La astronave penitenciaria Tomahawk ha dejado ocho convictos para que revisen un faro estelar abandonado de la zona más inexplorada de la galaxia, al mando del inseguro e inexperto Nicolás Grissom. Estarán completamente solos en la zona más alejada del Universo conocido hasta que vuelvan a buscarles dentro de diez días.

Esperaban que el lugar estuviera completamente vacío tras casi un siglo de soledad y aislamiento en ese lugar remoto, pero no es así. En su frío, oscuro y desconcertante interior descubren una auténtica carnicería: hombres de El Mudo, la nación pirata más despiadada y sanguinaria del universo, muertos de una forma extraña y cruel.

El indisciplinado destacamento se ve obligado a investigar para asegurar su propia supervivencia y entonces descubren a dos alienígenas ocultos en lo más recóndito del faro. Son el Primer Contacto.

Fernando Bendala Álvarez

NAM

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Titivillus 15.01.2020

Título original: NAM

Fernando Bendala Álvarez, 2017

Ilustraciones: Fernando Bendala Álvarez

Diseño de cubierta: Pablo D. Rodríguez

Editor digital: Titivillus

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Para todas las tripulaciones de las misiones Apolo porque nos ampliaron el concepto de Humanidad.

Para Gus Grissom, Edward White y Roger Chaffee, cuya muerte en 1969 a bordo del Apolo 1 me impresionó profundamente.

«Salimos como llegamos, y, si Dios quiere, volveremos, con paz y esperanza para toda la humanidad».

Eugene Cernan, el último ser humano en pisar la Luna.

Personajes por orden de aparición

Nicolás Grissom: coronel degradado a teniente primero, comandante de la misión a bordo del faro estelar.

Elvira: inteligencia artificial encargada de la vigilancia de presos y de la disciplina interna.

Roberto Doolittle: capitán de la nave penitenciaria Tomahawk.

Nascalo: primer oficial de la nave penitenciaria Tomahawk.

Guillermo Gitzi: sargento del Regimiento Anónimo, policía militar durante la misión a bordo del faro estelar.

Abd-El-Talleh: jefe del almacén de intendencia de la nave penitenciaria Tomahawk.

Steve Morales: oficial de guardia en el centro de mando de la nave penitenciaria Tomahawk.

Tomás Mumm: capitán degradado a bordo de la nave penitenciaria Tomahawk.

Landström: primer cocinero a bordo de la nave penitenciaria Tomahawk.

Gustavo Schlecker: soldado novato en misión a bordo del faro estelar.

Nazaret: de nombre real Ronnie Enríquez. Transexual casado con Beatriz Bohr antes de cambiar de sexo. Técnico en misión a bordo del faro estelar.

Luciano Morespierre: ayudante del segundo cocinero a bordo de la nave penitenciaria Tomahawk.

Gel-Gela: jefe del turno de noche en la sala de máquinas de la nave penitenciaria Tomahawk.

Beatriz Bohr: conocida como La Viuda de Nazaret, técnico en misión a bordo del faro estelar.

Gladys Fishburne: segundo oficial a bordo de la nave penitenciaria Tomahawk.

Johann Waloc: responsable de la limpieza a bordo de la nave penitenciaria Tomahawk.

Juan Cobián: soldado veterano, asignado como policía militar en misión a bordo del faro estelar.

Eva Cernan: especialista en cultivos, ex novia de Jack Baxter, en misión a bordo del faro estelar.

Jack Baxter: médico de la misión a bordo del faro estelar, ex pareja de Eva Cernan.

Noé Ferreira: soldado veterano, asignado como policía militar en misión a bordo del faro estelar.

Irdili: personaje importante alienígena.

Suirilidam: alienígena al servicio de Irdili.

White: teniente del Regimiento de Asalto, cumpliendo condena a bordo de la nave penitenciaria Tomahawk.

Chaffee: especialista en explosivos y transmisiones, cumpliendo condena a bordo de la nave penitenciaria Tomahawk.

Erlii: capitán de astronave alienígena.

Faro estelar base 45

1
Astronave penitenciaria Tomahawk

Antes de salir de su camarote, Nicolás Grissom, ex comandante con grado de coronel de la estación espacial Isla Soledad ahora degradado a teniente primero y condenado a tres años de servicios forzados en la astronave penitenciaria Tomahawk, se acabó de limpiar las manos con un desinfectante de suave aroma ácido y después comprobó de un vistazo que todo estuviera en su lugar.

Las sábanas no tenían una sola arruga y sus cuatro recuerdos, ordenados con pulcritud como objetos decorativos en la estantería sobre la cama, intentaban dar ingenuamente algo de calidez y arte al ambiente. Nicolás Grissom intuyó una simetría de belleza y perfección entre lo que veían sus ojos y los Conciertos de Brandenburgo que sonaban como música de fondo en esos momentos. Lo que veía era hermoso y olía a limpio y a orden, como debía ser.

El armario con el retrete químico recién desinfectado quedaba oculto en su alojamiento junto con la ducha y el lavabo. Las paredes, el pavimento y el mobiliario se veían tan limpios e inmaculados que, a su juicio, el lugar parecía más un camarote pendiente de ser ocupado por primera vez que la cabina vulgar de una antigua astronave de combate reconvertida a penal como paso previo al desguace.

Cerró su conexión con Comunidad Tomahawk y cuando desapareció del aire la música de Bach sucedió lo se temía: se desbarató la tensión simétrica del ambiente y desapareció una parte de su belleza.

Suspiró. Después verificó, como hacía siempre antes de entrar en su turno, el buen funcionamiento de su implante inalámbrico personal con Elvira, la inteligencia artificial para el control de penados y naves penitenciarias que todo lo veía y valoraba a bordo. Aprovechó para intentar ganar puntos por orden y aseo mostrándole una vista panorámica del camarote mediante las numerosas microcámaras de su uniforme conectadas a su implante.

La omnipresente Elvira le contestó con un ¡blip!, y Grissom se dio por contento aunque la respuesta de la IA igual podía significar te sumo un mérito que te lo resto como que me da igual cómo tengas o lo que hagas con tu compartimento.

Nadie a bordo sabía qué algoritmo manejaba Elvira para otorgar o quitar puntos, en qué se fijaba más o qué era más importante. A bordo todos cumplían condena y cuando a final de mes aparecía el saldo de méritos de cada penado muchos pensaban que Elvira era de carne y hueso porque la asignación de los puntos, honores, sanciones y castigos para la redención de penas era tan arbitraria y partidista como la manera más descaradamente humana de puntuar a simpatía.

Se alisó el mono reglamentario de tela basta de color gris con los galones correspondientes a su rango y escudriñó su limpieza frente al espejo. Comprobó con satisfacción que había surtido efecto en la lavandería su amenaza de quejarse a Elvira y le habían quitado el minúsculo lamparón rebelde en el hombro derecho que el oficial lavandero había fingido no ver. Estaba contento porque le confesaron que, aunque en un principio rechazaron su receta, al final habían utilizado su mezcla de productos para eliminar su mancha y otra, también imposible, del uniforme del capitán.

Se miró las botas relucientes, tan limpias como el suelo que pisaban. Sacó aún más brillo a su galón de teniente primero bruñéndolo con la manga y se contempló una última vez en el espejo, la piel siempre sonrojada y el pelo fino y blanco peinado con una raya nítida como trazada a cordel, centrada en el cráneo con exactitud matemática. Aunque su imagen tenía las mejillas hundidas y quizá estaba muy delgado, se vio mejor de lo que se sentía.

En momentos como aquel, hambriento y perdido en lo más profundo del Cosmos a bordo de una nave de castigo por una falta menor y estúpida, envidiaba la suerte de su padre y de su abuelo, cuyos nombres estaban grabados en el Hall de la Fama de los Infantes de Astronáutica de Vieja Tierra tras haber tenido una muerte gloriosa en mundos conquistados a sangre y fuego.

A diferencia de su intrépida y heroica herencia familiar, él era un oficial de intendencia experto en limpieza de toda clase de manchas sobre toda clase de superficies. Hubiera querido ser explorador en lugar de guerrero para descubrir nuevos mundos que hicieran más grande al ser humano y entrar en contacto con otras inteligencias, pero una mala enfermedad de pequeño y la sobreprotección de su madre tras la muerte de su padre se lo habían impedido.

Su interés por la historia y su sensibilidad le habían llevado a declinar misiones de acción y peligro en favor de puestos de intendencia y organización en destinos tranquilos que la mayoría detestaba por aburridos, pero que él aprovechaba para bucear en la historia y fantasear tranquilamente en secreto con ser el intrépido protagonista de los erreuves de aventuras contenidos en el inmenso archivo de Comunidad Común sin la posibilidad de que la magia de la fantasía se convirtiera en incómoda realidad.

Salió del camarote y cerró la puerta después de programar una nueva combinación en la cerradura magnética. Además, con un gesto elegante de sus manos cuidadas, pasó el aro de un robusto y clásico candado de llave por los gruesos cáncamos que había mandado soldar para asegurar el cierre de la puerta.

No le sorprendía que a lo largo del último mes hubieran robado en varios camarotes de la cubierta de oficiales, porque estaba a bordo de una nave cuya tripulación estaba formada por los criminales de la Armada; lo que le parecía raro era que Elvira no hubiera identificado al ladrón, cosa que le hacía pensar que quizá la pretendida omnipresencia del programa era más leyenda que realidad o que Elvira fuera el propio capitán Doolittle o quizá Nascalo, el primer oficial, como opinaban algunos compañeros.

Pero, por si era cierto que una I. A. les vigilaba a todos continuamente, Nicolás actuaba con cautela como si los ojos y los oídos de Elvira estuvieran pendientes de él a todas horas. Al fin y a la postre, en su opinión, el temor al castigo era necesario para mantener la disciplina a bordo de cualquier astronave, y él era su propio ejemplo. Aunque había recurrido su condena a bordo de la Tomahawk y llevaba un año y medio esperando con fe ciega que le absolvieran, él cumplía el reglamento a rajatabla sin quejarse ni siquiera del preparado nauseabundo que les daban por comida y que solo se podía tragar a fuerza de voluntad.

En la pared blanco amarillenta del pasillo había una línea verde horizontal desteñida a grandes tramos. En la pared opuesta aún quedaba la traza de otra similar que mantenía un color entre el rosa y el rojo. Nicolás anduvo por el pasillo dejando la verde a su derecha para llegar a la gran avenida que recorría la nave de extremo a extremo para tomarla y llegar a su destino: el centro de mando. Disfrutó del silencio y tuvo la suerte de no cruzarse con nadie porque el pasadizo era tan estrecho que ambos hubieran tenido que apretarse cada uno contra una pared para poder pasar.

La parte superior del pasillo estaba cruzada de tuberías y bandejas colgadas de bridas y sujeciones, muchas de ellas tan corroídas y degradadas como los tubos que sostenían. Por encima de ellos se distinguían en el techo desconches de pintura y manchas enormes de óxido delatoras de la edad de la nave y de los estragos de la falta de mantenimiento. O lo que era lo mismo, pensaba con disgusto Nicolás, indicadoras de la desidia de los sucesivos mandos que habían comandado la Tomahawk desde que la retiraron de la lucha contra la piratería.

Del tiempo glorioso de sus batallas contra los piratas aún quedaba a bordo un pequeño almacén de la antigua armería, ahora reconvertida en una ampliación de la cocina. En aquel cuarto se guardaba, bajo el control de Elvira, media docena de equipos de policía militar con sus respectivos fusiles eléctricos, cuchillos, espadas y hachas de las que se utilizaban en el cuerpo a cuerpo de los abordajes. Por puro romanticismo, a Nicolás le hubiera gustado que se hubiera conservado alguna granada o alguna mina como las que habían manejado su padre o su abuelo.

Llegó al final del pasillo. Antes de abrir la escotilla se preparó. Abrió. La voz de Elvira sonaba en los altavoces anunciando el tiempo restante para el cambio de guardia. El olor rancio del sudor de la tripulación y su barahúnda atronadora fueron bofetadas para su oído y su olfato. De todas las incomodidades de a bordo, el tufo acre y hediondo de la tropa era lo que llevaba peor. Eso, y ducharse durante veinte segundos solamente una vez cada doce días. Por temor a volverse tan ordinario como la corriente humana que discurría por delante de él se esforzaba en mantener un discreto rechazo a acostumbrarse a esa hedentina y a ese fragor.

Por encima del estruendo se oía a alguien pidiendo paso con voces fuertes y decididas. Era el sargento Guillermo Gitzi llevando en cada mano una tarta cubierta de jeribeques de nata blanca robada de la despensa del capitán, como si fuera un camillero en servicio de urgencia en lugar de llevar un dulce en cada mano para pagar su deuda de juego al balgale con Abd-El-Talleh, el jefe del almacén.

Muy a su pesar, Nicolás se integró como uno más en el apestoso flujo de hombres y mujeres mugrientos y sudorosos que se apresuraban en ambas direcciones por la avenida central de la Tomahawk para conseguir el mérito de llegar al cambio de guardia con unos minutos de adelanto.

Apenas apareció en el amplio corredor, su grado de oficial fue reconocido al instante y la marea humana se desvió inmediatamente para que se pudiera incorporar a la corriente sin empujones. Nicolás se sumergió en ella complacido por la rapidez con la que la soldadesca había reaccionado ante su rango.

Desde su punto de vista, muestras de respeto como esa reafirmaban su idea de que los programas como Elvira eran necesarios a bordo, aunque provinieran de mitos basados en la idea arcaica de un ser omnipotente, similares al dios vengativo y vanidoso del oficio que el capitán Doolittle guiaba personalmente cada mañana en el canal religioso de Comunidad Tomahawk.

Por encima del tufo a humanidad Grissom notó un efluvio absolutamente inesperado, tanto por lo sabroso como por lo familiar: el de unos pasteles recién horneados.

El olor cálido, dulce y evocador, y a la vez inesperado, flotó con autoridad en el aire y se esparció como una bruma maligna e insidiosa porque el aroma de la repostería recién horneada trajo por comparación el recuerdo del sabor ácido y la textura pellejuda, blanda y repugnante de las algas que llevaban meses comiendo día tras día; algas que crecían en los cultivos hidropónicos de la cocina abonadas principalmente con los deshechos biológicos de la tripulación.

La sorpresa de Nicolás fue mayúscula y su efecto, contrario. En un gesto involuntario y epicúreo, se detuvo en medio de la corriente y cerró los ojos para deleitarse con el aroma que le llevaba de vuelta a sus hermosos años niños. Con ello, el flujo de tripulantes apresurados se encontró de improviso con un oficial detenido como un escollo en la corriente. La multitud, encabezada por Guillermo y sus pasteles, se precipitó como agua de río contra la espalda del teniente primero Nicolás Grissom.

La tropa reaccionó de forma instintiva ante la posibilidad de que Elvira asignara a alguno un bonus malisimus, la temida sanción por tirar al suelo a un superior. Las aguas de gente se abrieron en forma de cuña para rodearle, con Guillermo en el ángulo de la uve sin poder echarse ni a un lado ni al otro.

Antes de acabar empotrado en la espalda del oficial, el sargento lanzó los pasteles al aire por delante de él, dio un salto a la desesperada para colarse por la derecha del oficial a través de un espacio mínimo y recogió al vuelo los dulces antes de que se estamparan contra el suelo.

Grissom, con los ojos aun cerrados, oyó en su ensoñación risas a su alrededor. Cuando los abrió creyó que se reían de un camarero que se apresuraba delante de él con una tarta en cada mano.

2
Órdenes

Al llegar a su destino, se cuadró con un saludo perfecto ante el oficial de guardia en el centro de mando, el teniente Steve Morales. Este correspondió con la cabeza, señalándole la pantalla con las tareas previstas para las doce horas siguientes.

Nicolás se llevó una sorpresa desagradable. En lugar de estar anotado su nombre en el relevo como oficial de guardia en Intendencia, estaba el de Tomás Mumm, otro capitán degradado.

Repasó con incredulidad el tablero de tareas y enrojeció todavía más. Le habían puesto al mando de un desembarco en el siguiente faro estelar a pesar del agua de ducha y del dinero contante y sonante que pagaba cada semana a Nascalo, el primer oficial de la Tomahawk, para que eso no sucediera.

—Lo siento Nicolás —le dijo Morales, que tuvo que mirarle dos veces porque le parecía imposible ver una mancha blanco amarillenta en el uniforme siempre impecable de Grissom.

—¿Quién lo ha ordenado? —le preguntó.

—Nascalo con una orden directa —al verle como una pavesa y con la expresión desolada, se compadeció—: No te pongas así. Estamos en el fin del universo y más allá de aquí no hay nada y tampoco ha pasado nada en estos cuatro meses, salvo el acciden… —Morales corrigió—: Sería mucho peor que estuviéramos en una zona inestable o de piratas.

No le contestó. Una misión en el exterior de la nave le daba miedo por varios motivos y, además, estaba indignado porque Nascalo le había estafado. Que la orden fuera directa indicaba que alguien le había pagado más, seguro que a causa del miedo a otro accidente como los sucedidos en los dos últimos desembarcos.

Se disculpó ante Morales y salió del centro de mando para llamar a Nascalo y hacerle una oferta muy generosa, pero el primer oficial rechazó sus llamadas. Estuvo a punto de ir a pedirle explicaciones y negociar una nueva cantidad de dinero o de agua de ducha, pero no se atrevió por temor a las represalias y al efecto que podía tener su actitud en el recurso contra su condena.

El miedo le produjo unas náuseas repentinas. Nunca antes había dirigido algo así y jamás había sentido curiosidad hacia los faros estelares, unas reliquias del pasado más rancio de la navegación espacial, de cuando las rutas entre las estrellas se sembraban de islas artificiales que hacían de guía en el Cosmos para la navegación y a la vez eran lugares donde refugiarse a la espera de un rescate en caso de naufragio, de problemas o de ataques piratas. Y, recordó que, en ocasiones, esos sanguinarios habían llegado a mover los faros hasta lugares apartados para asaltar las naves con toda tranquilidad abandonándolas luego allí, lejos de cualquier ayuda.

La misión significaba permanecer entre siete y diez días en un lugar oscuro, frío y húmedo intentando reparar algo que nadie necesitaba porque la ruta en la que estaban, conocida como La Abandonada, era la más alejada de la Periferia y nunca había entrado en servicio. Como le había dicho Steve Morales, allí estaba todo por explorar y cartografiar. Estarían completamente solos, lejos de cualquier ayuda y dependientes únicamente de sus recursos. Le temblaron las piernas de solo pensarlo.

La realidad del momento le hizo recriminarse que aún era un estúpido inmaduro al seguir fantaseando con convertirse en explorador. Se avergonzó ante sí mismo al comprobar que ante la oportunidad real de una aventura comenzaba a arderle el estómago como si el miedo le hubiera encendido un horno en las tripas.

Podía morir al pasar de la nave al faro por el desastrado finger de la Tomahawk, como le había sucedido al grupo de mantenedores en el último desembarco o, durante la misión, podía acabar envenenado al respirar aire contaminado con el cianuro de bario desprendido por las células de los reguladores de flujo, como le había sucedido a otro grupo dos meses antes, nada más abrir la compuerta del faro estelar.

Buscó donde sentarse porque no se sostenía de pie.

3
Gitzi

El sargento Guillermo Gitzi llegó al almacén con las tartas intactas. Al verlas, apetitosas y recién hechas, Abd-El-Talleh le dirigió una mirada cínica y le dijo:

—¿Sabes? Siempre he tenido ganas de hacer esto —y con movimiento elocuente se untó el índice derecho con la nata inmaculada abriendo un surco irregular y obsceno en la superficie de cada uno de los pasteles—. Bien, deuda pagada. Como no podía ser menos.

El jefe desapareció sin más tras una compuerta con las tartas y poco después volvió con un equipo de policía militar en las manos. Guillermo miró con envidia la línea blanca de nata en su negro y denso bigote «¿No dices en tus sermones que los bienes terrenales se deben compartir, hijoeputa?», pensó.

—Anoche no tuviste suerte a las cartas con el balgale. Espero que la mala racha se te haya pasado y no te suceda lo que a David: aplastado como una cucaracha dentro del finger o envenenado, como la pobre Elisabetha Bien Phu —le dijo al dejar el equipo en el mostrador. El jefe hizo una pausa dramática durante la cual le miró con gravedad, como si quisiera advertirle sin palabras que esa sería la última vez que le vería vivo. Después continuó—: Vas a entrar en el hito del Diablo y te vas a ver cara a cara con los Ángeles de Lucifer. Más allá de ese faro está el infierno, por eso llaman a esta ruta La Abandonada aunque yo creo que es La Maldita. Aún estás a tiempo de convertirte a nuestra fe y salvarte de la maldición que castiga a quienes violan la paz estelar. ¿Qué me dices?

Guillermo le respondió con la misma seriedad:

—Que muy mal debe de estar el diablo para buscarse amigos por aquí. Gracias de todas formas.

El jefe del almacén le miró con mucha seriedad unos segundos.

—¿Estás seguro? Es tu alma lo que está en juego.

—Completamente.

—Imaginaba tu respuesta.

—¿Qué quieres? Soy ateo.

—Eres demasiado ateo, Guillermo. No crees en nada, salvo en ti mismo. ¿Sería mucho pedirte, el Ángel Maldito no lo quiera, que si no volvieras me pudiera quedar con tu libro impreso de las Mil noches y una noche?

Guillermo negó con la cabeza.

—No será necesario, jefe Abd. Volveré y jugaremos la revancha.

—¿Te vas a llevar el libro?

—Nunca lo dejo a bordo —y añadió en tono cómplice y sarcástico—: Dicen que en esta nave hay ladrones, ¿no lo sabías?

Abd-El-Talleh dio media vuelta y volvió al interior del almacén. Guillermo hizo una mueca de disgusto, fastidiado por haber perdido al balgale y por haber usado todos los bonos de redención de pena ganados en el gimnasio para pagar a Landström, el cocinero, como precio por robar los ingredientes de la despensa de Doolittle y hacer las tartas para pagar su deuda. Pero estaba molesto sobre todo porque el jefe Abd no hubiera tenido la gentileza de invitarle a probar ni siquiera un pedazo de pastel.

Cogió el material de mala gana y comprobó la munición. Dos dardos. El arma a media batería y su cañón magnético ligeramente torcido. No le gustaba el papel de policía militar porque significaba convertirse en una extensión de Elvira, pero era un trabajo cómodo y agradecido porque los faros estelares eran los únicos lugares donde ellos controlaban a Elvira y no al revés. Solo se grababa lo que ellos querían.

Además, lo mejor era que a cada uno le daban ración doble de comida.

4
El equipo

En la penumbra del dormitorio de solteros, el cambio de guardia se hacía en susurros de iglesia para no despertar a los dormidos. Antes de que las sábanas perdieran el calor, las literas de los que tomaban el relevo eran ocupadas por los que habían acabado el turno.

Gustavo Schlecker, sentado en su jergón, lamentaba no tener noticias de sus hermanos. Dos días después de que comenzaran a recorrer La Abandonada perdieron la conexión con Comunidad Común y no la recuperarían hasta volver a la civilización. En los últimos cuatro meses no había habido más noticias que las oficiales de a bordo ni había otra Comunidad que Comunidad Tomahawk y los apocalípticos oficios diarios del capitán Doolittle hablando de Dios, de los pecadores, de la creación y del fuego eterno.

Pensó, como llevaba haciendo desde el primer día, en la mala suerte que apenas iniciada su vida militar le había llevado de la estación espacial Isla Soledad a la nave penitenciaria Tomahawk y lloró unas pocas lágrimas.

Ronnie Henríquez, conocida como Nazaret, se sentó a su lado, conmovido por sus lágrimas. El joven se apartó de él y le miró con asco. Gustavo pensaba que los transexuales como Nazaret eran unos monstruos y no entendía cómo era posible que el reglamento de la Armada permitiera que uno de esos contra natura durmiera con los varones auténticos.

Nazaret no necesitó más. Se levantó y le miró con frialdad:

—Eres tan niño que no sabes ver a una mujer ni cuando la tienes delante —le espetó. Dio media vuelta y fue hasta su taquilla. Allí se desnudó sin pudor de mostrar su vulva, su pene y sus pechos, turgentes como rocas.

Luciano Morespierre, el ayudante del segundo cocinero, que también se estaba cambiando, se atrevió a darle una palmada en la nalga, redonda y perfecta. Tras el ¡plas!, del cachete, el silencio del dormitorio se vio quebrado por una bofetada seca y contundente, y unas palabras:

—Solo es para los que me gustan, bola de sebo.

Nazaret se vistió con el mono pardo de los tripulantes y salió del dormitorio soplándole un beso a su amante de la semana que, como siempre, dormía en una postura extraña. En esa ocasión su cabeza colgaba de la litera como si le hubieran roto el cuello. Nazaret volvió atrás preguntándose si no se lo habían partido de verdad. Echó un vistazo, vio que su hombre aún respiraba, y se dio prisa por el pasillo húmedo y sucio para evitar la bronca de Gel-Gela, el jefe del turno de noche en la sala de máquinas, que le exigía llegar antes de la hora para pasar un rato feliz con él a cambio de darle la faena más descansada.

Las voces y el olor familiar de la multitud la recibieron en cuanto abrió la escotilla al pasillo principal. Al otro lado de la corriente humana estaba su viuda, Beatriz Bohr, antes capitana de la nave de rescate en Isla Soledad y ahora degradada a cabo, cuya cabellera blanca y su tez albina la hacían inconfundible.

Nazaret le gritó un saludo musical por encima del rumor del gentío. Ella se lo devolvió con un gesto de la mano, un beso al aire de sus labios sensuales y le indició por señas que iba hacia el centro de mando. Nazaret negó con la cabeza y se fue en dirección opuesta señalando con la cabeza el cronómetro colgado en lo alto del pasillo, que mostraba la cuenta atrás para el cambio de guardia.

Mientras veía alejarse a su ex marido con un cimbreo de caderas propio de una perdularia incorregible, a Beatriz le pareció un sueño haber estado casada con él. Con su melena negra y rizada, sus penetrantes ojos verdes en un rostro de facciones finas, sus pechos grandes y firmes y su cintura de modelo, le resultaba imposible pensar que años antes semejante hembra hubiera sido un mulato irresistible e incansable, cuya voz de barítono era esperada en todas las fiestas sin excepción y que era capaz de tocar como un maestro consumado cualquier instrumento musical que le pusieran en las manos.

La que fuera primer oficial de Isla Soledad, Gladys Fishburne, apareció de repente en el pasillo y pasó junto a Beatriz aparentando no verla. Gladys, conocida en Isla Soledad como Flis-Flas por el ruido que hacían sus gruesas piernas al andar, había logrado adelgazar hasta perder el apodo y era de nuevo una mujer hermosa que incluso había conseguido el puesto de segunda oficial de a bordo, motivo por el cual se asumía que era la amante preferida del capitán Doolittle.

Beatriz la retuvo del brazo y la llevó a un remanso en el río de tripulantes. Allí le preguntó con voz de pocos amigos:

—¿Cuándo iré a Lingüística?

—Pronto, Viuda. Pronto —le respondió ella con impaciencia. Gladys se soltó con un gesto brusco y se hundió en la corriente humana que se abrió sin más para recibirla.

A pesar de que hablaba cinco lenguas además del chainís y del común, circunstancia que la hacía ideal para el departamento de Lingüística e Interpretación de a bordo, Beatriz fue asignada a la sección de Prevención y Mantenimiento. Allí la recibió el sargento Johann Waloc que, soñoliento y con los pies sobre el escritorio, le indicó su primera misión señalándose la bragueta. Ella se negó y Waloc la advirtió:

—Si no quieres ser una de mis novias, la aspicoba acabará siendo tu mejor amiga. La única que te aguantará.

Beatriz se rio en su cara con la confianza ciega de que, hablando siete idiomas, su recurso tendría éxito y sería cambiada a Interpretación y Lingüística. El sargento se encogió de hombros y le dijo:

—Tú misma.

Beatriz empuñó con decisión la aspicoba, una mezcla de escoba, aspirador y fregona sin agua. Sin embargo, su determinación comenzó a flaquear al final de la primera semana, cuando le comunicaron que su recurso para cambiar de sección había sido rechazado.

Además, Waloc no se había equivocado: la gente comenzó a evitarla porque a fuerza de deslizarse como un lagarto por los rincones más difíciles, estrechos y apestosos con la aspicoba para que esta registrara el trabajo y se lo comunicara a Elvira, Beatriz acabó oliendo como los lugares que limpiaba.

Como por su graduación de cabo no se podía duchar más que una vez cada quince días, desprendía a distancia un hedor tan repulsivo que hasta sus amigos más cercanos le pidieron que se mantuviera alejada de ellos, sobre todo en el comedor:

—Comer esta mierda es difícil —le decían—, pero contigo al lado es imposible.

Entonces acudió a Grissom para que la sacara de allí, segura de que su antiguo comandante no le pediría a cambio favores sexuales ni de ninguna clase. Él no se los pidió y la mudó a su equipo de mantenimiento. Allí, Beatriz cambió la aspicoba por una mesa y un trabajo administrativo justo enfrente de Grissom, que siempre le sonreía cuando se cruzaban sus miradas.

Sin embargo, el cambio no fue a mejor. Sentía que la vida se le escurría segundo a segundo y día tras día rellenando formularios o, sencillamente, a la espera de que llegara el momento de ir a comer o a cenar. Por otra parte, el propio Nicolás le resultaba cada vez más insoportable porque cada vez que levantaba la vista se tropezaba con sus ojos, como si se dedicara a escrutar el menor de sus pensamientos.

Para distraerse mataba el tiempo leyendo la historia de Vieja Tierra que tenía almacenada la base de datos de Comunidad Tomahawk. A lo largo de las largas horas de lectura y visionado se sorprendió de la curiosidad y el interés creciente que suscitaba en ella conocer el pasado de su propia especie, sobre todo el más antiguo que hacía referencia a Asur, Mesopotamia y Egipto pero un día las crónicas llegaron a su fin y de nuevo volvieron las horas muertas y las sonrisitas del ex comandante.

A pesar del consejo de las veteranas y de la envidia que le producía el nivel de vida de otras mujeres a bordo, que vendían sus favores a cambio de una vida más fácil, limpia y mejor alimentada, Beatriz rechazó merodear por los pasillos cercanos a la cocina en busca de agua de ducha o raciones extra a cambio de besos, sonrisas o sexo con cualquiera en alguna de las alacenas de la despensa. Sin embargo, el hambre acabó rindiéndola y al cabo de varios meses decidió convertirse en una de las amantes de Landström.

Cuando Grissom se enteró de que se prostituía con el cocinero y que traficaba con las raciones de comida que obtenía, apenas logró esconder su contrariedad. Beatriz no se dio cuenta, ilusionada como estaba porque Landström le prometía el traslado a la sección de Navegación donde podría poner en práctica sus conocimientos como piloto. Finalmente le consiguió el favor y el día que le comunicaron su cambio de destino fue el más feliz de los últimos años.

Su estado de gracia duró una semana exactamente, al cabo de la cual la enviaron de nuevo a limpiar los rincones más sucios y difíciles de la Tomahawk sin ninguna explicación. Entonces pensó que quizá Waloc se vengaba de ella por haberle rechazado.

La vuelta a la aspicoba fue deprimente y no le sirvió de nada competir con la nueva pareja de Waloc porque esta sabía muy bien qué hacer para que su novio no cesara de ir a buscarla para venirse con ella.

Durante esos días de limpieza, Beatriz se mantuvo totalmente al margen de lo que sucedía a bordo, se aisló de sus amigos y comenzó a experimentar una sensación continua de fracaso y de estar fuera de lugar.

5
La aproximación

La megafonía dio el primero de los tres avisos de rutina para que el grupo de desembarco se presentara con el equipo completo en la esclusa número uno. Beatriz se alegró de no haber sido seleccionada en esa ocasión. Estaban en el espacio profundo, tan lejos de cualquier base militar, estación espacial o planeta poblado que, en el caso de que sucediera algo, cuando llegara alguien para ayudarles sería demasiado tarde.

Ante la escotilla de la esclusa estaba Juan Cobián, el tripulante más veterano de Isla Soledad equipado como policía militar, incluidos casco, hacha y fusil de dardos.

—¿Tu amigo Waloc no podría sacarme de este grupo? —le preguntó al verla—. ¡Le pagaría muy bien!

Beatriz frunció el ceño y movió negativamente la cabeza.

—No —le dijo.

—Algo me dice que esto va a acabar muy mal —repuso malhumorado—. Dicen que hace casi cien años que no entra nadie en ese faro.

—Con suerte, ni siquiera habrá entrado el diablo —le respondió ella con una sonrisa de compromiso, felicitándose de nuevo por no figurar en esa misión.

—¡No te burles, Viuda! Además —le dijo en un susurro para que Elvira no le oyera, señalándose la banda roja con el rótulo PM en el brazo—, esto es una tontería.

—Doolittle lo manda para justificarse ante Elvira, no por nosotros —le dijo ella, que también pensaba que era absurdo poner en peligro a tres tripulantes más solo por cumplir el reglamento—. Tres policías militares. Uno por cada dos convictos. ¿No es eso?

Cobián asintió con la cabeza y añadió:

—Por cierto, tú eres una de las novias de Landström, ¿no? ¿Me puedes conseguir unas raciones? —le guiñó un ojo—: Te las pagaría bien: mucha agua de ducha.

—Corté con él cuando dejó de dármelas. No sé por qué lo hizo.

—¿No sabes? Ese cabrón se las da todas a Luna, una del almacén que las vende por una barbaridad. Parecía una mosquita muerta y mírala. Vive mejor que María Dulce y no está gorda ni nada, la hijaeputa. ¡Ojalá yo hubiera nacido mujer!

Beatriz no contestó y se asomó al interior de la esclusa. Aún faltaban al menos tres miembros en el destacamento. Le sorprendió ver allí a Nicolás porque siempre había pensado que su edad le salvaría de ese tipo de misiones. Se mordía las uñas de una forma tan elegante que no pudo menos que envidiarle, aunque nunca le había visto tan nervioso, ni siquiera cuando el juicio por lo de Isla Soledad, aunque intentaba disimularlo.

Pensó que ella nunca llegaría a tener tanto estilo aunque ensayara mil años cada mordisco. Su clase y su crianza en una familia acomodada se notaban en su manera de hablar, en cada uno de sus gestos y en su estilo sencillo y a la vez airoso de vestir la ropa, aunque fuera el mono gris de los penados. Hasta la funda acharolada de su pistola reglamentaria colgaba con gallardía de su cinturón y, además, resaltaba como si fuera nueva contra el pardo de la esclusa porque estaba tan limpia y tan brillante que más parecía de metal bruñido que de fibra sintética.

Eva Cernan, la experta en hidroponía de Isla Soledad, también estaba allí. Era una persona alta y delgada que no invitaba a mantener una conversación porque parecía estar a medio camino entre el Otro Mundo y sus bandejas de cultivo. En esos momentos tenía la mirada perdida en el vacío como si el tiempo se hubiera detenido.

Aunque ella y Beatriz habían coincidido en Isla Soledad, la conocía poco. Solo sabía de ella que había sido condenada a más tiempo por tráfico de Venus.

También estaba en la esclusa su ex novio, Jack Baxter, médico adjunto de la Tomahawk. El tipo se paseaba nervioso frente a la compuerta mientras daba tironcitos a su barba de chivo. Beatriz sabía que él y Eva habían mantenido una relación un poco más seria que las típicas jonimún de a bordo, pero Baxter resultó ser muy celoso y ella le dejó.

Era un tipo bajo y delgado. Se decía que los enfermos procuraban evitar ser operados por él no fuera que les pasara lo mismo que al marido de su amante, un general de estado mayor al que el robomed a su cargo castró y dejó tetrapléjico sin remedio en el transcurso de una apendicectomía.

Salvo Grissom, que lo tenía cuidadosamente doblado en el brazo, el resto llevaban completamente desabrochados los trajes térmicos para protegerse del frío que haría en el finger y en el faro, de manera que el equipo parecía formado por unos extraños osos polares sudorosos y enrojecidos de calor; sobre todo el ex comandante, que, incluso sin el abrigo, parecía al borde de una congestión. Habían dejado en un rincón las mochilas con las herramientas, las piezas de recambio y el pesado reciclador de agua, necesario para sobrevivir los diez días que tardaría en volver la nave para recogerles. Lo que no habían dejado eran las raciones extra de comida, que cada uno de ellos llevaba consigo en una bolsa colgada al cinto o en bandolera.

Un segundo policía militar esperaba junto a la escotilla, mirando al exterior por el ojo de buey. Beatriz no lo conocía aunque le había visto con frecuencia en el gimnasio con el exclusivo grupo de los Guardias de Asalto. El hombre parecía absorto en el panorama pero en cuanto ella le miró, él se volvió como si hubiera notado su mirada y le devolvió un vistazo despierto acompañado de una sonrisa.

El sargento Guillermo Gitzi volvió a mirar el paisaje. En esos momentos sobrevolaban un pequeño y áspero asteroide gris sin atmósfera, alumbrado por un sol distante cuyo resplandor producía unos contrastes de luz y sombra intensos y bruscos.

Para esa misión hubiera preferido tener el arma a plena potencia y el cargador relleno en lugar de llevar solo dos dardos y la batería a media carga. Aunque aquel era un desembarco más en la rutina de policía militar que le habían asignado en la Tomahawk, no sabía por qué no se sentía tan tranquilo como en los anteriores.

Pasaron sobre valles profundos y gargantas de bordes abruptos de las que surgían unas cordilleras de picos grises, altos y puntiagudos. Sobrevolaron un mar de rocas enormes y porosas, como espuma de tormenta congelada contra las rompientes, y a continuación pasaron por encima de sabanas amplias, inmaculadas y serenas como jardines zen, salpicadas aquí y allá con unas piedras de aspecto tan cortante que daba la impresión de que no habría traje espacial capaz de soportar el más leve roce con ellas sin rasgarse. Guillermo pensó que ese asteroide era el lugar más desagradable de todos los que había visitado.

Nicolás notó súbitamente que el estómago le subía a la garganta y que perdía el suelo bajo los pies. Comprendió que la nave había hecho un movimiento de descenso tan brusco que el sistema de inducción de gravedad no había tenido tiempo de compensarlo.

Se acercó al portillo de la escotilla y Guillermo se separó para dejarle mirar. Avanzaban a toda velocidad por un desfiladero que se estrechaba cada vez más. La pared gris y áspera de la quebrada se aproximaba tan rápida e inexorable que evitar el choque parecía imposible.

En ese momento sonó el insistente gong de la alarma de colisión. Nicolás apretó los dientes y cerró los puños con toda su fuerza en torno a la rueda de la escotilla. Contuvo la respiración y cerró los ojos con fuerza a la espera del desastre.

Guillermo, que había estado mirando por encima del hombro de Nicolás, se aferró a un soporte. En el último momento, cuando ya se podían ver con nitidez hasta los más pequeños detalles del desfiladero, la Tomahawk cambió de dirección con una brusca sacudida y se apartaron del muro de piedra.

La inducción de gravedad falló de nuevo, alguien salió despedido y, a continuación, volvió a funcionar. Unos gritos de dolor se dejaron oír en el pasillo principal. Beatriz se asomó a mirar. Había una mujer tirada en el suelo del pasillo sangrando por una herida en la cabeza. Se volvió hacia Baxter, pero antes de que pudiera decirle nada, el médico levantó las cejas en señal de advertencia, frunció los labios y negó simultáneamente con la cabeza sin soltarse del asidero al que se había aferrado.

El rumbo de la astronave no terminaba de enderezarse y la alarma no callaba. A veces se desviaba hacia un lado y la corrección les llevaba demasiado hacia el contrario; era como si el piloto de la nave fuera un aficionado y no acertara a igualar el rumbo de la Tomahawk con el plano y la velocidad de revolución del asteroide. Finalmente, su trayectoria se estabilizó y calló el gong. Alguien dijo en el pasillo:

—¡Que sepáis todos que esta mierda de maniobra ha sido del capitán en persona y no de mi novio!

Un momento después la luz de la estrella lejana inundó la esclusa e iluminó su destino destacándolo blanco y refulgente, hundido en el fondo oscuro de un cráter profundo.

Guillermo tuvo la impresión de que el faro estelar era un bidón blanco abandonado en el fondo de un agujero. Era un cilindro enorme, con una mitad incrustada en la pared de piedra y la otra apoyada en dos patas robustas, a la orilla de una llanura lisa semejante a un lago de polvo gris encerrado por altas lomas. Los mástiles de transmisión se alzaban desde lo alto del faro hasta sobresalir por encima del borde del cráter como las antenas de un insecto timorato que se hubiera escondido encima del cilindro.

Desde su base, un conducto largo rematado con una esfera volaba sobre la llanura como la cabeza de una zancuda extraña, asomándose entre las patas que sostenían el faro. Sobre ella se distinguía claramente la escotilla de entrada, una boca redonda de un blanco casi cegador.

Frente al faro se adivinaban los bultos, medio escondidos por el polvo, de las balizas apagadas de una pista de aterrizaje. Guillermo se preguntó cómo era posible que las señales estuvieran cubiertas de polvo en un lugar sin tráfico de naves y sin atmósfera, pero el inicio de la maniobra de aproximación le sacó de sus cavilaciones.

La Tomahawk comenzó a alinearse para que el desembarco se realizara a través del finger de la nave, un pasillo de acoplamiento, telescópico y elástico. Se encendieron las luces de maniobra en el extremo del conducto, y la pasarela comenzó a extenderse con torpeza de gusano desperezándose.

En contraste con la escotilla, el hito estaba sucio de polvo gris, como si un viento extraño soplara en la atmósfera inexistente del asteroide y depositara la arena sobre el metal. Unas manchas blancas resaltaron durante un instante contra el polvo en la parte alta de la esfera llamando la atención de Guillermo. Miró con más atención pero el extremo delantero del pasillo estaba tan cerca del hito que su siguiente movimiento se las ocultó. Momentos después, desde el puente, les anunciaron que el finger ya estaba asegurado y listo para el desembarco.

Súbitamente, el halo de luz de una comunicación privada se formó en el aire frente a Nicolás con un ¡ding!, y se mostró ante él el odioso rostro artificial de Elvira, una mujer caucásica de edad indefinida, ni fea ni guapa.

La súbita aparición le dio un susto de muerte después de los zarandeos sufridos durante la aproximación. El mensaje, escrito y hablado solo para él, contenía las órdenes de la misión, la lista y el historial de cada miembro de su destacamento, los planos del faro e información técnica y de interés.

6
El faro

La designación oficial de su destino era REHE Base 45. Se trataba de un hábitat construido sobre un asteroide con un gran núcleo de hielo. Había sido remolcado hasta ese lugar remoto después de servir de base de operaciones y almacén para la construcción de los otros faros del itinerario.

Poco después de ponerlo en órbita alrededor de la estrella, la ruta fue desestimada al no encontrar la discontinuidad espacio temporal que se esperaba en la zona y que hubiera permitido a las naves saltar al espacio Erre Ene y llegar hasta su destino: la Nube de Oort 3. De acuerdo con los informes, Base 45 nunca había entrado en uso desde su anclaje.

El faro era la construcción más grande de todo el proyecto. Estaba dividido en cinco niveles unidos por un pozo de cero g, un conducto libre de gravedad en su eje central por el que se podía subir y bajar fácilmente con un mínimo de entrenamiento. La cubierta inferior, en contacto con el asteroide, contenía el pasillo de acceso, la esclusa de entrada y la maquinaria de soporte vital junto con el equipo necesario para extraer el agua y procesarla.

Por encima estaban las cubiertas 2 y 3 destinadas a las personas despiertas y a las hibernadas respectivamente. En el nivel siguiente hallarían la planta destinada a los cultivos hidropónicos y a la enfermería y, coronando el hito, estaba la última cubierta, que era mínima y tenía una especie de mirador.

Nicolás repasó el material de repuesto que llevaban. No le hubiera extrañado que alguna de sus órdenes incluyera la estupidez de arreglar esa maquinaria de fontanería gigantesca después de casi un siglo de inactividad.

El día del asteroide tenía una duración de catorce horas y unos pocos minutos, es decir, que el astro giraba sobre sí mismo a velocidad de vértigo. Supuso que los ciclos diurnos y nocturnos de siete horas de duración harían muy difícil acostumbrarse a que se hiciera de noche después de comer y que amaneciera a la hora de cenar.

Chasqueó la lengua con disgusto. Ante la inminencia del desembarco, se sintió demasiado viejo para ese tipo de aventuras. Ser precavido y tener miedo no le pareció tan absurdo ni tan ridículo como cuando era joven.

Rezó para que el sistema de gravedad inducida del faro se mantuviera activo y ajustado a la intensidad estándar o más ligera, porque sabía por experiencia que estar sometido durante diez días a una gravedad superior solo era comparable al tormento medieval de vivir cargado de cadenas.

Le pareció que detrás de la elección de los miembros de su destacamento había habido mucha suerte o una mano amiga porque, además de Cobián, conocía a Schlecker, Nazaret y Beatriz por haber estado bajo su mando en Isla Soledad.

Le extrañó no ver al joven Schlecker en la esclusa. Según el informe había sido notificado hacía horas, no como Nazaret o Beatriz, a los que aún no se les había dicho nada.

Leyó rápidamente el expediente de los ocho integrantes del grupo. No conocía a tres: el cabo del decimocuarto Regimiento de Infantería Astronáutica Noé Ferreira, que había sido condenado a dos años y medio por insubordinación; el médico adjunto de a bordo, cuya imagen le recordaba al famoso psiquiatra de un grabado médico antiguo, que cumplía condena por negligencia profesional grave; y el sargento del Regimiento Anónimo Guillermo Gitzi.

Nicolás parpadeó, extrañado. El sargento hubiera cumplido en menos de un mes su año de condena por comportamiento indigno si no le hubiera traspasado la noche anterior al ubicuo Landström los dos meses de gracia que había conseguido acumulando méritos a lo largo de su estancia a bordo. Por eso, ahora le quedaban tres meses de permanencia.

Meneó la cabeza porque, a pesar de Elvira y de todas las reglas, en ese microcosmos donde únicamente tenían valor la comida, el sexo, el agua de la ducha y el dinero, por ese orden, el cocinero y algunas mujeres mandaban a bordo más que el capitán y el primer oficial juntos.

Gitzi era un tipo maduro de mirada ingenua, alto y fuerte. Lo vio observando por el ojo de buey de la escotilla con aire distraído. Leyó su hoja de servicios que de civil había sido médico, pero por algún motivo no ejercía esa profesión en la vida militar. Nicolás continuó leyendo su expediente y se dijo que sería mucho mejor tenerlo como aliado en esa misión porque el informe destacaba que el tal Gitzi, o como quiera que se llamara en realidad, había sido uno de los tres candidatos a Guardián del Estilo antes de alistarse en el Regimiento Anónimo. O sea, que era un experto en artes marciales y, por lo tanto, un tipo muy peligroso aunque parecía todo lo contrario.

No esperaba que el documento le explicara la causa por la cual un médico especialista en traumatología y maestro marcial había acabado como Anónimo, pero sintió curiosidad por saber qué clase de crimen espantoso había cometido.

Cuando llegaban los Anónimos, recordó Nicolás que decía su padre, era señal de que la situación era más que desesperada. Como carne de cañón que eran debían cumplir una única orden en dirección al enemigo: luchar sin tregua ni cuartel. No se esperaba que sobrevivieran; quizá por eso su himno era una variación triste y fúnebre del antiquísimo Toque a degüello y su pabellón era del color de la sangre con un trazo curvo y dorado, como una sonrisa, que simbolizaba el corte de oreja a oreja.

Una vez se ingresaba en el Regimiento Anónimo, compuesto por asesinos, ladrones, estafadores, violadores y delincuentes de toda clase, desaparecían los antecedentes junto con la identidad original y, en ocasiones, según contaban, a algunos se les modificaba hasta el ADN para mantener su anonimato. Se preguntó si ese sería el caso del sargento.

Miró a Beatriz, su amor inconfesado, en esos momentos asomada a la esclusa, y le sonrió. Estuvo a punto de avisarla para que se equipara y llegara a tiempo pero, como con ella solo quería ser el mensajero de las buenas noticias, dejó que se lo comunicara el sistema de a bordo. Se alegró de que la hubieran seleccionado para la misión porque así dejaría de cambiar sexo por comida o prerrogativas y volvería a ser la Beatriz que había estado bajo su mando en Isla Soledad. En esta ocasión le había salido gratis que estuviera con él porque cuando la trasladaron a Navegación tuvo que pagar buen tiempo de agua de ducha y una fuerte suma de dinero a Gladys y otra a Landström para lograr que se la devolvieran a Mantenimiento.

En Isla Soledad, Beatriz le había atraído por su juventud, su empuje y su belleza, y a bordo de la Tomahawk ese sentimiento se había convertido en un amor cada día más intenso. Nunca se había atrevido a confesárselo ni a proponerle una jonimún por temor al rechazo y para no perder la dignidad frente a ella y frente a sí mismo. Además, se consideraba demasiado mayor y no quería pasar por el ridículo de un amor contrariado justo al encarar el segundo tramo de su madurez.

Memorizó con facilidad la clave para acceder al control de la Inteligencia Artificial del hito. Con un gesto de la mano grácil y elegante, guardó el documento en el archivo de la misión y, a la vez, lo traspasó a su implante personal porque cuando estuvieran en el faro no tendría ni conexión con Elvira ni con lo más importante desde su punto de vista: la enorme cantidad de música clásica que guardaban los bancos de memoria de la Comunidad Tomahawk. Se le ocurrió que algo bueno de no estar a bordo sería no tener que oír los absurdos sermones religiosos del capitán Doolittle y sus peregrinas ideas sobre la misión de los seres humanos en el Mundo.

Tenía hambre y eso le hizo recordar la famosa frase de Napoleón Bonaparte «Los ejércitos marchan sobre su estómago» que los mandos de la Armada y, sobre todo, los de a bordo en particular parecían haber olvidado.

Sus tripas hicieron ruido y estuvo a punto de coger una ración, pero se reprimió. «Eres el comandante», se dijo, «y debes dar ejemplo. Sobre todo ahora, antes de iniciar la misión, porque seguro que Elvira está analizando tu comportamiento ante la tropa para evaluar tus aptitudes».

A Nicolás le preocupaba mucho no ser suficientemente firme y que no se cumplieran sus órdenes durante la misión o que su autoridad se pusiera en entredicho. En el hito, Elvira sería ciega a lo que pasara salvo que él o los policías militares lo incorporaran al archivo. Fueran cuales fueran los incidentes que se registraran durante la misión, cuando volvieran se juzgaría a las personas por dos vías. Una de ellas sería el juicio oficial de Elvira con sus sanciones. La otra sería el veredicto consensuado en secreto por un jurado elegido al azar entre la tripulación, veredicto que solía tener represalias dolorosas e inmediatas incluso si se trataba de oficiales.

La nave comenzó a inyectar aire en el finger para igualar las presiones. Beatriz se despidió de Cobián pero sonó otro ¡ding! y antes de que se diera la vuelta Elvira le comunicaba una orden escueta: tenía diez minutos para presentarse al grupo de abordaje completamente preparada.

Antes de que desapareciera en el aire en rostro de Elvira, Beatriz corría hacia el almacén general en busca de su equipo, apartando sin miramientos a quien tuviera delante porque faltar a un desembarco era una infracción grave y significaba un alargamiento de condena de entre seis meses y un año.

En la puerta del almacén se cruzó con Gustavo Schlecker. Nazaret aseguraba que Landström era su chulo y que el joven se prostituía con quien le indicaba el cocinero a cambio de no pasar hambre y de un suministro de raciones extras. A Beatriz no le hubiera extrañado que fuera cierto porque el joven había ganado peso visiblemente desde que estaba destinado en la cocina.

Schlecker salía apresuradamente del almacén cargado con su equipo y su traje polar. No cabían los dos en el umbral de la escotilla y Beatriz se apartó para dejarle pasar. En el mostrador, Abd-El-Talleh ya tenía preparado para ella el traje isotérmico de reglamento junto con una mochila de provisiones, una caja grande con herramientas y un recibo que le obligó a firmar.

Beatriz iba a decirle que las herramientas debían ser para otro porque ella era piloto y no mecánico, cuando Nazaret y un hombre robusto de estatura mediana y con la coleta típica que llevaban algunos infantes de astronáutica aparecieron apresuradamente y casi a la vez en el almacén.

Nazaret entró refunfuñando que había recibido el aviso sin apenas tiempo de prepararse y pidió su material antes de que el desconocido pudiera articular palabra. Abd-El-Talleh le entregó lo mismo que a Beatriz y al otro le dio un equipo de policía militar que el hombre manejó con tal familiaridad que le confirmó a Beatriz que era un infante de astronáutica. Le tendió la mano:

—Soy Beatriz Bohr, piloto de nave de rescate y ella es Nazaret, mi viudo, ¿tú cómo te llamas?

Él le estrechó la mano con un apretón formal e ignoró a Nazaret.

—He oído hablar de vosotros. Me dicen Noé Ferreira, cabo de infantería astronáutica —y añadió, empujándola para pasar—. Aparta Viuda, que no quiero llegar tarde.

Nazaret se volvió a Abd-El-Talleh.

—¿El fusil de ese estaba cargado, cariño? —le preguntó señalando con un gesto hacia Ferreira.

—Claro —contestó el intendente—. Dos dardos y una granada.

Ella replicó con un trino:

—¿Solo dos? Con eso no me siento nada segura, jefe Abd. Ponme alguna ración de más, guapetón. No querrás que me acuerde mal de ti ahí fuera, ¿verdad, cariño?

7
El desembarco

Cobián se fue de la esclusa sin avisar. Grissom se preguntó si tendría con él su primer problema de mando antes incluso de iniciar la misión. Quizá el veterano había decidido abandonar su puesto a pesar de la sanción que le podía caer y, si desertaba, él podía dar su recurso por desestimado y de seguro tendría una mancha muy difícil de limpiar en su hoja de servicios.

El cabo Ferreira se acercó a Nazaret y le susurró para que Elvira no le oyera:

—¿Así tú eres la famosa Nazaret? Estás más buena de lo que dicen, pero no te quiero cerca de mí. ¿Estamos?

Ella no le contestó sino que le guiñó un ojo a modo de burla y le respondió con su otra voz, grave, profunda y masculina:

—Ya vendrás a buscarme, capullo.

Ferreira se apartó con una mueca de desdén. El cabo no parecía capaz de estarse quieto. Jugueteaba con el fusil, se arreglaba ostensiblemente el brazalete con la inscripción PM y no cesaba de ojear a su alrededor. Su mirada se topó con la de Guillermo:

—Te conozco —le dijo—. Eres camarero, ¿no? Te vi esta mañana llevando unos pasteles. También estás en clases de defensa personal que dan a los Guardias de Asalto, ¿verdad?

Guillermo asintió con un gesto.

—Pues un día de estos te enseñaré un par de llaves de los Infantes de Astronáutica —le dijo. Luego señaló en dirección a Nicolás—: Dicen que ese es un blando, ¿verdad?

Guillermo se encogió de hombros y le contestó:

—Ni lo sé ni me importa.

Faltaba poco para el desembarco. Schlecker se quejó en voz alta de la ausencia de Cobián para que Elvira le oyera bien y no le restara puntos porque él, dijo en voz alta:

—¡No tengo ninguna culpa de que el viejo se haya largado!

Como si le hubiera oído, el veterano apareció. El joven le pidió explicaciones con acritud, reprochándole su conducta por las consecuencias que podía haber tenido para él y Cobián le respondió con un tajante «¡Calla, coño!» que le silenció al instante.

Minutos antes de la apertura de la escotilla, Grissom pasó revista a su destacamento con la mirada. Parecían lo que eran: un grupo indisciplinado. No se atrevió a ordenarles que formaran en fila frente a la escotilla de salida para evitar que su primera orden fuera desobedecida ante Elvira. Se dijo que era mejor comenzar la misión sin poner a prueba su autoridad.

Cobián rezaba en voz baja pidiéndole a Dios que el finger no fallara. Schlecker le oía y miraba con recelo a sus compañeros. Era su primera misión fuera de la Tomahawk. Había oído que, pasados varios días después de que se acabaran las raciones, cuando el hambre era desesperante y espantosa, se celebraba un sorteo para decidir quién debía ser sacrificado en beneficio del resto. Schlecker miró pálido a su alrededor pensando que, de seguro, sus compañeros se pondrían de acuerdo para convertirle en víctima.

Además, como colofón de su mala suerte, el día anterior se había apuntado con entusiasmo y muchos sarcasmos a la porra que los mecánicos habían organizado sobre el próximo accidente en el finger, y había apostado a la opción favorita: que el pasillo no aguantaría un desembarco más y que se rompería como un fideo seco en cuanto hubiera alguien dentro.

No se le ocurrió entonces que el ala protectora de Landström pudiera dejar de protegerle o que alguno de sus novios de alta graduación, a los que visitaba en sus camarotes por orden del cocinero, pudiera aprobar su designación para un grupo de desembarco. Cuando sonó el ¡ding!, de la comunicación personal se llevó un susto de muerte y cuando Elvira le comunicó que había sido seleccionado, los platos que llevaba se le cayeron de las manos.

Ferreira jugaba nerviosamente con su linterna mientras admiraba a Eva sin disimulo. Le gustaban ese tipo de mujeres: negras, altas y con aspecto independiente. La imaginó desnuda y decidió proponerle una jonimún que durara lo que estuvieran en el faro.

Jack Baxter miró a su alrededor buscando al que daba los golpecitos que le enervaban. Era el engendro, Nazaret, el que tabaleaba un ritmo rápido y exasperante contra el metal de la escotilla como si escuchara una canción. Iba a decirle que parara de molestarle pero entonces se dio cuenta de que Ferreira no apartaba la vista de Eva.

Movió los labios simulando que rezaba e inclinó la cabeza para observar la actitud de Ferreira sin ser advertido. Notó una ira sorda y un súbito calor en la cara al ver la expresión admirativa del cabo hacia su ex novia y cómo la desnudaba con la mirada. Luego desvió la vista hacia ella y se sintió injustamente tratado al ver que Eva tenía los ojos clavados en el otro policía militar.

Nazaret comenzó a tararear otra canción mientras componía sobre el mamparo con las yemas de los dedos y con las uñas un tamborileo sordo magistralmente alternado con un cliqueteo brillante y cristalino. Baxter, nervioso por el continuo tab, tab, click, clack, tab, tab, click, clack, le pidió que dejara de tabalear. Nazaret le dirigió una mirada despreciativa y paró. Beatriz vio la expresión de su viudo y supo que entre el médico y su ex había habido algo que no había acabado bien.

A Nicolás le pareció que, a diferencia del resto, ni Beatriz ni Guillermo parecían preocupados. Deseó poder tener su serenidad en lugar de estar fingiéndola. Se repitió que lo único que tenía de bueno esa misión era que podría estar cerca de su amor platónico sin tener que buscar excusas. Sopesó de nuevo proponerle una jonimún y al instante sintió el calor de la vergüenza, con lo que desechó la idea por absurda.

Hizo una ronda de llamadas para comprobar el funcionamiento de los intercomunicadores de cada miembro del equipo y después anunció al puente de mando que su destacamento estaba completo, cada uno con el material que se le había asignado y el equipo en condiciones.

A la hora en punto y siguiendo el protocolo al pie de la letra, Grissom dijo con voz clara para que Elvira lo registrara bien, su nombre y graduación, la fecha y la hora, el número de serie del hito que iban a abordar y los nombres y números de identificación de cada uno de los miembros de su destacamento. Pidió permiso y el puente de mando respondió:

—Permiso concedido para abandonar la nave. Procedan.

Schlecker le preguntó a Cobián cómo era que no les daban trajes espaciales por si tenían que trabajar fuera del faro, a lo que el veterano le contestó:

—A los penados nunca les dan trajes, no sea que escapen.

Beatriz, junto al cuadro de mandos del finger, confirmó que se habían igualado las presiones.

A una orden de Nicolás, todos se cerraron el traje polar, se calaron las capuchas, las gafas y las máscaras para protegerse del frío y se alinearon en la esclusa. Asumiendo su papel de comandante de la patrulla, hizo un airoso gesto de molinillo con la mano derecha y Beatriz abrió la escotilla.

8
El finger

Ante ellos se extendía un corredor flexible de plástico blanquecino, rigidizado con cuadernas metálicas rectangulares repartidas a intervalos iguales, que serpenteaba suavemente como si les esperara amable. Cada cuaderna tenía dos lámparas y así las luces llegaban, como en el corredor de una mina, hasta la escotilla del faro al final del pasillo.

Contra el blanco lechoso del tejido plástico de las paredes resaltaban numerosos y fúnebres crespones negros que no eran otra cosa que los retales de parche utilizados para arreglar las rasgaduras y los agujeros de los muchos años de servicio. En las cuadernas podían verse algunas esquinas y lados reforzados mediante enormes cordones de soldadura aplicados para reparar las roturas de los últimos accidentes.

Guillermo empujó adentro a un remiso Schlecker, que vaciló en el umbral al ver el alarmante aspecto precario de las cicatrices del finger. La escotilla se cerró a su espalda con un sonoro siseo. Incluso con la máscara y las gafas de protección sentía los pinchazos del frío como pellizcos minúsculos y dolorosos en la piel. Su aliento se convertía en escarcha sobre las pestañas y le dolía la poca superficie de frente que la capucha y la máscara dejaban al descubierto.

El campo magnético de sus botas reglamentarias mil veces utilizadas por otros tantos tripulantes antes que él apenas tenía potencia y era difícil andar con seguridad porque las suelas patinaban sobre pavimento, helado al congelarse la humedad del aire.

Esperaron hasta que Grissom dio la orden y entonces avanzaron todos la pierna derecha para dar el primer paso y así sucesivamente. Con la marcha, el finger inició un serpenteo más o menos sincronizado con el avance del destacamento, pero acompañado de siniestros y sonoros crujidos. A cada paso, Schlecker temía oír el ¡crack!, de una cuaderna al romperse o el insidioso silbido del aire que le habían dicho que anunciaba la inminencia de una descompresión explosiva. Nicolás, al frente, no se atrevía a volverse e inspeccionar el paso de la fila para que no se le viera el miedo en la cara.

Schlecker no dejaba de corregir a voces la cadencia con la que caminaban los demás porque el ritmo de la marcha no le parecía suficientemente perfecto. Baxter, harto de oírle, decidió fastidiarle. Sin advertir a nadie de lo que iba a hacer, se dio impulso y comenzó a avanzar flotando por encima de las cabezas de sus compañeros apoyándose en las paredes del finger con la seguridad que da la práctica.

Eva le gritó:

—¿Qué haces, Jack? ¡Vuelve a la fila, idiota!

El ritmo de la marcha se desbarató algo al paso siguiente y por completo tres pasos después. El conducto se retorció como un ciempiés que se desperezara de un sueño y ante el horror general, las paredes de plástico iniciaron unos chasquidos como agitadas por un vendaval, con los parches a punto de despegarse.

