nunca había faltado. Era un honor para los Macabeos vigilar el reposo de su general. Nadie ignoraba que sin él no podrían ganar ninguna batalla, aunque dispusiesen de un ejército tres veces más numeroso.

Ariel puso pie a tierra, y se acercó a los centinelas, que eran de los más curtidos y veteranos. Les conocía bien. Habían luchado incluso al lado de Matatías.

-Quiero hablar con mi padre –les dijo.

El más viejo se adelantó un paso. Era un hombre corpulento y malcarado. Al igual que los demás, sentía verdadera devoción por su general.

Estaba dispuesto a morir por él.

-Tendrás que pasar por mi cadáver, muchacho. Nos ha ordenado impedir que te acerques a él. Prefiero perder la vida a desobedecerle.

Ariel sabía que no había tiempo para explicaciones.

Era la vida de ese hombre o la de todos los Macabeos, incluyendo la de su padre, de modo que desenvainó la espada, sin vacilar, y dio al centinela su destino.

El otro, comprendiendo la gravedad de la situación, no hizo el menor ademán de interponerse en su camino.

Ariel entró en la tienda.

Judas estaba de rodillas, encarando la pared de lona, con las manos entrelazadas, orando.

Ariel le informó de la situación en pocas palabras.

Al instante, Macabeo, a pesar de la edad, la ceguera y los achaques físicos, se puso en movimiento como un vendaval.

Convocó a sus hombres apresuradamente, y les guió en mitad de la noche por el camino opuesto al que utilizaba el enemigo.

Ariel se reunió con Josías, y le dijo:

-Vayamos a la loma para ver si el capitán de ese destacamento ha sido avisado de nuestra marcha por algún judío renegado, pues hay gentes de la acrópolis de Jerusalén que sirven de guías al pagano.

El anciano, que no estaba acostumbrado a esos trotes, a duras penas podía seguir a su pupilo.

Al llegar al alto, vieron que los griegos, ignorando el cambio de planes de los Macabeos, se quedaron asombrados al encontrar el campamento abandonado. Las numerosas pertenencias que Judas y los suyos no habían podido llevarse consigo, indicaban su marcha precipitada.

El capitán miraba en una y otra dirección, ignorando qué rumbo tomar.

-Ve hasta ellos, maestro, y diles que hemos huido hacia la sierra, al saber de su llegada. De ti no desconfiarán, puesto que hablas griego y puedes pasar por uno de sus simpatizantes.

A Josías le sorprendió la astucia del muchacho, y al tiempo su coraje y determinación. ¡Le conminaba a él mismo a hacer un alarde de valor, exponiéndole al peligro, a su edad!, se dijo con reproche, pero enseguida comprendió que le estaba invitando a superar su debilidad para demostrar que también él podía considerarse un Macabeo digno de alabanza.

-De acuerdo, muchacho.

Le miró, apesadumbrado, pensando que tal vez no regresaría de aquella empresa. Si así era, solo lamentaría no volver a encontrarse con él, la única persona que había logrado hacerle sentirse valioso, dando un sentido a su vida.

-Gracias… -exhaló, sacudiendo al pollino para salir al trote.

Ariel, que estaba poseído por el ardor guerrero que le había contagiado su padre, y no podía mostrarse muy sensible a las manifestaciones de afecto, replicó, extrañado:

-¿Gracias? ¿Por qué?

-¡Por haberme querido! –respondió el anciano, pero había iniciado ya el descenso, y sus palabras fueron barridas por el viento antes de llegar a su destinatario.

Ariel vio cómo Josías llegaba hasta los seleúcidas, era prendido, parlamentaba con su capitán, y partía luego junto a ellos en dirección a las montañas.

Parecía que su plan había funcionado.

Con la merma de aquellos efectivos, el grueso del ejército de Nicanor, que se hallaba en la parte de Cafarsalán, perdería empuje en la batalla, se dijo, partiendo al galope para reunirse con los suyos.

La batalla de Adasa

En la llanura de Adasa acababa de amanecer.

Nicanor y sus huestes se aprestaban al combate, al comprobar que la avanzadilla había fracasado en su intento de sorprender al enemigo en su propio campamento, pues los vigías les alertaron de la llegada de los Macabeos.

Disponían de cuarenta elefantes, ricamente enjaezados, en el centro de las líneas. Al verlos, Judas, guiándose por su lema divide y vencerás, que había puesto en práctica desde sus inicios militares para contrarrestar la superioridad numérica y armamentística de los griegos, ordenó que cargasen los camellos con balas de paja, prendiéndoles fuego, y los lanzasen contra las filas contrarias.

