Tres víctimas de la crisis económica que asoló el mundo hace unos años contactan casualmente a través de una plataforma digital y deciden unir sus fuerzas para propiciar una cumplida venganza de quienes les han llevado a esa situación.

Días sin sol nos muestra un crudo retrato de esos banqueros, magistrados, funcionarios corruptos y otros personajes deshonestos que fueron los protagonistas perniciosos de una época en la que muchos pensaron que el sol ya no volvería a iluminar sus vidas.

Una vez más, con una prosa incisiva, arrolladora y precisa, Félix García Hernán se revela como un hábil constructor de tramas tan vibrantes como vertiginosas en las que, unida al indudable carisma de sus personajes, no olvida, en lo que ya es una característica común de todas sus obras, la denuncia social.

Días sin sol confirma el talento de un autor que sabe mirar con una sensibilidad especial a unos personajes llamados a perdurar en nuestra memoria.

Félix García Hernán

Días sin sol

Comisario Javier Gallardo 4

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Titivillus 24.09.2023

Félix García Hernán, 2022

Editor digital: Titivillus

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A mi amigo Boni

Esta novela ha de valorarse como producto de la imaginación del autor. Por tanto, no debe inducir a atribuir conductas, acciones o palabras concretas a ninguna persona existente o que haya existido en la realidad.

Prólogo

Se notaba que las vacaciones del verano del 2012 habían pasado a mejor vida y que la noche madrileña empezaba a recuperar el ritmo vertiginoso que la caracterizaba con el regreso de los últimos veraneantes. La mayor parte de las conversaciones en las terrazas seguían girando en torno al relativo éxito de la representación española en los Juegos Olímpicos de Londres, aunque hacía más de un mes que se habían clausurado. A pesar de ser martes, el instinto noctámbulo de una ciudad que siempre había presumido de él estaba ya colapsando los principales locales de ocio de la capital.

A través del amplísimo ventanal que mostraba la imponente Puerta de Alcalá al centenar de personas que habían tomado por asalto el bar de moda de la ciudad, Rodrigo de la Torre observaba cómo la última tormenta de verano obligaba a los fumadores que permanecían en las mesas de la terraza a buscar un imposible refugio en el atiborrado interior.

Rodrigo comprobó en su Breitling que aún faltaban veinte minutos para las tres de la madrugada. La hora ideal, pensó. Los efluvios del alcohol y otras sustancias no habían causado aún del todo el efecto que se produciría una hora más tarde, cuando los que permaneciesen todavía en el local comenzaran a desvariar en sus discursos y en sus acciones. Es entonces cuando empezaría a buscar entre la concurrencia la pieza que más le llamase la atención.

Su puesta en escena, producto de su larga experiencia en la noche madrileña, era perfecta: blazer azul de Armani, camisa rosa de Hugo Boss y pantalones azules de la misma marca. La hora diaria que su entrenador personal dedicaba a mantenerlo en forma hacía que la ropa le cayera a la perfección y disimulara perfectamente la cincuentena en la que había ingresado hacía solo unos meses. La incipiente alopecia que ya empezaba a dejarse notar se compensaba con una media melena plateada por unas canas que en ningún momento intentaba ocultar.

Sentado solo en una de las mesas cercanas a la enorme barra de mármol traslúcido, apuraba, con lentitud, la copa de champán rosado que el camarero acababa de rellenar. El bullicio del bar, producto de una música cuyos decibelios sobrepasaban el nivel adecuado para el oído humano, unido al parloteo a voces que se obligaba a mantener la clientela, no le molestaban en absoluto. Como un cazador avezado, su vista se iba posando en la «gente guapa» que poblaba el lugar. Sabía que era cuestión de tiempo. Rara era la noche que tenía que abandonar el bar sin compañía.

Observó cómo una pareja se abría paso a codazos hasta posicionarse en la barra y conseguían hacerse entender casi a gritos por una de las camareras de «diseño», que les sirvió con presteza dos gin-tonics. La pareja empezó a beber sin apenas mirarse a la cara. Daba la impresión de que habían reñido. Rodrigo se repantingó en su observatorio, picado por la curiosidad. La distinción que ella mostraba estaba muy por encima de la de su acompañante. Llevaba magníficamente los cuarenta años que debía de tener. Su melena rubia ponía una nota vintage cuando la agitaba, queriendo imitar —imaginó Rodrigo— a Lauren Bacall. A pesar de la hora, usaba gafas de sol y no parecía hacer demasiado caso a su acompañante. Este, una cabeza más bajo que ella y aparentando unos quince años más, le hablaba al oído e intentaba tomarle la mano, mientras ella se resistía.

Rodrigo advirtió que él empezaba a subir el tono de su voz y a mostrarse nervioso y agresivo. Finalmente, ella retiró la mano que él pretendía inmovilizar y se le encaró. Rodrigo no pudo oír lo que ella le decía, pero solo necesitaba ver la ira con la que escupía sus palabras para imaginar que no era nada agradable. Su acompañante reaccionó dándole un ligero empujón en el hombro derecho. Apuró su bebida y salió disparado del local. Ella ni se inmutó, y continuó saboreando su combinado sin levantar la mirada del vaso.

Rodrigo dejó pasar diez minutos estudiándola y esperando a que abandonase también el local. No lo hizo. Admirado de que en ese tiempo ningún otro «cazador» se hubiera acercado a ella, se levantó y se dirigió hacia donde estaba.

—Hola, te ruego perdones mi atrevimiento, pero me he permitido observar que no estás en el lugar más cómodo del local. Me llamo Rodrigo y espero que no te ofendas si te invito a que me acompañes a mi mesa. Si te he molestado, por favor, te ruego que me disculpes.

Ella, que había escuchado su alocución sin mirarlo, por fin volvió la cabeza y lo observó en silencio antes de contestarle.

—Gracias, soy Nuria, pero creo que podrás encontrar compañía mucho más agradable y, sobre todo, en mejor forma que la mía esta noche.

Finalizó la frase con una mueca que quería ser una sonrisa y le volvió la cabeza. Él insistió.

—Un solo minuto contigo conseguiría que esta noche hubiese merecido la pena.

Ella se giró de nuevo hacia él y observó, esta vez más detenidamente, al elegante interlocutor cuya trasnochada forma de expresarse parecía provenir del siglo pasado. Sin contestarle, asintió con un movimiento de cabeza y, tomando su vaso en la mano, lo acompañó a su mesa.

Una hora después, los dos abandonaban el local. El portero se dirigió a él con mucho respeto cuando salían.

—Don Rodrigo, ya he pedido su coche, estará en un minuto. Permítame que les proteja con el paraguas.

Rodrigo deslizó en su mano un billete de cinco euros y, tomando a su pareja del codo, avanzaron hacia la calzada, donde el aparcacoches estaba posicionando su Porsche. Le entregó otro billete y los dos entraron en el vehículo. Cuando los empleados cerraron casi al unísono las puertas, Rodrigo acercó sus labios a los de ella y la besó por primera vez. Ella aceptó el roce, permitiendo que sus lenguas se acariciasen.

Le ofreció ir al apartamento que tenía en la ciudad, pero ella negó con una sonrisa. «Si no te importa, prefiero ir a un hotel. Ya habrá tiempo otro día de conocer dónde vives». Él asintió ligeramente extrañado, pero complacido. Todo estaba saliendo según había previsto. Antes, en el bar, ella poco a poco fue calmando su ofuscación, producto seguro del enfado que debía de tener con su anterior acompañante, y empezó a intimar con él. No le quiso hablar de la pelea que acababa de tener. Le explicó vagamente que se dedicaba a negocios de exportación. Mientras arrancaba el Porsche le preguntó si prefería algún hotel en especial y ella le contestó que alguno que quedase por el centro.

Rodrigo enfiló su coche en dirección al hotel Miguel Ángel, donde ya lo conocían, y realizaron el trayecto sin hablar. Él se limitaba a acariciarle la mano mientras se felicitaba a sí mismo por la «pieza» que había elegido. La noche prometía, pensó mientras volvía la cabeza para admirar la figura de su acompañante.

Se sentía el rey del mundo. Era un hombre con suerte; todavía no podía creer cómo había salido tan bien parado de las acusaciones que lo involucraron en la archiconocida «Operación Guateque». Debido a su altísima posición como funcionario en la dirección del Ayuntamiento de Madrid, lo que empezó hace años con la aceptación de un jamón y una caja de Rioja, provenientes de un promotor agradecido por la presteza con la que había movido su expediente, se había acabado convirtiendo en un inmenso caudal de ingresos. Aunque hacía varios años que el desmantelamiento por parte de la Justicia de la red de corrupción imperante en el Ayuntamiento de Madrid le había obligado a detener su lucrativa actividad, el dinero recolectado hasta ese momento era de tal magnitud que le permitiría vivir, sin duda, desahogadamente el resto de su vida.

Su nombre fue de los primeros que salieron a la luz cuando la Policía destapó el escándalo que afectó a más de cincuenta políticos, ediles, funcionarios y empresarios. Aún se le nublaba la vista al recordar los dos días que tuvo que pasar en los calabozos de los juzgados de la plaza de Castilla para declarar. Fue puesto en libertad con cargos.

Pero el dinero no vale solo para comprar un coche de 450 caballos. Entre varios de los acusados contrataron a uno de los mejores bufetes de abogados de la ciudad. El bufete había conseguido ir paralizando paulatinamente la acción de la Justicia a fuerza de alegatos y recursos, y Rodrigo no solo no había dado con sus huesos en la cárcel, sino que el macrojuicio que se pensaba celebrar e iba a tambalear los cimientos de la corrupción en España aún no tenía fecha fijada y cada vez estaba más lejos de llegar a celebrarse algún día. Es más, él continuaba manteniendo su puesto como director de Proyectos Urbanísticos del Ayuntamiento, ante la sorpresa de alguno de sus colaboradores y el regocijo de otros.

Seguía conservando su alto nivel de vida y nadie había intervenido sus bienes. El césped de su chalé en Somosaguas, donde aparentaba llevar una vida ejemplar con su esposa y sus dos hijos, continuaba estando en el magnífico estado que le procuraban los jardineros que lo cuidaban a diario. Y, por supuesto, sus repletas cuentas en Suiza seguían siendo un secreto para todos, incluida su familia.

Volvió a la realidad y su mano abandonó la de ella para posarse encima de una rodilla cubierta por una falda de crepé negro. Con destreza, buscó la abertura que partía la falda en dos y deslizó la mano hasta encontrar la seda de la ropa interior de ella, que se dejó acariciar para, tras unos segundos, retirarle con delicadeza la mano, preguntándole adónde se dirigían. «Vamos al hotel Miguel Ángel, cerca de aquí. ¿Te parece bien?» Ella asintió, sonriendo.

Rodrigo preguntó al recepcionista si disponían de una suite. Este, con una sonrisa, le contestó que casualmente tenían libre la suite presidencial y que se la podía ofrecer, dada la hora que era, a un precio especial de solo doscientos cincuenta euros. Rodrigo asintió entregando su American Express Platino al empleado. Mientras tanto, ella se mantenía ligeramente apartada de la recepción manipulando su teléfono móvil. Al terminar el registro, Rodrigo declinó la ayuda ofrecida para acompañarlos a la suite y los dos tomaron el ascensor hacia el último piso.

—La suite presidencial, ¡qué nivelazo! —exclamó ella, mientras él aprovechaba la intimidad del ascensor para besarla en el cuello y acariciar su trasero.

—Esta noche es especial y no quiero que nos falte de nada.

Al salir del ascensor, vieron perfectamente indicada en un cartel la dirección de la suite presidencial. Nada más entrar, ella encendió una de las luces indirectas y se quitó las gafas de sol. Él se sorprendió de la belleza de sus ojos.

—Es un pecado que escondas esos ojos. Estoy seguro de que llegaste la primera cuando los repartieron.

Ella sonrió ante el piropo.

—Es algo menos glamuroso que un pecado, se llama fotofobia.

Él volvió a abrazarla, y deslizó una mano por el escote de la blusa hasta introducirla por debajo de la copa del sujetador. Sintió cómo el pezón de ella se erizaba. Sacó la mano y comenzó a desabrocharle la blusa. La visión del sujetador negro de satén y el esplendoroso pecho que se adivinaba debajo le produjo una inmediata erección. Solamente al intentar descorrer la cremallera de la falda, ella, con una sonrisa, le pidió acudir al baño. Rodrigo se separó y le dijo suavemente que no tardara. Mientras la veía desaparecer por uno de los dos cuartos de baño con que contaba la estancia, Rodrigo inspeccionó la suite que les habían otorgado. El recibidor daba paso a un salón donde un precioso piano beis de media cola ocupaba un rincón. Unas puertas de cristal daban acceso a una terraza con varias hamacas que escoltaban a un jacuzzi de mármol. Rodrigo se asomó a la barandilla. La vista era espectacular, con una perspectiva perfecta de la arteria principal de la ciudad.

Regresó al interior y abrió la puerta del dormitorio. Una enorme cama vestida con un edredón de lino blanco lo invitó a empezar a desnudarse. Echó un vistazo al suntuoso baño anexo al dormitorio y se quitó la ropa, quedándose solo en calzoncillos, mientras esperaba que ella apareciese por la puerta. Comenzó a impacientarse cuando pasados diez minutos seguía sin aparecer. Iba ya a reclamar su presencia cuando la observó entrar en el dormitorio, cubierta solo con un tanga de color negro. Se abrazó a ella y comenzó a besarla de nuevo. Ella lo mordisqueó en el lóbulo de la oreja mientras le susurraba preguntándole si había pedido algo de beber. Él, solícito, la soltó y se acercó al minibar mientras le preguntaba qué deseaba.

—Creo que el momento merece el mismo champán rosado que estabas tomando tú antes, ¿no te parece?

Rodrigo asintió, buscando en el minibar lo que ella había pedido, sin encontrarlo.

—Habrá que solicitarlo al servicio de habitaciones, ¿te importa?

—Para nada. Incluso mejor; así vendrá más frío. Además, tenemos toda la noche para nosotros. Ya llamo yo —se ofreció.

Cuando ella colgó el teléfono, después de hacer el pedido, Rodrigo la tomó en brazos y la depositó en la cama. Ella notaba cómo la excitación de él había hecho que su pene sobresaliera de sus calzoncillos. Él se dio cuenta de su mirada y se los quitó. Sabía que en cualquier momento subiría el camarero, pero había observado que en el cuarto de baño del dormitorio había albornoces; no tendría nada más que ponerse uno cuando fuese a abrir.

Ella se quedó mirando su enhiesto miembro y él lo interpretó como una invitación. Se colocó a su lado en la cama y comenzó a besar los pezones del —como había intuido— hermosísimo pecho. Ella se dejaba hacer, limitándose a acariciarle la espalda. Él introdujo su mano por la parte delantera del tanga, donde notó cómo el vello de su monte de Venus había sido cuidadosamente retocado. Acarició con los dedos sus labios mayores y se extrañó al advertir la sequedad de su vagina. Volvió a besarla en la boca y desde allí bajó hasta su sexo, buscando y acariciando el clítoris con su lengua.

Empezaba a sentir cómo finalmente ella comenzaba a humedecerse cuando sonó el timbre de la puerta. Mascullando una blasfemia, Rodrigo se incorporó, entró en el cuarto de baño y se puso uno de los dos gruesos albornoces blancos. Se dirigió al vestíbulo y abrió la puerta. En vez del camarero que esperaba se encontró frente a él una figura que le resultaba familiar. Necesitó solo dos segundos para asociarla con el hombre que había entrado esa misma noche en el bar con ella y la había abandonado después de discutir.

Alarmado, intentó cerrar la puerta, pero el pie de él, que sin duda esperaba su reacción, se lo impidió. Cayó al suelo debido al fuerte empujón que le propinó el intruso. Cuando empezó a incorporarse para enfrentársele, notó que el cañón de una pistola le apuntaba directamente a la cabeza. Se quedó paralizado. El intruso le ordenó levantarse y avanzar hasta el salón. Una vez allí, le pidió que se sentase en uno de los sillones. Rodrigo no se sorprendió demasiado al observar cómo, poco después, se abría la puerta del dormitorio y aparecía ella completamente vestida. Había caído en la trampa más antigua del mundo, dedujo. Intentó tranquilizarse. Sería un problema de dinero y él de eso iba sobrado.

Ella saludó al intruso con la cabeza y se sentó en una de las sillas del salón. El intruso, que continuaba en pie, comenzó a hablar.

—¿De verdad te pensabas, Rodrigo de la Torre, que ibas a irte de rositas?

Rodrigo, asustado ahora de verdad al oír su nombre y apellido, balbuceó:

—No comprendo nada.

—Me imagino que tampoco comprenden nada todos los madrileños a los que has estafado con tu comportamiento. ¿Cuántos millones has robado? ¿Diez, veinte, cien…? Han tenido que ser muchos para mantener el ritmo de vida que llevas y pagar a toda la tropa de abogados que tienes detrás.

«Así que finalmente es un problema de dinero —se tranquilizó Rodrigo—. Ahora ya solo se trata de negociar».

—Por favor, seamos civilizados. Efectivamente, hay dinero para todos. Solo tenéis que pedir una cantidad lógica y os la transferiré.

El intruso sonrió.

—Va a ser complicado que nos hagas una transferencia. Me temo que adonde vas a ir no hay sucursales bancarias.

Rodrigo empezó a temblar cuando observó que el hombre introducía su mano en el maletín que portaba y extraía un cilindro plateado que acopló al cañón de la pistola. Imaginando lo que iba a pasar, se arrodilló y juntó las manos en actitud de súplica. En esa posición, notó cómo el cinturón del albornoz se soltaba y este se abría mostrando su desnudez. De su pene, ahora totalmente flácido, empezaba a escaparse un reguero de orín que no podía controlar y que encharcó la mullida alfombra de la suite.

—Os lo ruego… —Miró a los dos—. Os haré ricos, tengo cuentas en Suiza…

No pudo continuar. El intruso avanzó hacia él y, cuando estaba a apenas un metro de distancia, le disparó a bocajarro en la cabeza. Murió al instante.

Ella, sentada en la silla, miraba hipnotizada la escena. El hombre se acercó al cadáver y le extrajo el brazo derecho del albornoz. Lo extendió en el suelo con la palma de la mano mirando hacia arriba. Abrió de nuevo el maletín y sacó un hacha de pequeñas dimensiones. O el instrumento estaba perfectamente afilado o el intruso poseía una gran pericia, porque de un golpe seco seccionó la muñeca separando la mano del brazo. Un caudal de sangre comenzó a manar de la herida.

El intruso tomó la mano del suelo y la colocó encima del pecho desnudo del cadáver. A continuación, hurgó de nuevo en el maletín. Sacó una docena de billetes del juego del Monopoly y los colocó sobre la palma de la mano seccionada, obligando a los dedos a cerrarse sobre ellos. Extrajo el móvil del bolsillo trasero de su pantalón e hizo varias fotos de la víctima desde diferentes planos.

La siguiente hora la dedicaron ambos a limpiar concienzudamente de huellas la suite.

El intruso fue el primero en abandonar el hotel, y ella esperó diez minutos más. Antes de salir de la suite, no consiguió resistirse a mirar en lo que se había convertido Rodrigo de la Torre, el Rey del Mundo.

Javier Gallardo contemplaba con resignación los expedientes que su asistente acababa de depositar encima de la mesa para que los firmase, añorando por primera vez en su carrera las vacaciones que, ya finiquitadas, le habían permitido evadirse por unas semanas de la monótona burocracia en que se había convertido su trabajo cotidiano.

Tuvo la tentación de recorrer los escasos veinte metros que lo separaban del despacho del director general de la Policía y explicarle por dónde se podía meter los expedientes. Y, como todos los días, notó una punzada de añoranza al recordar su viejo y querido despacho, mucho más pequeño y mucho menos elegante, situado en otra de las alas del edificio de la Dirección General en la calle Julián González Segador. A regañadientes, tomó el primero de los expedientes y lo revisó, firmándolo a continuación. No podía evitar, cada vez que veía el título que figuraba debajo de su firma, pensar en los condicionantes que lo habían arrastrado a su situación actual. Lo releyó de nuevo, como si en el fondo pensase que era una broma pesada.

Javier Gallardo

Jefe de la División de Gestión Económica

Bien supo lo que hacía el ministro del Interior, en connivencia con el director general de la Policía, cuando lo apartó de la Jefatura de Información, ofreciéndole, sin derecho a réplica, un puesto que, aunque aparentemente podría suponer un ascenso, de hecho, era la clásica «patada hacia arriba» que le privaba de la posición por la que tanto había luchado.

Esa fue la manera de «compensarle» por su actuación en la «Operación Atheneum», llamada así por el atentado yihadista en el hotel madrileño del mismo nombre, cuya realidad continuaba estando clasificada y que Javier intuía que así seguiría por mucho tiempo. El ministro del Interior no le perdonó que, rayando la indisciplina, Javier ignorase el escalafón y no acudiese antes a él, y que durante varios días manejase, en secreto, una información que pudo poner en serio riesgo la estabilidad del país. Javier había decidido, para que no lo tomasen por un iluminado, no comunicar a sus superiores esta información hasta obtener las pruebas necesarias.

Lo único que consiguió fue que no se tomara ningún tipo de medidas contra sus dos colaboradores implicados en la «Operación Atheneum», ya que en todo momento alegó que obedecían órdenes directas suyas. Tanto Fernando Luengo como Raúl Olaya seguían manteniendo los cargos que desempeñaban antes del atentado. Los dos le pidieron que los llevara consigo, pero Javier se negó, aunque hubiera podido hacerlo sin problema. Sabía que les haría una faena quitándolos de los puestos en la Jefatura de Información que tanto anhelaban, aunque con los dos seguía manteniendo una cálida amistad.

A partir del sexto expediente, todos los números empezaron a parecerle iguales, pero Javier era un profesional. Aunque odiara su nuevo destino, él realizaría su trabajo tan eficazmente como siempre lo había hecho. Se concentró de nuevo en el presupuesto para el cambio de uniformidad de verano que tenía ante sí.

Veinte minutos después, lo sacó de su ensimismamiento la recepción de un whatsapp. Se le alegró la cara al comprobar que el remitente era Fernando Luengo. En el mensaje le decía que entrase en la web de El País y lo llamara cuando pudiera. Así lo hizo. A pesar de estar a una columna y justo debajo del esperado anuncio del presidente del Gobierno de una rebaja en el IRPF, enseguida se percató de la noticia a la que, con seguridad, aludía su antiguo colaborador.

UN ALTO CARGO DEL AYUNTAMIENTO DE MADRID
ENCONTRADO MUERTO Y MUTILADO EN UN HOTEL DE LUJO

Rodrigo de la Torre, director de Proyectos Urbanísticos del Ayuntamiento de Madrid, ha sido hallado muerto esta mañana en el hotel Miguel Ángel, de la capital. El fallecido estaba semidesnudo en una de las estancias de la suite presidencial del citado hotel. La camarera lo encontró al entrar para hacer la habitación en la mañana de hoy. El cadáver había recibido un disparo en la cabeza y, según ha podido averiguar este medio, podría haber sido objeto de algún tipo de mutilación.

Se da la circunstancia de que Rodrigo de la Torre era uno de los principales imputados en la «Operación Guateque», que hace varios años desmanteló una red de corrupción existente en el Ayuntamiento de Madrid. De la Torre, al igual que otros cincuenta y tres imputados, estaba a la espera de un juicio que debería haberse celebrado ya, pero que la defensa está consiguiendo aplazar continuamente.

El artículo venía acompañado de una foto de Rodrigo tomada la noche de su detención, cuando entraba esposado en los juzgados de la plaza de Castilla. La foto no era buena, pero se atisbaba a un hombre elegantemente vestido que intentaba sin éxito ocultar al fotógrafo su rostro demacrado.

Javier Gallardo releyó la información y a continuación visitó las webs de El Mundo y ABC. La noticia también salía en portada y con similares comentarios. Pensó que debería de haber algo más para que Fernando Luengo le hubiera enviado el mensaje. Lo llamó al teléfono móvil y Fernando le contestó al tercer tono.

—¿Ya lo has visto?

—Claro, pero como no me la tatarees… —bromeó Javier—. Imagino que hay algo detrás. ¿Estás ocupado?

—No, mi jefe está en Barcelona. ¿Por qué no te acercas y te enseño algo?