Se agarraron con fuerza para no caer y un poco más tarde, el zarandeo pasó a ser rápido y brusco con lo que el finger se convirtió en un gusano que se sacudía en todas direcciones tal que si hubiera sido mal atravesado por un anzuelo. Las cuadernas rechinaban y algunas de ellas se doblaron al lado de Nicolás de una manera tan inverosímil que parecía imposible que no se hubieran roto.

—¡Capullo! —le gritó Ferreira a Baxter—. ¡Tienes que avisar antes de volar, hijoeputa!

Y luego se dirigió al resto:

—¡Sois unos inútiles! ¿No sabéis cómo calmar un finger encabritado?

—¿Oís cómo cruje? ¡Se va a romper! —chilló Schlecker, histérico—. ¡Se va a romper!

—¡No os mováis, ya me encargo! —gritó Ferreira con urgencia en la voz.

Por su parte, y aunque estaba aterrado, como sabía que les estaban observando desde el puente de mando de la nave, Nicolás no quiso perder la dignidad de sus últimos momentos antes de que se rompiera el conducto y decidió flotar en ingravidez hasta la escotilla del faro. Guillermo le imitó.

Tras varios minutos de esfuerzos titánicos, Ferreira logró que el finger dejara de agitarse como un animal herido. Cuando finalmente lograron agruparse junto a la escotilla del hito estelar, Nicolás ordenó que la abrieran pero nadie se movió, sino que cada uno se aferró a la guía del finger lo más lejos posible.

A ninguno se le ocultaba que ese era otro de los momentos más peligrosos del abordaje. Si la presión interior del hito era menor que la del pasillo, en cuanto se abriera la más mínima rendija, el tripulante más cercano a ella sería aspirado con violencia hacia el interior y lo mismo sucedería al revés: si la presión del hito era mayor, entonces el desgraciado que estuviera delante de la rendija se vería escupido hacia la nave igual que un dardo en el interior de una cerbatana. Nicolás, sujeto por el brazo a una de las guías del finger, le hizo una seña a Eva para que se adelantara y abriera.

Eva tardó en reaccionar a propósito para que se impacientara y lo hiciera él mismo, pero no tuvo suerte porque el comandante conocía el truco por haberlo utilizado él también.

—¡Vamos! ¡Vamos! —la apremió él, con un gesto de la mano.

La mujer se aproximó a la escotilla con lentitud de muerta en vida. Bajó la palanca que la abriría, pero la barra no se movió.

Intentó con más fuerza.

Nada.

Guillermo temió que la falta de presión interior fuera lo que inmovilizaba la escotilla y se agarró con más fuerza a la guía.

—Quizá se ha atrancado —sugirió Schlecker sin mucha convicción. Nadie le respondió. Añadió—: ¿Qué pasa si no podemos entrar? ¿Nos volvemos?

Eva hizo aún más fuerza.

La palanca bajó y su recorrido se cumplió con un sonoro ¡clang! Cogió el asa de la escotilla para correrla hacia la izquierda.

Comenzó a estirar.

La escotilla pareció moverse y todos retuvieron la respiración. Podía pasar cualquier cosa.

Se abrió una rendija mínima.

Al momento se disparó una alarma repetida, aguda y atronadora como los gemidos de una bestia herida.

Tras un instante de estupor, Baxter salió de estampida hacia la escotilla de la Tomahawk. Al verle, el grueso del grupo le siguió como un rebaño apresurado entre maldiciones, patinazos y golpes a las cuadernas y las paredes del finger, que volvió a encabritarse como antes.

Los crujidos que había tenido el pasillo flexible a la ida se transformaron en sonoros chasquidos y en chirridos, y las paredes se agitaron como si estuvieran vivas. Gitzi pensó en un destello que acabar con una descompresión en el finger era el final lógico después de su mala suerte de las últimas horas.

Una de las cuadernas se quebró con un sonoro quejido y un ¡chas!, final. Sus extremos rotos comenzaron a rozar peligrosamente el plástico de la pared, amenazando con rasgarlo, pero eso no detuvo a nadie sino que Eva se apresuró aún más, adelantó a su ex novio y fue la primera en alcanzar la escotilla de la Tomahawk. Tras ella llegaron Baxter, Schlecker y Ferreira. Los cuatro comenzaron a golpear el casco de la nave exigiendo a gritos que les sacaran de allí. Luego se les unieron Cobián y Nazaret.

El cabo Ferreira retrocedió y preparó la granada de su arma, advirtiendo:

—¡Atentos! ¡Voy a volar la escotilla!

Ninguno pensó en el efecto de la metralla en las paredes de plástico, sino que corrieron a colocarse detrás del cabo. Se agarraron a la guía y volvieron la espalda para protegerse.

De repente, una voz de «¡Alto!» restalló incontestable en el pasillo y en los intercomunicadores como un latigazo por encima del estruendo de la alarma.

El dedo de Ferreira se congeló antes de tocar el gatillo como si lo hubiera detenido una orden divina.

Como si obedeciera al genio de la voz, la alarma calló tan bruscamente como había empezado a sonar.

En el otro extremo del finger, junto al faro, Beatriz y Guillermo se miraron, asombrados de la extraordinaria eficacia que había tenido en sus compañeros aquella orden de su comandante.

Junto a ellos, Nicolás estaba aún más sorprendido porque por fin había logado imprimir a su voz la fuerza le había aconsejado su padre: «Cuando mandes acuérdate: palabras amables y órdenes contundentes». A continuación se dirigió al destacamento ordenando con esa firmeza recién aprendida que volvieran para acabar la misión cuanto antes. Añadió en voz bien alta, con un tono sereno y calmado, muy convincente:

—Si dispara, cabo, ninguno lo podremos contar. Se cargará el finger.

El silencio se hizo pesado y el grupo se apartó lentamente de la compuerta como si salieran de un estado de shock.

—¡Eres un bobo, Ferreira! —le espetó Schlecker alejándose de él.

Guillermo había reconocido la alarma. Era una alerta por microorganismos desconocidos y maldijo por lo bajo porque eso sí que era el colmo de la mala suerte que le había acompañado desde que perdió con Abd-El-Talleh. A partir de ese momento tendrían que pasar una cuarentena en el faro y no podría dar clases a los Guardias de Asalto en el gimnasio para recuperar los méritos que le había dado a Landström y tampoco podría volver a los brazos de María Dulce, la mujer más hermosa y más cara a bordo de la Tomahawk.

Sin embargo, lo que más le desagradaba era que ya no podría hacer como en las misiones anteriores y darse el placer de comer a su gusto las raciones ganadas a los otros jugando al balgale o al niupoquer en las horas muertas. En esta ocasión se tendría que administrar la comida desde la primera hasta la última de las raciones y, además, tendría que dormir amarrado a ellas para evitar que sus compañeros se las robaran durante el sueño.

Miró de soslayo al interior oscuro de la esclusa del hito. Se dijo que, definitivamente, estaba salao: metido de lleno en una racha de mala suerte. «¡Perder con el idiota de Abd! ¡Qué vergüenza! Si al menos le hubiera ganado un pastel».

Nazaret dio media vuelta y cruzó flotando hasta el hito. El resto, como un racimo que se desgrana, le siguió a regañadientes.

De la escotilla abierta comenzó a salir un hedor penetrante y nauseabundo. Guillermo identificó de inmediato el olor de los cadáveres descompuestos.

—¡Huele a muerto y a azufre! —exclamó Cobián—. ¡Abd-El-Talleh tenía razón! ¡Es el hito del Diablo!

Schlecker les maldijo a todos y a todo. A continuación les culpó sin excepción de lo que le había sucedido desde que llegó a Isla Soledad:

—¡Nada bueno, todo malo! —les gritó. Luego condenó el día en que se le había ocurrido enrolarse para vengar la desaparición de sus hermanos a manos de los piratas y renegó una y otra vez de la mala hora en que quiso convertirse en astronauta. Terminó chillando—: ¡Este lugar está maldito! ¡Lo dicen todos a bordo! ¡Estamos muertos! ¡Muertos!

Baxter, que no había abierto la boca hasta el momento, señaló la rendija con el dedo y dijo con voz fúnebre:

—Ese olor es una advertencia evidente. Mejor no entrar.

—¿Desde cuándo eres supersticioso, Jack? —le preguntó Eva.

—¡No soy supersticioso! —le replicó airado—. ¡Es porque el aire está contaminado y… !

Schlecker anunció, interrumpiéndoles:

—¡Yo me vuelvo! ¿Quién se viene conmigo?

—¿Estás loco? —le replicó Cobián—. ¡Elvira te puede oír aquí!

—¡Silencio! —cortó Nicolás—. ¡Todos adentro! ¡Linternas!

Schlecker respondió cruzándose de brazos. Ferreira, pálido como un muerto, optó por desafiar abiertamente la orden. Avanzó un paso y apuntó a Nicolás con el fusil:

—Jódase usted y que se joda Elvira. Yo no voy a entrar.

Se hizo un silencio absoluto. En esa quietud, el crujido de las cuadernas parecía contar los segundos de tensión entre los dos hombres al compás de las serenas oscilaciones del finger.

9
La esclusa

Nicolás, los puños apretados, los ojos furiosos muy abiertos y la respiración jadeante de nervios y de ira, apretaba la mandíbula y sus labios eran una fina línea en su rostro cada vez más enrojecido. Era incapaz de articular palabra, estupefacto ante la actitud rebelde y decidida de Ferreira.

Pasaron unos segundos. Nadie decía nada, todos pendientes del duelo entre el comandante y el cabo.

Si a Nicolás se le hubiera ocurrido algo que replicar no hubiera tenido ocasión de hacerlo porque la voz alta y clara de Gladys sonó en todos los intercomunicadores personales.

—Atención grupo de desembarco. Aquí el puente. Vamos a separarnos. Veinte segundos para despresurizar y retirarnos.

A continuación se encendieron las luces de maniobra de la Tomahawk y las del finger.

Las luces de las cuadernas iniciaron un parpadeo cada vez más rápido.

La sirena intermitente previa a la purga de aire del pasillo comenzó a sonar a intervalos decrecientes indicando que el finger se iba a separar del faro.

La primera de las seis grapas magnéticas se soltó con un ¡clung!, sonoro e inconfundible.

Ferreira bajó el arma, pálido como un muerto.

El comandante, que tenía la escotilla a su espalda, se volvió inmediatamente e intentó correrla pero no logró abrirla más allá de un palmo. Entonces sonó otro ¡clung!, al liberarse la segunda grapa.

Guillermo y Nazaret se unieron a Grissom y entre los tres lograron mover la escotilla hasta que se destrabó y se abrió por completo. Los miembros del destacamento comenzaron a pasar apresuradamente con el comandante a la cabeza. El quinto ¡clung!, marcó el paso de Guillermo, que fue el último en entrar en el faro.

En el interior, aún iluminados por el resplandor del túnel, Nazaret y Beatriz se apresuraron a cerrar la compuerta. Quedaron en una oscuridad absoluta. Un instante después se dejó oír la sexta y última grapa. A continuación oyeron el corto estruendo de la purga de aire amortiguado al otro lado de la escotilla. Después fue el silencio completo. La Tomahawk se había desvinculado por completo del faro y recogía el finger antes de poner rumbo a otro lugar.

Estaban completamente solos.

En la esclusa hacía tanto frío como en el finger. Las luces automáticas que hubieran debido encenderse al detectar movimiento permanecieron apagadas. Afortunadamente, el sistema de gravedad artificial se mantenía en funcionamiento.

Grissom hizo en voz alta un comentario al respecto intentando justificar que las luces no se hubieran encendido debido a la vejez de la instalación, como si fuera responsabilidad suya que funcionaran correctamente. Su aclaración fue contestada por un gruñido de Cobián:

—Nunca se encienden, coño. ¿Es su primera vez?

Nicolás agradeció que la oscuridad le ocultara el rubor. A través de su implante intentó sintonizar su transmisor con el repetidor pasivo del hito estelar para activar los comunicadores personales, pero fue inútil. Les dijo:

—Hasta que no reparemos el repetidor del faro no funcionaran nuestros comunicadores.

—¡Para variar! —exclamó Cobián—. En estos sitios nunca funciona nada, carajo. No sé para que llevamos esto metido en el oído.

—¿Me lo puedo sacar? —preguntó Schlecker—. Me hace daño en la oreja.

—Nunca me acostumbraré a esta oscuridad y a este frío —terció Ferreira como si no hubiera sucedido nada en el finger—. ¡Vaya mierda!

—¡Luces! ¡Linternas! —ordenó Nicolás.

Por primera vez a lo largo de todos los abordajes en los que había participado, Guillermo tuvo una sensación abrumadora de inquietud. Cerró los ojos y se concentró en apartar las voces de queja y las discusiones de sus compañeros para notar el peligro como cuando el maestro Boyuan le entrenaba para Guardián del Estilo.

Una brisa de aire helado, con olor a tierra húmeda sobre el hedor de la descomposición, venía de su izquierda y se unía al olor a metal y a plástico envejecido de la esclusa.

Por su derecha percibió el discreto aroma del desinfectante que usaba el comandante Grissom en sus manos y el ligero efluvio rancio que emanaba del pelo de Ferreira. Sus sentidos comenzaron a expandirse más allá.

La respiración alterada de sus compañeros, el perfume de Nazaret, el sonido del roce de sus trajes polares al moverse, la brisa que cambió de dirección cuando Beatriz se agachó a buscar su linterna en la mochila y el olor característico de Eva.

Entonces hubo un nuevo cambio en la dirección del aire.

Percibió una vaharada de olor indefinible que pasó a tener una leve nota fétida completamente diferente a cualquier otra cosa que hubiera olido.

Había alguien o algo más en la oscuridad.

¡Clanch!

Schlecker había dejado caer su caja de herramientas al suelo y su percepción desapareció. El ruido provocó el sobresalto general, multitud de maldiciones y bramidos de Ferreira preguntando: «¿Quién ha sido? ¿Quién ha sido, que le mato?». El joven se rio de sus compañeros en silencio al amparo de la oscuridad, satisfecho de su golpe de efecto.

Se agachó para buscar la linterna en la caja y algo le cosquilleó en la mejilla.

Se rascó pero la picazón se repitió.

—¡Ferreira! —le gritó—. ¡Deja de darme en la cara con la coleta!

—¡Jódete capullo! —le contestó el cabo—. ¡Llevo puesto el casco y la coleta recogida! Debe de ser la melena de la Viuda o un espíritu de los tuyos.

—Yo estoy lejos de ese idiota —dijo Beatriz.

Entonces Ferreira sintió que le acariciaban la nuca y pensó que Nazaret se aprovechaba de la oscuridad para tocarle. Le gritó:

—¡Para, Nazaret! ¡No me toques, monstruo!

—¡Más quisieras tú, idiota! —respondió él, junto a Beatriz.

—Pues, ¿quién me está tocando? —preguntó Ferreira alarmado, en voz alta.

Se hizo un silencio absoluto.

—¡Deben de ser los fantasmas! —exclamó Schlecker de repente.

—¡Sí! ¡Los Ángeles de Lucifer que nos dijo el jefe Abd! —le apoyó Cobián.

—¡Eso es! —chilló Schlecker, fuera de sí.

—¡Tonterías! —les contestó Baxter en la oscuridad.

—¿Alguien puede encender una luz? —les interrumpió Eva, muy asustada—. Dejé mi mochila fuera.

—¡Como siempre! ¡Colgándote de los demás! —exclamó Baxter en la oscuridad—. ¡Eres incapaz de hacer algo por ti misma! ¡Pero seguro que no te has dejado tus raciones, ¿verdad?!

Una linterna se encendió y creó un tiovivo de luces y sombras inquietantes.

Schlecker chilló de espanto.

A su lado había un astronauta gigantesco y amenazante, con un casco opaco y enorme. El joven retrocedió de un salto, tropezó con su caja de herramientas y cayó de espaldas.

Eva, a su lado, gritó también y levantó las manos para protegerse porque la figura se dirigía hacia ella.

Ferreira alzó su arma inmediatamente y estalló en carcajadas a continuación. La linterna de Baxter iluminaba un simple traje espacial vacío, colgado de su percha, que las corrientes de aire agitaban de un lado a otro, como si avanzara.

Se encontraban en una sala circular más bien pequeña, de techo abovedado, toda ella pintada de blanco. Estaban rodeados de un sinnúmero de estanterías, mochilas de soporte vital y viejos trajes espaciales en sus respectivos colgadores.

Schlecker se incorporó de su caída y chilló señalando con su luz:

—¡Un muerto! ¡Allí hay un traje con un muerto dentro!

Las linternas iluminaron inmediatamente hacia donde indicaba. Era otro traje espacial vacío, destrozado a jirones como si una bestia se hubiera ensañado con él.

—¡Vaya imaginación tienes, niño! —exclamó Cobián.

—Solo es un traje viejo entre muchos trajes viejos —observó Ferreira en tono docto, que se había acercado a examinarlos.

—Pero, ¿por qué está así? —repuso Schlecker—. Parece como si lo hubieran…

—Degradación espontánea. Por rayos cósmicos —dictaminó Cobián aún más profesional, interrumpiéndole.

Al oírle, Guillermo levantó una ceja escéptica. El veterano lo vio:

—¿Qué pasa, camarero? ¿No me crees? Pregúntale al médico si existe o no la degradación espontánea por rayos cósmicos.

Guillermo le ignoró, dio media vuelta y se acercó para examinar de cerca el traje espacial hecho trizas. Le extrañó no ver hilachas en ninguna de las diferentes capas que componían el tejido. Parecía cortado con un bisturí.

Los colgadores se intercalaban con armarios, la mayoría abiertos. Curioseó en el interior de algunos y comprobó que muchos estaban vacíos. Otros contenían partes de los trajes o piezas sueltas de las mochilas de soporte vital en un completo desorden. No había nada aprovechable y los trajes no resistían la inspección visual más benevolente; la mayoría presentaban desgarros, costuras abiertas y sus piezas estaban completamente degradadas.

—Este lugar nos va a traer complicaciones —anunció Nazaret, que también curioseaba los armarios—. Ya sabéis que no me suelo equivocar.

Nicolás estuvo a punto de decirle que se callara para alejar sus propios temores porque pensaba exactamente lo mismo: que la misión iba a ser un fracaso. Por otra parte, se veía rodeado de objetos antiguos cubiertos con una inexplicable, extraña y finísima capa de polvo que sus ojos de experto descubrieron al primer vistazo.

Pasó la mano por uno de los cascos dejando el rastro de sus dedos en el polvillo y se frotó las yemas evaluativamente para comprobar su textura.

Al olérselos se sorprendió. No tenían el olor y el tacto seco y áspero de lo viejo sino que le resultaba extrañamente conocido: «Huelen como en la granja del tío Webber en Velantia», se dijo, asombrado de encontrar el aroma de la tierra de cultivo en un faro estelar situado en la zona más inexplorada del universo.

Iluminó a su alrededor buscando la escotilla de acceso al interior del faro. Estaba justo enfrente de la que habían utilizado para entrar. Sonrió complacido porque allí estaba Beatriz dando ejemplo, trasteando con los controles para abrirla.

Beatriz se sentía en la esclusa como en el interior de una de las tumbas de cuando la Humanidad construía pirámides de piedra y tenía el temor irracional de que cayera sobre ellos la ira de unos dioses antiguos, sanguinarios y terribles, como había leído que sucedía entonces y como sostenía Abd-El-Talleh.

En cuanto vio el cuadro de mandos del cierre se puso a trabajar en él para salir de allí cuanto antes. Lo desmontó y conectó el mecanismo de apertura a la pequeña batería de su traje térmico. Segundos después abrió la compuerta de par en par sin esperar la orden del comandante.

Por la abertura entró un deslumbrante y potente chorro de cruda luz blanca. Cuando se acostumbraron a la nueva luminosidad tuvieron a la vista un pasillo, amplio, largo y de techo semicircular.

El corredor estaba iluminado a intervalos regulares por el resplandor de la estrella, que se colaba por unas aberturas enormes y ovaladas abiertas en el techo y las paredes. Los chorros de luz iluminaban motas de polvo suspendidas en el aire que se sumían caprichosamente en la alternancia de luces y sombras de un pasillo cuyo final no llegaba a distinguirse.

Schlecker, muy excitado, señaló hacia el fondo con el dedo y exclamó:

—¿Lo habéis visto? ¡Allí! ¡Se movió algo!

—¿No has tenido bastante con el susto que nos diste antes? —le preguntó Baxter, indignado.

—Gradúate la vista, chaval —le chanceó Ferreira—. Ahí no hay nada. Solo olor a muerto.

—¿No leíste el informe? —intervino Cobián—. No puede haber nada. Esto ya estaba abandonado desde antes de que tú nacieras.

Schlecker negó con la cabeza e insistió con tenacidad:

—¡Os digo que algo se movía!

—¡Tonterías! —le reprochó Cobián y preguntó dirigiéndose al grupo—: ¿Qué hay en esta cubierta? Lo miré y no me acuerdo.

—Tiene la maquinaria para extraer el agua del núcleo del asteroide —le dijo Nazaret.

—¡Ya basta! —ordenó Nicolás—. Cojan su material y déjense de visiones. ¡En marcha!

Echaron a andar. Guillermo se paró a echar un vistazo por uno de los ventanales. El cráter donde estaba el faro era de tamaño mediano, pero sus paredes eran muy altas. La pista de aterrizaje era pequeña para navíos de guerra pero suficiente para naves de transporte y estaba salpicada de rocas con aristas cortantes que proyectaban largas sombras. Pensó que quizá por eso y para evitar las molestias de cambiar a vertical la orientación de la gravedad artificial de la Tomahawk, el idiota de Doolittle había escogido entrar por el desfiladero que se veía al fondo, donde estuvieron a punto de estrellarse.

Era el amanecer del asteroide, de modo que tenían siete horas de luz por delante. Sería un turno largo e incómodo. Antes de reunirse con sus compañeros pensó que, de haber tenido atmósfera, ese pequeño mundo no hubiera sido un lugar agreste y salvaje sino un sitio amenazador y siniestro.

Cuando volvió la vista hacia adelante vio a Jack Baxter cerrando la tapa del botiquín.

10
Cubierta 1

Beatriz, a la cabeza, se paró en seco en cuanto vio la bruma. A su espalda, el grupo se detuvo inmediatamente. A la altura de su vientre flotaban unos retazos de neblina amarillenta. Retrocedieron porque los largos jirones de vapor se movían perezosos y amenazadores en su dirección como si fueran los guardianes de la gran compuerta abierta de par en par al final del pasillo, cuatro o cinco pasos más allá.

—Yo no pienso pasar por ahí —anunció Baxter—. Parece gas venenoso.

—¿Y ese color? —preguntó Schlecker—. Debe de ser gas venenoso, como dice Baxter.

—¡No seáis acojonados! Es gas de sellado y por eso es amarillo. Se habrá salido del estanque —exclamó Nazaret—. ¿Cómo creéis que se conserva el aire en el faro a pesar de los tubos que perforan este asteroide hasta el núcleo?

—¿Y tú qué sabes? —le replicó Schlecker.

—Yo sé de qué hablo, mariquita. No como tú —le retrucó Nazaret al momento.

Nicolás avanzó hasta ponerse junto a Beatriz. Unos pocos metros más allá, al otro lado de la compuerta, se adivinaba a través de la bruma un confuso paisaje de tuberías y máquinas gigantescas.

Intentó tragar pero tenía la boca seca. «Es inofensivo», se dijo para darse ánimos. El temor de parecer un cobarde ante el grupo y, en particular ante Beatriz, le obligó a decidirse. Se adentró un par de zancadas cortas y cautelosas en la niebla y se dejó envolver por ella.

—¿Lo ven? Es lo que dice Nazaret. No hay peligro —les dijo—. Sigamos adelante.

Beatriz fue la primera en seguirle y tras ella se movieron los demás. Con el comandante al frente desembocaron en una sala de dimensiones colosales envuelta en niebla.

Olía fuertemente a óxido y el aliento se les condensaba en pequeñas nubes. El ambiente estaba tan saturado de humedad que todo estaba cubierto de gotas brillantes que daban un aspecto fantasmagórico y abandonado al brumoso bosque de maquinaria, cuyo orden interno parecía realmente un desorden.

Apenas unos pasos dentro de la sala, Guillermo tuvo la sensación de entrar en un lugar hostil. Los viejos conductos oxidados y corroídos se agrupaban como arboledas enormes que empequeñecían la escala humana. Sus copas desaparecían entre las nubes de lo alto, detrás de cruces de mangueras, colectores, cables, pasarelas y escaleras colgantes desplegadas en todas direcciones formando un laberinto inabarcable de lianas y hojas artificiales y absurdas.

Al pie de los árboles de metal y plástico había unas máquinas enormes semejantes a roquedales, de las que surgían gruesos cables como maromas que envolvían los troncos metálicos o bien se repartían por el suelo al igual que raíces.

La tristeza y la soledad del bosque frío y colosal evocó en Nicolás la grandeza de la poesía. El brillo de las gotas de agua condensada, el olor decadente a viejo y a herrumbre, y la majestuosidad catedralicia del espacio compuso en su mente un poema de corte romántico que le recordó la insignificancia y la soledad del ser humano en el Universo. En esos momentos sintió la necesidad, antigua y siempre apartada por su sentido del deber, de componer un poema sensolírico inspirado en ese lugar, como los que tanto había compartido con la Comunidad Común en su juventud.

Schlecker y Cobián, entretenidos en evitar el contacto con los retazos de gas, se habían separado considerablemente del grupo, que había avanzado por los vericuetos hasta quedar oculto detrás de unas máquinas. El veterano se lo advirtió a Schlecker y le apremió para que se reuniera con ellos. Gustavo, lívido al verse aislado, puso rumbo hacia sus compañeros con las manos en alto para no tocar el directamente el gas con la piel. Cobián le siguió de cerca aprovechándose de la senda despejada de bruma que el joven abría a su paso.

Al fondo, las suaves curvas de las paredes de hielo destellaban a la luz blanca y fría de la estrella. La belleza de la miríada de brillos que producía el resplandor en el muro dejó a Nicolás sin aliento. Le dijo a Guillermo, que estaba a su lado:

—¡Qué hermosura! Parecen cascadas de agua congelada tapizada de brillantes diminutos, ¿no le parece, sargento?

Guillermo se encogió de hombros, más concentrado en escrutar la niebla buscando la amenaza que advertía su sentido del peligro que en atender las impresiones estéticas de su superior.

En el centro de la cubierta había un grueso cilindro hueco de color gris oscuro dentro del cual podían caber sin problemas hasta tres personas a la vez. Era el pozo de cero g, el conducto sin gravedad que servía para llegar a las diferentes cubiertas del faro.

A su lado, una barandilla rodeaba una especie de estanque con forma circular que en lugar de agua contenía un fluido mitad gas y mitad líquido, de color amarillo y brillo perlino. De la superficie líquida se desprendían columnas de gas amarillento que ascendían lentamente en altos remolinos vistosos como explosiones solares, mostrando ocasionalmente que el fondo del estanque estaba sobre un abismo repleto de tuberías que penetraban en las profundidades del asteroide.

Nazaret les explicó al ver su extrañeza:

—El líquido es casi gas o a la inversa, es gas casi líquido. Sirve para mantener el campo de contención que impide que el aire escape por ese agujero enorme —y les señaló el estanque— por el que pasan los tubos que llegan al núcleo helado del asteroide.

—¿Y las tuberías? —preguntó Schlecker.

—Unas sirven para llevar el calor necesario para fundir el hielo del núcleo y otras suben el agua —le contestó. Y añadió con orgullo mal disimulado, señalando con el dedo—: Los tubos altos y gruesos son las vainas con las brocas de perforación en su interior; los delgados llevan anticongelante y los medianos son las bombas de extracción. Además —observó—, es increíble. Parece que la instalación está en funcionamiento. ¡Eso sí que es un milagro!

—¿Cómo sabes todo eso? —le preguntó Schlecker, sarcástico y a la vez desafiante—. Te lo estás inventando.

—Lo sé porque el suelo vibra ligeramente, estúpido, y porque he estudiado mis documentos. Algunas trabajamos bien, no como otros que se dedican a engordar a cambio de poner su culito.

Schlecker le replicó con un gesto obsceno. Ferreira se asomó al estanque. Se volvió hacia Nazaret:

—¿A qué profundidad llegan las tuberías? —le preguntó.

—700 metros, más o menos. El faro mide 64 metros por encima de nuestras cabezas. ¿Quieres bajar? En los planos hay una escalera, pero lo tendrías difícil porque abajo no hay aire.

—No, gracias. Prefiero quedarme aquí.

Schlecker le preguntó a Beatriz para cambiar de tema:

—¿Cuándo volverán a buscarnos?

—Dentro de nueve o diez días. Quizá algo más —le respondió ella.

—Estamos en una tumba de los Antiguos, como decía Abd-El-Talleh —terció Baxter que se acercó a ellos con la mirada puesta en Eva y Ferreira. El médico, tras su expresión grave y su intención de estimular el miedo en los demás para obligar al comandante a abortar la misión, se preguntaba de qué habrían estado hablando su ex novia y el cabo con tantas sonrisas.

—¡Tonterías! —le replicó Grissom—. Baxter, le ordeno que deje de decir esas bobadas.

Baxter se encogió de hombros y respondió de mala gana sin apartar la vista de la pareja:

—Como quiera, señor.

Mientras, Guillermo exploraba los alrededores. La sensación de una amenaza estaba continuamente presente en su interior. Extremó sus precauciones moviéndose en completo silencio y fue entonces cuando oyó el primer roce. En ese momento pensó que sería de la maquinaria suspendida sobre su cabeza.

Unos pasos más allá dobló una esquina y se detuvo estupefacto al iluminar el suelo. Luego miró a su alrededor con recelo esperando recibir un disparo. Ni un alma. Solo penumbra y oscuridad.

Volvió al grupo y apartó al comandante con disimulo aprovechando una nueva discusión entre Nazaret y Schlecker. Le llevó al lugar de su descubrimiento y le dijo en un susurro, iluminando el piso con su linterna:

—No estamos solos, señor.

En el polvo del pavimento estaba perfectamente marcada la huella de una pisada. Un escalofrío recorrió el cuerpo de Nicolás y a la vez sintió la desagradable y familiar sensación de que se le encendía el horno de la angustia en la boca del estómago. Guillermo iluminó más allá un abundante rastro de pisadas yendo y viniendo del tubo de cero g.

—Tampoco son nuestras, señor.

—¿Seguro? —y luego murmuró—: ¿Dónde nos hemos metido?

En ese momento, Guillermo percibió un movimiento rápido y fugaz por el rabillo del ojo y se volvió al instante, sobresaltando al comandante, pero no logró ver nada.

—¿Me decía, señor?

—Nada, nada.

Nicolás no quiso saber en esos momentos qué era lo que había logrado asustar a un candidato a Guardián del Estilo. En cambio, sintió que debía decir algo y le preguntó con voz apagada e insegura:

—¿Cree usted apropiado investigar el origen de estas pisadas? —En cuanto terminó de hablar se sintió estúpido y ridículo. Tuvo un momento de gran debilidad y se sintió con la necesidad de confesarle al sargento que la situación le superaba y estuvo a punto de entregarle el mando de la misión. Sin embargo, se dio cuenta del resultado que podía tener su cobardía y se calló.

—Creo que es necesario, señor —le contestó Guillermo, mirándole extrañado—. Le sugiero que aguarden aquí en silencio, comandante.

Grissom asintió, le indicó con un gesto «adelante» y volvió con el grupo.

Al oír la orden de guardar silencio, Schlecker dejó caer de nuevo la caja de herramientas al suelo. El golpe reverberó en la sala y, de nuevo, el sobresalto fue general.

—¿Es usted idiota? —le abroncó Grissom con un susurro asesino, la linterna a menos de un palmo de su cara—. ¿No me ha oído? ¡He dicho silencio!

—¿Está loco? ¡Si aquí no hay nadie! —le respondió Schlecker con la voz normal, parpadeando deslumbrado—. ¡No puede haber nadie!

—¡Silencio he dicho, cojones!

Ferreira se acercó y puso el cañón de su arma bajo la mandíbula del joven. Este levantó los brazos y murmuró:

—¡Vale, vale!

Luego, Grissom se dirigió al tubo de gravedad cero para alejarse e intentar calmar sus nervios. Comprobó que el tubo funcionaba. Iluminó en su interior los travesaños de una escala de gato. Al verlos, Cobián, que le había seguido, le comentó en susurros señalándola:

—Espero que haya energía para el cero g. No tengo edad para subir a pie por ahí.

—No se preocupe —le respondió Grissom—. El tubo funciona.

Beatriz vio a Guillermo alejarse solo en la penumbra hasta que la traza de su linterna fue solo un resplandor mínimo a lo lejos entre las máquinas, lo que le dio una idea del enorme tamaño de la cubierta. Se dio media vuelta y su pecho tropezó con la mano de Baxter. Le sonrió a modo de disculpa y le empujó suavemente para apartarle.

—¿Me permites? Gracias.

Baxter se apartó y la siguió evaluativamente con la mirada, complacido.

Guillermo, con el arma a punto, siguió las huellas hasta un portón cerrado. Lo abrió ligeramente y entró sin hacer ruido en un almacén.

Su luz destelló magnificada en todas direcciones, reflejada en las curvas de acero bruñido de centenares de contenedores cilíndricos apilados hasta el techo. Se acercó a uno de ellos; para su sorpresa leyó en su etiqueta: «para mercancía tipo AAA». Eran contenedores modernos para comida fresca con autorregulación de humedad, atmósfera de conservación y temperatura interna.

Abrió el más cercano con la ilusión de encontrar algo de comer, pero estaba completamente vacío. Desconcertado por el descubrimiento, cruzó el hangar y pasó junto a un par de carretillas elevadoras aparcadas frente a una pila de tres pisos de contenedores, donde quedaba el sitio exacto para uno más en lo alto.

Una de las carretillas aún cargaba el contenedor que faltaba, como si la hubieran abandonado antes de acabar la faena. Su batería aún tenía carga.

El silencio era sólido y la sensación de peligro, abrumadora. De nuevo roces, pero esta vez en el techo, y allí no había ninguna máquina que los pudiera producir.

El almacén estaba totalmente desierto. Si había alguien en el faro, desde luego no estaba en esa cubierta.

Se acordó de las terribles advertencias de Abd-El-Talleh y el hambre le devolvió a la realidad con un fuerte rugido de su estómago. Echó un último vistazo, maldijo entre dientes que siendo contenedores alimentarios estuvieran vacíos y dio media vuelta para reunirse con el grupo pensado que estaba mucho más salao de lo que pensaba y que, de seguir con esa suerte, acabaría dándose de bruces en el momento menos pensado con el dueño de la huella que había descubierto.

—¿Se le ocurre dónde está la comida para llenar esos contenedores de comida? ¿Seguro que estaban vacíos? —le preguntó Nicolás una vez escuchó su informe. Tenía hambre. La idea de encontrar algo de comer desplazó por un momento el resto de preocupaciones. Luego se corrigió—: ¿Cree que hay alguien más en esta cubierta?

—En absoluto, señor —le contestó Guillermo. Luego le sugirió—: No creo que haya nadie más, sin embargo creo que deberíamos asegurarnos, ¿no le parece?

—¿Y tanto polvo? ¿Qué opina?

—Ni idea, señor. Es la primera vez que veo algo así.

—Es polvo de tierra, no viene del exterior —le respondió Grissom con una seguridad que sorprendió a Guillermo—. Del asteroide, quiero decir. Tiene la textura gruesa del polvo de las tierras de cultivo.

—¡Ah! —Guillermo le miró atónito. Para él, el polvo era polvo sin distinciones de ninguna clase.

—Pasé mucho tiempo en una plantación de Tellus, sargento —le aclaró Grissom al ver su expresión.

El destacamento se había agrupado junto al tubo de cero g. Cobián y Ferreira, sentados en el suelo y con la espalda apoyada en una máquina, cruzaban comentarios en voz baja especulando con el motivo de la alarma.

Cobián pensaba en los Ángeles de Lucifer y los relacionaba con el olor a muerto y a azufre que habían notado justo antes de entrar, afirmándolo atemorizado.

Ferreira, que no creía en espíritus ni en ángeles, asentía por educación sin apartar los ojos de Eva. Luego, ambos contrastaron sus respectivas experiencias en otros faros y otras misiones, y coincidieron: en aquel sitio hacía el mismo frío glacial, la misma oscuridad e idéntica humedad que en el resto de bases estelares vacías que habían visitado a lo largo de su condena a bordo de la Tomahawk.

Baxter, sin hacer caso al silencio ordenado por Grissom, les anunció con gran indignación que les quedaba por pasar una larga cuarentena antes de volver a la nave, pero que ese era el menor de sus problemas.

—¿Y cuál es el mayor? —le preguntó Cobián.

El médico esperó. Cuando todas las caras se volvieron hacia él, anunció:

—El hambre. No tenemos comida suficiente para pasar la cuarentena.

Schlecker palideció al oírle. De repente se vio asesinado y comido por sus compañeros. Les miró de hito en hito. ¿Cuál de ellos intentaría matarle? Se palpó los bolsillos para asegurarse de que aún tenía raciones. Quizá pudiera cambiarlas por su vida llegado el momento si no se las arrebataban antes.

Los murmullos de protesta y las maldiciones fueron generales, pese a la orden de guardar silencio y la mirada de Nicolás, que parecía envolver en llamas al médico. Baxter terminó susurrándoles:

—Tenemos que empezar a racionar desde ahora mismo. No contéis con la nave.

—Eres un cenizo, Jack. Claro que nos darán comida —le espetó Eva en voz baja. Se volvió hacia Ferreira—. ¿No es cierto, Noé?

—¡Claro! La Armada siempre estará a nuestro lado.

—Tu soldadito no tiene ni puta idea de lo que hace la Armada en estos casos —le bisbiseó Baxter a Eva con desdén—. Solo es un cabo de mierda.

Ferreira se levantó al instante con el cuchillo en la mano, dispuesto a degollarle. Eva le detuvo cogiéndole del brazo y Nazaret se interpuso entre ambos pidiéndoles calma con un gesto.

Schlecker comenzó a sollozar con hipidos callados y a murmurar que no quería morir allí. Beatriz le clavó el codo en las costillas y le exigió que se portara como un soldado y que dejara de berrear como una criatura.

—Comandante —preguntó Nazaret, esperanzado—. Existe un protocolo para esta situación, ¿verdad? No será como dice Baxter, sino que la Tomahawk no nos dejará y nos dará provisiones mientras dure la cuarentena, ¿no es cierto? Será como unas vacaciones.

Nicolás tardaba en contestar. Parecía estar pensando, pero lo cierto era que no sabía qué decir porque, hasta ese momento, no se le había ocurrido que les faltara comida para aguantar la cuarentena. «Al menos, tenemos el agua del asteroide», se dijo. Durante un instante pensó en responderle con rodeos o en darle largas para no empeorar la situación, pero finalmente optó por decirle la verdad:

—No.

—No, ¿qué? —quiso aclarar Nazaret.

—Que no hay nada previsto para esta situación —le respondió con pesadumbre. Y se disculpó—: Que yo sepa.

—¿Cómo? ¿Nos van a dejar morir aquí? ¿Nos van a abandonar? —la mirada de Nazaret era pura incredulidad.

—El doctor Baxter tiene razón —continuó Nicolás para no contestar la pregunta—. Tenemos que racionar. Beatriz, haga un recuento de nuestras provisiones, por favor.

Tras contar las raciones que le mostraron, Beatriz avisó:

—Tenemos para quince días justos si nadie come más de la cuenta. Pero quizá tengamos para algún día más si Schlecker me enseña lo que guarda.

El joven le mostró un puñado de pequeños paquetes plateados, pero ella no se dio por satisfecha. Señaló a Guillermo:

—Si le pido que te agite boca abajo, seguro que aparecen muchas más —le amenazó.

—¡Son mías! ¡Esas no pienso compartirlas! —le replicó.

—¡Silencio! —le cortó Grissom—. Schlecker, entréguele a la Viuda toda la comida que lleve encima. Desde ahora, las raciones serán de todos y Beatriz será la responsable de repartirlas. Afortunadamente, el asteroide es de hielo, así que no nos faltará agua.

—¡Menuda noticia! —exclamó Cobián—. ¡Ya me siento mejor!

Eva se apartó del grupo para estar sola. Baxter aprovechó para acercarse a Beatriz con la excusa de colaborar en el racionamiento.

—No hace falta, Baxter. Muchas gracias —respondió ella a su oferta, disimulando con una amplia sonrisa el desagrado que le producía tenerle cerca—. Me basto sola.

—Oye Viuda —le dijo él en un susurro—. Entre nosotros. No tienes que andarte con rodeos. Sé que necesitas a un hombre de verdad entre las piernas, ¿verdad? Pues aquí me tienes.

Beatriz se quedó helada y dudó un instante qué responderle al médico que quizá tuviera que atenderla en la cuarentena.

—Gracias, Baxter —le dijo al fin—. De momento estoy bien.

El médico, satisfecho, se despidió y se acercó a Eva y comenzó a charlar con ella.

Un rato después, Ferreira les vio discutir apartados del grupo. El cabo frunció el ceño más preocupado por ella que contrariado por la actitud de él. Eva señalaba con la mano la elipse de luz que dibujaba el haz de una linterna en la curva de un depósito esférico y Baxter negaba enérgicamente con la cabeza. Se acercó y no dio crédito a sus ojos. El cabo hizo señales con su luz al comandante, que se acercó seguido de Guillermo y de Ferreira.

Los tres tuvieron que mirar dos veces para convencerse de que el insecto que andaba tranquilamente siguiendo con precisión el ecuador de un depósito esférico era realmente un insecto. Como si les leyera el pensamiento, Eva afirmó, tan aturdida que olvidó la orden de silencio:

—Es imposible, pero eso es un escarabajo de la patata, un Leptinotarsa decemlineata.

—No podías evitar el latinajo, ¿verdad? —le reprochó Baxter y dijo entre dientes—: Vanidosa…

Cobián, que también se había aproximado al ver que sucedía algo, exclamó una obscenidad y le dijo:

—¡Bobadas! Eso es una mancha, coño.

Sin embargo dio un grito de espanto cuando la mancha echó a volar en su dirección.

11
Cubierta 2

Nicolás, totalmente desconcertado, volvió al tubo de cero g. Su confusión aumentó al mirar por su interior hacia arriba. Parpadeó para estar seguro de que realmente había visto un tenue resplandor en lo alto.

Se frotó los ojos y se pasó las manos por la cara, abrumado. En ese lugar nada era como tenía que ser. Se preguntó si no sería víctima de su falta de experiencia.

Hizo memoria de los acontecimientos para ordenar sus ideas: estaban en lo más remoto de El Huevo y nadie había pasado por allí desde hacía casi un siglo; en la esclusa, la luz hubiera debido encenderse automáticamente al detectar movimiento y según los veteranos, ese fallo era normal por lo antiguo. Por otra parte, donde tenía que estar la luz apagada estaba encendida y a él le parecía que eso no debía ser. Además, había un almacén repleto de contenedores de comida fresca vacíos y estaban las huellas de un ir y venir en un polvo de tierra de cultivo que no hubiera debido estar allí y que lo cubría todo, cosa todavía más extraña que la anterior.

Se preguntó si un naufragio no registrado podía explicar esos misterios y al momento temió la posibilidad de encontrarse cara a cara con náufragos enloquecidos o desquiciados por la soledad, la pérdida de esperanza o el tiempo de encierro.

Sacudió la cabeza pensando que eso era una tontería más propia de un pésimo guion de erreuve que de la realidad. A continuación se le ocurrió que quizá fueran piratas y las piernas se le volvieron de goma. Se obligó a dejar de imaginar y apagó su linterna para que no se notaran los temblores que le sacudían las manos.

Beatriz se acercó y también echó un vistazo hacia arriba. Iluminó a Nicolás. Al ver su rostro enrojecido y perlado de sudor, pensó: «aquí hay más gente, seguramente piratas, y nuestro comandante está muerto de miedo».

La expresión reprobatoria en el rostro de Beatriz puso a Nicolás aún más nervioso. En su mundo de productos y métodos donde cada cosa tenía asignado un lugar y había un sitio en el estante para cada producto, nunca había sorpresas. Le hizo una seña a Guillermo para que se acercara.

—Escuche, sargento. He visto en su expediente que viene de un Regimiento Anónimo, así que usted debe tener más experiencia que el resto de nosotros en cuestiones de acción. Tome a los otros PM y registre el faro. Temo que haya piratas o supervivientes de un naufragio no registrado.

Guillermo miró interrogativamente a Beatriz, que asintió con la cabeza. Luego llamó a Ferreira, que exclamó al recibir la orden de boca de Nicolás:

—¿Obedecer a un camarero? ¿Qué se ha creído? ¡Soy un cabo de infantería!

—¡Y él, un sargento! —replicó el comandante—. ¡Respete la cadena de mando!

—¡Como si es un almirante! ¡Ese tipo no ha entrado nunca en acción!

Guillermo les miraba, inexpresivo.

Nicolás le dijo a Ferreira con voz asesina:

—O me obedece sin chistar, cabo, o abro ahora mismo mi registro y le denuncio formalmente ante Elvira por insubordinación e intento de motín en el finger. Usted decide.

La luz de la estrella entró a raudales por unas troneras de la parte alta, invisibles hasta ese momento, e iluminó el rostro crispado de Ferreira.

—¿Qué me dice, cabo? —le preguntó Nicolás con más serenidad de la que sentía—. ¿Abro mi Elvira?

Ferreira se llevó la mano a la empuñadura del cuchillo. Estaba por increparle cuando Schlecker, junto a Baxter, les llamó a gritos:

—¡Venid! ¡Venid a ver lo que ha descubierto Baxter!

—¿Pero no he dicho que silencio? —masculló Nicolás—. ¿¡Será idiota!?

El médico iluminaba una mano en un charco sólido de color negro al pie de un mamparo. Había sido cortada limpiamente por la muñeca y le faltaban dos dedos, el índice y el corazón, que parecían haber sido mordidos o arrancados. Se percibía el olor fétido de la putrefacción avanzada. Beatriz sintió de pronto un vacío en el estómago y miró con miedo hacia atrás, hacia la oscuridad.

—¡Qué asco! —exclamó Cobián.

Del corte de la muñeca salió un insecto con un caparazón de color verde metálico que se volvió dentro apenas fue iluminado. Schlecker se apartó para vomitar. Las trazas de sangre en el suelo se limitaban al charco y no se veía en los alrededores ningún otro rastro ni signos de pelea.

Baxter se volvió hacia Nicolás y le dijo, iluminando la mano:

—¿Necesita más para convencerse de que si seguimos adelante acabaremos malditos o peor, muertos? —Baxter decidió apostar sin remilgos—: Comandante, debe usted pedir una extracción inmediata. Esto nos supera.

—Sí —dijo Eva con la voz temblorosa—. Tiene que pedir que nos vengan a buscar.

Baxter sonrió. Nicolás había acabado en el centro del semicírculo que formaban a su alrededor. La presión sobre el comandante era cada vez mayor y no parecía que fuera a disminuir.

—Sí, eso es —le apoyó Schlecker, a medio recuperar de sus náuseas—. Tienen que evacuarnos. Esto es diabólico.

—Estoy de acuerdo —dijo el médico—. Comandante, pida la extracción.

Cobián sentenció:

—Tenemos que salir de aquí.

Nicolás se sintió atrapado e incapaz de manejar la situación. Vaciló unos instantes y estuvo a punto de ceder, pero su sentido de sus obligaciones hacia la tropa y el efecto que podían tener las flaquezas de su mando en el recurso de su condena pudieron más. Abrió su registro Elvira para tener un respaldo. Tras una honda inspiración se enfrentó al grupo.

—O náufragos, Cobián. Podrían ser náufragos —objetó con la voz ronca de nervios. Se volvió hacia Guillermo—: Sargento, cumpla mi orden. Registren el faro.

Schlecker no ocultó su decepción y tampoco Cobián ni Baxter, pero no se atrevieron a protestar sabiendo que su comandante estaba grabando la situación.

Con la luz, la niebla comenzó a despejarse en unos lugares mientras que en otros pareció hacerse más densa y tomar el mismo color amarillento del gas de sellado. Antes de apartarse para explorar su zona, Guillermo miró a su alrededor. «Encontraremos antes al propietario de la mano usando el olfato», se dijo.

Ferreira apuntó con su arma hacia el pozo como si fuera a salir alguien del cilindro y comenzó su exploración a partir de allí; Guillermo se fue en dirección contraria y Cobián desapareció de la vista cuando se adentró en su zona.

Minutos más tarde, al volver, Guillermo divisó a lo lejos al cabo mirando detrás de unas máquinas y vio a Cobián esperando, apoyado con indolencia en un depósito mientras comía una ración de las varias que había ocultado a Beatriz.

—¿Te saltas el racionamiento, Cobián? Luego no me pidas —le dijo Guillermo mirando con envidia la ración de proteínas con sabor a carne, su preferida, de la que apenas quedaba un mordisco—. ¿Encontraste algo?

—No vi nada, sargento. Todo muy tranquilo. Te ofrecería, pero apenas queda ya de esta ración. La próxima vez, ¿de acuerdo?

Nicolás recibió con alivio la noticia de que no había nadie más en esa cubierta. Guillermo le pidió permiso para extender la exploración a las cubiertas superiores y Grissom se lo dio inmediatamente.

Guillermo saltó al interior del tubo de cero g y, con la habilidad de la práctica, se introdujo por completo en su interior, se volvió boca abajo con un movimiento ágil y esperó a Ferreira y a Cobián asomado por el hueco superior. El aire era caliente y olía fuertemente a descomposición. Se quitó el traje polar y lo echó fuera del pozo.

Ferreira saltó con el impulso justo para deslizarse en el interior del tubo deteniéndose al lado de Guillermo. El olor y el calor eran mareantes y también se quitó el traje térmico.

Cobián se entretuvo junto al tubo de cero g refunfuñando que más arriba el aire sería peor. Se dio demasiado impulso y atravesó limpiamente el campo de ingravidez cayendo torpemente al otro lado del tubo. Tuvo que intentarlo varias veces antes de lograr quedarse dentro del volumen sin gravedad.

Guillermo comenzó a subir hacia el piso superior en la semioscuridad utilizando una de las guías del pozo. La penumbra del conducto permitía distinguir claramente la salida a la siguiente cubierta.

Ferreira se desplazaba a su lado. En esos momentos, el cabo echaba de menos el cobijo y la seguridad que le hubieran ofrecido sus compañeros de pelotón de estar allí. A cada metro que subían, el aire era más cálido, más húmedo y olía peor.

Cobián apenas podía contener sus náuseas. Estaba empapado de sudor, tenía la sensación de que el tubo se estrechaba conforme subían y envidiaba la ligereza y habilidad de sus compañeros para desplazarse en ingravidez sin perder la dignidad. Llegó un momento en que no quiso aguantar más y, sin decirles nada, descendió de nuevo a la cubierta inferior en busca de aire limpio y frío.

Guillermo, ajeno a la ausencia de Cobián, se detuvo a un brazo de distancia de la salida del tubo. Le dijo a Ferreira en susurros que se preparara para salir.

El cabo dudó. Para él era muy distinto entrar en acción junto a un viejo y un camarero que apoyado por compañeros bien armados que sabían lo que tenían que hacer.

Como si le hubiera olido el miedo, Guillermo le agarró del traje con firmeza y suavidad, y le pidió al oído que saliera con él a su orden. Lo hizo con un tono de mando que no dejaba opción a negativas. Ferreira tragó saliva y musitó un «de acuerdo» apenas audible. Un instante después, ambos saltaron a la vez del campo de cero g a la cubierta número tres.

El hedor penetrante de la putrefacción les produjo un asco tan insoportable que antes de acabar la primera inspiración volvían a estar dentro del cero g. Salieron de nuevo y se retiraron. Solo a la tercera ocasión lograron soportar el olor.

El silencio en la cubierta era absoluto. Los rayos blancos y definidos de sus linternas dibujaron trazos rápidos y nerviosos en el aire. Alumbraron un caos de sillas y mesas volcadas cuyos reflejos en el duro acero brillante competían en la oscuridad con el resplandor menguante de los últimos rayos de la estrella por encima del cráter.

Ferreira le dio un codazo de advertencia a Guillermo.

—Mira —le susurró—. ¿Qué es eso?

Iluminaba una masa ensangrentada en el suelo. Parecía el costillar de una res. Guillermo tardó unos segundos en comprender que estaba viendo una espalda humana cortada de arriba abajo por las vértebras. El tajo estaba hecho de una manera exacta y limpia; tan extraordinaria como si una mano maestra las hubiera seccionado cuidadosamente por su eje sagital con un bisturí gigantesco.

«¿Qué hace aquí, con qué le mataron y quién lo mató?», se preguntó Guillermo. Se adelantó con la intención de examinar el cuerpo. En respuesta, se dejó oír un zumbido grave y ominoso, y una nube de insectos se levantó del cadáver como si le advirtieran que no debía acercarse más. Le faltaba una mano, quizá la que habían descubierto abajo.

Retrocedió, impresionado. Sobre la piel verdosa del cuello aún se podía distinguir el tatuaje de un Labrys, el hacha de doble hoja.

—Pirata —murmuró Ferreira al oído de Guillermo señalándole el dibujo.

Este asintió y añadió:

—Es de los de El Mudo. Mira la lengua cortada por el hacha.

El cabo vaciló. La flota de El Mudo asaltaba las principales rutas comerciales de El Huevo, como se llamaba comúnmente por su forma al volumen de universo explorado por la Humanidad. Encontrarle allí era algo realmente inesperado. Le preguntó a Guillermo en un cuchicheo:

—¿Lo mataron los de Owens y Merryl? ¿Aquí? ¿Tan lejos?

Guillermo se encogió de hombros preguntándose a su vez si no estarían en alguno de sus escondites. El Mudo era una especie de enorme nación sin patria en guerra continua contra todos, sobre todo contra Owens y Merryl, otros piratas que le habían declarado la guerra para hacerse con su imperio.

Bajo la dirección de ese pirata sanguinario se destruían bases estelares y asentamientos planetarios si no pagaban el impuesto de protección, se robaba, asesinaba y traficaba con mercancía de toda clase, incluso humana, en todo el volumen de El Huevo. Se suponía que su centro de operaciones se encontraba fuera del Universo conocido y que sus naves poseían una tecnología que les permitía viajar más rápido y más lejos que cualquier otro navío.

—¿Y qué hace aquí la gente de El Mudo? ¡Estamos en el lado más apuntado de El Huevo! —bisbiseó de nuevo el cabo. Tras una pausa añadió con gran alarma—. ¡Estamos jodidos! ¡Muy jodidos! ¡Nos hemos metido en una de sus bases!

Guillermo tampoco respondió sino que iluminó en otra dirección. Bajo una maraña de sillas, mesa, bandejas, vasos y platos, descubrieron dos muertos más en una esquina del comedor. A su lado había un cuarto cadáver, este también sin mano y decapitado, con la espalda abierta como el primero. Ese último pirata se había defendido con la espada corta que aún aferraba su única mano. Era fácil imaginar que la pelea había sido terrible y sin cuartel.

La luz de Ferreira encontró la cabeza faltante en el extremo opuesto del comedor. Las cuencas vacías les miraban desde el pie de una barricada salpicada de sangre, construida en la puerta de la cocina con bancos y estanterías de grueso acero.

Sobre esa barrera colgaba, al estilo de unas alforjas en el lomo de un caballo, el cuerpo de un quinto pirata. El tipo se había hecho fuerte allí y había muerto sobre la defensa de una manera terrible y diferente.

—A este lo torturaron —dijo Ferreira, asustado—. Le han tajeado en todas direcciones como si le hubieran sometido a la antigua tortura chainís de las mil cuchilladas.

El sonido inconfundible de unas arcadas les hizo volverse de inmediato a punto de disparar. Cobián estaba junto al tubo de cero g vomitando con fuerza. El veterano pidió permiso para regresar con el resto del grupo.

—Luego —le respondió Guillermo—. Necesitamos que montes guardia aquí mientras nosotros exploramos la cubierta —y añadió en un susurro asesino—: Si abandonas tu puesto, viejo, los piratas de El Mudo serán el menor de tus problemas.

—¿El Mudo? —preguntó Cobián, aterrado.

—Sí —le respondió haciendo un gesto con la cabeza hacia los cadáveres—. Y creemos que los de Owens y Merryl también han pasado por aquí. Parece que los piratas están saldando cuentas.

Guillermo le señaló los dormitorios a Ferreira, indicándole que comenzarían la inspección por ahí.

—Camarero, ¿tú sabes de registros? —le preguntó Ferreira en un bisbiseo antes de dar el primer paso.

—Lo justo —le respondió él—. Vamos.

Guillermo iba delante. Tenía la mano de Ferreira en el hombro y notaba su aliento en la nuca. Su respeto hacia Guillermo aumentó al notar su seguridad y su forma moverse en la oscuridad, sin pasar por alto ningún lugar donde pudiera esperarles una emboscada. Minutos después no le cupo duda de que el camarero que había visto en la Tomahawk llevando unos pasteles no era la persona que había imaginado.

Llegaron al primero de los dormitorios. Era una sala ancha y profunda con las literas alineadas en filas de a cuatro hasta perderse en la oscuridad. Ninguna litera tenía colchones, salvo ocho de ellas, que conservaban las camas inferiores hechas sin una sola arruga y en cuyas camas superiores estaban los objetos personales de sus ocupantes.

En un rincón hallaron, bien pegado al muro que les separaba del vacío exterior, un arcón cerrado con un candado explosivo.

En el dormitorio no había sangre o señales de lucha. «Nos faltan tres piratas», pensó Guillermo. Los otros dos dormitorios estaban completamente desocupados y sus literas tampoco tenían colchones.

Al verlos salir, Cobián les hizo señales con la linterna que ellos respondieron. Guillermo pisó algo y cogió un dardo del suelo. Lo examinó a la luz de Ferreira. Tenía un diseño desconocido para él. El cabo le dijo:

—No es de la Armada. Jamás había visto uno igual —le dijo Ferreira.

—Tampoco es nuestro —le respondió Guillermo.

—¿Nuestro?

—De los Anónimos.

Ferreira, sorprendido, le miró con respeto.

El almacén resultó ser mucho más grande de lo esperado. Estaba abarrotado de contenedores cilíndricos iguales a los de la cubierta inferior. Los recipientes habían sido colocados formando pasillos perpendiculares a uno central, más ancho. Abrieron varios de ellos con la esperanza de hallar comida dentro pero estaban completamente vacíos.

El aire les trajo un fuerte olor a descomposición que les guio hasta el sexto pirata, destripado en un charco de sangre al fondo de uno de los pasillos.

La luz de la estrella desapareció por completo y, con los rayos inquisitivos de sus linternas, el almacén se convirtió en una inquietante sala con multitud de espejos y reflejos. Distinguieron unas luces rojas al fondo de uno de los corredores. Se acercaron y comprobaron que era la cerradura de una puerta metálica. La abrieron y entraron a una sala grande con las estanterías vacías. Ferreira le dijo:

—Es una cámara de conservación. Una especie de alacena. Hay una parecida en la Tomahawk, pero es mucho más pequeña.

—Apuesto a que sí —le contestó Guillermo con un escalofrío.

—Pero, ¿dónde está la comida? —se preguntó en voz alta Ferreira levantando ecos.

12
Cobián

Cobián estaba aterrado y barría inquieto la oscuridad con el haz de su linterna para que no le tomaran por sorpresa. No había creído una palabra. Aquella terrible carnicería no podía ser obra de manos humanas sino que habían sido los Ángeles de Lucifer. Abd-El-Talleh se lo había advertido a todos con mucha claridad y allí, en los cuerpos cruelmente asesinados, estaban las pruebas.

Un restallido apagado en la oscuridad, a su izquierda.

El vello se le puso de punta. Quizá el hombre del corte salvaje en la espalda se incorporaba en silencio. No se atrevió a iluminarle.

De nuevo un crujido, más cerca de él.

Temblando, se preparó para dispararle el único dardo de su fusil.

La tensión del miedo le agotó. Los brazos se volvieron lentos y pesados, como en una pesadilla. Apenas tuvo fuerzas para apuntar en esa dirección.

Se preparó.

Dispararía antes de que le tocaran sus manos.

El dardo estallaría la cabeza del hombre. La sangre le salpicaría. Miles de insectos se precipitarían sobre ellos sin distinguir al vivo del muerto.

Respiró hondo. Iluminó en dirección al pirata con la boca seca, las manos temblorosas y la imaginación desbordada.

El cadáver seguía boca abajo.

Quizá estuviera muerto o quizá no. Se retiró hacia el mamparo de la cocina para cubrirse la espalda sin apartarse del pozo. Tenía la boca seca y se prometió que nunca más volvería a entrar en un faro aunque Elvira le condenara a cadena perpetua.

Vio las luces de Nicolás y Ferreira desaparecer en otro sitio y les hizo señas como la otra vez, pero ellos no le contestaron.

Se sintió solo y desprotegido. Le ignoraban por viejo. Se querían deshacer de él. Sabía qué significaba ignorar a alguien de esa manera, actuando como si no existiera. Él lo había visto a menudo e incluso lo había hecho de joven. Quería decir que el otro era un inútil y, por lo tanto, había que prescindir de él.

El tiempo parecía haberse detenido y el silencio era absoluto. Hacía una eternidad que había visto por última vez las luces de sus compañeros.

«Demasiado silencio. ¿Les habrá pasado algo?», se preguntó.

Un crujido.

Un roce.

Exactamente lo que había dicho Abd-El-Talleh.

Un murmullo ahogado dentro del cero g.

Apuntó inmediatamente el fusil hacia allá con la respiración contenida y el corazón desbocado. El arma le temblaba en las manos. Volvió a respirar procurando no hacer ruido pero sus profundas inspiraciones después de contener el aliento le atronaron los oídos.

Hizo una segunda y tercera inhalación profunda y contuvo la respiración de nuevo hasta casi ahogarse para oír algo más, pero el retumbar acelerado de sus latidos ocupaba el silencio.

Un nuevo roce.

Por encima de su cabeza.

Adelantó el fusil y barrió tímidamente la boca negra del pozo de cero g con la luz de su linterna.

Nada.

A continuación un silbido apagado. Luego silencio.

Una vaharada fuerte e insoportable de aire putrefacto en su dirección, como si uno de los Ángeles de Lucifer le echara el aliento encima.

Retrocedió un paso. El Mal parecía seguir respirando a su lado. Las fuerzas le flaquearon. El miedo le tensó la nuca y le agarrotó el cuerpo. Notó cómo se le erizaba el vello.

La luz de su linterna le reveló que algo surgía lentamente de la boca del conducto. El arma le pesaba tanto en los brazos que no podía alzarla para apuntar. Sus dedos buscaron el gatillo sin hallarlo.