Los paquidermos, asustados por el humo, abandonaron sus posiciones, y corrieron despavoridos, cargando contra su propio ejército en la huida, lo cual provocó importantes daños.

Los griegos fueron arrollados y volteados en el aire por los colmillos de los elefantes, recibiendo letales golpes con las pesadas bolas de hierro que un momento antes habían atado a las trompas mediante cadenas.

La estampida resultó tan impetuosa, que los tripulantes de la torre instalada en el lomo de los elefantes salieron proyectados fuera de ella, de modo que no pudieron emplear el cincel y el martillo que Nicanor les había ordenado llevar para que atravesasen la espina dorsal de los paquidermos si se daba la contingencia en la que ahora se veían envueltos.

Tras aquel primer golpe maestro, la contienda pareció decantarse del lado macabeo, pero Nicanor, que conocía bien los métodos del judío y había puesto sobre aviso a los oficiales, logró restablecer el orden en sus tropas, y ordenó una violenta carga de la caballería, para desbaratar el flanco derecho del enemigo.

Nicanor había traído consigo un gran contingente de jinetes, al saber que las falanges macedonias de sus predecesores habían fracasado en su intento de someter a los insurrectos.

Pero Judas sabía cómo hacer frente a su caballería. Había mandado fabricar a los fraguadores unos puntales de hierro gigantes, con los que formó un baluarte defensivo, justo en el momento de la acometida, provocando que los caballeros, sin tiempo para reaccionar, quedasen ensartados en ellos, atrapados bajo el peso de sus caballos, que caían al suelo, entre furiosos relinchos de dolor, y entonces se volvieron un blanco perfecto para los arqueros y honderos judíos.

Nicanor y sus lugartenientes, admirados de ese ingenioso recurso, que tantas bajas les había causado en la unidad más fuerte de su ejército, por un instante no acertaron a reaccionar.

Mas no se rindieron.

Los caudillos que anteriormente se habían enfrentado a Judas, ya se habrían dado a la fuga. Nicanor, en cambio, precedido por una aureola victoriosa, no estaba dispuesto a perder su prestigio, arduamente conquistado a lo largo de los años. Había resuelto acabar con el temido Judas Macabeo, o perecer en el empeño.

Soldado de fortuna desde sus comienzos, él era un mercenario de los pies a la cabeza. Había obtenido su cargo a fuerza de triunfos, no con títulos y arribismo político. Y odiaba a los judíos, los únicos que habían ensombrecido al Imperio seleúcida, mostrándose superiores en el campo de batalla.

¡Había ansiado tanto aquel momento, ser él quien doblase el invencible brazo de Macabeo, saliendo airoso donde generales de renombre renunciaron!

Ahora que por fin había convencido a su rey para que le pusiera al frente de las nuevas tropas enviadas a Palestina, se le presentaba la oportunidad de poner la guinda a su exitosa carrera, para luego retirarse a las tierras de Siria, de cuya provincia sería gobernador, según le habían prometido, si cumplía con su objetivo.

Altivo y desafiante, ataviado al estilo de los antiguos mercenarios griegos, los llamados hombres de bronce, Nicanor salió al centro del frente, enorme cual Goliat entre las filas de los filisteos. Sin duda era un general imponente, seis codos y un palmo de alto, portando en la cabeza un emplumado casco de bronce. Su torso estaba cubierto con una coraza de escamas de cinco mil siclos de peso, y llevaba el redondo escudo y la lanza, de un asta como el plegador de un telar.

Nicanor resollaba, con su altiva mirada fija en el enemigo.

Tras él estaban sus cerradas unidades de formación espartana, que se habían recompuesto tras el daño provocado por los elefantes. Aguerridos soldados reclutados en las ciudades de Jonia, Creta, Rodas, Etolia y Arcadia, en cuya memoria aún perduraba el eco del ejemplar triunfo de Alejandro Magno en la batalla de río Gránico, cuando el macedonio masacró a los mercenarios griegos, dándoles una lección de coraje y astucia militar.

Los peltastas, soldados de infantería ligera, eran desalmados mercenarios, cuya fidelidad se ajustaba al misthos, la soldada de tres dracmas mensuales estipulada por contrato, que se añadía a la rapiña obtenida al saquear las ciudades.

A esa clase de hombres se enfrentaban los Macabeos, que eran campesinos, artesanos y pastores levantados en armas para defender la causa de su Dios y de la Ley que les había dictado al establecer la santa Alianza con su pueblo.

Judas también se destacó en el frente, empequeñecido por las privaciones, de pronto vuelto un David que pretendía abatir al gigantesco Goliat encarnado por Nicanor.