Javier se quedó dudando. No quería aparecer mucho por las que habían sido sus dependencias. No deseaba despertar celos en su sucesor, pero tampoco quería que sus antiguos colaboradores aparecieran por su despacho actual. Imaginó que al director general no le haría mucha gracia. «Joder, Javier, pareces un encargado de protocolo en vez de un policía —pensó—. A la mierda con las conveniencias».

—Voy para allá. Dame cinco minutos.

Ese es el tiempo que necesitó para ordenar un poco los expedientes de su mesa y acercarse al despacho que tenía Fernando en la brigada de Información. A Fernando se le iluminó la cara cuando Javier entró.

—Veo que te siguen encantando los jeroglíficos —dijo este—. Imagino que hay algo más en el asesinato de ese chorizo para que me llames.

Fernando no contestó y se limitó a girar la pantalla de su ordenador para que Javier pudiera verla. Poco a poco fue pasando las imágenes, sonriendo al ver cómo la cara de Javier iba pasando de la indiferencia al asombro. Los dos se quedaron callados unos segundos.

—¿Quién lo lleva? —preguntó Javier.

—Vallejo, de Seguridad Ciudadana.

—Parece que Información sigue funcionando a la perfección sin mi presencia. Apenas ha pasado un día y ya estáis al tanto.

—No es mérito mío. Ya sabes que Vallejo es un ordenancista, o más bien —sonrió— un poco agonías. Apenas se hizo cargo del caso nos mandó un informe. He estado ya documentándome: el tal Rodrigo de la Torre era una buena pieza. Ha debido de mangar millones, ya que llevaba una vida de despilfarro que ni siquiera su imputación ha detenido por completo. Creo que lo hacía a propósito: «Jodeos, me vais a juzgar cuando España gane el Festival de Eurovisión», se le escuchó decir en una ocasión. Casado y con dos hijos, vivía en un chalé de las afueras. Seguro que no estaba en la suite del Miguel Ángel a esas horas rezando el rosario o encargando una novena. Lo mutilaron después de matarlo. Como habrás deducido, los billetes son del juego del Monopoly.

—¿Qué cuentan los del hotel?

—Alquiló la habitación sobre las cuatro de la madrugada. Iba acompañado de una mujer rubia de buen aspecto. El recepcionista es incapaz de aportar ningún detalle facial de ella. Llevaba gafas oscuras y, mientras De la Torre realizaba el registro, ella se apartó un poco de la recepción manipulando su teléfono móvil. Las grabaciones de las cámaras del hall tampoco contribuyen mucho. Tanto a la entrada como a la salida, ella atravesó el vestíbulo con la cabeza gacha, intentando ocultarse tras su melena. Lo que sí nos dicen las grabaciones es que bajó una hora y media después. Lo que coincide más o menos con la hora del fallecimiento que nos ha dado el forense.

—¿Alguien más subió a la habitación?

—No lo sabemos. Como recuerdas, por nuestra experiencia en el Atheneum, los hoteles de lujo se siguen negando a poner cámaras en los pasillos para preservar la intimidad de los huéspedes. Vallejo, en su informe, nos dice que en el tiempo que ella estuvo en la suite tomaron los ascensores desde el hall más de cincuenta personas. A pesar de que la hora no es muy normal, el hotel tiene casi trescientas habitaciones; y esa noche tenían una convención cuyos miembros regresaron muy tarde al hotel. Sin embargo, y esto es de mi cosecha, ella no pudo hacerlo sola, a no ser que le recortase la mano con una navaja suiza. En las grabaciones hemos observado que llevaba un bolso minúsculo y para hacer un corte tan limpio habría necesitado una herramienta especial.

—¿Vallejo no lo pone en el informe?

—No me toques las pelotas. Prefiero no contestar.

—Fernando, ya sabes lo que te quiero, pero no alcanzo a entender qué pinto yo en todo esto, a no ser que queráis una evaluación de los costes que va a ocasionar este caso en el balance anual. Ni siquiera es un problema directo tuyo. Se ha designado ya un equipo para el caso y, te guste o no Vallejo, él lleva el timón. Pero te veo venir y no voy a entrar al trapo; bastantes puyazos me llevé la última vez.

—No seas capullo, Javier. Es una simple conversación entre amigos. Casi como si te pidiera la contestación a una pregunta de un crucigrama que se me ha atragantado. Al ver las fotos y el informe, imaginé que no te vendría nada mal que te distrajera un poco de tus balances. Y tampoco estaría de más que me dieras tu opinión. No saldrá de aquí, pero me vendrá bien cuando la incompetencia de Vallejo haga que Información entre de oficio en el caso.

—Vale, vale, disculpa, tienes razón. Parece un crimen ritual, con venganza de por medio. Pienso que los antecedentes del cabronazo del difunto tienen mucho que ver. Y, efectivamente, ella no lo ha hecho sola. Ha debido de actuar de gancho. No desestimes que se trate de una profesional.

—No parece, Vallejo sí que se mueve bien en ese ambiente y ningún informante parece conocerla. Aunque, como te he dicho, tampoco se la ve muy bien. Por otro lado, en la cartera del muerto se han encontrado, entre otras cosas, varios billetes de cincuenta euros y seguía llevando en la muñeca izquierda un reloj de marca, lo que, en principio, anula cualquier móvil económico.

—¿Han investigado ya qué hizo De la Torre antes de llegar al hotel?

—Están en ello. Ha pasado muy poco tiempo, aunque será importante saberlo.

—Pues poco más puedo decirte. Si quieres, mantenme informado según avance el caso.

—¿Crees que es un hecho aislado o volverá a pasar?

—Podría ser el principio de una serie, por la firma y lo bien organizados que están, pero recuerda que es solo mi opinión. En lo que sí tendría yo muchísimo cuidado es en mantener oculta la información del asunto de la mano a los medios. A ver si alguien se va a subir al carro y empiezan a aflorar manos cortadas a partir de ahora por todos lados.

—Es lo primero que le dije a Vallejo —apuntó Fernando—. Pero ya has visto que en el escueto comunicado de la prensa ya deslizaban algo acerca de la mutilación.

—Deberán hablar con todas las personas que tuvieron acceso al cadáver para conseguir que mantengan la boca cerrada.

—Lo intentarán, pero no te extrañe que en alguna red social aparezca alguna foto del cadáver mutilado.

—Bueno, como tú has dicho, ha pasado muy poco tiempo desde el momento del crimen. No dudes en llamarme de nuevo si tienes alguna duda. Y de paso te pagas un whisky en el centro comercial, joder, que parece que tienes cocodrilos en el bolsillo.

Javier se levantó, hizo una carantoña en la cara de su amigo y retornó a su despacho. Volvió a abrir la página de El País, pero la información sobre el caso seguía siendo la misma. Se quedó mirando con aversión la cara de susto de Rodrigo de la Torre en la foto. Si algo odiaba con todas sus fuerzas era a los funcionarios corruptos. Había sido testigo muchas veces de cómo compañeros con carrera prometedora la habían tirado a la basura por entrar a participar en uno de los juegos prohibidos más antiguos del mundo policial.

La mirada huidiza de Rodrigo le daba la impresión de querer esconderse personalmente de él. «Has debido de joder bien a alguien para que se haya ensañado de esta forma contigo. Ahora le dices a san Pedro, mientras deslizas elegantemente en su mano alguno de los muchos billetes que robaste, que te busque un buen acomodo en el cielo, convencido de que el de las barbas blancas perderá el culo por colocarte lo más posible a la derecha de su jefe».

I

César Duarte se cansó de hacer zapping. La mitad de las emisoras seguían pendientes del resultado de la delegación deportiva española en las Olimpiadas de Londres 2012, recién inauguradas.

A pesar de estar a principios de agosto y del microclima del que tanto presumían los marbellíes, el calor en el piso empezaba a ser agobiante. Refunfuñando, apagó el televisor y se acercó al termostato de la pared para encender el aire acondicionado. Ni siquiera le apetecía ver alguna de las películas de misterio que tanto le gustaban y que llenaban en parte los estantes del aparador.

No había cenado aún. No tenía nada de hambre, aunque pasaban ya de las doce de la noche. Volvió al sofá y se quedó mirando al techo, sabiendo que el acostarse no le reportaría ningún beneficio. Por muchas vueltas que diese en la cama, no cogería el sueño hasta que le faltasen solo un par de horas para levantarse.

Pensar en que aún era martes y que todavía le quedaban cuatro días a esa semana para tener que acudir a trabajar al club de golf le removía el estómago. Lo que durante más de treinta años había supuesto un motivo de alegría, cada día se le antojaba más penoso. Sabía que se encontraba en boca de todos los socios y empleados desde que hacía una semana el director del club lo había llamado a su despacho para soltarle una reprimenda que, él no era tonto, amenazaba con ser el adelanto de un despido que percibía que era solo cuestión de tiempo. La noticia había corrido como la pólvora por el pequeño universo del club y ahora, compañeros que hasta entonces lo habían evitado amedrentados por la violencia verbal que usaba con ellos, no intentaban disimular una sonrisa de desprecio cuando se cruzaban con él. Los socios paraban sus conversaciones cuando pasaba cerca de ellos para reírse abiertamente simulando, de mala manera, que alguno de ellos había contado un chiste. Él siempre se sintió por encima de todos. Al fin y al cabo, su figura había sido una institución desde la fundación de Los Cedros, el más exclusivo club de golf de la Costa del Sol.

Intentó apartar este club de su cabeza, bajó la mirada del techo y la posó en los marcos de fotos que escoltaban el recién apagado televisor. Le pareció que sus hijos, César y Aurora, lo miraban con aprensión, como si temiesen que uno de los casi cotidianos ataques de ira de su padre les fuera a alcanzar de pleno. Más de cinco años llevaba sin verlos: a César, el mayor, desde que este llegó a la mayoría de edad y se negó a seguir manteniendo el régimen de visitas que había marcado el juez, Aurora no necesitó ninguna excusa legal; tenía quince cuando, después de escuchar los gritos con los que su padre insultaba de la manera más soez a su madre por teléfono en uno de los pocos fines de semana que compartía con él, recogió las pocas cosas que tenía en el piso y salió despavorida, cerrando la puerta justo cuando César estaba a punto de alcanzarla, jurando no volver a verlo.

Pero, desde luego, a César Duarte no le iba a temblar el pulso por el desprecio de sus hijos. ¡Ay, si él no hubiera tenido que dejar el domicilio conyugal! —pensó—. Otro gallo hubiera cantado. Seguro que los correazos con los que dirigía el comportamiento de su hijo y los bofetones que de vez en cuando soltaba a Aurora hubieran conseguido que la familia permaneciese unida, como Dios manda. A él mismo su padre lo zurraba de vez en cuando y no por eso su madre lo había echado de casa, aunque ella también recibiera algún golpe de los que se escapaban cuando su marido regresaba con varias copas de más de las cantinas cercanas a los astilleros de Algeciras donde trabajaba. Esos golpes, pensó César, le habían hecho más fuerte.

Tomó del aparador su ordenador portátil y regresó al sofá colocándolo encima de sus rodillas. Temiendo lo que se iba a encontrar, entró en la web de su banco. Como imaginó, la Virgen del Rocío no había descendido del cielo para hacer ningún milagro. Ahí estaban los datos; en su cuenta corriente apenas quedaban cuatrocientos euros. Aún faltaban quince días para terminar el mes y poder cobrar los mil quinientos euros de su salario en Los Cedros. De ahí tendría que pagar ochocientos del alquiler de su piso y doscientos de la letra del minúsculo Hyundai que había comprado hacía dos años, cuando no le quedó más remedio que desprenderse de su amado Jaguar descapotable. Con los quinientos euros restantes debería arreglarse para pagar luz, agua, gas, gasolina, seguros y comida. «Una puta mierda», afirmó.

No pudo evitar evocar los tiempos en los que le tenían que recordar que pasase por administración para retirar su nómina. Las propinas y demás prebendas triplicaban o cuadruplicaban su salario. La vida era maravillosa; le sobraba el dinero a espuertas; su gracejo andaluz, su ingenio y su actitud adulatoria hacia los socios del club lo habían convertido, posiblemente, en el empleado más popular. Poco imaginaban estos que esa apostura tan gentil que tenía con ellos se convertía en despótica cuando tenía que tratar con empleados por debajo de su posición. Incluso se permitía el lujo de otorgarse familiaridades con la dirección, sabiendo que su puesto estaba asegurado por su carisma con los socios.

Todo empezó a torcerse cuando la «jodida informática» se apoderó en muy poco tiempo de los procesos administrativos del club. Los socios dejaron de necesitar «comprar» los servicios de César para asegurarse un buen horario de salida al campo un domingo, o para conseguir estar en el mismo partido de algún amigo o familiar en los campeonatos que se celebraban. Pero lo más importante, la informatización le impidió continuar manteniendo la ingeniería fraudulenta que su alto y desaprovechado nivel de inteligencia le había permitido diseñar para alterar los datos de los green fees (derechos de juego) de los jugadores no socios, ingresando en caja, por ejemplo, el importe de recorridos de nueve hoyos cuando en realidad le habían pagado dieciocho, manipulando el consumo de gasolina de los buggies antes de que instalasen los eléctricos, o realizando cierres ficticios de facturación a mitad de la jornada.

Pero la culpa no era solo de la informática, pensó. Todo el puñetero país había cambiado para mal en los últimos tiempos. Él, que conocía perfectamente el sentir y los comentarios de «los señoritos» con los que trataba a diario, sabía que una horda de indeseables y aprovechados había esquilmado el país dejándolo en la ruina económica. Aunque después de varios años parecía que por fin había llegado la tan ansiada recuperación económica, él seguía bien lastrado por haberse creído ilusamente con el derecho a ser miembro de una élite que, al tratarlo con tanta familiaridad, pensó que lo aceptaban como uno más. La triste y amarga realidad le mostró lo equivocado que estaba. Demasiado tarde se dio cuenta de que para ellos era solo un criado simpático del que se aprovechaban en sus conversaciones para reírse de sus ínfulas de gran hombre; de «Él», que se consideraba más listo que todos ellos, como había demostrado durante los muchos años que fueron incapaces ni siquiera de imaginar el roto que les estaba haciendo en las cuentas.

Salió de la web del banco e ingresó en la del periódico La Razón. Le sorprendió ver cómo, en la página principal, la figura sonriente de Íñigo Domínguez respondía a los periodistas que le rodeaban en la puerta de salida de la prisión de Soto del Real. Leyó con atención el pie de foto:

Íñigo Domínguez, el exministro de Trabajo que ingresó en prisión hace nueve meses por su involucración en el mayúsculo y mediático fraude a la Seguridad Social que supuso un desfalco de más de quinientos cincuenta millones de euros, y por el que fue condenado a cinco años de prisión, ha obtenido hoy el tercer grado.

El periódico había colocado malévolamente al lado de esa foto otra, tomada diez meses atrás, que mostraba un Íñigo Domínguez demacrado y canoso. Contrastaba frontalmente con la actual, donde aparte de la sonrisa llamaba la atención la ausencia total de canas, así como el magnífico color de cara.

La sonrisa del exministro le resultó familiar; era la misma que veía casi a diario a otros condenados que habían eludido la prisión o apenas habían pasado unos pocos meses en ella. Al recordar su cuenta corriente masculló una blasfemia. Comprobando en la esquina superior derecha de la pantalla del ordenador que estaba registrado como usuario en La Razón con el apodo de Albatros, del que tan orgulloso estaba, ingresó en el foro de los lectores. Leyó por encima las opiniones que habían vertido ya más de un centenar de personas. La mayor parte, alineados con pensamientos propios de la extrema derecha, atacaban de manera feroz al sistema. Sin pensárselo dos veces, redactó unas frases y clicó el botón de «Enviar»:

Albatros. Ahora

¡¡¡Miradle la sonrisa!!! ¿Es que no hay nadie dispuesto a borrársela de la cara? Llevamos más de ocho años aguantando a toda esta gentuza riéndose de nosotros. ¿Hasta cuándo?

Dejando el ordenador encendido encima del sofá, se dirigió a la cocina y sacó de la nevera una barra de salchichón y una cerveza. Volvió al ordenador mientras mordisqueaba el embutido. Su post ya había sido contestado por otro lector, cuyo nick, Némesis, conocía perfectamente. Leyó la respuesta y decidió interactuar:

Némesis flecha Albatros. Hace 6 minutos

Hasta que dejemos de lamentarnos y pasemos a la acción. ¡¡¡Mirad el color de su cara!!! ¿Y qué me decís de los periodistas tras él, que parecen sus palmeros? Hijo de p-u-t-a. Parece que viene del Caribe el muy c-a-b-rón. ¿Dónde están las canas? Se las debió de teñir el cerdo a propósito para dar pena cuando le detuvieron.

Albatros flecha Némesis. Hace 1 minuto

Bien dicho, Némesis. ¿De qué nos sirvió votar hace un año a esos nuevos partidos que nos prometían acabar con todo esto y meter en la cárcel a todos los corruptos?

Némesis flecha Albatros. Ahora

Solo para ayudarles a forrarse también a ellos. ¡Qué pena de guillotina! ¡Ojalá regresara!

Un interlocutor nuevo, Orión, también conocido por César, intervino en el chat:

Orión flecha Némesis. Ahora

La guillotina sería casi un premio para semejante inmundicia. Habría que irse varios siglos atrás, cuando se colgaban de las almenas a los ladrones para que los buitres se los comieran vivos…

César fue sintiéndose mejor a medida que leía y escribía. Afortunadamente, pensó, no era el único que tenía sus mismas ideas, aunque sabía que era simplemente el recurso del pataleo, ya que por mucho que se desgastaran escribiendo, los ladrones y chupasangres seguirían refocilándose de todos. Y ahí estaba él; arruinado, a punto de perder su empleo, con dos hijos que no le dirigían la palabra y encima, pensó amargamente, con antecedentes penales.

Recordó por enésima vez cómo todo lo que la Justicia se mostraba ciega e inútil con esa escoria, con él fue rápida y dura, simplemente porque de vez en cuando se le escapaba la mano con su mujer y sus hijos. A la muy zorra —recordó— no se le ocurrió otra cosa que denunciarlo el día en que casi le hizo estallar el tímpano de un oído de un bofetón. Entonces sí que se movieron con celeridad los jueces. Dos semanas después había sido condenado a dieciocho meses de prisión menor y a mantenerse alejado durante cinco años de su exmujer. Y suerte tuvo de que la ausencia de antecedentes le sirviera para evitar el ingreso en la cárcel. La muy puta, no contenta con denunciarlo, solicitó al juez de Familia medidas de separación que lo obligaron a abandonar el domicilio familiar en solo cuarenta y ocho horas.

Su mente regresó al ordenador. Era un alivio saber que no era el único que se sentía estafado y humillado. Némesis, Orión y varios foreros más coincidían cada noche en los chats de los lectores de La Razón. Pero estaba empezando a cansarse de tanta palabrería. Le encantaría conocer personalmente a todos esos que parecían sentirse como él. A lo mejor entre todos conseguían encontrar una forma, como decía Némesis, de hacer borrar de las caras todas esas sonrisas insidiosas que no lo dejaban dormir y habían contribuido a hacer de su vida un desastre. Finalmente, apagó el ordenador para encaminarse al instrumento de suplicio en el que se había convertido su cama.

II

María Hernanz, Némesis, cerró el ordenador prácticamente al mismo tiempo que César Duarte. Entre los dos había una distancia próxima a los setecientos kilómetros y una diferencia de temperatura de casi quince grados; a principios de agosto empezaba ya a refrescar bastante en las noches segovianas.

Entró en el dormitorio y también miró con aprensión la enorme cama de matrimonio donde, por mucho que tardara en posponerlo, debería terminar acostándose, sola. Sabía también que al subidón de adrenalina que le había producido intervenir en el chat de La Razón le acompañaría un estado depresivo, producto de la utilización de unas frases y una actitud agresiva que chocaba frontalmente con su educación y su forma de ser y comportarse. Pero también notaba que al hacerlo cada vez la adrenalina le remontaba más y la depresión le afectaba menos. Con toda seguridad, este fenómeno iba unido al aumento del desprecio que percibía en sus paisanos hacia ella cada mañana al tener que descender por la calle Real desde su domicilio, situado en el tercer piso de una de las señoriales casas de la plaza Mayor, hasta la plaza del Azoguejo, donde se ubicaba la sucursal de Bankia, la antigua Caja de Segovia.

Hacía más de dos años que había pedido el traslado a otra ciudad, pero desde la central de Bankia no recibía nada más que promesas que seguían sin cumplirse. Cuando estalló todo el escándalo, decidió cambiar el itinerario del viacrucis en que se había convertido la calle Real, pero a los pocos días desistió: lo único que conseguía era mostrar a sus vecinos su miedo, sin conseguir evitar que la siguieran mirando despectivamente. Los murmullos, al principio inaudibles cuando se cruzaba con ellos, se habían convertido ya en reproches expresados con claridad. Hacía no mucho esas miradas eran de respeto y cierta envidia por parte de las mujeres y de admiración y deseo por los hombres.

Cerró el balcón del dormitorio y decidió acostarse. Hoy no tenía que preocuparse de su hijo Enrique: dormía en Madrid con su padre. Después de la separación, producida hacía dos años, había aceptado con todo el dolor de su corazón que Enrique pasase los días de entre semana estudiando en Madrid y pudiese disfrutar de él solo los fines de semana y las vacaciones. Era lo mejor para el chico. La presión que estaba recibiendo en el colegio por parte de sus compañeros de clase empezaba a rayar en la crueldad. Fue el mismo Enrique quien se lo pidió a su madre, y a ella no le quedó más remedio que aceptar.

Por desgracia, hasta que no le consiguiesen el traslado tendría que seguir atrapada en la sucursal de la plaza del Azoguejo. Había pensado en pedir la baja y lanzarse sin red a la aventura con su hijo en Madrid u otra capital grande, pero sabía que Felipe Carrasco, titular del juzgado n.º 27 de lo Mercantil de Madrid, que aún continuaba siendo su marido, no lo permitiría jamás.

Al pensar en Felipe le sobrevino una arcada. Qué bien había aprovechado su posición de debilidad en la capital segoviana para conseguir todo lo que se había propuesto, cuando decidió separarse de ella y convertir el elegante apartamento de la calle Serrano de Madrid, que en teoría debía ser de los dos al estar casados en régimen de gananciales, en su residencia definitiva.

La influencia de Felipe en los juzgados y en las altas esferas no se circunscribía exclusivamente al área de lo mercantil. Estaba seguro de que su ascendiente tuvo mucho que ver en las parcialísimas medidas que formuló el juez de familia segoviano cuando él forzó la separación. Una vez obtenida esta, ya no tuvo tanta prisa en conseguir el divorcio.

María sabía que estaba esperando como un ave de rapiña a que ella se rindiera del todo para quedarse con la mayor parte de los bienes comunes, y a María no le quedaba ni la menor duda de que lo acabaría consiguiendo. De hecho, la opinión pública de sus paisanos ya la había condenado de antemano.

Felipe esquilmó las cuentas «legales» que compartían antes de comenzar su operación de derribo. Respecto a las «ilegales», estaban en el limbo de los justos. María tuvo que reconocer que ella había actuado como un avestruz escondiendo la cabeza y no queriendo saber nada de los trapicheos de su marido. Debido a su posición, a Felipe le era sencillísimo ser comisionado por los gestores que nombraba para administrar empresas que habían entrado en concurso de acreedores; y estas eran muchas semanalmente.

Desde luego, el sueldo de María como directora de sucursal unido al de Felipe como juez no daba, ni por asomo, para el ritmo de vida de despilfarro que llevaban, con viajes continuos en primera clase, vehículos suntuosos, trajes hechos a medida y amantes con las que, a veces a pares, Felipe mantenía relación. María descubrió la primera infidelidad de él casualmente, cuando al ir a mandar al tinte uno de sus trajes encontró en su pantalón una factura del hotel Villa Magna. En la factura se especificaba claramente que la habitación había sido compartida por dos personas, así como la hora de entrada, las 23:25, y la de salida a las 02:19 del día siguiente. Imaginó que Felipe no se había atrevido a usar el apartamento que poseían en Serrano. Felipe, al verse acorralado por las preguntas de María, lo negó aludiendo a que era un tema de trabajo por un favor que había hecho a uno de los administradores que le comisionaban. Para María fue la constatación de algo que ya veía venir dada la cadencia, cada vez menor, con la que se desarrollaban sus encuentros sexuales.