Cuando vio que una forma grotesca asomaba lentamente por el tubo soltó un alarido y se encogió cerrando los ojos a la espera del golpe final.

13
Cubierta 3

Guillermo y Ferreira salieron a la carrera del almacén en respuesta a los gritos de Cobián, con sus luces perforando la oscuridad. Cuando le alcanzaron, el veterano apuntaba con su arma a la boca alta del pozo, temblando de nervios y excitación. Les explicó con contundencia:

—Un ser extraño, ¡diabólico!, se asomó. Le ahuyenté y ¡me chilló como un histérico el muy hijoeputa!

—¿De veras? —le preguntó Guillermo escéptico. Levantó la cabeza hacia el cero g sin ver nada dentro y luego miró a Ferreira con una mueca de interrogación.

El cabo, iluminado por Cobián como un espectro, le devolvió la mirada. «Es un viejo y está cagado de miedo, ¿qué otra cosa puedes esperar?», dijeron sus ojos. Y a continuación se encogió de hombros.

Un nuevo rayo de luz se abrió paso desde las profundidades del pozo de cero g y tras él apareció Beatriz. La Viuda pasó de la ingravidez del tubo al peso de la cubierta con un gesto elegante y natural y apenas inspiró el aire de la cubierta volvió de nuevo al pozo. Tras varias entradas y salidas logró salir. Después de retener una arcada les dijo que Grissom la había enviado a ver qué pasaba, inquieto porque tardaban mucho. El grupo estaba impaciente y muy asustado. Añadió:

—Eva capturó algunos insectos. Son artificiales. Dice se utilizan para polinizar en sustitución de los naturales. En su opinión aquí tiene que haber cultivos, por imposible que pueda parecer.

Guillermo cruzó una mirada de extrañeza con el cabo y se volvió hacia ella. Le dijo:

—Aún nos queda mucho que explorar. Según Cobián, tenemos un monstruo dentro del cero g. ¿Lo comprobamos? —les dijo.

Ferreira metió la boca del fusil en el hueco superior y después echó un vistazo precavido hacia arriba. Momentos después confirmó que había algo en el interior del conducto.

—Un pirata más muerto que mi bisabuela —les dijo al cabo de un instante—. Con este hacemos siete.

—Solo nos falta uno —observó Guillermo.

Beatriz les miró de hito en hito, con un gesto de interrogación. Guillermo le explicó lo que habían descubierto hasta el momento. A medida que se iba enterando, la expresión de la Viuda se fue ensombreciendo. Mientras, Ferreira entró en el pozo y sacó el cuerpo de un hombre con el cráneo cortado limpiamente justo por encima de las orejas.

El cadáver había quedado flotando boca abajo a merced de las corrientes del tubo y su olor era terrible. Lo que Cobián había visto asomar era la cabeza del muerto con medio cerebro al aire. La otra mitad no parecía estar en el pozo.

Sacaron el cuerpo entre los dos y lo llevaron a rastras hasta la barricada de la cocina. Allí, mientras Guillermo examinaba el corte, Ferreira se chanceaba cruelmente de Cobián a lo que este le respondía de malos modos.

Después, venciendo su asco hacia los insectos, Guillermo inspeccionó los otros cadáveres. En todos vio lo mismo: cortes limpios en vértebras, cráneos y órganos. Todas las incisiones eran de bordes perfectos e imposibles de conseguir con las armas que conocía. Tuvo un escalofrío: ni rastro de tejido nervioso.

—Viuda, nosotros nos vamos a explorar la siguiente cubierta, la de hibernación —le dijo Guillermo, señalándose a sí mismo y a Ferreira—. Este nivel está limpio.

Beatriz asintió y volvió a la cubierta inferior para comunicar la novedad al comandante Grissom. Cobián la siguió inmediatamente pozo abajo sin esperar ninguna autorización.

Guillermo y Ferreira ascendieron en silencio hacia el tercer nivel. Conforme subían, el aire perdía la pestilencia y se volvía más húmedo. El resplandor en el interior del tubo permitía ver los detalles de su interior pintado de color gris, incluso el enorme número 3 pintado en blanco un metro antes de la salida.

Asomaron la cabeza por el borde del pozo y quedaron atónitos. Dondequiera que miraran era igual. Estaban en el centro de una rueda cuyos radios eran los blancos cofres de hibernación, perfectamente alineados hasta donde alcanzaba la vista. Cada cofre estaba alumbrado por grupos de luces suspendidas del techo que iluminaban plantas. La sala de hibernación ya no criogenizaba personas sino que servía para producir cultivos hidropónicos.

La quietud, el orden radial exacto y homogéneo, el silencio roto aquí y allá por el siseo ocasional de la nebulización del agua y los insectos volando pacíficamente de un lado a otro convertían la cubierta en un lugar completamente opuesto a la cubierta inferior.

Allí estaba la plantación que había predicho Eva, de donde habían surgido los insectos artificiales necesarios para la polinización. Guillermo pensó que la idea del El Mudo había sido simple y perfecta: convertir el faro en una granja para aprovisionar sus naves de comida fresca y hacer la aguada en un lugar suficientemente remoto y abandonado, lejos de cualquier curioso. El pirata se las había ingeniado muy bien y muy barato para aprovechar en su propio beneficio el equipamiento de sus enemigos.

Si en los niveles superiores sucedía lo mismo, en ese faro se producían agua y alimentos naturales para mantener durante varios meses la tripulación de una nave de combate de tamaño mediano con una alimentación mucho mejor que la de cualquier nave de la Armada y que la de muchos transestelares de pasajeros. Nadie tenía algo así.

Ferreira le señaló una tomatera cercana y ambos se precipitaron a devorar los frutos con avidez, sin preocuparse de que el jugo de los tomates les chorreara. Guillermo identificó una rabanera a su lado y, más allá, unas zanahorias. Entre los dos, riendo como niños, improvisaron la ensalada más sabrosa de su vida.

Cuando se hartaron de comer comenzaron a deambular entre los cofres, sin importarles otra cosa que picotear y disfrutar de su descubrimiento aunque fuera lo último hicieran antes de morir por el disparo del octavo pirata, si estaba oculto entre los cofres y aprovechaba la ocasión para abatirles.

Acariciaban las hojas de las plantas para disfrutar de su tacto y sentir su vitalidad, algo imposible viviendo de astronave militar en astronave militar. Y ante el recuerdo de la hambruna pasada a bordo de la Tomahawk y aún estando saciados, la boca se les hacía agua pensando en la inmensa cantidad de sabrosa comida que albergaba la instalación.

Al fondo de uno de los pasillos, divisaron una escotilla. Al abrirla, un potente chorro de luz les hirió los ojos y les envolvió una vaharada de aire cálido con un fuerte olor a tierra húmeda. Tras un largo y abundante lagrimeo y mucho pestañear para acostumbrar la vista a la intensa luminosidad, lograron ver que unos proyectores instalados en el techo de la sala iluminaban con fuerza el mayor sueño de cualquier astronauta: un jardín de plantas exóticas de mil colores cargadas con frutos de aspecto delicioso. Había naranjas, fresas, limones, papayas, manzanas, nísperos y melocotones todos ellos grandes y jugosos, en su punto de maduración y listos para ser recolectados.

—Si nos han de matar… ¡que sea comiendo! —exclamó Guillermo echándose el fusil al hombro y llevándose a la boca unas moras grandes como ciruelas.

Ferreira sonrió de oreja a oreja y le contestó exageradamente formal:

—Si me lo permite, sargento, creo que nunca en su vida tendrá más razón que ahora. Quiero probarlo todo.

El cabo se detuvo ante unas ramas de las que colgaban a pares y a tríos unos frutos rojos. Preguntó señalándolos:

—¿Sabes qué son?

—Son cerezas, si no recuerdo mal. Nunca las he probado. Creo que tienen hueso.

—¿Y cómo sabes lo que son?

—Lo tuve que estudiar —Guillermo prefirió callarse que pudo comer todas las cerezas que quiso mientras fue uno de los candidatos a Guardián del Estilo.

—¿Tienes estudios?

—Fui médico antes de entrar en el Anónimo.

Ferreira sonrió:

—Algo muy malo debiste de hacer, doctor. ¿Te cargaste a alguien como hizo Baxter?

—No. Lo mío fue mala suerte, solo mala suerte. Mira, ¿ves esas frutas amarillas? Eso son limones. Se comen sin piel. Su zumo es muy ácido y a veces se exprimen sobre la comida para sazonarla. Aquello son naranjas. También hay que pelarlas y, por el contrario, son dulces.

Varias cerezas después, Ferreira le dijo:

—Después de esto, su puta madre va a volver a la Tomahawk. Solo por esto merece la pena hacerse pirata.

Guillermo asintió vigorosamente con la cabeza. Mientras mordía unas fresas y se deleitaba en su jugosa dulzura y su sabor, comprendió que ninguno saldría vivo de allí. Quizá esas frutas fueran su último placer. Ni El Mudo ni sus competidores les dejarían con vida después de haber descubierto su despensa.

Acalló su lado reflexivo para dejar sitio al Guillermo Gitzi pragmático y se llenó los bolsillos con toda la fruta que cupo en ellos.

—¿Habrán sido los de Owens y Merryl? —le preguntó Ferreira—. Los que mataron a los de El Mudo, me refiero.

—¿Quién si no?

—Habrán vuelto para informar. Este lugar —tragó e hizo un gesto para abarcar el faro—, está desierto.

—Eso creo yo también, pero debemos continuar. Al menos saldremos de dudas con el estómago lleno. Quién sabe qué más encontraremos en este faro para comer, ¿no te parece? Seguro que encontramos más cultivos o incluso animales.

—Eso sí que sería un milagro —replicó Ferreira cerrando los ojos y pasándose la lengua por los labios—. Me muero por comerme un pollo. Entero. Al horno. En una bandeja con su jugo. ¡Ufff! Solo lo comí una vez, hace años, y aún sueño con su sabor.

Guillermo le señaló unos sacos:

—Usemos un par para llevar comida a los demás, ¿de acuerdo? —le dijo—. Luego seguimos, ¿de acuerdo?

Ferreira asintió. Dejaron los sacos llenos de fruta flotando en el interior del cero g para recogerlos a la vuelta y continuaron la ascensión con toda clase de precauciones, uno junto al otro como si lo hubieran hecho juntos desde reclutas.

Desde el borde del pozo se veía todo oscuro. Saltaron a la cubierta y se encontraron rodeados por una jungla de vegetación del color de las esmeraldas, desmesurada y desconocida.

Nunca habían visto con tanta abundancia unas plantas tan grandes y tan inquietantemente llenas de vida cuando la brisa de los acondicionadores de aire agitaba caprichosamente sus hojas.

El techo de la cubierta era tan elevado y el aire era tan húmedo que la bruma lo ocultaba. Llegaba a entreverse en ocasiones, cuando se formaba un remolino y la niebla se apartaba en jirones tenues y elegantes.

Guillermo distinguió doce corredores ordenados radialmente como en la cubierta inferior. Entre pasillo y pasillo se levantaban las estructuras de acero desnudas de unos edificios semejantes a estanterías gigantescas de tres y cuatro pisos de altura en cuyos forjados crecía la selva de plantas enormes que estaban contemplando. Se sintió tan pequeño como de niño, cuando en la inclusa le llevaron a su primera inmersión completa en un tanque erreuve para conocer los legendarios jardines colgantes de Vieja Tierra en la desaparecida y no menos mítica ciudad de Babilonia.

El pobre resplandor de los últimos minutos del día terminó de desaparecer tras las paredes del cráter y la selva quedó sumida en una profunda oscuridad. Antes de que la luz desapareciera del todo, alcanzaron a distinguir entre los edificios un barroco y siniestro laberinto de puentes y escaleras a diversas alturas.

La sensación de peligro que tuvo Guillermo entonces fue casi física. Un instante después llegó el sobresalto porque, como obedeciendo a una programación del período nocturno y con un sonoro chasquido, se encendieron en el techo unas lámparas amarillentas como estrellas brumosas creando en la selva una penumbra de sombras inquietantes. Un segundo después echaron a revolotear insectos desde minúsculos hasta del tamaño de un pulgar, que parecían haberse animado a volar al ver la luz de esos pequeños soles.

Guillermo escrutó a su alrededor en busca de enemigos pero no vio otra cosa que una selva impenetrable cayendo sobre pasillos alfombrados de hojas y raíces. De súbito, su sensación de peligro se desvaneció como si la fuente del mal se alejara de él. Se adentró unos pasos en el pasillo más cercano seguido de Ferreira y tuvo la sensación de romper algo con su presencia. De súbito se levantó el zumbido pesado y grave de un enjambre que calló un momento después.

Ferreira no quiso avanzar un paso más. Le susurró:

—Tengo un mal fario de cojones. ¿Tú no?

—Yo igual.

—Lo mejor será replegarnos, ¿no te parece? —le sugirió—. Esto es demasiado grande para nosotros dos.

Guillermo le respondió con un gesto afirmativo de la cabeza y Ferreira no necesitó más para desaparecer hacia abajo por el conducto.

14
Osa Menor

Cuando llegaron, nadie hubiera pensado que en la cubierta dos se había desarrollado una batalla feroz. Había desaparecido casi por completo el olor a descomposición y las pesadas mesas de acero y las robustas sillas estaban en su lugar.

La barricada había desaparecido y no había rastro de los cadáveres ni manchas de sangre. Nazaret había devuelto la iluminación y el grupo se dedicaba a limpiar y a poner orden bajo las acertadas y precisas órdenes de Nicolás, ahora en su elemento.

El anuncio de las plantaciones y el reparto de la comida contenida en los sacos fue una fiesta verdadera, sobre todo para Schlecker, que respiró tranquilo porque por fin pudo dejar de temer a sus compañeros.

La noticia de la existencia de un jardín repleto de frutas frescas fue recibida con gritos de alegría y complementó el descubrimiento de unas duchas de agua fría y caliente junto a los dormitorios, dotadas de una reserva inagotable suministrada por el núcleo del asteroide.

—Ahora que lo pienso —le dijo Eva en un susurro a Guillermo para que Grissom no la oyera—, si tenemos frutas podríamos hacer alcohol, ¿no te parece?

Guillermo, con la boca llena, asintió con entusiasmo. Tragó rápido y le preguntó:

—¿Qué necesitas?

—Lo tenemos casi todo en la cocina. Solo falta un alambique —le respondió ella. Y añadió—: Y que Grissom no se entere.

—Yo me ocupo del comandante. Nazaret te podría hacer el alambique con alguna tubería.

Cobián, que siempre estaba al tanto de todo sin que nadie se explicara cómo lo lograba, propuso:

—¿Para qué perder tanto tiempo? Seguro que los piratas tenían su propia destilería. Solo tenemos que encontrarla.

—La buscaremos —dijo Eva mordiendo una manzana.

Luego, Nazaret se acercó a Guillermo y le entregó una llave.

—He visto un arcón cerrado con un candado explosivo junto al mamparo y uno de los piratas llevaba esta llave al cuello. Tiene grabada esta letra N tan curva y tan rara. No sé lo qué quiere decir y prefiero que seas tú quien lo abra. Tienes aspecto de saber de qué van esas cosas.

Eva preguntó:

—¿Cómo hacemos para buscar la destilería sin que Grissom se entere?

Guillermo sonrió y cogió la llave.

—Le pediré al comandante que me ayude con el cofre. Lo mantendré tan asustado que no verá otra cosa.

Tras un breve descanso, Guillermo fue a buscar a Nicolás y le dijo muy circunspecto que necesitaba su ayuda para abrir el candado explosivo. El comandante se levantó sin decir palabra y ambos se dirigieron al dormitorio.

Entonces, Nazaret hizo una seña y el destacamento se repartió en silencio por la cubierta en busca de la destilería, cada uno por la zona que previamente le había asignado Cobián.

Guillermo, por su parte, aprovechó para entretener a Nicolás con una tranquila inspección del dormitorio. Más tarde, observó:

—No parece faltar nada de valor.

—Cierto sargento —le respondió Nicolás—. Los objetos personales mantienen un orden natural. No hay rastros de prisas ni de apresuramientos y tampoco hay signos de violencia. Creo que fue un ataque sorpresa. Eso explica que las barricadas fueran tan improvisadas.

—Bueno, comandante —anunció Guillermo con gravedad, mirándole con fijeza—. Ha llegado el momento de abrir el arcón.

Grissom tragó saliva:

—¿Qué tengo que hacer?

Se acercaron al cofre.

—Sosténgame el candado —le pidió Guillermo en un susurro—: La llave no puede temblar en la cerradura. Si lo hace…

—… Abriremos un agujero en el mamparo —continuó Grissom, realmente preocupado—. Y el faro tendrá una descompresión explosiva y moriremos todos. ¿Avisamos a los demás?

—No será necesario, señor —le replicó señalándole el dormitorio completamente vacío—. Creo que ya han tomado sus precauciones retirándose.

Ambos se acuclillaron frente al cofre. Guillermo le indicó:

—Cójalo con firmeza, señor. Que no le tiemble el pulso. Si no, estamos perdidos.

Nicolás respiró hondo.

—Oiga Guillermo, ¿pasa muchas veces que explote?

—Solo cuando se agita o se usa la llave equivocada.

Nicolás hizo una profunda inspiración y cogió el candado con ambas manos. Cerró los ojos y se concentró. A pesar de su miedo, lo sostuvo con un pulso tan firme que Guillermo pensó que era mejor que el suyo. Contuvo el aliento.

—Eso es, señor. Vamos a abrirlo.

La llave entró fácilmente en el candado. Nicolás resopló. Luego movió afirmativamente la cabeza. Guillermo asintió a su vez con energía y con un gesto decidido giró la llave.

Con un ¡plop!, se creó ante ellos en el aire una nube oscura con la holografía de unas constelaciones completamente desconocidas para Guillermo.

Los ojos se le abrieron de la impresión y un escalofrío de temor le recorrió el cuerpo, porque al candado de llave le habían añadido como cerrojo un acertijo cuya solución solo conocía el verdadero dueño. Imaginó que se trataba de señalar sin error una estrella en particular de la miríada que centelleaba ante ellos. Si no acertaban con ella, el candado explotaría. Intentó tragar pero tenía la boca seca.

—Bien, y ahora ¿qué? —le preguntó Nicolás, completamente ajeno al problema—. El candado no se ha abierto.

Guillermo se demoró examinando largamente la holografía y Nicolás comenzó a preocuparse al ver su expresión, pero no le dijo nada.

No había nada que pudiera darle una pista de lo que estaba viendo ni cuál podía ser el enigma que se les planteaba. Miró la N de la llave como si esa letra pudiera decirle lo que había que hacer. Le preguntó a Nicolás señalándola:

—¿Sabe qué quiere decir esta letra?

Nicolás se lo pensó un instante. Luego le dijo:

—Esa letra así dibujada se usaba hace siglos para señalar el Norte en los mapas de Vieja Tierra en dos dimensiones.

—Y esas estrellas, ¿sabe qué son? ¿Son alguna constelación?

—¡Claro! Esa de ahí es la Osa Menor vista desde el hemisferio norte de Vieja Tierra.

—¿Y eso? ¿Qué importancia tiene?

—Mucha, porque una de esas estrellas, Cinosura, que es la que está en el extremo de la cola, ¿la ve?, señalaba el norte geográfico de Vieja Tierra. Cinosura orientó en la noche a nuestros antepasados exploradores durante miles de años, y aún lo hace. Es esa de ahí —y para susto de Guillermo la tocó en la holografía antes de que pudiera evitarlo.

El candado se abrió con un siseo siniestro, como una serpiente a punto de atacar.

—¿Ese ruido es normal, sargento?

—No lo sé, señor. Es la primera vez que abro uno de estos candados —le respondió Guillermo, intentando componer una expresión tranquila.

Nicolás le miró con desconfianza mientras levantaba la tapa del cofre. En su interior había un nutrido y completo arsenal, con armas de aspecto formidable y gran cantidad de munición.

—Desde luego les pillaron totalmente por sorpresa —dijo Nicolás—. No tuvieron tiempo ni de coger sus armas.

—Salvo uno, señor. Uno de los piratas sí que pudo aunque no hemos encontrado su arma —Guillermo sacó de su bolsillo el dardo que había encontrado y comprobó que se correspondía con los proyectiles de los rifles—. O bien lo llevaba encima.

Luego tomó uno de los fusiles y lo examinó con atención. Era un arma tecnológicamente avanzada, además de parecer potente y tener una mira precisa. Estaba bien equilibrada, tenía el peso justo y era muy manejable. Allí tenía una prueba más de la inteligencia y la fortaleza de El Mudo: investigaba y no dejaba de mejorar su tecnología bélica.

Nicolás apartó la vista del arma al ver a Ferreira acercarse muy sonriente. Tras él, a lo lejos, vio a Beatriz, a Eva y a Schlecker también muy felices. «Lo que hace la comida. Bonaparte, eres un genio», pensó.

Ferreira silbó al ver las armas, reconociendo su calidad con un vistazo de su ojo experto. Guillermo, con una sonrisa de complicidad, le tendió el rifle que tenía en las manos junto con una buena cantidad de munición. El cabo aceptó el fusil y los proyectiles y se alejó sin decir una palabra, examinando el arma desde varios ángulos, ilusionado como una criatura con un regalo extraordinario.

Tras de sí, el cabo dejó un aroma a alcohol que no pasó desapercibido ni a Grissom ni a Guillermo. Este último disimuló inspeccionando los dardos. Eran proyectiles explosivos de mucha mejor calidad que la munición ordinaria. Se dijo que probablemente tendrían un grado alto de penetración en el blindaje de armaduras ligeras. Levantó la vista y se encontró los ojos de su comandante clavados en él bajo un ceño muy fruncido. Se concentró en los dardos, como si no hubiera pasado nada y él no supiera nada de nada.

—Creo que se llevaron al octavo pirata para obtener información —le dijo más tarde Guillermo a Grissom, cuando ambos estaban sentados a una de las mesas del comedor, apartados del resto.

El comandante asintió con la cabeza mientras comía una pera con avidez mal disimulada.

—En cualquier caso, seguro que vuelven —continuó Guillermo—. Ya sean los de El Mudo o los de Owens y Merryl.

Cuanta más información escuchaba, más incapaz se sentía Nicolás de hacerse cargo de la situación. En caso de lucha, salvo dos, nadie del destacamento estaba entrenado para entrar en acción y él todavía menos, por su edad y porque había olvidado hacía años la formación recibida para el combate.

No sabía qué órdenes dar y el miedo a equivocarse le confundía, impidiéndole tomar una decisión en firme sin arrepentirse de ella al segundo siguiente. No podía acudir al consejo de un amigo ni consultar con la Comunidad ni con el banco de datos de la Tomahawk ni, sencillamente, con un superior. Estaba completamente solo.

—O sea, que estamos jodidos —concluyó pensando en voz alta mientras se limpiaba la boca con un pañuelo inmaculado que sacó de un bolsillo interior de su uniforme—. Y aún quedan por explorar las cubiertas cuatro y cinco, ¿no?

—Sí, señor.

Nicolás logró reducir el problema a dos alternativas. La primera era enviar un mensaje a la Tomahawk informando y pidiendo ayuda. Si lo hacían, de seguro sería interceptado por El Mudo o sus enemigos; entonces, cualquiera de ellos volvería y serían masacrados.

La otra posibilidad era mantenerse en silencio y rezar para que la Tomahawk volviera a recogerles antes de que llegaran los piratas. A primera vista parecía lo más prudente, pero estaba seguro de que el capitán Doolittle daría la orden de abandonarles en cuanto supiera que El Mudo o sus enemigos estaban cerca. Luego se justificaría ante Elvira diciendo que no iba a arriesgar la nave y toda su tripulación por salvar a ocho desgraciados en cuarentena. Quizá Elvira le obligara a volver en su busca, pero para entonces ya estarían muertos.

No se le ocultaba que ambas posibilidades tenían el mismo final: ellos morirían allí hicieran lo que hicieran. No obstante, la primera opción le pareció mejor que la otra porque cabía la remota posibilidad de que los piratas decidieran evitar un enfrentamiento con una nave de la Armada. Cogió a Guillermo del brazo y lo apartó para pedirle consejo.

Este le miró largamente antes de darle una contestación. Los ojos de Nicolás habían enrojecido y parecían a punto de saltarle de la cara debido a la tensión y al miedo. Sintió que su sentido de la fatalidad, imbuido a lo largo de sus años de servicio en el Regimiento Anónimo, le permitía aceptar la posibilidad de la muerte con mayor facilidad. Se lo habían dicho el primer día en el Regimiento: «Soldado, aquí vas a vivir una vida prestada. Que no te cueste devolverla». Tras unos momentos de silencio le dio su opinión:

—Aunque nuestra nave llegara antes que El Mudo o que Owens y Merryl, Doolittle no nos dejará abordar la Tomahawk por miedo a la cuarentena ni permitirá nuevos desembarcos para prestarnos ayuda, señor. Ese cabrón nos abandonará. Tampoco puede entrar en combate. La Tomahawk es ahora una nave penitenciaria y no está armada.

Las acertadas palabras de Guillermo fueron un mazazo para Nicolás. En sus ojos pugnaron por brotar unas lágrimas que logró contener.

—Tiene razón, sargento —jadeó. Le faltaba el aire y parecía que se iba a ahogar—. Tiene razón. Y menos con Doolittle a pocas semanas de acabar con su condena.

—Creo que deberíamos resistir en esta cubierta, señor. Esta es más fácil de defender que las otras y, gracias a los piratas, tenemos buenas armas. Será muy duro pero podemos presentar buena batalla —le contestó, dejando las palabras en el aire. Luego añadió—: Quizá Inteligencia nos pueda ayudar, señor.

«¿Buena batalla? —se preguntó Nicolás—. ¡Será una masacre! ¡No duraremos ni diez segundos!». Negó con la cabeza a la vez que reprimía una arcada.

—Lo dudo, sargento. Dudo que, salvo el cabo y usted, alguno de nosotros presente la más mínima resistencia y dudo también que funcione la IA, pero lo probaré. Nazaret dice que la Inteligencia Artificial del faro ha sido modificada. No le responde —durante unos momentos escondió la cara entre las manos en un gesto de cansancio y consternación. Luego la levantó intentando superar su desespero con dignidad. Continuó—: Bien, si peleamos, al menos es posible que hablen de nosotros en el futuro.

—Sí, señor —le contestó Guillermo imperturbable, seguro de que, tras la refriega, no quedaría de ellos ni el recuerdo.

Finalmente, Nicolás logró componer una decisión que le pareció heroica y tan digna que justificaría sin duda su presencia en el Hall de la Fama: aunque el mensaje fuera a ser interceptado tenían que informar a Doolittle de su descubrimiento y solicitar la evacuación.

Se sintió mejor después de decidir esa medida. No tuvo dudas y sintió que era una buena decisión. Se sintió mejor y más tranquilo. Concluyó para sí mismo que, pasara lo que pasara, debía prepararse para morir.

Tuvo la vana esperanza de suponer que Doolittle actuaría como un verdadero comandante, preocupado por los hombres a su mando, pero abandonó la idea rápidamente. Guillermo tenía razón: el capitán de la Tomahawk era un cabrón y dependían únicamente de sí mismos.

Se sintió tremendamente cansado. Desde hacía horas le dolía la cabeza, tenía molestias en los hombros y se notaba con fiebre. Buscó a Baxter para que le diera algo que aliviara su malestar, pero no lo vio.

Apenas se sentó a descansar, Beatriz se asomó por el pozo para decirle muy risueña que los cadáveres de los piratas estaban en la esclusa, preparados en mortajas improvisadas para ser enviados al espacio por un tubo de expulsión que habían descubierto. También le pidió permiso en nombre de la tripulación para traer más frutas. Nicolás comenzó a sospechar el origen de tanta alegría en el destacamento y prefirió callarse.

Schlecker, que apareció flotando en el cero g junto a Beatriz, era de la opinión de comer primero y enviar al vacío los cadáveres sin miramientos después. No le faltaban razones para su odio porque más de la mitad de su extensa familia de colonos y comerciantes había desaparecido en acciones de piratería sin dejar rastro y sin que se pidiera rescate por ellos, pero el comandante le replicó que, a diferencia de los piratas, ellos, la Armada, eran personas civilizadas aunque en ocasiones no lo parecieran.

—Haremos una pequeña ceremonia y luego comeremos —le dijo a Schlecker, notándole también muy contento. Decidió jugarse un farol—: Suba con Eva y un par de contenedores y traigan comida para todos. Nos la merecemos. Y alcánceme un trago de ese licor que han descubierto. De verdad que me hace falta.

Casi en solitario, porque solo estuvieron presentes Guillermo, Beatriz, Eva y Nazaret, Grissom bebió un trago de licor de naranja destilado por los piratas, rezó una oración por sus almas que ninguno de los presentes secundó y a continuación ordenó expulsar los cadáveres a la noche eterna del Cosmos sin más ceremonia.

Guillermo se llegó a uno de los lucernarios y distinguió los cuerpos como proyectiles describiendo una larga y lenta parábola hacia la falda opuesta del cráter que duró hasta que se estrellaron contra ella. Previamente, se había asegurado de que la presión del aire en el tubo de expulsión fuera suficientemente elevada como para que los cuerpos no acabaran en la llanura llamando la atención por toda la eternidad.

Después, Nicolás entró en la sala de la Inteligencia Artificial con cierto optimismo gracias al licor. Los piratas habían retirado las tapas de las unidades de procesamiento intelectual, cognición y memoria para modificar y realizar nuevas conexiones dejando los módulos de la IA colgando de sus cables en un desorden absoluto.

Habían puenteado la instalación utilizando las carísimas fibras Tandora, unos filamentos plateados extraordinariamente resistentes y finos. Las hebras cruzaban la sala sin ningún orden visible, como si un ejército de arañas enloquecidas hubiera tendido sus hilos entre los circuitos. Le dio miedo entrar y tocar el entramado de filamentos por temor a que se produjera un cortocircuito en los sistemas del faro. «Lo único que nos falta es estar aún peor», se dijo.

Tras intentar sin éxito una conexión inalámbrica a través de su implante personal, escrutó la sala desde el umbral en busca del cable maestro para conectarse a la IA mediante la interfaz incorporada en la piel de su antebrazo. Lo descubrió por casualidad a su lado, grueso y negro, colgando enredado en una cabellera multicolor de hilos de conexión ordinarios tras un panel desmontado. Estaba acabado con una conexión tipo Eula antigua, pero de brazalete y compatible.

Se ajustó el brazal en torno su antebrazo imaginando que no funcionaría después de los destrozos y las nuevas conexiones que habían hecho los piratas en la sala. Un momento después se estableció la conexión entre la Inteligencia del faro y su implante y, para su asombro, sonó un ¡ding!, y se formó en el aire el rostro de la IA, personificado en una mujer de edad indefinida con los rasgos típicos de una nativa de Niu Chaina.

La holografía, pálida y con los ojos rasgados clavados en él con una expresión ceñuda, como si le estuviera pidiendo cuentas de lo sucedido, le resultaba desasosegante. La mirada de la IA era tan severa que se sintió culpable de estar allí. Se le ocurrió que igual la máquina tenía una gran conciencia propia y estaba molesta al haber sido alterada por los piratas o despertada de su sueño de casi un siglo de duración.

El resto del cuerpo aparecía y desaparecía a chispazos por debajo del cuello, con lo que a Grissom le parecía estar ante el espectro de una decapitada. La imagen que habían escogido cien años antes para representar la IA que debía dar esperanza era muy severa, casi malvada. De haber sido náufrago, esa cara le hubiera arrebatado cualquier esperanza de ser rescatado.

—¿Me oyes, Inteligencia?

El cuerpo de la holografía apareció durante un parpadeo vestido de una manera anacrónica. No le contestó.

—Inteligencia, voy acceder a tu sistema —le advirtió como si le estuviera pidiendo permiso. A continuación le recitó la serie de números y letras que había memorizado en la esclusa de la Tomahawk, y esperó.

El rostro no cambió de expresión y el cuerpo fantasmagórico siguió chispeando un rato más. Luego, los ojos de la imagen parpadearon y la holografía habló con una voz femenina monocorde:

—Autorización de máximo nivel reconocida y reconstruida.

—Inteligencia, ¿qué ha sucedido aquí?

Inteligencia no respondió.

—Inteligencia, ¿puedes enviar un mensaje a una nave en tránsito?

—Solo están disponibles las siguientes funciones, rutinas y operaciones —y ante sus ojos desfiló una lista de actividades, la mayoría desconocidas para él y ninguna de utilidad en su situación, salvo algo del faro que no entendió.

—Inteligencia, ¿la función faro es operativa?

—No funciona porque se ha perdido la conexión con la antena. Si se recupera la conexión funcionará.

—¿Se ha cortado el cable?

—Sí. Se ha cortado la conexión. Cubierta 5. Cable y conectores tipo Eula 447 —y con un ¡plop!, apareció un esquema en el aire, ante él.

—Gracias, Inteligencia, ¿cuándo fue la última vez que abordaron este hito, sin contar la nuestra?

—Hace cinco días estándar.

—¿Y la anterior a esa?

—Hace 37 días estándar.

—En relación al abordaje de hace cinco días. ¿Cuántos entraron y cuántos salieron?

La máquina se desconectó sin más como víctima de una muerte súbita. Nicolás intentó recobrarla sin lograrlo. Al salir del cuarto de la IA buscó a Guillermo y le ordenó:

—Reúna a la tropa en el comedor. Voy a informarles.

Una vez estuvieron todos allí, les dio una explicación escueta de la situación y no les ocultó que era totalmente desesperada: los piratas iban a volver, y ellos eran pocos y sin preparación militar. Añadió que la Tomahawk no les podría prestar ayuda al no estar armada.

Schlecker se retiró a un rincón y rompió a llorar. Baxter dio media vuelta y desapareció del comedor. Nazaret y Beatriz comentaron algo entre ellos, y Eva se acercó a Ferreira en busca de apoyo.

Nicolás notó el alivio de quitarse un enorme peso de encima y a partir de ese momento comenzó a sentir un amor por su vida como no había tenido antes. Comenzó a sudar copiosamente. Una hora después le dolía mucho más la cabeza y se sentía agotado.

Fue en busca de Baxter y le pidió algo para mitigar el dolor y quitarse las náuseas, que notaba desde hacía horas. El médico le contesto que no podía darle nada porque el botiquín que le habían dado en la Tomahawk estaba prácticamente lleno de vendas y desinfectantes y vacío de medicamentos.

Baxter le tomó la temperatura poniéndole un instante el dorso de la mano en la frente y le dijo que, efectivamente, tenía algo de fiebre cuando en realidad estaba ardiendo. Le aconsejó que se tumbara y se pusiera pañuelos húmedos en la frente y en las muñecas.

—Tengo mucho que hacer antes de pensar en tumbarme, doctor —le contestó.

Fue al aseo a devolver pensando que se encontraba así de mal porque los nervios le estaban jugando una mala pasada. Se encontró a Schlecker, pálido como un muerto, que también había vomitado. El joven estaba tan asustado que apenas tuvo fuerza para llevarse la mano a la sien para saludarle.

A su vuelta ordenó comer e iniciar luego la búsqueda del octavo pirata. Después de lo que le había dicho Guillermo no esperaba encontrarlo vivo, pero quería estar seguro.

Las riñas y peleas que esperaba presenciar a causa de la comida no se produjeron porque entre Eva, Schlecker y Ferreira habían traído lo suficiente para que todos pudieran probarlo todo y repitieran tantas veces como quisieran.

El efecto de no sentir la inquietud del hambre y el alcohol corriendo libre fue milagroso. Las caras sonreían a pesar de su situación y eso le animó. Había pensado que sería más fácil que obedecieran sus órdenes sin discutirlas y que aceptaran su difícil situación con el estómago lleno y sin prohibir el licor, y había acertado de lleno. «Cuánta razón tenías, Bonaparte, cuando dijiste que los ejércitos marchan sobre su estómago, aunque esta pueda ser nuestra última cena», se dijo.

Una vez acabaron de comer, lo primero que hizo Nicolás fue designar a Cobián y Schlecker para que vigilaran el pozo mientras el resto exploraba la cuarta cubierta, que parecía la más difícil de registrar. De ese modo, les dijo, habrá siempre alguien en reserva para un eventual refuerzo.

Beatriz, Eva y Ferreira formarían el primer grupo. Baxter y Nazaret el segundo y Guillermo y él, el tercero.

Baxter protestó diciendo que no quería de compañero a Nazaret. Eva, al ver su actitud, miró a Grissom con temor de que cambiara de opinión y se lo adjudicara. Nazaret se plantó delante de Baxter con los brazos cruzados y le dijo con su voz de hombre:

—¿Qué te pasa conmigo, mamón? Tú tampoco me gustas. Eres feo, bajo y muy peludo, y tengo que joderme.

Grissom les dio la espalda dando el asunto por zanjado preguntándose cómo sabía Nazaret que Baxter era muy peludo. Guillermo repartió las armas tomadas del arcón, que fueron suficientes para elevar la moral y más que sobradas para infundir la confianza necesaria para que cualquiera de ellos pudiera enfrentarse al pirata que faltaba.

—Nos reuniremos arriba —dijo Guillermo—. El comandante y yo iremos los primeros; Ferreira cerrará el grupo.

15
Cubierta 4

El suelo de hojas era blando y pastoso, y el silencio inquietante para ser un lugar tan desmedido. Una vez estuvieron todos fuera del tubo de cero g en la cubierta 4, se agruparon en torno a Nicolás a la espera de instrucciones, sin dejar de mirar a su alrededor con una mezcla de asombro y respeto.

De súbito les envolvió un zumbido creciente. Pareció que los insectos de los alrededores hubieran echado a volar hacia todas partes como si fueran mensajeros informando que había extraños invadiendo su paraíso. Schlecker se acercó un poco más a Cobián, y Baxter a Ferreira. Luego se separó al verse demasiado cerca de él.

El mosconeo cesó abruptamente. Entonces percibieron un murmullo lejano, similar al de un salto de agua.

—¿Una catarata? ¿Aquí? —preguntó Nazaret en voz alta.

Nadie le respondió. Eva, a la que no le importaba el registro porque estaba segura de que estaban solos en el faro, deambuló por los alrededores sin salir de su asombro porque en aquella cubierta había especies vegetales de casi todos los mundos, la mayoría mucho más grandes que en su hábitat natural. Beatriz tuvo que cogerla del brazo para apartarla de un aloe vera descomunal y llevarla de nuevo al corro que se había formado para oír las órdenes.

Nicolás señaló a cada grupo el sector que debían cubrir. Mientras hablaba sonó una bofetada. Era Baxter que había matado de una palmada el mosquito que se le había posado en la mejilla. El insecto resultó ser natural a juzgar por la mancha de sangre que le dejó en la piel.

—¿No dijiste que eran artificiales? —le espetó a Eva.

Ella se encogió de hombros:

—Algunos sí y otros no. En este ecosistema, a medida que aumente el número de insectos naturales, los artificiales se irán desconectando. ¿Qué pasa? ¿Ahora te asustan los mosquitos?

Baxter la miró, molesto.

—Es por las enfermedades que contagian, estúpida. No me dan miedo —le contestó, desabrido.

—¡Ah! —replicó ella.

—Mierda de selva —murmuró él a su vez—. Llena de bichos, coño.

—… No se sorprendan —intervino Grissom, que iba a decir asusten pero se corrigió a tiempo— si aparece luz. Dentro de tres horas, a las dos mil cien, amanecerá. Recuerden que este lugar tiene un día de siete horas, más o menos.

Ferreira cruzó una mirada de resignación con Eva ante lo inútil del anuncio porque todos en el grupo sabían lo que duraba el día allí.

El comandante y Guillermo fueron los primeros en iniciar la exploración para dar ejemplo. Nicolás le había tomado de pareja por la seguridad que le infundía y porque en aquellos momentos necesitaba un brazo fuerte en el que apoyarse y alguien a quien pedir la opinión.

Avanzaron apartando la maleza que caía desde los estantes en cataratas de hojas grandes como orejas de elefante y enredaderas tan gruesas como maromas, que colgaban desde las alturas hasta el suelo formando dibujos y relieves caprichosos. Cada paso les obligaba a tronchar la maleza y los tallos, de manera que resultaba imposible avanzar sin hacer ruido.

De lleno en el interior de la espesura, Guillermo se sintió observado. Casi al tiempo de notar esa sensación, Nicolás se detuvo sin avisar para enjugarse el sudor de la frente. Guillermo se paró para no chocar con él. Entonces, ambos oyeron un ¡chas!, casi imperceptible justo a su izquierda tras las hojas, como si la rotura de un tallo se hubiera detenido a mitad porque quien lo estaba partiendo se hubiera dado cuenta ligeramente tarde de que se habían parado y ya no hacían ruido.

Un escarabajo del tamaño de un pulgar y antenas emplumadas, que había aparecido encima de una hoja se quedó inmóvil con el sonido.

Guillermo se volvió al instante pero no vio nada salvo un muro de vegetación. Grissom le miró interrogante, la mirada asustada y los ojos brillantes.

Le hizo una seña con la mano y ambos se quedaron totalmente quietos y en silencio.

Escudriñaron la selva.

Solo vieron sombras caprichosamente cambiantes según el movimiento de las hojas entre luces amarillentas.

El insecto movió ligeramente las plumas de sus antenas como para verificar el estado de la alarma. Las dejó quietas al cabo de un momento.

Un minuto después, Nicolás se movió pero, a pesar de su cautela, el suelo bajo su bota crujió ligeramente.

El chasquido en la espesura se repitió casi a la vez.

Ambos hombres cruzaron un nuevo gesto de muda interrogación, el comandante con los ojos muy afiebrados.

El escarabajo agitó sus antenas y debió de decidir que el peligro había pasado porque siguió tranquilamente su camino. Ellos también continuaron y el roce no se repitió.

Grissom temblaba escalofriado.

—Comandante, ¿se encuentra usted bien?

—Perfectamente, sargento —le respondió él—. Perfectamente.

Subieron por una escalera que había en el pasillo. Se detuvieron en el rellano frente al primer piso de selva con la intención inicial de adentrarse en ella, pero la vegetación era una pared tupida e infranqueable. Siguieron hasta el segundo piso, donde una estrecha senda se abría con timidez.

El camino desaparecía unos pasos más allá al pie de dos troncos gruesos y blanquecinos, juntos y arrollados uno en torno al otro como amantes formando una columna salomónica. Detrás, sobre unas mesas, había una docena de cajas de color púrpura con el frente agujereado. Guillermo avanzó para acercarse, pero Nicolás le detuvo cogiéndole por el hombro.

—¡No se acerque! Son panales de Pyon-Lai.

—¿Abejas?

—Sí. Su miel es tan apreciada como dolorosa es su picadura. Con cuatro picaduras puedes darte por muerto.

—Eso dicen, pero no lo creo. ¿De verdad son tan peligrosas?

Grissom asintió:

—Créaselo. Oí que un bracero de la granja de mi tío Worsel en Velantia, un planeta agrícola, murió por sus picaduras.

—Apuesto a que no es cierto. Quizá venga luego a mirar cómo son de verdad.

—Como quiera, pero antes de venir, pregúntele a Eva. Ella sabe manejarlas; eso dice su expediente.

De repente, el comandante dio un respingo y retrocedió un par de pasos. Luego, cautamente, dio otros dos. Le advirtió:

—Sargento, no se mueva porque se le ha posado una Pyon-Lai en el brazo. Su aguijón traspasa la ropa con facilidad.

Guillermo miró su antebrazo derecho y tragó saliva. La abeja tenía la cabeza y el tórax pequeños pero su abdomen era enorme. El órgano acababa en un aguijón afilado que no dejaba de moverse nervioso como si el insecto estuviera impaciente por utilizarlo.

En otra ocasión, la abeja le hubiera parecido a Guillermo un animal hermoso por la vistosa mancha carmesí estampada sobre su tórax a rayas amarillas y negras, pero ahora que el animal parecía decidido a picarle sin que él le hubiera hecho nada, le parecía una criatura traidora y perversa. Levantó la mano para aplastarla de un golpe.

—¡Ni se le ocurra o se nos vendrán todas encima!

—¿Qué? —exclamó Guillermo, con la mano alzada en el aire a punto de darle un manotazo para matarla.

—Las Pyon-Lai se comunican entre sí a distancia. Tienen una inteligencia gregaria muy desarrollada y muy social. Si escapa a su golpe, que le aseguro que lo hará, le atacará y las otras la ayudarán. Si la mata, las otras vendrán a investigar, la olerán en su ropa, y le picarán. Mejor déjela tranquila y se irá sola.

Como si le hubiera oído, la abeja levantó el vuelo, pero en lugar de irse a otra parte comenzó a revolotear ante la ingle de Guillermo, en apariencia buscando un lugar donde posarse. El sargento se puso visiblemente nervioso y alzó de nuevo la mano.

—¿Y ahora, qué? Como me pique…

—Calma, calma. No le picará. Solo tiene curiosidad.

—¿Y usted qué sabe? Y si le parece que no pasa nada y que solo es curiosidad, ¿por qué se ha alejado dos pasos más?

La abeja desapareció.

—¿Lo ve, Guillermo? Se fue. Así de sencillo, con el pulso firme. Como con los candados explosivos, ¿me sigue? —le preguntó con una sonrisa cínica.

En ese momento se repitió cerca el sonido de una cascada y Guillermo se calló la respuesta que tenía en los labios.

—¿Lo ha oído? —le preguntó Grissom—. Suena arriba y al otro lado. No me explico cómo puede haber un salto de agua aquí pero, a estas alturas, no me extraña nada de este lugar.

Volvieron a la escalera y desde allí divisaron a lo lejos y más arriba un puente metálico colgante muy oxidado y envuelto en enredaderas. Tras examinarlo detenidamente decidieron cruzarlo primero uno y después el otro, porque estaba en un estado tan lamentable que amenazaba romperse con el peso simultáneo de los dos.

El ruido de la cascada se repitió cerca y por encima de ellos. Luego calló otra vez. Subieron por una escalera de acero tan corroída y rota como el puente, cuyos peldaños rechinaban amenazadores bajo su peso.

A medida que ascendían, el aire se volvía tan húmedo y cálido que la bruma parecía sólida. La escala era larga y cuando terminaron el ascenso empapados en sudor, con Grissom jadeando en los últimos peldaños, estaban tan cerca del techo de la cubierta que casi lo podían tocar con la mano.

Fue entonces cuando tomaron conciencia de la enorme dimensión del faro estelar, pues no alcanzaron a distinguir con nitidez a través de la bruma los ventanales que se adivinaban en el lado opuesto, más allá incluso de las luces más alejadas.

—Me siento como una pulga en el interior de un tambor —dijo Grissom.

En el aire se percibía un aroma ácido y agradable. El ruido del agua les llevó hasta un abundante chorro de agua que caía sobre un pequeño lago desde una manguera gruesa. En un lateral de la lámina de agua, a lo lejos, se apelotonaban unos nenúfares de flores níveas, tan juntos unos con otros que parecía que solo podían crecer allí. De entre ellos surgían unos tallos altos y elegantes, como espigas de color verde claro, rematadas con unas bellas y grandes flores rojas y amarillas.

—Esas flores huelen bien, ¿no le parece, comandante? —le dijo Guillermo señalando las flores. Y añadió con mucha seguridad y contundencia—: Huelen a mujer. Eso es, huelen a mujer.

—Sí, sargento —contestó Nicolás un tanto confundido por lo rotundo del comentario y pensando que, realmente, el olor le recordaba a Beatriz—. Desde luego huelen a fémina… pero perfumada, claro.

—¡Por supuesto! Perfumada —confirmó Guillermo sin darse cuenta de la otra lectura. Un momento después advirtió con un tono de alarma en su voz—: ¡El piso se está inclinando, ¿no lo nota?!

—¿Usted cree? —le contestó Grissom.

El suelo se inclinó unos pocos grados y el agua de la pequeña laguna desbordó por el lado de los nenúfares. Más tarde comprobarían que la viga metálica del borde exterior del lago se había oxidado hasta romperse de tal forma que el piso se había convertido en un balancín. Entonces, a medida que la manguera lo llenaba de agua, el suelo se desnivelaba y, a partir de determinada inclinación, el lago comenzaba a rebosar hasta que perdía agua en cantidad suficiente como para recuperar la posición horizontal. Entonces comenzaba de nuevo el ciclo.

—¡Increíble! ¡Impresionante! ¿No le parece, sargento? —le dijo Grissom, entusiasmado, como si fuera el descubridor del lago Victoria hablándole a uno de sus porteadores.

—Sí, señor. Desde luego que sí.

Guillermo se masajeó las sienes en un intento de aliviar su dolor de cabeza. Luego le señaló a Grissom el lago y le dijo:

—Creo que por aquí vienen animales. A beber, seguramente.

—¿Qué clase de animales? —replicó, mirándole con prevención. Su sosiego desaparecía a ojos vistas.

—No lo sé, señor. No sé de huellas y seguro que me equivoco, pero para mí que estas —y le señaló la orilla del lago— son de un bicho grande.

Como si le hubiera oído, la tranquilidad de la jungla se quebró con un grito prolongado y agudo de mujer. Luego la selva quedó de nuevo en absoluto silencio.

16
Malena

Andaban en fila india por un estrecho túnel vegetal, con Beatriz abriendo la marcha y Ferreira cerrándola, sin otro techo que unas enredaderas tupidas y sin más luz que la poca que se colaba por entre las hojas y los tallos desde las luminarias de lo alto.

La fronda había invadido gradualmente el paso hasta convertirlo en una trocha. Habían subido varios pisos y habían tomado una bifurcación hacia uno de los puentes colgantes. El sendero estaba cubierto de hojas secas que crujían a cada paso delatando su presencia a pesar del silencio con el que procuraban moverse. Ferreira se volvía a menudo para iluminar el camino andado, nervioso tanto por el ruido de sus pisadas como por lo incómodo que se sentía en aquella jungla húmeda y oscura.

Beatriz tenía toda su atención puesta en abrir camino por la espesura cada vez más tupida con una pesada hacha de abordaje que no estaba acostumbrada a manejar. Se detuvo al pie de un charco amarillento, jadeando ante una sólida pared de hojas y lianas verde esmeralda de aspecto impenetrable. Le dolían todas las articulaciones, la cabeza y sobre todo, el brazo, cansado de manejar el hacha.

A Eva le resultaba familiar el sitio. Le daba la impresión de haber estado antes o de haberlo visto en alguna parte, pero no lograba recordar dónde. Las punzadas en sus sienes eran cada vez más frecuentes y dolorosas y estaba harta de aquella inspección. Desde que empezaron la exploración de su sector no había visto ninguna traza de seres humanos.

Un largo y agudo chillido femenino rompió el silencio de la jungla cogiéndoles completamente desprevenidos.

—¡Coño ya! Qué susto me ha dado la hijaeputa —exclamó Ferreira—. ¿Había alguna mujer entre los piratas?

—No. Lo que encontramos en el dormitorio indicaba que los piratas del faro eran todos hombres —respondió Beatriz, notándose el vello aún de punta.

—Pues quizá en el comando atacante había una mujer.

—O quizá en esta cubierta vive algún animal que todavía no hemos visto —dijo Eva para zanjar el asunto. No parecía que el chillido la hubiera afectado—. Parecía más el grito de un pájaro que el de una persona.

—Pues yo aquí no he visto ningún pájaro —le dijo Ferreira.

Mientras hablaban y sin que ninguno de ellos lo advirtiera, apenas un par de metros por encima de Beatriz comenzó una intensa actividad en completo silencio.

Pequeñas gotas blanquecinas brotaron de unas vesículas en el perímetro de unas hojas enceradas, grandes verdes y curvadas, y resbalaron como lágrimas hasta agruparse más o menos en su centro formando una gota mucho más grande. Por su parte, las hojas se movieron solas hasta que sus puntas quedaron en la vertical de la mujer.

—Volvamos —les propuso Eva—. Es imposible que haya alguien aquí.

—Estoy de acuerdo —la apoyó Ferreira.

Beatriz miró en torno suyo y se concentró en recuperar el aliento y en olvidar las molestias de su brazo. Allí no había nadie y era imposible que alguien hubiera llegado más lejos sin abrir un túnel en la vegetación o sin dejar alguna huella de su paso.

Vislumbró en la penumbra un bulto extraño en el suelo a su izquierda, unos metros selva adentro. Le pareció que era un cuerpo humano, pero estaba demasiado oscuro para verlo bien porque aún faltaba casi una hora para el amanecer local.

Quería irse de allí cuanto antes porque la cabeza le estallaba de dolor. La cefalea que había comenzado como una pequeña molestia ahora era un dolor casi insoportable. Sin embargo, se decidió por el deber y sacó su linterna con la intención de adelantarse para comprobar si aquella masa del suelo era el pirata que estaban buscando.

Sobre ella, las gotas adquirieron un gran volumen e iniciaron un deslizamiento suave por el cauce que formaba el nervio central de su respectiva hoja. Los cuajarones se detuvieron un instante en el borde como un saltador concentrándose antes de arrojarse al vacío y los dos primeros grumos se dejaron caer sobre Beatriz descolgándose rápidamente cada uno mediante un filamento mucoso.

Mientras, Beatriz iluminó el bulto.

—No veo claro qué es eso —dijo a sus compañeros—. ¿Lo veis vosotros? Volvamos y vayamos por el siguiente pasillo, a ver si…

Se interrumpió al ver que por su brazo izquierdo resbalaba una gota viscosa y blanca y otra más manchaba su mano derecha.

—¿Qué mierda es esto? —exclamó soltando el hacha y frotándose la mano contra la pernera del pantalón para limpiarse.

Varias hojas sobre Ferreira y Eva se movieron de forma que sus puntas quedaron en la vertical de cada uno de ellos. Simultáneamente, en su centro, empezaron formarse rápidamente gruesas gotas lechosas como si intuyeran que se les acababa el tiempo para cazar.

Al ver las gotas y los filamentos que caían sobre ellos, Eva exclamó horrorizada:

—¡Son hongos de Malena! ¡Que no nos toquen la piel!

Beatriz sintió un fuerte mareo y perdió el equilibrio. Eva la sostuvo antes de que cayera al suelo. Intentó correr y no le respondieron las piernas. Tuvo la horrorosa impresión de dejar de ser dueña de sí. La mente se le separaba del cuerpo y no podía hacer nada para evitarlo.

La selva se desdibujaba en su campo visual, cada vez más confuso y gris, tal que si una bruma se hubiera instalado entre sus ojos y el mundo. Instantes después, el rostro de Eva pasó a ser una mancha sin rasgos en una inmensidad oscura.

Al momento cayeron a los pies de Beatriz tres hongos más, tan cerca de ella que parecían saber dónde estaba. Eva la apartó y un cuarto hongo cayó exactamente donde había estado su cabeza. Gritó:

—¡Vámonos de aquí!

Ferreira no hizo preguntas. Le entregó su arma a Eva para tener libres los brazos y se echó a Beatriz sobre los hombros como quien carga un saco, para luego salir corriendo a toda velocidad por donde habían venido, seguido de Eva. Casi al momento comenzaron a llover gotas blancas sobre el lugar donde habían estado unos segundos antes.

No dejaron de correr hasta llegar al camino principal que les llevaba al puente colgante por el que habían venido. Cuando el suelo cambió de seco y marrón a verde y blando, Eva le pidió a Ferreira que se detuviera. Entonces dejó caer el arma y comenzó a quitarse el mono mientras le gritaba:

—¡Desnúdate! ¡Rápido!

Noé Ferreira dejó a Beatriz en el suelo sin miramientos y se quitó la ropa tan rápido como pudo. El tono de alarma y la urgencia de la orden hacían estúpida cualquier pregunta y ridículo cualquier pudor.

—¿Estás mareado? —le preguntó apresuradamente Eva mientras terminaba de quitarse el pantalón—. ¿Sientes vértigo? ¿Sueño?

—¡No! La cabeza me duele una barbaridad desde hace horas y creo que tengo fiebre —respondió el cabo ya desnudo—. ¿Qué pasa?

—Son hongos Malena. Son narcóticos y causan la muerte.

—¿Y ella? —preguntó señalando a Beatriz.

—Antes de ayudarla tenemos que asegurarnos de que nosotros estamos limpios.

Eva se volvió hacia él totalmente desnuda. Ferreira tragó saliva porque nunca hubiera imaginado que la delgada Eva Cernan pudiera tener unas curvas tan sugerentes. Ella le examinó por delante y luego le tomó por los hombros para darle la vuelta y escudriñarle la espalda. Como conclusión, ¡chas!, le dio un cachete amistoso en la nalga.

—Estás limpio, Noé. Ahora comprueba que yo no tenga manchas blancas por pequeñas que sean —se rio—. ¡No te serán difíciles de distinguir!

Ferreira recorrió la piel oscura de Eva centímetro a centímetro pensando que aquella mujer era muy diferente al resto de mujeres que había conocido. Sintió que estar desnudo a su lado era algo natural y se le ocurrió que, seguramente, ambos tendrían muchas cosas en común.

Sus pieles estaban completamente limpias. Se vistieron y desnudaron a Beatriz. La examinaron entre ambos. El cabo nunca había visto tan de cerca a una persona albina y tenía la impresión de estar contemplando un ser de otro mundo que tuviera todas sus venas a flor de piel. Le encontró pequeñas heridas como cráteres con el fondo en carne viva, desde el brazo hasta la mano.

—Espero que no le dejen mucha cicatriz —le dijo Eva. Luego se acercó a una planta carnosa repleta de púas, parecida a un cacto y cortó una hoja cuidando de no pincharse. Peló el pedazo y al apretarlo surgió un jugo verdoso que usó para limpiar las úlceras de Beatriz. Ferreira siguió todo el proceso con mucha atención, admirado de sus recursos y de su seguridad. Al acabar, le preguntó:

—¿Qué era esa planta de la que has sacado el jugo?

—Es aloe de Sintra, que aquí crece en todas partes. Su jugo contiene un analgésico y un desinfectante muy potente. Ya la podemos vestir.

—El traje está hecho un desastre —observó el cabo—. Esa cosa o lo que fuera se comió la tela para llegar hasta su piel.

—Era un hongo Malena —le dijo Eva, encogiéndose de hombros—. Bueno, no es exactamente un hongo sino que forma parte de una planta carnívora, la Malena. Esta planta forma en su hábitat natural un pasillo para que su presa avance hasta un cebo. Entonces, cuando la víctima está comiendo el cebo, la sitúa por su calor y deja caer unas gotas, lo que llamamos hongos, que la aturden. Luego, la Malena aparta la presa del pasillo y se la come.

Ferreira asintió, asombrado.

—O sea, lo que vimos junto al sendero podía ser el octavo pirata, ¿no?

—Es bastante probable. Cuando estábamos allí me sonaba lo que estaba viendo, pero no me di cuenta de que estábamos en una trampa de Malena de tamaño gigantesco. Solo crece en las selvas de Amazonía, el cuarto de los 7 Mundos, y no es tan grande. Desde luego, este lugar es extraordinario; aquí todo es enorme.

—Eso será estupendo para ti. Para mí es un infierno. ¿Crees que los piratas cultivan Malena aquí?

—No sé. Aquí hay pocos insectos y eso es poca comida para la Malena, aunque se la ve muy bien —le contestó—. Un caso similar sería ese claro gris que vimos antes. Es una Lavaléndula, otra planta carnívora. Esa no deja que crezca nada a su alrededor y captura insectos al vuelo, aunque aquí está tan crecida que seguramente será capaz de atrapar personas. Sin duda alguna, los piratas experimentaban en esta jungla. Por cierto, ¿no notas olores extraños? Este lugar huele muy raro.

—Lo que noto es que con esos hongos cabrones nadie puede pasar por esta zona de la selva —dijo Ferreira mientras ayudaba a vestir a Beatriz—. Al menos, ahora ya sabemos dónde está el pirata que nos faltaba.

17
Lavaléndula

La luz del amanecer entró por los tragaluces de la cubierta y con ello la selva se hizo más simple y más sencilla de explorar. Alumbrado por esa nueva luminosidad, la jungla dejó de ser insidiosa para Baxter pero ni siquiera entonces dejó de odiar a los insectos que, por alguna razón desconocida, preferían picarle a él antes que a Nazaret.

—Debe ser que les gusta el vinagre que llevas en la sangre —le dijo esta en respuesta a su queja.

—Llevamos demasiado tiempo despiertos —le contestó Baxter, como si no hubiera oído su comentario. Nazaret se encogió de hombros.

Se detuvieron ante un área circular extrañamente despejada de plantas que cortaba el sendero. El círculo estaba cubierto por un extraño manto similar a una piel grisácea de pelo corto, como un césped áspero del color de la ceniza. Más o menos en el centro de ese lugar inesperado crecían unos tallos delgados, la mayoría de ellos tan altos como un hombre, cubiertos de filamentos blancos. Estaban agrupados en ramos esbeltos y apretados de cinco o de seis, separados entre sí poco más de un metro. Ante el aspecto que el claro tenía de trampa, Nazaret buscó una forma de rodearlo.

Baxter no prestaba atención. Tenía el pensamiento obsesionado con dos cuestiones. Una de ellas la turgencia del pecho de Beatriz. La otra era encontrar la mejor manera de acabar con Ferreira sin que le cargaran el asesinato.

En ese momento decidió que un envenenamiento con la solanina contenida en las hojas de la patata que se cultivaba allí sería lo más adecuado ya que no tenían nada con qué analizar la bebida o la comida y a nadie le extrañaría que hubiera una baja por problemas digestivos después de una alarma biológica.

Estaba convencido de que las risas que había escuchado de Ferreira mientras hablaba con Eva eran la prueba irrefutable de que el cabo era un tipo indigno, traidor e irrespetuoso. Sabía que Ferreira estaba dispuesto a robarle la novia y él estaba dispuesto a evitarlo. Eva nunca había dejado de ser suya, y su alejamiento actual no era otra cosa que el típico descanso de cualquier relación de pareja.

Lo eliminaría preparándole un té pero le faltaba con qué disimular su sabor amargo. Rio para sus adentros: la propia Eva le explicaría con qué planta podría endulzar la muerte de su nuevo amigo.

A veces pensaba que ella había besado al cabo, engañada por sus palabras dulces o sus promesas. Ante esa imagen le temblaban las manos de rabia y tenía la necesidad de estar junto a Eva y ver con sus propios ojos que todo iba bien.

Miró a Nazaret, que oteaba el lugar. En lugar de una mujer él veía un monstruo. Se sintió avergonzado por los pensamientos sexuales que le producía y los apartó de su imaginación junto con el recuerdo de las veces que tuvo sexo con ella, como si hubiera sido algo que nunca hubiera pasado y como si nunca hubiera tenido su cuerpo entre las manos y nunca la hubiera deseado. «Eso», se dijo después de cada vez y se repitió ahora, «nunca ha sucedido. Solo fue una fantasía».