Algo más rezagados, se encontraban sus hermanos, Simeón, Juan, Lázaro y Jonatán, igualmente envejecidos, dispuestos a entregar su aliento en aquel último esfuerzo.

Y unos pasos por detrás, los tres mil, endurecidos luchadores cuyo credo no era otro que compartir con devoción el destino de su líder, Judas Macabeo, el hombre que les había arrancado de sus aldeas y sus tristes vidas de sometimiento para transformarles en héroes.

Una tregua de silencio, tenso, expectante, que sabía a sangre y acero, recorrió el campo de batalla.

Entonces Judas esgrimió la espada de Apolonio, al tiempo que se erguía cuan alto era, y profirió, a voz en cuello: ¡Macabeos! ¡Macabeos!, con tal furia, que su grito resonó en todo el horizonte, impresionando a los griegos, y haciendo vibrar a los suyos, que al oírle se sintieron renacer, con el corazón retumbándoles en el pecho, los brazos tensos como catapultas, y la sangre hirviéndoles en las venas.

Arremetieron los ejércitos, en frenética lid, a la antigua, pugnando unos contra otros en nobles combates individuales. No había caballeros, ni armas arrojadizas, tan solo enfrentamientos cuerpo a cuerpo, como hacían los primeros hombres que comenzaron a guerrear con los pueblos vecinos.

Duelo de titanes

En el corazón de aquella turbamulta bélica, se produjo el duelo personal entre el David judío y el Goliat seleúcida, el caudillo cargado de fatigas y el mercenario acuchillado de cicatrices y ensoberbecido por una vida de conquistas y placeres mundanos.

La espada del griego resbalaba una y otra vez sobre el acero que Judas manejaba con destreza inigualable. Intuición e inteligencia se aliaban para suplir en Judas la ausencia de fuerzas y la visión turbia que ya era casi ceguera.

Uno, acorazado de pies a cabeza. El otro, tan solo con sayal y espada.

Se batieron durante largo rato. Dos colosos que se resistían a claudicar, en tanto en sus ejércitos se sucedían las bajas, y se iba decantando la contienda, de nuevo milagrosamente, del lado macabeo.

Los gritos de: ¡Macabeos! ¡Macabeos!, restallaban por todos los rincones. Proferidos en un extremo del campo, recibían al punto réplica en el otro, contagiando los bríos contenidos en aquella consigna a cuantos tenían necesidad de ella, por hallarse a punto de desfallecer en ese instante.

Llegó un momento en que la mayoría de las refriegas individuales habían concluido. Los hermanos de Judas, junto a los más veteranos, prorrumpieron en exclamaciones victoriosas.

Una vez más, el Dios de los cielos había acudido en su auxilio, bendiciendo su causa revolucionaria.

Entonces los rostros se volvieron, anhelantes, hacia el centro de la llanura de Adasa, donde seguían castigándose Nicanor y Macabeo, exhaustos, heridos ambos, al límite de su capacidad de resistencia.

Nadie se atrevía a intervenir.

Hubo una tensa tregua de espera ante aquel duelo de titanes.

Al cabo, luego de más espadazos, fintas y golpes, los Macabeos -que asistían al enfrentamiento con el corazón en un puño, unos rezando, otros apartando por momentos la mirada, temiéndose lo peor- contuvieron el aliento.

La espada de Apolonio, que Macabeo había tomado para sí en recuerdo de su padre Matatías, se ensartó en la vaina de aquel ejército invasor que encarnaba el general Nicanor.

El cuerpo del mercenario quedó tendido en tierra.

Tras un instante de estupor, deflagró el entusiasmo, y nuevamente arreciaron las aclamaciones: ¡Macabeos! ¡Macabeos!, coreadas, en medio del jolgorio, por los tres mil, reducidos ahora a escasos trescientos.

Simeón, Lázaro, Juan y Jonatán, fueron a atender a su maltrecho hermano, para proporcionarle los cuidados que requería.

Fue ese instante de celebración y delirio general, cuando surgió, venida de no se sabía dónde, la flecha traicionera que atravesó la espalda de Judas Macabeo, que dobló la rodilla, escupiendo sangre.

El alborozo se interrumpió de inmediato.

Los cuatro hermanos quedaron paralizados por la sorpresa.

Los Macabeos, sin poder creerse la grotesca imagen que de pronto se les mostraba a la vista, pues era inconcebible que estuviera su caudillo de tal guisa, con la rodilla doblada en tierra, y una flecha maldita atravesada en la espalda.

Su líder había logrado siempre lo más difícil, y le vencía de pronto lo más sencillo: una flecha perdida, de la que nadie estaba a salvo, que no se les antojaba predestinada para abatir a un héroe, ese mago de las armas que había transformado a las ovejas de su pueblo en leones.