A María le costó mucho entender por qué Felipe estaba huyendo de su cama. Morena, ojos verdes y de talle estilizado, su estatura sobrepasaba a la de la mayoría de los hombres. Su saber estar y su alta posición en la sociedad segoviana la habían convertido en un icono de la ciudad. Todo empezó a torcerse a partir del descubrimiento de la factura en el bolsillo de Felipe. Él empezó a aumentar el número de noches que pasaba en Madrid y su distanciamiento con ella llegó hasta el punto de dejar de acudir a la casa de Segovia muchos fines de semana, argumentando trabajo atrasado.

María, criada en la más estricta educación religiosa, callaba y aguantaba. Era consciente de que su matrimonio acabaría deslizándose hacia la nada en poco tiempo, pero se agarraba desesperadamente a su posición en la Caja de Segovia como garantía de poder acceder a un futuro sin grandes problemas económicos y que les permitiese, a ella y a su hijo, vivir sin sobresaltos cuando se produjese la separación con Felipe, que ella ya veía inevitable y próxima.

Fue en esa época cuando la Caja de Segovia se unió al conglomerado de Bankia. María vio en esta fusión una oportunidad única no solo de ascensos, sino para poder escapar del aire que ya empezaba a antojársele irrespirable en el domicilio conyugal. Cuando, como directora de la sucursal, recibió instrucciones de la central de Bankia de encaminar todos sus esfuerzos a la venta de preferentes y de acciones de la nueva sociedad, no lo dudó. Si de por sí siempre había creído en la fortaleza y seguridad de la Caja de Segovia, cómo iba a desconfiar ahora de un emporio que englobaba instituciones como Caja Madrid y, además, estaba liderado por el legendario Rodrigo Rato.

Su prestigio en la ciudad hizo el resto. En pocos días agotó el cupo que le habían asignado y solicitó a la central de Bankia que se lo aumentasen. Felipe frunció el ceño cuando le comentó la posibilidad de comprar ellos mismos un buen paquete de acciones. Le ordenó, más que le recomendó, que comprase exclusivamente las que «moralmente» estaba obligada a adquirir como empleada de la caja. Ni una más. Con el tiempo, María le dio muchas vueltas acerca de si Felipe disponía de información privilegiada y no la quiso compartir con ella. Ahora estaba segura de que así había sido. Felipe sabía lo que iba a pasar y cuál iba a ser la posición en la que quedaría su mujer cuando la realidad del valor de Bankia se hiciera palpable.

Así fue. Primero, se destapó el escándalo de las preferentes; posteriormente, el valor de las acciones de Bankia se desplomó en muy poco tiempo. Los más de trescientos preferentistas y accionistas segovianos, la mayor parte de ellos clientes y familiares de María, cargaron contra quien les había recomendado con tanta insistencia la compra. En una ciudad tan pequeña, trescientas familias son muchas familias.

Y así, María, de ser un icono en la ciudad, pasó a convertirse en la enemiga de todos, incluidas sus dos íntimas amigas, Nieves y Tina, que fueron de las primeras en comprar las preferentes, y también de las primeras en retirarle la palabra. La sucursal sufrió varias roturas de cristales, hasta el punto de tener que contratar seguridad privada, algo impensable en una ciudad como Segovia. Enrique comenzó a sufrir burlas y acoso en el colegio; y cuando María, incapaz de seguir recibiendo los continuos desprecios y comentarios soeces de los que hasta hacía poco habían sido sus familiares y amigos, recurrió a Felipe, su marido, para decirle que estaba pensando en dimitir e irse a vivir con él a Madrid a la espera de poder encontrar trabajo en otro banco. Felipe, como si hubiera estado esperando a que ese momento llegara, reaccionó poniéndole una demanda de separación en la que solicitaba la custodia del niño, esquilmando las cuentas y amenazándola con que, si tomaba alguna medida contra él, usaría todas sus influencias, «y créeme, querida, son muchas», para que no pudiera volver a ver al crío.

Los últimos meses habían sido un infierno… Por si fuera poco, los fines de semana que tenía a su hijo este no paraba de recordarle la vida apasionante que llevaba en Madrid, en un colegio de élite, donde ya no era acosado, con el poni que su padre le había comprado para que aprendiera a montar en la Sociedad Hípica Madrileña y en el cuarto que tenía a su disposición con todos los juegos electrónicos que hacían la delicia de un niño de su edad.

Mientras, María se reconcomía en un callejón sin salida. No podía dejar Segovia porque entonces perdería, con toda seguridad, la custodia compartida de su hijo, aparte del problema económico que se le vendría encima si abandonaba su trabajo. De Felipe no había recibido ni un euro desde la separación y, por lo que lo conocía, difícilmente recibiría algo. María estaba segura de que estaba peleando tanto la custodia del niño no solo para evitar futuras pensiones, sino para quedarse con el único bastión que le quedaba de sus bienes gananciales: la casa de Segovia.

Una vez conseguida la custodia de Enrique, María estaba convencida de que Felipe tardaría muy poco en mandar al niño interno a algún colegio para así poder seguir con su vida disipada.

Sobre el apartamento de la calle Serrano… prefería no acordarse. Cuando en las negociaciones de separación ella lo puso encima de la mesa, se encontró con la sorpresa más enrevesada que podía esperarse. El apartamento lo compraron hacía cinco años. El día anterior a la firma, que debería realizarse en Madrid y casualmente en una notaría cuyo titular era muy amigo de Felipe, este le comentó a María que al estar en régimen de gananciales no hacía falta que se desplazase hasta Madrid, que acudiría él solo. María, que, por supuesto, en aquella época confiaba plenamente en su marido, así lo hizo. La sorpresa llegó cuando en las negociaciones de separación, y al sacar el asunto de la posible venta del apartamento para repartir el dinero entre los dos, el abogado de Felipe le explicó que dicho apartamento se encontraba fuera de los bienes gananciales. Anonadada, María no le creyó, ya que cuando las infidelidades de Felipe empezaron a hacerse patentes, María hizo una consulta en el Registro de la Propiedad, donde figuraba el apartamento únicamente a nombre de su marido. Así se lo explicó al abogado de este.

El abogado le dijo que estaba en un error, ya que el apartamento procedía de una cesión de la madre de Felipe y por lo tanto quedaba excluido de los bienes gananciales. María notó, en ese momento, como si un puñetazo la derribase al suelo, ya que su sólida formación financiera le hizo ver con toda claridad la trampa que le había tendido Felipe. El día de la firma, aprovechando la ausencia de ella, Felipe escrituró el apartamento a nombre de su madre, que siempre había odiado a «la pueblerina que le había robado a su niño». Apenas una semana después, su madre cedió, también ante notario, la propiedad a su hijo. La jugada era perfecta; si María indagaba, vería que la propiedad era de su marido, pero nunca sabría, hasta que él no lo quisiera, que el bien era privativo al tratarse de una cesión familiar.

Mientras tanto, funcionarios corruptos como su marido seguían campando por sus respetos, riéndose de los demás y permitiéndose el lujo, encima, de dar lecciones de moral. La fama que su marido, Felipe, tenía de deshonesto en el mundillo judicial, no le había provocado ni el más mínimo problema. Y los culpables de su desgracia en Bankia seguían llevando sus increíbles trenes de lujo con prebendas y sueldos altísimos, incluidas las mediáticas «tarjetas black».

Se percató de que, una vez más, comenzaba a entrar en bucle. El amor que, sin duda, sintió por Felipe en su noviazgo y sus primeros años de matrimonio, se había ido transformando, en los últimos tiempos, en una aversión que rayaba la obsesión; consideraba que Felipe era el obstáculo que le impedía empezar una vida nueva fuera de esta ciudad que tanto había amado y que tanto deseaba perder de vista. Si Felipe desapareciese de su vida, no solo podría disponer sin problema de unos bienes que eran legalmente suyos, sino que la venta de ellos le proporcionaría los medios para poder huir para siempre, junto con su hijo, del infierno en el que estaba inmersa. Aún era joven, rozando los cuarenta años, y entendía que la vida le debía una segunda oportunidad. Pero la sombra de Felipe la perseguía, especialmente por las noches, cuando en su perpetuo insomnio le parecía verlo de pie frente a su cama riéndose abiertamente de ella, animándola a que acabara su sufrimiento desapareciendo para siempre de su vida y de la de su hijo.

Sus ratos de ocio, obligada por las circunstancias a permanecer prisionera en su casa, había comenzado a entregarlos a la lectura de periódicos digitales, especialmente La Razón, y a su participación en los foros de lectores. Su relación con Albatros, Orión y algún otro lector le permitía, al menos, saber que no era la única que sufría con la situación por la que estaba pasando el país. La mano le empezó a temblar cuando pensó en qué estaría haciendo ahora Felipe. Miró el reloj: las doce y media de la noche. Seguro que habría dejado a su hijo con la interna que había contratado y estaría despilfarrando el dinero con alguna de sus amantes, riéndose de la pobre infeliz que tenía aprisionada en un piso enorme y fantasmagórico a cien kilómetros de distancia, y relamiéndose al saber lo poco que faltaba para que ella tirase la toalla y desapareciera dejándole el camino libre para siempre.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo. No era estúpida y le resultaba sencillo deducir el final de esta historia: Felipe estaba ya a punto de robarle a su hijo, el único motivo que le quedaba para aferrarse a la vida.

III

Como había previsto, César Duarte no consiguió conciliar el sueño hasta las cinco de la madrugada.

Le costó mucho, como todos los días, levantarse y vestirse para marchar a Los Cedros. Comenzaba a arrepentirse de no haber ampliado su formación académica alternando su trabajo con el estudio de alguna carrera, a pesar de la facilidad que, dada su viveza intelectual, sabía que tendría para ello. No lo había necesitado. En el club ganaba mucho más dinero que antiguos conocidos suyos con estudios y, encima, en sus dominios del club de golf se sentía como un cacique.

Al llegar se incorporó al mostrador de control del campo, donde llevaba años actuando como caddy master. Un atemorizado muchacho que había empezado a trabajar en el club hacía apenas unos meses lo saludó con un casi inaudible «Buenos días». César, con un rictus amargo que delataba claramente su estado de ánimo, comenzó la tediosa tarea para él de repasar la lista de salidas al campo del día.

Al llegar a la mitad de la lista soltó un «Hijo de puta» que resultó perfectamente comprensible no solo para ese empleado, sino para varios socios que estaban comprando unas bolas en el mostrador de la tienda anexo al suyo. En la mitad de esa lista figuraba Borja Fernández de Celis; este era el auténtico culpable de su precaria situación, tanto económica como laboral. «Puto pijo de mierda —pensó—. Aún tiene cojones de aparecer por aquí, después de la que se montó el otro día».

Tomó nota mentalmente de la hora de salida que tenía Fernández de Celis, las 10:17, para no aparecer por el mostrador. Se inventaría alguna excusa para estar por el campo a esa hora.

Recordó la última vez que se lo había echado en cara. La discusión entre los dos (más bien solo se oía a César) fue de tal cariz, que apenas faltó un milímetro para que este saltase el mostrador y lo agrediese. Al día siguiente, el director del campo lo llamó a su despacho y le anunció que se le había abierto expediente a petición de los socios, y que en poco tiempo se le comunicaría el resultado.

—¿Y al cabrón ese no le vais a abrir expediente?

El director miró a César como si estuviera contemplando a un extraterrestre.

—Necesito contar hasta diez antes de responderte, César. ¿No eres capaz de distinguir la pequeña diferencia que hay entre empleado y empleador?

—Ese perro será todo lo socio que quiera, pero es quien me ha buscado la ruina, y tú lo sabes. —El director suspiró.

—Los negocios, por llamarlos de alguna manera, que hayas podido tener con el señor Fernández de Celis son cosa tuya. Aquí eres solo un empleado; un empleado que no solamente está faltando de continuo al respeto a sus compañeros, y aprovecho para avisarte de que también se está tramitando una denuncia del comité de empresa contra ti, sino que te permites el lujo de menospreciar, insultar e incluso intentar agredir a uno de nuestros socios más respetables.

—¿Respetable, ese gilipollas? Sabes perfectamente que me ha jodido la vida.

—Hasta donde llego, y me ciño a lo que tú mismo me has contado otras veces, el señor Fernández de Celis no te puso ninguna pistola en el pecho para obligarte a hacer lo que hiciste.

Cuando César salió del despacho del director, entendió que estaba prácticamente condenado. «Que le den por el culo a él también —pensó—. Llevo más de treinta años trabajando aquí. La indemnización por despido será tan alta que me permitirá recuperarme económicamente. Y, además, se van a pegar por contratarme los otros campos de golf de la zona. Y si no es así, no me costará nada encontrar la forma de ganarme la vida. Ahora podré demostrar lo que le dijo el director del instituto de educación secundaria de La Línea de la Concepción a mi madre cuando esta la informó de que tenía que dejarlo para empezar a trabajar: “Es una lástima que se desperdicie una inteligencia natural tan alta”».

Decidió ausentarse ya del mostrador. Se conocía y, como volviera ver al puto Borja, sabía que le sería muy difícil controlarse sin saltar de nuevo sobre él.

Sin apenas mirar al muchacho con el que compartía el mostrador, le dijo que iba a dar una vuelta de control al campo. Tomó uno de los buggies del aparcamiento y se dirigió con el vehículo al green del hoyo cinco. Aparcó el cochecito a unos veinte metros del green y, aunque sabía que estaba estrictamente prohibido, encendió un cigarrillo. Con la vista perdida en el azul del mar, rememoró toda la historia que lo había llevado a esta situación.

El padre de Borja Fernández de Celis, don Gonzalo, fue uno de los socios fundadores de Los Cedros a finales de los setenta. Su hijo Borja recibió desde muy pequeño lecciones de golf del profesional del club. Y en aquella época, cuando aún existía un oficio que con el tiempo prácticamente desapareció entre los amateurs, el de caddy, un jovencísimo César Duarte lo acompañaba muchas veces por el campo, llevando los palos tanto al padre como al hijo. César fue cogiendo confianza con el hijo hasta el punto de salir juntos por la noche marbellí. Con el tiempo, Borja Fernández de Celis terminó su formación universitaria en ICADE y la completó con un máster en los Estados Unidos. Se casó y se afincó en Madrid, contratado por la firma de consultores financieros JM&Peterson, donde rápidamente fue escalando posiciones. Borja continuó jugando al golf con asiduidad: en Madrid, en el club Puerta de Hierro, y en la Costa del Sol, en Los Cedros, donde su familia paterna seguía manteniendo el chalé en la elitista urbanización La Pera.

La relación de Borja con César cambió. A pesar de la familiaridad con que este lo trataba, Borja intentaba alejarse poco a poco del que fue su amigo de juventud, evitando verlo fuera del campo y adoptando una posición distante, aunque educada, con él. César no se quiso dar por enterado del cambio. Un día del verano del 2008 lo puso entre la espada y la pared, diciéndole que necesitaba verlo a solas para hacerle una consulta. Borja quedó con él en la cafetería del vecino club Las Brisas. Allí César le explicó que estaba al corriente de la posición tan influyente que Borja tenía en el sector financiero. Le dijo que durante sus muchos años de profesión había acaparado una fuerte cantidad de dinero, ya que él no era nada despilfarrador. De hecho, le contó, henchido de satisfacción, que el único capricho que se había dado en los últimos años fue la compra del Jaguar XJ del que tan orgulloso se sentía y del que —pensó Borja— tanto se reían los socios y el resto de empleados al verlo aparecer, descapotado siempre, aunque estuviese chispeando, por el aparcamiento del club. Finalmente, le pidió consejo para invertir ese dinero.

Borja advirtió no solo la oportunidad de quedar bien con César, sino la posibilidad de ganar una fuerte comisión y prestigio en JM&Peterson. Para su asombro, no podía entender cómo César había ahorrado tanto. La cantidad de la que estaba hablando César superaba los ochocientos mil euros. Le contestó que le permitiera estudiarlo y que le prepararía un plan de inversión.

César se frotaba las manos. Todos sus conocidos que habían invertido en valores en los últimos tiempos estaban casi duplicando su inversión. La bolsa no paraba de subir y los bienes inmobiliarios ascendían como la espuma; y él, encima, contaba con el asesoramiento de un amigo que, por si fuera poco, pertenecía a una de las familias con más solera de Andalucía. Había hecho ya sus cálculos. Con un poco de suerte los ochocientos mil euros se convertirían en un millón y medio en muy poco tiempo. Y entonces pararía, respiraría fuerte y decidiría qué hacer con su vida. Ni su mujer ni sus hijos tenían ni idea de que César dispusiera de esa suma tan enorme. A escondidas de ellos, la había ido distribuyendo durante años en cuentas a las que solo él tenía acceso.

Tres meses después de hacer las inversiones, la bolsa empezó a caer. Su falta de conocimientos financieros le impidió entender el punto de unión que había entre ese hecho y la quiebra de Lehman Brothers. Asustado, llamó por teléfono a Borja, quien le recomendó calma. El 10 de octubre del 2008, con el desplome de casi el diez por ciento de la Bolsa de Madrid en un solo día, su preocupación se fue transformando en pánico: los ochocientos mil euros de inversión iniciales ya se habían convertido en cuatrocientos mil euros. Insistió con Borja; misma respuesta: «Aguanta, es una tormenta de verano». En ningún momento este lo informó de que la mayor parte de los valores invertidos estaban de una manera u otra asociados con Lehman Brothers.

El 1 de noviembre el valor de sus acciones no llegaba ni a los treinta y cinco mil euros. Esta vez, las continuas llamadas al móvil de Borja no obtuvieron respuesta. Llamó a la sede de su empresa y nadie contestó. Al bucear en internet, descubrió con horror que JM&Peterson había entrado en concurso de acreedores. Paralizado, consiguió, a través del club, el teléfono particular del domicilio madrileño de Borja. Una voz femenina le comunicó que los señores Fernández de Celis habían salido de viaje al extranjero y no sabía cuándo regresarían. Usó el correo electrónico que tenía de Borja, pero de inmediato recibió un mensaje del servidor informándolo de que esa dirección ya no era válida. Desesperado, intentó contactar con don Gonzalo, el ya anciano padre de Borja. Bien porque estuviera sobre aviso, o porque no se encontrara en buen estado, nunca consiguió hablar con él.

En todos esos trámites perdió cuarenta y ocho horas que le supusieron el derrumbe casi total de sus valores; apenas valían setecientos euros.

Exasperado, sin poder contar a nadie lo que le había pasado al tratarse de un dinero que había ocultado a todo el mundo, su carácter se tornó más agresivo aún. La relación con su mujer y sus hijos se volvió insoportable hasta que ella, finalmente, decidió denunciarlo el día que casi le rompió el tímpano.

Su actitud en el trabajo también cambió por completo. De comportarse con los socios de manera aduladora pasó a una displicencia que provocaba continuas quejas hacia él. Por si fuera poco, sus ingresos atípicos prácticamente desaparecieron. Después de la separación, no le quedó más remedio que vender su queridísimo Jaguar. Sencillamente, no podía mantenerlo.

De Borja no volvió a saber nada hasta el martes de la semana pasada, aunque estaba al corriente de que no se había dado de baja del club. Ese día estaba leyendo una revista en recepción cuando, al levantar cansinamente la cabeza para ver quién venía a importunarlo, se encontró con los rasgos patricios de Borja, que venía acompañado por otros dos hombres. Ante el asombro del empleado que tenía a su derecha y de los acompañantes de Borja, César cambió de color mientras se lo quedaba mirando fijamente. Se produjo un silencio incómodo que, finalmente, rompió Borja.

—Buenos días, César, mucho tiempo sin verte…

César tardó en contestarle. No le desaparecía el acaloramiento de la cara, pero la voz le salió limpia y clara cuando le contestó, con voz impostada:

—¡Huy, pero si está aquí el señorito Borja, y yo con estas pintas!

—César —contestó Borja sin alterarse—, como te decía, ha pasado mucho tiempo. Yo he estado fuera de España. Sé que tuviste problemas con tus valores, pero no fuiste el único. De hecho, lo que te ocurrió a ti le pasó a media humanidad. Yo mismo perdí mi puesto de trabajo.

—Ah, el señorito Borja perdió su puesto de trabajo —contestó César—. Y también perdió el teléfono móvil y el correo electrónico. Pero lo que no debió de perder fue la cara dura para presentarse de nuevo aquí, sabiendo que me ha hundido la vida.

Borja respiró profundamente.

—César, déjalo ya. Soy socio de este club y yo no he matado a nadie. Te pido de nuevo disculpas, pero te reitero que yo…

César no lo dejó terminar. Cogió con las dos manos uno de los palos de golf que había dejado en el mostrador un socio para que le cambiaran la empuñadura y, levantándolo por la cabeza, lo dejó caer sobre el muslo de su pierna derecha, partiéndolo en dos. Media docena de socios y varios empleados contemplaban incrédulos la situación. Borja dio un paso atrás y César cambió el tono melifluo de su voz por otro mucho más agresivo.

—Eres un hijo de puta y me has arruinado la vida, cabrón. Te negaste a responder mis llamadas cuando lo necesité, pero no creas que esto va a quedar así.

Con el medio hierro que había quedado en sus manos, César hizo el ademán de ir a saltar el mostrador. No pudo. Entre varios empleados que habían acudido al oír la discusión, lo sujetaron y lo sacaron casi a rastras del cuarto. Borja, asustado, no abría la boca. César se fue al aparcamiento y, montado en el Hyundai, desapareció del club. Los acompañantes de Borja, perplejos, le preguntaron qué pensaba hacer.

—Ese capullo siempre se creyó que era el dueño del club; y ya veis, es solo un imbécil a sueldo. Yo no voy a perder mis derechos de socio solo porque a él se le antoje. Demasiado tiempo he estado fuera de España sin poder venir por aquí. Así que olvidaos de esta mierda, que nosotros seguimos con la partida de golf. Eso sí —se dirigió a los empleados, que lo miraban absortos—, díganle al director que Borja Fernández de Celis quiere verlo sin falta cuando acabe su partido.

César, al recordar la escena, aplastó con rabia contra la hierba del green del hoyo cinco el cigarrillo que estaba fumando. Volvió a coger el coche y retomó el camino de vuelta a la casa club. Al pasar por el hoyo dos, pudo ver a distancia cómo Fernández de Celis daba un golpe desde la calle de ese hoyo. Escupió en el suelo.

Al llegar al mostrador, el empleado joven le dijo que el director había preguntado por él y que acudiese inmediatamente a su despacho en cuanto llegase. No quiso perder tiempo y, un minuto después, estaba llamando a la puerta de dirección.

Con cara de circunstancias, y sin apenas mediar palabra, el director le entregó una carta.

—¿Qué? —le dijo César—, ¿ya os habéis decidido a despedirme?

Con un gesto de la mano, el director le pidió que leyese la carta.

César empezó a leer la carta con una mueca de suficiencia, gesto que iba cambiando según avanzaba en la lectura. Al llegar al final, las manos le temblaban de tal manera que tuvo que apoyar la carta en la mesa del director. Era una carta formal de despido disciplinario, donde se aducían como motivos principales los insultos e intento de agresión a Fernández de Celis, dejando claro que la empresa contaba con testigos de los hechos. César, que durante varios años en el pasado había pertenecido al comité de empresa, no era estúpido; sabía la diferencia entre un despido disciplinario y uno objetivo; y esa diferencia podía tasarse, en su caso, con tantos años de antigüedad, en más de cien mil euros.

Respiró profundamente haciendo memoria. La carta no decía nada que no fuera cierto. Él había insultado al puto Borja de los cojones, y aunque, vagamente, recordaba haber roto el palo intentando saltar el mostrador para agredirlo, jamás pensó que el club utilizaría la vía disciplinaria para despedirlo. Siempre creyó que pactarían un acuerdo con él. Levantó los ojos, dirigiéndose al director:

—¿No hay manera de arreglarlo? Es la primera vez…

El director le mantuvo la mirada mientras le respondía:

—César, no es la primera vez. Ya te avisé de que había una demanda contra ti del comité de empresa por maltrato a los compañeros. Por otro lado, son innumerables los desplantes que los socios e incluso yo mismo hemos tenido que soportar de ti en los últimos años. Si vas a firmar, hazlo ya. Si no, dímelo para llamar a dos testigos que avalen la entrega de esta carta.