La luz del amanecer, el suave dolor de cabeza y el temblor de sus manos le recordaron el peligro al que estaban sometidos. Aprovechó que Nazaret escudriñaba el lugar para tomarse a escondidas otra cápsula de reforzador inmunitario junto con un antibiótico y un antipirético para mantener la fiebre a raya. Pensó en Beatriz y apartó dos pastillas para dárselas, «pero solo si se porta bien», pensó.

—Baxter, ¿has visto alguna vez algo así? —le preguntó Nazaret después de un buen rato de inspeccionar desde lejos las sombras y cada uno de los ramos de espigas que crecían en el calvero—. ¿No tienes hambre? Tengo ganas de volver abajo. Estoy que me muero por unas frutas.

—Ya es la hora de cenar. Eso parecen cactus muy crecidos y muy delgados. ¿Esperas a alguien o vamos a atravesar este jardín? —le preguntó con cinismo.

—Esto no me gusta. Aquí hay algo que no está bien.

—Los que no están bien son nuestro comandante, que está muerto de miedo, y Ferreira, que le viene grande la misión.

Nazaret no le hizo caso. Dio un paso al frente y algo crujió bajo su bota. Era el caparazón de un insecto muerto. A su lado había otro y otro más.

Se agachó en el borde del claro, medio cuerpo fuera y medio cuerpo dentro, y examinó el suelo con detenimiento.

La sombra de unas líneas se movió rápida hacia él.

Baxter, de espaldas, pensaba en cómo hacer que Ferreira se bebiera el té sin desconfiar.

Nazaret levantó la vista.

Los tallos más cercanos estaban prácticamente sobre él.

Se echó atrás de golpe, asustado, y las plantas volvieron a su posición original.

Entonces se dio cuenta de que lo que parecía un césped ralo era en realidad una superficie cubierta de caparazones vacíos.

Un escarabajo volador comenzó a atravesar el claro en dirección a unas plantas del otro lado. Al momento, el ramo más cercano se agitó con un latigazo y el insecto quedó pegado a las hebras del tallo. Unos segundos después, el tallo se inclinó hacia el borde del claro y dejó caer el caparazón allí. En ese escaso tiempo, la planta había vaciado al infortunado escarabajo por completo. Sin embargo, instantes después, el insecto se movió y despegó desde el suelo, esta vez rodeando el claro. Era mecánico.

—¿No lo viste? ¡Esa planta me estaba atacando! —le reprochó Nazaret—. Me podías haber avisado.

—¿Plantas asesinas? —le replicó Baxter, que se dio la vuelta y le encaró—. Estás mucho más loca de lo que pensaba.

Nazaret no quiso discutir.

—Evitemos este sitio. Por cierto, ¿tienes en tu botiquín algo para este dolor de cabeza que me está matando?

—No tengo nada para eso —le mintió pensando: «A ti te voy a curar, monstruo»—. Solo llevo vendas, cuatro pastillas y sal de frutas para las digestiones pesadas. Luego, si quieres, te hago un masaje e igual se te pasa.

—No hará falta, gracias —le replicó Nazaret, reprimiendo un escalofrío ante la posibilidad de volver a ser tocada por él—. Creo que me duele tanto por culpa de este aire tan cálido y tan denso.

Llegaron a un puente. Al otro lado se veían unos árboles de los que colgaban unos frutos de color naranja. El estómago de Baxter rugió de hambre. Exclamó:

—¡Por fin árboles normales! ¡Son mandarinos como los de Vieja Tierra!

—¿Tú crees? No parecen mandarinas y son demasiado pequeñas. Creo que tampoco tienen la piel tan rugosa.

—¿Qué sabrás tú, que no las has comido nunca? ¡Yo soy nacido allí! ¡Las comía de pequeño!

El médico cruzó el puente corriendo e intentó arrancar uno de los frutos. En cuanto estiró de él sonó un chillido agudo de mujer que se dejó oír en toda la cubierta, y el árbol se agitó entero como movido por un vendaval.

Baxter agarraba el ojo de un insecto enorme y estaba a punto de ser ensartado por su aguijón. Ese momento, Nazaret disparó su fusil eléctrico y la criatura, una especie de libélula enorme, cayó muerta justo antes de taladrar el cuerpo del médico.

Ambos dieron media vuelta y se fueron a toda prisa por donde habían venido para volver al pozo de cero g. Nazaret pensó que ojalá hubiera errado el tiro.

18
La presencia

A la tenue luz del amanecer, Cobián distinguió el resplandor blanco de una escotilla al fondo de uno de los tres pasillos del sector que quedaba por revisar. Al veterano le pareció que explorar ese descubrimiento podría ser una buena baza para redimirse ante Ferreira y sus bromas, y se internó unos metros en el corredor para intentar ver más. Schlecker le suplicó que no le dejara solo.

—Voy a echar un vistazo en ese pasillo —le dijo, haciendo un gesto con el arma hacia el corredor—. No tardaré nada.

El joven le miró inquieto.

—Nuestras órdenes son esperar aquí —objetó casi sin voz.

—Claro, pero si adelantamos un poco la exploración, será mejor. ¿No te parece?

—Pues entonces te acompañaré. No quiero quedarme solo.

—No. No podemos abandonar la posición. Además, será solo un momento. De todas maneras no me pierdas de vista. Yo también estaré pendiente de ti.

Cobián se despidió sin más y se adentró en el pasillo. Una docena de metros después no tardó en lamentar su iniciativa. A pesar de la claridad del amanecer apenas se veía nada.

El suelo cubierto de hojas muertas se volvió blando como arena de playa. Las ramas cedían y crujían bajo sus botas hasta quebrarse con traquidos apagados. Un instante después estaba seguro de que alguien oculto en la espesura le estaba acechando porque oía roces y chasquidos acompañando su avance. Se detuvo y preguntó tímidamente hacia la selva:

—¿Ferreira? ¿Eres tú?

No obtuvo respuesta.

—¡Por favor! ¡No juegues conmigo! —suplicó a la oscuridad.

Le respondió el zumbido agudo de un insecto al pasar por su lado a toda velocidad y perderse en la fronda.

Se volvió y vio a Schlecker en un extremo del pasillo, pendiente de él. En el otro lado estaba la escotilla, a unos veinte o treinta pasos. Tragó saliva con esfuerzo. Para no quedar como un cobarde ante el novato, siguió adelante. Más allá, la vegetación se hizo más tupida y los insectos más abundantes y atrevidos. Aplastó uno que se le había posado en el cuello de una palmada y exclamó entre dientes:

—¡Maldita sea!

Cada paso le resultaba más difícil. Se volvió y allí continuaba Schlecker con la mirada fija en él. No dejaba de observar sus movimientos, lo que le obligaba a continuar adelante.

La escotilla se distinguía con claridad. Le pareció que ya había llegado suficientemente lejos y quiso volver; sin embargo se vio obligado a seguir un poco más porque el joven no le quitaba la vista de encima. Quiso asegurarse de que le veía. Hizo una seña levantando el brazo y Schlecker le respondió.

De nuevo se dejó oír el ¡clac!, de una rama al romperse. Cualquier cosa perversa parecía posible en aquel lugar. Iluminó a su alrededor pero el estrecho haz de su linterna no logró penetrar en el follaje tupido. Hacía muchísimo calor, le dolía la cabeza una barbaridad y sudaba a mares.

Una rama fue tronchada a su lado y se escondió torpemente tras unas hojas. El zumbido de una colmena se dejó oír de repente, agudo y amenazador, y luego se apagó. Sondeó las tinieblas con la vista, atemorizado. Nada. No había nada pero la quietud era amenazadora. Apagó la linterna y los ruidos destacaron mucho más. Tantos sonidos extraños le desorientaban.

El tiempo y el espacio parecieron congelarse durante largos segundos. Durante ese rato no percibió ningún ruido, no notó ningún movimiento y no vio ningún insecto en el aire. Aferró con fuerza su arma, resbaladiza debido al sudor de sus manos. Tuvo el temor de estar pasando por alto algo fundamental para su supervivencia.

Un insecto con una mancha roja en el lomo se posó en su mano derecha y extrajo de su abdomen un tremendo aguijón. Al verlo y comprender que se trataba de una abeja Pyon-Lai, el veterano estuvo a punto de salir chillando de su escondite.

Con los palpos a lado y lado de su cabeza, la Pyon-Lai le exploró la piel y luego bebió su sudor atraída por su sabor salado y haciéndole cosquillas. Cobián creyó que el animal se estaba preparando para picarle y se creyó morir de la angustia que le produjo la situación, pero el insecto, una vez saciada su curiosidad y su sed emprendió el vuelo.

Algo grande y claro se movió con sigilo tras el follaje, a su derecha. El veterano contuvo la respiración unos segundos en un intento por pasar desapercibido pero no tardó en iniciar un ruidoso jadeo y, por mucho que intentó controlarse, no pudo controlarlo.

Escrutó con atención. A la luz incierta de la amanecida creyó ver algo emboscado tras unos matorrales junto a él.

Miró de nuevo hacia el pozo. Schlecker estaba de espaldas. Parecía apuntar hacia la espesura como si enfrentara una amenaza. El sonido de una ligera fricción le hizo volverse de golpe otra vez hacia las hojas a su lado. Algo había cambiado. Ahora podía ver el brillo maligno de unos ojos que le miraban fijamente a menos de un metro de distancia.

La mirada diabólica le clavaba en el alma la certeza de que estaba condenado a una muerte segura y horrible, y que no la podría evitar de ninguna manera por mucho que se defendiera. Retrocedió aterrorizado. La mirada siniestra continuó fija sobre él.

No pudo aguantar más la tensión. Salió de su escondite precipitadamente y retrocedió a grandes pasos, de espaldas por el pasillo hacia el pozo de cero g, sin quitar la vista del fondo del corredor y con el dedo engarfiado en el gatillo. Tropezó y cayó al suelo. El fusil no se disparó porque llevaba puesto el seguro.

Cobián se levantó y corrió a toda prisa hacia la seguridad que le daba estar junto a otra persona. Disimuló su inquietud y el miedo que había pasado y le preguntó al joven con aplomo muy bien fingido:

—¿Qué pasa? He venido corriendo al ver que apuntabas a algo. ¿Qué era?

—Creo que alguien… o algo me estaba mirando. Estaba allí —y le señaló el pasillo por el que se habían ido Ferreira y Baxter—. Le di el alto y le apunté, pero desapareció antes de que pudiera disparar.

—Bien hecho.

—Y tú, ¿qué encontraste?

—Un almacén vacío. Nada más.

19
Descanso

Todo estaba tranquilo en el comedor. Nazaret había ajustado las luces a una iluminación suave que no dejaba rincones en sombra. El grupo descansaba por fin tras sus primeras veinticinco horas en el faro.

Cobián acababa de relevar en la guardia a Schlecker y andaba arriba y abajo sin quitar la vista del pozo de cero g. Ferreira había dormido profundamente las primeras horas de descanso, pero le despertaron las protestas de Schlecker al haberse retrasado su relevo y desde entonces no había logrado conciliar el sueño.

Ahora se distraía de su cansancio y del mareante dolor de cabeza estudiando el fusil pirata. Se había sentado a una mesa frente al pozo de cero g y apartaba ordenadamente los elementos del arma a medida que la desmontaba.

Cuando tuvo separadas todas las piezas las examinó detenidamente comparándolas con las de su fusil. Tuvo que reconocer que aquella arma era una maravilla técnica que superaba con creces cualquiera similar de la Armada. Estaba mejor acabada, era más ligera, sus cañones magnéticos eran más potentes, tenía mayor espacio para munición de diversos calibres y estaba muy bien equilibrada. Pensó que con ese fusil podría hacer blanco el ciento por ciento de los disparos a media y larga distancia.

Los proyectiles eran pequeños misiles de extraño diseño aerodinámico, con carga suficientemente explosiva como para matar o mutilar seriamente al enemigo incluso con una armadura semipesada o un traje de combate, pero no lo suficiente como para agujerear el casco de una nave espacial. Los dardos incluso tenían un espacio vacío para insertar quizá, pensó el cabo, un chip de seguimiento, de búsqueda térmica o de algún otro tipo.

Ferreira estaba admirado. Con esos dardos el tirador se veía libre ya que se eliminaban las precauciones a la hora de disparar evitando lucernarios, ojos de buey y zonas de casco delgado, y desaparecía el riesgo de un final adelantado de la batalla y de los combatientes a causa de un tiro desafortunado que causara una descompresión explosiva al agujerear el casco exterior.

Dio por finalizado su estudio y comenzó a montar el fusil con cuidado y atención. Lo probó descargado y funcionó a la perfección. Quería asegurarse de que no le fallaría porque estaba dispuesto a vender muy cara su vida y también la de Eva. Chasqueó la lengua de disgusto por enésima vez. Se sentía afiebrado y le fastidiaba que no hubiera nada que pudiera aliviarle las náuseas y el dolor de cabeza.

Le sorprendía el esfuerzo tecnológico de El Mudo porque en su sector se oía hablar de él ocasionalmente y no se tenía a los piratas como adversarios innovadores en el campo de la técnica sino todo lo contrario: sus naves solían ser viejas y su armamento casi tan obsoleto como el suyo. Sin embargo, ese pirata con fama de sanguinario había perfeccionado allí armas tan extrañas y eficaces como unos hongos Malena súper desarrollados, que aún tenían a Beatriz fuera de combate, la cría de las peligrosas abejas Pyon-Lai o unas libélulas gigantescas con ojos como mandarinas que chillaban como mujeres y tenían unos aguijones largos y afilados. Se estremeció al imaginar el terrible efecto de unas Pyon-Lai sueltas en una nave militar o aún peor, en un transestelar.

Imaginó lo poco que durarían las armaduras ligeras que utilizaba su pelotón frente a un ataque con armas como la que tenía en las manos. Prefirió cambiar de pensamiento y se volvió hacia Eva. La mujer dormitaba junto a él, recostada en una silla con los pies apoyados en otra. Ella tampoco podía dormir y se había venido a su lado.

Eva, despierta pero con los ojos cerrados, se rebelaba contra la sentencia de muerte que el comandante les había pronosticado unas horas antes. No podía aceptar de ninguna manera que su vida fuera a acabar en ese lugar a manos de unos piratas. Se sentía demasiado joven y con demasiadas cosas pendientes por hacer antes de morir.

A diferencia de la mayoría de las mujeres espaciales, que dejaban a sus recién nacidos en las inclusas de las estaciones, ella quería tener hijos y criarlos estableciéndose durante la crianza en algún planeta bonito como Salusa Secundus en la zona de los lagos. En este sentido no le desagradaba la idea de que Noé Ferreira fuera el padre de alguno de ellos aunque no se quedara a verlos crecer.

Sentía envidia de él y de Gitzi. Pensaba que ellos habían recibido la preparación necesaria para dejar este mundo sabiendo que daban la vida por algo que se les figuraba grande y hasta quizá heroico. Ella, sin embargo, había recibido una formación normal con unos ideales totalmente prosaicos: trabajar lo menos posible y ganar la máxima riqueza; por eso había traficado con toda clase de drogas, Venus incluido, sin importarle ni las consecuencias ni los estragos que pudiera producir lo que vendía.

Pensó en contarle a Ferreira esa parte oscura de su vida. Tras meditarlo durante un rato, decidió que no le diría nada. Quizá lo hiciera después de la jonimún que estaba segura que el cabo no tardaría en proponerle si las cosas seguían así de bien entre ellos.

Sonrió. Le satisfacía que su nuevo amigo fuera tan opuesto a su antiguo novio y le hacía gracia que fuera tan serio con lo suyo. De repente se preguntó cómo era posible que hubiera sido tan idiota como para perder varios meses de su vida manteniendo una relación con alguien tan tremendamente celoso y desconfiado como Jack Baxter.

Mientras tanto, Baxter se revolvía en su litera soñando que Eva y Ferreira aprovechaban cualquier ocasión para besarse y reírse de él señalándole con el dedo, tanto en público como en privado.

Abrió los ojos atormentado por la intimidad que vio entre ellos durante la pesadilla y se dio cuenta de que el sueño le había mostrado lo que no había sabido ver: que realmente, su novia y el cabo se habían mirado con gran complicidad cuando informaron al comandante del resultado de su exploración.

Entonces no se dio cuenta, pero ahora comprendía por qué la pareja estaba tan despierta y tan risueñamente amiga, y también entendió el sentido de la mirada huidiza que le dirigió Eva. Ella había levantado la vista para mostrar su dominio de la relación diciéndole con los ojos: «jódete, Jack». En ese momento, Baxter decidió acabar con Ferreira y hacer caso del coqueteo de Beatriz.

Estaba convencido de que la apariencia segura y decidida de la Viuda ocultaba en realidad a una mujer cansada de hacerse la fuerte y deseosa de que alguien lo fuera por ella. Solo tenía que esperar la oportunidad de abordarla, aunque luego cambió de opinión: «será ella la que me busque, seguro».

20
Ejemplo

Los únicos sonidos en el comedor eran los ronquidos, los chasquidos metálicos de Ferreira montando el fusil y Cobián, marcando cada paso mientras hacía la guardia en el cero g, andando de un lado a otro para no dormirse.

Después de levantar varias veces la vista y asegurarse de que el viejo estaba más pendiente del cero g que de por dónde andaba, Ferreira estuvo seguro de que Cobián esperaba que sucediera algo.

Sus miradas se cruzaron y Cobián apartó la suya.

Después de que le rehuyera la mirada por tercera vez, el cabo se acercó y, señalando el pozo, le preguntó con cara de pocos amigos:

—¿Qué te pasa con el cero g, viejo?

Tras una ligera vacilación, Cobián le confesó que algo enorme y con una terrible aura de malignidad se había cernido sobre él cuando exploró a solas el almacén.

—¿Y eso que me cuentas va a aparecer por el tubo? —le interpeló el cabo, a punto de dar media vuelta harto de los embustes del veterano.

—Estoy seguro —Cobián asintió con unos vigorosos movimientos de cabeza, el semblante del color de la ceniza.

Vaciló antes de dar media vuelta. El viejo estaba visiblemente asustado y nervioso. Le cogió firmemente del hombro y le dijo:

—Cuéntame, ¿cómo era? Y no me mientas.

—Era una sombra grande. Muy grande. Muy oscura y tenebrosa —le susurró para que el monstruo no le oyera. Le cogió la mano—. ¡Nunca he pasado tanto miedo! Sus ojos brillaban como los del demonio y me helaban el alma. Este lugar está maldito. Nos lo advirtió Abd-El-Talleh antes de que llegáramos aquí, ¿te acuerdas? Tú también asistes a sus oficios. Te he visto alguna vez. Estamos en el hito del Diablo, Ferreira, y uno de sus Ángeles va a aparecer aquí y nos matará a todos.

El cabo retrocedió un paso, impresionado por las palabras de Cobián y buscó instintivamente el contacto con su nuevo y potente fusil para darse ánimos. Con más intención que firmeza se dijo que, si existía esa sombra de la que hablaba el veterano, él la destruiría fuera lo que fuera. Y si eran piratas escondidos a la espera de su oportunidad para atacarles por sorpresa durante el descanso, allí estaba él para acabar con ellos.

Consideró que el asunto era suficientemente importante como para despertar al comandante, pero dudó en hacerlo por la sanción que le podía caer y porque Cobián podía estar diciendo otra mentira. Finalmente decidió dar aviso de la novedad y que pasara lo que tuviera que pasar.

Nicolás le atendió de malhumor, pero se autoimpuso con gran esfuerzo la disciplina del mando. Escuchó la explicación de Ferreira con toda la paciencia que pudo reunir a pesar de su mareo y del dolor punzante de cabeza que le tenía el estómago prácticamente en la boca.

Tuvo la sensación de que el cabo se sentía ridículo contándole esa historia de espíritus y por un momento creyó que era un nuevo farol de Cobián, pero Ferreira era un soldado profesional y tenía un aspecto demasiado cansado para andarse con bromas en esos momentos. Algo de cierto debía de tener la historia que le había contado el veterano. Por eso, la noticia de que pudieran quedar piratas sueltos en el faro le aumentó todavía más las náuseas.

—Entendido. Gracias, cabo —le contestó pensado que, de todas maneras, podía haber esperado un poco más.

Apenas había logrado dormir dos horas seguidas. Después, insomne debido a los nervios y abrumado por la responsabilidad de mantener con vida a su destacamento, había pasado el tiempo de descanso imaginando los planes más locos y las alternativas más descabelladas ya fuera para enfrentarse o para huir de los piratas en el caso de que llegaran antes que la Tomahawk. No se le había ocurrido nada bueno o útil. Todo le parecía una estupidez y se sentía idiota por partida doble: por no tener un plan y por no haber descansado cuando podía.

Se volvió hacia el cabo. Este se encogió ligeramente porque se esperaba una bronca. Sin embargo, Nicolás le ordenó:

—Despierte al sargento y dígale que venga.

Al verles la cara, Guillermo les preguntó cómo se encontraban. A ambos les dolía mucho la cabeza y sentían náuseas. Él no se encontraba mejor.

—Todos tenemos fiebre, náuseas y nos duele la cabeza una barbaridad —les dijo mirándoles de hito en hito. Y añadió—: Algo en este ambiente o en la comida nos ha enfermado. Las mujeres y Nazaret parecen encontrarse mejor. Y, curiosamente, Baxter también.

—Mejor, así nos podrá ayudar —observó Ferreira—. No sé por qué no le dieron un botiquín completo. ¡No tiene nada!

—¡Déjense de quejas! —les cortó Nicolás—. Al menos hemos podido dormir unas horas. Después de lo que nos ha dicho el cabo sobre la exploración de Cobián, parece que nuestros enemigos están escondidos en la enfermería. Debemos comprobarlo cuanto antes y, si están allí, tenemos que desalojarlos y capturar al menos a uno vivo. ¿Entendido? Ocúpese, sargento.

Guillermo no ocultó su disgusto: «y mientras, usted se quedará aquí, descansando, ¿no?, como antes», pensó. Despertó de mala gana a Beatriz, que casi estaba recuperada, y a Nazaret para formar una patrulla junto con Ferreira y él mismo.

Para sorpresa de Guillermo, Nicolás se añadió al grupo justo antes de entrar en el tubo. Era evidente que, debido a su edad, la fiebre le afectaba más que al resto y que debía encontrarse peor que cualquier otro. Cuando Guillermo le sugirió que se quedara, Nicolás le replicó:

—Déjelo, sargento. Si no doy ejemplo, ¿cómo voy a esperar que me obedezcan?

21
La enfermería

En el pasillo hacia la enfermería, el ruido de la cascada que oyeron al salir del tubo de cero g desapareció tragado por el tupido follaje. El aire, húmedo e inmóvil, les pegaba la ropa al cuerpo. El sudor les escocía en los ojos y les resbalaba por la cara dejando un sabor salado de sangre en sus labios.

Andaban en silencio con pasos sigilosos en una fila encabezada por Guillermo, sobre una alfombra de vegetación cruzada de ramas blandas y gruesas como brazos. Beatriz marchaba detrás de él, pisando sobre sus huellas, atenta a las manchas blancas del suelo para avisar de la presencia de hongos Malena. Tras ella iba Grissom y luego Nazaret. Ferreira cerraba el grupo.

El silencio le pareció a Beatriz un mal presagio. La sensación de que algo malo iba a suceder se incrementaba conforme se acercaban a la escotilla de la enfermería. Temía que de algún lugar de la perturbadora penumbra surgiera el disparo que terminaría con su vida en ese lugar perdido del Universo.

Su mirada se cruzó con la del sargento Ferreira, los ojos brillantes de fiebre y ensopado en sudor, que desde el final de la fila escudriñaba con recelo los alrededores como si esperara la misma emboscada que temía ella. Beatriz deseaba encender su luz para despejar las tinieblas, pero el comandante había sido tajante: no usar las linternas.

Un enjambre de insectos levantó el vuelo con un zumbido siniestro cuando pasaron cerca de una especie de colmena. No eran abejas Pyon-Lai sino unas extrañas moscas alargadas y negras de patas muy cortas. Guillermo se preguntó irracionalmente si esos insectos, que siempre parecían irritarse con su proximidad, serían los centinelas del monstruo que Cobián había visto escondido en la espesura.

Llegaron a la escotilla. Antes de abrirla, Guillermo esperó que todos estuvieran en posición. No logró correrla al primer intento. Lo hizo con más fuerza y la hoja se deslizó con un penoso chirriar dejando una rendija para el paso.

Ferreira maldijo entre dientes el ruido y se encogió aún más temiendo una acción enemiga. Beatriz estuvo a punto de decirle a Guillermo que esperara antes de entrar, pero para cuando decidió hacerlo, el sargento ya se había colado dentro y estaba agazapado detrás de unas sillas. No hubo respuesta hostil y le vio ponerse en pie y adentrarse con cautela.

El lugar era un enredo casi impenetrable de vegetación. Por entre sus hojas se filtraban los rayos de luz amarillenta de las lámparas interiores mezclados con los del día del asteroide. Algunos voladores iban de acá para allá y olía fuertemente a vegetación descompuesta y a cerrado.

La sensación de peligro que Guillermo había sentido en cuanto pisó la cubierta era allí más fuerte y ominosa, pero no lograba ver nada amenazador. Le pareció que la jungla era más tupida. Detrás de ese follaje tupido se podía ocultar cualquier cosa por grande que fuera.

Entre la vegetación se reconocían los restos de una sala de espera. En un rincón distinguió unas camillas cero g sucias de tierra amontonadas sin ningún orden. Imaginó que habían sido utilizadas para transportar plantas y que los piratas las habían dejado cerca de la entrada para tenerlas más a mano en caso de necesitarlas.

El suelo crujió bajo sus botas. Coincidiendo con ese ruido, percibió un leve roce sobre su cabeza. Levantó la vista inmediatamente a la vez que apuntaba el fusil donde miraban sus ojos. No logró ver nada.

Se movió e hizo ruido a propósito.

El roce se repitió casi imperceptible, perfectamente fundido con su movimiento de no ser por un ligerísimo desfase. «Igual que antes, en la selva», pensó. Luego, la sensación de peligro desapareció.

Beatriz le veía inmóvil y orgulloso en el centro de la sala, con los ojos cerrados como una fiera magnífica que explorara el ambiente con unos sentidos desconocidos. Unos segundos después, Guillermo abrió los ojos y les hizo una seña para que avanzaran.

El grupo entró rompiendo la quietud a pesar de todas sus precauciones. Entonces, disimulado en el silencio roto, Guillermo distinguió el rastro tenue del ruido de una serie de roces alejándose por el techo. Se preguntó qué clase de animales habrían criado los piratas en ese lugar. Por primera vez desde que cumplía condena deseó estar en el interior de su incómodo, pero seguro, traje de combate.

Para Ferreira el hedor de la enfermería era insoportable. Estaba seguro de haber entrado en una emboscada real con enemigos reales. Los espíritus y los fantasmas de Cobián no podían oler de esa manera y tampoco podían ser los responsables de sus náuseas.

Se apartó para vomitar y quedó rezagado. Luego, en la semioscuridad, apenas pudo distinguir la espalda de Nazaret moviéndose en el claroscuro de la selva. El corazón le retumbó en el pecho al verse solo y se apresuró para alcanzar al grupo en el laberinto de ramas y troncos.

Allí donde volviera la vista, las sombras daban una desasosegante vida a las hojas y a la enramada. El conjunto tomaba amenazantes formas monstruosas que le recordaban poderosamente las descripciones terroríficas de Abd-El-Talleh hasta el extremo de pensar que el jefe de almacén no se las había inventado sino que las había visto de verdad, en sus sueños o cuando decía que se comunicaba con el Más Allá.

Su dolor de cabeza había aumentado considerablemente y sentía una tensión casi insoportable en la nuca, como si el cráneo se le fuera a abrir por la mitad. Apenas podía reprimir su deseo de gritar para deshacerse del miedo.

Unos pasos más allá miró hacia atrás. Se habían internado tanto en la enfermería que los gruesos tallos y las hojas enormes ocultaban la escotilla por la que habían entrado. No ver la salida aumentó su sensación de estar en una ratonera.

Ya no se oía ni el zumbido de los insectos al volar. «Igual que cuando se refugian antes de la tormenta», se dijo.

Guillermo se detuvo en seco.

Unos pasos tras él, la fila se paró al verle completamente inmóvil.

Desde atrás, Ferreira escudriñó la espesura con impaciencia, barriéndola con el arma sin ver ninguna amenaza.

Pasaron varios segundos. Guillermo seguía quieto, como esculpido en piedra.

La selva no recobraba ni sus sonidos ni sus movimientos. El mundo parecía haberse congelado en una estampa extraña. En el aire había un olor desconocido, ligeramente fétido.

Nicolás se volvió hacia Beatriz y se encogió de hombros en una mueca muda de interrogación. Ella le devolvió un gesto con la mano indicándole calma y paciencia.

Guillermo había sentido la amenaza con tal intensidad que no podía dar un paso más. Era una impresión potente y nítida, como si hubiera topado con algo sólido.

Nunca la había sentido tan fuerte, tan animal, y nunca antes se le había erizado el vello como ahora.

Miró a su alrededor lentamente, examinando cada detalle. Nada se movía.

El silencio era denso y pesado.

Cerró los ojos y se concentró de nuevo. Sus sentidos se expandieron ampliamente fuera y dentro de sí.

El peligro era inminente.

Se encaró hacia él.

Ferreira vio que Guillermo, con los ojos cerrados, se volvía lentamente hacia su derecha y apuntaba su fusil. Entonces lo vio, perfectamente camuflado en las sombras de la espesura.

El pirata era una figura alta y grande vestida de negro como si fuera el monje de una religión tenebrosa. Tenía un aspecto demoníaco impresionante y, a la sombra de su capucha, los ojos le brillaban con el fulgor del fuego, tal como Cobián había descrito.

Guillermo avanzó un paso hacia el pirata y su movimiento desencadenó un silbido grave y continuo.

Ferreira pensó que ese sonido significaba que el pirata había activado una bomba. Iba a gritar una advertencia cuando la figura comenzó a tambalearse como si estuviera ebria. El encapuchado extrajo una espada larga y curvada del interior de su ropaje y se agachó en un gesto inequívoco de desafío al estilo de los luchadores del antiguo sumo, adquiriendo una envergadura descomunal.

De súbito, Nicolás iluminó directamente la figura.

Ferreira y Nazaret gritaron de espanto al ver el inhumano rostro verde y monstruoso que apareció bajo la capucha y que no rehuyó ser iluminado sino que se irguió para que se le viera bien.

El comandante, detrás de Guillermo, retrocedió aterrorizado.

El ser, pendiente únicamente del sargento, le chilló un silbido corto y penetrante.

El mensaje era ininteligible pero inequívoco: «acércate si te atreves».

—¡Le pego un tiro! ¡A ese diablo le pego un tiro! —gritó Ferreira—. ¡Es un Ángel de Lucifer!

Beatriz, obedeciendo a un súbito impulso, saltó hacia adelante y se situó delante del intruso para protegerle de Ferreira.

—Sal de ahí, Viuda. ¡Sal que lo mato! —le chilló el cabo.

En medio de la confusión, Nicolás restalló:

—¡Baje el arma, sargento! ¡Bájela ya! ¡Ya!

Beatriz solo veía el ojo negro del cañón directamente apuntado a su cara. No sabía por qué había reaccionado de esa manera, pero no tenía dudas: era lo que tenía que hacer.

Vio con el detalle y la calma de una grabación a cámara lenta cómo se engarfiaba el dedo de Ferreira en el gatillo y creyó de veras que había llegado su hora.

El cabo hubiera disparado de no ser por Guillermo que, con un único movimiento fluido, semejante a un paso de baile, derribó a Ferreira con facilidad y a la vez le arrebató el arma, todo en el instante que dura un parpadeo.

Casi al mismo tiempo el ser extraño se derrumbó como fulminado, exhalando un trino ahogado. Detrás de él quedó a la vista un bulto envuelto en una capa roja. Guillermo le apuntó con su linterna. El bulto apartó su capucha y resultó ser otro ser igual al primero, aunque más pequeño, sentado en el suelo con la espalda apoyada en la pared.

—¿Qué bichos son estos? —preguntó Nazaret desde atrás con la voz temblorosa—. ¡Qué mal huelen!

El comandante, ahogado de la emoción, no acertaba a respirar seguido y no podía hablar. «Sí, son bichos pero ¡están vestidos y calzados, y utilizan herramientas! ¡No son animales!», pensó, entusiasmado.

Se esforzó para controlarse y conseguir una inspiración profunda. No podía creer que estuviera ante su sueño más deseado. Tragó saliva y logró contestar con gran esfuerzo y casi sin voz:

—Son el final de nuestra condena. ¡Nuestro indulto! ¡El fin de nuestras penas!

Perdió de nuevo el ritmo de su respiración e inició rápidos jadeos. Recuperó el aliento justo para exclamar:

—¡Son el Primer Contacto!

Su entusiasmo no tenía límites. Además, había tenido suerte por duplicado: si moría uno de los alienígenas aún le quedaba el otro. Y encima, con tiempo por delante para intentar comunicarse con ellos.

Su cuerpo y su mente deseaban echarse a bailar y saltar y abrazar y reír para expresar su euforia, pero mediante un gran esfuerzo mantuvo la expresión grave para no perder la autoridad, aunque no pudo evitar que chispas de felicidad le cruzaran el rostro como estrellas fugaces.

En su expansión por las infinitas galaxias, el ser humano había podido comprobar la vida llenaba el Cosmos de una manera inesperadamente rica y variada, y también, y contra el pronóstico más generalizado, que la Naturaleza era en todas partes sorprendentemente similar a la de la Tierra.

Sin embargo, después de más de un milenio de viajes espaciales, el Hombre nunca se había topado con otros seres que hubieran desarrollado alguna cultura, un tipo de escritura ni, desde luego, la tecnología necesaria para el viaje espacial. Hasta ese momento la inteligencia del ser humano había sido única en el Universo.

Se sintió mareado de la emoción. Olvidó su malestar, los dolores que le provocaba la fiebre e incluso dejó de lado el peligro que representaban los piratas. Por fin, después de décadas en la Armada sintiendo que echaba a perder su vida limpiando manchas por culpa de una enfermedad infantil y una madre sobre protectora, Nicolás Grissom tenía al alcance de la mano el triunfo soñado: que su nombre fuera recordado por todos y para siempre, y que se escribiera en el Hall de la Fama de los infantes de Astronáutica en letras mucho más grandes que las de su padre y su abuelo. Dijo en voz alta, ilusionado:

—Ellos son ahora lo más importante, ¿lo entienden? Nuestra misión son ellos.

La expresión incrédula y atemorizada con la que le miró Ferreira le devolvió a la realidad cruda y cruel del momento. Su destacamento no estaba formado por héroes con grandes ideales sino por delincuentes ignorantes e indisciplinados, expertos en vivir al día.

Comprendió que, para que su nombre llegara al Hall de la Fama, aún tenía que enfrentarse a los miembros de su grupo, a los piratas, al capitán Doolittle y salir victorioso de esas tres guerras antes de poder entregar vivo a la Armada al menos uno de esos dos seres sin que nadie le pisara ni el descubrimiento ni el esfuerzo. Por primera vez en su vida no tuvo ninguna duda sobre lo que tenía que hacer y se sintió con la confianza en sí mismo y con las fuerzas necesarias para resolver cualquier dificultad.

—¡Hay que matarlos ahora que podemos! —chilló Ferreira poniéndose en pie—. ¡Nos matarán como a los piratas! ¡Devolvedme el arma!

—¡No vamos a matar a nadie, cabo! —replicó Nicolás con un trallazo seguro e incontestable, sintiendo en su interior una valentía y una determinación como jamás había experimentado.

Ferreira le miró, perplejo y él le devolvió una mirada de extrañeza infinita:

—No son animales. ¡Son seres inteligentes! ¿No se han dado cuenta todavía?

—¡Qué coño inteligentes! ¡Los monstruos no son inteligentes! —terció Ferreira.

—Un monstruo es la realidad deformada, cabo —le respondió Nicolás al instante—. Estos seres son solo una nueva realidad.

Guillermo se fijó en el alienígena de la pared. Parecía desarmado, pero cualquiera sabía, de manera que mantuvo el arma hacia él. Era muy feo y repulsivo y despedía un extraño y desagradable tufo, pero sus ojos de iris verde esmeralda eran increíblemente humanos, lo que los hacía doblemente inquietantes.

Tenía la cara simétrica, alargada y estrecha como la de un caballo y su cuello estaba flanqueado por unas bolsas elásticas que se inflaban y desinflaban como vejigas al compás de su respiración, agitada a juzgar por la velocidad a la que se inflaban y desinflaban. Apostó consigo mismo: «son vertebrados y seguro que en sus manos tienen, al menos, un dedo opositor».

El extraño se agitó como presa de una convulsión. Guillermo tuvo la certeza de que esos seres eran la causa de que ellos, los humanos, estuvieran enfermos y de que hubiera saltado la alarma biológica en el finger.

Sus miradas se cruzaron y se sintió escrutado. Pensó que el comandante tenía razón: en aquellos ojos había inteligencia pero no había alma o, al menos, él no se la veía. Desde su punto de vista, un pez o un lagarto tenían una mirada más expresiva. Solo le reconoció una reacción: «Debería estar tan asustado como nosotros. Sin embargo parece observarnos con detenimiento, uno a uno».

22
Alarma de clase uno

Si se habían enfrentado a los piratas y eran los responsables de la matanza, Guillermo pensó que los dos alienígenas eran unos adversarios terribles y despiadados o bien no estaban solos. Necesitaba echar un vistazo a sus armas, sobre todo comprobar el filo de la espada. Le extrañó no haber visto las huellas de sus pisadas en el polvo de las cubiertas o los restos de su nave en la llanura frente al faro o en el interior del desfiladero.

Nazaret observó, señalando con el fusil al caído:

—Este protegía al otro. Seguro que el de la capa roja es un tipo importante.

El intruso levantó los brazos lentamente en silencio sin dejar de mirar a Beatriz, atento a su reacción. Las mangas de su capa del color de la sangre resbalaron dejando al descubierto las palmas de unas manos con cuatro dedos cada una, un anillo en cada índice y pulseras en ambas muñecas. «Gané en lo del dedo opositor», se dijo Guillermo.

Beatriz miraba fascinada al extraño. Su rostro era de un claro color verde esmeralda igual que sus ojos, con algunas manchas más oscuras como si fueran lunares o pecas. Su cuello era un poco más oscuro y aún lo eran más sus manos, casi negras con dedos largos y pequeñas uñas finas y planas. Tenía la piel brillante, como líquida. Un ligero oscurecimiento cubría los alrededores de una incisión en V invertida que le pareció el remedo de los labios de una boca o quizá una nariz. De ese corte colgaban grupos de zarcillos de aspecto gelatinoso que venían a medir un palmo de longitud.

Tenía un ojo a cada lado de la cara, cada uno ubicado de manera prominente en la cabeza. Sin embargo, al igual que los humanos, sus ojos también estaban protegidos por unos párpados, solo que los suyos eran tan membranosos que recordaban los de un camaleón. Nazaret se movió y mientras uno de los ojos se mantuvo clavado en ella, el otro se orientó hacia su ex marido.

El extraño parecía lampiño salvo un único vello alrededor del cuello, como una especie de collar de pelo blanco como la nieve, mate y de aspecto suave, que contrastaba nítidamente sobre la piel verde y brillante. «Quizá eso y los anillos sean un adorno propio de su sexo», se dijo Beatriz.

—Está herido. Su sangre es caliente y roja, y transpira, o sea que regula su temperatura como nosotros —anunció Guillermo, iluminando su pecho. Vestía una camisa manchada de rojo y allí donde aparecía desgarrada asomaba piel verde sin pelo—. Yo diría que tiene fiebre. Es posible que por eso tenga la piel brillante y respire tan rápido.

El extraño pareció todavía más monstruoso cuando su ojo derecho quedó fijo en Guillermo en cuanto habló y el izquierdo se mantuvo en Beatriz. Ella les pidió a todos que dejaran de apuntarle.

Nazaret bajó el arma, pero Guillermo no hizo caso. La imagen de los piratas tan extraña y cruelmente despanzurrados le impedía dejar de apuntarle. Beatriz, vuelta hacia el extraño, levantó los brazos y los bajó después. El ser la imitó. Sus brazos descendieron temblorosos. «Fiebre», pensó Guillermo. Algo lució ligeramente bajo las vendas de su pecho.

—Tiene algo bajo la camisa —advirtió Nazaret—. ¿Un arma?

Se acercó al extraño con el fusil preparado para disparar pese a la cobertura que le ofrecía Guillermo. El alienígena se encogió al ver que Nazaret se le aproximaba y emitió un silbido grave. Beatriz avisó:

—Eso ha sido una advertencia. No te acerques, Ronnie.

—¿Y tú qué sabes? —le replicó Nazaret.

—¿Se dan cuenta? —interrumpió Grissom—. Ya comenzamos a entendernos. Se siente amenazado y nos lo hace saber con ese silbido. Deténgase, Nazaret.

Nazaret no obedeció. Extendió la mano lentamente y el silbido se hizo aún más grave y audible.

Nicolás se adelantó para apartarle.

El ser extendió una mano para que Nazaret se mantuviera a distancia y con la otra buscó en el interior de su camisa hasta sacar un colgante con una piedra de color amarillo que resplandecía ligeramente.

El ser se la mostró para que la viera bien y satisficiera su curiosidad y la guardó de nuevo bajo las vendas en un claro acto de posesión. Para Guillermo esa acción demostraba un control absoluto de la situación. «No está asustado», concluyó, extrañado.

Nazaret retrocedió, murmurando:

—Tranquilo. No te voy a quitar esa mierda de pedrusco.

De repente, los ojos del ser quedaron, uno en blanco y el otro con la pupila mirando hacia el suelo. Tras unos fuertes temblores se derrumbó sobre su lado derecho y quedó en el suelo sin sentido.

—Están enfermos y nosotros también —afirmó Guillermo, tajante y pálido—. Deberíamos registrarlos en busca de armas y encerrarlos, ahora que podemos. No tardaremos en encontrarnos peor y entonces estaremos indefensos.

Ferreira quiso examinar los objetos de los extraños, pero el comandante se negó. Igualmente prohibió abrir las cajas que había junto a ellos. El cabo le obedeció a regañadientes.

—Hemos de mostrar respeto, señores —les dijo Nicolás para zanjar la cuestión—. Máximo respeto —luego se volvió a Nazaret—: Vaya a buscar al doctor Baxter. Sargento Gitzi, ni se le ocurra tocarles y mucho menos registrarles.

—¡No vayas! ¡Deja que se mueran! —exclamó Ferreira agarrando a Nazaret por el brazo para detenerle cuando pasó a su lado—. ¡Mataron a los piratas y harán lo mismo con nosotros!

—Eso no lo sabemos, cabo —replicó Nicolás—. Suelte a Nazaret.

—¿Dos bichos como estos cargarse ocho piratas y sufrir un único rasguño? —le preguntó Beatriz, que se apartó para dejar pasar a su Viudo—. No me lo creo. ¿Y tú, Guillermo?

Gitzi había recogido del suelo la espada del intruso y la examinaba detenidamente. No tenía rastros de sangre. Era un arma temible de un material desconocido para él, tan rígido y algo más flexible que el acero. Levantó la vista y respondió.

—Esta espada es magnífica y tiene un filo extraordinario. Pero no puede hacer los cortes que vimos en los piratas.

—¡Pueden tener otras armas! —exclamó Ferreira.

—Lo dudo —retrucó Guillermo—. Nos hubieran amenazado con ellas y no con este sable.

—Entonces, si no fueron ellos, ¿quién los mató? —preguntó Nazaret.

—Estoy seguro de que estos seres no tienen nada que ver con la matanza —declaró Nicolás con contundencia, aferrándose a la teoría de que entre especies inteligentes no cabía la maldad sino el respeto mutuo—. Son el Primer Contacto y los vamos a tratar como si fueran nuestros iguales. Nazaret, vaya de una vez a buscar a Baxter. Que le acompañe Ferreira.

—Se equivoca, comandante —rezongó Nazaret antes de irse—. Y el sargento Gitzi también. Está claro como el agua que ellos hicieron esa carnicería. Quizá con alguna arma que llevan bajo la ropa y que no quieren mostrar de momento.

Tras un gesto mudo ordenando por tercera vez a Nazaret que fuera a cumplir su orden, Nicolás puso en marcha su registro Elvira y tomó varios planos de los seres con las cámaras de su uniforme, comentando a la vez lo que veía y en qué circunstancias se había producido el Primer Encuentro.

Guillermo no pudo menos que reconocer la elegancia y la exquisitez del comandante aprovechando la ocasión para dar a entender en el informe, sin decirlo expresamente, que el capitán Doolittle no había tenido nada que ver en el encuentro con los alienígenas sino que era un miserable que les había abandonado a su suerte en cuanto se declaró la alarma de clase uno y que todo el mérito del hallazgo se debía los esfuerzos del grupo que tenía bajo su mando en el faro.

A continuación le ordenó a Guillermo que abriera su registro Elvira. El sargento lo hizo y el comandante dijo en voz bien alta para que no se perdiera ninguna de sus palabras:

—Escuchen. A partir de este momento, anulo bajo mi responsabilidad las órdenes recibidas del capitán Doolittle. Desde ahora, el objetivo de nuestra misión será entregar a la Armada estos dos seres sanos y salvos, en perfectas condiciones —Nicolás tenía los ojos brillantes por la fiebre y muy abiertos de emoción—. Tenemos que lograrlo por encima de todo. Cueste lo que cueste. ¿Entendido? —e insistió—. Cueste lo que cueste.

—¿Está seguro? —le preguntó Beatriz.

—Segurísimo. Ellos son lo más importante del Universo para el género humano. ¡Significan que no estamos solos! ¡Que podemos ampliar nuestras ideas sobre el universo!

Guillermo y Beatriz cruzaron una mirada de mutuo escepticismo y asintieron simultáneamente con la cabeza. Nazaret no tardó en volver con Baxter y el resto de la tropa, atraída por el descubrimiento.

Lo primero que dijo el médico al ver los cuerpos fue:

—Esta es la alarma de clase uno. Estamos jodidos —y dio un par de pasos atrás.

Nicolás, que no había cerrado el registro Elvira, le ordenó que les atendiera.

Baxter le miró despreciativamente y, como si se dirigiera a un estúpido, le replicó:

—¿Y qué espera usted que haga? ¿Magia?

—Son el primer contacto de la humanidad con otra raza inteligente —le contestó Nicolás con impaciencia—. No nos sirven de nada muertos, ¿no se da cuenta?

—Nosotros sí que estamos muertos —le rebatió retrocediendo un paso más—: Nos hemos expuesto a sus gérmenes y hemos enfermado. Lo comprende, ¿verdad? Tenemos que deshacernos de ellos cuanto antes. Sus microorganismos pueden resultar mortales para nuestra biología.

Nicolás insistió:

—¡Déjese de tecnicismos! ¡Los necesitamos vivos! ¿Está ciego?

—¿Y cómo voy a saber si les sirven nuestros medicamentos o lo que se les pueda hacer? —le espetó con insolencia—. ¡Igual nuestros cuidados les matan y nosotros nos quedamos sin medicinas! El botiquín es escaso, imb…, señor. Necesito los pocos antibióticos que tengo.

A Nicolás no le pasó desapercibida la pausa. Iba a contestar acaloradamente pero Schlecker, que se había alejado, gritó:

—¡Votemos!

Nicolás se volvió lentamente hacia él, rojo de ira, con una tremenda expresión de incredulidad:

—¿Votemos? —le gritó Nicolás—. ¿Votemos? ¡Estúpido! ¡Cretino! ¿Dónde se cree que está?

Ferreira, que miraba a los intrusos con una expresión profunda de asco le apoyó:

—¿Inteligentes? —preguntó con ironía—. Son bichos, no personas. ¡Claro que tenemos que votar!

Eva salió de su mutismo para decirle:

—Son nuestro pasaporte para vivir como reyes, tontolculo. Estamos haciendo historia.

—Eso será si sobrevivimos a sus patógenos, listilla —le retrucó Baxter—. Tu soldadito tiene razón: hay que eliminarlos si queremos vivir.

—Siempre fuiste un idiota prepotente y corto de miras, Jack —masculló ella.

—¡Votemos! —repitió Schlecker.

—¡Calla, idiota! —exclamó Eva.

Nicolás miró al médico. Aunque justo había cerrado su registro Elvira, hizo un gesto elocuente, lo abrió y ordenó de nuevo a Baxter que atendiera a los alienígenas. Le hizo una seña a Guillermo y este obedeció abriendo su registro. El comandante le repitió la orden por segunda vez con voz muy clara. El médico dudó un instante pero luego cedió acompañando su renuncia con unos reniegos de cabeza:

—Aquí no los puedo examinar. Llévenlos abajo.

23
Amor

El traslado de los cuerpos y lo que encontraron junto a ellos, dos pesados trajes espaciales no muy diferentes en cuanto a aspecto de los que utilizaban los seres humanos, tres mochilas y una caja grande extrañamente luminosa, se hizo bajo la vigilancia de Nicolás después de unas grandes discusiones acerca de quién debía encargarse de los alienígenas.

Nazaret trajo las camillas cero g que Guillermo había visto en la sala de espera. Después de limpiarlas hasta el último grano de tierra, y tras una meticulosa inspección de Nicolás, transportaron a los extraños y sus pertenencias hasta la cubierta inferior.

Una vez fuera del cero g se produjo una nueva discusión: dónde alojarlos. Nicolás quería lograr que, cuando se recuperaran, les resultara evidente que se les trataba como si fueran otros seres humanos.

Su primera intención fue separar una zona para ellos en el dormitorio común. Sin embargo cambió inmediatamente de idea al oír que el parecer mayoritario de la tropa era matarlos a la menor oportunidad, sobre todo después de que Nicolás ordenara hacer un sorteo para ver quienes debían ceder su colchón a los intrusos.

En vista de la actitud del grueso del destacamento, Nicolás decidió alojarlos en el dormitorio de al lado y emplear al sargento y a Beatriz para custodiarlo.

Mientras limpiaban el lugar y lo amueblaban con las sillas y las mesas del comedor, Nicolás pensaba que era una lástima que el diseño del mobiliario fuera de metal con un aspecto tan robusto y tan basto. Lo hubiera preferido hecho con mejores acabados y de un material más cálido para que las sensaciones fueran más suaves. Pero eran muebles de grueso acero inoxidable con casi un siglo de edad, a prueba de casi todo, hechos para que duraran hasta el fin de los tiempos y con eso se tenía que arreglar.

Un instante después le pareció una tontería pensar de esa manera. En esos momentos era inimaginable saber cuáles podían ser las relaciones de los extraños con los objetos y los colores de su entorno. Igual, pensó, lo que para él era una falta de gusto para ellos era una delicadeza.

El propio Nicolás se puso a limpiar para dar ejemplo. Manejaba la escoba y el recogedor que Nazaret había encontrado en la cocina junto a una aspicoba antigua y fuera de servicio, con una habilidad y una rapidez impresionantes, pero hubiera podido ir mucho más rápido si su mente hubiera dejado de pensar en cómo lograr que los extraños comprendieran que no tenían nada que temer de ellos, los humanos.

Recordó que la capa del alienígena grande tenía un desgarro. Se lo había señalado el sargento mientras ayudaba a ponerlo en la camilla. ¿Sería importante para ellos esa rotura en la ropa? Se detuvo un momento a pensar en sus atuendos y en las combinaciones de colores buscando una posible referencia estética, pero no fue capaz de hallarla.

Un rato después dejó la escoba y comenzó a distribuir el mobiliario para crear ambientes diferentes: una zona de dormitorio, una parte destinada a sala de reuniones, una zona de descanso y un lugar para comer.

Guillermo le observaba a distancia mientras movía los muebles. Desde su punto de vista era una grave equivocación tratar a los alienígenas como si fueran humanos después de las huellas de la terrible batalla que se había librado en el faro. El comandante ni siquiera se había atrevido a registrarlos en busca de armas. Sopesó gravemente la posibilidad de apear del mando a Nicolás, encerrar a los extraños y esperar la vuelta de la Tomahawk. La idea de acabar frente a un pelotón de ejecución por promover un motín le produjo ardor de estómago.

Una vez lograron acomodar a los extraños en las camas, Nicolás ordenó a Guillermo la primera vigilancia, tanto para evitar que los intrusos escaparan como para evitar que alguien los asesinara. Le confió:

—Quiero tenerlos encerrados, pero no prisioneros, ¿entiende?

Guillermo no respondió sino que levantó una ceja escéptica por toda respuesta. Le respondió:

—No. Comandante, no le entiendo. ¿Me permite hablarle con franqueza?

Nicolás le miró con gravedad, presintiendo lo que iba a oír.

—Adelante, sargento. Hable con toda confianza.

—Creo que nos está poniendo inútilmente en peligro, señor. Deberíamos protegernos de esos seres. Deberíamos encerrarlos. Al menos hasta que sepamos quién fue el responsable de la masacre.

—Ellos no son los responsables de la matanza, sargento. Créame.

—¿Y cómo lo sabe?

Nicolás tomo aire y le explicó:

—Por cómo reaccionaron al vernos y porque seguro que todos los seres inteligentes compartimos el mismo concepto de amor.

Guillermo le miró, estupefacto como pocas veces en su vida. «Se ha vuelto loco —pensó—. Este hombre no está en sus cabales».

—¿Amor? —le preguntó para asegurarse de que había oído bien.

—Sí, sargento. Amor —le contestó él, muy tranquilo.

—Creo que no le entiendo, señor. ¿Qué clase de amor hizo que el alienígena grande me amenazara o quizá, que abriera en canal a siete piratas que se defendieron de él hasta acabar partidos en dos y sin cerebro?

—¡No sea tan corto, Guillermo! ¡Parece mentira! No olvide que la ciencia ha demostrado que recordamos porque los recuerdos se asocian a las emociones y la inteligencia se basa en el uso de los recuerdos. Por lo tanto, todas las inteligencias deberíamos tener en común las emociones en sentido amplio. Dicho de otra manera, compartimos un concepto amplio de amor.

Guillermo enarcó las cejas, completamente escéptico.

—Mucho condicional, ¿no? ¿Y qué tiene que ver una cosa con la otra?

Nicolás continuó como si no le hubiera oído:

—No ponga esa cara. Amor es un concepto tan amplio que incluye ideas como respeto, prudencia o la capacidad de compartir, de amar y de odiar; o sea, los sentimientos. Por eso no es posible que ellos hayan sido los autores de esa matanza porque esa barbarie que vimos no es cosa de seres inteligentes. Seguro que hay otra explicación. Y recuerde: la bondad es un signo de inteligencia.

Guillermo respiró hondo.

—Comandante, le ruego que me haga caso y que los encierre.

—Gracias por su sinceridad, sargento, pero no pienso hacerlo. Es preciso que evitemos cualquier señal que pueda parecer hostil así que, además de dejarles espacio para su intimidad, la muestra más lógica e inteligente de confianza y de buena voluntad que les podemos ofrecer será devolverles sus objetos —le explicó con apasionamiento. Y concluyó—: Escuche, Gitzi. Este no es momento de las intenciones sino que es el momento de los hechos. Y cuanto más claros, mejor.

—Comandante… —objetó Guillermo, pero Nicolás le interrumpió:

—Usted es una persona inteligente y con estudios, Guillermo, no como esa panda de tarados —le dijo bajando la voz y señalando fuera—. ¿No se da cuenta? Esos alienígenas reaccionaron a nuestra presencia con el miedo y la prudencia que era de esperar de seres inteligentes metidos en un ambiente totalmente desconocido frente a unos individuos completamente diferentes pero también inteligentes. ¡Era la primera vez que nos veían! Estoy seguro de que, cuando despierten y comprueben que les estamos ayudando, serán suficientemente listos como para no hacernos daño.

—¿Y si se equivoca, señor? —le preguntó pensado en la reacción del alienígena frente a Nazaret cuando este mostró curiosidad por su colgante.

Nicolás se encogió de hombros e hizo un gesto de resignación:

—Si me equivoco, sin duda nos destriparán como a esos siete desgraciados —le respondió, resignado y sin vacilación—. Pero eso no va a suceder. Y aunque los encerremos creo que, si quisieran, nos matarían igualmente. Parecen muy poderosos. Después de lo que hemos visto, está claro que no los podrá detener nadie, ni siquiera un candidato a Guardián del Estilo como usted, ¿no cree? Creo que lo más inteligente que podemos hacer en esta situación es tratarlos como personas de acuerdo a nuestras costumbres, es decir, como seres tan razonadores como nosotros y no como animales.

Guillermo les echó un nuevo vistazo. No le parecieron menos animales después del discurso de su comandante. Se quedó pensativo y, antes de tomar una decisión sobre el comandante, decidió esperar a ver lo que hacían una vez despiertos.

El destacamento, reunido en el comedor, renegaba de las órdenes y se hacía las preguntas evidentes: cómo habían llegado hasta allí y qué relación había entre los piratas muertos y los extraños. Nadie dudó la respuesta a la segunda cuestión: el convencimiento general era que ellos habían acabado con los piratas y se habían refugiado en la enfermería porque, con su aspecto, solo podían ser unas bestias. Quizá con alguna inteligencia, pero bestias de todos modos.

A continuación cruzaron toda clase de especulaciones acerca de cómo habían llegado allí y dónde podría estar su nave. Cobián afirmaba con mucha convicción que debía de estar escondida en alguna parte del asteroide mientras que Schlecker era de la opinión de que estaban siguiendo a la Tomahawk para destruirla en cuanto saliera del espacio Erre Ene en el que se encontraba de camino a su siguiente destino.

Las únicas voces discordantes eran las de Beatriz y Eva.

—Opino que no representan ningún peligro. Creo que el comandante está haciendo lo correcto —dijo Eva—: Tratarlos bien.

Cobián la miró asustado:

—¿Cómo puedes creer eso? ¡Solo estaban ellos aquí! ¿Quien más podía hacer esa escabechina?

—Otro comando pirata, como pensábamos —sostuvo Beatriz en apoyo de Eva.

—¿Te han sorbido el seso o qué? —le replicó el veterano—. No hemos encontrado rastro de ese pretendido comando.

Ella se encogió de hombros.

Schlecker sentenció:

—Esos bichos te están controlando el cerebro.

El comandante se asomó y llamó a Eva. Nicolás le ordenó que buscara una planta con flores rojas lo más parecidas al color de la capa del alienígena pequeño para que, colocadas en un vaso a modo de jarrón, decorara la mesa de comer que había preparado en el dormitorio de los intrusos.

—Quiero un adorno como muestra de la buena voluntad humana —le explicó.

La experta en hidroponía se negó a volver a la selva o a la sala de cultivo, como la había llamado, ni siquiera acompañada por Ferreira porque se encontraba demasiado mal. Sentía unas fuertes náuseas y apenas le sostenían las piernas.

Nicolás no quiso forzarla. Reunió las pocas fuerzas que le quedaban y fue solo. Recorrió los pasillos estrechos entre el mar de cofres de hibernación convertidos en bancos de cultivo en busca de flores pero las que veía no tenían el color que buscaba.

El ambiente era tan tranquilo y tan sosegado, la luz tan tenue y el agua de los aspersores llenaba el silencio con un siseo tan acogedor que en aquellos momentos se sintió como los religiosos de los que hablaba la historia antigua. Se imaginó paseando por el claustro de un monasterio sin otra preocupación que tener la mente ocupada en pensamientos sobre Dios y la Naturaleza.

De repente, su plácida cadena de pensamientos se congeló cuando oyó el roce de unos pasos a su espalda.

Se volvió al instante.

No había nadie.

No quiso darle importancia al ruido y lo justificó pensando que podía ser el sonido del aire saliendo por las toberas. Continuó su búsqueda.

Instantes después hubo otro ruido furtivo a su espalda.

Dio media vuelta. Los cofres se extendían a su alrededor hasta donde alcanzaba la vista. El sosiego era absoluto.

La paz que había sentido se desvaneció por completo y el agotamiento cayó de golpe sobre él robándole las energías.

Quizá se había equivocado en relación al comando pirata. Si le atacaban allí, nadie podría ayudarle porque el campo del cero g impedía la transmisión del sonido. Aunque hubiera una batalla allí arriba, ni un solo decibelio de su estruendo llegaría a las otras cubiertas.

Captó un movimiento en las sombras del fondo por el rabillo del ojo y sintió el súbito calor de los nervios en la boca del estómago. Se sintió idiota al estar allí sin escolta y con una pistola sin munición.

Sacó el arma de todos modos. Le reconfortó sentirla en la mano. Miró a su alrededor. Por casualidad, estaba al lado de unas las flores de color amarillo.

—Bonitas flores de diente de león. Servirán seguro —se dijo en voz alta. Las arrancó sin miramientos con la intención de marcharse inmediatamente y entonces vio una mancha blanca ocultándose tras los cofres de más al fondo.

—¿Quién anda ahí? —preguntó con la entonación más amenazadora que pudo componer—. ¡Levántese ahora mismo con las manos en alto si no quiere que le dispare! ¡Ahora! ¡Ya!

Una figura apareció entre las sombras, incorporándose detrás de un cofre.

Nicolás aferró con fuerza la pistola.

—¡No dispare, comandante! ¡No dispare! ¡Soy Baxter! —dijo la voz del médico.

—¿Baxter? ¿Qué demonios hace aquí? ¡Menudo susto me ha dado!

—Estoy buscando plantas que me puedan servir para aliviarnos, comandante.

—¿Aquí hay plantas medicinales?

—No exactamente. Mire —le mostró un manojo de hojas—. Esta planta es la acuila de Tellus. Se usa para aliviar las náuseas y el dolor de cabeza.

—¡Justo lo que tengo! ¿Se toma en infusión?

—Eso es.

—Pues volvamos ahora mismo, doctor. Un té de acuila de Tellus es lo que necesito ahora mismo.

—Como quiera, señor, pero es posible que no le sirva.

—Me sentará divinamente, doctor. Estoy seguro.

24
La mascota

Guillermo estaba sentado en una silla y tenía el fusil entre las piernas. Observaba al comandante componer, muy concentrado, un centro de mesa metiendo en aparente orden un manojo de flores amarillas, horribles y casi mustias, dentro de una jarra. Ocasionalmente, Nicolás bebía pequeños sorbos del té verde que tenía en un vaso a su lado.

Nicolás levantó la vista.

—¿Le apetece? —le preguntó, ofreciéndole el vaso—. Es una infusión de acuila de Tellus. Es muy amarga pero me alivia las náuseas.

—Perdone comandante, pero la acuila se da a las embarazadas para acelerar el parto —le contestó—. No sirve para las náuseas ni para el dolor de cabeza. Y la infusión es de color amarillo y no verde.

—Se equivoca, sargento —Nicolás dio un corto trago y se entretuvo recolocando el ramo dentro de la jarra—. Hace mucho que no practica la medicina. Me lo ha dicho el doctor Baxter y ya noto que me está sentando bien. Necesito estar rápidamente en condiciones.