Hubo un silencio de duelo en el campo de batalla.

De pronto resonó, en la llanura de Adasa, la furiosa galopada de Adif, el corcel negro, abriéndose paso entre aquellas gentes encogidas por el dolor.

Cuando Ariel se apeó del caballo, su padre, exánime, estaba de rodillas, inclinado hacia atrás, con la flecha apoyada en el suelo, la mirada perdida en el cielo, implorante, rogando al Eterno que perdonase sus faltas.

Ariel no podía soportar verle humillado de esa forma.

Le arrebató la flecha con rabia, y le tumbó en la tierra, boca arriba, con los brazos cruzados sobre el pecho.

El rostro desencajado de Judas Macabeo se relajó súbitamente, y su mirada, que siempre había sido dura e impenetrable como pedernal, se dulcificó.

-Hijo mío, quise llamarte Ariel, que significa león de Dios, para que le dignificases con la fuerza de tu brazo –balbució, entre jadeos-. Ahora sé que en verdad naciste fuerte en tu corazón, y aún así has robustecido también tu brazo, por amor a tu gente.

>>Si pecaste a los ojos del Eterno, no soy yo quién para juzgarte. Mi Ley es la tuya, Ariel, mas no es igual el destino que nos ha tocado vivir. Si el amor que sientes por esa mujer es más fuerte que el respeto que debemos a la palabra de nuestro padre Moisés, significa que en tu pecho ha germinado una verdad nueva, que también puede conducirte a la salvación, aunque yo no pueda comprenderla.

La mano de Judas Macabeo se alzó, trémula, y su hijo la asió entre las suyas, estremeciéndose por el terrible sentimiento de pérdida que se había apoderado de él.

-Te quiero, padre –susurró, con los ojos arrasados por el llanto.

Judas sonrió, agradecido.

-Que Dios te bendiga, hijo mío –dijo, antes de exhalar su último aliento.

Llegan los legados de Roma

Simeón y los otros, que habían permanecido apartados, incapaces de reaccionar ante la presencia de la muerte que había acudido para llevarse consigo a ese hombre que durante años les había guiado entre las sombras, de pronto sintieron que les caía encima la tormenta de pesar que se cernía sobre ellos, y fueron todos al tiempo a inclinarse devotamente ante el cuerpo yerto de su hermano.

Tras ellos, los trescientos soldados que habían sobrevivido a la última batalla macabea, formaron una fila larga y serpenteante. Uno a uno, fueron postrándose junto a ese cadáver que para ellos tenía más valor que un altar consagrado a Dios.

Al medio día, aquel ejército convertido en comitiva fúnebre, trasladó a Modín los restos mortales de Judas Macabeo, que fueron sepultados junto a la tumba del sacerdote Matatías.

Cuando salió de la cripta, Ariel oyó una voz familiar que le llamaba.

-¡Muchacho!

-¡Maestro!

El anciano cabalista y su pupilo se abrazaron.

-Ha muerto mi padre…

-Lo sé. Que Dios le tenga en su gloria por siempre.

Ariel y Josías contemplaron el continuo desfile de judíos que no paraban de llegar para honrar al libertador de Israel.

-¿Cómo te fue con los griegos?

-Ese zoquete capitán no tardó en darse cuenta de que seguía una pista falsa, de modo que ordenó ejecutarme, y volvió sobre sus pasos. Por fortuna ya me había puesto yo a salvo. No creerías el miedo que embargó a esas gentes cuando llegaron a su campamento y comprobaron que un puñado de Macabeos había derrotado a su impresionante ejército. Comenzaron a decir que los judíos somos brujos. Aunque ellos eran seis mil, y nosotros apenas trescientos, no se decidieron a atacar, y se volvieron por donde habían venido, con el rabo entre las piernas.

-También gracias a ti hemos podido librar con éxito esta batalla, que en parte es un homenaje a mi padre.

Josías, advirtiendo que las tornas cambiaban, que él se volvía discípulo, y ese muchacho de diecisiete años, maestro, sonrió, orgulloso y satisfecho, al recibir la aprobación de su mentor.

-¡Han llegado los legados de Roma! –exclamó una voz.

En medio del ambiente de duelo, se produjo una agitación de alegría.

Los hermanos de Macabeo, que habían formado corro a la entrada de la cripta, y parlamentaban en voz queda para decidir los pasos a seguir ahora que les faltaba el aliento de Judas, se volvieron hacia el camino, expectantes. Al ver aparecer a sus hijos, fueron a recibirles con los brazos abiertos.