César vio que no le quedaba más remedio que firmar. Así lo hizo, anteponiendo a su firma las palabras «No conforme». Cogió la copia que le entregó el director e, intentando aparentar la mayor dignidad posible, se levantó y se dirigió a la puerta. Antes de salir miró al director.

—Si os creéis que esto va a quedar así, estáis listos. Este club es lo que es en buena parte gracias a mí. Y pagaréis bien caro lo que me estáis haciendo.

No quiso dar la satisfacción a sus compañeros de que lo vieran, así que, sin pasar a retirar las cosas de su taquilla, se dirigió al aparcamiento. Al entrar en el angosto cubículo de su utilitario, el mundo se le cayó encima. Cuando salía por la puerta de acceso de coches, echó una última mirada al club por el retrovisor, mientras mascullaba una blasfemia. «Si no me han faltado huevos para meter en vereda a mi mujer y a mis hijos, no me faltarán para colocar a toda esta panda de mangantes en su sitio. Que se vayan preparando». Con asombro, comprobó cómo los nudillos se le habían quedado agarrotados en el volante forrado de plástico. Tuvo que frenar el coche para poder separarlos del mismo.

IV

El día se le había hecho interminable a César. Al llegar a su casa en el centro de Marbella no quiso perder tiempo y llamó inmediatamente a uno de los socios del club, que sabía que dirigía un bufete de abogados en Málaga. Se identificó a la telefonista, y esta le dijo que estaba reunido. Le dejó recado para que le devolviera la llamada. Al ver a media tarde que no lo llamaba, volvió a intentarlo. Esta vez le pasaron con una voz masculina que se presentó como abogado de la firma y que le dijo que el director del bufete no le iba a poder atender.

Empezó a atar cabos. La mayor parte de los socios ya debían de estar al tanto de su despido, a pesar de haber pasado tan pocas horas. Seguro, pensó, que lo habían decidido en comité y él no se había enterado. No quiso intentarlo con otro de los socios conocido, también abogado.

Recordó que en el edificio de al lado de su casa había visto una placa en el portal donde se anunciaba un despacho laboralista. Sin dudarlo, se lavó la cara y se peinó, intentando mejorar su aspecto, y se dirigió al despacho.

Allí, enseguida, una recepcionista lo acompañó a una de las habitaciones, donde lo atendió un hombre joven y muy educado. Una vez que este se informó bien, las noticias que le fue dando a César fueron cayendo sobre su cerebro como martillazos; le comentó que tenía muy mal aspecto el caso debido a la cantidad de testigos que había habido del intento de agresión, a lo que había que añadir la demanda de sus compañeros. Si se decidía a ir a juicio, que además tardaría al menos un año en salir, las probabilidades de perderlo eran enormes, por lo que no tendría derecho a indemnización alguna.

Salió anonadado del despacho, casi sin despedirse del abogado y arrepintiéndose de no haber querido coger la liquidación que le ofreció el director de Los Cedros. Se daba cuenta de que la iba a necesitar urgentemente. Se percató también de que, por mucho que le tocase en el orgullo, no le iba a quedar más remedio que volver al club a retirar sus cosas y, sobre todo, a por los papeles que necesitaría para cobrar el desempleo, que le iba a resultar imprescindible para poder mantenerse hasta que encontrara otro empleo.

Abrió la puerta de su casa y se dejó caer en el sofá. Todo esto no le podía estar sucediendo a él. Con incredulidad, notó que tenía los ojos llorosos. No recordaba la última vez que había tenido esa sensación. Un desconocido y lacerante estremecimiento se apoderó de él. Por primera vez en su vida se dio cuenta de que estaba solo. Angustiosamente solo. Después de la separación y el alejamiento de sus hijos le había quedado su trabajo en el club, donde pasaba mucho de su tiempo y donde, pensó con amargura, creía tener a sus amigos. Ahora ya no le quedaba nada.

Su carácter le había impedido cristalizar alguna de las relaciones que había empezado con el sexo opuesto; hasta tal punto que había decidido utilizar exclusivamente a prostitutas cuando el deseo sexual se le volvía acuciante.

Se acercó al aparador que tenía enfrente y bebió directamente a morro los tres dedos que quedaban de una botella de J&B. Al advertir que ya estaba vacía la estrelló contra el suelo. Aunque sabía que le iba a tocar a él recoger los cristales, se sintió mejor. No había comido nada en todo el día, pero no tenía hambre.

Se encogió de hombros intentando convencerse de que tendría tiempo para ir encontrando soluciones a todo. Sus ojos se posaron en el ordenador portátil que había dejado abandonado el día anterior en el sofá antes de acostarse. Lo abrió y la máquina se conectó directamente a la última página visitada, la del periódico La Razón. De nuevo, una foto de Íñigo Domínguez en portada. Esta vez se le veía salir de un Audi A8. Un guardaespaldas le abría la puerta mientras él se incorporaba sonriente del asiento del coche. La foto estaba tomada en la Audiencia Nacional, donde Domínguez debía acudir semanalmente a firmar ante el juez.

Compulsivamente, clicó en la página de comentarios de los lectores de la noticia. Ahí estaban Némesis y Orión. Hacía ya media hora que estaban conectados. Leyó por encima los comentarios. Se percató entonces de que los únicos amigos que le quedaban en la vida eran unos foreros que ni siquiera sabía dónde vivían ni cómo se llamaban. Aunque sus ojos no se apartaban de la pantalla, su mente estaba en otro lado. Por enésima vez se volvió a repetir que no podrían con él. Y el cabrón de Borja…, el cabrón de Borja…

Una extraña idea le vino a la mente mientras pensaba en el causante de sus males. Durante más de quince minutos le estuvo dando vueltas: le gustaría saber quién había detrás de esas personas que pensaban como él y que, al igual que él, estaban deseando que la situación de este país cambiara. Salió de la página e ingresó en Gmail, donde creó una nueva cuenta: «albatros2012@gmail.com». Regresó a La Razón y buscó entre los comentarios uno de Némesis para responderle.

Albatros flecha Némesis. Hace un minuto

Pienso siempre como tú. Me gustaría enviarte un mensaje privado. ¿Te importaría contactarme en este correo electrónico?: albatros2012@gmail.com

Sabía que estaba incumpliendo las normas del foro: estaba terminantemente prohibido utilizarlo para mensajes personales. Pero cabía la posibilidad de que Némesis viese el mensaje antes de que lo borrase el moderador. Por otro lado, a pesar de que hacía meses que chateaba en el foro con Némesis, no tenía ni idea de cómo iba a reaccionar. Lo que estaba haciendo era muy irregular.

Solo habían pasado diez minutos cuando sonó el tono de recibo del mensaje en el ordenador. Se sorprendió al abrirlo, al mismo tiempo que se sentía halagado al ver la dirección del remitente: «nemesis2012@gmail.com». Imaginó que Némesis había tenido la misma idea que él de crear una cuenta nueva para garantizar la seguridad. Pensó rápido mientras abría el mensaje. ¿Cómo sabría que de verdad era Némesis quien le estaba escribiendo? Cualquiera que hubiera leído el post podría estar haciéndolo en su nombre. Creyó dar con la solución. Abrió el mensaje de ella, o de él, ya que no podía asegurar realmente que fuera una mujer.

El 05/08/2012, 21:16, Némesis <nemesis2012@gmail.com> escribió:

Hola, Albatros. ¡Qué sorpresa! Me puedes contactar particularmente aquí.

César contestó inmediatamente:

El 05/08/2012, 21:19, Albatros <albatros2012@gmail.com> escribió:

Gracias por contestar, Némesis. Es un placer poder compartir con vosotros estos ratos. De hecho, para mí es lo mejor del día. Quería comentarte algo en privado. Para asegurarme de que nadie está utilizando tu identidad, por favor, escribe un post en el periódico usando tu nombre de usuario, que como sabes no podrán suplantar al no conocer la contraseña, con el siguiente texto: «¿Qué os parece el “utilitario” de don Íñigo?». De esta forma, estaré seguro de que eres tú realmente quien me está escribiendo.

Muchas gracias.

Salió del correo y regresó a La Razón. Siete minutos y veinte comentarios desconocidos más tarde, apareció el post de Némesis.

Némesis. Ahora

¿Qué os parece el «utilitario» de don Íñigo?

César respiró aliviado. Ya tenía un contacto de fiar en el foro y se le había aligerado algo el ataque de angustia que le había entrado antes. Envalentonado, hizo la misma operación con Orión. Esta vez le llevó más tiempo, pero una hora más tarde tenía la confirmación en el post de la identidad de Orión. Debían de ser los tres almas gemelas, pensó: Orión había contactado con él con una dirección casi igual a las anteriores: «orion2012@gmail.com».

Después de la emoción que le había supuesto organizarse con los dos desconocidos, le había entrado hambre. Cerró el ordenador. Necesitaba comer y descansar después de ese día infernal, pero, sobre todo, necesitaba madurar muy bien lo que les iba a contar a sus nuevos amigos.

V

María Hernanz, Némesis, se quedó de piedra cuando César, Albatros, le pidió contactar directamente. No tuvo que pensar mucho. A semejanza de él, creó una cuenta de correo nueva y se la envió. No le venía mal, pensó, poder charlar con alguien, aunque fuera por correo electrónico. El sentimiento de soledad que experimentaba día tras día en Segovia solo se veía amortiguado los fines de semana que pasaba con su hijo Enrique; fines de semana que cada vez se iban reduciendo más; cuando el niño no tenía un concurso de hípica, su padre lo tentaba con alguna actividad irrechazable para un crío de su edad. Las veces que María se había negado, Enrique había pasado todo el fin de semana en su cuarto enfurruñado.

Albatros le caía bien. Algo grave, como a ella, le debía de haber pasado para aportar posts tan violentos y radicales. «No muy alejados de los míos, en el fondo», tuvo que reconocer. Pensó en ello. Se sentía perpleja al comprobar cómo su personalidad, apacible y amistosa, cambiaba radicalmente cuando interactuaba en el chat. Se preguntó qué pretendía Albatros buscando el contacto, y le gustó la medida de seguridad que usó para evitar que nadie la suplantara.

Vio al lado del ordenador el burofax que había recibido esa mañana en su despacho. Lo remitía el bufete de abogados que había contratado su marido, y en él la urgían a llegar a un acuerdo para que cediese la custodia compartida de Enrique y otorgara una completa a favor de Felipe.

Hija única, su madre murió antes de que ella hiciera la primera comunión. Curiosamente, esa era la época de su vida que recordaba con más cariño. Toda la población del pequeño pueblo de Zamarramala, a pocos kilómetros de Segovia, conocedora de la tragedia por la que estaba pasando, se volcó en cuidados y atenciones hacia la pequeña huérfana. Su padre se desvivió para poder darle una buena educación y la mandó a Madrid a estudiar. Fue en una fiesta en la Universidad Politécnica, en el último año de carrera, donde conoció a Felipe. Guapo, inteligente y muy simpático, se enamoró perdidamente de él. Se casaron después de un convencional noviazgo de cinco años, y la llegada de Enrique se les resistió bastante tiempo. Se sintió ridícula al recordar con añoranza al Felipe de la primera época, tan diferente al actual.

Sus ojos volvieron al burofax. Cuánto echaba de menos ahora a su padre. Ahora comprendía que su muerte, ocurrida hacía tres años, le había producido un vacío que nadie llenaría.

Su único momento de distensión, al igual que para Albatros, eran los minutos en los que se refugiaba en el foro de La Razón. Sentía curiosidad por saber quién se ocultaba tras algunos de los nicks, cuyos comentarios leía a diario. Por eso no dudó apenas en enviar a Albatros el correo electrónico que le había solicitado. Al recibir su respuesta introdujo la frase en clave y quedó a la espera del prometido correo de él, intrigada por su contenido.

Eduardo Salinas, Orión, también aguardaba perplejo el correo electrónico de Albatros. Minutos antes de recibir la petición de este en el foro, ya había leído cómo le había hecho la misma solicitud a Némesis. El moderador debería estar cenando o pendiente de otra cosa, porque no había borrado los mensajes. Casualmente, tanto Némesis como Albatros eran dos de sus foreros favoritos y a los que más atención prestaba, por lo que se sintió halagado cuando observó que Albatros lo contactaba también a él.

Mientras esperaba la llegada del correo electrónico, Eduardo fue al baño. Al verse reflejado en el espejo se encontró con ese extraño al que tanto odiaba. Qué diferente de la imagen que proyectaba hacía no mucho tiempo, cuando el espejo del cuarto de baño principal de su chalé en Algete le mostraba un Eduardo feliz y seguro de sí mismo. Ya no le quedaba ni felicidad ni seguridad, ni tampoco el chalé en Algete.

Levantó, para poder orinar, la tapa del inodoro del minúsculo baño del piso que había alquilado en el barrio del Pilar. Lo que peor llevaba no era la estrechez del piso o la casi perenne avería del ascensor cuando tenía que acceder hasta la séptima planta donde vivía, ni siquiera la soledad con la que ya había aprendido a convivir, lo que realmente le machacaba día a día era el continuo olor a sofrito, a verduras o a cocido; un olor que se adueñaba por completo del edificio fuese la hora que fuese. Y debería dar las gracias por haber encontrado un alquiler a un precio tan bajo, pero, aun así, casi inasequible para su economía. En el piso ya no quedaba ningún recuerdo de Raquel. Una de las noches en que los fantasmas del pasado le desgarraron particularmente el corazón fue recolectando todo lo que hubiera tenido que ver con ella, que lo metió en una bolsa y lo tiró en el contenedor de basura del edificio.

Lo que no pudo tirar fue el espectro de ella, que se le aparecía continuamente. Raquel. Cada vez que repetía su nombre desfallecía. La enfermedad, que había convertido su hermoso cuerpo en un saco de huesos consumidos, no había podido arrancar la dulzura de su mirada ni siquiera los últimos días, cuando aun sabiéndose desahuciada se preocupaba por él y lo animaba a salir de la habitación del hospital para ir a descansar. Ella llenaba tanto su vida que ni siquiera echó en falta la ausencia de hijos.

Pugnaba de continuo por apartar de su recuerdo esos últimos días de enfermedad y rememorar con qué mimo cuidaba el jardín del chalé de Algete, del que estaba tan orgullosa. Por lo menos, pensó tristemente, no tuvo que vivir para ver cómo el juzgado lo expulsaba del mismo para acabar en el agujero en el que vivía ahora.

Fue gracias al trabajo de ella, como promotora comercial de una empresa inmobiliaria, que consiguieron acceder a la compra de lo que pensaban sería el sueño de sus vidas. El chalé tenía una parcela cercana a los mil metros y más de trescientos construidos. Demasiado para los dos, objetó Eduardo cuando una ilusionadísima Raquel llegó un día a casa para decirle que les había llegado una oferta muy buena a la inmobiliaria, y que sería el momento ideal para poder dar el salto desde el piso de protección oficial que tenían en Getafe. Al decirle el precio de venta, Eduardo abrió los ojos desmesuradamente: ¡más de setecientos mil euros! Su sueldo como funcionario de la Comunidad de Madrid no llegaba a los mil quinientos euros, a los que había que sumar otros mil de Raquel y, eso sí, las comisiones de venta de ella, que podían superar fácilmente los tres mil euros. Le dijo que ya se había informado y que, después de usar el dinero que les dieran por el piso actual para la entrada, la hipoteca, a pagar durante veinte años, se aproximaría a los dos mil quinientos euros mensuales.

—Eso es una locura, cariño —la interrumpió él—, entre los dos casi no ganamos en nómina esa cantidad.

—Pero, cielo, ¡si la gano yo sola en comisiones!

—Ya, Raquel, ¿y qué ocurrirá si la dejas de ganar?

—Ay, Eduardo, ya sale el agonías que llevas dentro —le dijo haciendo un mohín—. El director del banco me ha dicho que en ese caso se podría pedir una moratoria por un período de tiempo. Además, ya ves que las viviendas no paran de subir. Ahora es una oportunidad; lo mismo mañana ya no la tenemos. Y si todo fuera mal, con venderla y volver aquí, todo arreglado. Y encima ganaríamos dinero. Anda, amor, no quiero estar toda mi vida en Getafe. Los dos trabajamos, no tenemos hijos y es el único capricho que nos vamos a dar en la vida. Solo te pido que vengas a verlo conmigo.

Los días siguientes resultaron una vorágine, visitando el chalé y hablando con el banco. Para su sorpresa, el banco no solo les ofreció cubrir la cantidad restante con la hipoteca, sino que los invitó también a incrementar en cincuenta mil euros el préstamo, con el objeto de que pudieran amueblar la enorme casa sin problema. «Siempre les saldrá más económico que solicitar un crédito personal», los animó el director de la sucursal. El aumento de la hipoteca les supuso una ampliación de trescientos euros mensuales.

Eduardo quería demasiado a Raquel para negarle la única cosa que le había pedido con fuerza, así que, finalmente, firmaron la compra del chalé.

Los siguientes cinco años fueron los más felices de la vida de Eduardo. Solo ver tan radiante a Raquel le compensaba la desazón que le embargaba cuando recordaba la enorme cantidad de dinero que les quedaba por pagar. Las comisiones del trabajo de Raquel, que era lo que realmente les equilibraba el presupuesto, iban viento en popa. Hasta que dejaron de ir.

A principios del 2008 se empezó a detectar una fuerte desaceleración en el mercado de la vivienda, y por primera vez se empezó a hablar en círculos financieros de «burbuja especulativa». Las ventas inmobiliarias cayeron en picado y, por ende, las comisiones de Raquel prácticamente desaparecieron.

La pareja se encontró con graves problemas para llegar a fin de mes. Acudieron a la sucursal del banco para hablar con el director, que tan espléndidamente los había tratado para renegociar la hipoteca. Este les comentó que el inmobiliario no era el único sector afectado por la crisis; que la banca estaba sufriendo serios varapalos y que ahora mismo era imposible renegociar la hipoteca. Eduardo y Raquel hicieron cuentas y vieron con horror que, por mucho que se apretasen el cinturón, en seis meses ya no podrían hacer frente a todos los gastos.

Eduardo empezó a buscar como loco un trabajo complementario a su puesto de administrativo en la Comunidad de Madrid; pero la crisis, por supuesto, había invadido también el mercado laboral.

Armándose de valor, decidió hablar con su jefe en la Dirección de Urbanismo. Su relación con él no era buena. Durante años había sido testigo de los múltiples tejemanejes que se cocían en la concesión de licencias; y aunque no disponía de pruebas, podía asegurar que eran muchos los millones que se habría embolsado. Expedientes que él había paralizado por alguna irregularidad desaparecían de su jurisdicción para ser inmediatamente aprobados. Años atrás, su jefe lo invitó a comer un día. Durante el almuerzo, escuchó perplejo como este, de una manera muy elegante, le ofrecía entrar a formar parte de la trama de corrupción que él ya imaginaba que se extendía por todo el Ayuntamiento de Madrid. Eduardo no lo dejó seguir. Se levantó de la mesa con la comida a medias, amenazándolo con denunciarlo si volvía a proponerle algo parecido. Le dijo que él se mantenía al margen de toda esa basura y que nunca sería un «chorizo». Su jefe jamás se lo perdonó. Notó cómo cambiaba de inmediato su relación con él y cómo le encomendaban simplemente funciones de archivo o expedientes que tuvieran todos los puntos meridianamente claros. Mientras tanto, su jefe no se privaba de ocultar un ritmo de vida que no se correspondía en absoluto con sus exiguos ingresos.

Aun así, al verse en el precipicio económico y haciendo de tripas corazón, pidió ver a su jefe. Este lo recibió con extrema frialdad. Rozando la mala educación, le preguntó a Eduardo qué quería. Este le explicó que estaba pasando por una situación económica desesperada y le solicitaba la posibilidad de hacer horas extras en el departamento, privilegio al que podían acceder bajo petición los funcionarios, debido al volumen tan grande de trabajo atrasado. Su jefe, con sonrisa de suficiencia, le preguntó que a qué eran debidos los problemas económicos. Eduardo sabía que esa pregunta no era adecuada y que lo podría denunciar al comité de empresa por ello, pero también era consciente de que dependería exclusivamente de él que se las concediesen. Le explicó con todo detalle el aprieto financiero que tenía. Su jefe le hizo sufrir durante unos segundos, que se le hicieron eternos antes de empezar a hablar.

—Este es el gran problema de este país; la gente que vive por encima de sus posibilidades. Solamente a los necios se les ocurre firmar una hipoteca que al menor vaivén no van a poder pagar. Os está bien empleado por querer pertenecer a una clase que no es la vuestra. Y ahora resulta que el señorito íntegro que se permitía insultar a su jefe —Eduardo enrojeció— no tiene ningún problema en pedirle un favor. Creo que no hace falta que te diga cuál es la respuesta. Eso sí, como detecte en ti que disminuyes tu rendimiento o empiezas a tener bajas inexplicables, prepárate. Caeré sobre ti con todo mi poder, que es mucho. Hace tiempo —terminó— que estaba esperando este momento. Y ahora sal de mi despacho, no sea que el olor a «chorizo» te resulte irrespirable.

Eduardo volvió a su mesa conmocionado. Nunca nadie lo había tratado así.

Al llegar a casa no le quiso contar la escena a Raquel. La pobre llevaba tiempo viviendo en una completa desazón. Eduardo lo atribuía a la culpabilidad que sentía por haberlo metido en la aventura del chalé. Apenas comía y dormía, y estaba perdiendo peso cada día. Ante las peticiones de que acudiera al médico, ella se negaba, pero Eduardo, a los pocos días de la escena con su jefe y casi a rastras, la obligó a ir al médico de cabecera. El médico se quedó muy preocupado al examinarla. Le mandó de inmediato pruebas con carácter de urgencia. La inquietud del médico estaba muy bien fundada. El cáncer de páncreas que la estaba corroyendo solo le concedió seis meses de vida. Eduardo siempre pensó que Raquel había somatizado el disgusto de la situación económica, provocando la aparición del cáncer.

El rencor de su jefe debía de ser enorme, porque ni siquiera le dio el pésame cuando se reincorporó al trabajo. Pocos meses después, Eduardo se permitió la única alegría en muchos meses: presenció cómo la Policía irrumpía en las instalaciones de Urbanismo, llevándose documentación, ordenadores y, lo mejor, a su jefe esposado y con la cabeza cubierta para que no le hicieran fotos.

Poco le duró el regocijo. Apenas tres días después ya estaba reincorporado en su puesto de trabajo, luciendo un traje nuevo y regalando a todo el personal de su departamento una sonrisa de satisfacción, que Eduardo hubiera jurado que para él era más ancha que para los demás.

Lo que Eduardo sí detectó es que se habían parado las irregularidades que observaba día a día, pero tuvo que seguir sufriendo el continuo maltrato psicológico al que era sometido por parte de su jefe.

A las pocas semanas de morir Raquel, tuvo que poner en venta el chalé. Le era imposible seguir pagando los plazos. Ante su asombro, solo se pusieron en contacto con él agentes buitres que le ofrecían apenas un treinta por ciento del importe de la hipoteca que le quedaba por liquidar. Dejó de pagarla, y lo inevitable llegó. Pocos meses después, recibió la orden de embargo y tuvo que abandonar la vivienda, pero ahí no terminó todo. El banco hizo una valoración actualizada del valor del inmueble para deducirlo de la deuda y, una vez rebajada, aún mantenía un saldo negativo con el banco superior a los doscientos mil euros. Se encontró, por tanto, en una situación de insolvencia que le acarreó el tener que buscar el cuchitril de alquiler donde vivía y contemplar, exasperado, cómo una orden judicial le retenía un treinta por ciento de su salario y de la exigua pensión que recibía de viudedad.

El carácter de Eduardo, ya de por sí taciturno, se fue volviendo sombrío. Su horario tampoco lo ayudaba a olvidar. Tenía todas las tardes libres para dar rienda suelta a su imaginación y torturarse pensando en su situación, y echando dolorosamente de menos a Raquel. Hacía unos meses que, por casualidad, empezó a visitar el foro de La Razón. A las pocas semanas ya estaba enganchado a él. A la hora de buscar un nick de usuario no tuvo dudas: eligió Orión en homenaje a la constelación que, en las claras noches de verano, observaba en silencio cogido de la mano de Raquel en el porche de su jardín en Algete, seguros de que nadie les podía robar la felicidad que compartían cada día.