Nicolás hizo un gesto en dirección al comedor, donde estaban los demás.

—Lo desconocido les da miedo. Es natural y por eso quieren matarlos. Tenemos que defender a nuestros invitados.

—Sería mejor aislarlos —le dijo Guillermo.

—En absoluto —le contestó Nicolás, negando enérgicamente con la cabeza.

Guillermo se encogió de hombros. La cabeza le dolía más que antes y sentía en las articulaciones las molestias de la fiebre, mayores a cada hora y más agudas que nunca. Tosió de nuevo. Llamó a Baxter para que le diera un analgésico y este le dijo que los tenía racionados y que no se lo podía dar entonces, sino más tarde.

—¿Por qué le has dado acuila al comandante? —le preguntó Guillermo, a sabiendas de que el té no era de esa planta.

—Míralo. Es un hombre mayor y está agotado. Se la di como placebo para que sienta que hace algo para mejorar.

Guillermo le fulminó con la mirada.

—Eso no es acuila, Baxter. ¿Qué mierda le has dado?

—No lo sé —le replicó, reculando—. Fue lo primero que encontré cuando me pilló bebiendo del alcohol que ocultamos en la cubierta superior. Espero que no le siente mal.

Guillermo suspiró y meneó la cabeza en un gesto de resignación. Se oyeron toses provenientes del dormitorio. Baxter le preguntó:

—El comandante me dijo que de civil fuiste médico. ¿Es verdad eso?

Guillermo se encogió de hombros. No le gustaba que le recordaran su vida pasada y no contestó. Baxter sentenció:

—No tengo antibióticos. O sea, lo tenemos mal.

—Tú debes tener unas defensas extraordinarias —le respondió Guillermo—. Estás mucho mejor que nosotros.

Baxter cambió súbitamente de expresión.

—Me encuentro bastante mal, no creas. De todas formas, tengo suerte con mi herencia genética. En mi familia raramente nos ponemos enfermos. Disculpa, dentro de un momento me reúno con el comandante.

Baxter dio media vuelta y se fue apresuradamente. Guillermo le vio sacar una mascarilla del botiquín mientras se dirigía hacia los alienígenas. Luego hizo tiempo examinándolos sin mucha convicción hasta que Nicolás se reunió con él.

Los extraños continuaban sin sentido. Costaba creer que fueran inofensivos. «¿De qué se alimentarán? —se preguntó—. Quizá de piratas», bromeó Guillermo consigo mismo.

Esa misma pregunta se formulaba Nicolás cuando entró en el dormitorio seguido de Beatriz, a la que había relevado de sus obligaciones para que se encargara de los alienígenas, orden que ella había aceptado sin rechistar.

Baxter, con el rostro oculto por una mascarilla, tenía la mirada triste y resignada. Nicolás abrió su archivo Elvira y el médico comenzó su exploración aplicando de mala gana un fonendoscopio al pecho del alienígena más pequeño. Anunció:

—Aquí le late algo. No sé si tiene un corazón o varios porque suena como una orquesta de percusión.

Beatriz cogió la mano del extraterrestre y la examinó con curiosidad. Su piel era suave, de color verde claro en la palma y degradado de oscuro a claro en el dorso desde la punta de los dedos a la muñeca. Las uñas eran muy similares a las humanas pero más pequeñas.

De repente, los párpados del intruso se abrieron y retiró la mano al instante. Luego sus ojos se cerraron. El ser se encogió abrazándose el cuerpo a la vez que trinaba seguido. Baxter se quitó los guantes, los arrojó al suelo en un gesto de derrota y se fue del dormitorio diciendo:

—¡Denúncieme a Elvira si quiere! ¡Sus virus o sus bacterias nos matarán! ¡Tápenle con algo!

Beatriz volvió con un par de abrigos polares y cubrió a los extraños con ellos. Tuvo que ir en busca de un tercero para tapar del todo al más grande.

Mientras tanto, Nicolás se sentó a la mesa en la que momentos antes había preparado las flores. Esos seres, ¿eran náufragos? ¿Dónde estaba su nave? ¿Cómo habían llegado hasta allí? ¿Esos dos se habían enfrentado a ocho piratas armados y los habían derrotado? ¿Debería encerrarlos? ¿Eran tres? Porque habían encontrado tres mochilas. ¿Dónde estaba ese tercer extraño? ¿Y el comando de los piratas? ¿Se habría ido como él pensaba o se los habían comido o asesinado? ¿Vendrían más piratas a buscar a sus compañeros? ¿Los extraños habrían enviado alguna señal de socorro a su especie? ¿Había alguna relación entre los piratas y los alienígenas? ¿Y el tercero? ¿Dónde estaba el tercero?

Intentó dominar su inseguridad pensando de manera ordenada. Si Nazaret tenía razón, uno de ellos había intentado proteger al otro; o sea, que el pequeño podía ser alguien importante o simplemente su amigo o su hijo. La idea de que pudieran compartir con esos seres el concepto de amistad le reconfortó.

Su mente volvió al extraño pequeño. Si era un individuo destacado, ¿le estarían buscando los de su raza? Nicolás estaba completamente desorientado ante tantas preguntas sin respuesta.

Una sensación repentina de intenso peligro hizo que Guillermo mirara hacia atrás. Al momento se puso en pie de un salto y encañonó lo que había aparecido al fondo del pasillo. No tenía que ver con los extraños sino que era un animal parecido a un perro grande. Tenía el pelaje liso y corto; de color pardo amarillento sin manchas. Sus ojos eran hermosos: verdes y rasgados. Las pupilas eran verticales y tenían forma de óvalo. La cola, casi cuatro veces más larga que su cuerpo, era delgada y acabada en una orgullosa cimera de pelaje blanco.

Al verle, el animal comenzó a emitir unos aullidos agudos y prolongados. Se adelantó por el pasillo moviéndose con una elegancia extraordinaria sobre cuatro patas hermosamente musculadas. En lugar de hocico tenía una bola de pelusa nívea alojada dentro de un morro largo y ahusado. En el cuello llevaba un aro brillante, como un collar de luz.

El animal le miró con curiosidad y se detuvo frente a él, como evaluándole. Guillermo se apartó de la puerta y el ser entró sorteándole con un gesto rápido y fluido, dirigiéndose directo hacia el intruso más pequeño. Se tendió en el suelo, al lado de su cama, y volvió a aullar larga y levemente.

—¿Cómo ha llegado este bicho hasta aquí? —preguntó Nicolás, pálido y empapado en sudor.

—¡Es precioso! —exclamó Beatriz, que se acercaba después de haberse apartado para dejar que el animal se quedara junto al extraño—. Nunca había visto un animal tan hermoso.

—¡No lo toques! —exclamó Guillermo que no había dejado de apuntarle.

Para horror de Guillermo, Beatriz extendió la mano con precaución y a la vez con confianza. El animal alargó el cuello hacia ella. Del perímetro de su hocico surgieron unos hilillos que tentaron su mano como si la estuvieran examinando.

—Hace cosquillas. Seguro que no me hace daño —le dijo Beatriz—. Solo quiere estar al lado de su dueño.

Guillermo sentía la urgencia del peligro dentro de sí con una intensidad incontestable. Se preparó para disparar al menor signo de hostilidad pero, a pesar de la potencia de su sensación apartó el arma porque el animal le miró y sus labios se fruncieron en una mueca tan semejante a una sonrisa humana que su expresión resultó de una mansedumbre absoluta.

Beatriz alargó más la mano y el animal retiró la cabeza como si no quisiera que se la tocaran. Luego la avanzó y le lamió los dedos con una lengua rasposa, larga y hábil que dejó a la vista una dentadura blanca fuerte y afilada. Ella le tocó el pelaje y lo encontró suave y sedoso. Le acarició el cuello haciéndole cosquillas y el animal comenzó a gemir, esta vez en un tono más sordo y grave. Movió la mano para tocar el interior de su hocico y el animal retrocedió inmediatamente.

—Igual que un gato. Ronronea a su manera. Es una mascota —sentenció Beatriz sin dejar de acariciarle—. Creo que le caemos muy bien.

Eva había oído los gemidos y se asomó al dormitorio. Decidió acercarse y el animal también se dejó tocar por ella, pero al cabo de un rato se retiró. Eva comentó:

—¡Huele a caballo!

—¿Qué es un caballo? —preguntó Schlecker.

—Es un animal de Vieja Tierra. Grande, de cuatro patas y con un cuello y una cola largos. Es parecido al cebral de Antióquia, pero mucho más grande y con todo el pelo del mismo color. Antiguamente, la gente se montaba en su lomo para viajar y los ponía a tirar de los vehículos atándolos con unas correas especiales.

Nazaret se aproximó también, pero cuando extendió la mano para tocarle, el animal emitió un sonido agudo, como de dolor, y se encogió. El penacho del final de la cola comenzó a golpear el suelo rítmicamente con gran rapidez.

Atraídos por la nueva presencia, Cobián y Ferreira entraron en el dormitorio con curiosidad. Baxter se quedó en la puerta. El animal se refugió bajo la cama, encogiéndose hasta hacerse una bola. El golpeteo de la cola se repitió rápido y más audible.

—¡Atrás! ¡Fuera de aquí! —ordenó Nicolás, levantándose y haciendo gestos para que salieran del dormitorio.

Ferreira y Cobián retrocedieron hasta el pasillo. Nicolás había abierto su archivo Elvira y grababa la escena. El animal les miró uno a uno como si quisiera quedarse con sus caras. Por último fijó sus ojos de nuevo en Guillermo.

—Estáis locos —dijo Baxter desde el corredor—. Lo estáis tocando y es portador de microorganismos desconocidos, seguramente letales. Cuanto más os expongáis, peor lo pasaréis.

Guillermo se encogió de hombros. «De todas maneras estamos condenados», pensó para sí. Le preocupaba más la reacción de los extraños cuando despertaran. Si por él hubiera sido los hubiera atado a la cama. Estuvo a punto de hacerlo de no ser porque Beatriz pareció leerle el pensamiento y le pidió que no lo hiciera, insistiendo al igual que Nicolás en que los extraños eran inofensivos.

El más grande se movió. Guillermo y Nazaret le apuntaron con sus armas. El intruso emitió un silbido agudo y fuerte que acabó en un cloqueo grave y profundo como si quisiera anunciar al universo que había despertado. Se incorporó y logró levantarse de la cama al segundo intento. Miró en torno suyo, como evaluando su situación. Vio al animal y soltó un trino. El animal le contestó con un movimiento de la cola y salió de debajo de la cama.

El alienígena les miró de hito en hito y luego oteó a su alrededor. Les lanzó un silbido corto y grave, cogió al animal por el collar de luz y lo condujo de nuevo bajo la litera de su compañero. Le hizo un gesto con la mano y, al igual que una mascota bien adiestrada, el animal se tendió en el suelo.

Guillermo pensó que Nazaret había acertado. El grande era un sirviente o un esclavo del pequeño, sobre todo al ver cómo se plantaba junto a la litera de su compañero para protegerle y cómo había manejado a la mascota. El lenguaje no verbal era muy claro en ese sentido.

El intruso adoptó a continuación una actitud desafiante. Su enorme tamaño era imponente. A pesar de las advertencias del comandante ordenándoles no hacer nada pasara lo que pasara, Guillermo se preparó para dispararle al menor gesto de ataque.

Aunque el alienígena apenas se sostenía en pie, su actitud era claramente hostil y no parecía que fuera a cambiar. La frecuencia de los golpes bajo la cama aumentó como si la mascota estuviera sintonizada con el nerviosismo del extraño. Aquello no prometía nada bueno.

—Nuestro amigo se ha llevado un susto de muerte al despertarse rodeado de desconocidos y con su amo sin conocimiento —dijo Guillermo—. Preparaos. Creo que nos va a dar una sorpresa.

—Parece muy cabreado —añadió Nazaret con un temblor en la voz.

—¡Desde luego! —afirmó Guillermo.

Nicolás sentía que el dormitorio daba vueltas. Unas punzadas de dolor en el vientre apenas le dejaban tenerse en pie. A pesar de todo, consideró que había llegado el momento. Tenía que intentar alguna comunicación aunque, pensaba, de los dos intrusos le había tocado el agresivo en lugar del manso.

Consciente de la importancia del momento, Nicolás se acercó lentamente al alienígena hasta tapar la línea de tiro.

—¿Qué hace? ¡Apártese! —exclamó Guillermo.

El comandante separó los brazos del cuerpo para mostrar que no llevaba armas. Levantó la mano derecha mostrándole la palma y dijo con voz alta y clara:

—¡Paz!

El extraño soltó una nota grave seguida de un gorjeo siniestro y se agachó como la primera vez, encorvando la espalda y separando los brazos como si le quisiera abarcar. Entonces soltó un nuevo graznido tan grave que Nicolás lo sintió hasta en su vientre. No se esperaba esa respuesta y retrocedió tambaleante.

Guillermo se acercó a sostenerle y Nazaret le llevó una silla para que se sentara. El comandante estaba empapado en sudor y en su rostro palidecido se podía ver la expresión del fracaso.

En otra circunstancia, Guillermo se hubiera reído de buena gana ante el ridículo del comandante, pero la fe que demostraba Nicolás en la trascendencia de ese encuentro y el respeto que demostraba hacia los extraños le impedía tomarse el asunto a la ligera. Acabó reconociendo para sí mismo que el convencimiento y la coherencia con la que Nicolás seguía sus convicciones eran dignos de respeto.

El extraño permaneció en silencio e inmóvil. Lo único que se movía en él eran los sacos a lado y lado de la cabeza al ritmo de su respiración. Estaba tenso y a la espera, con los ojos clavados en Nicolás.

—Es como si cantara —dijo Nazaret—. Lo que ha chillado tenía ritmo. Era musical.

Uno de los ojos le miró y Nazaret respingó.

—¡Déjese de tonterías! —replicó Nicolás, al borde del desmayo. Luego, desde su asiento, se volvió trabajosamente hacia la entrada y agitó los dedos de la mano con la palma hacia arriba para comunicar prisa a su orden—: Dese prisa, cabo. Devuélvale lo que encontramos en la enfermería. Todo menos el sable.

Ferreira volvió con los objetos, los dejó en el suelo y los empujó con el pie hacia el intruso sin dejar de apuntarle. El alienígena se apresuró a rebuscar en la caja. Sacó una especie de correa con la que amarró a la mascota a una de las patas de la cama, pero no pareció encontrar lo que buscaba y dejó los bultos bajo la litera de su compañero, que silbó débilmente en ese momento. Parecía despertar.

Al instante, el intruso grande volvió uno de sus ojos hacia él sin dejar de vigilar a los humanos. A continuación inició una serie de silbidos inclinado sobre su compañero.

Unos instantes después, el amo se incorporó ayudado por el sirviente. Les miró a todos uno por uno y se detuvo en Nicolás. Este, incapaz de incorporarse de la silla, levantó la mano derecha.

—¡Paz! —exclamó.

Se hizo un silencio largo. Nadie se movía a la espera de lo que pudiera suceder. Guillermo le susurró a Nicolás:

—Como vamos a enfermar igual que ellos, insisto en encerrarlos hasta que nos encontremos bien.

El comandante le miró, indignado y con la paciencia perdida:

—¡Piense de una vez, Guillermo! ¡Piense! Nosotros somos su única oportunidad de salir de aquí. Pensarán que la nave que nos trajo tiene que volver o que tenemos una. Por eso nos necesitan y no nos harán daño. Después, cuando llegue la Tomahawk puede que sean peligrosos, y seguro que lo serán cuando se enteren de que Doolittle les considera un sacrilegio, algo que va contra su fe.

—Por la misma razón, también nos podrían eliminar antes de que llegara nuestra nave o para quedarse con la nuestra, como hicieron con los piratas.

—Eso no tendría sentido —le contestó con la impaciencia del que ya ha sopesado el argumento y lo conoce bien—. No sería inteligente, y menos siendo solo dos. ¡Tampoco sabrían manejarla!

Beatriz no pudo quedarse quieta. Para ella estaba muy claro; fue a la cocina y volvió con un vaso lleno de agua. Lo ofreció a los extraños.

El grande levantó la mano como si fuera a golpearla por acercarse demasiado. Guillermo le hubiera disparado de no ser que su compañero silbó seco y corto, y el grande se detuvo como congelado.

El sirviente cogió el vaso evitando entrar en contacto con Beatriz y se quedó quieto como si no supiera qué hacer con él. El amo silbó de nuevo y se sentó en la cama. Cogió el vaso con un cloqueo y, con una especie de trompa surgida de algún lugar tras los zarcillos, sorbió el agua ruidosamente a pesar de los silbidos repetidos del otro. Tras un nuevo pitido corto y seco, le tendió el vaso y el otro calló y bebió sin hacer ruido, al principio con cautela y luego con ansia.

Beatriz volvió con otro vaso y una jarra. Cuando terminó de beber, el intruso más pequeño se levantó de la cama y se dirigió a Nicolás con el paso vacilante, no por torpeza sino por debilidad.

Nicolás pensó que ese andar vacilante le hacía más humano. El extraño era una figura ascética, más alta que el comandante y mucho más delgada de lo que parecía a primera vista. El alienígena se paró frente a él, levantó su mano derecha y emitió un graznido ininteligible.

Nicolás sonrió con satisfacción. El extraño también quería comunicarse. Se levantó de la silla y, a continuación, su fuerza de voluntad no pudo más contra su agotamiento y se desmayó.

Antes de perder completamente el sentido, pudo notar la firmeza y la decisión con la que le sostenían aquellas manos de otro mundo.

25
Fiebre

El extraño dejó al comandante en el suelo con delicadeza y retrocedió un par de pasos. Mientras Nazaret mantenía encañonados a los extraños, Guillermo levantó en brazos el cuerpo de Nicolás y lo llevó al dormitorio. Lo dejó en su cama y le tapó con el abrigo polar. Las arrugas en el rostro del comandante se habían vuelto más profundas y había envejecido diez años. El color de su piel ya no era ceniciento sino alarmantemente cerúleo.

Baxter, que había permanecido en el comedor con Schlecker y Cobián para mantenerse a distancia de los alienígenas, se acercó. Echó un vistazo a Nicolás y se volvió hacia Guillermo.

—Os lo advertí —le dijo señalando al comandante—: Está así por culpa de esos bichos. Tenemos que eliminarlos o acabaremos como él o peor.

Guillermo le miró de arriba abajo con una expresión de asco profundo.

—La infusión que le diste es lo que le ha dejado así, hijoeputa. A ellos, ni tocarlos. Órdenes del comandante.

Baxter negó con la cabeza.

—No. Todos estamos de acuerdo en eliminarlos. Somos mayoría: Schlecker, Cobián, Ferreira y yo, contra ti y Nazaret y La Viuda. Este es el momento de hacerlo. En la investigación diremos que nos atacaron y nos defendimos.

—¿Y Eva?

—No la metas en esto.

—Escucha, Baxter —le replicó Guillermo—. Esto no es una democracia, es la Armada. Cumplimos órdenes y nuestras órdenes son proteger a esos bichos.

—¡Ese ni es nuestro comandante ni lo ha sido nunca! ¡No tiene ni puta idea de mandar! Yo soy capitán, de manera que soy el siguiente en la cadena de mando.

Guillermo le señaló los hombros con la mirada.

—No te veo los galones de capitán, Baxter, pero sí los de cabo, como Ferreira.

—¿Se te ha subido el grado a la cabeza o qué, sargento? ¿Nos vas a mandar tú…, mamón?

—De momento soy el oficial de mayor rango en este lugar, de modo que cumpliremos las órdenes del comandante.

—¿Y si no?

—Abriré el registro Elvira con una nota y un nombre: motín y Jack Baxter.

Baxter dio media vuelta, exclamando:

—¡Soldadito idiota! Nos matarás a todos.

Cuando volvió al dormitorio de los alienígenas, Beatriz y Nazaret intentaban comunicarse con ellos. Después de mucho esfuerzo, repetición de sonidos, gestos, dibujos ininteligibles tanto en el aire como en tablas de mano y mucha paciencia, ni Nazaret ni su Viuda fueron capaces de entender o reproducir ninguno los sonidos que emitían aquellos seres, una mezcla de trinos, gorjeos, gritos y golpes huecos repetidos como quien le da a la cáscara de un coco.

Los extraños tampoco acertaban decir una sola palabra humana; solo silbaban con una riqueza tonal que Nazaret intentaba imitar a su vez silbando o forzando la voz hasta el extremo más agudo de que era capaz, sin lograr ningún éxito. Parecía que hasta en el sentido del oído eran diferentes de los humanos.

Guillermo pensó que quizá su umbral de audición era más amplio que el humano, porque oírlos era como escuchar a la vez a los pájaros de una selva, a un grupo de delfines y ballenas cantando, y todos esos sonidos envueltos en un ritmo variable, a veces rápido y a veces lento.

Nunca llegó a quedar claro si una especie de graznido irreproducible que sonaba similar a «Nam» denotaba el nombre de su planeta de origen o el de su especie. Había que elegir y Beatriz y Guillermo optaron por simultanear ambas opciones. De esta manera quedó sentado para todos y para la historia que, en adelante, aquellos seres serían los Nam, procedentes del planeta Nam.

Por su parte, Nazaret decidió poner un nombre a cada uno de los extraños para dejar de referirse a ellos como el grande o el pequeño, el esclavo o el amo.

Al pequeño lo llamó Irdili y al otro, Suirilidam, que era a lo que a él le habían sonado los trinos de cuando parecía que se nombraban a sí mismos. Beatriz garantizó a Guillermo el acierto del bautizo explicándole que su ex marido tenía un oído musical extraordinario.

La mascota se mantuvo en todo momento al lado de Irdili. Al principio, el animal estuvo atento como si siguiera los esfuerzos por comunicarse pero unos minutos después su atención se centró en arreglarse con la lengua el penacho blanco que le remataba la cola. Sin embargo, la mascota no parecía capaz de estarse quieta; se levantó para ponerse al lado de Beatriz, pero la correa se lo impidió. Suirilidam estiró disimuladamente de la traílla pero no logró hacerle cambiar de idea.

A Guillermo no le gustó nada la falta de adiestramiento del animal y menos aún el intento de disimularlo por parte del extraño. Se llevó la impresión de que la criatura estaba acostumbrada a hacer lo que le venía en gana. «Es como un perro mimado», pensó. Sus miradas se cruzaron y tuvo al instante una sensación de alarma.

Ferreira debía de pensar lo mismo porque cambió de postura para tener mejor disparo sobre el animal. Los nam no parecieron darse cuenta, pero Guillermo notó que subía la tensión en el ambiente.

La mascota tiró más fuerte en dirección a Beatriz e Irdili trinó a Suirilidam con contundencia. Este estiró con fuerza de la correa y trinó a su vez con sequedad, pero a pesar de los tirones y las órdenes, la criatura mantuvo su querencia.

Guillermo y Ferreira prepararon sus armas y ambos nam parecieron alarmarse. El collar aplastó aún más el cuello del animal. Su respiración comenzó a ser sibilante. Suirilidam tiró un poco más de la correa y el ser volvió lentamente la cabeza hacia él. Le siseó y el nam se quedó inmóvil.

—Bajad las armas —les dijo Beatriz.

—No me fío, Beatriz. Ese se ha quedado helado —dijo Nazaret, refiriéndose a Suirilidam—. Para mí que tiene miedo del bicho.

—Yo no pienso bajar la mía —anunció Ferreira.

A pesar de los avisos pidiéndole que no lo hiciera, Beatriz alargó la mano hacia el animal. Al ver el gesto, Irdili se movió bruscamente y en su dirección pero se detuvo al verse amenazado por los fusiles de Guillermo y Nazaret.

La mascota aceptó las caricias y emitió una especie de runruneo. Se tumbó al lado de la mujer y comenzó a limpiarse el penacho con la lengua otra vez. Irdili pareció tranquilizarse.

—Está claro —dijo Guillermo—. O bien los nam tenían miedo de lo que le pudieras hacer o bien el animalito no es inofensivo. En cualquier caso, estás loca al jugar con ese bicho.

Irdili se sentó en su cama. Le dijo algo a Suirilidam y este le entregó la correa y se dirigió a la salida sin vacilaciones.

«Se larga tan tranquilo, como si estuviera en su casa —pensó Guillermo—. Si es un farol, está bien jugado. Y si no lo es, estamos jodidos». Le hizo una seña a Ferreira para que se mantuviera alerta y fue tras el extraño.

El nam le ignoró. Exploró el pasillo, pareció olfatear el aire y entró decididamente en la cocina. Se volvió hacia el sargento, le miró fijamente y, como si le diera una orden, le hizo un gesto que podía interpretarse como de beber.

Como respuesta, Guillermo se metió las manos en los bolsillos y se recostó en el quicio de la puerta. Unos momentos de completo silencio después, el nam repitió el gesto con menos brusquedad. El humano se demoró en coger un vaso del armario y lo dejó llenándose del grifo de la fregadera. Luego se retiró hasta apoyarse en el mueble.

Mientras esperaba a que estuviera lleno, Guillermo sacó del bolsillo una manzana y comenzó a mordisquearla mirando al extraño y pensando que debía de ser un buen negocio montar apuestas en torno a peleas de nam, si todos tenían el tamaño y el aspecto feroz de Suirilidam.

El extraño volvió la cabeza hacia él en cuanto oyó el ruido de la fruta al ser mordida.

Al momento se dejaron oír en la cocina con claridad los rugidos inconfundibles de un estómago vacío. Provenían del nam. Guillermo, sorprendido, le tendió la fruta.

Suirilidam la cogió con un latigazo de su mano y la comió con ansia y rapidez a dentelladas urgentes, casi sin masticarla, lo que permitió a Guillermo ver con claridad que detrás de los colgajos que rodeaban su boca, el nam estaba provisto de una indudable dentadura de carnívoro.

Cuando acabó la fruta, Suirilidam tendió la mano hacia él con palma hacia arriba y movió los dedos como había visto hacer al comandante Nicolás. El significado del gesto era inequívoco: «¡dame otra, y dámela ya!». Guillermo le dejó una segunda manzana en la encimera de la cocina.

Suirilidam la devoró tan rápidamente como la primera sin dejar ni siquiera el rabo. Guillermo se rio con ganas:

—¿Os comisteis así al comando? —le preguntó irónicamente—. Apuesto que sí, porque con esos dientes de dragón…

Pareció que el extraño le hubiera comprendido porque le interrumpió llenando el aire de cloqueos y silbidos. El nam se le acercó como si quisiera amedrentarle con su tamaño pero, aunque le sacaba dos cabezas, Guillermo no solo se mantuvo firme sino que se adelantó para dejarle claro que aceptaría cualquier desafío. Como para rematar su discurso o su actitud, Suirilidam dio un golpe con la base del puño en la encimera.

Guillermo no quiso ser menos orgulloso. Se puso su tercera y última manzana en la palma de la mano, y se la ofreció. El nam volvió a azotar el aire para cogerla, pero el humano fue más rápido y la lanzó al aire, cortándola en dos con el cuchillo que sacó como un relámpago de su cinturón. Los dedos del extraño pasaron por debajo de la fruta sin atrapar ninguno de los trozos. Luego, Guillermo dejó ambos pedazos sobre la encimera y se apartó para que Suirilidam los cogiera.

El nam clavó un ojo en la fruta y el otro en Guillermo. Sin perderle de vista cogió los pedazos de la manzana con la cautela del que teme un nuevo truco. «¡Qué humano eres!, hijoeputa», pensó Guillermo. Luego emitió unos sonidos secos que sonaron como unas castañuelas y volvió al dormitorio en silencio con el vaso y los trozos de fruta, donde se los ofreció a Irdili.

Irdili examinó cuidadosamente los pedazos de la manzana. A continuación hubo una corta conversación entre ellos. Por las direcciones hacia las que se movían sus ojos y sus manos, parecían referirse tanto a la manzana como al centro de mesa hecho con las flores de diente de león. Finalmente, Irdili silbó en dirección a las flores y mordió lentamente el fruto. Inmediatamente después bebió un largo trago de agua. Segundos después se había comido toda la manzana.

Guillermo observó:

—Probablemente, lo que buscaba Suirilidam en las cajas cuando Ferreira se las alcanzó era comida. Creo que los nam nunca salieron de la enfermería; de lo contrario no tendrían tanta hambre porque habrían hallado los cultivos.

Beatriz no pudo reprimir una sonrisa de satisfacción:

—Deberíamos llevarles a los hidropónicos de la cubierta superior para que coman hasta hartarse, ¿no te parece?

Guillermo se acercó a los nam. Les hizo una seña para que le siguieran. Ambos le miraron pero no se movieron ni pareció que le hubieran entendido. Guillermo le pidió a Ferreira una zanahoria, la limpió de tierra, y a pesar de que estaba tan mareado que su estómago no aceptaba comida, se obligó a morderla delante de ellos.

Luego repitió la seña y echó a andar hacia la puerta del dormitorio sin mirar atrás. A su espalda escuchó unos silbidos nam apresurados y un par de segundos después, Suirilidam le seguía los pasos. Tras ellos iba Eva, pálida y con los ojos brillantes de fiebre.

—Acabemos pronto, por favor —pidió ella—. No puedo más.

Junto al pozo de cero g, Guillermo se volvió hacia Suirilidam con la intención de señalárselo, pero antes de que le hiciera un gesto, el nam ya estaba dentro y le esperaba flotando perfectamente inmóvil en el eje exacto del cilindro.

—¡Será fanfarrón! —exclamó Guillermo con una sonrisa, entrando en el campo de cero g con suavidad y elegancia para demostrar su maestría.

Eva entró en el pozo de cero g con demasiado impulso. De no haber sido por Suirilidam, que supo agarrarse a un lugar fijo y la atrapó al vuelo, la especialista en hidroponía hubiera atravesado la zona de ingravidez hasta salir por el otro lado y acabar en el suelo.

Eva le dio las gracias y el nam le contestó con un chillido indescifrable que la sobresaltó.

—¿Tú crees que se ha molestado? —le preguntó ella.

—No lo sé. Igual piensa que somos muy torpes o quizá todo lo contrario.

A Guillermo no le cupo duda de que el nam nunca había estado en la cubierta de los cultivos. Suirilidam miraba en todas direcciones. Eva le ofreció la hoja de una lechuga grande y verde. El extraño la examinó con unos zarcillos que hasta entonces les habían pasado desapercibidos y se la metió en la boca. Un momento después escupió el pedazo. Las borrajas y las acelgas tuvieron mayor éxito y fueron comidas sin problemas. Sin embargo, el nam rechazó las remolachas después de olerlas.

Suirilidam cogió una patata que le brindó Eva y seguidamente le hizo unos gestos a Guillermo: le estaba pidiendo un cuchillo.

El nam peló la patata con habilidad y luego la lanzó al aire. A continuación lanzó el cuchillo, que quedó clavado en la patata, y después recogió el conjunto al vuelo ejecutando un floreo realmente espectacular. Con un gesto le devolvió el cuchillo a Guillermo por la hoja: como él se lo había ofrecido.

Después fue royendo distraídamente el tubérculo mientras seguía a Eva con la misma actitud distante y superior de un general pasando revista. Suirilidam parecía entender que estaba allí para elegir lo que quisiera y que los humanos estaban a su servicio.

Cuando terminó de comer la patata continuó con unos tomates que le dejaron el morro manchado de jugo. Entonces, el nam sacó un pañuelo de su cinturón y se limpió cuidadosamente la cara.

Cuando entraron en la sala donde crecían las frutas, Suirilidam soltó un trino corto y agudo. Perdió su actitud distante y recorrió las bandejas de cultivo cogiendo frutas de allí y allá, cloqueando como si hablara para sí mismo y no se pudiera creer lo que estaba viendo.

26
Confidencias

La cubierta se oscurecía con rapidez a medida que caía la noche en el asteroide. Guillermo estaba otra vez de guardia a la entrada del dormitorio de los nam, pendiente de su reloj. La cabeza le latía en punzadas de dolor al ritmo de sus latidos. En pocos minutos acabaría su turno de vigilancia, desaparecería la estrella y quedarían a oscuras y completamente a merced de los nam.

Llevaban casi 35 horas de exposición continua a virus y bacterias alienígenas, además de lo que hubieran podido aportar los cultivos y todos, salvo Baxter, él y Beatriz, estaban en sus literas, incapaces de moverse. Por contra, los nam parecían recuperar sus fuerzas con rapidez. Se preguntó si sobreviviría al contagio.

Vio a Cobián, que se había levantado con gran esfuerzo para ir al baño y le pidió que le adelantara el cambio de guardia para ir él también. El veterano se encogió de hombros y negó con la cabeza: no estaba dispuesto a regalar ni un minuto de su descanso.

Beatriz, sin dejar de acariciar a la mascota, le animó a que fuera:

—No hace falta vigilarlos. Creo que quieren ser nuestros amigos.

—Son muy listos —replicó Guillermo—. Saben que estamos enfermos. En menos de doce horas estaremos tan débiles que podrán acabar con nosotros sin esfuerzo.

—¿Tú crees?

—Si sobrevivimos a la infección, te apuesto a que pasaremos de custodios a custodiados.

—Lo ves muy negro, sargento. Acepto la apuesta porque creo que te equivocas. Yo apuesto a que naufragaron, vinieron aquí y se vieron metidos en un ajuste de cuentas entre piratas. Lo que tú decías al principio.

Tras un acceso de tos, él le respondió en tono sarcástico:

—Acepto la apuesta.

Ella le miró con interés:

—¿Te importa si te hago una pregunta?

—¿Cuál?

—¿Cómo es que te alistaste en el Regimiento Anónimo? Eres médico, ¿no?

Transcurrió medio minuto antes de que contestara:

—¿No crees que puede ser una pregunta muy personal?

—Es posible pero, ¿importa eso ahora? —le replicó ella.

—Tuve que huir —dijo él al fin.

Beatriz le miró extrañada.

—¿De quién?

—De todo el mundo. Amañé un combate en el que las apuestas eran muy altas.

Beatriz abrió los ojos, sorprendida.

—Yo era entonces el candidato mejor valorado para ser el siguiente Guardián del Estilo. Es decir, se suponía que yo era un joven limpio de corazón dedicado por completo a servir a la gente a través de la medicina y las cinco artes marciales. Y ciertamente, yo seguía y honraba el Código de los Cinco Estilos, pero me gustaba apostar y debía mucho dinero —se detuvo para toser—. Además era el médico de las estrellas de la lucha de entonces, Malevy y Li-Shan-Po. El caso es que, a cambio de saldar mis deudas, me propusieron darle a Malevy una droga suave para hacerle un poco más lento. Acepté y se la di, pero el muy cabrón resultó ser alérgico al preparado y cayó en el primer minuto del segundo asalto sin que Li-Shan llegara a tocarle. Mi soborno salió a la luz y todos me querían muerto. Unos por dinero, otros por faltar al Código de los Cinco Estilos y muchos por haber estropeado el que prometía ser el mejor combate en muchos años. Mi única salida fue meterme en el Regimiento Anónimo.

—¿Hace mucho de eso?

—Sí —Guillermo tosió de nuevo y sonrió—. Demasiado y aún me buscan. El Código de los Cinco Estilos no perdona y mi deuda ha generado tantos intereses que nunca la podré pagar. Nunca podré irme del Anónimo, y ahora tampoco importa: está muy claro que no saldremos vivos de aquí.

Beatriz le miró y sonrió a su vez.

—¿Eso crees? Te equivocas.

—Ojalá tengas razón.

—¿Y tú? —le preguntó Guillermo—. ¿Cuánto te cayó en la Tomahawk y por qué?

—Tres años por lo mismo que al comandante, a Cobián, a Nazaret y a Schlecker. Por una fiesta.

Guillermo enarcó las cejas.

—Estábamos en el culo de El Huevo, en Isla Soledad. Aquello era terriblemente aburrido. Cada año llegaba la nave de suministros y detrás de ella los feriantes con su plan de vuelo ilegal, ya sabes. Total, que aquel año, cuando estábamos en plena feria, una de las naves feriantes lanzó un SOS. El capitán de la nave de suministros no hizo caso y nos enteramos tarde. Yo era la piloto de la nave de rescate. Logré salvar a un tipo pero aun así nos condenaron.

—¿Y por qué eres la Viuda de Nazaret? ¿O es mucho preguntar?

—En absoluto. Nazaret fue antes hombre y mi marido. Un día desapareció en Isla Soledad durante quince días y volvió convertido en mujer. Tal como lo ves ahora. Para mí fue un golpe terrible y fue como si se hubiera muerto. Nos divorciamos y, mira tú por dónde, la condena en la Tomahawk nos ha unido más que cuando estábamos casados.

Guillermo iba a responder cuando Cobián apareció en el minuto justo para reemplazarle. Se despidió de Beatriz y entró en la penumbra del dormitorio. Las luces apagadas y el paisaje sonoro de toses y jadeos aquí y allá componía un cuadro deprimente. «De esta no salgo», pensó.

Una voz apagada pidió desde el fondo de la sala a Nazaret que encendiera alguna luz más. La respuesta fue un gemido en la oscuridad.

Guillermo se dejó caer en la litera sin ni siquiera quitarse las botas. Su fiebre era alta y las palpitaciones de su dolor de cabeza habían aumentado de intensidad. Le dolía también el cuello y tenía frecuentes accesos de tos.

Una linterna trazó un rayo de luz en la oscuridad. Era Baxter que, como un espectro, repartía las últimas medicinas.

—¿No tienes nada más? —le preguntó Guillermo, indignado al recibir una única pastilla de analgésico.

—¿Qué crees que lleva esta mierda de botiquín?

Beatriz entró en el dormitorio seguida de la mascota, que lanzó un aullido lastimero al pasar junto a Nicolás. A Guillermo le pareció un presagio de muerte.

Inmediatamente después, las voces de Schlecker y Cobián le exigieron a la Viuda que se buscara una cama lejos de ellos si iba a dormir con la mascota. Beatriz les respondió que ella ya tenía una cama y que si alguien se tenía que apartar, eran ellos.

Desde el dormitorio se oía hablar a los nam. Eran trinos incomprensibles, pero después de un rato de oírles en la oscuridad, perdido en el mareo de la fiebre, Guillermo le dio la razón a Nazaret: había ritmo en lo que se oía de ellos. «Hablan como pájaros y parecen una mezcla entre reptil y caballo», pensó Guillermo.

Antes de que se le cerraran los ojos tuvo una certeza que le produjo un último estremecimiento: «no nos tienen miedo».

27
Baxter

Baxter fue el último en acostarse. Esperó tumbado en su cama escuchando con impaciencia las respiraciones trabajosas y las toses ocasionales de sus compañeros. Alguien se movió en una cama cercana a la suya y supuso que sería Ferreira «Así te mueras de esta, cabrón», le deseó.

Al cabo de un rato, cuando comenzaron a oírse algunos ronquidos, decidió que había llegado el momento. Imaginó que Cobián estaría en un sueño profundo, vencido por la fiebre como los demás. Consultó su reloj. Todavía faltaban un par de horas para el amanecer local, así que tendría oscuridad de sobras para ir y volver.

Se levantó de la litera con cuidado de no hacer ruido y salió al pasillo. Se sintió más mareado que unas horas antes. La medicación que había estado tomando desde que abordaron el faro y sonó la alarma había retrasado los síntomas de la infección pero no le había salvado de ella ni de sus consecuencias.

Cobián estaba completamente dormido, barrando la entrada con los pies sobre una silla colocada en la puerta del dormitorio de los nam. Sostenía en las manos su linterna, encendida, pero con la batería casi agotada. Con mucho sigilo, Baxter se asomó para asegurarse de que los extraños continuaban allí.

Oyó unos pasos a su espalda y se agachó en las sombras junto a Cobián. Un instante después, Beatriz cruzaba el pasillo y desaparecía en los aseos.

Esperó hasta que volvió a su litera y entonces cruzó el pasillo, salió al comedor y se metió en el tubo de cero g. Antes de impulsarse hacia arriba estuvo tentado de coger un arma para acabar con los nam y la infección, pero no logró reunir el valor suficiente para hacerlo él solo. Además, pensaba, si algo salía mal, quienes podían ayudarle estaban postrados en la cama.

Eva se levantó para ir al baño y vio que la litera de Baxter estaba vacía. Pensó que el médico estaba como todos: demasiado débil para hacer otra cosa que ir al aseo y volver. A su vuelta, en la penumbra del pasillo, vio a Suirilidam alejarse en dirección al comedor y se preguntó a dónde iría con tantas prisas con algo blanco en la mano.

28
La cápsula del tiempo

Nada más salir del cero g, Baxter aplastó con una sonora palmada el insecto que se había posado en el dorso de su mano.

—¡Coño de bichos! —exclamó.

No quiso saber si había matado un mosquito o un escarabajo o si era natural o mecánico. Sin embargo, la curiosidad pudo más y miró. En esa ocasión había aplastado un escarabajo artificial.

El camino desde el pozo hasta la enfermería era caluroso y húmedo. Anduvo despacio, pendiente de las gruesas raíces del piso pero aun así tropezó en un par de ocasiones antes de hacer la mitad del camino.

Miró hacia atrás. Había niebla flotando por todas partes y casi no se distinguía el cero g. Cobián y Schlecker le habían asegurado que allí se escondía el demonio. Baxter no entendía cómo ese lugar, donde no se veía apenas nada y no se dejaba de sudar un segundo, podía provocar otra sensación que no fuera de asco.

A él, el único sitio del faro que le asustaba era la primera cubierta, por el estanque lleno de un gas que se había dejado de utilizar en lugares habitados un siglo antes ante la sospecha de ser potencialmente peligroso para los seres humanos.

Le pareció que una sombra salía rápidamente del cero g. «¿Alguien me sigue? ¿Uno de los monstruos?», se preguntó, pero no vio que nada se moviera. La selva estaba en una quietud y un silencio tan absolutos que ni siquiera se dio cuenta de que los insectos habían dejado de volar.

Un retazo de niebla más densa pasó por delante del cero g creando la ilusión de movimiento en el pozo. Sonrió. A ninguno de sus compañeros se le habría ocurrido lo mismo que a él: ir a buscar los medicamentos guardados en la cápsula del tiempo de la enfermería. A todos salvo a Gitzi, se dijo con disgusto. «¿Me estará siguiendo? Seguro que sí. Ellos estaban totalmente dormidos y solo comen verduras y fruta, los muy desgraciados».

Unos pasos más allá, un chasquido sonó casi imperceptible a su espalda justo cuando pisó una rama seca.

A la segunda ocasión se paró de inmediato y se volvió sobre sus talones.

—¡Sal ya, Gitzi y déjame tranquilo! —le gritó a la espesura—. ¡Sé que me estás siguiendo!

Dio media vuelta y siguió adelante sin esperar a ver si aparecía alguien. Se volvió de nuevo en un par de ocasiones al oír ruidos levísimos. Con la paciencia perdida, gritó:

—¡Si crees que soy un acojonado como Cobián o Schlecker estás muy equivocado! ¡Deja de tocarme los cojones, capullo!

Llegó a la escotilla abierta de la enfermería maldiciendo por todo lo que estaba sudando y por el maldito juego que Gitzi se llevaba entre manos. Entró y miró hacia la selva. No había nadie. Hacia la enfermería la jungla era muy espesa.

Vio una camilla manchada de tierra y recordó la discusión con Nicolás cuando le pidió que atendiera a los extraños. «¡Valiente estúpido!», se dijo, «¿Qué querías que hiciera con los alienígenas? ¿Darles una aspirina?».

Entró rápidamente, se ocultó tras el follaje, y esperó a ver quién más entraba en la enfermería. Fuera quien fuera, le daría un buen susto y cualquier excusa para justificar su excursión. Luego tendría que volver abajo con él y buscar otro momento para volver en busca de las medicinas.

Al cabo de unos minutos, harto de esperar, encendió la linterna y salió de su escondite. Intentó cerrar la compuerta con la intención de que el ruido delatara a cualquiera que quisiera abrirla, pero no llegó a lograrlo del todo sino que le quedó una rendija.

El aire le trajo un aroma dulce que le recordó el de la descomposición. Sonrió pensando la ironía que representaba que los animales que habían traído los piratas escogieran la enfermería, un lugar pensado para curar, para ir a morir. «Igual por eso estaban aquí esos malditos nam», se dijo.

Una sombra cruzó rauda por el techo.

Baxter, ajeno por completo, se obligó a no pensar en la gran cantidad de insectos que parecía haber allí porque ya sentía suficiente asco. Entró en una habitación con unos estantes que le daban el aspecto de ser una farmacia. Por si acaso, registró los armarios y las vitrinas apartando la vegetación, pero estaban vacíos. A un lado había una compuerta grande.

Entró en una sala enorme, de techo alto, donde las plantas parecían enfermos surrealistas reposando en innumerables camas sin colchón, alineadas en paralelo a la curva de las paredes. Al lado de cada lecho había varios monitores empotrados en la pared con las pantallas sucias y oscuras. Sin embargo, muchas de ellas habían desaparecido y solo quedaban los huecos, de los que surgían tallos y flores como si un ser extraño hubiera improvisado un cementerio demente en esa sala. Estaba en el hospital de la base estelar antes de que esta se convirtiera en faro.

Lo recorrió apresuradamente esperando que la farmacia estuviera al otro lado. Sabía que alguien andaba detrás suyo, pero ni dejó de caminar ni quiso volverse para tener la satisfacción de no darle gusto a su perseguidor. No obstante, le amenazó a media voz diciéndole por encima del hombro:

—¡Vas a ver cuando estés enfermo, capullo! ¡Te van a doler hasta los dientes!

Los ruidos sonaron cada vez más cerca de su espalda.

Baxter anduvo tres trancos más y se volvió de golpe para enfrentar a su perseguidor.

Le seguía un extraño insecto de seis patas, del tamaño de un perro pequeño, con unos ojos enormes que le miraban con ingenuidad.

—¿Así que eres tú quien me sigue? —le gritó. Buscó a su alrededor algo que tirarle y no halló nada. Dio un paso hacia él, gritando—: ¡Déjame en paz! ¡Largo de aquí!

Le dio una patada que el animal esquivó con facilidad. Luego, la criatura emitió un chillido de sorpresa, dio media vuelta y se alejó corriendo.

Unos metros más allá, Baxter descubrió una compuerta detrás de unas ramas y unas hojas. Era la zona de consultas. De ella partía un pasillo oscuro invadido de vegetación; lo siguió y dio con los quirófanos después de tropezar varias veces con las raíces que cruzaban el piso. Más allá, en el otro extremo, alumbró la farmacia.

Entró al primero de los quirófanos. Al abrir recibió una terrible vaharada de aire nauseabundo. El asco fue irreprimible y vomitó al instante. Había algo sobre la mesa de operaciones. Era un cuerpo enorme que resultó ser el cadáver de un tercer nam. Un corte limpio le recorría la espalda desde la ingle a la cabeza.

Algo se movía dentro su cabeza y agitaba las vejigas y unas pequeñas membranas cercanas a los ojos. Baxter se asustó y retrocedió, pero luego se acercó movido por una curiosidad morbosa.

El cuerpo estaba hinchado hasta la deformidad por efecto de los gases de la descomposición. El aspecto entre equino y reptilesco de su cara se había vuelto más caballar y componía una monstruosidad que, a pesar de estar muerta, aún parecía tener un soplo de vida.

La tensión del tejido de las bolsas parecía máxima. Baxter pensó que no tardarían en ceder y que lo mejor sería estar bien lejos de allí cuando reventaran esos globos. A los pies de la mesa de operaciones había un traje espacial perfectamente doblado.

En una esquina de la sala vio tres mochilas similares a las utilizadas en las salidas extravehiculares. Entonces recordó que, como base espacial, el hospital del faro debía de tener esclusas propias para atender las urgencias y que los nam debían de haber entrado por una de ellas.

Salió apresuradamente de allí, cerró la puerta y entró en la enfermería. No tardó en hallar al fondo del local lo que estaba buscando: la cápsula de tiempo, una cámara farmacéutica especial donde un siglo antes se habían dejado toda clase de medicamentos en unas condiciones de presión, temperatura y humedad que garantizaban su eficacia pasara el tiempo que pasara.

Miró por encima del hombro. El sargento Gitzi o quienquiera que fuese que le había seguido esperaba a que abriera la cápsula antes de darse a conocer. Eso no le gustó nada.

La abrió y soltó una maldición. Estaba completamente vacía. La cerró de un portazo furioso que retumbó en toda la sala.

«No hay remedio —se dijo—. Moriré como un perro en este agujero». Rebuscó por todas partes con la esperanza de hallar una segunda cápsula o un armario con medicamentos olvidados pero fue inútil. En un arranque de ira volvió a abrir la cápsula y la cerró con todas sus fuerzas descargando su rabia. Entonces hubo un chasquido detrás de él. Baxter dio media vuelta.

No había nadie.

Dio un paso en el oscuro corredor y chilló:

—¡Que me dejes en paz, hijoeputa! ¿No ves que no hay nada? ¡Estamos jodidos, definitivamente jodidos!

En la negrura se agitó algo blanco.

Forzó la vista y logró distinguir una cabellera albina.

—¿Eres tú, Beatriz? ¿Eras tú la que me estaba siguiendo?

No recibió respuesta. Insistió:

—¿Viuda? Oye, deja de jugar que no estoy de humor. Ven o vete.

Al fondo del pasillo, la cabellera volvió a moverse.

—De verdad te lo digo, Viuda. Que no estoy para bromas —y echó adelante un par de pasos.

La melena dio una vuelta en el aire y Baxter distinguió la mancha blanca de una piel.

—¿Estás desnuda? —le preguntó. Avanzó por el corredor con una sonrisa ilusionada—. ¿Has venido desnuda a buscarme, putilla? Ven que nos consolaremos juntos.

Como respuesta, la cabellera se alejó ligeramente ondeando hermosa.

Él se adentró un poco más.

—Yo soy tu hombre, Viuda —le dijo con voz acaramelada—. Ya verás lo rápido que te olvidas conmigo del monstruo de tu ex marido y de esta mierda de lugar. Por cierto, tengo una cosita para ti. Algo que solo yo te puedo dar, pero solo te la daré si te portas bien.

La cabellera le aguardó coqueta detrás de un armario. Solo se podían ver unas guedejas delicadas al resplandor de su linterna. Baxter, impaciente y encelado, castigó a Beatriz tomándose las pastillas que había reservado para ella.

Dio un paso.

Luego otro y otro más.

Tanto avanzaba él tanto se alejaba ella.

En tres súbitas zancadas se plantó a su lado y la agarró de la melena.

—¡Párate ya, so puta! ¿Quieres dejarte coger? —el tacto del pelo era maravillosamente suave y sensual. Los cabellos resbalaban líquidos entre sus dedos—. ¿Nos dejamos de tonterías y vamos al grano, preciosa?

Dio un tirón al cabello que había aferrado con la intención de que su propietaria se diera la vuelta y le enfrentara.

La sorpresa y el terror le dejaron clavado. Las piernas le temblaron y sintió el miedo como un puñal helado que le recorriera desde el vientre hasta la garganta.

De improviso notó humedad entre las piernas. Se miró el vientre y no pudo creer lo que estaba viendo.

Un largo corte vertical le recorría la ropa, desde el estómago hasta la ingle.

Entonces comenzó el dolor. La muerte que le esperaba era espantosa. Se apretó en un intento de cerrar la terrible herida pero los intestinos se le desbordaron por entre los dedos.

Sus gritos se perdieron entre las plantas que invadían la enfermería.

29
Despertar

Guillermo tuvo un extraño despertar. Aquel no era el dormitorio de solteros de la Tomahawk sino un lugar mal alumbrado y frío, desconocido y solitario. Faltaban los sonidos familiares y siempre incómodos de un centenar sobrado de personas durmiendo en la misma sala.

Unos segundos después recordó dónde estaba y lo que había pasado. Movió los brazos. El dolor de cabeza había desaparecido y ya no le molestaban las articulaciones. En cambio, el estómago comenzó a dolerle de una manera familiar. Tenía hambre, mucha hambre. «Buena señal», se dijo.

Estaba tapado hasta el cuello con un abrigo polar que no era el suyo. Miró su reloj y no se lo pudo creer: habían pasado más de dos días desde que se tumbó en la cama.

No ver a los nam le produjo cierta inquietud. Recordó que se había despertado varias veces y que siempre había habido alguien para ayudarle o para darle agua, aunque no recordaba quién. «Quizá Baxter», pensó.

Se sentó en la cama. Tuvo frío y se echó el abrigo por encima. Estuvo un rato sentado con los pies en el suelo y las manos bien apoyadas en el borde de la litera mientras recuperaba las fuerzas y el ánimo para ponerse en pie.

Una sombra pasó por el fondo del dormitorio sin hacer ruido.

Una corriente de aire le trajo un olor extraño y penetrante.

Alguien se acercaba en la oscuridad.

Era Suirilidam. Su forma de andar ágil y confiada, su tamaño enorme, las vejigas inflándose y desinflándose y los ojos humanos con párpados prominentes en su cabeza alargada de caballo deforme le daban una apariencia tremendamente feroz y amenazadora.

Guillermo se encogió instintivamente. El nam silbó de manera seca y cortante y le ofreció sus manos descomunales agitando sus dedos de uñas planas y oscuras como animándole a que se pusiera en pie.

—¡Que te jodan! —le dijo Guillermo, intentando hacerlo solo.

Suirilidam emitió un sonido similar al de unas castañuelas que quizá fuera una contestación. A pesar del aspecto de su dueño, las manos eran cálidas y confortables al tacto. Tras un momento de duda se dejó ayudar.

El alienígena le agarró con firmeza del brazo y le ayudó a ponerse en pie. Guillermo le rodeó los hombros y se apoyó en él. Suirilidam ya no vestía su capa sino que se había quedado con la casaca corta que llevaba debajo, casi un chaleco si no hubiera sido por las mangas largas. A pesar de su cansancio, Guillermo se dio cuenta de que el chaleco tenía el tacto de una armadura ligera.

El nam aguantó su peso sin esfuerzo y le ayudó a llegar al aseo paso a paso, sin impacientarse. Luego regresaron con la misma calma. Entonces, apenas acostado, Guillermo se quedó dormido.

30
Relaciones

Guillermo abrió los ojos al amanecer del asteroide, la boca completamente seca y el dolor agudo e insistente del hambre instalado en el estómago. Al fondo, Irdili ayudaba a Beatriz a incorporarse. La mascota, al lado de la mujer, no perdía de vista a ninguno de los dos.

Suirilidam cruzó el dormitorio hacia la salida llevando a Eva en brazos. No parecía que la humana pesara en los brazos del nam. Ella le abrazaba por el cuello y apoyaba la cabeza en su pecho con una sonrisa, como si el extraño fuera su mejor amigo. Automáticamente, Guillermo buscó a Baxter con la mirada, pero no lo vio.

Se sentía débil pero suficientemente recuperado. Fue a la cocina y bebió hasta saciarse. En un bol alguien había puesto frutas y verduras. Junto al cuenco había un cuchillo perfectamente limpio. «Se han hecho rápidamente al lugar y a nosotros», pensó admirativamente mientras pelaba una manzana tan rápidamente como podía.

La comida y la bebida le despejaron y la sensación de tener el estómago lleno fue reconfortante. Se sintió más fuerte y con las ideas más claras cuando volvió al dormitorio. No faltaba nadie salvo Baxter.

Se acercó a Nazaret. En la litera de al lado dormía Nicolás con la respiración muy acelerada.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó a Nazaret.

—Mejor que el comandante, sin duda. Lo veo muy mal. Solo se ha despertado para vomitar y ellos —movió la cabeza en dirección a los nam— lo han recogido todo siempre.

—Increíble. Si no hubiera sido por ellos… ¿Has visto a Baxter?

Nazaret se encogió de hombros.

—No. Ojalá se haya muerto o se hayan comido al muy hijoeputa.

Guillermo enarcó las cejas. Nazaret le miró desafiante y le dijo:

—Yo sé lo que me digo. Aún me duele la cabeza, ¿estamos curados?

—Supongo que sí. Hemos superado la infección de manera natural o eso parece.

Schlecker y Cobián estaban en las camas más alejadas y parecían dormir al igual que Beatriz. Ferreira se había levantado y se agarraba al montante de la litera para mantenerse en pie. Guillermo se acercó para ayudarle.

El cabo aceptó la ayuda de buen grado. Cuando se sintió un poco más fuerte, le comentó:

—No sé si era un sueño o no, pero una noche vi a uno de esos bichos cubierto de sangre —dijo señalando a los nam—. No sé cuál de los dos, si el pequeño o el grande.

Suirilidam volvía en ese momento ayudando a Eva a caminar. Ambos le miraron buscando rastros de sangre en su ropa. Ferreira se acercó a ellos y el nam se apartó para que el humano ayudara a la mujer.

Los alienígenas desaparecieron del dormitorio en cuanto comprobaron que los humanos podían valerse por sí mismos. La mascota se fue con ellos pero volvía de cuando en cuando y siempre se tumbaba al lado de Beatriz. Cuando eso sucedía, Irdili aparecía en la puerta del dormitorio. Una vez veía al animal, el nam se retiraba y así cada ocasión.

Beatriz despertó con las cosquillas que los zarcillos de la mascota le hacían en la mano. Se volvió y la miró con dulzura, actitud que el animal pareció entender porque se sentó sobre sus cuartos traseros, como si la esperara para iniciar juntos alguna actividad.

Desde el primer momento le había parecido que la mascota era más que un animal, no solo por su actitud y sus muestras de inteligencia sino por la preocupación que los nam mostraban por ella. Se le ocurrió que el desarrollo de los extraños podía pasar por una etapa de metamorfosis antes de llegar a la edad adulta y que, por lo tanto, la criatura podía ser en realidad una cría nam, por mucho que llevara un collar al cuello y a veces le pusieran una correa que luego le quitaban por razones que ella no llegaba a entender.

Le indicó con unos golpes en la cama que subiera a su lado y el animal obedeció. Con palabras cariñosas comenzó a cepillarle el lomo con su propio cepillo. Aprovechó para estudiar su cola larga y fuerte, que la tenía fascinada. El animal se dejaba hacer con los ojos cerrados evitando delicadamente que le tocara el penacho hasta que llegó un trino desde la entrada al dormitorio. Entonces, el animal miró un instante a Beatriz como para despedirse y corrió hacia Irdili, desapareciendo por el pasillo en dirección a la cocina.

Guillermo examinaba al comandante. Un cadáver no hubiera tenido un aspecto más muerto. Después de dos días sin comer ni beber ni recibir ningún tipo de atención médica estaba todavía más demacrado, le había aparecido una erupción en la cara, sus labios se habían amoratado y su respiración no levantaba una pluma. Tenía el pulso muy acelerado y la fiebre continuaba altísima. No tuvo dudas de que el té que le había hecho Baxter le había envenenado aún más que los microorganismos nam.

Para bajarle la calentura hizo tiras de los paños de limpieza, las mojó en agua fría y se las puso en la frente y las muñecas. El remedio no funcionó y, media hora después, el comandante Nicolás Grissom deliraba sobre arte griego arcaico en el interior de una bañera con agua muy fría bajo la atenta mirada de Guillermo y Beatriz.

Ella le preguntó:

—¿Crees que sobrevivirá?

—No lo sé —le respondió Guillermo encogiéndose de hombros—. Es un hombre bastante mayor.

Tras unos instantes añadió:

—Aunque tiene unas ideas muy peligrosas respecto a los nam comenzaba a apreciarle. Ha demostrado tener cojones.

Beatriz volvió a su litera una vez dejaron en la suya al comandante. La mascota no había vuelto y por un momento temió que Schleker o Cobián la hubieran matado.

Echó un vistazo y la encontró bajo una litera en un rincón del dormitorio, lejos de todos. El animal estaba nervioso y aunque le habló con las palabras dulces que había estado empleando con ella todo el día, la mascota se retiró aún más y comenzó a lamerse obsesivamente el final de la cola.

Luego levantó la cabeza como si hubiera oído algo especial y salió apresuradamente de debajo de la cama, enfiló a toda carrera la puerta del dormitorio y antes de cruzar el umbral dio un salto prodigioso, enrolló la cola en una tubería y se balanceó durante unos segundos.

Irdili apareció en el umbral. Al verle, el animal se dejó caer al suelo y pasó rápidamente por su lado como si huyera de los humanos o como si temiera una regañina del nam.

31
Caldo de verduras

—Baxter lleva tres días sin aparecer. Tenemos que ir a buscarle —anunció Guillermo al grupo, reunido en torno a una de las mesas del comedor.

Se hizo el silencio. Nazaret se apartó, Eva miró al suelo, Ferreira jugueteó con la empuñadura de su machete y Schlecker parecía ausente.

—A estas alturas y sin noticias de él, está claro que lo han matado esos bichos y que se lo han comido. ¿No veis que ya no tienen hambre? —les dijo Cobián, mirándoles de hito en hito—. No pienso salir de aquí. Fuera, nos atacarán por la espalda, ya veréis.

—Lo mismo digo —apoyó Schlecker—. Yo creo que nos hemos convertido en su alimento.

—Nos podían haber comido mientras estábamos enfermos —respondió Guillermo con un gesto de rechazo—. Puede que Baxter haya tenido un accidente.

—O se lo pueden haber estado comiendo durante estos días o puede que los bichos se enteraran de que quería eliminarles y se le hayan adelantado. Estoy seguro de que nos puedan leer la mente y que están disimulando. Controlan mentalmente a La Viuda —afirmó Schlecker, sombrío.

—¡Idiota! —le llamó Eva—. Basta que una mujer haga algo diferente para que pienses mal de ella.

Schlecker le respondió con un gesto y una expresión obscenas.

—Con las armas de los piratas los podemos eliminar en un momento. Son mucho más potentes que las nuestras. ¿Qué os parece? —les propuso Cobián.

Guillermo le respondió:

—Escucha viejo: aún conservamos nuestros fusiles. Ellos nos los hubieran podido quitar y no lo hicieron. Ni siquiera van armados. Y, además, tenemos unas órdenes que cumplir.

Beatriz intervino con contundencia:

—Están demostrando que quieren ser nuestros amigos. Nos han cuidado y aún lo hacen. Hasta tú tienes que reconocerlo, Schlecker.

—Es cierto —apoyó Eva—. A mí me ayudó Suirilidam en el cero g. De no ser por él hubiera salido por el otro lado. Y fue muy gentil llevándome en brazos cuando no podía andar.

—Ellos son muy listos y vosotros unos ingenuos —les respondió Cobián, que añadió—: Schlecker tiene razón. Nos leen el pensamiento y, de alguna manera, también te han lavado el cerebro, Eva. Hablas como si te hubieras enamorado del grande. Y tú estás totalmente influenciada, Beatriz. ¡Mujeres! ¡Todas influenciables! ¡Sois la maldición de nuestra especie!

—¿Qué vas a hacer, Eva? —le preguntó Schlecker, sarcástico—. ¿Hacerle la comida porque te ayudó?

—¡Pues mira, sí! —exclamó ella—. Voy a preparar una cena con lo que tenemos aquí y pienso invitarles. Es una pena no aprovechar estos cultivos y esta cocina.