Simeón, que se había quedado rezagado, al no distinguir entre sus sobrinos a Efraím, fue presa del desasosiego.

-¿Dónde está mi hijo? –preguntó, con un hilo de voz.

Los hijos de Lázaro, José y Jonatán, bajaron la cabeza.

-¡Decidme qué le ha pasado! –les urgió Simeón.

Jasón, el primogénito de Lázaro, se adelantó para tomar la palabra.

-Llegamos a Roma después de pasar grandes peligros en el mar. Al naufragar nuestra nave en pleno mar Adriático, los doscientos que en ella íbamos, tuvimos que nadar durante toda la noche, hasta que, al despuntar el día, divisamos, por providencia divina, una nave de Cirene que nos recogió a bordo, pero de los doscientos, solo quedábamos ochenta…

Se interrumpió, antes de añadir, apesadumbrado:

-A Efraím le fallaron las fuerzas poco antes de amanecer, y le tragaron las aguas…

Simeón se rasgó las vestiduras, y marchó a rumiar su desdicha en la soledad del monte de los Olivos.

El triunfo del corazón

-Contadnos, ¿cómo os ha ido? –dijo Lázaro a los legados.

Jasón, feliz de portar aquella noticia, replicó:

-Los senadores romanos han aprobado nuestra petición. Aquí traemos una copia del documento.

Extrajo las tablillas de bronce, donde habían transcrito el acuerdo en hebreo.

-Dice así –prosiguió Jasón-: <<¡Gocen bienestar perpetuo romanos y judíos, en tierra y mar! ¡Lejos de ellos la espada enemiga! Si estalla la guerra contra Roma o uno de sus aliados en el Imperio, el pueblo judío luchará a su lado con toda el alma, conforme lo exijan las circunstancias. A los enemigos no les suministrarán alimentos, armas, dinero ni naves. Es decreto de Roma.

>>Cumplirán estas cláusulas sin compensación alguna. Del mismo modo, si estalla una guerra contra el pueblo judío, los romanos lucharán a su lado decididamente, conforme lo exijan las circunstancias, y no darán a los enemigos alimentos, armas, dinero ni naves. Es decreto de Roma.

>>Observarán estas cláusulas lealmente. Y si más adelante alguna de las partes quisiera añadir o rescindir algo, se hará de común acuerdo, y lo añadido o rescindido tendrá fuerza de ley.

>>En cuanto a los daños que ha causado a los judíos el monarca seleúcida, le escribiremos en los siguientes términos: “¿Por qué oprimes tiránicamente a nuestros amigos y aliados? Si continúas hostigándoles, defenderemos sus derechos atacándote por tierra y mar”>>.

Ninguno de los presentes podía dar crédito a aquellas palabras suscritas por el Senado de la nación más poderosa del orbe.

¿Era cierto? ¿Habían concluido por fin las penurias que venían padeciendo?

Hubo vítores y aclamaciones. La pena de los Macabeos se transformó en júbilo. Y estalló un grito unánime de esperanza y libertad, que se propagó, desde Modín y las aldeas vecinas, por todos los confines de Jerusalén, cuyos pobladores repitieron, en sus casas, en las calles, en las plazas, la consigna: ¡Macabeos! ¡Macabeos!, que había acuñado Judas, arrancando de sí esa costilla de coraje que tomaba cuerpo en otros, para insuflar la fuerza que les faltaba a los hijos de Israel.

Ariel y Josías cruzaron una mirada de complicidad, felicitándose de aquel logro que los Macabeos les debían a ellos, pues tan solo un año atrás, ninguno de los que ahora festejaban el pacto con los romanos, que garantizaba la ansiada paz, podía siquiera concebir la posibilidad de acudir a Roma en busca de auxilio.

El muchacho le pasó el brazo por los hombros al cabalista, y caminaron hacia el monte de los Olivos.

Por el camino les salió al paso Sara, con una criatura de apenas tres meses en los brazos, a la que ya había circuncidado con arreglo a la Ley de Moisés.

Se saludaron entre lágrimas.

Luego permanecieron largo rato abrazados, sintiéndose dichosos por aquel ansiado reencuentro con el ser amado, teniendo entre ambos el fruto de su amor.

Josías les vio alejarse hacia el monte de los Olivos, donde el sol, rojo, pletórico, había iniciado ya su ascenso diurno en los cielos.

El viejo cabalista sonrió al comprobar que Ariel y Sara iban confiados, serenos, ajenos al mundo circundante, ignorando que eran miembros de la regia dinastía asmonea, que gobernaría en Israel durante cien años, que traerían paz y prosperidad al Pueblo Elegido.

Fin