Un clic del ordenador lo sacó de sus ensoñaciones. El correo electrónico que estaba esperando de Albatros acababa de entrar.

VI

César Duarte leyó varias veces el correo electrónico que había preparado antes de enviarlo. Era consciente de la curiosidad que, con toda seguridad, había provocado en Némesis y en Orión, por lo que debía medir muy bien las palabras de esa primera toma de contacto. Lo que hacía solo unas horas le parecía una idea descabellada, cada vez iba tomando más forma en su cabeza. Durante este tiempo se repitió continuamente que ellos eran las únicas personas que le quedaban en el mundo, ya que su orgullo le hacía imposible ni siquiera plantearse llamar a sus hijos.

Había necesitado casi una hora para redactar el correo electrónico. Pero la aprensión le impedía apretar el botón de enviar. Finalmente lo hizo, respirando con fuerza según observaba cómo la barra de progreso en el ordenador le indicaba que el correo estaba saliendo. Fue a la bandeja de salida para comprobar que se había enviado correctamente y no pudo evitar releerlo nuevamente.

El 05/08/2012, 23:19, Albatros <albatros2012@gmail.com> escribió:

Gracias Némesis y Orión por contestarme. Como podéis observar, os estoy escribiendo a los dos. Sé que lo que estoy haciendo es bastante irregular y debéis de encontraros sorprendidos. Dejadme que os explique.

Durante muchos meses he estado conectado diariamente a La Razón, y eso me ha dado la oportunidad de conoceros y comprobar que no soy el único que piensa igual en este desgraciado país en el que nos ha tocado vivir: corrupción, mamoneo, podredumbre… están por todos los lados. Y los culpables, ya veis, saliendo de cochazos y riéndose en nuestra cara.

Seguro que tendréis curiosidad por saber quién os escribe. Solo soy una víctima más de toda esta mierda que nos embadurna a todos. En mi caso, no solo me han arruinado económicamente; me han buscado la destrucción como ser humano, hasta el punto de que solo me siento vivo cuando chateo con vosotros.

Mi nombre es César Duarte y vivo en Marbella. Tengo 52 años, y hasta esta mañana al menos tenía un trabajo en el que refugiarme para olvidar mi dolor por unas horas al día. Ahora ni siquiera me queda eso. El que me buscó la ruina económica y que, además, indirectamente fue el culpable de desunir a mi familia no ha parado hasta terminar de hundirme en el fango y hacerme perder también mi empleo. Y sí, habéis acertado. Este repugnante individuo es primo hermano de todos los que vemos a diario en la prensa: un niñato hijo de papá, ladrón y mentiroso, que encima presume de sus hazañas con sus compañeros de partido, jugando al golf a la vista de todos en la que, hasta hoy, creía mi casa, el club de golf Los Cedros.

Como podéis comprobar no os estoy ocultando nada, ni mi nombre real ni mis condicionantes. Y seguro que os seguís preguntando para qué os escribo y os cuento todo esto. No sé si al igual que yo habéis encontrado en nuestras conversaciones públicas un alivio a vuestros males y vuestras preocupaciones. Si es así, ¿por qué compartirlas con todo el mundo? ¿Para que alguno de esos ladrones impresentables se esté riendo de todos nosotros en sus corrillos, comentando cómo a esos «desgraciados» solo les queda el derecho al pataleo?

Hablando claro, os propongo que mantengamos una correspondencia privada entre nosotros, bien por este medio o creando un grupo de WhatsApp. Ahí va mi número de teléfono, 637.987.654, como muestra de mi voluntad de empezar esta amistad sin ningún tapujo.

Sé que no vamos a poder cambiar nosotros solos la vergüenza y desgracia por la que está pasando España, pero al menos podremos compartir nuestros problemas y ayudarnos mutuamente.

Espero vuestras noticias. Si me he equivocado con vosotros me sentiré muy triste, pero al menos me quedará la satisfacción de haberlo intentado.

Ya me diréis.

«La suerte está echada», pensó. A pesar del cansancio que le habían originado todos los acontecimientos del día, le horrorizaba la idea de tener que acostarse. Temía que hoy especialmente no fuera capaz de dormir. Por enésima vez le dio vueltas a su situación. Económicamente iba a quedar muy tocado. Necesitaba empezar a buscar trabajo desde mañana mismo. Mucho se temía que eso sería imposible en los campos de golf de la zona. Sabía perfectamente que entre sus directores se contaban todo. Él ya estaba marcado por los siglos en Marbella. O bien cambiaba de profesión o tendría que salir de esa zona. Se encogió de hombros. Ya nada lo ataba a Marbella, y cambiar de profesión se le antojaba imposible. Su primer y único lugar de trabajo había sido un campo de golf. Por otro lado, no tenía estudios universitarios. Si utilizaba un lenguaje culto, al límite de la cursilería, era porque se le había pegado de tantos años de tratar con personas con una educación muy alta.

De entrada, mañana tendría que pasar por su última vergüenza: acercarse al club para recibir el finiquito y los papeles del paro. Se le revolvían las tripas solo de pensarlo, pero no le quedaba más remedio. Le sobresaltó el aviso de correo del ordenador. Si era lo que estaba esperando, había tardado menos de lo que creía.

El 05/08/2012, 23:48, Némesis <nemesis2012@gmail.com> escribió:

Yo también soy una víctima de todo lo que está pasando. Los bancos, los ladrones, los jueces…, toda esa panda de golfos ha destruido mi vida. Por si fuera poco, mi marido, que debería estar a mi lado apoyándome y compartiendo conmigo mis desdichas, se está aprovechando miserablemente de las circunstancias para quitarme lo único que me queda, mi hijo. Pero él es tan poderoso que, como a ti, César, solo me queda el derecho al pataleo. Y sí, no lo había pensado, pero tienes razón. ¿Para qué estar contando a desconocidos nuestras miserias?

Te pago con la misma moneda. Mi nombre es María Hernanz, resido en Segovia, y mi teléfono móvil es 619.789.632. Gracias, Albatros, por haberme contactado. La verdad es que me siento muchísimo mejor al pensar que ya no estoy sola en mis amarguras. Tú has sido el padre de la idea, por lo que dejo en tus manos la forma de comunicarnos. Espero tus noticias.

Por primera vez en muchos días César sonrió abiertamente. Así que Némesis era finalmente una mujer… Y por el poso de amargura que mostraba en su correo lo debía de estar pasando tan mal como él. Había estado una vez en Segovia y tenía un recuerdo vago de la ciudad. El suficiente para comprender cómo se debía de sentir una persona marcada en un lugar en el que, como en Marbella, se conocían todos. Entró en Google y tecleó «María Hernanz Segovia». No había muchas entradas, pero sí las suficientes para quedarse asombrado al ver una foto de ella. Se la había imaginado como a una mujer mayor, consumida y amargada. La imagen mostraba a una belleza de pelo negro y ojos verdes. No era una cría, pero no debía de haber cumplido los cuarenta. Enseguida se percató, por varias de las entradas, que trabajaba en una sucursal de Bankia, lo cual le parecía explicar muchas cosas. También había anotaciones, con una antigüedad de más de cinco años, haciéndola protagonista de algún acto social o benéfico. «Esto empieza a ponerse interesante», pensó. No había acabado de leer todas las reseñas cuando volvió a oír el aviso de recepción de correo. Esta vez no le sorprendió ver el remitente.

El 06/08/2012, 00:15, Orión <orion2012@gmail.com> escribió:

Gracias, César, por tu correo electrónico. Siempre me he preguntado quién habría detrás de determinados usuarios del foro y tú eras uno de ellos. He tardado en contestarte porque, aunque me gusta y agradezco tu idea, no estoy muy seguro de que esto vaya a servir para algo. Creo que lo único que haremos será secarnos las lágrimas entre tres matados, en lugar de entre los varios cientos que merodean por el foro. Pero no te negaré que al menos me causa curiosidad saber qué es lo que piensas de verdad. Si solamente nos vamos a decir «qué pobrecitos somos», no contéis conmigo. Pero si la idea es dar un paso adelante e intentar (la verdad que no sé cómo) buscar algún medio de revertir la tremenda situación del país y, en mi caso, como imagino que, en el tuyo, buscar algún remedio a nuestra situación personal, entonces me tendréis a vuestra disposición. Me llamo Eduardo Salinas López, vivo en Madrid y no tengo ningún inconveniente en proporcionaros mi móvil. Total, no creo que me pueda pasar algo que empeore mi situación. 672.468.900.

Esta vez sí que César se notó intrigado de verdad. ¿Qué escondían las enigmáticas palabras de Eduardo, Orión, instándolos a actuar? Le había dado menos pistas que María Némesis, pero se le notaba mucho más dispuesto a la acción. ¿Hasta dónde querría llegar? ¿Cuáles eran sus circunstancias? Entró de nuevo en Google. Al buscar su nombre solo halló un edicto del juzgado n.º 14 de Madrid donde se informaba del expediente de embargo de su casa en Algete. Miró en Google Maps dónde quedaba Algete y comprobó que era una zona de urbanizaciones a las afueras de la capital.

Pensó en contestar a los dos, pero a pesar de haber sido el artífice de los encuentros ahora no tenía muy claro qué decirles. El correo de Eduardo le estaba trastocando su idea original y pensó que este tenía razón. ¿Para qué seguir dándole vueltas a lo mismo? Se sorprendió al notar una sensación que echaba mucho de menos: el sueño le estaba venciendo. Debía de ser el resultado del cansancio por todas las emociones del día. Mañana, cuando tuviese las ideas más claras, les contestaría a los dos. Dejó caer lentamente el ordenador al suelo desde el sofá y notó que sus párpados comenzaban a cerrarse. También percibió cómo el infame recuerdo de Borja Fernández de Celis se instalaba en su cerebro dispuesto a pasar la noche con él.

VII

Efectivamente, Borja Fernández de Celis no lo abandonó durante las ocho horas que César Duarte pasó dormido en el sofá. Para su desgracia, al despertar las imágenes de su sueño continuaban nítidas en su cabeza: Borja y él, muy jóvenes, cerrando los garitos de Puerto Banús; Borja y él compartiendo ligues de extranjeras que habían levantado en cualquiera de las discotecas de Torremolinos o Fuengirola; Borja y él totalmente borrachos bañándose desnudos en la playa de La Fontanilla a las cinco de la madrugada; Borja y él… Aquí, al igual que había hecho los últimos treinta años, intentó espantar el recuerdo de lo que pasó aquella noche cuando, al salir desnudos del agua donde habían estado jugueteando con las olas, acabaron abrazados y besándose en la boca tumbados en la orilla. A los dos se les pasó la borrachera de golpe al percatarse de la excitación que les había producido el contacto físico. Ambos se levantaron sin atreverse a mirarse a la cara, y César resolvió la situación ofreciendo a su amigo ir de inmediato a uno de los prostíbulos más afamados de la milla de oro marbellí. Esa noche, de infausto recuerdo, César agredió a la prostituta que había elegido al percatarse de que no podía excitarse con ella: el recuerdo del cuerpo de Borja se lo impedía. Tuvieron que salir los dos huyendo del chalé y Borja tuvo que solucionar, a base de dinero, el acoso al que fueron sometidos posteriormente por el proxeneta de la prostituta.

Los recuerdos de la segunda parte del sueño eran mucho más nítidos y tenían como leitmotiv el rostro de Borja cuando se presentó en el club, el pasado día 5, después de tantos años. En el sueño intentaba continuamente estrangularlo, pero el cuerpo de Borja se esfumaba cada vez que lo tenía agarrado del cuello.

César empezó a espabilarse y a pensar en lo que debía hacer hoy. Recordó que por mucho que le doliera tenía que ir a Los Cedros sin falta. Estaba desaliñado y sin afeitar, por lo que decidió darse una ducha y vestirse con su mejor pantalón y camisa. No les iba a dar la satisfacción de que lo vieran derrotado.

El camino de grava desde el aparcamiento hasta las oficinas del club se le hizo interminable. Por fin se encontró ante el jefe de Administración. Notó que lo estaban esperando, ya que en la mesa de este ya estaban los impresos y el cheque por la liquidación. Lo miró por encima antes de firmar; después de treinta años de trabajo se iba a llevar la mísera cantidad de cinco mil quinientos euros. Y eso gracias a que aún no había tomado las vacaciones de ese año y se las pagaban completas. Echó un cálculo mental. Con ese dinero y los novecientos cincuenta euros mensuales del paro no aguantaría mucho tiempo. Sin mediar palabra, firmó el finiquito y solo habló cuando le preguntaron en un susurro qué tal se encontraba. César levantó despacio la cabeza del papel y exhibió su mejor sonrisa.

—Fenomenal. Deseando dejar lo antes posible este antro. Es lo mejor que me ha podido pasar. Y, además, ya tengo varias ofertas de otros clubs que mejoran en mucho la miseria que me pagáis aquí.

Cuando hubo recogido los papeles que necesitaba para el subsidio de desempleo, se levantó y, obviando la mano que el jefe de Administración le tendía y manteniendo la sonrisa, salió del despacho. Se dirigió a los vestuarios de personal, donde metió los pocos artículos personales que tenía en varias bolsas de Mercadona que había traído ex profeso. Afortunadamente, nadie entró en el vestuario en ese momento.

La sonrisa se había convertido en una mueca de amargura cuando introdujo las bolsas en el Hyundai y enfiló la salida del club. Por el estrecho camino interior observó cómo venía hacia él un Mercedes último modelo. Cuando ya estaba a solo diez metros observó con incredulidad que el conductor era Borja, que venía solo en el vehículo. Con un volantazo atravesó su coche, impidiendo el paso del Mercedes. Se bajó rápidamente y se acercó a la parte del conductor, donde Borja, al verlo llegar, subió inmediatamente la ventanilla mientras intentaba, sin éxito, dar marcha atrás, ya que otro vehículo venía tras él y se lo impedía. Muy nervioso, bloqueó la apertura de las puertas. Vio que César se acercaba a la ventanilla y, dando varios toques en el cristal, lo obligaba a mirarlo. Borja empezó a temblar al percatarse de que César, en vez de intentar abrir a la fuerza el coche o la ventanilla, se limitaba, con la expresión más terrorífica que recordaba haber visto nunca a nadie, a mirarlo a los ojos, mientras hacía recorrer el dedo pulgar de la mano derecha por el contorno de su cuello.

La escena apenas duró un minuto. César volvió a su coche, lo enderezó y salió a la máxima velocidad que permitían los escasos caballos del Hyundai en dirección al centro de Marbella.

El resto de la mañana lo pasó en la oficina de desempleo haciendo cola. Mientras esperaba, recordó que entre los conocidos que le quedaban fuera de Marbella estaba el director del campo de golf Las Encinas de Madrid. Este tenía apartamento en Marbella y acudía con regularidad a jugar a Los Cedros, donde, a pesar de no ser socio y debido a su condición, se le otorgaba un trato de favor, especialmente por parte de César, que le había tomado aprecio. Sin pensarlo dos veces lo llamó al móvil. Mientras daba señal, César temió que la noticia hubiera llegado ya a Madrid. Se dio cuenta de que no era así por la naturalidad y alegría con la que el director le cogió el teléfono. César le dijo que había tenido un problema en Los Cedros y que necesitaba hablar con él, para lo que estaba dispuesto a acercarse a Madrid cuando quisiera. El director, perplejo y sin pedirle más explicaciones, ya que notó a César remiso a dárselas, le dijo que podía venir a verlo cuando quisiera. César, aliviado, le contestó que se acercaría el lunes de la semana entrante.

Cuando colgó, la depresión que le había dominado desde que se sentó en los atiborrados bancos de la oficina de empleo empezó a remitir.

Llevaba ya tiempo sin ir a Madrid. Siempre se había portado muy bien con ese director y sabía que en Madrid eran muchos los campos de golf existentes. Y lo más importante; estaban muy lejos de la influencia que pudiera tener Los Cedros. A poco que el director quisiera —pensó César— podría encontrar trabajo en uno de ellos. Ya nada lo ataba a Marbella.

La cola del paro seguía avanzando lentamente. Vio por el marcador digital que aún le quedaban quince números por delante. Sus pensamientos volaron ahora hacia Némesis y Orión; María y Eduardo. Decidió que a partir de ahora dejaría de asociarlos al nick y pensaría en ellos con su nombre verdadero. Recordó que María vivía en Segovia y Eduardo en Madrid. Segovia estaba a solo una hora de Madrid y él iba a estar en Madrid el lunes próximo.

Se regodeó al recordar la foto de ella. Colgó su mirada en el techo y dejó volar su imaginación; él y María entraban cogidos del brazo en una de las glamurosas fiestas veraniegas de Marbella, mientras lo más granado de la sociedad de la Costa del Sol, incluidos algunos de los socios de Los Cedros, lo miraban con indisimulada envidia.

Volvió a la realidad, sobresaltado al ver anunciado su número en el marcador.

Después de solucionar el papeleo pasó por el banco a ingresar el talón y regresó a casa. Cuando abrió el ordenador tenía ya decidido el texto del correo electrónico que iba a enviar:

El 06/08/2012, 14:19, Albatros <albatros2012@gmail.com> escribió:

Buenos días, queridos María y Eduardo. De nuevo quiero agradeceros los correos de ayer. Por lo que veo, los tres somos definitivamente víctimas de la desgracia en la que está sumido el país. Tus palabras, Eduardo, me han hecho reflexionar. De poco puede servir que nos lamentemos sin cesar, sin buscar soluciones. Y he estado dando vueltas, me imagino que, como vosotros, para ver qué tipo de remedios se pueden buscar que alivien nuestra situación.

Por motivos laborales, el próximo lunes debo estar en Madrid. Si no os parece precipitado, creo que sería un buen día para que nos conociéramos y charláramos. Sé que María está en Segovia, pero hay una hora de distancia. De hecho, si tengo que ir yo a Segovia no me importaría. Espero vuestra respuesta y, si es positiva, podríamos cenar juntos el lunes por la noche.

Muchas gracias a los dos.

A pesar de estar aún trabajando, María leyó el correo de César en su móvil. Se quedó pensativa y decidió no contestar hasta llegar a casa. El día, para variar, estaba resultando atroz. De entrada, la Policía Municipal tuvo que abrir un pasillo para que pudiese entrar en su oficina cuando, a los ocho de la mañana, un grupo de unas diez personas, portando pancartas llenas de insultos hacia ella y hacia la entidad, habían bloqueado la entrada. No era la primera vez y María sabía que no sería la última.

Al abrir el ordenador se encontró, como muchas mañanas, un par de correos electrónicos soeces y amenazantes dirigidos a ella. Como siempre, no llevaban firma, y María estaba segura de que habían salido de ordenadores de cibercafés para que no pudiesen seguir su dirección. Por si fuera poco, antes de que le llegase el correo de César, Felipe, su marido, la había llamado al móvil. De nuevo fue una conversación muy desagradable. A pesar de que él, perro viejo, evitaba decir por teléfono algo que le pudiese comprometer, el discurso entre líneas era el de siempre: «Desaparece para siempre de mi vida y entrégame a Enrique, o te seguiré amargando la existencia».

María pasaba la mayor parte de su jornada laboral enclaustrada en el pequeño despacho que tenía en la sucursal, temerosa cada vez más de salir al mostrador, donde raro era el día que no recibía algún desplante o incluso insultos. Cuando llegó su hora, salió de estampida, deseando estar lo antes posible en el refugio de su piso en la plaza Mayor. Una vez allí, no perdió tiempo. Se conectó al ordenador para contestar a César:

El 06/08/2012, 18:32, Némesis <nemesis2012@gmail.com> escribió:

Gracias, César, por tu correo, y a ti, Eduardo, encantada de conocerte. Por mi parte acudiré el lunes a la cita que propones. Bajaré yo a Madrid.

Ya me diréis sitio y hora.

María respiró con fuerza cuando lo envió. No entendía muy bien adónde conduciría toda esta historia y era muy escéptica en cuanto a qué podrían hacer entre ellos tres para solucionar los problemas. Pero no perdía nada por acudir. Además, así saldría por unas horas de la asfixiante atmósfera que la estaba martirizando en Segovia, y podría, tras mucho tiempo, estar con alguien que la escuchase.

Sintió alivio al pensar en ello y tuvo la sensación, ya olvidada, de no estar sola en el mundo.

Eduardo no pudo saber que le había llegado el correo de César hasta que no se conectó a internet en su cuchitril del barrio del Pilar. En el trabajo no se atrevía a usar su móvil particular para nada, pues sabía que su jefe estaba esperando a que le diese la mínima ocasión para expedientarle.

La noche anterior había estado dándole vueltas a los correos de César. «Otro charlatán más», pensó. Ya había conocido a muchos como él, que se les llenaba la boca de quejas y amenazas y nunca tomaban la iniciativa de nada. Por eso, esta vez le sorprendió la rapidez de actuación de César y su oferta de verse en Madrid. Leyó también la contestación de María. A pesar de su hermetismo habitual, no dudó en contestarle:

El 06/08/2012, 19:17, Orión <orion2012@gmail.com> escribió:

Gracias, César, y bienvenida, María. Contad conmigo para la cena del lunes. Espero igualmente hora y lugar.

Por primera vez en unas semanas se sintió picado por la curiosidad. «Ya veremos —pensó con acritud—. ¿Qué me va a pasar por probar, que me echen de mi casa o que mi mujer enferme?»

César leyó con satisfacción los dos correos de respuesta. Lo que no tenía aún nada claro es lo que les iba a contar. Pero de aquí al lunes quedaba mucho tiempo. Se acercó al aparador y tomó una de las películas que más le gustaban de Hitchcock para hacer tiempo antes de cenar.

Se acomodó en el sofá mientras Farley Granger y Robert Walker se encontraban en el vagón restaurante en una de las primeras escenas de Extraños en un tren.

VIII

César llegó el primero a Rugantino, el restaurante italiano de la calle Velázquez de Madrid donde había citado, a las nueve y media de la noche, a María y a Eduardo. Les dijo que la forma de conocerse sería simplemente preguntar al maître por la mesa que había reservado a su nombre. De todas formas, se organizó para llegar antes que nadie.

Una de las pocas ventajas que tenía el minúsculo Hyundai era el poco gasto de combustible que ocasionaba. Por eso, y para poder moverse libremente por los campos de golf de los alrededores de Madrid, había decidido venir en coche y no en Ave, aunque la broma le costó tener que pegarse un madrugón de órdago, ya que el director de Las Encinas lo había citado a las once de la mañana. Al preguntar por él en la recepción de la casa club le dijeron que esperase. «Las noticias malas viajan rápido», pensó cuando vio que llevaba media hora aguardando y no le hacían pasar. Finalmente, el director lo recibió. César fue consciente desde el principio de la entrevista de que el director ya estaba al tanto de la situación. Con amabilidad forzada, estuvo escuchando la versión tergiversada de los hechos que César le expuso. Lo dejó hablar sin interrumpirlo para decirle, cuando acabó, que sentía mucho lo que había pasado, que le mandara por correo electrónico su currículum y que haría todo lo que estuviese en su mano para ayudarlo, pero que los socios de su club habían impuesto una política de austeridad que le impedía contratar a nadie por el momento. Cuando apenas llevaba diez minutos en el despacho, una señorita llamó a la puerta y entró sin esperar a que le diesen paso.

—Perdone, don Julio, pero le están esperando en la sala de plenos para la reunión.

El director le hizo un gesto de asentimiento y miró a César, mientras levantaba los brazos con gesto de impotencia.

—Ya ves, querido César, los recortes han llegado incluso a la dirección. Solo me falta que me pongan un plumero en el culo para que vaya limpiando el club mientras voy de un lado para otro.

Se incorporó de su sillón dando la entrevista por terminada. Pasó la mano por el hombro de César mientras lo acompañaba a la puerta. «No te preocupes, es cuestión de tiempo, te mantendré informado».

Minutos después, César se encontró cavilando en su coche, percibiendo cómo claramente el director le había dado largas. «El hijo de puta me ha obligado a hacer setecientos kilómetros para nada». Eran las doce de la mañana y tenía todo el día por delante. No sabía qué hacer. En la Comunidad de Madrid había treinta campos de golf, pero en ninguno de ellos tenía un contacto tan estrecho como en Las Encinas. Hizo una búsqueda en su teléfono móvil de los campos que podría tener a su alrededor y, para su sorpresa, descubrió que había cuatro en un radio relativamente pequeño.