—Estás loca —Schlecker dio media vuelta y se fue.

—Sí, loca. Ya verás lo rápido que te sientas a cenar con ellos en cuanto huelas la comida —le dijo Guillermo.

—¡Nunca con esos bichos en la misma mesa! —le replicó el joven, volviéndose.

Guillermo le ignoró y se dirigió a los demás:

—Creo que, como decía el comandante, estamos solos en el hito. Los piratas no tardarán en volver, de manera que vamos a montar guardias. He comprobado que desde los ventanales del dormitorio se puede ver la esclusa de entrada y a la vez la puerta del dormitorio. Ferreira hará la primera guardia y Beatriz y yo iremos a buscar a Baxter después de la cena. El resto, limpiad vuestras armas y descansad lo que podáis.

Un par de horas después, de la cocina salía un aroma extraordinario que se expandió por el comedor y llenó por completo el dormitorio. Eva fue a buscar a los nam para invitarles pero parecían dormir y no quiso molestarles. Vio que Nicolás estaba despierto y avisó a Guillermo.

Los labios de Nicolás habían recuperado el color y el sarpullido se notaba menos. Su piel volvía a su rojizo tono natural.

—¿Cómo se encuentra? —le preguntó con una sonrisa—. Parece encontrarse mejor.

—Débil. Me siento débil y mareado. ¿Es un sueño o huelo a comida cocinada?

—Es comida real, señor. Eva está cocinando de verdad.

—¡Qué maravilla! —suspiró—. ¿Cuánto tiempo llevo en cama?

—Más de tres días, señor.

Nicolás hizo un mueca de asombro. Se pasó las manos por la cara. Al notarse la barba hizo un gesto de rechazo.

—Debo de oler a demonios. ¿Cómo están los alienígenas? —le preguntó—. ¿Han conseguido comunicarse con ellos?

—Están bien o eso creo, señor. Nos entendemos un mínimo en la comida y en lo básico. Les hemos puesto un nombre a cada uno y hemos bautizado con el nombre de nam a su especie y su planeta. Al nam grande lo llamamos Suirilidam y al pequeño lo llamamos Irdili.

—¿Cómo lo hicieron?

—Fue Nazaret, señor. Tiene un gran oído musical y logró entender algo así. Cree que su lenguaje es una especie de canto y creo que tiene razón, señor. Al menos, parecen responder cuando les llamamos, que ya es mucho comparado con el principio. Ellos no han logrado aprender nuestros nombres o, si lo han hecho, no nos hemos enterado, señor.

Nicolás cerró los ojos y dijo con la voz fatigada:

—Los nombres no son una maravilla pero, en conjunto, es una noticia fantástica, ¡es un gran progreso! Les felicito por su trabajo. ¡Cuánto lamento habérmelo perdido! ¿Y los piratas?

—Todo tranquilo, señor.

—Quizá aún tengamos tiempo y no muramos aquí, sargento —los ojos de Nicolás brillaban de fiebre y excitación—. Dígale a Nazaret que encienda el faro y que añada a la señal de socorro el hallazgo del Primer Contacto. Es lo único que podemos hacer para que Doolittle no nos abandone. Acérquese para que le diga la clave maestra de la inteligencia artificial —y le dijo una larga serie de letras y números que Guillermo se esforzó en recordar.

Nicolás calló unos momentos y Guillermo asintió en silencio. Con el faro en marcha y emitiendo el mensaje de auxilio, cualquier astronave que recibiera la señal estaría obligada a acudir al rescate aunque tuviera que venir del centro de El Huevo. Por cercanía, la primera nave en captar la señal sería la Tomahawk y, ante un posible Primer Contacto, el capitán Doolittle no tendría más remedio que evacuarlos incluso con la cuarentena porque se lo ordenaría Elvira. El éxito del plan solo dependía de que los piratas no llegaran antes.

—¿La tropa está bien? —le preguntó Nicolás con un jadeo.

Guillermo asintió con la cabeza.

—Salvo Baxter, señor. Ha desaparecido.

Nicolás hizo un mohín de desagrado.

—¿Desde cuándo? —preguntó.

—Al menos tres días, señor.

—¿Han ido a buscarle?

—Aún no, señor.

El comandante frunció el ceño de preocupación y preguntó:

—¿Los nam o un accidente?

—Espero que un accidente, señor.

Eva se acercó y pidió permiso para hablar. Nicolás le hizo una seña afirmativa.

—Comandante —le dijo—. ¿Le apetecerá un caldo de verduras y unas manzanas al horno?

—¡Por supuesto que sí! —a Nicolás se le iluminaron los ojos como a un niño—. No puedo creer que haya tenido tanta suerte. Luego me ducharé.

Después de decir estas palabras cerró los ojos y se quedó dormido hasta que Beatriz le despertó para comer. Después volvió a dormirse.

Al principio, la cena transcurrió prácticamente en silencio porque los sabores eran tan intensos, extraños y deliciosos que cada uno estaba concentrado en disfrutar de las sensaciones olvidadas de la comida natural después de meses o incluso años de saciar el hambre con las insípidas y vomitivas algas de la Tomahawk. Cuando los estómagos comenzaron a estar llenos y el sentido del gusto satisfecho comenzaron a cruzarse comentarios y bromas.

—¡Hasta el agua sabe diferente! —exclamó Cobián, entusiasmado con la comida.

—¡Claro! —replicó Ferreira risueño—. ¡No es orina de presidiarios reciclada! Es agua natural.

Para disgusto de Schlecker, la mascota apareció como por ensalmo junto a la mesa con los zarcillos de su nariz completamente extendidos como buscando algo. El joven se apartó y retiró su plato de la mesa al ver que aquellas anguilas inquisitivas se dirigían hacia su comida.

—¡Viuda! —le gritó a Beatriz—. ¿No puedes hacer que este bicho se vaya de aquí?

Los zarcillos se quedaron completamente tiesos en dirección al tarro de miel. Beatriz respondió a Schlecker con una mirada cínica mientras le daba algo de miel al animal. Le dijo:

—Es que los nam me han sorbido tanto el seso que ya no sé cómo decirle que se vaya.

Guillermo le dijo en relación a la mascota:

—¡Deja algo de miel para los demás! ¡Es un pozo sin fondo!

Ella le replicó:

—¡No le quita el ojo al tarro!

Con un gesto muy familiar, el animal se limpiaba con vigorosos lengüetazos los restos de miel sobre su pelo sin apartar la vista del frasco que Beatriz tenía en las manos.

—¿Os habéis fijado? —observó Beatriz—: El agua resbala por su pelaje mientras que la miel se le queda pegada. Es un animal lleno de contrastes.

Guillermo tuvo la sensación de que faltaba poco para que la mascota le arrebatara el tarro de un zarpazo y escapara corriendo con él.

—¡Acabaos ya la miel y rápido! —les dijo Eva—. Lavaos luego las manos y la boca para quitaros el olor. Si a pesar del cero g las abejas huelen su miel fuera de su panal os atacarán.

—¡Ya será menos! —contestó Schlecker.

—Pruébalo si quieres, pero lejos de mí —le contestó ella.

Al cabo de un rato, con el estómago bien lleno, Schlecker les preguntó:

—¿Creéis que todavía hay piratas aquí?

—Definitivamente, no. Hubieran tenido que comer algo en estos días —le respondió Eva, tajante—. Los únicos que hemos tocado los cultivos hemos sido nosotros. Seguro que estamos solos.

—¿Y Baxter? ¿Qué pensáis? —continuó Schlecker.

—Que está muerto. Eso es lo que creo —respondió Nazaret, despectivo—. Habrá vuelto a confundir el ojo de un insecto con una mandarina.

Eva miró de soslayo a Ferreira y luego clavó la mirada en su plato deseando con todas sus fuerzas que Nazaret tuviera razón.

—Y no me importa si está vivo o muerto —continuó Nazaret—. Pero hay que ir a buscarle aunque sea un capullo. Disculpadme, pero tengo trabajo con el faro.

El aire se iluminó frente a ella a la vez que sonaba un ¡ding! Consultó los datos de su archivo en busca de las conexiones y la situación de los equipos.

—Los equipos del faro están en la cubierta más alta —rezongó—. No pienso ir sola allá arriba. Ni hablar…

Eva miró a Ferreira y le hizo un gesto, animándole a escoltarla.

—Ya voy yo contigo —dijo Ferreira con desgana, dejándose llevar.

Nazaret miró a Eva y le guiñó un ojo:

—Gracias, cariño.

—Yo tampoco quiero salir de este dormitorio si no voy acompañado —dijo Cobián.

—¡Ni yo! —exclamó Schlecker con mucha energía.

—Bien —les dijo Guillermo—. Entonces vosotros dos vigilareis la esclusa desde aquel ventanal y Eva cuidará del comandante y estará atenta a los nam, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —asintieron ellos.

Cuando terminaron la cena, Eva, ilusionada por las caras de satisfacción y las felicitaciones de sus compañeros por la comida, les prometió:

—Mañana, después del desayuno, subiré a buscar hojas de garbrile, que son dulces como el azúcar. Vais a ver qué postre os preparo. Casi tan bueno como la miel Pyon-Lai.

32
La capa

Guillermo y Beatriz salieron al ambiente cálido y húmedo de la jungla en la cuarta cubierta después de registrar los niveles inferiores sin hallar rastro de Baxter. Buscaron inútilmente alguna huella que indicara por cuál de los doce corredores se podía haber ido el médico y dieron unas voces, pero no obtuvieron respuesta.

Descartaron tanto el pasillo que llevaba a los hongos Malena así como la zona de las plantas trampa. En el crepúsculo del asteroide, los rayos menguantes de la estrella se dibujaban nítidos y perfectos en lo alto de la neblina arrancando los últimos verdes de la jungla. Los insectos eran abundantes y volaban en todas direcciones. Quizá, pensó Guillermo, como el sol local estaba a punto de desaparecer, la selva estaba sumida en una extraña y desasosegante actividad.

—La entrada a la enfermería está casi cerrada —dijo Beatriz—. Cuando trasladamos a los nam la dejamos abierta y nadie ha vuelto aquí desde entonces. Echemos un vistazo, ¿te parece?

Una vez dentro notaron en el aire un olor entre dulzón y nauseabundo.

—Es el olor de la descomposición —dijo Guillermo con pesadumbre—. Nuestro hombre está por aquí.

Las ramas y las hojas de multitud de plantas se enredaban en las tuberías y en los plafones de luces apagadas que colgaban del techo de la sala de espera. Unas pocas lámparas aún encendidas llenaban el ambiente de sombras verdosas e inquietantes. Aunque nada había cambiado, en aquellos momentos el lugar parecía otro.

Entraron en una habitación anexa a la sala de espera. Beatriz le señaló los armarios y los cajones abiertos.

—Yo misma los cerré. Alguien los ha abierto. Quizá fue él.

Guillermo recordó entonces el gesto de Baxter cerrando el botiquín en el pasillo de la esclusa y comprendió:

—¡Menudo cabrón! —exclamó.

—¿Quién? —le preguntó Beatriz, sobresaltada—. ¿Baxter?

—Sí. El muy hijoeputa nos estuvo mintiendo. ¡Se quedó todas las medicinas para él y ha venido a buscar las que hay en la cápsula del tiempo de la enfermería!

—¿El qué?

—Todos los faros estelares tienen en la enfermería una cápsula especial donde se guardan medicinas —le explicó Guillermo—. Me acabo de acordar. Los medicamentos pueden durar fácilmente un siglo en su interior.

—¡Qué desgraciado! ¡Qué cabrón!

Dejaron atrás el claro donde encontraron a los nam. Se internaron en un laberinto de corredores oscuros y estrechos que la jungla había colonizado con plantas aprovechando la tierra que las corrientes de aire habían aportado a lo largo de los años. En algunos lugares, el óxido había corroído el metal con tanta intensidad que el techo se había venido abajo, revelando la cubierta superior entre tuberías y conducciones de todos los tamaños.

Tuvieron que activar los planos del archivo de sus equipos para no perderse por pasillos repletos de vegetación. Así descubrieron la enorme sala de camas del hospital, los quirófanos y la esclusa de entrada para las urgencias médicas, diseñada para poder adaptarse a toda clase de naves.

—Ahí está —dijo Guillermo, señalando la farmacia.

Echaron un vistazo a la esclusa y continuaron hacia allí. La sala estaba desierta y solo había polvo en los estantes de la cápsula.

—No ha sido Baxter —reflexionó Guillermo en voz alta—. El Mudo la vació hace tiempo. Siempre hace lo mismo: emplea los medios del enemigo en su provecho, desde la tecnología a los colchones. Así no tiene que distraer sus medios de lo fundamental. Desde luego, es un tipo muy listo.

Al salir torcieron por un pasadizo largo rotulado en los planos como área de quirófanos. Apenas abrieron la escotilla para entrar a esa zona, una vaharada de aire hediondo les echó atrás y tuvieron que cerrarla inmediatamente.

—Creo que le hemos encontrado —dijo Beatriz.

Guillermo asintió con un gesto de cabeza y entraron de nuevo. Cuanto más se adentraban en el pasillo acristalado de los quirófanos más intenso era el hedor. En uno de ellos descubrieron el cadáver de un nam tan gigantesco como Suirilidam sobre la mesa de operaciones.

A los pies de la mesa estaba el cuerpo Baxter boca abajo, partido por la mitad sobre un lago de sangre y vísceras. Junto a él había un cuenco de color claro, que Guillermo identificó al momento como la mitad de un cráneo humano. «Probablemente», pensó, «la mitad perdida de la cabeza del pirata sacado por Ferreira del pozo de cero g».

Baxter había sido cortado con la misma limpieza imposible que los piratas. Beatriz iluminó los alrededores y descubrió una prenda negra manchada de sangre tirada en el suelo.

—Esta ropa no es nuestra —dijo Beatriz agachándose para cogerla—. Es nam. Mira los dibujos.

—Es la capa de Suirilidam —contestó él sombrío porque el nam había empezado a caerle bien. Le señaló un desgarrón—: Reconozco esa rotura.

Guillermo recogió el botiquín, que estaba junto al médico, y lo abrió. No había medicamentos que pudieran servir para aliviar al comandante. Beatriz cogió la capa del suelo. Una vez fuera de la zona de quirófanos, Guillermo dijo:

—Ferreira vio a alguien cubierto de sangre entrar en el dormitorio mientras estábamos enfermos. Él creyó que la fiebre le hacía delirar, pero en realidad vio a Suirilidam, que volvía después de matar a Baxter —señaló la capa—. Esta es la prueba.

—Y Eva me dijo que la primera noche vio a Suirilidam ir hacia el comedor con muchas prisas. Los dos coinciden, pero no me cuadra. ¿Por qué matar a Baxter aquí? Podía haberlo hecho antes. Nos podían haber matado a todos.

Guillermo vaciló un momento antes de responder. Un instante después le preguntó a Beatriz, horrorizado:

—¿Has visto comer a la mascota en alguna ocasión? Nunca la hemos visto comer —dudó un momento—. Creo que los humanos somos su alimento y que Suirilidam es el encargado de proporcionárselo. Ese animal nos come el tejido nervioso. A Baxter le han sorbido la médula y falta parte de su cerebro como a los otros.

33
La chispa

El mirador que cerraba de la quinta cubierta, la más alta del faro, permitía abarcar el interior del cráter con una vista magnífica.

Mientras Nazaret hacía su trabajo, Ferreira se entretenía escrutando las piedras de la llanura imaginando enemigos camuflados a la sombra de sus afiladas aristas para descubrirlos desde esa posición privilegiada. La rotación del asteroide era tan rápida que podía apreciar a simple vista cómo se alargaban las sombras de esos soldados imaginarios dando una impresión de movimiento que incrementaba el interés del juego.

Incluso jugando no había dejado de otear el cielo y, sobre todo, el desfiladero frente al faro. De momento, no había sobre su cabeza más que una miríada de estrellas y el sol en torno al que orbitaban.

La curva del cráter se perdía en una elipse alargada por encima de ellos. Sintió que estaba en el fondo un agujero rodeado por una extraña corona parda de reflejos blanco amarillentos de hielo viejo y sucio contra el gris oscuro de las rocas.

Habían empleado explosivos para ensanchar el desfiladero que llegaba al cráter. Ferreira recordó que estaban en La Abandonada y se le ocurrió que todo encajaba: los ingenieros del faro se habían ido y no habían terminado la obra de ampliación de la quebrada. Otro punto a favor de la estrategia pirata: haber hallado un lugar de avituallamiento alejado de cualquier sitio habitado y, además, medio oculto y de difícil acceso; por lo tanto, con una bajísima probabilidad de ser encontrado.

Se preguntó cuánto tardaría en aparecer El Mudo. Con un único disparo, ellos, el faro y el asteroide desaparecerían en un instante de la memoria de los hombres. Y algo le decía a Ferreira que eso iba a pasar.

Tragó saliva y miró su reloj. Eran las once de la noche, hora de la nave y, sin embargo, la estrella les iluminaba a plomo en el mediodía local. En la Tomahawk, él estaría a punto de acabar su turno e irse a cenar. Chascó sonoramente la lengua y suspiró. Llevaban casi cinco días en aquel lugar y aún no se había acostumbrado a días con siete horas de luz y siete de oscuridad.

A pesar de toda la coba y argumentos que les había dado el comandante acerca de lo importante que era haber encontrado a los nam, él seguía pensado que los extraños no eran tan listos como aseguraba. Ferreira compartía la opinión general de que lo mejor que podían hacer era matarlos para tener un problema menos cuando llegara la verdadera complicación: El Mudo a recoger su cosecha.

Las curvas de Nazaret, agachada delante de él, le distrajeron del juego bélico con las piedras de la llanura y le llevaron a compararlas con las de Eva. Le gustaban mucho más las de la mujer de ébano.

Eva le atraía y comenzaba a sentir algo por ella. Se había portado como una compañera de combate y además tenía una conversación divertida e interesante. Era un placer oír la autoridad con la que hablaba de lo suyo por insignificante que fuera. Su delicadeza e inteligencia hacían incomprensible que hubiera sido la novia de un tipo desagradable y desabrido como Baxter, al que no esperaba ni deseaba volver a ver nunca más.

Imaginó besarla y acariciar sus curvas breves y firmes, y sintió que le hervía la entrepierna. Estaba seguro de que ella aceptaría la jonimún que le iba a proponer en cuanto volviera abajo. Cerró los ojos y se concentró en recordar sus pechos levantados, sus muslos fuertes y sus nalgas musculosas. Tuvo una erección y sonrió para sí mismo, satisfecho. Prefirió dejar para otro momento sus preguntas sobre Baxter para no arruinar los buenos momentos de cuando volviera a verla en la cubierta dos.

Nazaret se dio la vuelta y las luces de los circuitos del faro le iluminaron el rostro y el escote.

Se dio cuenta de que la blusa se le había abierto y que Ferreira le miraba los pechos. Consideraba al cabo tan primario y tosco como al resto de machos de la Tomahawk: bruscos, agresivos y dominantes para disimular su inseguridad. Antes de arreglarse la ropa puso definitivamente en marcha el potente emisor del faro.

Estuvo a punto de tentar a Ferreira por el mero gusto de manejar su poder de seducción, pero finalmente no lo hizo por no meterse en medio de la relación que se estaba forjado entre el cabo y la agradable y simpática Eva. Bastante tenía con haber puteado en secreto con Baxter mientras era su novio como para buscarse una aventura igualmente oculta con el siguiente de sus hombres.

Ferreira apartó la vista del escote y la miró directamente a los ojos. Le preguntó:

—¿Has acabado?

—Sí, cariño —le respondió ella—. Acabo de ponerlo en marcha. La señal es tan fuerte que se va a captar en medio Huevo.

—Pues vámonos, ¿de acuerdo?

—¡Por supuesto! —Nazaret se puso en pie, cogió su caja de herramientas y, sin esperarle, se sumergió de un salto en el pozo de cero g.

Si Ferreira hubiera mirado el paisaje una última vez hubiera podido ver en el firmamento que una chispa se descolgaba de las estrellas y se aproximaba rápidamente al asteroide como si respondiera a la señal de socorro.

34
El brog

Los trinos de los nam se dejaron oír y llegaron claros y nítidos hasta el dormitorio de los humanos, pero esta vez Nicolás no hizo caso y siguió su duermevela para reponer fuerzas. Los cantos de pájaro se habían repetido en tantas ocasiones a lo largo de las últimas horas que acabó odiándolos porque no le dejaban descansar.

Su conclusión para el informe que ya estaba escribiendo en su mente, fue que ese cotorreo de pajarera desquiciada, a veces brusco y a veces suave, era la manera habitual que tenían los nam de comunicarse. Era imposible saber si estaban de buen o de mal humor o si los sonidos tajantes obedecían a órdenes, a enfados o a otras cuestiones. Se preguntó qué entenderían los nam por discreción y si conocerían ese concepto.

La mascota entró a toda velocidad en el dormitorio y corrió dando saltos prodigiosos por encima de las literas, brincó desde el suelo hasta el techo agarrándose a los salientes con unas garras que nadie le había visto antes y se colgó por la cola de las tuberías, balanceándose con fuerza como un trapecista a punto para hacer una pirueta en el aire. Se soltó, hizo un triple mortal, y sin esfuerzo aparente se aferró a otra tubería.

El animal se movía con una rapidez que resultaba difícil de seguir. A veces, se convertía en una mancha amarillenta y, en ocasiones, un parpadeo después ya no estaba allí.

Se dejó caer a plomo sobre la litera de Beatriz. Emitió un silbido al no encontrarla y se plantó junto a Eva en un par de rápidos saltos. Esta le tendió la mano y la mascota la tocó levemente con sus zarcillos esbozando una sonrisa. Luego hizo un increíble salto mortal hacia atrás que la llevó hasta un saliente de los conductos de aire acondicionado sobre los que se instaló para lamerse una pata con fruición.

De repente dejó de hacerlo, esbozó una sonrisa y les miró uno por uno como si les conociera de antiguo.

Todos rieron y comentaron las peripecias y las habilidades del animal, pero a Nicolás le desapareció la sonrisa de los labios al oír los trinos secos y bruscos de Suirilidam desde el umbral del dormitorio. El sirviente llamaba a su animal, pero este no le hizo ningún caso sino que reanudó su loca carrera por el techo del dormitorio.

Suirilidam rugió entonces un trino grave y la mascota se detuvo en seco. El animal pareció ofenderse y se volvió lentamente hacia él, siseándole tal que una serpiente que le advirtiera. Luego salió disparado en su dirección, recto como un proyectil. El nam se preparó para atraparlo, pero la mascota pasó rápidamente por su lado, imposible de capturar, y desapareció por el pasillo.

Nicolás, desde su cama, ordenó inmediatamente a Cobián y a Schlecker que ayudaran a Suirilidam a capturar la criatura. Ninguno de ellos se movió y entonces se lo ordenó a Eva.

La mujer salió corriendo al pasillo y encontró a Suirilidam en el comedor intentando cercar al animal contra el mamparo de la cocina. La mascota saltó y el nam se lanzó estirándose en el aire para cogerla cuando pasó junto a él y, aunque logró agarrarla, pareció que el animal tenía engrasada la piel porque se le escurrió sinuoso entre sus dedos. Luego evitó con facilidad a Eva y huyó directo hacia abajo por el pozo de cero g. Suirilidam se lanzó detrás de ella.

Cobián, que se había asomado a ver qué sucedía, vio a Eva saltar al pozo de cero g en pos de Suirilidam. El veterano se dio la vuelta y dio un respingo porque no esperaba tener a Irdili justo detrás de él.

El nam trinó en dirección a Nicolás. Cobián se apartó, incapaz de cerrarle el paso al dormitorio, pero el extraño no entró sino que le hizo un gesto al comandante que este interpretó como una petición de que le acompañara fuera.

Nicolás aún se encontraba débil y dudó en levantarse de la cama, pero al final lo hizo y le hizo una seña a Cobián para que él y Schlecker se quedaran en el dormitorio, aún a sabiendas de que ni el joven ni el veterano se atreverían a escoltarle.

Una vez en el pasillo, Irdili le ofreció su brazo y fueron juntos hasta el comedor paseando como viejos amigos. Se sentaron a una mesa.

El comandante quedó a la expectativa, sonriente y atento. De cerca, el nam olía horrible. Agradeció no haber usado su jabón desinfectante por si el perfume ácido incomodaba al alienígena y pensó que su propio olor debía de ser desagradable para el extraño. A pesar del esfuerzo que ponía en confiar en los nam, les tenía miedo. Eran grandes, fuertes y le costaba mucho esfuerzo dejar a un lado el temor que le causaba su aspecto monstruoso.

Echó un vistazo aprensivo hacia la salida del comedor porque, por muchas teorías que hubiera sobre la inocuidad del Primer Contacto, no le resultaba fácil estar a solas con un ser que parecía capaz de arrancarle la cabeza con un solo golpe de su mano y que quizá se había enfrentado en ese mismo lugar a ocho piratas bien armados y había salido victorioso.

Irdili comenzó una sinfonía singularmente tranquila de trinos suaves acompañados de unos gestos lentos y pacíficos. Después de haberles oído durante todo el día, a Nicolás no le pareció nada normal tanto sosiego e hizo un esfuerzo para no desconfiar.

No le quedaba más remedio que evaluar la situación desde los parámetros humanos y, desde ese punto de vista, estaba muy claro que ese era un momento importante para Irdili. «Ojalá supiera de qué me estás hablando», pensó.

El nam calló un momento y se echó un poco atrás en la silla. Nicolás interpretó que Irdili había terminado su parlamento. Contra todo lo que había imaginado a lo largo de su vida en relación a iniciar una conversación con un ser inteligente de otro mundo, sintió una gran seguridad interior al sentirse embajador de la especie humana.

—Yo también siento que no nos podamos entender —le respondió con solemnidad. Irdili pareció relajarse—. Estoy seguro de que la satisfacción de habernos encontrado es mutua y creo que ambos pensamos que nuestras relaciones no pueden hacer otra cosa que mejorar. Deseo con todo mi corazón y en el de la Humanidad que lleguemos a entendernos y que aprendamos el uno del …

Un estruendo de sillas y mesas por el suelo interrumpió la paz del momento.

Guillermo, seguido de Beatriz, había salido del tubo de cero g de un salto y se apresuraba hacia ellos apartando los muebles a su paso.

—¡Apártese de él! —le gritó Guillermo a Nicolás, apoyando violentamente el cañón de su fusil en la frente del nam—. ¿Dónde está el otro bicho? ¿Dónde está Suirilidam?

Nicolás se puso en pie de un salto. Irdili permaneció inmóvil en la silla. Beatriz se colocó junto al comandante y también apuntó al alienígena.

—¡Bajen las armas inmediatamente! ¡Ahora! —les ordenó Nicolás, el rostro enrojecido de furia, indignación y vergüenza. Como no le hicieron el menor caso, restalló fuera de sí—: ¡Ahora! ¡Ya!

—No, señor —le contestó Guillermo. Beatriz no apartaba la vista de Irdili.

A Nicolás se le saltaban los ojos de las órbitas de pura incredulidad. Guillermo continuó antes de que pudiera abrir la boca:

—Los nam son los responsables de la muerte de los piratas y de Baxter. Hemos encontrado su cadáver en la enfermería junto con el de un tercer nam. Esta capa —Guillermo tiró la prenda encima de la mesa— estaba junto a su cuerpo. Es la de Suirilidam, fíjese en el desgarro.

Irdili tenía ambos ojos fijos en Beatriz y ella le sostuvo su mirada. El nam desvió uno de ellos un instante hacia la prenda y luego lo volvió a clavar en ella.

—¿Qué dice, sargento? —preguntó Nicolás—. ¿Está loco? ¿Por qué iba a hacerlo?

—Para dar de comer a su mascota, señor. Ese bicho se alimenta de nosotros, de nuestro tejido nervioso.

—¡No sea absurdo, soldado! —le replicó al momento Nicolás—. ¡Eso es una tontería! ¡Una ingenuidad!

—¡Escuche! Todos los cadáveres acabaron de la misma manera: abiertos en canal por la espalda, y a todos les faltaba la médula y a veces, el cerebro. Suirilidam mata a la víctima y después se la da de comer a la mascota.

—¡Es cierto, Nicolás! —intervino Eva quitando la vista de su prisionero por primera vez—. Creemos que Baxter fue a la enfermería en busca de medicamentos y Suirilidam aprovechó para matarle allí y ocultar el cadáver junto con el de su compañero.

Irdili se llevó las manos al cuello como si las fuera a levantar en señal de rendición. Beatriz volvió la vista hacia él un instante sin ver el ligero movimiento que se produjo en lo que parecía ser el collar de pelo blanco que adornaba el cuello del extraño. Su atención se dividió entre el nam y la discusión entre el comandante y Guillermo.

—¿Ellos dos eliminaron a ocho piratas sanguinarios para dar de comer a su mascota? —exclamaba Nicolás entonces—. ¡Me decepciona, Guillermo! ¡Le creía más inteligente! ¡Baje el arma inmediatamente, le digo! ¡No se salvará de un expediente Elvira!

—¿Dónde está Suirilidam? —insistía Guillermo—. ¿Está con la mascota?

Nicolás replicaba desafiante:

—¡Está con Eva en la cubierta inferior! Eva le está ayudando a capturarla.

Cobián y Schlecker se asomaron al comedor.

Beatriz miró en esa dirección al advertirles por el rabillo del ojo.

Irdili apartó de un manotazo el fusil de Guillermo y, a la vez, despegó de su collar un gusano peludo y blanco que tiró a la cara de Beatriz.

El animal emitió un chillido agudísimo y se desplegó en el aire como un pañuelo.

Ella no pudo esquivarlo. Apenas entró en contacto con su piel, la criatura se arrolló a su cuello con fuerza y rapidez. El contacto entre humana y extraño pareció alcanzar a la primera con la fuerza de una poderosa descarga eléctrica porque a Beatriz le fallaron las piernas al instante y se desplomó sin sentido sacudida por fuertes convulsiones, con los ojos en blanco y la boca llena de espuma.

Beatriz no había tocado el suelo que Guillermo había golpeado secamente a Irdili entre los ojos con la culata del fusil. El nam cayó fulminado ante el espanto de Nicolás, lívido e incapaz de reaccionar.

A continuación, Guillermo intentó arrancar el animal del cuello de Beatriz, pero se detuvo al ver que el gusano reaccionaba apretándose hasta casi ahogarla. Tras varias y fuertes sacudidas, quedó inmóvil. Nicolás pensó que estaba muerta hasta que vio el movimiento de su pecho al respirar.

—¡Le ha echado al cuello uno como el suyo! —exclamó Schlecker, asustado—. ¡La dominará con la mente!

Guillermo vio que, en efecto, Irdili conservaba en el cuello su aro blanco. Le ordenó a Cobián:

—Átale y no le pierdas de vista.

—¡Bien! —contestó este—. ¡Ayúdame, Schlecker!

Guillermo cogió en brazos a Beatriz y la llevó a su litera. A primera vista, uno de los extremos del extraño gusano peludo tenía dos hileras de colmillos finísimos, casi invisibles, clavados sobre las vértebras cervicales. Tentó al gusano ayudándose del lado romo de su cuchillo y el animal se agitó levemente.

Decidió no estirar o cortarlo hasta no saber más de él, cosa que pensaba hacer quitándole a Irdili el suyo. Extraerlo por la fuerza podía significar la parálisis o la muerte, si es que Beatriz no acababa muerta o tetrapléjica debido a una infección de la médula espinal.

—¿Qué es eso? ¿Cómo está? —le preguntó Nicolás, con voz angustiada.

—No sé qué es. De momento está viva y su respiración es tranquila y regular. Esperemos a ver si recobra el sentido y podemos quitarle ese bicho —Guillermo se incorporó y le miró fijamente con cara de no aceptar un no por respuesta. Le advirtió, señalando al nam—: Pero antes le sacaremos a ese hijoeputa el suyo para ver qué es lo que pasa, ¿de acuerdo, comandante?

—De acuerdo, sargento —le respondió—. De acuerdo. ¿Se lo puede quitar?

—Quizá, pero ni tengo el material ni una miserable Inteligencia Artificial en condiciones que me pueda ayudar en la operación, si me atreviera a hacerla. ¡Ferreira! —llamó—. Vamos abajo, a buscar a Eva. Mientras tanto, comandante, ocúpese de Beatriz.

35
Eva

Apenas vio a Eva detrás de él, Suirilidam se puso a trinar y a silbar muy fuerte, grave y seguido, señalándola a ella y al cero g con gestos extraños.

Eva le contestó con un encogimiento de hombros. Entonces, el nam se acercó y haciendo uso de su enorme envergadura se puso delante de ella y con aspavientos la empujó hacia el pozo de cero g.

—¿Me estás diciendo que me vaya? —le dijo ella riéndose—. ¡Pero si te puedo ayudar! ¿O es que vosotros pensáis que las mujeres somos inferiores? Algún día aprenderé a entender tus expresiones, si es que las tienes.

Suirilidam vaciló pero, como Eva no se movía del sitio, la cogió de la mano con mucha delicadeza y estiró de ella en dirección al cilindro gris. Ella se dejó llevar un par de pasos y luego se plantó.

—¿Por qué no dejas que te ayude? ¿No puedes aceptar mi ayuda? —le preguntó aún a sabiendas de que no le podía entender—. Tú lo hiciste cuando estaba enferma. ¡Deja que te devuelva el favor!

El nam soltó un trino corto y seco y dejó de estirar. En lugar de eso la cogió de la cintura y se la cargó sin esfuerzo al hombro como si fuera un fardo.

—¿Es que va contra tu religión que te ayude? —Eva estaba muerta de risa; le parecía muy gracioso que el nam estuviera tan empeñado en sacarla de allí cuando lo único que había que hacer era atrapar a la mascota—. ¡Déjame! ¡Te prometo que no haré daño a vuestro animal!

Suirilidam estaba a punto de entrar en el pozo con su carga cuando un silbido corto y seco sonó a su espalda. El nam se volvió lentamente. La mascota estaba plantada en medio del pasillo sobre sus cuatro patas. El animal exhibía en su rostro antes inocente una monstruosa sonrisa que dejaba al descubierto unas hileras de dientes afilados y poderosos. Su cola ondeaba nerviosamente de un lado para otro, fuerte y musculosa.

Eva, desde lo alto de los hombros de Suirilidam, sintió que la mascota ya no era el animalito inofensivo que había entrado sumiso en el dormitorio en busca de cariño, sino que se había convertido en un animal asustado que ella se veía perfectamente capaz de manejar.

Intentó bajarse del nam, pero este se lo impidió. Suirilidam sacó el collar luminiscente de uno de sus bolsillos y se lo mostró al animal trinando a veces suave y a veces seco. La mascota retrocedió paso a paso hasta ocultarse tras un depósito. Entonces, de un salto, se aferró a un conducto, saltó a unas escaleras y las subió rápidamente y sin esfuerzo, desapareciendo en las alturas de la cubierta.

Entonces el nam dejó a Eva en el suelo y le señaló de nuevo el pozo de cero g con un único y rotundo gesto. Ella movió negativamente la cabeza y señaló con la misma rotundidad en dirección contraria, hacia donde se había ido el animal.

—No —le dijo andando hacia allí—. No te voy a dejar solo con ese bicho. Lo cazaremos juntos. Tampoco es para tanto; solo está asustado. Seguro que lo calmamos, le ponemos ese collar tan bonito y volvemos arriba.

Suirilidam le volvió a indicar el pozo y ella volvió a negarse. Entonces el nam hizo un gesto con palmas de las manos hacia abajo y exhaló un silbido agudo. Luego le ofreció su cuchillo con un gorjeo.

—Espero que no me haga falta —le contestó ella al cogerlo.

El nam le hizo señas para que se colocara detrás de él. Ella asintió con la cabeza.

—Ya verás cómo con un poco de paciencia y cariño humano logramos recuperarla —le dijo.

Se internaron por el laberinto de pasillos y espacios entre las innumerables máquinas. El resplandor de la estrella menguaba rápidamente y la luz se hacía cada vez más fantasmagórica. Las minúsculas gotas de agua condensada daban a las máquinas perfiles irreales más propios de una fábrica de sueños que de un hábitat espacial.

Con la desaparición de la luz el frío se hizo más intenso. Eva se estremecía y el nam temblaba de los pies a la cabeza; sin embargo, Suirilidam no dejaba de mirar con atención hacia todos los lados registrando los numerosos rincones que hallaban a su paso.

Un ruido detrás de un gran depósito les puso en guardia. El paso de Suirilidam se hizo más lento y cauteloso. Le hizo una seña a Eva para que le aguardase y se adelantó.

Suirilidam se volvió en cuanto oyó el sonido de su cuchillo caer al suelo. Eva había desaparecido. El nam moduló una compleja escala de silbidos largos y sostenidos.

36
Te vas como viniste

Como si hubiera estado en conexión con el espíritu de Eva, Ferreira fue el primero en darse cuenta de las trazas rojizas en las erupciones del gas sellador y ver su cuerpo flotando en el centro del estanque. Se lo indició con un único gesto a Guillermo y este, al verlo, golpeó con furia el pasamano.

El cabo calló su dolor y su rabia mientras maniobraban para recuperar el cadáver. A Eva la habían atacado a traición y estaba claro que no había tenido oportunidad de defenderse. Como los otros, tenía la espalda abierta en canal y el espinazo al aire, cortado de arriba abajo. A diferencia de las otras víctimas, a ella le faltaba un riñón.

—¡Ese hijoeputa además la ha mutilado! ¡Le ha dado de comer a su bicho uno de sus riñones! —exclamó Ferreira. Luego de estas palabras no pudo más y lloró lágrimas de rencor y de odio y de rabia.

—No se merecía esta muerte indigna —dijo Guillermo con los ojos húmedos.

—Lo mínimo que podemos hacer es darle un funeral como es debido. Con honores —propuso Ferreira.

—Que así sea. Con todos los honores. Obligaremos al comandante…

—¡Deja que se pudra ese mierda! —le interrumpió—. ¡Eva ha muerto por su culpa! Que sea una ceremonia privada, entre nosotros. Seguro que a ella le hubiera gustado. Salvo la Viuda, el resto son unos mierdas y ella está enferma por culpa de esos malnacidos.

Llevaron el cuerpo de Eva Cernan por el largo pasillo hasta la esclusa. Allí lo amortajaron en uno de los trajes espaciales y, tras la corta oración de los Anónimos —te vas como viniste y, si Dios quiere, tal como volverás, en paz y con esperanza—, que Ferreira no pudo acabar porque estalló en sollozos, enviaron su cuerpo a las estrellas con ellos dos como únicos testigos.

El deseo de venganza les lanzó a explorar la cubierta con la determinación inapelable de eliminar al nam y su mascota pero no les encontraron. Volvieron a la cubierta superior sintiendo una honda frustración, decididos a ejecutar a Irdili en cuanto le vieran.

Guillermo no encontró al comandante en el comedor. Le preguntó a Cobián. Este le dijo que Nicolás que no se había apartado de Beatriz y del nam, y que ambos continuaban en el dormitorio.

Apenas apareció Ferreira en la cubierta, Nazaret se acercó a él y le pidió su arma para acabar con Irdili, pero el cabo se la negó diciendo:

—Solo yo he de tener el placer de matar a ese cabrón.

Con esa respuesta se inició entre ambos una disputa en susurros a la puerta del dormitorio acerca de cuál de los dos estaba más legitimado para ajusticiar al extraterrestre: si Ferreira por haber perdido a su novia o Nazaret por tener la vida de su ex mujer colgando de un hilo. Guillermo les dejó discutiendo y entró.

Nicolás, al fondo del dormitorio, no perdía de vista la discusión. Aunque no les podía oír, se había puesto en guardia al advertir su actitud y el odio de sus miradas hacia el nam.

Schlecker zanjó la discusión animándoles en susurros a eliminar inmediatamente a Irdili y al comandante, si este oponía resistencia:

—Todos queremos matar a esos monstruos que nos están comiendo. Si Grissom se opone a la mayoría, que sufra las consecuencias, ¿no? Y si no, pues que se aparte.

Nazaret le miró estupefacto y se apartó de ellos inmediatamente.

A Nicolás, el asentimiento de Cobián frente a una afirmación de Schlecker y las miradas que le dirigieron los tres a continuación fue elocuente, y aún más expresivas fueron las negativas de Nazaret y su gesto de inhibirse acompañado de un paso atrás.

El comandante llevó la mano a la funda de su pistola.

Recordó que estaba descargada e inmediatamente buscó un fusil sin dueño.

Había uno junto a la cama de Eva y se movió hacia él. Se preguntó si cogerlo precipitaría el motín o si lo detendría.

Guillermo advirtió las intenciones del comandante. Nicolás se dio cuenta y dudó un momento.

Durante un instante se creó entre ambos un paréntesis de incertidumbre.

Antes de que ninguno de ellos llegara a moverse, Nazaret se interpuso para impedir que el sargento se acercara al comandante. Le miró sentenciando negativamente con la cabeza.

Nicolás dio un paso hacia el arma y Guillermo levantó su fusil.

En ese momento, Irdili trinó alto, fuerte y agudo, y a continuación, Beatriz gritó:

—¡¡Tengo sed!!

Los tres se volvieron hacia ella y, sin palabras y de común acuerdo, dejaron para más tarde la resolución del conflicto.

37
Loquísima

Beatriz sentía en su cabeza unas oleadas de dolor agudo hasta la náusea que se sucedían como conectadas a un motor estropeado que insistiera en arrancar una y otra vez.

Oía que le hablaban pero no era capaz de entender lo que le decían ni de articular palabras. Las punzadas dolorosas desaparecieron de repente y fueron sustituidas por un picor en la nuca, desasosegante y molesto, acompañado de un extraño sentimiento de inquietud, como si alguien hambriento la estuviera observando.

La sensación de desasosiego fue creciendo en su interior. Al principio examinó con curiosidad ese sentimiento y luego lo hizo con temor e incredulidad crecientes, a medida que se daba cuenta de que había otra personalidad extraña y totalmente distinta en su cabeza. Esa nueva individualidad intentaba acomodarse obstinadamente en sus pensamientos, al igual que si buscara en su mente el lugar más cálido y agradable donde instalarse.

Rechazó inmediatamente al intruso con toda la fuerza que le dio el terror. La respuesta del huésped fue inmediata. Como si quisiera demostrarle que estaba allí para quedarse y que ahora formaba parte indivisible de ella, el picor de su nuca aumentó hasta convertirse en una sensación abrasadora y sintió su cuello rodeado por un collar de metal al rojo vivo a punto de asfixiarla.

Lo único que le indicaba a Nicolás que Beatriz no era un cadáver fue el movimiento de su pecho al respirar. La veía enflaquecida hasta casi no reconocerla, como si el animal extraño le hubiera robado las energías. Su piel albina se había vuelto casi transparente y ahora tenía el color amarillento de los cirios de iglesia.

Ante la alarma de Guillermo y el horror de Nazaret y de Nicolás, el gusano comenzó a cambiar su color blanco a rosado.

—¡Sáqueselo ya! —le urgió Nicolás.

—Parece que el gusano está alimentándose de su sangre —dijo Guillermo en voz alta—. No podemos hacer nada.

—¿En serio? —le preguntó Nazaret.

—Antes de que logremos quitárselo esa cosa la habrá estrangulado o algo peor.

—¿Y si lo cortamos? —sugirió Nicolás.

—Creo que ese bicho es un parásito. La tiene atrapada por la médula espinal y quizá hasta por el cerebelo. No sabemos nada de su biología y tampoco sabemos qué puede pasar si lo cortamos. De momento sigue viva y sin fiebre, que ya es extraño… Mirad, ahora vuelve a ser de color blanco y…

Guillermo se interrumpió al ver que con el cambio de color algo más se había transformado en la criatura. Buscó una lupa en el botiquín recuperado de Baxter y pidió más luz. Entonces descubrió que los pelos del parásito habían penetrado en la piel del cuello hasta el punto de fundirse con ella.

—Decididamente no me atrevo a cortarlo. Ese ser ha echado algo parecido a raíces en su cuello. No podemos hacer nada salvo esperar.

La observaron, consternados. Él les recordó:

—Y al nam lo necesitamos vivo si queremos salvarla. Él será nuestro conejillo de indias.

Un momento después, Nazaret exclamó:

—¡Fijaos! ¡Está llorando!

El gusano se aflojó en torno al cuello de Beatriz y esta asistió aterrorizada a un desfile de recuerdos que no había invocado. El ser que se había materializado en su mente intentaba anclarse a ella aflorando a su conciencia pasajes de su vida pasada. La inteligencia consciente de Beatriz, totalmente desprotegida y asustada, no tuvo recursos ni medios para contrarrestar la tenacidad animal de su huésped y se hundió en la confusión rindiéndole completamente el intelecto.

Su infancia y adolescencia hospiciana se le aparecieron en el pensamiento con claridad y detalle tan diáfanos como conmovedores. Entonces, a una velocidad que le produjo un vértigo intenso y mareante, pasaron ante sus ojos las imágenes más significativas de sus años niños. Revivió su vida desde la experiencia más feliz a la más dolorosa, todas con la misma intensidad, a veces alegre y a veces lacerante, con idéntico júbilo o tristeza.

Volvió al hogar de expósitos de Estación Shanghai y volvió a ser bebé. Experimentó con plena conciencia el contraste brutal que suponía haber sentido mimos de madre verdadera junto con la sensación de bienestar y seguridad del calor y el olor de su piel para luego percibir el frío, las prisas y el compromiso de las caricias del personal y de las androides de la inclusa.

—¡Y ahora ríe! —chilló Nazaret fuera de sí, aterrorizado al ver los cambios de humor en su ex mujer—. ¡Y ahora llora!

Beatriz tan pronto parecía asqueada como colérica y, a continuación, feliz como una recién enamorada o ilusionada como una criatura. Sus muecas iban acompañadas de los gestos de las manos correspondientes a las emociones. Finalmente, Nicolás sentenció con un desconsolado hilo de voz lo que pensaban los demás:

—Está totalmente desquiciada.

Guillermo se preguntó cuándo pararía el ataque que estaba sufriendo el sistema nervioso de Beatriz y qué secuelas le dejaría, si es que no moría de la septicemia que sin duda le iban a provocar los microorganismos contenidos en los dientes y en los pelos del parásito alienígena.

Y aunque sobreviviera, sabía en su interior que estaba condenada. En la Tomahawk nadie estaba capacitado para atenderla ni disponían del equipamiento quirúrgico necesario para extraerle el gusano. Por otra parte, el hospital más cercano estaba a más de cuatro meses de distancia a máxima velocidad. Se le ocurrió que quizá el parásito muriera al ser incompatible con la sangre humana y entonces, solo entonces, habría alguna posibilidad de salvarla.

De repente, en la mente de Beatriz, las imágenes de su pasado fueron sustituidas por unas luces como fuegos artificiales. Al momento siguiente, sobre esa pizarra mental se escribieron palabras y frases en varios idiomas, a veces con unos caracteres incomprensibles y a veces tan deformados que no los reconocía.

Aparecieron las primeras letras, que a su vez formaron sílabas, luego palabras y más tarde frases. Al principio muchas de ellas eran sencillas y la mayoría absurdas. Más tarde se fueron complicando hasta hacerse complejas y desconocidas. La mayoría tenían faltas ortográficas, sintácticas o morfológicas.

Tras decenas de oraciones sin sentido, escritas con caracteres de diversos tamaños y estilos, dibujadas tan rápido como desaparecían, se formaron los números arábigos en perfecto orden: uno, dos, tres… Luego vinieron los números con otros signos y después los sonidos, que resonaron en su mente en los idiomas que conocía y también en algunos que había oído alguna vez y que ella creía olvidados.

Beatriz comenzó a mover los labios como si quisiera decir algo. Guillermo acercó la oreja a su boca. Al oírla se quedó estupefacto.

—¿Qué dice? —le preguntó Nazaret.

—Está contando —le contestó sin retirar la oreja.

—¿Contando? ¿Que cuenta?

—Dice los números. Numerales y ordinales: veintiuno, vigésimo primero; veintidós, vigésimo segundo…

—Ese parásito la está volviendo loca —repitió Nicolás, pensando en voz alta.

De repente, Beatriz comenzó a cantar las primeras estrofas de una canción de moda y se calló con la misma brusquedad. Unos instantes después comenzó a tararear:

—¡Eso es la Danza del Fuego! —exclamó Nazaret, aún más asustado. Unos instantes después, Beatriz inició otro canturreo—. ¡Y eso el inicio de la novena sinfonía de Beethoven!

A continuación fue Nicolás quien reconoció la pieza:

—¡Ahora marca un quinteto de cuerda de Boccherini!

Después, Beatriz se sentó de golpe en la cama como una muñeca mecánica accionada por un muelle. Luego soltó un chillido espeluznante y cayó con fuerza sobre su espalda.

Entonces quedó con todo el cuerpo en tensión, tieso como una tabla, en una inmovilidad solo alterada por el ritmo de su respirar.

—¡Está loquísima! —pensó en voz alta Nazaret.

Minutos más tarde seguía igual, sin ningún signo que pudiera indicar un cambio en su estado. Guillermo se volvió hacia sus camaradas. Ferreira señaló al comandante con la mirada y le preguntó a Nicolás con una mueca: «¿Seguimos adelante con el motín?».

Él respondió con un encogimiento de hombros y un gesto negativo porque la llegada de la noche les planteaba un problema mucho más urgente. Guillermo estaba convencido de que Suirilidam aprovecharía la oscuridad para rescatar a su amo y capturar a alguno de ellos para dar de comer a la mascota.

Para hacer frente a un eventual ataque del nam, organizó las guardias nocturnas de dos en dos y entre todos construyeron una barricada de sillas y mesas en el pasillo, entre el comedor y el dormitorio.

Mientras ayudaba a montar el parapeto, Schlecker recordó al pirata que también había levantado una barrera a la puerta de la cocina. Cuando comentó lo poco que le había servido. Ferreira le replicó:

—Moriremos peleando. Aunque esta defensa sea pequeña, de algo nos servirá.

Schlecker intentó tragar saliva pero tenía la boca seca.

38
Traducción

Guillermo despertó sorprendido de seguir vivo y extrañado de que Suirilidam no les hubiera atacado. A su lado dormía Irdili, atado a él y a su cama por si a Nicolás se le ocurría liberarle mientras estaba dormido. Llamó a Cobián y le ordenó que se lo llevara al otro dormitorio custodiándole hasta que fuera relevado. El veterano, que se acababa de despertar, se desperezó.

—Sí mi sargento —le respondió, contento de tener una excusa para alejarse de la barricada. Se volvió a Schlecker—. Ya lo has oído, Gustavo. Tráeme el desayuno. Unas fresas de las que hay en la cocina.

El comandante, vencido de cansancio, dormitaba sentado en una silla a la cabecera de Beatriz. Esta había tenido un sueño inquieto, por lo que Nicolás y Nazaret se habían turnado toda la noche para velarla. Este último se acercó y la movió ligeramente llamándola por su nombre.

Beatriz abrió los ojos.

—¿Me oyes? —le preguntó Nazaret, esperanzada—. ¿Cómo te encuentras?

Ella asintió débilmente.

Guillermo se aproximó y Nicolás se incorporó en la silla.

—¿Me oyes? —le preguntó de nuevo su ex marido.

Ella asintió de nuevo con un gesto de cabeza más amplio que el anterior. Abrió la boca para responder pero no logró articular una sola palabra. Probó otra vez sin éxito. Movía la boca y exhalaba aire, pero no lograba hablar.

Guillermo le acercó un vaso con agua que ella bebió con avidez. Después intentó vocalizar otra vez sin lograr emitir ningún sonido. Se asustó y abrió la boca para gritar con todas sus fuerzas pero no salió ningún sonido de su garganta.

—Tranquila —le dijo Guillermo con una voz profesional de médico que creía olvidada—. Anoche gritaste y cantaste a pleno pulmón. Seguro que se te pasa.

Beatriz respiró hondo y probó una vez más. En esta ocasión logró tartamudear tras un intenso esfuerzo:

—Te, te, te…

Estaba aterrorizada. Le parecía imposible que aquello le estuviera pasando, pero la evidencia de sus dificultades estaba allí, firme e inalterable. No estaba en una pesadilla. Quería gritarles que tenía a alguien dentro de su cabeza para que la ayudaran cuanto antes a deshacerse de él.

—Muy bien, muy bien —la animó Guillermo cogiéndole las manos—. Es un gran progreso. Prueba de nuevo.

Ella le miró aún más atemorizada. Miró a Nazaret, que pálida como una muerta, asentía con la cabeza en un intento de dar más peso a las palabras de Guillermo:

—Respira hondo y esperemos un poco. Luego lo intentas de nuevo, ¿vale?

Ella asintió. Intentó ordenar sus ideas. Oyó que Guillermo le decía a Nazaret algo que no pudo entender porque, apenas cerró los ojos, su cabeza se convirtió en un torbellino de palabras escritas, sonidos y voces de personas con las que recordaba haber hablado en diferentes lenguas, e imágenes de signos y caracteres de escritura. Se le ocurrió en ese momento que lo más parecido a lo que estaba experimentando era ver por un caleidoscopio. Fue pensarlo y el caos de formas y sonidos se hizo aún más complejo, rápido y mareante.

De repente, se hizo un silencio absoluto y desaparecieron todas las imágenes de su cabeza. Miró a su alrededor. Nazaret le estaba diciendo algo. Ella veía sus labios moverse pero no le oía.

Se sintió desamparada porque Guillermo no estaba a su lado. Le vio en la puerta del dormitorio hablando con Cobián. Los labios del veterano se movían pero ella no lograba oír nada. Aulló de miedo pero no emitió ningún sonido y creyó volverse loca.

A continuación todo fue negro, oscuro. Dejó de ver a pesar de tener los ojos abiertos. Esa ceguera súbita fue un mazazo que la dejó helada. De nuevo abrió la boca para chillar y de nuevo fue inútil, y otra vez su desesperación estuvo un poco más cerca de enloquecerla.

Nazaret vio con espanto que Beatriz agitaba el aire con las manos como si mirara sin ver.

«¡El gusano la ha dejado ciega!», pensó. En un impulso, lo agarró y estiró con fuerza para arrancárselo. El animal reaccionó inmediatamente enroscándose más merced a una musculatura poderosa que ahora se le veía dibujada en el cuerpo a pesar de lo tupido de su pelaje. El aro alrededor del cuello de Beatriz se apretó hasta estrangularla. Su rostro comenzó a amoratarse y los ojos se le abrieron de asfixia y de miedo.

Guillermo, desde la puerta, oyó el único estertor de Beatriz y le gritó a Nazaret:

—¡Déjalo! ¡La vas a matar!

—¡Tenemos que quitárselo como sea! —respondió el ex marido sin soltar el parásito. En tres pasos a la carrera, Guillermo ya estaba casi encima de él.

—¡Que lo dejes, te digo! —le agarró la mano y se la retorció sin miramientos. Nazaret giró sobre su propia muñeca, gritó de dolor, y acabó rodando por el suelo. Al momento, el gusano comenzó a relajarse.

—¿Estás bien? —le preguntó Guillermo a Beatriz ignorando por completo a Nazaret, que se frotaba la articulación sentado en el piso.

El ser en el cuello de Beatriz se aflojó del todo y el color volvió a su rostro. Con el suceso había recuperado la vista. Le dijo tras unos instantes:

—Casss matá me —y añadió con alivio al darse cuenta de que, además de hablar, también oía—: ¡Te listen now!

Guillermo levantó una ceja:

—¿Qué has dicho? ¿Me oyes bien?

Ella asintió:

—Ye. Te listen bene.

—Escucha Beatriz —le explicó Guillermo—. Te encuentras así porque Irdili te ha parasitado con una especie de gusano que te rodea el cuello como una gargantilla. De momento no te lo puedo sacar, pero en cuanto lleguemos a un lugar con medios, te juro que no pararé hasta quitártelo.

Ella le miró con los ojos muy abiertos y se llevó las manos al cuello. Guillermo se apartó para dejar sitio a Nazaret, que se arrodilló a su lado y le cogió una mano.

Nicolás le preguntó a Guillermo, señalando a Beatriz con un gesto:

—¿Está bien?

—La verdad, no lo sé. Al menos ahora oye y habla. Antes no hacía nada de eso.

Se dejaron oír una serie de trinos y silbidos procedentes del dormitorio de los nam, donde Irdili estaba custodiado. Al oírlos, a Beatriz se le abrieron mucho los ojos y exclamó:

—¡Quiéremos agua!

Todos se volvieron hacia ella.

—¿Quién quiere agua? —le preguntó Nazaret, asustada.

—Él, Irdriliii —dijo ella, con un chillido muy agudo.

—¿Entiendes al bicho?

—¡Ye!

—¡Maravilloso! —exclamó Nicolás, terciando—. ¡Es maravilloso! ¡Ya podemos entendernos con ellos!

Guillermo le dirigió una mirada de indignación:

—¿Está usted loco? ¿No la está viendo? ¿No se da cuenta de que puede morir?

Beatriz cerró los ojos de nuevo. En su interior supo que estaba en comunicación continua con su nuevo órgano. Lo rechazó una y otra vez, pero no sirvió de nada. La presencia había encontrado un lugar en su mente.

La tocó una vez más con el pensamiento y tuvo una sensación que no había experimentado nunca. Su huésped no era un ser inteligente sino que era, simplemente, un ser vivo. No tenía identidad propia y ahora no le producía ni daño ni placer; simplemente estaba allí en contacto con ella, como la lengua o los ojos.

Se llevó las manos nuevamente al cuello. El collar era cálido, de pelo más suave y corto que el de cualquier otra cosa que ella recordara haber tocado en su vida. Recibió una sensación extraña de placer al acariciarle.

—No te entiendo —le dijo Guillermo a Beatriz con mucha dulzura, ocultando su preocupación—. No sé qué quieres decir.

Beatriz le miró con extrañeza. Un gorjeo agudo la hizo volverse hacia la entrada y escuchar con atención. Se oyeron nuevos silbidos y trinos y, para su sorpresa, entendió todo lo que decía Irdili.

Guillermo vio la expresión de inteligencia y asombro en el rostro de Beatriz. Como antes había hecho Nazaret, él le preguntó estupefacto:

—¿Le entiendes?

Ella asintió vigorosamente. Los trinos continuaron y ella les prestó atención.

Nicolás le preguntó, ansioso:

—¿Y qué es lo que dice? ¿Puedes comunicarte con él? ¿En qué idioma?

Ella asintió de nuevo, pendiente de lo que se oía del nam. Luego volvió la vista en cuanto callaron los gorjeos y silbidos.

—Hablar… me. Expilicare… me. Él put à moi un…, un… —hizo un gesto de renuncia porque no acertaba con la palabra que deseaba para completar la frase. Para abreviar fue al grano. Se señaló el cuello y tocó el gusano—: Brog.

—¿El bicho de tu cuello se llama brog?

Beatriz agitó afirmativamente la cabeza.

—¿Es inteligente? —preguntó Nicolás.

Ella negó con fuerza.

—¿Cómo funciona? ¿Te lee la mente?

Beatriz negó de nuevo.

—Yo parle, él understando. Él parle —y señaló a Irdili—, yo understando.

—¿Por qué hablas en varios idiomas?

Encogimiento de hombros. Nicolás le preguntó:

—¿Entiende tus pensamientos? ¿Irdili entiende tus pensamientos?

Nuevo encogimiento hombros.

—Ahora ella debe descansar, comandante —le dijo Guillermo a Nicolás.

—¿Por qué te puso eso, el brog? —insistió este, haciendo caso omiso de Guillermo.

Este fulminó con la mirada y Nicolás le devolvió una mirada de suficiencia. Tras un momento de reflexión en silencio, se le iluminó la expresión. Le dijo a Beatriz:

—Ya sé por qué te lo puso. No es nada malo.

Ella se encogió de hombros por tercera vez. Descubrió en su interior la necesidad de comunicarse con el nam como si hubiera estado esperando esa misión durante toda su vida. Le quiso decir a Guillermo que necesitaba oír a Irdili y que este la oyera, no solo para poder responder su pregunta sino para sentirse mejor, pero su garganta se negaba a vocalizar las palabras que tenía en la mente.

Se sentó en la cama e intentó ponerse en pie. Nazaret se acercó para ayudarla pero ella la rechazó. Hizo un gesto simulando que no oía. Luego hizo otro incluyéndoles a todos y señaló la puerta.

—¿Quieres que nos vayamos? —le preguntó Guillermo—. ¿A dónde?

Ella asintió con vigor y señaló hacia el dormitorio nam.

—Entiendo —le dijo Nicolás, que parecía estar dos pasos por delante del resto—. Quieres estar donde está Irdili.

Beatriz juntó la punta de los dedos pulgar e índice en el gesto de ok y echó a andar con pasos vacilantes.

Una vez en el otro dormitorio sentaron al nam a la mesa de reuniones, custodiado por Cobián. Los humanos se colocaron enfrente. Guillermo llevó una jarra de agua y un par de vasos y los puso delante del nam. Irdili extendió su trompa, la metió en la jarra y en un parpadeo desapareció la mitad de su contenido. Luego, el extraño emitió un silbido vibrante en dirección a las flores de diente de león.

—Aprarta las flowers, shieh shieh —dijo Luisa—. No gusta. Mala cosa. Mejor kaput.

Guillermo las llevó a otra mesa. Le pidió a Beatriz:

—Si te puedes entender con él, pregúntale por qué nos están matando.

Ella se encogió de hombros en un mensaje claro: «¿y cómo quieres que lo haga?».

Nicolás la cogió de la mano y le dijo:

—Simplemente, díselo en nuestro idioma. Si no me equivoco, Irdili te va a entender.

Beatriz le hizo caso y formuló la pregunta en voz alta en dirección al nam.

Irdili le respondió al instante con un canto combinado de trinos, gorjeos, cacareos y silbidos, perfectamente inteligible para ella y completamente incomprensible para los demás.

Beatriz se volvió, primero hacia Nicolás con expresión asombrada y luego hacia Guillermo:

—Ellos non tuer personne. Ser non ellos. Cuando es, es el…, el… Es Sagrado, has been le Sacré, c’est l’Ahrrimán aunque eso no nombre… Sí phase, no él.

—No entiendo nada —exclamó Guillermo—. ¿Qué quiere decir? ¿No fueron ellos los que mataron a los piratas y a Baxter y Eva?

—Ser non.

—¿Fueron otros que no hemos visto?

—Ser non. Ser Ahrrimán —afirmó ella.

—¿Quién es Ahrrimán? ¿La mascota? ¿Su mascota mató a los piratas y a Baxter y a Eva? —le preguntó Guillermo con incredulidad.

Beatriz asintió vigorosamente.

—Ser siiiiiís. Ser no mascota. Ser sagrada, ser Ahura, ser symbole… Ser bendita… ser fase Ahrrimán. Ser non cosa bueno. Yo ahiora frío —le dijo—. ¿Non tu?