Decidió probar suerte en ellos preguntando directamente por el gerente, y anunciándose como caddy master de Los Cedros. El prestigio del club marbellí hizo que en tres de los cuatro campos lo recibieran de inmediato. Eso sí, notó que en cuanto eran conscientes de lo que venía a pedir, la actitud educada y proactiva que tenían con él cambiaba radicalmente. Solamente en uno de ellos, en Golf Retamares, el director le comentó que podría haber posibilidades, ya que se había producido una baja por jubilación en una posición parecida a la suya. Le indicó también que le mandara el currículum por correo electrónico y que volviera al día siguiente para tener otra conversación que incluyera al director de Recursos Humanos del club. César respiró más tranquilo cuando regresaba a Madrid.

Había encontrado en internet una oferta para alojarse en un hotel en la calle López de Hoyos bastante económica. Se dirigió al hotel y observó que relativamente cerca había un restaurante italiano que ya conocía de una visita anterior. Reservó mesa para la noche y comunicó el sitio y la hora a María y a Eduardo por WhatsApp. Por la tarde estuvo descansando en el hotel, ya que apenas había dormido, y antes de ir al restaurante pasó por El Corte Inglés, donde realizó algunas compras.

Eduardo fue el primero en llegar. César se lo había imaginado muy parecido a como era en realidad. Mediana edad, con signos de una alopecia bastante avanzada, lentes de pasta gruesa y unas facciones muy anodinas. Vestía de una manera formal pero descuidada. César notó que el nudo de la corbata no se ajustaba al cuello de la camisa, que estaba sin planchar. Al ver que el maître que lo acompañaba le indicaba con un gesto la mesa, César se levantó y le tendió la mano, presentándose. Eduardo lo miró fijamente antes de tomar asiento. César sintió un ligero estremecimiento al observar sus ojos, que proyectaban una mirada tan vacía que parecía carente de vida. Se produjo un incómodo silencio que se deshizo cuando los dos advirtieron que el mismo maître regresaba acompañado de una mujer cuyo porte hacía que se volviesen a mirarla los comensales masculinos de las mesas por las que pasaba.

César ya sabía quién era, debido a las averiguaciones que había hecho en internet, y se sorprendió al ver que Eduardo también lo debía de haber hecho, ya que no denotó ningún signo de sorpresa cuando ella se presentó a los dos.

María encontró en César el prototipo de personaje andaluz que ya esperaba. Con el pelo engominado, vestía traje beis ajustado, camisa rosa con gemelos y en vez de corbata lucía un pañuelo del mismo color que la camisa en el bolsillo superior de la chaqueta. Alto y de facciones agraciadas, podría resultar atractivo si no fuera por el poco cuidado hacia su persona que indicaban la abultada barriga, los pelos en nariz y orejas, así como las bolsas que bajo sus ojos delataban los posibles excesos con el alcohol.

María rompió el hielo al preguntar a César si había tenido buen viaje, lo que le dio pie a este para comentarles cómo le había ido el día, no ahorrándoles detalle de lo que había hecho. Envalentonado, César continuó explicando todo lo que le había ocurrido desde que hacía años confió en Borja Fernández de Celis sus ahorros de toda la vida. Cuando el maître interrumpió su discurso preguntando si habían decidido ya qué tomar, los tres estudiaron la carta, decantándose todos por pasta y vino de la casa.

César prosiguió, haciendo hincapié en cómo había perdido a su familia debido a la situación económica a la que se vio abocado. Hizo un retrato apocalíptico de cómo veía la situación en España y la suya en particular. En ningún momento mencionó los insultos y el intento de agresión que tuvo con Borja. Era consciente de cómo se iba excitando según narraba su versión de los hechos, ya que por primera vez tenía un público delante que lo escuchaba con atención. Terminó afirmando que confiaba mucho en que la iniciativa que había tenido, poniendo en contacto a todos los presentes, pudiera servir para algo.

La lasaña y los dos platos de espaguetis que había distribuido el camarero mientras César hablaba se estaban quedando medio fríos, pero ninguno hacía ademán de empezar a comer. Solamente lo hicieron cuando vieron que César había terminado su disertación. El silencio duró poco. María cogió el relevo. Sin mirarlos a la cara, fue también desgranando su historia con voz firme y clara, que se fue quebrando a medida que entraban en escena los episodios de acoso que su marido estaba realizando para quitarle a su hijo. Finalmente, no pudo evitar que una lágrima, que secó rápidamente con la punta de la servilleta, se le escapara cuando les confesó que ya daba prácticamente por perdido a su hijo y que se vería condenada a sufrir aún durante tiempo el desprecio de toda una ciudad. Había decidido —les confesó— acudir a la cita después de muchas dudas, pero no era capaz de averiguar de qué forma podían entre los tres no solo encontrar soluciones para la situación personal de cada uno, sino qué medidas podían tomar para intentar variar el rumbo que había tomado el país.

Cuando terminó, se produjo un incómodo silencio, que rompió César, mostrándose ofendido.

—Es indignante el comportamiento de tu marido. Hace falta ser muy poco hombre para actuar de esa manera con su mujer y su hijo. Por mucho juez que sea se está portando contigo como un miserable cochero. —Tiró la servilleta que estaba usando con fuerza sobre el mantel—. Perdonad, me sacan de quicio esos comportamientos machistas propios de otro siglo.

Eduardo, consciente de que ahora le tocaba a él explicarse, lo hizo de una manera mucho más pragmática que sus dos acompañantes. Explicó con voz monocorde cómo había perdido a su esposa y todos sus bienes, el porqué de encontrarse en una situación económica tan desesperada y solo se le alteró ligeramente el tono cuando comenzó a hablar de los desprecios y los tejemanejes de su jefe. Coincidió con María en que había venido a la cita casi por educación, pero que era incluso más negativo que ella en cuanto a que la reunión pudiera aportar algo positivo para ellos.

César, al ver que ahora la pelota estaba en su tejado, retomó la palabra.

—No me extraña que os mostréis reticentes respecto a las soluciones. Por lo que ya imaginaba y acabo de constatar, no soy el único de los tres al que le han hundido la existencia. En estos días he pensado mucho e imaginado cómo hubiera sido mi futuro si Boja Fernández de Celis no hubiera aparecido nunca en mi vida, pero el caso es que sí lo hizo, jodiéndome —miró a María pidiendo excusas por la expresión— la existencia para siempre. Y ahí está él, riéndose de mí con sus amigos de partido. María, y no me contestes si no quieres, ¿cómo te cambiaría el panorama si tu marido desapareciera para siempre? Y tú, Eduardo, a pesar de lo moderado que has estado, veo que la ira te ciega al pensar en ese hijo de puta que tienes por jefe. ¿No te gustaría que no tuvieras que echártelo en cara nunca más?

Conocedor de la gravedad de lo que acababa de exponer, César escrutó detenidamente la cara de sus interlocutores. En la de María descubrió sorpresa. En cambio, notó cómo el rictus de recelo que Eduardo llevaba por careta toda la noche se había tornado en curiosidad. «Bien —se animó—. Ya les estás situando donde querías». Curiosamente, fue Eduardo, el más callado, quien contestó después de comprobar que ningún camarero estaba cerca de ellos y que las mesas de al lado estaban vacías.

—Reconozco que me has dejado intrigado. Deberías ser más explícito.

Antes de contestarle, César miró a María pidiendo con la mirada su opinión.

—Yo, más que intrigada, estoy perpleja. Claro que me gustaría que mi marido desapareciera de mi vida para siempre, pero, primero, no quiero que mi hijo se quede sin padre, y segundo, no entiendo cómo eso puede ser posible.

César, ya seguro de contar con la total atención de los dos, hizo una teatral pausa antes de dirigirse a ellos.

—Había pensado comentaros aquí superficialmente cuál es mi plan, en el caso de que hubiera observado que os podía interesar mi proposición, pero me di cuenta de que desde luego este no es el sitio adecuado. Por otro lado, he descubierto accidentalmente una forma mucho más ilustrativa de mostrároslo.

César echó mano de una bolsa pequeña de plástico de El Corte Inglés que había traído consigo, y que reposaba a los pies de su silla, y extrajo dos pequeños paquetes planos. Les entregó uno a cada uno. María y Eduardo, perplejos, abrieron el paquete. En cada uno había un DVD envuelto en celofán de la película Extraños en un tren. Al notar la estupefacción de ambos, el ímpetu con el que estaba manejando la situación se desinfló un poco al darse cuenta de que no conocían la película. Al ser un clásico, se había imaginado que la habrían visto ya. Los interrogó con la mirada.

—No tengo ni idea de qué va esta película —comenzó María—. De Hitchcock solo recuerdo la de Rebecca y otra con ese actor tan largo que estaba escayolado y tomaba fotos desde una ventana.

Ahora César miró a Eduardo.

—No me gusta el cine; yo soy más de lectura. Pero ya te aviso de que tampoco me gustan los acertijos; si tienes algo que decirnos prefiero que nos lo digas ahora.

César fue consciente del punto tan crucial en el que se encontraba, pero prefería que fuera la película la que hablase por él.

—No me importaría hacerlo, Eduardo, pero estoy seguro de que esta película os explicará con mucha más claridad y mejor que yo lo que he estado divagando estos días. Confiad en mí. Os ruego que la veáis, aunque ya os adelanto que tengo preparada para nosotros una versión diferente, con un final muy mejorado, y si una vez vista queréis que continuemos adelante, yo aún estaré mañana en Madrid. Me alojo en el hotel NH Balboa. Os espero mañana, a las nueve de la noche, en mi habitación, la 305, donde podremos hablar con mucha más privacidad. Entiendo que quien no acuda se ha desvinculado de este pequeño club que estamos formando.

Eduardo hizo un amago de protesta que frenó al echar un vistazo y quedar intrigado al leer la breve sinopsis que figuraba en la parte trasera del DVD.

—De acuerdo, por mi parte me lo pensaré. Mañana sabréis mi respuesta.

María se mostraba dubitativa, pero su mente analítica, fruto de su formación contable, le indicó que no debía precipitarse en la respuesta. Podía ver la película y tomar después la decisión. En caso de que tuviera que bajar a Madrid tampoco le sería tan abrumador: no tenía a nadie a quien dejar tirado en Segovia.

—Yo también me lo pensaré.

César respiró satisfecho. De entrada, estaban entrando en el juego.

—De acuerdo, pues. Permitidme que pida la cuenta —dijo espléndido—. Al fin y al cabo, la idea de este encuentro ha sido mía.

Eduardo lo interrumpió.

—No, César, en caso de que esto vaya a convertirse en una sociedad hay que empezar con buen pie: pagaremos a medias.

IX

A María se le hizo corto el camino de regreso a Segovia, a pesar de la hora y el cansancio, producto del insomnio que llevaba acumulado. Se sentía flotar en una olvidada sensación de euforia, al haber podido, por fin, interactuar con otras personas sin que la mirasen mal o directamente la insultaran. Tenía la percepción de haberse arrancado, aunque fuera por unas horas, el sentimiento de soledad que llevaba tanto tiempo soldado a su piel.

Había estado en la cena más extraña de su vida. Era imposible, pensó, encontrar personas tan diferentes entre sí como los tres que habían compartido la mesa. César le cayó bien desde el principio. Aunque su forma de expresarse era muy redicha, aparentaba ser educado y, lo más importante, conectó rápidamente con él. De Eduardo poco podía deducir. Apenas había hablado; solo para contar muy esquemáticamente su caso, que, por cierto, se dijo, era el más flagrante de los tres. De hecho, era el único en el que había un fallecido de por medio, aunque fuera muy aventurado achacarlo a los problemas económicos que tuvo, pero ese hermetismo podría ser fruto de la timidez o de las cosas que la vida le había enseñado a un precio muy caro.

Tenía muchísima curiosidad por llegar a casa y poner la película. Al contrario que Eduardo, no había querido leer la sinopsis de la trasera del DVD. Prefería ver la película sin estar condicionada por nada. Sabía que en ella estaba la respuesta a la pregunta que había quedado en el aire en el restaurante, cuando César les preguntó si no desearían que sus problemas desaparecieran para siempre. No podía creer en la primera de las soluciones que imaginó según hablaba César, la del asesinato. Era demasiado burda y desde luego ella no era una asesina. Además, no iba a dejar a su hijo sin padre para siempre. Pensó que algo más enrevesado debía de contener la película para que coincidiera con la teatral forma de entregarla que había tenido César.

Según salía con su coche del túnel de Guadarrama empezó a imaginar una vida en la que Felipe ya no existiese: de entrada, recuperaría a su hijo y con ello la angustia que la atenazaba de perderlo para siempre. Todos los bienes, que tan arteramente le había robado Felipe, pasarían a ella bien a través de la tutela de su hijo, de su parte de gananciales, o del tercio al que tenía derecho. Eso le permitiría poner a la venta el enorme piso de Segovia, desplazarse a Madrid al apartamento de Serrano, y hablar con la dirección de Bankia, colocándolos en el brete de que pediría la baja si no la cambiaban de destino.

En caso de que su petición no fuera aceptada, ya no le preocuparía. Entre su paro, el dinero que Felipe había dejado en las cuentas y su pensión de viudedad —sonrió al recordar que realmente aún estaba casada y, por tanto, tendría derecho a ella— habría suficiente para vivir sin estrecheces con su hijo. Y como guinda, dejaría para siempre esa ciudad que la perseguía físicamente durante el día y espiritualmente por las noches. No pudo evitar mirar en el espejo retrovisor la relajada sonrisa que se le había quedado en la cara al pensar en ese universo idílico que acababa de montar.

La sonrisa le desapareció al entrar en una Segovia adormecida ya, a pesar de ser solo las doce y cuarto de la noche. Las últimas horas le habían hecho olvidar la vergüenza que había sentido esa misma mañana, cuando recibió en el ordenador de su despacho un correo cuyo remitente no conocía. Observó que el cuerpo del correo electrónico solo contenía una dirección de internet: «https://www.youtube.com/watch?v=VO73q26NH». Pensó en eliminarlo por si contenía algún virus, pero la frase que figuraba en el campo del asunto, «Fiesta de cumpleaños de Enrique en familia», la animó a abrirlo. El cumpleaños de su hijo había sido la semana pasada. Ella lo había celebrado con él a solas, pero aunque Enrique no le había dicho nada, imaginaba que su padre le habría organizado alguna fiesta en Madrid.

Decidió no abrirlo en el ordenador del despacho y lo reenvió a su correo personal, eliminándolo a continuación del correo del banco. Impaciente, nada más llegar a su casa después de trabajar, ejecutó el link. El vídeo comenzó con la llegada de una enorme limusina blanca al Hard Rock Café de Madrid. De ella bajaban ocho niños entre los que se encontraba su hijo. María reconoció a dos de ellos, antiguos compañeros de Enrique en Segovia. Todos sonreían de emoción. La escena siguiente se desarrollaba en uno de los salones privados del conocido restaurante. Entraban varios camareros cantando «Cumpleaños feliz» y depositaban frente a Enrique, que presidía la mesa, una tarta de chocolate con velas. En ese momento, la cámara se desvió para enfocar a Felipe y a una mujer a la que llevaba cogida por el hombro. Quien estuviera grabando el vídeo se preocupó de tomar un primer plano de ella. Muy joven, rubia y de rasgos claramente eslavos, vestía una camiseta de tirantes roja brillante, tan ajustada y escotada que a duras penas cubría su voluminoso pecho. Felipe y la mujer rodearon a Enrique animándolo a que apagara las velas. Este así lo hizo y la cámara, en vez de grabar a continuación las felicitaciones que recibía Enrique de los niños y sus acompañantes, se dedicó a seguir a Felipe y a la rubia. Estos se habían separado de la mesa y se besaban en la boca sin ningún tipo de recato. La cámara volvió a enfocar a Enrique, que, deshaciéndose de los abrazos de las madres de sus amigos, observaba perplejo y mohíno la escenita que estaba montando su padre.

María imaginó que el remitente del vídeo sería alguna de las madres, víctima de las preferentes. Notó que la invadía un fuerte acceso de ira, producto de la rabia y la impotencia.

Al llegar al parking, aparcó y, en el fondo, agradeció la poca actividad nocturna de la ciudad. Ya en el piso, tuvo que reprimir el deseo de ver inmediatamente la película. Se quitó la ropa de calle que llevaba, se desmaquilló y, sintiéndose más cómoda, introdujo el DVD en el reproductor. Desde los primeros fotogramas —una visión subjetiva de una locomotora que tiene ante sí un laberinto de raíles, sin que el espectador sepa cuál va a tomar—, María estuvo cautivada por la película.

Una hora y cuarenta y cinco minutos más tarde, la película ya había terminado y en la pantalla hacía varios minutos que solo se reflejaba el menú principal del disco. María continuaba mirando fijamente el televisor con los ojos desmesuradamente abiertos y en el rostro una sensación de incredulidad. Tuvieron que pasar diez minutos más para que empezara a reaccionar, apagando el aparato y abriendo el ventanal del salón. El refrescante viento procedente de la sierra acarició su piel y fue entonces consciente de que lo que había vivido las últimas horas no era un sueño.

A las once de la noche, los vagones de la línea 9 del metro iban ya casi vacíos. Eduardo Salinas lo agradeció; así podría dedicar el tiempo en el que el tren recorrería las siete estaciones que lo separaban del barrio del Pilar para reflexionar. Sus manos daban continuamente vueltas al envoltorio donde llevaba el DVD. Lo extrajo y le quitó la funda de celofán. Volvió a leer por segunda vez la breve sinopsis que figuraba en la carátula.

Un joven tenista es tentado por las proposiciones homicidas de otro viajero que le ha tocado como acompañante en el tren.

Alfred Hitchcock, tras leer la novela de Patricia Highsmith, no dudó en pagar 7500 dólares para conseguir los derechos cinematográficos de Extraños en un tren y consiguió convertirla en una de sus obras maestras del suspense.

Como le había dicho a César, era muy poco aficionado al cine. De hecho, a Raquel, su mujer, le costaba Dios y ayuda arrastrarlo a los multicines del centro comercial de Algete, cuando esta se empeñaba en que vieran alguna de las comedias románticas que tanto le gustaban.

Pensó en los acompañantes de la cena; María le había caído bien. No era extraño, pensó. Esta contaba a su favor un físico que agradaba a cualquier hombre que tuviera cerca. Le pareció una mujer inteligente y prudente, aunque se percató perfectamente de la tristeza de sus ojos cuando relataba el problema que estaba teniendo con su marido. «La vida le está pegando muy duro. Tiene que ser tremendo tener a toda una ciudad en tu contra y encima quien debe estar a tu lado te esté machacando, robando y quitándote a tu hijo».

César le había parecido un cantamañanas. Eduardo, que había sido siempre receloso por naturaleza, en la actualidad esa desconfianza lindaba la paranoia. No le gustaba la forma tan ampulosa y redicha de hablar que tenía César. Le pareció, además, demasiado impostada su intervención feminista; le sonó a peloteo con María. Estuvo dos veces a punto de abandonar la mesa: la primera, nada más conocerlo, le pareció falsa la forma en que lo saludó al presentarse, aunque no sabría decir por qué. La inmediata llegada de María frenó su deseo de marcharse. La segunda fue cuando César introdujo en escena el DVD. Como le había dicho, odiaba los acertijos y no se veía de humor para tener que tragarse lo que quedaba de cena y, encima, una película de casi dos horas en blanco y negro. Pero la lectura de la frase «proposiciones homicidas de otro viajero» en la sinopsis lo detuvo de nuevo. Aunque se dio cuenta de que había picado el anzuelo que César les había tendido, una parte de su mente percibió la curiosidad de saber hasta dónde les estaba ofreciendo llegar.

Se bajó en la estación de metro de Barrio del Pilar y recorrió a pie los ochocientos metros que le quedaban hasta su vivienda. Una vaharada de repollo se le incrustó en el olfato nada más traspasar el portal de su bloque. El olor le acompañó hasta que abrió la puerta de su casa y, aunque descendió en intensidad cuando cerró, se percató de que tendría que convivir toda lo noche con él.

De las pocas cosas que había salvado del chalé cuando lo vendió fueron algunos electrodomésticos, entre los que se encontraban el reproductor de DVD y el televisor. Introdujo el disco en el aparato y se recostó en el descolorido sofá de tela del pequeño salón. Cuando la proyección de la película terminó, apagó el televisor y continuó sentado en el sofá, reflexionando sobre lo que acababa de ver. Estaba equivocado: César no era un cantamañanas, era un loco peligroso. Aunque algo había imaginado al leer el DVD, una cosa era odiar con desesperación a alguien y otra muy diferente estar dispuesto a matar a esa persona; y él no era un asesino. Sintió que había perdido el tiempo, el dinero de la cena, y casi la paciencia mientras aguantaba estoicamente la duración de la película. Agotado, se introdujo en la cama y se durmió de inmediato.

A las cuatro de la mañana se despertó sobresaltado. El bochorno madrileño de finales de agosto había vestido con un manto pegajoso de sudor su cuerpo, pero sabía que no era el calor lo que lo había desvelado. La pesadilla continuaba nítida en su mente, a pesar de estar totalmente despierto. Era Nochevieja y él estaba en el tanatorio de la M-30 de Madrid velando, solo, el cadáver de Raquel, que parecía dormida en su ataúd. Como ocurrió en la realidad, estaba amortajada con el vestido de seda color malva que ella le había insistido en que le pusieran cuando llegase una muerte que ya veía próxima. Ante el estupor de Eduardo, entró en la sala su jefe, acompañado de varias personas que reconoció como compañeros de la dirección de Urbanismo, y que siempre había sospechado que pertenecían a la red de corrupción de la Comunidad de Madrid. Portaban confetis y gorros de cotillón. Su jefe llevaba en la mano una botella de champán de la que bebía a morro. Las risas y los comentarios en voz alta desgarraron la paz que reinaba en la sala. Eduardo, asombrado, se levantó y les mandó callar. Su jefe le dio un empujón en el pecho que le hizo recular de nuevo contra el sillón en el que estaba sentado, mientras sus acompañantes le jaleaban. Eduardo, aturdido y acobardado, los miraba sin poder reaccionar. Los cuatro, en claro estado de ebriedad, comenzaron a cantar y a hacerle corro mientras bailaban. Uno de sus compañeros hizo sonar un matasuegras, enfocándolo primero contra él y posteriormente contra el ataúd. Cinco minutos después, empezaron a desfilar hacia la puerta para marcharse. Su jefe, que ya había casi traspasado el dintel, cambió de opinión, se volvió y se agachó hacia él, susurrándole al oído mientras señalaba con un dedo el ataúd.

—No sabía que tu mujer estaba tan buena. Ahora entiendo que se haya muerto. No ha sido el cáncer; ha sido el aburrimiento y la desesperación de tener que compartir la vida con un capullo inútil como tú.

La colleja que su jefe le propinó antes de salir de la habitación sirvió, al menos, para que Eduardo despertase de golpe y se encontrara sudoroso y temblando en la cama. Notó que de su boca salían suspiros entrecortados y sus ojos estaban empañados de lágrimas. Se levantó y fue a la cocina; abrió el grifo de la pila y puso su cabeza debajo. El agua fría le hizo espabilar por completo. Un poco más calmado, en vez de regresar a la cama se sentó en el sofá. Encima de este continuaba la carátula del DVD. La tomó entre sus manos y volvió a leer, por enésima vez, la sinopsis de la película.

María cerró finalmente el balcón. El relente empezaba a hacerle tiritar. Ya había asimilado por completo el visionado de la película. Repasó de nuevo la historia que acababa de contemplar. Se había metido tan dentro de ella que recordaba perfectamente cada detalle. La idea argumental era demoníaca: un joven y acreditado tenista, que ha descubierto que su mujer lo está engañando y además coartando su prometedora carrera como jugador, cena accidentalmente en el vagón restaurante de un tren nocturno con otro viajero, que lo conoce por la prensa y sabe de los problemas con su esposa. Este, con tendencia homosexual y complejos edípicos, desea librarse de un padre que lo desprecia continuamente y trata de manera despótica y cruel a su madre. El viajero propone al tenista asesinar tanto a la esposa de uno como al padre del otro, pero con el objeto de poder descartar el móvil, crucial en una investigación policial, propone que se intercambien los papeles: el tenista matará al padre y el viajero a la mujer del tenista. Los dos residen en ciudades distintas y pertenecen a mundos distintos, por lo que será imposible que les atribuyan ningún crimen, ya que cada uno se encargará de tener una coartada perfecta cuando el otro cometa el asesinato. La película no terminaba bien para uno de los personajes, por lo que María se preguntó qué habría querido decir César con eso del «final mejorado».

Al principio, la perplejidad de María ante el mensaje que César les hacía llegar a través de la película se fue transformando, primero, en incertidumbre, para posteriormente tener que admitir que no era tan descabellada la idea. ¿Qué le debía ella a alguien que estaba masacrando deliberadamente su vida? ¿Acaso su hijo iba a ser más feliz en el futuro con Felipe, simplemente porque le hubiera regalado un caballo enano? ¿Con quién de los dos recibiría su hijo más cariño y una mejor educación, con el golfo y corrupto de su padre o con ella, que toda su vida se había limitado a trabajar e intentar crear una familia? Estaba segura de que su hijo echaría de menos durante un tiempo a su padre, pero ella se sabía lo suficiente fuerte como para interpretar a la perfección los dos roles, el de padre y el de madre.

Negó vivamente con la cabeza al cruzarse en su mente una imagen de sí misma haciendo fila con otras reclusas, sin maquillar, con el pelo recogido, vistiendo un uniforme naranja chillón, mientras una celadora de ceño fruncido pasaba lista en la cárcel de mujeres y ella mendigaba algún rayo de sol en los pocos rincones del patio donde este se colaba. Pero si llegase a ese extremo, pensó, ninguna de las otras reclusas la miraría mal ni le harían el vacío como le pasaba en la ciudad de Segovia. Además, de nuevo su mente analítica le indicó que el plan de César podía ser perfecto. Si ella demostraba estar en otro lugar, ¿cómo la podrían involucrar en ese crimen?

Volvió a negar con la cabeza, ella no era una asesina. Pero ¿sería un asesinato o simplemente llevar a cabo un acto de justicia del que los encargados de hacerla se inhibían?

Miró el reloj. Eran ya las tres de la madrugada. Debía levantarse dentro de muy poco. Hizo también un cálculo mental que le indicó que hasta el día siguiente a las nueve de la noche aún quedaban dieciocho horas. «Todo un mundo. Esto es una locura, pero hasta mañana no tengo que tomar ninguna decisión». Finalmente, se acostó. Contra lo que pensaba, no tardó en conciliar el sueño.

X

«De nuevo, todo el jodido día perdido en Madrid», masculló César, mientras comprobaba que apenas faltaban unos minutos para las nueve de la noche, convencido de que tanto María como Eduardo no vendrían a la cita. Por la mañana había acudido muy animado a la entrevista con el director de Golf Retamares. A la esperanza de encontrar un trabajo en la capital se unía el recuerdo de la cena de ayer, que no podía haber salido mejor. Aunque no le agradó al principio el aire taciturno de Eduardo, al final había aceptado visionar el DVD. Además, este, con su arranque ordenancista, le había evitado tener que pagar la cena de todos. Respecto a María, solo por haberla conocido había merecido la pena venir a Madrid; guapa e inteligente, enseguida se había percatado de que entre los dos había buena conexión.

Su cabeza regresó bruscamente a la realidad cuando recordó cómo le había ido en la entrevista de la mañana. El director de Golf Retamares, que le había dicho el día anterior que lo atendería junto al responsable de Recursos Humanos del club, no se presentó a la entrevista, y esta la hizo solamente con el empleado. César estaba seguro de que, después de marcharse el día anterior, el director había llamado a Los Cedros a informarse de su caso. El responsable de Recursos Humanos se limitó a cubrir el expediente, rellenándole una ficha y despidiéndolo con la clásica coletilla de «Ya le llamaremos». La conversación duró menos de diez minutos.

Regresó farfullando maldiciones a Madrid y decidió aprovechar el tiempo que le quedaba hasta la noche visitando el parque del Retiro. Se sentó en uno de los bancos que rodean el estanque y se concentró en su situación. Si laboralmente el viaje a Madrid estaba resultando un fracaso, no sabía qué pensar del otro asunto que lo había traído a la ciudad. Se encontraba muy envalentonado al ver que, mucho tiempo después, era el foco de atención de otras personas, pero no tenía nada claro cómo continuar. De entrada, no sabía si ellos vendrían a la cita de la noche. Y si así lo hiciesen, ya no podría hablarles con metáforas. Tendría que hacerles una proposición clara y definida del plan que tenía en mente. Resultaría evidente que habían visto la película y, en principio, no se llevarían las manos a la cabeza ofendidos cuando les detallara una idea que, tenía que reconocer, aún tenía un poco difusa.

Interrumpió sus pensamientos para remontarse a las entrevistas que había tenido en Madrid. No conformes con haberlo despedido, en Los Cedros se estaban dedicando a dar informes negativos sobre él, lo que sabía que conllevaba la práctica imposibilidad de poder colocarse de nuevo en el sector. Imaginó que el cabrón de Borja estaba detrás de todo, habiendo utilizado su influencia para hundirlo más. Seguro que a esto ayudó bastante la última vez que se vieron en la salida del club, cuando César lo amenazó en el coche.

De nuevo, volvió a la realidad. Si Eduardo y María se presentaban, podría llevar a cabo la idea que, desde su expulsión, no paraba de cruzar por su cabeza: tenía que asesinar a Borja —se dijo, finalmente, sin tapujos—. Y el plan que el visionado de Extraños en un tren le proporcionó el otro día en su casa no podía ser mejor. Por otro lado, notó perfectamente en la cena cómo María deseaba que su marido desapareciera. De Eduardo recordaba el brillo de odio que asomó a sus ojos cuando, al contar su historia, habló de su jefe.

Extrajo del bolsillo de su chaqueta un bolígrafo y unos folios doblados y empezó a repasar los apuntes que había tomado en su casa de Marbella el día anterior. Veinte minutos más tarde, hizo una pausa y releyó lo escrito. Era solo un borrador con muchas imperfecciones y vacíos, pero empezaba a tener sentido. Sabía que no solo no sería fácil llevar a cabo tres asesinatos; también sería caro, aunque lo hicieran ellos mismos. Habría que comprar armas y seguro que tendrían otros gastos. Y él, de dinero, andaba fatal. Quizá juntando la cantidad necesaria entre los tres no sería tan gravoso: habría que hacer cuentas. «Lo mismo podemos también sacar algo de las víctimas… Tal vez un chantaje previo. Ya veremos».

Pagó su consumición y regresó al hotel. Quedaban solo unas horas para las nueve de la noche. Aprovecharía ese tiempo para, ya en su habitación, prepararse para las preguntas que seguro que le harían, en caso de que dieran señales de vida, María y Eduardo.

La sensación de que todo lo ocurrido en las últimas horas era un sinsentido o una broma macabra se mantuvo en el ánimo de María durante toda la mañana mientras trabajaba en la sucursal. Quizá por ello pensó que una fuerza extraña se había apoderado de ella cuando a las siete de la tarde, casi instintivamente, empezó a arreglarse para salir. Mientras se maquillaba, comenzó a ser consciente de lo que estaba haciendo cuando sus dedos empezaron a temblar al pintarse los labios. «Estás loca, María. No eres ninguna asesina. Además, si te pillan perderás definitivamente a tu hijo». El pensamiento hizo que el carmín se saliera del milimétrico surco del labio inferior. Lo eliminó con un pañuelo en un gesto de disgusto. «No seas niña, ¿cómo te van a pillar si tú estás en otro lugar y lo puedes demostrar? Sí, pero cuando me toque a mí corresponder, ¿qué tendré que hacer? No he matado en mi vida ni a una mosca». Daba por supuesto que César tenía un plan definido y no quería contárselo hasta que los dos no aceptaran, acudiendo hoy a la cita, la posibilidad de involucrarse en él.

«No pierdes nada por acudir. Déjalo hablar y, si no lo ves claro, te levantas y te vas. No te podrán acusar de nada. Eso sí, prepárate entonces para volver al suplicio de vida que llevas y que no sabes lo que te durará. Ya has visto cómo Felipe te aprieta cada día más».

No le dio más vueltas. Con una determinación que no sabía de dónde venía, aunque imaginó que de la desesperación, enfiló con su vehículo la autopista en dirección a Madrid.

Después de que la atroz pesadilla lo despertara, Eduardo fue incapaz de pegar ojo. Incorporado en su puesto de trabajo, vio a su jefe entrar en el negociado acompañado por dos de sus adláteres, uno de los cuales participó también en su sueño. Tuvo que mirar hacia la pared mientras se mordía una mano, porque el recuerdo de la pesadilla estaba demasiado fresco y nítido en su mente. Cuando volvió la cabeza, los tres ya habían desaparecido tras la puerta del despacho de su jefe. «¿Voy a tener que estar el resto de mi vida viendo a este cabrón reírse de todo y de todos?» Hacía años que había pedido el cambio de destino, pero debía aprobarlo él y estaba seguro de que con tal de mortificarle ponía todas las trabas posibles. «El hijo de puta disfruta viéndome sufrir. Jamás perdonará que lo llamara “chorizo”. Es un psicópata».

Intentó apartar de su pensamiento a su jefe y empezó a recordar la cena de anoche con César Duarte. Entró en Google e introdujo en el campo de búsqueda su nombre. Salieron multitud de entradas; la mayor parte de ellas, perfiles de Facebook. Filtró los resultados añadiendo las palabras «Marbella» y «golf». Solo había cuatro y todas tenían que ver con noticias de campeonatos que se habían celebrado en el club Los Cedros. «Parece que no ha mentido, aunque nunca se sabe. Puede haber usado un nombre falso y ser un loco, un maníaco o las dos cosas a la vez, y nos ha contado una historia que solo existe en su mente».

Pero recordó que César no había surgido de la nada. Durante muchos meses lo había seguido en el foro de La Razón. Empezó a dejar volar su imaginación. Pensar en un mundo en que su jefe recibiera en sus carnes lo que durante tantos años se había ganado a pulso le alegró el decaído ánimo, por primera vez, desde que falleció Raquel. A pesar de lo mal que le había caído César, y de que no se sentía un asesino, dedujo que no perdería nada acudiendo a la cita a escuchar qué proposición les hacía.

Pensó con tristeza que su vida estaba tan bajo mínimos que cualquier suceso que le ocurriera debería ser para mejorar. Es más, reflexionó, ¿estaría peor en la celda de una cárcel que en la actualidad, arruinado, prisionero en su tugurio del barrio del Pilar, y teniendo que aguantar durante ocho horas al peor de los celadores, representado en la figura de su jefe? Y, si tenía que morir, obtendría, por fin, lo que tanto ansiaba pero que su cobardía le imposibilitaba conseguir. Si no hay nada después de la muerte, no se enteraría de ello una vez fallecido. Y si lo hubiera, estaba convencido de que Raquel lo estaría esperando, riñéndolo con un mohín porque había tardado mucho.

César se sobresaltó cuando a las nueve y dos minutos sonó el teléfono de su habitación. El conserje le indicó que preguntaba por él una señora llamada María Hernanz. Le pidió que le dijera que subiera y sonrió para sí; en el fondo sabía que su elocuencia y magnetismo los había convencido para que vinieran.

Mientras María llegaba, entró con rapidez en el baño para asegurarse de que tenía buen aspecto. El toque en la puerta coincidió con una nueva llamada al teléfono. Decidió abrir primero a María. Le estrechó la mano y le pidió que entrara mientras acudía a contestar el teléfono. Al colgar, le dijo que se sentase en una de las dos sillas que había en la habitación y la informó de que Eduardo estaba ya subiendo. Advirtió que las facciones de María se relajaban al saber que no estaría sola con César en la reunión.

XI

María cerró con cuidado la puerta de la suite presidencial del hotel Miguel Ángel y se apresuró en recorrer los cincuenta metros que la separaban del descansillo de la planta, donde se encontraban los ascensores. Suplicando que nadie la viera, llamó a uno de ellos, que acudió de inmediato. Afortunadamente, nadie paró el elevador en el trayecto de descenso de los nueve pisos.

Recorrió el hall en dirección a la salida, procurando en todo momento que la larga melena de la peluca rubia que llevaba impidiera al recepcionista verle el rostro. Una vez en la calle Miguel Ángel, tomó el primer cruce a su derecha y enfiló la calle García de Paredes hacia arriba con paso vivo. Se detuvo a los cien metros para tomar resuello y notó cómo la bilis que llevaba dentro la impulsaba a vomitar. Se apoyó en un árbol y lo hizo con todas sus fuerzas. Levantó la cabeza para respirar profundamente y vio que se encontraba sola en la calle. Volvió a vomitar, expulsando de su cuerpo lo que había bebido y comido durante la velada.

Al ver los restos de los vómitos en el suelo, deseó que entre ellos estuviera el ácido sabor que le habían dejado los besos de Rodrigo. Hacía más de dos años que nadie la besaba en la boca. Una vez que pasó por el trago de sentir la lengua de él dentro, el resto fue mucho más sencillo. Recordó con horror cómo, a su pesar, había sentido que empezaba a excitarse cuando él comenzó a acariciarle el clítoris con la lengua. Espantó el pensamiento de su mente, achacándolo de nuevo al largo período de abstinencia sexual que llevaba.

Por otro lado, el plan se había ejecutado a la perfección. Apenas habían pasado dos semanas desde que Eduardo, César y ella habían decidido que Rodrigo fuera la primera víctima. En la reunión que mantuvieron en la habitación de César en el hotel NH Balboa, este les había hablado finalmente sin ningún tapujo. Les enseñó los apuntes que llevaba todo el día tomando y les ofreció, claramente, la posibilidad de eliminar a las tres personas que estaban destrozando la vida de los presentes. Antes de terminar de hablar, añadió teatralmente que, si deseaban abandonar, ese era el momento, indicando la puerta de salida con el dedo.

Eduardo carraspeó antes de hablar.

—No sé si hemos visto la misma película, pero la que tú nos diste no acaba muy bien, que digamos.

César sonrió. Esperaba la pregunta.

—Buena observación, pero estoy seguro de que te has fijado en que si el plan falló es porque nunca llegaron a ponerse de acuerdo los dos protagonistas, al contrario que nosotros, que para eso estamos aquí. Por otra parte, la censura de la época no hubiera permitido que los culpables salieran de rositas. De cualquier forma, vuelvo a repetiros, que el que quiera abandonar este es el momento.

Nadie se movió. Estuvieron charlando más de dos horas, exponiendo ya más detalladamente cuáles eran las circunstancias de cada uno y, sobre todo, explicando el perfil de los objetivos.

Decidieron comenzar por Rodrigo de la Torre, ya que Eduardo aludió que, de los tres, sería el más fácil de hacer el seguimiento, al tenerlo él controlado durante ocho horas diarias. Se encargaría de conseguir en Urbanismo, colándose en el despacho de su jefe cuando no fuera visto, todos los datos que los ayudarían a saber dónde y cuándo sería más fácil tenderle la trampa. Posteriormente, se encargarían de ejecutarla los otros dos.

César expuso uno de los problemas que le preocupaban: la falta de efectivo. María, la más experta de los tres en ese tema, preguntó qué cantidad sería necesaria.

—De entrada —comenzó César—, necesitaríamos comprar un arma con silenciador y cambiarla para cada objetivo. Debido a los contactos que tengo del tiempo que, en mi juventud, pasé en La Línea de la Concepción, muy cerca de Gibraltar, estoy seguro de que no me costará mucho encontrar a alguno de mis antiguos amigos, que sé que se mueven con asuntos de contrabando en la bahía. No tengo ni idea de lo que puede costar un arma con silenciador en el mercado negro, pero no creo que sobrepase los quinientos euros. También necesitamos dinero para teléfonos móviles nuevos que no puedan identificar, viajes, ropa… He estado calculándolo esta tarde y creo que podríamos necesitar unos cinco mil euros para las tres acciones, aunque no soy muy experto en temas económicos. Quizá podríamos sacar algo de las víctimas, desvalijándolas.

—Ni lo sueñes —lo detuvo Eduardo, molesto—. Quiero que quede perfectamente claro que si yo me meto en esto es exclusivamente por un tema de justicia social, no para comportarme como un vulgar delincuente. Además, aunque yo también ando mal de dinero, entre los tres no creo que sea difícil que consigamos esa cifra. Yo puedo pedir un adelanto sobre mi paga extra de Navidad y poner unos mil quinientos euros.

—Eduardo tiene razón —apoyó María—, yo tampoco aceptaré robar a las víctimas. No voy muy boyante, pero podéis contar con unos dos mil euros míos.

—De acuerdo, de acuerdo. —César, notando que tenía la batalla perdida, levantó las manos, pacificador—. En ese caso, solucionado, yo pondría los mil quinientos restantes. Hay otro tema; debemos ir eliminando inmediatamente de nuestros teléfonos los mensajes que nos vayamos mandando. En vez de SMS usaremos la aplicación de WhatsApp, que me han dicho que es mucho más segura.

—Además —intervino Eduardo—, ojo con las nuevas tecnologías. En la época en que se desarrolla Extraños en un tren no existía ni internet ni los móviles, y la Policía lo tenía mucho más difícil para controlar a los sospechosos.

María y César asintieron. Eduardo, que empezaba a hacerse con las riendas de la situación, preguntó a César:

—¿Tú puedes quedarte una noche más aquí? —Este asintió, al igual que María, cuando Eduardo la miró—. Entonces, mañana nos vemos, pero en otro sitio. A partir de ahora tendremos muchísimo cuidado en que no nos vean juntos. Siempre que quedemos en un lugar llegaremos escalonadamente. Mañana quedaremos en mi casa, cuyas señas os daré ahora. Primero llegarás tú, César, y media hora después, María. Intentad coger el ascensor cuando no haya nadie, para que no vean a qué piso vais. Si coincidís con alguien en el portal, fingid que una llamada telefónica os detiene. Yo mañana ya podré aportar algún dato sobre Rodrigo de la Torre.

María, que continuaba tomando resuello apoyada en un árbol de la calle García de Paredes, seguía maravillándose de lo rápido y bien ejecutado que había salido todo en la suite del hotel Miguel Ángel. En un principio temió que la víctima se negase a pedir el champán rosado que había solicitado cuando estaban ya en la habitación, con lo que hubiera dificultado el acceso de César, pero el tal Rodrigo babeaba con ella y hubiera hecho lo que le hubiera pedido. La sorpresa mayúscula para ella se produjo cuando César sacó el hacha de su maletín y cortó la mano del cadáver. Nunca habían planificado nada de esto entre los tres. La buena opinión que tenía de César hasta ese momento se le derrumbó por completo. De nuevo, volvió a vomitar contra el árbol al recordar la inesperada aparición del hacha y cómo la sangre brotaba como si de una fuente se tratara al separarse la mano del cuerpo.

Se rehízo y continuó remontando la calle hasta llegar a Santa Engracia, donde en la esquina la estaba esperando César dentro de su Hyundai. Le abrió la puerta con presteza al verla llegar. María se percató de que estaba sobrexcitado.

—Eres una actriz de primera, María, ¡te felicito! Todo ha salido a la perfección. Ese hijo de puta ya no dará más problemas a nuestro socio. Tú has estado magnífica, y muy sexi, por cierto —añadió mientras le miraba sin disimulo el escote.

María, que percibió su inspección, se apresuró a abotonarlo. Y lo observó con dureza. «Es solo un baboso, como muchos», pensó ella, al recordar miradas muy parecidas que había tenido que sufrir a lo largo de su vida.

César cambió el registro al observar la seriedad de su cara.

—¿Qué ocurre?, ¿te sientes mal por todo lo que has pasado o tienes arrepentimientos? Piensa que hemos realizado un acto de justicia.

—El acto de justicia —añadió ella con claro disgusto en la voz— no incluía que le cortáramos la mano, a menos que lo hayas decidido con Eduardo y yo haya quedado al margen.

—No, cariño. —Instintivamente, María se echó hacia atrás unos centímetros al escucharlo—. Ha sido solo idea mía. ¿Cómo, si no, vamos a dar a conocer al mundo por qué lo hemos matado? Te recuerdo que Eduardo dijo que tenía que quedar claro que es un acto de justicia. Así no quedará ninguna duda.

—Creo recordar que somos socios en esto. Deberías haberlo puesto a debate. No sé qué pensará Eduardo cuando se entere.

—Eduardo estará encantado, ya lo verás.

César observó cómo el disgusto de María permanecía en su rostro. No le importó. Estaba convencido de haber hecho lo correcto. Además, había añadido un «toque literario» al crimen, a fin de retomar el protagonismo y liderazgo que ya había advertido que Eduardo le estaba usurpando poco a poco.

Como había previsto, no le costó mucho trabajo encontrar el arma en los bajos fondos de la zona de Gibraltar. Se la proporcionó Francis Macedo. Este era un llanito, es decir, un ciudadano británico pero con idioma y costumbres muy parecidas a las de los vecinos españoles. Francis, que coincidió con César en correrías juveniles por las playas y los pueblos aledaños, se dedicaba en la actualidad al negocio más rentable de la zona: contrabando de tabaco e incluso en ocasiones de hachís.

César estuvo practicando con el arma en un descampado cercano a Mijas y, apenas unos días después del regreso de Madrid, Eduardo lo llamó para informarlo de que ya tenía todos los datos necesarios para la acción contra Rodrigo de la Torre. Fue en el viaje hacia Madrid, con el arma bien escondida entre la ropa de su maleta, cuando se le ocurrió la idea del ritual de la mano. Al llegar a Atocha, compró la herramienta necesaria en una tienda de bricolaje y no necesitó practicar mucho esta vez; al fin y al cabo para algo más le tenía que servir la destreza que había adquirido con los palos de golf.

Miró de nuevo la cara enfurruñada de María y notó cómo comenzaba a excitarse. Recordó que hacía apenas media hora había sentido algo parecido: fue al disparar contra el cuerpo de un Rodrigo que, arrodillado, imploraba clemencia. Intentó hacer una carantoña a María, pero esta la rechazó.

—No te lo tomes así. Todo ha salido bien, y recuerda que la próxima víctima será seguramente tu maridito. Tenemos que llamar a Eduardo para informarle. ¿Lo haces tú?

—No, hazlo tú mismo. Ahora, si no te importa, acércame hasta la plaza de España, donde tengo aparcado el coche. Es muy tarde y tengo que regresar a Segovia.

A pesar de la hora, ya casi madrugada, Eduardo ni siquiera se había acostado. Esperaba con impaciencia en su habitación del hotel Gallery de Barcelona la confirmación de que todo había salido en Madrid según lo previsto.

Los últimos diez días los había dedicado a documentarse sobre su jefe, Rodrigo de la Torre. Pudo acceder furtivamente a su agenda, que, a pesar de la tecnología existente, seguía llevando en papel. Dos días después de la reunión con César y María, adelantó media hora su entrada al trabajo argumentando ante el conserje que tenía trabajo acumulado que hacer y se introdujo en el desierto despacho de Rodrigo. Poco pudo sacar en claro de la agenda. Solo nombres y teléfonos, pero aun así fotografió todas las páginas que pudo.

Se dijo que la única manera de conocer mejor sus hábitos fuera del trabajo sería seguirlo a distancia, y así lo hizo, consciente de la dificultad que ello entrañaba para alguien que no era un profesional en esas lides. Los fines de semana Rodrigo los pasaba en su chalé de Pozuelo, pero entre semana raro era el día que llegaba a su casa antes de las tres de la madrugada. A la salida del trabajo solía acudir a alguno de los bares de copas afterwork de la zona de Castellana, para posteriormente cenar con algún amigo e ir después, solo o acompañado, a los únicos dos sitios que había visto que frecuentaba con asiduidad; o se quedaba en uno de ellos y salía normalmente acompañado de alguna mujer varias horas después o, si no había tenido suerte, probaba en el otro antes de dirigirse a Pozuelo. Los lugares elegidos eran lo «más» en la noche madrileña: Ramsés, frente a la Puerta de Alcalá, y Gin Room, en la calle Academia, junto al parque del Retiro.