—Pero, ¿qué tontería es esa? —replicó Cobián.

Schlecker preguntó:

—¿Está en trance o qué? ¿La domina mentalmente?

Guillermo les dijo:

—¡Callaos de una vez! ¡Dejadla tranquila! —luego se volvió hacia ella y le preguntó—: ¿Tienes frío?

Ella asintió:

—Sí. Mucho siento ya.

—¿Ahrrimán no era un dios del principio de la Época Remota de Vieja Tierra? —le preguntó Nicolás.

Beatriz asintió con energía.

—¿No era el dios de la maldad? —le preguntó Guillermo—. Cruel y despiadado, ¿verdad?

Ella asintió de nuevo.

—¿Y Ahura no era el dios opuesto?

Beatriz asintió con la cabeza. Comenzó a sudar copiosamente.

—Pues no entiendo nada —dijo Nicolás.

—Ahora calor siento ya yo mucho sí. ¿Non tu? —preguntó Beatriz.

—¡Está poseída y no sabe lo que dice! —exclamó Cobián apartándose de Irdili—. ¡Ha secuestrado su mente con ese gusano y la utiliza para confundirnos!

—Seguro que está poseída por ese diablo —sentenció Schlecker, que les escuchaba desde la entrada al dormitorio—. Si confiamos en ella tendremos un disgusto.

—No diga bobadas, Schlecker —le cortó Nicolás.

—¿Qué quiere decir con ese galimatías? —le preguntó Cobián con sorna—. ¿Que esos demonios no mataron a nadie? ¿Y los ocho piratas? ¿Y Baxter y Eva? ¿También se los cargó esa mascota canija? ¡Su ingenuidad nos matará a todos, comandante! ¿No es cierto, Guillermo?

Beatriz negó con la cabeza y respondió:

—Non. ¡Oyigo le y supe yo qué decir que quiere lo que! —se señaló el brog—. Busca as palabres from mis recuerdos.

—Necesitamos saber cómo llegaron al hito, y cuándo —dijo Nicolás—. Y si vendrán a buscarles.

Cobián ironizó:

—¿Cree que nos vamos a enterar de algo? ¡Si habla como una loca!

—¿Cómo le entiendes? —le preguntó Guillermo a Beatriz—. Tú le hablas en Común y te entiende, ¿por qué no me entiende cuando yo también le hablo en Común?

Nicolás se adelantó a responderle con gran seguridad:

—Porque ese bicho de su cuello permite que se entiendan, seguro. Creo que es un traductor.

Guillermo le devolvió una mirada de incredulidad. Beatriz repitió la pregunta e Irdili contestó un nuevo canto de gorjeos y silbidos, modulando graznidos y trinos. Beatriz escuchó atentamente y luego se volvió hacia el anónimo:

—Cuando comunicación de brog a brog sensación palabras como tu lengua en tu dentro cabeza. Brog toman significado y look for recuerdos cosa igual o parecida en recuerdo mente y todos brog entiender casi misma cosa en oído.

Guillermo se volvió hacia Nicolás, asombradísimo.

—¿Cómo lo sabía?

—Porque ambos llevan el mismo animal al cuello. Creo que, simplificando mucho, nos ha dicho que el brog es un traductor simultáneo orgánico. Guillermo, ¿se da cuenta de la maravillosa simbiosis que estamos presenciando? ¡Una especie superior que se deja parasitar por otra inferior para poder comunicarse!

—No se equivoque —le replicó Guillermo—. Nadie le preguntó a Beatriz si deseaba ser parasitada a cambio de entenderse con él. Ni si ese parásito es una especie inferior.

Ferreira, que había seguido las conversaciones desde la barricada, estaba impaciente por hacer sus propias preguntas al nam. Era la hora de su relevo y llamó a Schlecker para que ocupara su puesto en el parapeto. De mala gana el joven fue por el pasillo rezongando:

—¿No te jode? El comandante se la cree y ella podría estar siendo controlada mentalmente por el bicho ese. Parece mentira que no se dé cuenta.

Ferreira le oyó e hizo un gesto de asentimiento. Se acercó a Cobián, que se había apartado de Irdili y estaba sentado entre la puerta del almacén y la mesa a la que se sentaban el nam, Beatriz, Guillermo y Nicolás.

Nicolás le preguntaba a Beatriz:

—¿Por qué no me pasas el brog y me entiendo yo con él?

La idea de desprenderse del parásito produjo en Beatriz un súbito escalofrío y una gran sensación de angustia. Se sorprendió dándose cuenta de que a medida que lo experimentaba, más a gusto se encontraba con él pese a haberlo rechazado.

Le transmitió de viva voz a Irdili la idea de quitárselo para pasarlo a Nicolás. Después de unos trinos de respuesta, ella le dijo a Nicolás:

—Si yo fuera brog, brog kaput. Cambio de huésped igual a brog hot y yo cabeza hot. Brog kaput y yo no brog y mucho dolor. Posible yo kaput. No more words no more understando. No bueno dos brog en un cabeza solo. Todos cerebros hot y todos kaput.

Nicolás no ocultó su desilusión. Preguntó entonces:

—¿Qué pasó con los piratas? ¿No los mataron ellos?

—Diz que ellos ocultos, aparte, escondidos. Fue el Ahrrimán, no el Ahura… Diz tiene un importante cosa mensaje orden para nosotros.

—¿Qué?

Beatriz contestó apresuradamente:

—Brog Ahrrimán malade. Malade brog o kaput, peligro mucho Ahrrimán. Ahora brog bien, ahora Ahura, ahora tu coger yo coger. Tarde más brog malade, mucho tarde. Tu ayudar yo ayudar mientras ahora Ahura. Luego brog kaput entonces Ahrrimán. Tiempo más, brog kaput y no poder apresar. Entonces todos kaput.

—No entiendo nada —dijo Nicolás.

—Creo que nos pide que atrapemos a su mascota —dijo Guillermo. Luego se dirigió a Beatriz—: ¿Es eso? ¿Quiere que se la cojamos?

Beatriz asintió con los ojos muy abiertos:

—Eso. Sí. Coger Ahura.

—O sea, te ha puesto el brog porque nos necesita.

El suelo vibró de forma casi imperceptible.

Guillermo tuvo la seguridad de que algo no iba bien. Para él, la conversación pasó inmediatamente a segundo plano. Miró hacia el pasillo aguzando la vista para otear el comedor. Nada raro. Schlecker bostezaba.

Al ver a Guillermo mirar hacia el novato con la expresión de una fiera venteando una presa, Nicolás le preguntó:

—¿Pasa algo sargento? —luego dijo, pensando en voz alta—: No puedo ni imaginar lo que hubieran podido hacer los piratas con estos desgraciados.

—¿Se siente responsable de estos bichos? —le preguntó Cobián levantando las cejas—. ¿De veras se cree lo que le ha dicho ese animal a través de esa loca? ¡Si no hay quien la entienda!

—¡Naturalmente que la creo! —Nicolás estaba entusiasmado—. ¿Aún no se han dado cuenta de lo que significa que haya un humano que se entienda con los nam? ¡Esto está más allá del interés personal de ninguno de nosotros! ¡Es una maravilla!

Luego el comandante se volvió al nam y le preguntó:

—¿Existen otras inteligencias además de la nam y la humana?

Beatriz formuló la pregunta e Irdili calló durante un largo instante. Luego trinó su respuesta. Beatriz dijo:

—¿Inteligencia idea?

—Quiero decir… —le interrumpió Nicolás— que si existen inteligen…

—¡Atención! —exclamó Schlecker desde la barricada—: Se acerca Suirilidam. Viene solo, sin la mascota. ¿Quién de vosotros le ha dado un arma…?

Guillermo levantó la vista de inmediato. Vislumbró en el comedor a un nam armado. A su lado había otro a punto de entrar en el pasillo. Detrás de ellos se movían unas sombras.

Exclamó, horrorizado:

—¡No es Suirilidam! ¡Es otro nam!

39
La batalla

¡Swump!, y la cabeza del joven Schlecker estalló tapizando de sangre, hueso y sesos las paredes del pasillo.

—¡A cubierto! —chilló Ferreira, tras la jamba de la compuerta.

Una descarga cerrada disparada desde el otro extremo del corredor barrió el pasillo hasta el fondo del dormitorio. El aire se llenó al instante de chispas, esquirlas de metal y un olor acre completamente desconocido.

Ferreira respondió con una ráfaga hacia el pasillo para cubrirse en un intento de llegar a la barricada, pero tuvo que mantenerse donde estaba ante la intensidad de la ofensiva.

—¿Son piratas? —preguntó por encima del estruendo—. ¿Son piratas?

—¡No! —le voceó Guillermo—. ¡Son nam!

El cabo disparó de nuevo a ciegas, asomando el arma. El tumb, tumb, tumb, seco, grave y potente de su fusil, tomado del arsenal pirata, se impuso sobre el sonido ligero de las armas nam y arrancó grandes fragmentos de los mamparos allí donde llegaban los proyectiles.

Se produjo un silencio y Ferreira se movió para despuntar los ojos y echar un vistazo. Vio con satisfacción que sus andanadas habían abatido a dos atacantes a pesar de estar protegidos con un equipo similar a las armaduras humanas de asalto. Se escuchó un trino agónico y Ferreira le gritó una respuesta:

—¡Jodeos hijoeputas! ¡Os estoy esperando!

Guillermo había volcado la mesa con la primera voz de alarma, justo a tiempo de poner a cubierto a Irdili de una serie de disparos en su dirección que levantaron fogonazos del acero sin llegar a perforarlo.

Ferreira gritó algo que no entendió. Entonces se incorporó ligeramente y vio a un par de nam al descubierto en el umbral de la cocina. Apuntaban hacia el cabo y esperaban con tanta calma a que se asomara, que parecían o muy novatos o muy confiados. Los abatió limpiamente con un par de disparos de su arma pirata y Ferreira le hizo una seña de agradecimiento.

Beatriz estaba totalmente al descubierto, sentada en su silla en posición fetal y con las manos en los oídos. Guillermo le gritó que se pusiera a cubierto, pero ella no se movió; parecía estar años luz de allí.

«La suerte no te va a durar mucho más tiempo, Viuda», pensó Guillermo. Por fortuna para ella, los disparos enemigos se habían concentrado en Irdili con una intensidad que no dejaba lugar a dudas: el objetivo del ataque era él.

Nicolás, al otro lado de Irdili, estaba cuerpo a tierra con los ojos y los puños fuertemente apretados a la espera de que acabara el tiroteo. El estruendo, la bruma y el terrible escozor de ojos que producía el humo de los explosivos junto con los gritos y los trinos de uno y otro bando le aterrorizaban y no era capaz de moverse.

Abrió los ojos cuando Guillermo gritó a Beatriz que se cubriera. La mujer era un blanco fácil en medio de la batalla y parecía mentira que no la hubieran abatido ya. Al verla expuesta e incapaz de reaccionar, algo en el interior de Nicolás despertó su sentido de la responsabilidad para con la tropa, que se impuso en su conciencia con una fuerza arrolladora.

Vio que Guillermo estaba a punto moverse hacia ella pero las ráfagas enemigas sacudían de tal manera la mesa que el sargento se veía obligado a dejar el fusil para sujetarla por las patas con ambas manos y evitar que saliera volando por los aires dejándoles al descubierto. Guillermo miró a Beatriz y tomó una decisión.

Nicolás, viéndole las intenciones le gritó:

—¡No! ¡Yo iré!

El comandante Grissom salió de la protección que le ofrecía la mesa, reptó a toda prisa hasta Beatriz y la tiró de la silla. Luego la empujó hasta que estuvo a salvo junto a Irdili, que se apartó para dejarle sitio. Los disparos levantaron tal cantidad de chispas a su alrededor que Guillermo pensó que solo un milagro podía mantenerles ilesos.

—¡Son lo más importante del universo, Guillermo! ¡Los dos! —le gritó Nicolás, con la mirada desencajada, adelantándose a lo que le iba a suceder—. ¡Son el futuro de la Humanidad! ¡Sálvelos! ¡A cualquier precio!

Luego, como no había sitio para él, se arrastró hacia una mesa cercana. Logró volcarla pero un tiro le alcanzó en el muslo derecho y un segundo disparo levantó una terrible erupción de sangre y carne en esa misma pierna. Aullando y jadeando de dolor, Nicolás logró arrastrarse hasta quedar a salvo.

El aire olía al ozono del cañón magnético de los fusiles y a los explosivos de los dardos. Los nam no parecían atreverse a saltar la barricada quizá, pensó Guillermo, porque se habían dado cuenta de que sus armaduras no les protegían lo suficiente.

—¿Estás bien Ferreira? —le preguntó gritando Guillermo.

—¡Sí, sargento! —contestó el cabo.

Guillermo se asomó un instante y su atrevimiento fue respondido con un único disparo desde el comedor que explotó en el escudo improvisado que era la mesa.

Los asaltantes conocían el arte de la guerra en el espacio: nada de armas de fuego para que su eficacia no dependiera del oxígeno ni proyectiles de alto poder penetrante para no dañar los delgados cascos metálicos de las naves espaciales y evitar una descompresión explosiva que pudiera acabar la batalla antes de iniciarla.

Solo habían pasado unos segundos desde el primer ataque y el dormitorio tenía las paredes inverosímilmente acribilladas. Se asomó de nuevo y tuvo tiempo de ver al menos a tres nam tomando posiciones en el pasillo, junto a la cocina, y a otros tres saliendo del cero g. «Han entrado por la esclusa de la enfermería», supuso.

Ferreira había logrado llegar a la barricada y con disparos certeros lograba contener a los atacantes aprovechando que el pasillo era estrecho y estaba despejado, pero esa situación no duraría mucho tiempo y el cabo no resistiría un ataque bien coordinado solo a base de bravura. Los disparos se reanudaron. Un nuevo asalto era inminente y no podrían detenerlo.

Nazaret se había refugiado tras una de las camas y reclamaba a gritos un arma. Guillermo le dio una voz y le lanzó su fusil y su munición. Entonces, el ex marido de Beatriz dejó su protección y corrió hasta Ferreira sin dejar de disparar con furia. Con su acción, la presión nam se relajó al no caber más enemigos a cubierto en su tramo de pasillo desde el comedor.

Cobián se hacía el muerto cuerpo a tierra. Se cogía el casco con las manos y se mantenía absolutamente inmóvil por mucho que los disparos levantaran chispas y las esquirlas pasaran silbando siniestras y peligrosas a su lado.

Guillermo reprimió las ganas de pegarle un tiro por cobarde y le ordenó que le sustituyera aguantando la mesa, pero veterano no se movió. Ni siquiera respondió o levantó la cabeza. En vista de eso, Guillermo tumbó una segunda mesa y trabó ambos tableros con la ayuda de Beatriz. La Viuda, con una expresión de agotamiento máximo, asintió y le dirigió una mirada de inteligencia en dirección al comandante. Guillermo asintió, saltó en el aire como una carpa y rodó por el suelo detrás de la mesa tumbada hasta llegar junto a Nicolás.

El comandante se apretaba el muslo pero la sangre le manaba a borbotones de entre los dedos al ritmo de sus latidos. Cuando levantó la vista, su rostro, muy envejecido y ceniciento mostró sorpresa y miedo, no por el dolor o la proximidad de la muerte sino porque había esperado ver frente a él a un nam a punto de rematarle. Ver un ser humano le tomó completamente desprevenido.

Guillermo evaluó la herida de un vistazo: le faltaba un gran pedazo de músculo y tenía parte del fémur al descubierto. La arteria femoral estaba destrozada. Se miraron y Guillermo asintió. Le hizo un torniquete con su cinturón y lo apretó hasta que la herida dejó de sangrar.

Nicolás jadeaba en un esfuerzo por soportar el dolor espantoso de su herida. Sus miradas se encontraron de nuevo. Entonces, como si le leyera el pensamiento, le ordenó incontestable, a pesar del hilo de voz que salió de su garganta:

—Coja mi arma y protéjales. Prométamelo.

Guillermo asintió, impresionado por su fuerza de voluntad y su determinación.

Nicolás se recostó en el parapeto, relajado como si se hubiera quitado un gran peso de encima. Guillermo le quitó la cartuchera y se la lanzó a Beatriz, ya recuperada. Ella recogió el paquete al vuelo e inmediatamente sacó el arma de su funda de charol. Un nam se asomó por la cocina y ella le acertó en la cabeza casi sin apuntar.

Utilizando una mesa de escudo Guillermo llegó hasta Cobián, que seguía haciéndose el muerto. Desde su posición había una visual muy buena sobre los nam, de manera que se apropió de su fusil y de su munición y, tomando puntería, abatió a un atacante y luego a otro más.

El fuego enemigo cesó repentinamente y se dejó oír un trino agudo y seco. Uno de los asaltantes salió al descubierto con un horripilante graznido agudo y sostenido, con la intención de lanzarles algo. No llegó a hacerlo porque Ferreira lo eliminó al instante.

Sonó otro trino similar al anterior y un instante después se levantaron dos nam, uno detrás de otro con iguales intenciones que su compañero y ambos cayeron a disparos de Ferreira antes de que pudieran arrojar nada. El campo de batalla volvió a quedar en silencio.

Guillermo avanzó hacia la posición de Beatriz e Irdili. Con su movimiento se reanudó el tiroteo como si esa hubiera sido la señal para el inicio de una nueva ofensiva. Ferreira y Nazaret se vieron obligados a retroceder hasta el dormitorio ante la presión de los nam, que habían aprendido la lección e invadían el pasillo utilizando las mesas del comedor como escudo, aunque los disparos humanos las perforaran y su avance fuera prácticamente suicida.

Los primeros nam en llegar apartaron la barricada del pasillo y los de atrás iniciaron un avance que les llevó imparables hasta el umbral del dormitorio.

A un silbido se abrió un pasillo estrecho entre los atacantes. Un nam apareció haciendo una carrera prodigiosamente escurridiza desde el comedor logrando evitar los disparos de los humanos. Antes de caer a un tiro de Guillermo, pudo lanzar una bola lisa y gris al interior del dormitorio.

La esfera rebotó un par de veces en el suelo con un sonido metálico y pesado. Se detuvo de golpe en su rodar, emitió un chispazo y cambió de dirección enfilando sin titubeos hacia Irdili, sorteando los obstáculos a su paso.

Nicolás no había visto nunca algo así, pero entendió al instante que era una sentencia de muerte para el nam. Sin dudarlo un instante, la atrapó con las manos en cuanto pasó a su lado.

La máquina nam soltó una chispa cegadora junto con un potente calambrazo. Nicolás la soltó pero luego la atrapó de nuevo, esta vez cubriéndola con su cuerpo. Al verse detenida, la esfera soltó una nueva serie de chispazos y descargas eléctricas cada una más fuerte que la anterior.

Nicolás, aturdido de dolor, sentía el vientre ardiendo. Cruzó una última mirada con Irdili y le mostró la palma quemada de su mano derecha con una sonrisa.

Su boca comenzó a articular la palabra «Paz» y, entonces, el artefacto explotó.

El cuerpo del comandante Nicolás Grissom se levantó un palmo en el aire, muerto en el acto ante los ojos del nam. Irdili, temblando de arriba abajo, empezó a incorporarse como si el tiroteo no fuera con él, graznando y silbando con una fuerza inusitada, y ofreciendo a la vez un blanco perfecto a sus enemigos.

Guillermo lo agarró de la capa y lo tiró violentamente al suelo arrastrándolo hasta ponerle a salvo de nuevo detrás de la mesa.

—¡No dejaré que te maten! —le gritó Guillermo, con lágrimas en los ojos—. ¡No ha muerto por ti para que te dejes matar, hijoeputa!

Sin embargo, apenas se volvió hacia la entrada se preparó para morir. Los nam entraban en el dormitorio, incontenibles, dirigidos por uno especialmente grande y monstruoso, armado con un hacha descomunal que manejaba como si fuera un cepillo.

40
El Ahrrimán

De repente, el guerrero que encabezaba la ofensiva, terrible imagen de una muerte segura y cruel, se detuvo en seco como congelado en el aire y cayó de bruces atravesado por un afilado sable de color blanco que sobresalía un palmo de su pecho.

Quienes le seguían cayeron también, atravesados del mismo modo o víctimas de terribles tajos en el cuello o en la cabeza. El suelo quedó cubierto con los cadáveres del grupo atacante y en la retaguardia nam se produjo un revuelo inmenso. Hubo numerosos disparos en el comedor y una cacofonía de fortísimos trinos agudos.

La mascota apareció en el techo del pasillo, avanzando a toda velocidad aprovechando las tuberías y los conductos para agarrarse a ellos con sus patas. Alternaba un silbido ominoso y grave con unos chillidos cortos y agudos.

El penacho de su cola se había retirado y mostraba un sable óseo largo, duro y afilado, oculto hasta ese momento. Desde su altura, la criatura mataba a placer y sin descanso a los nam manejando rápidamente su arma con saña y crueldad.

El blanco sable de hueso se abatía sin descanso sobre los atacantes atravesando armaduras y levantando chorros de sangre y aullidos. La bestia solo parecía interesada en los nam, pero Guillermo no se dejó engañar. El animal era la imagen más cruel y despiadada de la maldad que había visto en su vida. Entendió que los nam le llamaran Ahrrimán; nada parecía fuera del alcance letal de esa arma y, si no había matado a ningún humano, era porque aún estaba lejos.

La bestia se dejó caer como una alimaña sobre un moribundo y hundió el rostro en su herida. El desgraciado nam se agitó frenéticamente y sus silbidos escalofriantes duraron largos segundos hasta que murió. Luego, el Ahrrimán desapareció de un salto tras la barricada.

Un instante después las mesas que formaban el parapeto se separaron de un golpe y mostraron al Ahrrimán con un nam atrapado por el cuello con su cola. Bestia y humano cruzaron una mirada. Guillermo tuvo la certeza de que el animal, escudado tras su víctima, le dedicaba el horrendo espectáculo que estaba a punto de comenzar.

La cola se apretó como una serpiente pitón alrededor del pescuezo del infortunado y lo fue estrangulando poco a poco, sin prisas, como si la batalla a su alrededor no tuviera importancia. El Ahrrimán observaba con atención los espasmos a medida que la asfixia iba en aumento, y de vez en cuando dirigía miradas en dirección a Guillermo como si quisiera comprobar que no perdía detalle.

Este, como respuesta, disparó al nam con una doble intención: acabar con su agonía y que alguno de los proyectiles matara a la bestia. El extraño murió al primer tiro pero el Ahrrimán no resultó herido en ninguno de los demás. La alimaña le miró de nuevo por encima del hombro del cadáver, como reprochándole que hubiera arruinado su demostración, y le dedicó una sonrisa prácticamente humana que dejó totalmente al descubierto la verdadera magnitud de su dentadura, dotada de colmillos largos y temibles.

Guillermo comprendió entonces que, lejos de ser un rasgo en común, esa mueca de aparente simpatía no solo era un gesto de ferocidad sino también de inteligencia y crueldad. El Ahrrimán mataba para comer pero sobre todo por el placer de matar.

La bestia se alejó hacia el comedor por el techo, como había llegado. Entonces, aprovechando el desconcierto de los nam, Ferreira y Guillermo se lanzaron hacia adelante a una orden de este último para salir al pasillo e intentar llegar hasta el comedor o, al menos, hasta la cocina. Aprovecharon las mesas que los nam habían dejado atrás y las emplearon de nuevo como escudos durante los segundos que Ferreira tardó en traer el cofre de las armas con más munición. Nazaret y Beatriz se unieron a ellos, pero Irdili se negó a salir del dormitorio y Cobián se mantuvo donde estaba como muerto, cuerpo a tierra.

Así protegidos, los cuatro llegaron al comedor sin encontrar resistencia. Junto a la puerta de la cocina vieron a Suirilidam luchando a espada y hacha contra dos nam mientras el Ahrrimán corría enloquecido por las paredes y el techo chillando y silbando.

Cuatro atacantes más salieron del pozo de cero g armados con espadas y hachas de abordaje grandes y afiladas. Apenas vieron a los humanos cargaron contra ellos. Guillermo alcanzó a uno de ellos con un disparo, tiró su rifle al quedarse sin munición y cogiendo una espada nam del suelo se enfrentó al atacante que se echaba encima de Nazaret con el sable en alto. Con una finta y un giro, logró cortarle el cuello y el extraño cayó a sus pies.

Miró a su alrededor. Vio con espanto que Beatriz estaba a punto de ser degollada por un tercer enemigo. Él estaba demasiado lejos para evitarlo y le gritó para avisarla. En ese momento apareció Suirilidam, que ensartó al nam antes de que este la pudiera atacar y aun tuvo tiempo de darse la vuelta y rechazar a otro atacante a punto de caer sobre Ferreira.

El cabo se dio cuenta de que Suirilidam le había salvado la vida. Le gritó un agradecimiento y a la vez alcanzó a otro enemigo con un tiro en la cabeza. Hubo un momento de calma que apenas duró porque otros cuatro nam salieron del cero g. Suirilidam se unió a al grupo humano, que hubo de dividirse para repeler la nueva agresión.

Beatriz vació su pistola a quemarropa en el cuerpo de un extraño y Guillermo le cortó la mano a otro en el momento que este, con un trino, intentaba matar a Irdili aprovechando que se encontraba junto a la barricada del pasillo después de sacar a Cobián del dormitorio.

Ferreira dio un traspiés y cayó de espaldas. El extraño contra el que se enfrentaba le hubiera matado de no ser porque el Ahrrimán le atravesó con el sable de su cola antes de que pudiera asestar al cabo el hachazo final.

A continuación y sin ningún miramiento, la bestia cortó limpiamente la cabeza de Cobián, cubriendo a Irdili de sangre. La mascota no hacía distinciones, pero se alejó de Irdili cuando este le trinó y graznó.

Suirilidam corrió hacia Irdili. Este soltó un trino seco y corto. Era una advertencia. Suirilidam apenas tuvo tiempo de escurrirse para no ser cortado por el tajo que le enviaba la alimaña. Cayó al suelo y se golpeó fuertemente la cabeza con la esquina de una mesa.

La cola del Ahrrimán se preparó para rematarle con un hachazo desde lo alto. Suirilidam, aturdido, le miró indefenso a la espera del tajo que le rajaría desde la cabeza a los pies, pero Guillermo se interpuso y desvió con su espada el sable de la bestia en el momento final, con lo que este golpeó fuertemente el suelo. A continuación se entabló entre ambos un duelo de esgrima rápido y despiadado, imposible de seguir con la vista.

Guillermo lograba defenderse de los ataques del Ahrrimán gracias a su habilidad pero también a costa de retroceder ante la presión del animal. La pérdida de terreno le dejó con la espalda contra un mamparo.

Entonces, la bestia cambió de estrategia e intentó tasajearle pero él logró apartarse con una finta en giro que le permitió cortar parte del penacho del Ahrrimán. Este soltó un grito asombrosamente humano como si el corte le hubiera dolido, y dudó un único instante, quedando completamente inmóvil, como desconcertado.

Era el momento justo e irrepetible para abatirlo.

Ferreira apuntó a la bestia con su fusil.

Apretó el gatillo e Irdili le empujó en ese mismo instante.

El proyectil explotó en el mamparo levantando esquirlas de metal junto al rostro de la mascota, que salió huyendo.

Ferreira se volvió iracundo hacia el nam.

—¡Loco! ¡Cabrón! ¿Por qué lo has hecho? —le gritó el cabo apuntándole.

Un grupo de cinco nam apareció en el pozo y Ferreira tuvo que desviar su atención de Irdili. Se escucharon trinos y cotorreos en cuanto vieron a la bestia. Esta los vio y se orientó hacia ellos como un proyectil dirigido.

Los extraños dieron media vuelta apresuradamente y huyeron pozo arriba. Antes de lanzarse detrás de ellos, el Ahrrimán se volvió hacia Guillermo como si le sobrara tiempo y le lanzo una sonrisa inteligente y torva. El humano supo con total certeza que el animal le decía: «no me olvido de ti».

Entonces le gritó a Ferreira que le siguiera y a Beatriz que se quedara. Fue Suirilidam, recién recuperado, quien se hizo cargo de la situación y fue tras de Guillermo hacia arriba por el cero g.

En la cubierta de la selva les esperaba una carnicería. Junto al pozo, el monstruo había despachado al primero de los cinco nam. Hallaron a los otros cuatro, horriblemente mutilados, formando un rastro horrendo en dirección a la enfermería. Un reguero de sangre les guio hasta la esclusa. Al otro lado del túnel se veía el interior de la nave nam.

De allí provinieron unos trinos agudos y desgarradores. Un graznido más fuerte que los demás puso en guardia a Suirilidam, que cogió a Guillermo de la cintura y estiró de él apartándole de allí.

El Ahrrimán salió de la nave y pasó a toda velocidad por su lado. La bestia cruzó la compuerta interior tan rápido que, a los ojos de Guillermo, solo fue una mancha amarilla.

Acto seguido, la nave de los atacantes explotó con un resplandor blanco amarillento. Antes de que les alcanzara el calor de la deflagración, el túnel se cerró de forma automática, accionado por el sensor mecánico que aseguraba la presurización de la enfermería ante eventualidades semejantes.

Entonces, Suirilidam orientó ambos ojos hacia Guillermo y los mantuvo fijos sobre él. Graznó una escala de tono creciente. El significado no podía ser otro: «Estamos en paz. Ya no te debo nada».

41
La caza

Los insectos levantaban el vuelo de los cadáveres al paso de Guillermo y Suirilidam. El humano, aún excitado por la tensión de la lucha, atravesó el comedor a grandes zancadas directo hacia Irdili, decidido a conseguir las respuestas que necesitaba y también atento a una posible aparición del Ahrrimán.

La fiera sola había matado más individuos que la refriega entre los nam y los humanos, y lo había hecho con una crueldad más propia de una inteligencia razonadora que de una inteligencia instintiva. Sin embargo, Irdili había salvado la vida del monstruo desviando el disparo de Ferreira. Eso le enfurecía todavía más.

La ira y la indignación crecieron en su interior de una manera arrolladora al ver la masacre. Contó hasta veintiséis nam muertos muchos de ellos enviados al matadero por sus jefes. Quizá la vida de Irdili valiera la de esos desgraciados, pensó, pero de ninguna manera valía ni el sacrificio del comandante Grissom ni las vidas de Schlecker y Cobián.

Se preguntó si no estarían considerando las cosas al revés. Podía ser que Suirilidam e Irdili fueran las mascotas del Ahrrimán y que ese fuera el motivo por el que Irdili había desviado el disparo de Ferreira. O tal vez fuera una cría nam, como le había sugerido Beatriz.

Por otra parte, los nam habían aparecido al poco de comenzar a emitir la señal de socorro. ¿Una casualidad o entendían la lengua Común?

Vio a Nazaret en un lado del comedor, lejos de cualquiera, en estado de shock. Miraba sin ver por uno de los ventanales y era completamente ajena a lo que sucedía a su alrededor.

Sin embargo, Ferreira paseaba por entre los nam caídos y los empujaba con el cañón de su fusil. Pensó que verificaba si había alguno aún con vida, no sabía si para rematarlo o para ayudarle. Hiciera lo que hiciera el cabo, no se sentía con ganas de corregirle si era lo primero.

Irdili se arrodillaba al lado de cada cadáver y celebraba una corta ceremonia funeraria, o eso parecía. Guillermo se preguntó si el rito era para salvar sus almas o si, por el contrario, lo realizaba para enviar a sus enemigos directamente al peor de los infiernos que pudieran tener los nam, si es que tenían alguno.

El acto era una combinación de gestos y trinos que culminaba con su trompa tocando durante un instante el pecho de la víctima. Guillermo supuso que las solemnidades fúnebres de Irdili terminaban con la versión nam de un beso. La idea de ser tocado por su órgano carnoso y gusanoide, que le recordaba el pene erecto de un caballo, le pareció absolutamente repugnante.

Beatriz no estaba a la vista, ni en el pasillo ni en el comedor. La buscó en la cocina y por fin la encontró en el dormitorio. La Viuda realmente lo parecía mientras contemplaba meditabunda el cuerpo de Nicolás.

El cadáver del comandante estaba sobre una mesa, cubierto con la capa roja de Irdili. Su rostro, habitualmente ruborizado, ahora estaba completamente céreo y relajado. Hasta parecía esbozar una sonrisa.

Se acercó. Los cadáveres de Cobián y de Schlecker permanecían en el pasillo cubiertos por sendas mantas, a diferencia de los cuerpos de los nam que permanecían descubiertos.

—¿Estás bien? —le preguntó a Beatriz.

—Sí, gracias. Mi cuerpo mente se acostumbra a brog poco a poco —apartó la vista del cuerpo y añadió—: No dejar debemos que son sacrifice haya sido for nothing, ¿no parece te? —le preguntó ella.

Guillermo contempló en silencio el cadáver y al cabo de unos instantes dijo:

—Cumpliré sus órdenes. Se lo prometí —levantó la capa y no le fue difícil coger el implante que contenía el archivo Elvira de lo que quedaba del brazo del comandante.

—Creo razón tenía. Nam imporotante para Humanidad.

—Quizá —respondió él, no muy convencido—. Ahora me preocupa esa fiera, el Ahrrimán. Puede volver en cualquier momento y acabar con todos antes de que nos demos cuenta. Y también —continuó, señalando con el pulgar hacia el comedor, donde estaban Irdili y Suirilidam— quiero saber por qué no dejó que Ferreira lo matara.

—Irdili homenaje Grissom —Beatriz le miró con mucha seriedad, evitando contestarle—. Cubiereto le con capa de suya. Es máximo honra. Igual con Cobián y Schlecker.

—Dieron su vida por el bicho. Es lo mínimo. Como Eva y Baxter.

—Bicho nombre tiene —le replicó ella de repente, muy molesta. Puntualizó con energía—: Irdili.

Gitzi se indignó aún más de lo que ya estaba, y no lo ocultó:

—Por su culpa han muerto doce humanos: ocho piratas y cuatro de los nuestros, muchos más de los suyos y ni siquiera estamos aún a salvo porque su animal, o lo que sea en realidad, anda suelto y disfruta matando. Además, es seguro que otros nam vendrán a terminar la faena que no acabaron estos. Con todo eso, ¿aún quieres que le tenga respeto? Por ese ser —Guillermo no quiso tensar más la discusión utilizando la palabra bicho— ya hemos pagado suficiente, por mucho que llene de honras fúnebres a los nuestros. No los devolverá a la vida.

Beatriz, inexpresiva, aguantó su mirada sin titubeos. Guillermo se preguntó si al final Schlecker tenía razón y la mujer era controlada por los nam. Continuó:

—Es hora de que tu amigo responda una serie de preguntas, así que vamos a verle.

Dio media vuelta y se dirigió hacia el comedor sin mirar atrás, seguro de que Beatriz le seguía. Cuando llegó junto a Irdili, la Viuda estaba a su lado y Suirilidam junto al nam. Guillermo miró directamente a Irdili y le preguntó como si le pudiera entender:

—¿Por qué evitaste que Ferreira matara al Ahrrimán? ¿Es tu hijo?

Beatriz repitió la pregunta en voz alta y tradujo la contestación del nam:

—Ahrrimán enfermo. Ya advertencia antes ataque.

—¿Qué le pasa? —le preguntó Guillermo.

—El brog del Ahrrimán enfermó al contagiarse de nosotros, los humanos, y de nuestros microoraganismos. Con brog sano, el Ahura es bondad y obedece a Irdili. Con brog enfermo es Ahrrimán. Entonces no control.

—¿El bicho también lleva un gusano como tú y como él?

La parrafada de trinos, gorjeos y silbidos fue larga. Beatriz tradujo:

—Sí, dentro del morro. El brog y su huésped comparten la sangre y las defensas. Si uno enferma, el otro también. El Ahura sufría mucho a causa de la enfermedad y el dolor lo convirtió en Ahrrimán. Volvió a su esencia inicial, o sea, malo. Normal no Ahrrimán, sino Ahura. Ahora es tarde, todos estamos kaput, ya dijo Irdili. Ahora es maldad, es Ahrrimán.

—¿Alguna vez dejó de serlo? —preguntó Ferreira, incrédulo.

—Fue Ahura hasta que su brog enfermó —insistió Beatriz.

El nam soltó una serie de trinos y graznidos a Beatriz. Cuando terminó esta les explicó:

—Irdili cree que el brog del Ahrrimán está muerto, kaput. Durante el trance de la muerte, el brog se vuelve loco y eso convierte el Ahura en Ahrrimán.

—¿Cómo llegasteis al faro? ¿Qué hacéis aquí?

Beatriz formuló la pregunta. El nam respondió y ella tradujo:

—Su nave fue destruida. Llegaron aquí huyendo de sus enemigos. Se salvaron cuatro y el Ahrrimán —aclaró—. Este fue el único lugar donde podían esperar el rescate. Tres días sin comer. Mucha hambre. ¿Entiendes?

—¿Y dónde está el cuarto nam? —le preguntó Guillermo, asintiendo con la cabeza—. ¿Quién les atacó?

Beatriz hizo el inciso para preguntar y tras oír la respuesta de Irdili, le dijo:

—El cuarto nam fue en busca de ayuda. Era el navegante piloto en nave y sabía dónde ir para pedir auxilio. No había aire para todos en la nave. Fue él solo en pequeña nave.

Guillermo continuó imperturbable:

—¿Y el tercer nam?

—Tercero nam es fue cuidador y es kaput tu ver yo ver.

Guillermo asintió.

—Irdili es el Autoridad religiosa de nam —continuó ella—. Su igual humano sería un Papa, un gran Rabino y un gran Mulah, todos en uno.

Ferreira, que se había acercado, ironizó:

—¿Y por eso este alienígena ha acabado en este agujero de mierda? ¿Porque es más que un Papa? ¿No te jode el hijoeputa? ¡Está mintiendo más que si fuera humano!

—¿Y Suirilidam es su sirviente? ¿Él es su amo? —preguntó Guillermo.

—Suirilidam es soldado escolta a él. Fiel. Otros todos escolta kaput en nave.

Guillermo miró a Beatriz con escepticismo. Levantó una ceja y preguntó:

—¿Y por qué querían matar a Irdili? —preguntó.

Tras una conversación, Beatriz les explicó:

—Porque él es el, el… El encargado de la paz y los otros se oponen a él. No tengo palabra para ese concepto. Es la paz del Ahura. Ahora no es Ahura, es Ahrrimán. No tengo palabras humanas más cercanas a la idea nam bien y mal. Hay nam que matarle quieren porque no buscan paz sino las Tres Fuentes. El poder. Vendrán a buscarle. Tenías razón. Nam muy así. Insistentes. Obstinados.

Irdili se volvió hacia Suirilidam e intercambió con él una serie de trinos y graznidos. En un momento de la conversación, Irdili explotó en numerosos gorjeos.

Beatriz tradujo:

—Irdili se quiere explicar. La primera noche que todos nosotros enfermos, Baxter salió y entonces Ahura se volvió Ahrrimán. Suirilidam intentó que Ahrrimán no kaput Baxter, pero no pudo evitarlo. El Ahrrimán es muy rápido y muy listo. La capa de Suirilidam quedó manchada con la sangre de Baxter, tú ver yo ver —tras varios trinos de Irdili, Beatriz continuó—: Con Eva pasó otra cosa, otro problema. Suirilidam pidió a Eva no vengas, vete, vete. Eva quedarse. Suirilidam te vayas te vayas. Suirilidam intenta protegerla pero Ahrrimán cogerla. Suirilidam le dio su cuchillo a Eva. Suirilidam buscó a Eva toda noche por todo el faro pero ella kaput igualmente. Suirilidam no vio cuando Eva fue cogida por el Ahrrimán. Suirilidam grande pena por Eva, lágrimas, corazón roto y oscuro. Negro, muy negro, triste ya. No olvida Eva nunca.

A continuación, Suirilidam sacó un pañuelo de su cinturón y lo abrió frente a Irdili, mostrándole con gran reverencia el mechón que Guillermo había cortado del penacho del Ahrrimán.

—¿Qué hace?

Beatriz intervino:

—Has logrado herir al Ahrrimán, Guillermo. Ha sido una hazaña solo conseguida por el gran luchador nam Sin-lere-de-lendo —Beatriz dijo el nombre del héroe con dificultad—. Suirilidam te admira y quiere decirlo antes de que todos kaput.

Guillermo se tomó medio minuto para pensar. Le dijo a Beatriz:

—Dile a Suirilidam que me siento muy honrado por el honor que me dispensa y que no pienso acabar muerto. Dile también que quisiera hacerle una pregunta.

Beatriz le transmitió el deseo a Irdili que a su vez se lo dijo a Suirilidam, que respondió de inmediato a Irdili. Guillermo esperó en vano una reacción por parte del nam como mirarle o dirigirse a él pero no hubo nada de eso. No lograba acostumbrarse a la falta de expresión de los nam.

Beatriz le dijo:

—Dice que responderá fielmente cualquier pregunta que le hagas.

—Pregúntale entonces por qué su amo protegió al animal cuando Ferreira pudo acabar con él.

Beatriz formuló la pregunta e Irdili la respondió de inmediato sin transmitírsela a Suirilidam.

Suirilidam pareció olvidar su manifiesto de admiración y se acercó silbando por lo bajo. A pesar de eso, Guillermo le dijo a Irdili con la cara a un palmo de su rostro, casi escupiéndole las palabras:

—Escucha nam, santopadre o lo que quiera que seas. He visto como mata esa alimaña y he visto su deseo de hacer daño. No es un depredador, es un asesino. Nam y humanos debemos colaborar para acabar con esa fiera. Si no lo hacemos acabará comiéndose nuestra médula y la tuya, o el equivalente que coma de los nam. Sabes eso y, sin embargo le has protegido todo este tiempo y lo sigues haciendo ahora. ¿Por qué?

—Ahura religión nam. Muy importante, muy más que todo.

—No entiendo. ¿Es su dios o algo parecido?

—Es Ahura. Es uno de los sagrados.

—Mata por placer y ¿crees que es un dios? Estás loco.

—Ahora es no Ahura. Antes, cuando Ahura, Irdili pidió comandante Grissom ayuda para capturarlo y ponerlo en jaula. Entonces aparecer nosotros y acusar a ellos. Antes y entonces Irdili pensar en brog para mí para comunicar. Ahora tarde, ahora Ahrrimán. Imposible.

—Contesta de una vez, nam: ¿Quieres acabar con él? ¿Sí o no?

Irdili se tambaleó.

—¿Qué le pasa? —preguntó Guillermo.

Irdili trinó:

—Dice que es Sot-So —contestó Beatriz, y aclaró—: Tabú.

—¿Sí o no? —insistió Guillermo.

Más trinos y gorjeos llenaron el aire.

—Dice que tienes razón. Dice que nos necesitamos pero que es imposible matar al Ahrrimán. Nadie lo ha hecho nunca.

—Lo mataremos —aseguró Guillermo—. Es solo un animal.

—¿Y cómo piensas matarle, sargento? —se rio Ferreira—. ¡Si él solo se ha cargado a más de una docena de los suyos sin esforzarse y a los nuestros ni te digo! Yo hubiera podido hacerlo, de no ser por él.

Guillermo le dijo a Beatriz, tajante:

—Dile a Irdili que vamos a eliminar a su Ahrrimán y que no dudaré en matarles a él y a Suirilidam si intentan impedirlo.

—Insiste en que no se le puede matar al Ahrrimán.

—¿Nos lo van a impedir…? —y añadió en tono sarcástico—: ¿O es que es inmortal?

—Dice que no lo impedirán, pero que es más útil prepararse para acabar kaput.

—¿Por qué? —retrucó Guillermo, harto de que ese pretendido Personaje se resignara a ser asesinado por su mascota.

—A lo largo de generaciones solo ha sucedido una vez que el brog kaput y que apareciera el Ahrrimán en el mundo. Cuando eso pasó, kaput todos los que vivían en el templo isla salvo dos. Tuvieron que abandonar la región. Los mejores guerreros fueron enviados para capturar al Ahrrimán, pero este los mató a todos salvo al gran Sinleredelendo —esta vez, Beatriz pronunció el nombre con facilidad—, que volvió malherido pero con el penacho del Ahrrimán como triunfo. En la actualidad la región sigue desierta. Nadie se atreve a volver allí. Tabú. Isla.

—¿Qué conviene que sepamos del animal? —preguntó Guillermo.

—Es un cazador perfecto. Es inteligente para matar y desarrolla estrategias. Terriblemente cruel y astuto. Engaña. Trampas hace. Es maldad. Es invencible. Es el más rápido —concluyó Beatriz, tan convencida de lo que decía como si ella también fuera nam.

Guillermo miró hacia Suirilidam. El nam se había apartado y les daba la espalda. Beatriz miró también.

—¿Qué le pasa? —preguntó señalándolo.

—Se preparara para kaput, morir —aclaró ella después de una corta conversación con el nam—. Suirilidam cree que los humanos somos traeremos una gran desgracia a la nación nam —Beatriz concluyó—: Ellos también son supersticiosos. Creen que las flores que puso el comandante les han dado mala suerte.

—¿Las flores?

—Las que preparó el comandante como decoración. Nam supersticiosos.

—Tengo una pregunta para Irdili. Espero que me conteste. ¿Cuántos brog más lleva al cuello? ¿Nos va a poner alguno?

El nam respondió y Beatriz tradujo la respuesta:

—Mi brog es cría perfecta, reserva nam de alto rango —dijo sin disimular su orgullo— Irdili prefirió dármela a mí al ver que Ahura era cada vez más Ahrrimán. Necesitaba que les ayudáramos a capturar a Ahura.

—¿Ayudarle a qué? ¿A capturar al Ahrrimán, como ha dicho antes? ¿Solo para eso?

—Más que eso. A completar su misión.

—¿Qué misión? Por cierto —le dijo con satisfacción—, cada vez hablas mejor.

Beatriz puso cara de ignorancia.

—Ya no intercalas vocales y las frases son correctas. Decías poroteger en lugar de proteger.

Ella se encogió de hombros y continuó:

—La misión por la que le quieren kaput, digo muerto, es que Irdili tiene que llevar la piedra de la paz, la que lleva al cuello, a quien tiene que recibirla para lograr la Unidad. Si no hay Unidad, la nación nam continuará dividida y habrá muchos kaput en todo el mundo nam.

De súbito, Irdili se encogió como si le doliera el vientre.

—¿Y ahora qué le pasa? —le preguntó Guillermo.

Beatriz esperó con preocupación en la mirada a que el nam se recuperara antes de preguntar. La respuesta fue:

—Para Irdili, admitir que se haga daño a Ahura-Ahrrimán es una decisión muy difícil. Sería el segundo máximo sacerdote de todas las generaciones nam que lo permitiera. La sola idea de acabar con él le produce un daño real.

—¿Y qué hemos de hacer nosotros? ¿Dejarnos matar? —intervino Nazaret.

Guillermo le respondió directamente:

—Iremos tras ese animal. Le buscaremos cubierta a cubierta. Si no lo matamos antes, lo empujaremos hasta el mirador y allí lo eliminaremos. Comenzaremos por la esclusa principal —se volvió hacia Beatriz—: Necesito saber si Suirilidam nos puede ayudar y si será capaz de matarle cuando llegue el momento.

—Irdili dice que sí, que Suirilidam nos ayudará y que no vacilará, pero ruega por lo más sagrado para nosotros que se lo traigamos vivo antes de matarlo. Existe una mínima posibilidad de tornarle Ahura. El primer Ahrrimán era salvaje y fue domesticado sin brog. Asegura que si no logra pacificarlo, lo matará él mismo para que nadie más se manche las manos con ese sacrilegio. Acepta su destino, dice.

—Bien, porque nos hará falta. Ocupémonos de nuestros muertos para adecentar esta cubierta y luego cazaremos a ese hijoeputa. Por cierto, pregúntale desde cuándo saben los nam de nuestra existencia —le pidió Guillermo.

Beatriz mostró su sorpresa. Irdili tardó un momento en contestar. Ella tradujo:

—Nos conocen desde hace tiempo, pero las naciones nam decidieron no entrar en contacto con nosotros.

Guillermo sonrió con cinismo:

—Eso explica que llegaran tan rápido al faro. Entendieron el mensaje de socorro. ¿Por qué no quieren conocernos?

—Por varias razones. La primera es una profecía que advierte sobre los humanos. Dice que traeremos el desastre a sus naciones, pero Irdili no es de esa opinión; dice que es más bien de la contraria.

Guillermo la miró con escepticismo.

—¿Eso piensa él? ¿Y cuáles son las otras razones?

—Que somos una especie tan competitiva y territorial como la suya. Temen que eso pueda causar conflictos. Irdili cree que eso es fácil de solucionar.

—¿Y alguna más?

—Sí… —Beatriz dudó antes de decirlo—: La principal: que no somos esclavistas como ellos.

Guillermo halló entonces explicación a los ataques suicidas y la falta de precauciones. «Los manejaron como desechables», pensó. «Aún más que los Anónimos».

—Nos conocen demasiado bien —murmuró—. Con razón no nos tenían miedo.

42
Nazaret

Llevaban horas registrando sin éxito el nivel más bajo del faro, la cubierta uno. Era enorme y con una gran cantidad de escondites potenciales. Ferreira miró su reloj. Habían pasado los quince minutos convenidos y silbó alto y fuerte en dirección a Guillermo. Este levantó el brazo y silbó a su vez en respuesta. Esa era la señal convenida de que todo iba bien. Beatriz silbó a su vez su confirmación.

Nazaret estaba agotado pero solo pensaba descansar cuando mataran al Ahrrimán. Apretó las manos con fuerza en torno al pasamano de la barandilla y se dejó hipnotizar por el dibujo barroco y perezoso que trazaban las volutas del gas contenedor sobre la superficie del estanque.

Ferreira, a su lado, escudriñaba la maquinaria y las tuberías con el arma a punto, dispuesto a abatir a la bestia en cuanto la viera. El cabo juró que creería en la justicia divina si podía dar muerte a la alimaña en el mismo lugar donde habían encontrado el cadáver de Eva.

Nazaret se apartó de allí y se acercó a las paredes de hielo, que desde lejos parecían un salto de agua congelado. Ferreira le siguió para cubrirle.

Algunos tramos del muro eran inmensos, lisos y homogéneos como si fueran de piel blanca. En cambio, en otros lugares la lisura del hielo se alternaba con grandes grietas que se abrían hasta su pie desde lo más alto y por las que asomaban, como los pliegues de una cortina, las paredes grises y negras del asteroide con su claroscuro de aristas afiladas.

Al principio examinaron con detenimiento todas las grutas y cavernas a la vista, pero su búsqueda dejó de tener sentido ante la enorme cantidad de oquedades y lugares donde podía esconderse un animal con el tamaño del Ahrrimán.

Dieron media vuelta y regresaron al estanque. Allí, cubierto en todo momento por Ferreira, Nazaret se agachó para echar un vistazo por debajo de unos depósitos elevados. Solo había tuberías, llaves de maniobra, cables y cuadros eléctricos. Ni rastro del monstruo.

A lo lejos se distinguía en la bruma la pareja formada por Guillermo y Suirilidam, cerca de la zona de almacenes. A mitad de camino estaban Beatriz e Irdili, buscando también, la humana armada con un fusil, el nam desarmado. En su opinión, las tres parejas se habían separado demasiado, pero el lugar era demasiado grande para mantenerse juntos. Se consoló pensando que, al menos, mantenían el contacto visual.

—El sargento se equivoca —rezongó Ferreira mirando hacia Guillermo—. Tendríamos que poner una trampa. Nos va a llevar media vida registrar este sitio y, para cuando nos demos cuenta, esa fiera nos estará atacando por la espalda.

Nazaret no respondió. Halló una escalera en el borde del estanque y bajó unos peldaños hasta tener las volutas de vapor amarillento a la altura de los ojos. Intentó inspeccionar el espacio entre los conductos y el nivel de la cubierta, pero las olas de gas denso y perlino le tapaban la visión.

Salió apresuradamente del estanque al darse cuenta de que el animal podía estar a centímetros de ella camuflado en la bruma, que era espesa y del mismo color amarillento que su piel.

—No te alejes tanto —le advirtió Ferreira. Luego le preguntó—. ¿Tú crees que a ese bicho le puede gustar un sitio tan frío?

—Yo creo que no —Nazaret se alejó del gas como si temiera que el Ahrrimán fuera a saltar de repente por encima de las olas para ensartarle por el pecho con su sable—. Vámonos. Ya hemos visto bastante.

Ferreira asintió:

—Seguro que no está por aquí. No tenía pinta de que le gustara el frío sino más bien al contrario, me da la impresión.

Un silbido les hizo mirar hacia atrás.

—El sargento se ha adelantado —dijo Ferreira—. Aún no han pasado los quince minutos. No les veo.

—¡Mira! —exclamó Nazaret, señalando un punto sobre sus cabezas.

En una de las pasarelas, a unos quince metros de altura, alcanzaron a ver la mancha blanca de la cabellera albina de Beatriz desapareciendo detrás de una maraña de conductos.

—¡Era Beatriz! ¿La viste? —exclamó Nazaret—. Si que han subido alto ella y el nam.

—Los que parece que no la vieron son ellos —respondió Ferreira señalando hacia donde debían estar Guillermo y Suirilidam.

—¿Qué demonios estarán haciendo ahí arriba?

—Tenemos que ir a buscarla —replicó el cabo con preocupación—. Irdili hará cualquier cosa para evitar que matemos a esa fiera. ¡Ahora entiendo por qué insistió en hacer pareja con Beatriz! ¡Para separarla de nosotros y que fuera más fácil eliminarla!

Nazaret palideció:

—¿Tú crees?

—¡Viéndolos allá arriba, estoy seguro! No creí una sola palabra de lo que dijo y no entiendo cómo Gitzi le pudo creer. ¿Y tú?

—No sé, pero vamos a buscarla. Ahora mismo por si tienes razón —dijo con su voz masculina—. ¿Por dónde se debe llegar antes allá arriba?

Guillermo, mucho más lejos, también había oído el silbido. Él y Suirilidam salieron de detrás de unos contenedores. Vio a Ferreira y Nazaret a lo lejos y les hizo señas, pero parecían discutir y no le vieron. Se encogió de hombros pensado que Ferreira había adelantado su señal por equivocación y entró en uno de los hangares con el nam pegado a la espalda.

Los restos de una pequeña nave espacial en un rincón les indicaron que estaban en lo que había sido una cubierta de estacionamiento para las lanzaderas del faro. Sin palabras y casi sin gestos, se entendieron para repartirse el registro del almacén.

Al fondo, detrás del esqueleto de la cosmonave, había otro navío antiguo medio desmontado, apartado para dejar un amplio espacio de carga delante de la gran compuerta que daba a la esclusa de aterrizaje.

En un lateral de esa gran playa había aparcadas ordenadamente varias carretillas elevadoras, lo que le hizo suponer que la esclusa era operativa y que los piratas utilizaban esa cubierta como muelle de carga de sus propias lanzaderas.

Guillermo estaba seguro de que otros faros situados en lugares también alejados, como los de la zona de Puerto Ron o de Roca Luna, tendrían el mismo uso. Se preguntó si los nam tendrían un pirata tan listo como El Mudo entre ellos. Imaginó que sí.

Sintió el peligro con una intensidad inusitada al salir del hangar. Suirilidam le tomó del brazo y le señaló un punto en lo alto. Muy por encima de ellos, Ferreira y Nazaret andaban por una de las pasarelas más elevadas y se aproximaban a una encrucijada de la que partían dos escaleras, de manera que estaban obligados a desviarse o bien a la derecha o bien a la izquierda. La visión hacia adelante les quedaba obstruida por un enorme depósito esférico del que salían unas tuberías descomunales por debajo.

En las alturas sonó un silbido idéntico a los de Guillermo. El sargento, que no había abierto la boca, sintió un sudor frío presintiendo el drama que estaba por presenciar.

Suirilidam trinó hacia Irdili y este entonó como respuesta un canto agudo y sostenido que llenó de notas absurdamente musicales la cubierta. Guillermo vio cómo Beatriz empujaba apresuradamente al nam hacia el estanque buscando la escalera por la que habían subido su ex marido y Ferreira. Irdili se desplazaba con cierta lentitud y dificultad. «Como un anciano o como quien no tiene prisa», pensó Guillermo.

Suirilidam entonó un silbido grave, similar al que Guillermo conocía de amenaza. El nam no miraba hacia los humanos sino que escudriñaba los alrededores con una tensión contagiosa. Un instante después soltó un trino seco y fuerte. Señaló el depósito esférico frente a la pasarela en la que estaban Ferreira y Nazaret.

El Ahrrimán estaba sobre el tanque, asomado por encima apenas lo justo para ver dónde estaban sus víctimas. Ofrecía poco blanco. Se volvió hacia ellos como si supiera que no iban a dispararle por temor a perforar la cisterna o las tuberías y provocar un desastre en el que también morirían sus presas. Con una agilidad y una velocidad pasmosas, el animal rodeó el depósito y acabó debajo de la pasarela.

Les gritaron para advertirles del peligro una y otra vez. Suirilidam y él apuntaron al Ahrrimán con sus armas pero este aprovechaba la forma curva para no ofrecer blanco.

—¡Ese bicho es demasiado inteligente! ¡No puede ser un animal! —exclamó Guillermo en voz alta, desesperado.

La bestia esperó a que Ferreira y Nazaret llegaran al cruce de escaleras para seguir adelante con su trampa. Por un momento, Guillermo creyó que el Ahrrimán había decapitado a Beatriz y que mostraba su cabellera como un triunfo. Pero no era nada de eso sino el penacho blanco de su cola agitado a un lado y a otro de la pasarela. La inteligencia depredadora de la bestia le produjo un escalofrío que le erizó el vello del cuerpo.

Ferreira, ajeno por completo a lo que sucedía debajo de él, miró a su derecha y alcanzó a ver un destello de cabello blanco. Oyó un chillido femenino y, sin dudar un instante, pensó que Beatriz necesitaba ayuda y subió a toda prisa por la escalera de su derecha.

Nazaret distinguió perfectamente a su izquierda la cabellera blanca de su ex mujer ondeando en el aire al saltar de una pasarela a la inferior. La cabellera quedó inmóvil sobre esa última, apenas visible desde donde se encontraba.

—¡La he visto! ¡Está allí! —dijo Ferreira desde la escalera derecha.

—¡Te equivocas! ¡Beatriz se ha caído y está malherida en esa pasarela! —le replicó Nazaret, muy agitada, indicando su izquierda.

—¡No lo ves bien! ¡La bruma es muy espesa! ¡Está aquí arriba, te digo!

Antes de moverse, como si el tiempo no importara, el Ahrrimán se asomó para mirar a Suirilidam y a Guillermo como si quisiera asegurarse de que no le perdían de vista.

La bestia se desplazó rápidamente y en silencio por debajo de la pasarela, arrolló su cola a una tubería cercana y se balanceó con gracia siniestra hasta caer sin ruido en un conducto sobre la cabeza de Nazaret sin que esta se diera cuenta.

Beatriz le gritó una y otra vez desde abajo. Impotente, vio cómo la cola de la bestia descendía lenta y segura hacia el humano, igual que una serpiente en busca de alimento.

La cola del monstruo se arrolló con un solo gesto en torno al cuello de Nazaret.

Beatriz disparó al Ahrrimán, pero ya era tarde y su tiro acabó acertando en una tubería de la que comenzó a salir una nube de gas.

La bestia levantó en vilo a su víctima, que pataleaba e intentaba separar la cola de su cuello, y apartó a Nazaret de la pasarela hasta dejarla colgando del cuello en el vacío.

El blanco que ofrecía el Ahrrimán era fácil, pero si alguien disparaba y lo hería, Nazaret no sobreviviría a la caída. Guillermo, que también había levantado su fusil, lo bajó. Sin embargo. Suirilidam mantuvo la puntería y disparó.

El Ahrrimán se dejó caer al vacío justo antes de que sonara el disparo. Beatriz y Guillermo gritaron al unísono al verles caer. Mientras se precipitaban hacia el suelo, el Ahrrimán tuvo tiempo de soltar el cuello de Nazaret y cortarle la cabeza con el sable de su cola.

Antes de que el cuerpo mutilado tocara el suelo, el monstruo había desaparecido de la vista llevándose una de las manos.

La cabeza no había acabado de rodar dejando un rastro de sangre, que la bestia ya se la había llevado.

43
Justo y fiel

—Le falta una mano —sentenció Beatriz después de contemplar el cadáver de Nazaret. Añadió—: Ronnie tenía unas manos de ángel y no quiero dejar nada suyo en este lugar de mierda. No quiero enviarlo incompleto al Eterno Vacío.

Nadie respondió. Habían hallado la cabeza, dejada como a propósito junto al tubo de cero g. El Ahrrimán le había sorbido literalmente el cerebro después de hacerle un agujero en la base del cráneo.

—Id a buscarla —ordenó Beatriz como una reina mandando un recado fundamental. El tono empleado parecía más nam que humano.

—Se la habrá llevado el bicho para comérsela —sugirió Ferreira.

—Se lo pregunté a Irdili y me dijo que el Ahrrimán no hace eso —respondió ella, desabrida.

—Yo te la iré a buscar —le dijo Ferreira.

Guillermo le miró.

—Si va alguien, deberíamos ir todos.

Beatriz tradujo sus palabras e Irdili le contestó:

—El Ahrrimán es inteligente. Es muy inteligente en la caza.

Guillermo se encogió de hombros.

—Solo es un animal.

—Es la encarnación de dios —le replicó Beatriz sombría, traduciendo de nuevo a Irdili—. Por eso es Ahura, por eso es Ahrrimán; porque es tan implacable y tan inteligente en la paz como en la guerra. Sabe cosas. Nos conoce.

—No te entiendo, pero me es igual —replicó Guillermo por no decirle que estaba loca—. Primero hay que eliminarlo y después buscaremos la mano.

—Deberíamos prepararle una trampa —le propuso Ferreira.

—Tienes razón, si lo hubiéramos hecho —reflexionó Guillermo—, probablemente Nazaret estaría viva. No podía imaginar que fuera tan, tan…

—Sanguinario —propuso Ferreira, que aún tenía en la cabeza la sonrisa de complacencia que le dedicó el Ahrrimán después de matar a Nazaret—. Es un monstruo, el peor del universo.

—¿Y la mano? —Beatriz parecía totalmente ajena a la conversación.

Como respondiendo a la pregunta, un chillido les hizo mirar hacia el cero g. Allí estaba el Ahrrimán. Chilló de nuevo y chasqueó la cola. Luego, antes de que ninguno pudiera reaccionar, les arrojó la mano que le faltaba a Nazaret. Después desapareció hacia las cubiertas superiores.

Irdili trinó apresuradamente. Beatriz le miró, estupefacta. Luego les tradujo:

—El Ahrrimán es justo y es fiel.

—¿Justo? ¿Fiel? —Guillermo estaba totalmente desconcertado—. ¿Esa fiera asesina? ¡Estáis locos!

—Sabe lo que tiene que hacer —dijo ella, como ida—. Irdili tiene razón. Nos conoce. Me conoce.

—¿Es que te lee el pensamiento? ¿Cómo sabía de qué estábamos hablando y qué es una mano? ¿Es más que un animal? ¿Es inteligente y no nos lo quieres decir? —estalló Guillermo—. ¿Tenemos que dejarnos matar?

No obtuvo respuesta. Tras unos instantes de silencio, Ferreira exclamó:

—¡Se burla! ¡Ese engendro maldito está jugando con nosotros!

—Dentro de unas horas será de día —dijo ella—. Entonces enviaremos a Ronnie al Eterno Vacío alumbrado por la luz de la estrella que le ha visto morir —Guillermo la miró sorprendido. Ella prosiguió—: Hasta entonces descansaremos. El Ahrrimán no nos hará daño.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó Ferreira.

—Simplemente lo sé.

Guillermo no contestó sino que la miró fijamente, pensando: «Schlecker tenía razón. Los nam te controlan el pensamiento, Beatriz».

—Necesitamos descansar —le dijo—, y tu amigo es el experto en la fiera, así que os haremos caso. Espero que no os equivoquéis.

44
La trampa

Ferreira estaba de pie, apoyado en la jamba de la entrada al pasillo de los dormitorios con el fusil medio caído, atento al pozo. Tenía los brazos cansados y se le cerraban los ojos.

Su intención era preparar una trampa en la selva de la cubierta cuatro en cuanto acabara su guardia. Lo haría él solo porque acabar con la fiera se había convertido en una cuestión personal. No quería compartir con nadie su venganza por la muerte cruel y traicionera que el Ahrrimán le había dado a Eva y a Nazaret. Los nam insistían en que era invencible pero, en su opinión, aunque un demonio, en realidad era un irracional, una fiera.

Habían iluminado el tubo de cero g con todas las lámparas que encontraron dejando el resto en penumbra con la intención de mantener alejado al Ahrrimán. Según Irdili, era sensible a la luz intensa y procuraba evitarla. Ferreira, a media hora de acabar su guardia no se lo creía.

El reflejo metálico en la pintura gris del tubo de cero g bajo la intensa iluminación le dolía en los ojos. Los cerró y la sensación de alivio fue tan intensa que no quiso abrirlos. Unos segundos después se dejó acariciar por el descanso.

Dejó de sentir el arma en las manos. Entonces se preguntó si aún la aferraba o si la había soltado.

No abrió los ojos para no perder la maravillosa sensación del duermevela.

Un roce levísimo en el techo.

Abrió los ojos al instante con el fusil apuntado hacia el ruido, el dedo el gatillo y la mente y el cuerpo totalmente despejados y preparados para la acción.

Era el ruido del aire al salir por una rejilla.

Chasqueó la lengua, disgustado. Se relajó, felicitándose por haber reaccionado como un infante bien entrenado a pesar de su agotamiento. No tardó en volver a sentir los párpados pesados y los ojos escocidos. Se apoyó de nuevo en la jamba sin perder de vista el cero g.

El reflejo volvió a hacerle daño. Recorrió el lugar con la mirada para descansar la vista, pero su mirada siempre volvía al brillo como si sus ojos lo buscaran a propósito para obligarle a bajar los párpados y así poder descansar.

Logró una posición mucho más cómoda. Se concentró en el ruido del aire al salir por la rejilla pero no pudo mantener mucho tiempo la concentración porque le vino a la cabeza la muerte de Eva.

Odiaba a la fiera con todas sus fuerzas por habérsela arrebatado. De haber estado viva, Eva y él hubieran vivido una estupenda jonimún y casi seguro que, una vez hubieran cumplido su condena, hubieran firmado un contrato matrimonial para tener hijos. Su Eva, se dijo, no se merecía la muerte que había recibido ni morir en ese lugar olvidado de Dios.

Movió la cabeza para sacudirse el sueño. No quería que Suirilidam pudiera burlarse de los humanos al encontrarle dormido cuando viniera a relevarle. A pesar de sus esfuerzos se le cerraron de nuevo. Se dejó vencer por el duermevela, muy seguro de su capacidad de reacción.

Una voz femenina dijo algo ininteligible, apenas un susurro.

Abrió los ojos inmediatamente pensando que Beatriz le decía algo, pero no había nadie delante ni a su espalda, hacia los dormitorios. Se movió para ver la parte del pasillo que le ocultaba el cero g para estar seguro. Nadie. El lugar estaba vacío.

El agotamiento le pesó en los párpados. «Igual Beatriz habla en sueños», pensó en su modorra. Un rato después volvió a escuchar el murmullo con claridad aunque no pudo entender qué decía. Entonces identificó a la dueña de la voz: era Eva.

«¿Estaré dormido?», se preguntó. Abrió los ojos y, sorprendentemente, el brillo metálico ya no le molestaba y la iluminación ya no era tan intensa. «Debo de estar soñando, pero me gusta», se dijo con la esperanza de volver a verla como cuando estaba viva. Cerró los ojos y ella volvió a hablarle al cabo de unos segundos, pero él no la entendió y le pidió que se lo repitiera.

La voz habló de nuevo frente a él, alta, clara pero incomprensible, acompañada de un aliento cálido y fétido. Entonces Ferreira abrió los ojos al horror. Tenía ante sí, a menos de un palmo de distancia, la cara del Ahrrimán deformada por una mueca espantosa que remedaba una sonrisa.

Bajó los ojos un instante en busca de su arma y cuando levantó la vista, el Ahrrimán había desaparecido. Miró a su alrededor en busca de la fiera, temiendo que cayera de improviso sobre él o que se hubiera colado en el dormitorio, pero las compuertas estaban cerradas. Se preguntó si había sido un sueño o si la bestia había estado jugando con él.

Suirilidam se aproximó. El nam era realmente feo pero había demostrado tener arrestos y no podía menos que considerarle un compañero de pelotón después de que le salvara la vida.

Además, si hacía caso a lo que había dicho Beatriz, había intentado proteger a Eva del Ahrrimán y se había ocupado mucho de ella mientras estuvieron enfermos. Le hizo una seña de saludo levantando la mano derecha, que el nam respondió levantando la suya. Ferreira pensó que el gesto de paz del comandante se había convertido en el saludo oficial y de buenos modales entre nam y humanos.

El cabo se levantó, con su decisión tomada, y le dijo a Suirilidam, perfectamente consciente de que no le entendería:

—Me voy arriba a cazar a ese mal bicho. No intentes detenerme o tendré que matarte, ¿entiendes?

Suirilidam se quedó quieto al ver que Ferreira le apuntaba con su fusil. El cabo se metió en el tubo de cero g y desapareció hacia arriba.

El nam dio media vuelta y fue a despertar a Irdili.

Ferreira salió del pozo de cero g cuando la luz de la estrella comenzaba a iluminar la jungla. A su izquierda, al fondo del túnel oscuro, la compuerta blanca de la enfermería brillaba iluminada directamente por el sol local como si le invitara a entrar. Sin embargo, Ferreira buscó el camino al lago que les había descrito el comandante Grissom.

Se dio prisa. A medida que ascendía, el calor se volvía más sofocante. La luz cruelmente blanca de la estrella se filtraba por entre la maraña de hojas y daba al ambiente una palidez casi irreal y a la vez siniestra y amenazadora.

En una conversación que habían tenido Guillermo y el nam, había oído que, en su hábitat natural, el Ahrrimán tenía su guarida en lugares amplios, llanos y brumosos. Por lo tanto, Ferreira pensó que la parte alta de la selva era el lugar más adecuado para preparar la trampa, lo que cuadraba con las huellas de animal que Guillermo y el comandante habían encontrado en la arena, junto al lago.

Lo que había planeado era elemental, pero eficaz. Le enorgullecía pensar que era Eva la que hacía posible acabar con el Ahrrimán. El cebo sería la miel de las abejas Pyon-Lai que ella había recogido y que tanto había gustado a la fiera.

Llevaba consigo la miel en un tarro fino de vidrio para montar una sencilla y mortal trampa de apuñalamiento con su cuchillo, la cuerda que llevaba al hombro y una hebra de fibra Tandora tomada de las que habían usado los piratas con la Inteligencia Artificial del faro.

Encontró el lugar adecuado en una vereda que llevaba al lago. Sin duda era el sitio ideal a juzgar por las huellas. Buscó dos troncos fuertes y delgados, largos como su brazo. Los afiló y los clavó en el suelo, separados un palmo y paralelos al camino. Luego pasó la cuerda varias veces de un tronco a otro formando varios lazos.

Luego buscó un tercer palo largo y fuerte, lo atravesó en los lazos y le dio vueltas para retorcer la cuerda. Tras varias vueltas del palo, el retorcimiento de la cuerda había acumulado una gran tensión y se había transformado en un potente muelle.

Entonces fue el momento de atar con mucha firmeza el cuchillo en el extremo del palo. Así, en cuando el gatillo fuera accionado, el cuchillo caería sobre el Ahrrimán con violencia y a una velocidad imposible de evitar, incluso para la rapidez antinatural de la bestia.

Solo le faltaba preparar lo más delicado de la trampa: el gatillo. Para hacerlo necesitaba dos troncos y tallar en cada uno de ellos una muesca de manera que encajaran delicadamente entre sí. Lo hizo con calma y con la misma habilidad y delicadeza de cuando era niño y trampeaba para cazar pequeños roedores.

Hincó el primero de los palos profundamente en el suelo. Acopló el segundo al que sostenía el cuchillo y lo encajó por la muesca que había tallado al que acababa de clavar. De esta manera, la muesca por la que se sujetaban mutua y sutilmente ambos palitos era el delicado mecanismo que permitía retener el palo del cuchillo. El gatillo de la trampa estaba armado.

Llegó el momento más peligroso para el cazador. Unir con una muy tirante hebra de fibra Tandora el gatillo con el tarro de miel Pyon-Lai.

Lo hizo con mucha calma y prudencia. La trampa quedó completamente terminada y mortífera: apenas el Ahrrimán tocara el tarro con la miel, la fibra Tandora estiraría los palitos por las muescas y el palo con el cuchillo caería como un rayo sobre la bestia, atravesándola con fuerza.

Si aún así el animal era tan listo y lograba escapar, era seguro que se mancharía el pelaje con la miel. Entonces, las abejas Pyon-Lai le atacarían y él lo remataría cuando le faltara lo mínimo para morir. Decidió hacerlo así para dar al asesino de Eva una larga agonía.

Sacó la tapa del tarro de miel para que su aroma atrajera a la bestia y se ocultó en la espesura a esperar. Pasaron varios minutos. Dejó de vigilar un momento para frotarse los ojos y al momento siguiente la trampa se había disparado, el tarro estaba hecho añicos y la miel había salido disparada en todas direcciones.

Algo de color dorado cayó sobre el dorso de su mano. Miró hacia arriba y allí estaba la cara sonriente del Ahrrimán cubierta de gotas de miel, una de ellas a punto de caer de sus labios y de ser lamida por su lengua provista de pequeñas protuberancias. Entonces Ferreira supo que antes no había tenido un sueño porque el aliento de la bestia era abrasador y maloliente.

45
No volverá

—No volverá —le dijo Beatriz a Guillermo después de oír a Irdili—. Ferreira no volverá. Nadie sobrevive al Ahrrimán.

—¿Quién es el inteligente? ¿Ellos, que se dan continuamente por vencidos y no hacen nada, o esa bestia que solo piensa en matar? —les gritó Guillermo indignado.

—Es el Ahrrimán —le respondió Beatriz ceñuda y solemne—. Es el más inteligente para la caza, para matar, para planear estrategias de muerte. Es invencible.

—Dime algo que no sepa. Estos cenizos no hacen otra cosa que repetir eso. Y tu cada vez pareces menos humana y más nam.

—No son cenizos. Son realistas. Muy realistas —recalcó Beatriz de inmediato.

—No voy a sentarme a esperar que ese bicho me mate. Voy a buscar a Ferreira. Si queréis venir estaré encantado. Si no, pues nada.

Suirilidam le dijo algo a Irdili, y este se volvió hacia Beatriz y le dijo algo. Ella tradujo:

—Suirilidam irá contigo para que vuestra muerte a manos del Ahrrimán sea más gloriosa.

Guillermo hizo una mueca de hartazgo:

—Con amigos como estos no se necesitan enemigos, pero eso mejor no se lo digas —y añadió levantándose—: ¡Vamos!

46
La última pelea

Les recibieron unos alaridos estremecedores que resonaban inhumanos en la selva. Subieron rápidamente hasta lo más alto, donde el calor y la humedad les pegaba la ropa al cuerpo. Vieron a Ferreira lejos, apoyado contra un tronco.

El Ahrrimán le había cortado una pierna. El cabo se apretaba el muñón con una mano y con la otra intentaba que no se le salieran las tripas por el tajo que tenía en el vientre.

El nam tiró de Guillermo hacia atrás, pero el humano no se movió del sitio, horrorizado al ver el estado en que la fiera había dejado a su compañero. Apenas les vio, Ferreira les gritó con voz agónica:

—¡Es una trampa! ¡Una trampa! ¡Acaba con esto, Gitzi! ¡Mátame! ¡Mátame!

No había nada que se pudiera hacer por él. Guillermo se echó el fusil al hombro con el pulso firme y una gran sensación de vacío en su interior.

Suirilidam ya apuntaba a Ferreira e iba a disparar. En ese momento, el Ahrrimán cayó sobre él como una mancha ocre y le rodeó el cuerpo y el cuello con la cola para asfixiarle.

El nam se defendió estirando de la cola para evitar su estrangulamiento. Su impresionante musculatura se marcó en sus brazos y en sus manos en el intento de evitar el estrangulamiento, pero la presión era fortísima. El animal le derribó e intentó arrastrarle hacia la jungla.

Guillermo se echó encima del nam y asomó su fusil por debajo de la cola del Ahrrimán. Entonces disparó una ráfaga con la esperanza de que los proyectiles acribillaran a la alimaña.

La fiera soltó un chillido agudo y deshizo su presa sobre Suirilidam en un parpadeo. Este se apartó pero el Ahrrimán le golpeó en la cabeza con el extremo plano de su sable antes de huir hacia Ferreira, al que cortó limpiamente la cabeza cuando pasó por su lado.

El gigantesco nam quedó en el suelo sin sentido, como un fardo. Guillermo temió que también le hubiera cortado el cuello con aquel tremendo golpe, pero el tajo le había arrancado un gran pedazo de piel y músculo de la cabeza, dejando el hueso al descubierto. La herida sangraba de manera abundante y el pliegue de piel colgaba desgarrado. Guillermo puso el colgajo en su sitio, se quitó la camisa y la ató alrededor del cuello de Suirilidam para contener la hemorragia.

La razón le decía a Guillermo que el Ahrrimán había huido herido y que debía de aprovechar esa ventaja para rematarlo antes de que se recuperara, aunque eso representara separarse de Suirilidam unos momentos. Se alejó un par de pasos y se detuvo en seco.

Sintió que ese primer ataque había sido una estrategia para separarlos, como había hecho antes para aislar a Nazaret de Ferreira. Además, pensó, la bestia hubiera podido matar al nam y no lo había hecho sino que le había dejado malherido; lo suficiente como para dejarlo con vida y lo bastante como para que no pudiera luchar.

La decisión final de Guillermo fue poner a salvo a Suirilidam. Dejó su arma en el suelo y se acuclilló para cargarse sobre los hombros el cuerpo inconsciente del nam. Apenas pudo incorporarse porque el alienígena pesaba muchísimo más de lo que había imaginado.

Le temblaban las piernas y no se atrevió a agacharse para recoger el fusil por el temor de no poder levantarse otra vez. Emprendió el regreso armado tan solo con su espada y su cuchillo, rogando a la suerte que la bestia estuviera lejos.

Sin embargo, al cabo de unos pasos, el monstruo apareció magnífico y desafiante en medio de la vereda. El Ahrrimán avanzó hacia él arrogante y altanero, el sable de su cola silbando sobre su lomo.

Parecía haber perdido algo de su locura. No tenía el rostro desfigurado con la horrible sonrisa de la furia y la tensión, y no se abalanzó sobre él sino que le dio tiempo suficiente para que dejara su carga en el suelo, como si quisiera que se preparara bien para el irremediable combate a muerte que iba a tener lugar. Suirilidam abrió los ojos y, por primera vez, Guillermo creyó comprender una emoción en el rostro del nam: el miedo.

Pese a la inminencia del enfrentamiento, Guillermo admiró la inteligencia de su enemigo y comprendió que para los nam, la lucha contra aquel ser fuera algo épico, una batalla de héroes. El hueco de su hocico ya no era blanco, sino pardo: el brog había muerto y había caído del Ahrrimán como la hoja seca de un árbol.

Empuñó su sable de combate, largo y ligeramente curvo, y su daga, y se preparó para morir peleando.

El Ahrrimán, a veces erguido sobre sus cuartos traseros y a veces sobre sus cuatro patas, anduvo en círculos en torno a él lentamente, escrutándole. Era como si la fiera le reconociera el valor por haberle cortado el penacho y, ahora lo veía Guillermo, por haberle arrancado un par de dedos de la garra izquierda con los disparos.

Por su parte, él estudió a su enemigo desde la calma del luchador que acepta que la muerte es el precio del más mínimo error.

La primera estocada del Ahrrimán fue percibida por Guillermo como un relámpago de color blanco. El sable de hueso se abatió sobre él desde lo alto y apenas tuvo tiempo de desviarlo con la espada larga y asestar simultáneamente un tajo con su daga para intentar rebanar la cola. El animal intuyó la finta, hurtó el rabo de manera inverosímil y evitó el corte.

Tras ese primer intercambio ambos retrocedieron y se volvieron a estudiar desplazándose de nuevo en círculos, cada uno a la espera del momento apropiado para lanzar el siguiente ataque. Guillermo se adelantó en varias ocasiones para intentar llegar al cuerpo de la bestia, pero el Ahrrimán supo mantener la distancia para aprovechar la ventaja que le daba la gran longitud de su cola.

Un insecto apareció volando entre ellos. Era una abeja Pyon-Lai. Luego aparecieron dos más que revolotearon entre los contendientes como orientándose. Finalmente se dirigieron al Ahrrimán, que no les hizo caso. La primera de las abejas se posó sobre una de las manchas ambarinas en la piel del animal. Sin perder de vista a Guillermo, la bestia le dio un manotazo.

El insecto cayó al suelo retorciéndose. Unos segundos más tarde las otras dos abejas volaron decididamente hacia la bestia. Este las cortó en su vuelo con un par de movimientos precisos y fulgurantes de su sable.

Luego, el Ahrrimán desapareció de la vista de Guillermo hundiéndose en la espesura. En la selva se hizo un silencio absoluto, como si la jungla obedeciera los menores deseos de la fiera. Era inútil intentar distinguirla en el claroscuro de contrastes violentos de la luz de la estrella.

Entonces, Guillermo cerró los ojos y se concentró en sentir el peligro. Lo percibió sobre él.

La impresión se hizo más intensa.

Un roce en lo alto.

Un desplazamiento a plomo.

Guillermo se apartó con un salto del lugar enviando una serie de tajos horizontales que peinaron de arriba abajo el lugar que había ocupado un segundo antes.

El Ahrrimán apenas tuvo tiempo de poner el cuerpo a distancia de los filos y al momento envió un contraataque que Guillermo logró detener. El intercambio de estocadas fulgurantes de ataque y defensa a sentimiento que tuvo lugar no hirió a ninguno de los dos. De nuevo se detuvieron, Guillermo jadeante, al borde de la extenuación.

Unos segundos después del siguiente lance, Guillermo logró evitar las acometidas de su enemigo apartándose a un lado y a otro. Entonces, el Ahrrimán varió su estrategia y se dedicó a atacar cortando la movilidad de Guillermo, que comenzó a ceder terreno retrocediendo en línea, como en el combate anterior, ante la potencia constante y la velocidad del Ahrrimán.

Ambos consiguieron pequeñas victorias en forma de cortes superficiales. Sin embargo, él no era el único que acusaba la intensidad y la duración del combate; el Ahrrimán comenzaba a dosificar su esfuerzo con ofensivas más cortas y espaciadas.

Guillermo retrocedió un paso y notó un tronco firme a la espalda. Ya no tenía más sitio y estaba sin aliento. Hasta el momento le había salvado su gran destreza y la intensa preparación recibida tiempo atrás como candidato a Guardián del Estilo, pero su edad y la fuerza de la bestia se imponían inevitablemente.

Veía con claridad que, a cada ataque, el sable del Ahrrimán estaba más cerca de su cuerpo porque él era ligeramente más lento a cada estocada.

Otra abeja comenzó a revolotear en el entrechocar de los sables. Era otra Pyon-Lai. La lucha continuó sin disminuir su intensidad. La abeja rodeó la cabeza de Guillermo. Luego voló directa hacia una de las gotas de miel ambarina que todavía quedaban en el pelaje del Ahrrimán.

La picadura arrancó un alarido de la bestia y esta retrocedió claramente por primera vez en el combate, momento que el humano aprovechó para lanzarle una estocada a fondo que logró un corte respetable en el brazo del animal. El Ahrrimán se llevó una mano a la picadura y saltó hacia atrás para quedar a salvo del siguiente ataque de Guillermo.

Unas cuantas Pyon-Lai aparecieron detrás del Ahrrimán con un zumbido ominoso y profundo. Al percibir la amenaza, el Ahrrimán vaciló.

Los insectos se abatieron inmisericordes sobre el monstruo desde todas las direcciones, tal como le había advertido el comandante Grissom. La bestia chilló un grito agudo pero no se rindió. Su cola se movió de manera que pareció formarse un muro entre él y el enjambre. Cayeron muchas Pyon-Lai intentando atravesar esa defensa, pero el Ahrrimán no pudo mantener ese nivel de esfuerzo mucho tiempo. Al rebajarlo recibió numerosas picaduras. Entonces corrió hacia el lago seguido de los insectos y se tiró al agua desapareciendo bajo la superficie.

El enjambre comenzó a describir pacientes círculos en el aire por encima de donde había desaparecido, como bombarderos encima de su objetivo. El animal surgió del agua unos metros más allá. Las abejas cambiaron de su dirección de vuelo inmediatamente y las más rápidas le aguijonearon antes de que volviera a sumergirse.

Minutos después, el Ahrrimán apareció flotando en el lago, inmóvil, como muerto. Las abejas le sobrevolaron y varias le picaron. Su cuerpo permaneció inmóvil y sin respuesta al dolor. El grueso de las abejas se fue pero dejaron un retén, que estuvo sobrevolándole unos largos minutos más, como si supieran que podía estar fingiéndose muerto.

Después de que desaparecieran las últimas Pyon-Lai, el Ahrrimán se desplazó hasta la orilla. Allí, boca arriba, se quedó tendido sobre la espalda y quieto. Tenía el cuerpo horriblemente deformado, cubierto de ampollas. Guillermo se acercó y el Ahrrimán no hizo nada para defenderse sino que le miró con una súplica en los ojos: mátame.

Sin vacilar, Guillermo le cortó la cabeza de un tajo y con otro separó el sable de la cola y se lo quedó como trofeo.

47
Arturo

Arturo había aparecido en el comedor tres días antes, poco después de la muerte del Ahrrimán. Nada más verle pensaron que podía ser peligroso u hostil, pero demostró ser totalmente inofensivo. Aquel primer día, Arturo decidió instalarse bajo una de las mesas del fondo, de donde salía únicamente a la hora de comer.

Guillermo decía que no era un insecto a pesar de su número de patas porque obedecía a sus silbidos; sin embargo, a Beatriz le parecía que sí lo era, pero raro. Ninguno de ellos había visto nunca antes algo semejante e Irdili decía que era desconocido para los nam.

Su cuerpo tenía el tamaño de un perro pequeño y su cabeza era como un puño. Sus seis patas cortas no eran de artejos sino que eran gruesas y de carne y hueso, cubiertas con una piel de color pardo y aspecto suave. Su tórax era brillante y de bandas duras y tornasoladas como si fuera el resultado de cruzar un armadillo con un escarabajo.

Lo que más destacaba de él eran sus grandes ojos marrón claro multifacetados. Eran dos medias esferas perfectas incrustadas en unas formaciones planas oblicuas a cada lado del morro, lo que daba a su mirar una tremenda mezcla de ingenuidad  y asombro infantil.

De lo alto de su cabeza nacían unas largas, delicadas y multicolores antenas emplumadas que se movían en todas direcciones cada vez que salía en busca de alimento.

En esta ocasión, quedó a la espera de que Guillermo acabara de comer las cerezas antes de coger los huesos que le ofrecía y que luego comería triturándolos con unas mandíbulas poderosas. Otros días se paraba delante de Beatriz o de cualquiera de los nam mientras comían. Entonces se quedaba inmóvil, agitando las antenas como si olisqueara el aire para decidir si le apetecía el menú que le esperaba, mientras los observaba con sus grandes ojos semiesféricos, como si los raros y especiales del lugar fueran ellos.

Guillermo masticó la última cereza y dejó el hueso y el rabito en el plato, y este en el suelo. Silbó y Arturo salió de debajo de la mesa directo hacia él.

Mientras observaba el ritual del supuesto insecto, Guillermo se llevó la mano al pecho, donde Irdili le había tatuado el símbolo que le distinguía como matador del Ahrrimán o algo así. Beatriz le había explicado que el tatuaje tenía un significado profético pero él no lo había acabado de entender, como tampoco había comprendido que el dibujo tuviera relación con haber golpeado un par de veces al nam.

Aún le ardía la piel y el grabado parecía cicatrizar bien. Era el dibujo estilizado de la cimera del Ahrrimán hecho con una pericia que le pareció admirable, sobre todo porque Irdili se lo había tatuado utilizando únicamente el sable de la fiera.

No sabía bien por qué había aceptado que el nam le grabara el pecho, pero sospechaba que era porque, aunque no lo quisiera reconocer, estaba harto de ser un Anónimo, un sin nombre, un sin honores. Muchas obligaciones y ningún reconocimiento.

Irdili le había hecho un símbolo similar a Suirilidam en el brazo izquierdo y este lo llevaba al aire continuamente. Guillermo imaginaba, al verle siempre con uno de sus ojos clavado en el tatuaje, que estaba orgulloso como nadie de haber sido distinguido de esa manera.

Más tarde, Beatriz le explicó que Suirilidam luciría con mucho orgullo entre los suyos la cicatriz que le había dejado el Ahrrimán junto con el tatuaje en el brazo, porque significaba que había sobrevivido al Gran Sagrado.

—Los nam presumen mucho de sus hazañas —le dijo Beatriz.

—O sea, que son muy vanidosos. Eso es lo que quieres decir.

Ella vaciló un momento. Luego repuso un poco a regañadientes:

—Bueno, sí.

El faro era frío e inhóspito, y cuando pensaba en los compañeros desaparecidos se le hacía todavía más lúgubre. Muchas noches cerraba los ojos y repasaba su lucha con el Ahrrimán agradeciendo que el Destino hubiera hecho que la fiera matara a aquella abeja Pyon-Lai que casualmente había aparecido por allí.

Tenía ganas de volver a su nave para estar rodeado de su gente y sus amigos, otros anónimos como él. Sin embargo, sabía que le iba a costar una barbaridad renunciar a comer como un rey cada día.

La relación entre Beatriz e Irdili era cada día más intensa y las pocas veces que Guillermo intentaba entablar una charla, ella le contestaba con monosílabos. Tampoco sabía de qué hablaba con el nam porque nunca le invitaron a sus conversaciones y siempre callaban en cuanto él estaba cerca. Guillermo estaba seguro de que el brog había cambiado la personalidad de Beatriz haciéndola más distante y más fría.

Él no tenía un simbionte o un parásito, todavía no tenía claro en qué categoría estaba el brog, que le permitiera comunicarse con un ser de otro mundo, de modo que pasaba las horas en silencio, sin poder conversar con nadie.

Por añadidura, le resultaba imposible entenderse con Suirilidam, que a su vez no parecía tener ningún interés en comunicarse con él, ni siquiera cuando vio a su amo caer redondo al suelo como fulminado por un rayo, apenas apareció Guillermo en el comedor con la cabeza y el sable del Ahrrimán en las manos.

En aquella ocasión, a pesar de su gran herida, Suirilidam recogió a su amo del suelo y lo llevó en brazos a su litera silbando agudo sin descanso una y otra vez y sin dirigirse a nadie en particular como no fuera a sus dioses, pensó entonces Guillermo. El nam dejó de lamentarse una hora después, cuando Irdili recobró el sentido. Fue entonces cuando dejó que Guillermo le curara el terrible desgarro que tenía en la cara.

En el botiquín había abundante plasma orgánico para suturar así como gel de cicatrización pero prefirió no utilizarlos al desconocer la naturaleza de la carne y la piel del nam. Por esta razón tampoco se atrevió aplicarle anestesia local y tuvo que recurrir a la sutura manual.

Le cosió con la máxima rapidez de que fue capaz y Suirilidam no se quejó en ningún momento de la cura, que forzosamente tuvo que ser muy dolorosa. Cuando terminó, antes de taparle la herida, se apartó para contemplar su obra. Irdili, que estaba junto a él trinó y Beatriz le dijo:

—Estoy de acuerdo —dijo refiriéndose a un trino de Irdili—. No está nada mal para ser la primera vez en un nam.

—Y la primera en muchos años —añadió él.

Suirilidam no le dio las gracias ni esa vez ni las otras en las que le cambió el vendaje. A Guillermo le parecía que estaba deprimido o muy aburrido al estilo nam, porque apenas se movía de su litera y se pasaba las horas mirándose el tatuaje del brazo.

En una ocasión quiso que apostara contra él a que la nave humana llegaría antes que la nave nam, pero no supo hacerlo o no le entendió o a Suirilidam no le interesó el concepto de apostar o quizá lo tenía prohibido, Guillermo no lo supo entonces; el caso es que no demostró el más mínimo interés y le dio la espalda con un sonoro cloqueo.

En vista del nulo éxito para relacionarse y del monótono paso de los días, Guillermo se asignó varias tareas para mantenerse ocupado; entre ellas la de suministrar al grupo la comida diaria. Después de comer, si no dormía una siesta, se distraía explorando el faro.

Durante el cada vez menor tiempo que compartía con sus compañeros a las horas de comer, le llamó la atención que Suirilidam se mantuviera en silencio y apartado. Se fijó con más atención y se corrigió: el nam procuraba estar lejos de Beatriz. Su sorpresa fue comprobar que los nuevos amigos también callaban cuando Suirilidam estaba cerca. Llegó a la conclusión de que, en realidad, el comportamiento huraño del nam se debía a una depresión provocada porque su amo prefería a la humana.

En una de sus excursiones Guillermo encontró la zona de camarotes destinada a la oficialidad del faro. Allí no parecía que hubieran pasado cien años sino que todo estaba muy limpio y arreglado.

Parecía que la cabina destinada al capitán estaba reservada al descanso del mismísimo Mudo porque su colchón era cómodo como ningún otro, su frigorífico estaba muy bien avituallado de bebidas no alcohólicas, abundante ropa que le venía pequeña, erreuves lúdicos y un sofisticadísimo tanque holográfico de inmersión total.

—¡Serás hijoeputa, Mudo! —exclamó al ver que la programación del tanque no incluía nada sexual o erótico—. ¡Pirata y puritano! ¡Canijo y abstemio! ¿No te jode, cabronazo? ¡Maldita suerte la mía!

Trasladó a ese lugar privilegiado las pocas botellas de licor que quedaban de los piratas y pasó las horas entre las comidas allí, bebiendo trago tras trago, harto de sus compañeros y de los programas de entretenimiento de El Mudo. De vez en cuando se distraía con la lectura de su adorado libro de las Mil noches y una noches, pero siempre acababa la velada con una botella. En medio de sus borracheras le daba por pensar en el ejemplo de valentía e inteligencia que le había dado Nicolás y en los arrestos de Ferreira que, medio muerto y con unos terribles dolores, aún tuvo el ánimo de advertirles de la trampa.

—Nunca te olvidaré, Ferreira. Esta copa es por ti —brindaba al aire con la botella—. Y este otro trago por usted, comandante Grissom.

Al final de una larga exploración unos días más tarde, dio con el alambique que habían montado los piratas para destilar el alcohol de la fruta. Limpió la instalación, la puso en marcha y se dedicó a rellenar todas las botellas vacías que tenía a mano y unos cuantos garrafones, con lo que cada día pasaba más tiempo sumido en una modorra alcohólica.

Comunicó su descubrimiento a Beatriz pensando que le gustaría saberlo y que quizá podrían compartir algunos tragos, pero ella no le hizo el menor caso ni pareció que le importara lo más mínimo.

En otra exploración, paseando cerca del lago descubrió en la vereda los restos de la trampa junto a los pedazos de vidrio del tarro de miel Pyon-Lai. Entonces comprendió que le debía la vida tanto a Eva, que había sido la que consiguió la miel de las abejas, como a Ferreira que había montado la trampa que manchó al Ahrrimán provocando el ataque de las abejas.

Esa misma noche se emborrachó de tal manera a base de brindar una y otra vez en memoria de sus compañeros, Baxter incluido porque se sintió generoso, que tardó dos días en aparecer de nuevo por el comedor.

Su sorpresa fue que Beatriz no solo no le había echado en falta sino que le recriminó duramente que pasara los días ebrio.

—Que te jodan, mamita —le dijo por toda respuesta, y dio definitivamente por perdida su relación con ella.

Unas horas después invitó a beber a Suirilidam en un nuevo intento desesperado de crear vida social. El nam rechazó la bebida en cuanto la olió y se alejó de él cloqueando como una gallina ofendida.

—¡Que soso eres, hijoeputa! —le dijo entonces Guillermo—. Como todos los nam sean como tú…

Guillermo volvió a la destilería. Mientras estaba rellenando la última botella oyó un ruido a su espalda. Se volvió. En el umbral de la puerta estaba Suirilidam. Guillermo le preguntó con desconfianza:

—¿Te envía Beatriz? ¿O ha sido tu amo?

El nam silbó y emitió a continuación una serie de tres ruidos secos y seguidos, como golpes huecos.

—¿Eso qué quiere decir? ¡Vete de aquí! ¡Fuera!

La respuesta fue un nuevo silbido y nueva serie de tres golpes, esta vez espaciados como para que se notara bien su número. Luego le repitió el gesto que le había hecho por primera vez en la cocina, cuando le pidió la manzana.

Guillermo dudó un instante y luego le tendió la botella que tenía en la mano. Suirilidam la cogió sin prisas, pareció mirarla y olfatearla con detenimiento y se la bebió de una sola vez, sin pausas ni para respirar. Luego, a botella vacía, soltó un sonoro y cavernoso eructo. Un momento después le señaló el garrafón más grande.

—Creo que por fin nos vamos a entender —le dijo Guillermo con una sonrisa, entregándoselo.

48
El capitán Doolittle

La luz del amanecer local fue desapareciendo como si la estrella se estuviera apagando lentamente. Guillermo se acercó a mirar. Era la Tomahawk arrojando su sombra sobre el faro a medida que salía del desfiladero, en plena maniobra de aproximación.

—¡Por fin! ¡Se acabó este encierro! —gritó Guillermo con alegría. Le dijo a Beatriz—: No me va a gustar volver a la nave, pero ya era hora.

—Yo no voy a volver —le respondió ella con mucha seguridad.

Guillermo la miró con incredulidad:

—¿Te irás con ellos? —le respondió señalando a los nam.

—Sí.

—Doolittle te lo impedirá y te someterá a un consejo de guerra.

—Ya —respondió ella, siempre lacónica.

—¡Uf! —Guillermo sacudió la cabeza—. No sé si eres una loca o una heroína. ¿Estás segura de que vendrán a buscarlos?

—Completamente. ¿Me ayudarás a convencer a Doolittle?

—Claro —le respondió él, molesto porque esa petición hubiera sido su conversación más larga en los últimos días.

Un momento después las luces de maniobra de la Tomahawk iluminaron el comedor y comenzó a desplegarse el finger. Minutos más tarde, notaron una sacudida. El finger ya se había acoplado al faro.

Guillermo bajó a la esclusa para recibir al oficial al mando del grupo de abordaje. Sin embargo, no había terminado de recorrer el pasillo cuando una voz le ordenó con autoridad desde la esclusa:

—¡Alto! ¡Ni un paso más! ¡Identifíquese!

—¡Sargento Guillermo Gitzi! ¡Regimiento Anónimo! —respondió con firmeza—. ¿Quién eres tú?

La voz resultó ser el teniente White, uno de los guardias de asalto a los que Guillermo daba clase de defensa personal en el gimnasio de la nave. Cuando llegó a la esclusa, White le abrazó.

—¡Menos mal que estás vivo! Nos dijeron que lo más probable era que estuvierais muertos y que el faro estuviera tomado por piratas de El Mudo. Tus siete alumnos nos presentamos voluntarios para sacarte de aquí. Solo falta Du Laval, que se rompió una pierna gracias a las maniobras de nuestro capitán y te manda saludos. ¿Dónde está el resto de tu grupo?

Guillermo le resumió rápidamente lo sucedido desde que entraron en el faro sin ocultarle la presencia de los nam. White no mostró ningún interés por los alienígenas sino prevención, sobre todo al saber que a Beatriz le habían puesto un parásito que se alimentaba de su sangre. Le interesó mucho más saber dónde estaba el alcohol y la fruta que se podía coger con solo alargar la mano. En cuanto se enteró de su existencia envió un par de hombres de acuerdo a las instrucciones de Guillermo.

White ordenó a su grupo apagar los registros Elvira con un gesto. A continuación le explicó a Guillermo que las cosas en la Tomahawk estaban bastante mal. Las licencias y liberaciones de final de condena se habían suspendido porque la nave estaba en cuarentena.

Eso era así porque antes de recibir el mensaje enviado por el comandante Grissom, Elvira había puesto la nave en aislamiento al encontrar un insecto en el finger después de dejarles a ellos en el faro.

—En consecuencia —continuó White—, Elvira anuló todas las misiones y ordenó una limpieza exhaustiva de la nave, cosa que nos llevó mucho tiempo, entre otras cosas porque Waloc, el de mantenimiento, no había hecho su trabajo y la Tomahawk estaba hecha una mierda de porquería y suciedad. Gracias a Lindy, que era el oficial de comunicaciones en aquellos momentos, supimos que se había recibido el mensaje de Grissom hablando de piratas, frutas frescas verdaderas y cultivos hidropónicos, y pidiendo la extracción. La noticia de la comida se extendió por toda la nave a la velocidad de luz y todos esperamos a ver qué decidía el capitán.

»Doolittle se opuso en redondo al rescate con la excusa de no poner en peligro la nave, ya que estaba desarmada. Elvira aconsejó que os rescatáramos pero el capitán se mantuvo en sus trece argumentando que la excusa de la granja de cultivo pirata en el faro era muy imaginativa, pero que no podía ser cierta y que, además, existía la posibilidad de un enfrentamiento con naves de El Mudo. Al final, se salió con la suya.

»Sin embargo, días más tarde captamos con nitidez vuestra señal de socorro con el aviso del Primer Contacto, motivo por el cual Elvira tomó directamente el mando, revocó las órdenes de Doolittle e hizo dar media vuelta a la nave. Y aquí estamos.

Los hombres volvieron con los bolsillos repletos de frutas y con un par de botellas, hablando maravillas de la cubierta de cultivos y del sabor del alcohol. Cuando White se hartó de comer y de beber, salió al finger para hablar con la nave. De vuelta, echó un último trago y anunció:

—El hijoeputa de Doolittle viene para acá, ahora que no hay peligro. Quiere ver a los alienígenas con sus propios ojos.

Media hora después Roberto Doolittle apareció en la esclusa del faro. Anduvo hacia ellos parsimoniosamente con las manos a la espalda, como si el lugar fuera su cuartel general y estuviera pasando revista a la tropa.

Era un hombre corto de estatura y de brazos, de tez pálida y calvo de coronilla. Fulminó a White con una mirada orgullosa y arrogante de sus ojos azules fríos e inquisitivos al ver su uniforme manchado de jugo de tomate. Luego se volvió hacia Guillermo.

—¿Es usted el único superviviente del grupo? —le preguntó con desinterés y una voz sorprendentemente chillona.

—Sí señor. Yo y la cabo Beatriz Bohr —la diferencia de altura entre ellos era notable y Guillermo la aprovechó para mirarle con superioridad. Doolittle, acostumbrado a esa situación, le sostuvo la mirada sin esfuerzo. Se balanceó sobre sus talones y le preguntó:

—¿Solo han sobrevivido usted y otro de los nueve que formaban su destacamento? ¿Tan peligroso es ese Primer contacto? ¿O es que el motín salió mal?

Guillermo enrojeció de indignación:

—Es largo de explicar, señor…

—Sí, ya. Se amotinaron, como siempre —le cortó y comenzó una cantinela—: El teniente primero Grissom fue un amariconado que no supo parar los pies de los rebeldes a tiempo y usted es el héroe que se los cargó a todos y no pudo salvarle. La otra es su novia y ambos están de tranquila jonimún, ¿no? ¿Quién se cree que soy? Cuando un destacamento como el suyo vuelve incompleto de una misión siempre ha sido a causa de un motín. Además, ¡apesta a alcohol! Le va a caer al menos un año más de condena, sargento.

Guillermo iba a replicar, pero Doolittle le hizo un gesto con la mano:

—No me interrumpa, sargento. ¿Dónde está el Primer Contacto? Llévenos hasta él. ¡White! Abra la marcha. Luego me enseñará los cultivos de los que hablaba Grissom.

Doolittle entró en el cero g con habilidad y elegancia y se desenvolvió con soltura en el ascenso y la salida. En el comedor les esperaban Beatriz y los nam.

Irdili esperó a que salieran todos del tubo de cero g. Entonces levantó la mano derecha en un gesto de paz, como había hecho el comandante Grissom, y comenzó un discurso con trinos y gorjeos modulados en diversas escalas. Antes de que Beatriz pudiera traducir, Doolittle exclamó:

—¡Qué feos y qué mal canta este pájaro sin plumas! ¡Qué mal huelen! ¡White! ¡Tenga cuidado que no les muerdan o les piquen o qué se yo! Ya he perdido bastantes hombres en esta misión.

A una señal de Doolittle, el grupo se desplegó en arco alrededor de los nam.

—Viuda —le llamó White haciéndole una seña—. Apártate de ahí.

—No me apartaré. Capitán —comenzó a decir Beatriz—, está cometiendo un terrible error. Este de aquí es …

—¡Cállese soldado! Sé perfectamente lo que hago —dijo levantando las cejas en dirección a los nam—. Huelen tan mal y son tan repugnantes que no pueden ser inteligentes. Es un sacrilegio pensar eso. ¿Es que no los ha oído? —y añadió con mucha seguridad—: Dios ha puesto al ser humano por encima de todo en la Creación. Somos los reyes del Universo y nuestro Señor no deja de demostrárnoslo.

Guillermo le oía estupefacto. En ese momento, Arturo salió de debajo de su mesa.

Al verlo, Doolittle exclamó sacando su arma:

—¡Vaya! Este sí que es inteligente. Ha esperado a ver cómo iban las cosas antes de salir de su madriguera —se agachó hacia Arturo—. Y tú, ¿cómo te llamas? ¿No hablas ni cantas? ¡Tú sí que eres listo!

—Lo llamamos Arturo —comenzó a decir Guillermo—. Se alimenta de…

—¡Me importa una mierda qué coma, sargento! —le replicó sin dejar de mirar a Arturo—. ¿Me entiendes, bicho? ¿Eres inteligente? ¿No? Pues peor para tí. —Y le pegó un tiro sin más.

Los restos de Arturo se esparcieron por el comedor ante el estupor general.

—¿Ve sargento? Esto es lo que pasa con los bichos listos que aparecen fuera de tiempo.

Gitzi hubiera saltado sobre Doolittle de no ser porque White le advirtió con un gesto que se quedara quieto y el capitán no había enfundado su pistola.

—¡Capitán! —le dijo Beatriz, desesperada, señalando a Suirilidam—. ¡Este es un personaje importante entre los suyos!

—¡Tonterías, soldado! Solo son pájaros raros, o algo parecido, bien amaestrados por los piratas. Hay informes de eso. Simplemente, usted está afectada por lo que les ha pasado o quizá sea la comida pirata, seguramente envenenada. La atenderemos en la enfermería y dentro de unos días recordará esto como un mal sueño. Nos los llevaremos a bordo para examinarlos.

—¡No permitiré que los enjaulen! —gritó Beatriz.

—¡No me haga reír, soldado! ¡No permitiré, dice…! White, ocúpese —le ordenó al teniente. Luego se volvió hacia Guillermo, que temblaba de ira—. Oiga anónimo, ¿dónde está el registro Elvira de Grissom?

—Se destruyó durante la acción en la que murió, señor.

—¿Sí? ¡Qué lástima! ¿Y cómo fue eso?

—Murió por salvar a Irdili.

—¿Y quién es ese Irdili? ¿Qué sucedió?

Guillermo señaló al nam.

—Este es Irdili. Intentaron matarle, señor.

—¿Quiénes?

—Otros nam. Otros de su especie. Nos atacaron aquí. Vea cómo están las paredes.

Doolittle sonrió por primera vez.

—¡Que delirio, sargento! ¡White! —llamó de nuevo. Señaló con su arma a los nam y le ordenó—: Ate estos bichos para que no se muevan y destruya todas las plantaciones de este lugar. Luego vuelva a la nave y entréguelos al oficial de guardia para que los enjaule.

El teniente le miró sin creer lo que había oído. Guillermo se acercó con disimulo a la mesa donde había dejado su arma.

—Señor, ¿me está pidiendo que destruya toda la comida?

—Exactamente —le respondió Doolittle, la voz cortante y helada, la mirada tensa y las manos a la espalda de nuevo, esta vez con la pistola—: ¿Me va a discutir la orden, teniente White?

—Pero, ¿y la gente de la nave? ¡Es comida fresca!

—¿Y qué haremos cuando se acabe? ¿Cree que la tropa se tomará bien que no haya más? ¡Se amotinarán! ¡Se pasarán a los piratas a cambio de comida! ¡Elvira destruirá la nave y a mí con ella si se huele un motín!

—Pero…

—¡No pienso correr ese riesgo a unos pocos días de acabar mi condena! Que lo haga el que me releve. ¿Lo ha entendido? —Doolittle hizo un gesto con la cabeza—. Coja para usted y su grupo la comida que puedan para ustedes y obedezca mi orden. Y que no se entere nadie.

Beatriz había estado repitiendo las conversaciones a Irdili a través del brog. No hizo falta que este dijera nada para que Suirilidam lanzara una advertencia a los humanos en forma de zumbido grave y tomara una actitud amenazadora.

Doolittle levantó su arma e, impertérrito, apuntó a la cabeza del nam.

El zumbido grave de Suirilidam se hizo aún más profundo. Su cuerpo se tensó, a punto de atacar.

Doolittle iba a apretar el gatillo cuando un fuerte temblor recorrió el faro de arriba abajo y a continuación se produjo un estruendo acompañado de un gran y sonoro golpe. Luego se sucedieron grandes vibraciones. Algunas de las ventanas del comedor quedaron tapadas por los pedazos de la antena de comunicaciones que caían de lo alto del faro. Luego hubo un nuevo estruendo y sonó la insistente sirena de una alarma de descompresión.

White se precipitó hacia uno de los ventanales y exclamó:

—¡Otra nave está atacando la Tomahawk! ¡Esos hijoeputas aprovechan que tiene el finger desplegado y que no se puede mover! ¡Es una nave de El Mudo!

Doolittle dejó de lado su aparente indiferencia y corrió al ventanal de al lado. Aunque se puso de puntillas no logró levantarse lo suficiente para ver el ataque.

—¡Dios, qué catástrofe! —murmuró White.

Unos segundos después vieron elevarse hacia las estrellas restos de la recién destruida Tomahawk y a continuación oyeron el ruido del impacto de numerosos fragmentos del navío que hicieron temblar de nuevo la estructura del faro. Guillermo se asomó también y vio en la explanada lo que quedaba de la nave penitenciaria, reventada por completo. Era imposible que hubiera supervivientes.

—Los de El Mudo no quieren dejar testigos —murmuró Guillermo—. Ahora vendrá aquí, a recoger lo suyo.

Doolittle, conmocionado por el desastre, se aupó para mirar por la ventana, incapaz de aceptar la pérdida de la astronave con todos sus tripulantes en una sola acción y a causa de su negligencia. Sabiendo de la presencia de piratas, había dejado la nave desarmada expuesta al fuego enemigo. Si salía de esa, el consejo de guerra era seguro y su resultado evidente. Sin embargo, dentro de su angustia, sintió un tremendo alivio por haber salvado la vida.

White anunció:

—El sargento Gitzi tiene razón, señor. Los piratas maniobran en el desfiladero para colocarse delante de la esclusa. Dentro de unos minutos los tendremos aquí dentro.

La mirada de Doolittle ya no era inquisitiva sino huidiza. Tenía el pensamiento bloqueado por el terror ante el inminente abordaje. White no disimuló su desagrado al ver que el orgulloso capitán se arrancaba los galones y los tiraba debajo de una mesa para no ser identificado como oficial y así tener una mínima oportunidad de salvar la vida. El teniente White ordenó a sus hombres:

—Atrancad la compuerta de la esclusa. Eso les obligará a mantener su finger abierto y les detendrá un buen rato. Además nos dará tiempo para preparar una defensa en la primera cubierta. Chaffee —llamó al especialista en explosivos y transmisiones.

—¿Sí? —un hombre taciturno, moreno, con bigote de brocha gorda, alto y delgado se destacó del grupo.

—Prepáranos un buen final.

—Ok. Será cuando su esclusa esté abierta y bum todo el mundo, ¿sí?

—Eso es —le confirmó el teniente—. ¿De acuerdo, capitán?

Doolittle asintió mecánicamente sin darse cuenta de que esa maniobra significaba la muerte de todos en una trampa explosiva.

Guillermo, que seguía las evoluciones de la nave pirata, anunció:

—No será necesario nada de eso. Están maniobrando para retirarse.

—¿Qué? —Doolittle se adelantó y le agarró por el hombro—. ¿Está usted seguro, sargento?

—Claro que estoy seguro —Guillermo soltó su hombro con lenta dignidad—. Lo veo con mis propios ojos, capitán. Es probable que estén tomando distancia para darnos el tiro de gracia.

La voz de White gritó:

—¡Hay otra nave!

—¿Dónde? ¿Dónde? —preguntó Doolittle muy excitado, volviendo a su ventanal y mirando de puntillas a derecha e izquierda—. ¡No la veo! ¿De los nuestros?

—Arriba, señor. ¡Es enorme, descomunal!

—¿De los nuestros? —repitió Doolittle—. ¿De los nuestros?

—No lo sé. No logro verle ninguna identificación. ¡Nunca había visto una astronave de este tamaño! —replicó el teniente, y añadió con gran alarma—: ¡Sujetaos! ¡Cae sobre nosotros!

El faro tembló de nuevo y vibró fuertemente durante unos segundos. Un instante después quedaron absolutamente a oscuras.

—¿Se han dado cuenta? —la voz de Doolittle sonó asustada en la oscuridad—. ¡Se ha detenido la ventilación! ¡Estamos sin energía!

Se oyó un trino y varios gorjeos.

—Es una nave nam —la voz de Beatriz se distinguió clara y tranquila en las tinieblas—. Irdili dice que utilizan estrategia clásica. Primero anulan toda la energía del enemigo, luego lo abordan. Dice que desea por el bien de todos que sea su rescate.

En un lateral del comedor se oyó un golpe poderoso que sacudió el faro desde sus anclajes. A continuación sonó el chirrido agudo y casi inaguantable del acero al ser cortado. Después les golpeó una ola de calor acompañada de olor a metal fundido y el estruendo y el retumbe de una gran pieza de acero cayendo al suelo.

Una docena de nam equipados con armaduras de combate salió rápidamente de un enorme agujero en el mamparo del comedor, creando un mar caótico de mesas y sillas que iban volcando conforme tomaban posiciones en torno a los humanos sin dejar de apuntarles. Los guardias de asalto reaccionaron inmediatamente a la sorpresa, pero acabaron rodeados en un instante.

Irdili comenzó a trinar y Suirilidam intentó acercarse a sus congéneres, pero su amo se lo impidió.

Otros nam siguieron a los primeros y en pocos segundos abrumaron en número a los humanos. El espacio se hizo muy pequeño y ambos grupos acabaron apuntándose a un fusil de distancia en un silencio tenso.

—¡Todos quietos! —ordenó Guillermo, que a continuación le preguntó a Beatriz—. ¿Este es el rescate que esperaba Irdili?

—¡Sí! Está usando su autoridad para que no nos maten ni nos tomen esclavos —respondió ella—. Ahora vendrán dos nam a recibirles. Tenéis que dejarles pasar.

—¿Esclavos? —repitió Doolittle, desbordado por la situación—. ¿Nos van a esclavizar?

—¿Ahora sí le parecen inteligentes, capitán? —le preguntó Beatriz con sorna. Le señaló a Irdili—: Esclavos si él no lo impide. O eso o nos matarán.

Un nam de mediano tamaño seguido de otro casi tan alto y tan grande como Suirilidam entró en el faro. Ambos se dirigieron hacia Irdili con parsimonia, como si los guardias de asalto humanos no representaran una amenaza. El primero de ellos llevaba sobre los antebrazos un manto de color negro, festoneado en púrpura brillante, que ofreció a Irdili con gran solemnidad. El segundo nam se quedó detrás.

Irdili vistió el manto que le ofrecían. Una vez puesto cobró una altura moral y una majestuosidad evidentes.

Beatriz le explicó en susurros a Guillermo:

—El nam que le ha entregado esa ropa a Irdili es el sirviente que fue en busca de ayuda. Ahora está esperando para rendirse a su amo.

—¿Rendirse? —le preguntó Guillermo.

—Algo así como mostrar pleitesía. Él sí que es un esclavo a diferencia de Suirilidam, que no lo es. El nam grande de atrás es un oficial de alto rango de la nave.

El primero de los nam se arrodilló frente a Irdili y bajó la cabeza. Su trompa se desplegó hasta tocar el suelo. Irdili le tomó de los hombros y le levantó, colocándolo a su lado.

A continuación, Irdili inició unas escalas de trinos y silbidos especialmente delicadas que fueron respondidas con graznidos, silbidos y gorjeos igualmente suaves por gran parte de la tropa.

Sin embargo, una serie de silbidos cortos y secos interrumpieron la ceremonia.

Apareció otro nam de mediana altura equipado con una armadura de combate más decorada que las otras. Su forma de andar denotaba de manera inconfundible la arrogancia de la autoridad. Llevaba al cuello un brog cuyo pelaje tenía algunas manchas grises en contraste con el de Irdili o el de Beatriz, que eran completamente inmaculados.

Guillermo supo que era el jefe nada más verle. «La petulancia y la vanidad son características universales de los oficiales de cualquier ejército, aunque sean alienígenas —pensó—. Grissom fue un ingenuo. Tenemos en común con ellos nuestros peores defectos».

—Es el capitán Erlii —le dijo Beatriz, que estaba al tanto de las conversaciones gracias a su brog, que le permitía entender lo que decía el capitán al llevar este uno también—. Pertenece a una nación neutral en el conflicto que están pasando ahora los nam. Está molesto con Irdili porque su rescate le obliga a tomar partido. Le reconoce como Autoridad y acepta llevarle como pasajero para que termine de cumplir su misión.

El nam se acercó para ver de cerca a cada uno de los guardias de asalto. Cuando acercó su rostro al de Doolittle, este retrocedió. Irdili silbó algo. El capitán Erlii siguió escudriñando al humano y dijo algo en relación a él porque uno de sus ojos se desvió en dirección a Irdili.

Luego ambos ojos volvieron a Doolittle, en esos momentos aterrorizado al ver que cada ojo oscuro y casi humano del nam le escrutaba con lentitud en una dirección diferente, creando en él una sensación de inferioridad que deshacía por completo su concepto de ser el culmen de la creación.

Luego, el capitán Erlii pareció perder interés en él y pasó a examinar a Guillermo. Este no se movió. Suirilidam emitió un silbido grave y sostenido, y se puso junto al humano. Erlii le respondió con otro silbido similar.

—¡Le has dado alcohol a Suirilidam! —exclamó Beatriz, escandalizada—. ¿Estás loco?

Suirilidam le mostró a Erlii la marca que Irdili le había hecho en el brazo.

El capitán nam vaciló un instante. Luego emitió nuevos silbidos, en un tono aún más grave.

—Guillermo —le susurró Beatriz, esta vez con un tono de urgencia en la voz—. Muéstrale el tatuaje que te hizo Irdili.

El dibujo del sable del Ahrrimán en el pecho del humano hizo que el capitán Erlii retrocediera, como sorprendido. De la tropa se elevaron multitud de silbidos. Cuando Irdili exhibió ante todos el sable del Ahrrimán, una gran cantidad de nam se arrodillaron, incluso Erlii.

Beatriz le aclaró:

—El capitán no se creía que hubieras matado al Ahrrimán hasta que ha visto tu tatuaje e Irdili les ha mostrado la prueba.

Erlii se incorporó y se manifestó con trinos secos y agudos. Irdili le respondió de igual manera. Guillermo le preguntó a Beatriz qué sucedía porque a oídos humanos parecía una discusión de gran calibre. Ella le explicó, sorprendida:

—Te ha llamado Lidiri Lembo, una especie de Elegido. Como Lidiri Lembo no te pueden esclavizar, pero eso es lo que van a hacer con Doolittle, White y los demás. Erlii se opone a que seas un Lidiri Lembo y nos reclama como recompensa por el rescate.

—¿Qué dice Irdili?

—Se niega. Dice que su declaración sobre ti es ley que debe obedecer y que los humanos son inteligentes. Añade que ni las naciones ni nadie debe capturar más humanos porque son una de las causas del conflicto entre los nam. Erlii responde que puede que los humanos sean inteligentes, pero que los nam lo son aún más y que eso justifica que los vaya a tomar como esclavos. Añade que lo hará a título personal, no como representante de su nación. Eso último —le aclaró Beatriz, tras una vacilación y llevarse la mano al brog—, creo que es un sarcasmo.

Irdili dijo algo al oído de Beatriz. Ella se volvió a Guillermo:

—Recomienda que los reclames tú como Lidiri Lembo y que luego les des la libertad, si quieres. Al ser el matador del Ahrrimán eres un héroe y tienes muchos privilegios. Uno de ellos es pasar por delante de casi todos cuando deseas algo.

De repente, el capitán Erlii calló. Al cabo de un instante estalló en cloqueos y trinos secos y estridentes. Beatriz palideció y se llevó las manos al cuello.

—¿Qué pasa? —le preguntó Guillermo.

—Erlii se ha dado cuenta de que llevo un brog. Le dice a Irdili que debe quitármelo inmediatamente porque no soy nam y soy una inferior. Está indignado porque mi brog es de mejor calidad que el suyo.

Unos segundos después, le explicó:

—Irdili le ha dicho que soy su nueva servidora y que me asiste la ley de lo Sagrado. Por lo tanto soy tan intocable como cualquiera de sus esclavos. Erlii está muy enfadado.

La discusión entre los nam continuó un buen rato con todo el aspecto de estar negociando algo. Finalmente, Beatriz le explicó:

—Irdili no quiere perder su independencia y neutralidad en el conflicto nam y no quiere continuar el viaje con Erlii. Le ha exigido una nave para él solo y su séquito, entre los que nos encontramos tu y yo, además de Suirilidam y el otro nam, el piloto. Eso quiere decir que tenemos que dejar aquí a Doolittle y a los guardias de asalto.

—¿Qué garantías tenemos de que los nam los dejarán tranquilos?

—Los nam mantienen sus compromisos. Salvo eso, ninguna garantía.

—¿Y las naves de El Mudo? Seguro que vuelven.

Beatriz le preguntó a Erlii. El nam pareció molesto al ser interpelado por la humana.

—De momento, esa ha sido destruida.

Guillermo se quedó un rato pensativo:

—Yo no iré con vosotros. Me quedo —le dijo mirándola fijamente—. No tengo ninguna gana de morirme de aburrimiento con el soso de Suirilidam, y encima sin alcohol. Y tú ahora pareces aún más nam que nunca.

49
Despedida

Minutos antes de continuar el viaje escoltados por el enorme navío estelar de los nam, Irdili le pidió a Beatriz que comunicara a los humanos que la muerte del comandante Grissom y el resto del destacamento no había sido en vano y que prometía que sus nombres serían recordados por las generaciones venideras como ejemplo de amistad entre las dos especies.

Antes de irse, Irdili se acercó a Guillermo y pretendió darle un beso al estilo nam. Él retrocedió para evitar el contacto con su trompa carnosa y el nam le dijo a través de Beatriz:

—Nos veremos más veces, humano.

Ella le explicó:

—Ver el futuro es lo que le convirtió a Irdili en Autoridad y parece que tu y yo formamos parte de él. Eso me ha contado.

Guillermo la miró con escepticismo.

Suirilidam se acercó y levantó la mano en son de paz. Guillermo repitió el gesto y se abrazaron con fuerza ante el asombro de Beatriz. Le dijo al nam:

—Te echaré de menos, fanfarrón. Presume mucho de tu tatuaje.

Suirilidam moduló una escala de trinos muy delicada y Beatriz le tradujo a través de Irdili, absolutamente sorprendida:

—¿Os entendéis? Dice que también te echará de menos a ti y a tu alcohol de naranjas y que eres casi tan fanfarrón como él. Que espera verte de nuevo muy pronto. Otra cosa, Irdili me dice que han captado una nave humana a una semana de distancia de aquí. Vuestro rescate está asegurado.

Luego, ante Doolittle, Guillermo le entregó su cinturón a Beatriz. Esta se volvió hacia capitán:

—Me llevo los registros Elvira de su actuación durante el Primer Contacto, capitán. Se abrieron en cuanto usted entró en el faro —Doolittle palideció—. Aquí está la pérdida de la Tomahawk y su comportamiento con los nam. Este es el trato: usted deja tranquilos a Guillermo y a los guardias de asalto, rehabilita a los miembros de nuestra patrulla y, sobre todo, mantiene viva la memoria del comandante Grissom para que su nombre se inscriba en el Hall de la Fama de los Infantes de Astronáutica de Vieja Tierra junto al de su padre y su abuelo. A cambio, yo no le entregaré este registro Elvira a nadie, ni al embajador que nuestra especie no tardará en enviar a los nam. Así su carrera queda intacta. ¿De acuerdo, capitán?

50
Rescate

Minutos después de que Chaffee confirmara que la lanzadera de la astronave comercial El Hombre Estelar llegaría en una hora, Guillermo terminó de comer una deliciosa manzana, agradeció la noticia e informó a Doolittle.

En unos pocos minutos volvería a ser un hambriento soldado del Regimiento Anónimo. Por un momento deseó haberse ido con Beatriz.

FIN