Una vez documentado, diseñó el plan de acción con María y César. Pensó que la ferocidad que ya había observado alguna vez en su mirada lo hacía ideal para ejecutar el crimen. Además, no se había tirado un farol y se había hecho ya con el arma necesaria. Eligieron el día y decidieron tenderle la trampa en Ramsés o en Gin Room. Si la noche que habían elegido no daba señales de vida en ninguno de los dos sitios, lo seguirían intentando al día siguiente. María era perfecta para el rol de gancho y, conociendo la vanidad del cabrón de Rodrigo, pensó que no le costaría mucho llevarlo a donde quisiera.

Eduardo tuvo que aguantar la mala cara que le puso este cuando le comunicó que necesitaba tomar tres días «moscosos» para asuntos personales. Aunque esperaba de él la impertinencia de que le preguntara para qué, esta vez no lo hizo, limitándose a encogerse de hombros, ya que estaba obligado por ley a concedérselos.

Con el plan ya organizado, en vez de tomar el Ave cogió un avión en el puente aéreo a Barcelona. Se preocupó en forzar una discusión con la azafata al simular negarse a recoger su mesita cuando iban a despegar. El tono de la discusión fue lo suficientemente elevado para que la azafata no lo olvidase fácilmente. Ya en Barcelona, y una vez en el hotel, pidió que le cambiaran la habitación que le habían asignado, alegando que no le gustaba. Por la tarde, visitó a una tía de su difunta mujer que sabía que tenía una pequeña librería cerca del hotel Gallery, y que utilizaría como motivo de su viaje a Barcelona si le fuera necesario. De vuelta a la habitación, decidió aguardar, con el corazón encogido, noticias de Madrid.

Como temían, la noche elegida, Rodrigo se marchó directamente desde su despacho a su chalé, por lo que tuvieron que esperar al día siguiente. Veinticuatro horas después, Eduardo recibió aliviado el mensaje informándolo de que, esta vez sí, Rodrigo estaba cenando con un amigo en un restaurante del barrio de Salamanca. A las once de la noche, Eduardo llamó al servicio de habitaciones solicitando algo para cenar. Cuando se lo subió el camarero, se quejó de que la carne estaba pasada y lo obligó a subirle otra.

La espera hasta las cinco de la mañana se le hizo larguísima. Por fin sonó el móvil y escuchó la voz sobreexcitada de César diciéndole que todo había salido según lo previsto. Siguiendo el guion de seguridad que habían establecido, no comentó ningún detalle y le dijo que se lo ampliaría al día siguiente, cuando regresara a Madrid. También le dijo que le enviaba por WhatsApp una foto de Rodrigo.

Al colgar, solo tuvo que esperar unos segundos para escuchar el pitido de mensaje entrante. Abrió la aplicación y ahí estaba él, Rodrigo de la Torre, tumbado en el suelo, con el albornoz abierto que permitía ver su cuerpo en su totalidad. Observó la mancha de sangre en el centro de la frente, y se quedó pasmado al ver que encima de su pecho había un objeto con algo que parecían ser unos billetes. Debido a la pequeñez de la pantalla de su móvil, amplió con los dedos la imagen, pudiendo comprobar claramente que lo que sostenía los billetes era una mano seccionada.

Inmediatamente, amplió en la foto los brazos de Rodrigo, evidenciando que la manga derecha de su albornoz no terminaba enseñando la mano, como sí ocurría con la izquierda. Lo que sí pudo observar fue el reguero de sangre que, surgiendo del brazo derecho, empapaba la alfombra sobre la que estaba tirado.

Se quedó anonadado al comprobar que César se había saltado por completo todos los planes al introducir este nuevo elemento. Reprimió el impulso de llamarlo para pedirle explicaciones. No sería bueno ni seguro tener una discusión por teléfono, ya la tendrían al día siguiente en Madrid. Volvió a la pantalla del móvil y amplió el rostro de Rodrigo. Pudo observar la mezcla de pánico y sorpresa que había quedado reflejada al morir.

Borró el mensaje y dejó el móvil encima de la mesa. Temblando, se dirigió al minibar, de donde sacó una de las botellitas de ginebra. La abrió y bebió a morro. Se dejó caer en la cama y cerró los ojos. «Si eso que cuentan los curas de que ahí arriba hay algo es cierto, hijo de puta, te lo debes estar pasando en grande mientras te cobran todas las cabronadas que has hecho en vida. Y espero que, si es así, Raquel esté en primera fila disfrutando del espectáculo».

Ya no le parecía tan mala la idea de la bestialidad que había hecho César con la mano. Eso haría que el efecto de la noticia se extendiera más y que todo el mundo supiera por qué Rodrigo de la Torre había sido asesinado. Poco a poco, la sonrisa de satisfacción que este pensamiento le había provocado se le fue borrando de la cara al reflexionar. Mañana debería pedirle cuentas a César por su acto. Si cada uno actuaba a su manera no tardarían en cometer un error y ser localizados. Por otro lado, le empezaba a bajar la adrenalina que le había producido la visión del cadáver de Rodrigo, notando que empezaba a caer en una tenue depresión. Tratando de detenerla, regresó al minibar y tomó otras dos miniaturas, esta vez de vodka. Abrió la primera y en un brindis imaginario levantó la mano con ella. Poco acostumbrado a la bebida, la rápida ingesta de alcohol le produjo una modorra que intentó eludir, quizás esperando que desde el techo descendiera la mano de Raquel para brindar con él.

XII

A finales de septiembre los días empezaban a ser bastante más cortos, pero a Javier Gallardo le seguían pareciendo eternos. La rutina invadía su jornada laboral, sin apenas encontrar algún aliciente en la ingente cantidad de asuntos económicos con los que tenía que lidiar. Pensó con nostalgia que, desde que poco después de acabar la carrera de Psicología había ingresado en la academia del cuerpo, no recordaba ni una sola jornada que no hubiera tenido, al menos, un soplo de emoción; emoción que, pensó, como no la encontrara ahora en el descuadre de algún balance…

De hecho, por eso había elegido esta profesión. Si hubiera querido ser un gestor —se fustigaba pensándolo— ya hubiera encaminado su educación hacia esa rama. Miró con tristeza el reloj de mesa que le indicaba que aún le faltaban varias horas para terminar su jornada. El desapego a sus labores diarias le había, incluso, cambiado el carácter, tornándose, como le había reconocido a Fernando Luengo, irascible y quisquilloso.

Por otro lado, su vida personal tampoco estaba para tirar cohetes. Hacía ya varios meses que la relación que mantenía con Luisa se había roto. Habían estado juntos cerca de cinco años, pero el cariño que se tenían se fue diluyendo como un azucarillo. No ayudó, desde luego, el decaimiento en el que se sumió Javier cuando le cambiaron el destino, ni el recuerdo perenne de Carmen; Luisa, culta e inteligente, no tardó en comprender que por muchos años que pasasen no podía arrancar de la memoria de Javier la que había sido el gran amor de su vida.

Emocionalmente se había refugiado en su hijo, fruto de un matrimonio que se resquebrajó hacía años. Este ahora solía quedarse muchas noches a dormir con él, ya que la casa de su padre le venía mejor para poder acudir a la Universidad Politécnica de Madrid, donde estudiaba Arquitectura. Afortunadamente, seguía manteniendo intacta su pasión por la música, el cine y la literatura, las tres aficiones con las que intentaba compensar su obligado estado de inacción.

Echó un vistazo a su bien amueblado y amplio despacho, que hacía notar a las claras su alta posición en el cuerpo, y se dirigió a su cuarto de baño privado. Por fortuna, la figura que le devolvió el espejo era la de siempre. Los años se habían portado muy bien con él. Su mirada seguía transmitiendo seguridad en sí mismo y ese punto de candidez que desde muy joven le había servido para ganarse a amigos y colaboradores. Aunque las canas poblaban su cabello azabache, estas le hacían parecer aún más interesante a los ojos de las pocas mujeres con las que ahora se relacionaba. La pasividad propia de su nueva posición administrativa la combatía con las tres horas semanales que pasaba en la pista de tenis, sometido al duro castigo de un entrenador personal.

Apartó un expediente que estaba leyendo y se reclinó en su sillón, cerrando los ojos. Le vino a la memoria la conversación que había tenido un par de semanas atrás con Fernando Luengo, cuando le habló del asesinato del funcionario corrupto. Fernando no le había vuelto a hablar del tema. Sintió curiosidad por saber cómo iba la investigación. Sin dudarlo, tomó su móvil y lo llamó.

Percibió alegría en la voz de su amigo.

—¿A qué debo el honor, excelencia?

—A que tu amigo está hasta los huevos de burocracia y me he acordado del crimen del funcionario aquel que le cortaron la mano. No me has vuelto a comentar nada.

—Porque no hay ninguna novedad. Creemos que pudiera ser un ajuste de cuentas por alguna deuda dado el altísimo nivel de vida que llevaba, ya que la única persona que sepamos que podía tener motivos para matarlo tenía coartadas la noche de autos como para dar y tomar.

—¿Quién era?

—Otro funcionario al que, según los compañeros, le tenía continuamente puteado.

—¿Alguna noticia de la mujer rubia?

—Nada de nada. Hemos averiguado que estuvo esa noche en un bar de moda de la Puerta de Alcalá tomando una copa con él antes de marcharse juntos. El bar estaba a tope. Lo único que puede recordar el personal es lo que ya sabíamos; que era rubia, con muy buena planta y que llevaba gafas de sol.

—¿Llegaron juntos al bar?

—No. Ella vino con otro. Pero el acompañante se marchó al poco de llegar y la dejó sola.

El instinto de Javier se agudizó al escuchar esto último.

—Ese tío puede ser la clave. ¿Hay imágenes grabadas?

—Del interior del bar no, por desgracia. Estos lugares se siguen negando a grabar a sus clientes por miedo a perderlos. Tenemos las de las cámaras de Tráfico de la Puerta de Alcalá, pero como si nada. Apenas se les distingue.

Javier se despidió de su amigo, prometiéndole llamarlo para cenar juntos la semana siguiente. Negó con la cabeza al mirar la montaña de expedientes y tomó el que había dejado sobre la mesa, sumergiéndose en su lectura. Le costó concentrarse; notaba cómo el viejo y casi olvidado comezón del principio de la acción empezaba a instalarse en su cerebro. Por primera vez en meses, se regaló una sonrisa.

XIII

Fue Eduardo quien sugirió a María que ese sábado, debido a la proximidad de Segovia con Madrid, era mejor que se marchara con el niño a otra ciudad más lejana, quizás una localidad con mar, a pesar de estar ya en pleno mes de octubre. Allí debería alquilar una habitación en un hotel y hacerse notar con el pequeño. Le aconsejó que, al igual que hizo él en Barcelona, solicitara algo en el servicio de habitaciones a la hora aproximada en que ellos estarían con Felipe Carrasco, su marido, en Madrid.

Ya había pasado un mes desde los sucesos del hotel Miguel Ángel. Como César había previsto, nadie de la Policía se había aproximado ni a ella ni a él. Por supuesto, Eduardo sufrió una investigación extrema al conocerse la mala relación que tenía con el finado; investigación que se paralizó al demostrar Eduardo el reguero de coartadas que había ido dejando a lo largo de la jornada de la muerte de su jefe. Habían decidido no volver a encontrarse los tres hasta dos semanas después del hecho, con el objeto de dejar un tiempo prudencial para que el asunto se enfriase, y ya no volvieron a interactuar en el foro de La Razón.

Lo que sí hizo María fue devorar toda la información que pudo encontrar en los medios respecto a la muerte de Rodrigo de la Torre. Efectivamente, como Eduardo había pronosticado, la prensa destapó inmediatamente, junto a la noticia de su asesinato, su fama de corrupto, así como la imputación judicial que aún pesaba sobre su cabeza. De forma misteriosa, las primeras informaciones que apuntaban a una posible mutilación de la víctima fueron posteriormente silenciadas, quedando solo como causa de su muerte el disparo en la cabeza. Cuando salió este asunto en la reunión que tuvieron los tres quince días atrás, Eduardo apuntó que la Policía no querría dar pistas para evitar que nadie, que no fueran ellos, intentara repetir un acto similar.

La reunión se produjo esta vez en el hotel Praga de Madrid, un establecimiento anodino en la calle Antonio López cercano al río Manzanares. El registro se hizo de nuevo a nombre de César, que era el que tenía más fácil justificar su presencia en la ciudad debido a posibles entrevistas de trabajo con algún club de golf de Madrid.

Grande y sin personalidad, el hotel Praga era el marco ideal para que pasaran desapercibidos. César, que vino a propósito desde Marbella, se mostró eufórico con el resultado de la operación. Para su asombro, se encontró primero con la frialdad de María y después con los reproches de Eduardo. Las dos amonestaciones cayeron como un jarro de agua fría en el ánimo de César. No entendía cómo algo que él consideraba la «guinda» de una operación brillantemente planificada por él, y perfectamente ejecutada, no obtuviera el aplauso de sus socios.

—¿Es que no ves que esa «firma literaria», como tú pomposamente la llamas, es una pista que puede ser clave para la Policía? —lo increpó con vehemencia Eduardo.

—¿Y qué? Con el dispositivo de seguridad que hemos puesto en marcha y que, por cierto, por si se os ha olvidado, ideé yo, es imposible que nos asocien a ninguno de nosotros. Además, ¿cómo le vamos a mostrar a todo el mundo que es un acto de justicia?

—La gente no es imbécil, César. ¿Qué van a pensar de un imputado por corrupción asesinado de un tiro en la cabeza?, ¿que ha sido un crimen pasional? Además, y esto es lo más importante, estamos los tres juntos en esto y cualquier decisión que tomemos debe ser consensuada entre todos.

César se refugió en la ironía para intentar controlar el acceso de ira que le causaron las palabras de Eduardo.

—Claro, como el señorito ya tiene su objetivo conseguido, ahora se permite el lujo de cuestionarlo todo. ¿Tú qué piensas, María? —le preguntó amistosamente, intentando conseguir su beneplácito.

—Que estoy totalmente de acuerdo con Eduardo. Hasta donde yo he entendido, aquí no manda nadie. Desde un principio se decidió estar los tres de acuerdo a la hora de tomar cualquier decisión.

María, mientras a su hijo le empezaba a vencer el sueño en la habitación del hotel que había alquilado en Benidorm, recordó cómo a César los ojos se le inyectaron en sangre al darse cuenta de que se había quedado solo en su ilusión de comandar el grupo. Eduardo aguantó sin parpadear la furibunda mirada que César le había lanzado. Este, finalmente, se calmó y levantó los brazos. «Está bien, como digáis. Pero os repito que no olvidéis que estáis aquí por mí».

María miró el reloj, quedaba una hora para medianoche. Como le había sugerido Eduardo, buscó el cuadro de luces de la habitación y lo encontró a la entrada. Lo abrió y desconectó el interruptor general, quedando la habitación a oscuras. Su hijo Enrique, que estaba viendo la televisión, se quejó. María encendió la linterna de su móvil y se dirigió hacia el teléfono de una de las mesillas, llamando a recepción e informando de la avería. Un par de minutos después subió la recepcionista, y lo primero que hizo fue revisar el cuadro de luces y volver a encender el interruptor.

—Ha saltado el general —informó a María—. No creo que vuelva a suceder, pero si es así, no dude en llamarnos.

—Muchas gracias. Menos mal, porque si no —María señaló a Enrique, que miraba fascinado la tele sin hacerles caso—, cualquiera aguanta a mi hijo.

La recepcionista miró a Enrique, sonriendo.

—Que me va usted a contar, yo tengo uno de la misma edad.

Tras salir la recepcionista de la habitación, María dejó pasar una hora y acostó a Enrique, que se había quedado prácticamente dormido en el sofá de la habitación. Esperó a que dieran exactamente las doce para seguir el plan previsto y, tomando su móvil, salió a la terraza y cerró la cristalera para que su voz no pudiera despertar a su hijo. Antes de marcar, rogó para que la mala señal que mostraba el aparato no le impidiera realizar la llamada.

En contra de lo habitual, ya que no era adicto al dulce, el juez Felipe Carrasco estaba saboreando el postre que el chef DaBiz Muñoz incluía en el menú gastronómico del restaurante DiverXo. Se notaban las dos estrellas Michelin no solo en la calidad de la comida, pues el menú degustación costaba doscientos euros por persona; eso sí, con bebida incluida. Y la noche prometía, pensó al observar a la persona con la que estaba compartiendo mesa. «No debe de llegar a los veinticuatro años», pensó. La chica era escultural. Una vez que ella tuvo que levantarse entre plato y plato para acudir al baño, Felipe se regocijó al observar las miradas de deseo que le dirigían la mayor parte de los varones que ocupaban el restaurante.

Virginia, así dijo ella que se llamaba, le había sido enviada «como regalo», de la manera más sutil, por Luis de las Heras, un administrador al que acababa de entregar las riendas de una empresa de construcción en concurso de acreedores, cuyo expediente había caído en su juzgado. «Lo que llegan a inventar», se regodeó Felipe al recordar la forma en que le había llegado el regalo. El administrador lo había llamado el día anterior para pedirle que le hiciera «el favor» de atender a una «sobrina», que iba a estar de paso un par de noches en Madrid. Felipe intuyó inmediatamente, por el tono de voz, lo que podía ocultarse detrás de esa petición y le solicitó el número de móvil de su sobrina para llamarla.

Efectivamente, pocas horas después, al preguntar a la voz dulce y melosa que le cogió el teléfono si era la sobrina de Luis de las Heras, esta le contestó jubilosamente que sí, que se llamaba Virginia y que estaba a su disposición para que le enseñase «lo que él considerase oportuno» de la noche madrileña. Añadió que la tendría a su disposición todo el fin de semana.

La citó en DiverXo y casi le da un síncope al reconocerla por la foto que ella le había mandado al móvil. Parecía una estrella de Hollywood. Lo que más le llamó la atención, aparte de su incuestionable belleza, era la clase que la chica atesoraba. Estaba seguro de que de todas las personas que se encontraban en el restaurante, solamente él, que sabía la historia que había detrás, podía asegurar que se trataba de «una profesional».

Observó la delicadeza con la que ella degustaba el «melocotón blanco con flores, hierbas y esencias» que tenía en el plato. Durante la cena, ella le había comentado que se estaba doctorando en Filología Alemana, y Felipe no lo dudó; la cultura con la que se había desenvuelto durante la conversación mientras cenaban indicaba su alto nivel de formación.

Felipe miró con discreción el reloj. Ya era medianoche. Estaba sopesando ir directamente con ella a su apartamento de Serrano y ahorrarse todos los prolegómenos del copeo, cuando notó que le vibraba el móvil que mantenía en silencio en uno de los bolsillos del pantalón. Lo extrajo y se extrañó al comprobar que la llamada procedía de María. Ligeramente preocupado, volvió a guardar el móvil sin atender la llamada. Intentó concentrarse de nuevo en la preciosidad que tenía delante, pero el móvil se lo impidió. Era María de nuevo.

Irritado, en vez de limitarse a no descolgar, esta vez cortó directamente la llamada. Ni siquiera le dio tiempo a guardar de nuevo el teléfono en el bolsillo. Antes de llegar a hacerlo notó en la mano cómo volvía a vibrar. Reprimió el deseo de colgar de nuevo al recordar que Enrique, su hijo, estaba esa noche en Segovia con María; podía haberle pasado algo. Se disculpó con Virginia y se levantó de la mesa, dirigiéndose hacia la zona de entrada del restaurante mientras contestaba con un «Sí», frío y cortante. Al notar el tono de la voz de ella, inmediatamente se percató de que algo grave ocurría. No la había oído nunca tan nerviosa, rayando el histerismo.

—María, intenta calmarte, porque si no, no te entiendo. ¿Le ha ocurrido algo a Enrique?

—Ya veo que lo único que te preocupa es mi hijo —contestó entrecortadamente María—, y parece que a este lo único que le preocupa es su padre. ¡Ya lo has conseguido, cabrón!

Felipe no contestó al extrañísimo, por inusual, insulto de María. Escuchó a través de la línea cómo esta lloraba con hipidos.

—¿Puedes dejar de llorar y explicarme de una puta vez qué pasa?

Felipe empezaba ya a perder la paciencia, pensando que su mujer le iba a estropear el magnífico plan que tenía.

—Estoy en el coche con Enrique. Acabamos de pasar el túnel de Guadarrama. Ya no puedo más. Tu hijo lleva llorando toda la tarde, insultándome y diciendo que por mi culpa no puede participar mañana con sus amigos en el concurso de saltos del club. No te preocupes, me rindo. Te estoy llevando al niño. Ten preparados los papeles que tanto insistes en que firme. Lo voy a hacer de inmediato, a ver si así consigo salir de una vez por todas del infierno en el que me has metido, hijo de puta. Voy ahora con el niño al apartamento de Serrano, te quedas con él y te firmo los papeles. Eso sí, no quiero volver a verte en mi vida. Ah, si estás con alguna de tus zorras en el apartamento, dile que se vaya de inmediato. Como vea que tienes la poca vergüenza de estar con alguien cuando llegue, te juro que me vuelvo con el niño.

—No estoy en el apartamento, pero llego en veinte minutos. A ti no te habrá dado tiempo aún. Te espero allí.

Unos tonos continuos le indicaron que María había colgado. Sonrió aviesamente. Como le acababa de decir María, lo había conseguido. Por fin los esfuerzos de tantos meses junto a sus abogados habían surtido efecto. Como había previsto, María no había sido capaz de aguantar sola toda la presión a la que la había sometido. Ni tenía familia ni ahora en Segovia le quedaban amigos que la pudieran ayudar a sobrellevarla. Sabía que la noche se le había estropeado, pero ahora despediría a Virginia con cualquier excusa y ya llamaría al administrador la semana siguiente para pedirle que hiciera regresar a «su sobrina».

La escort se limitó a encogerse de hombros cuando él, al llegar a la mesa, le explicó que le había surgido un problema importante y que tenía que marcharse. Pagó la cuenta, dejando una importante propina, y se despidió de ella. Quince minutos más tarde llegaría raudo a su apartamento en busca de los papeles que María le firmaría en cuanto esta llegase. Una vida nueva y feliz se le presentaba a partir de esta noche junto a su hijo.

María respiró profundamente nada más colgar. Le había costado mucho mantener el tono de voz histérico y soltar unos insultos a los que no estaba acostumbrada. Estaba segura de que Felipe se había creído a pie juntillas todo lo que le había dicho. Se lo imaginaba ahora despidiéndose de alguna de sus fulanas y regresando a su apartamento de Serrano.

Miró de nuevo el móvil y se dispuso a teclear en él. Paró cuando llevaba apenas tres palabras escritas, las borró y se apoyó sobre la baranda de la terraza. El balcón del hotel daba a la playa de Poniente de Benidorm, cuyo paseo marítimo se veía repleto de jóvenes vocingleros que, medio desnudos, habían organizado un botellón consiguiendo quitar toda la magia a la luna llena que rielaba en las plácidas aguas del Mediterráneo. María sabía que era su última oportunidad de echarse para atrás. En el momento en que mandara el mensaje, esa posibilidad ya no existiría.

Si todo salía bien, una hora después su hijo Enrique ya no tendría padre, pero tendría una madre con los suficientes redaños para ejercer las dos funciones.

Frenó el temblor de su mano derecha apretando el puño hasta sentir dolor. Tomó de nuevo el móvil y redactó el mensaje que hacía unos minutos había dejado a medias.

Todo según lo previsto. Todavía no ha llegado al apartamento. Tenéis quince minutos para entrar.

Ya sin dudarlo, apretó el botón de enviar y entró en la habitación de hotel dispuesta a aguardar a que el teléfono sonase, sabiendo que esa espera sería la más larga de su vida.

César y Eduardo recibieron el mensaje en sus teléfonos al mismo tiempo. Los dos estaban sentados en la cafetería VIPS de la calle Serrano, a solo cien metros del portal del apartamento de Felipe. Nada más leerlo, se miraron y, sin cruzar palabra, se levantaron dirigiéndose hacia la puerta. Habían pagado las consumiciones cuando se las sirvieron, con el objeto de ganar tiempo para cuando recibieran el mensaje. César portaba las llaves que María les había proporcionado. Esta, que disponía de las mismas de cuando las cosas aún les iban bien en su matrimonio, había comprobado que coincidían con las llaves que su hijo Enrique llevaba siempre en la mochila y que su padre lo obligaba a portar por si algún imprevisto le exigía entrar solo en el apartamento. Felipe estaba tan seguro de sí mismo que no se había preocupado de cambiar la cerradura.

Eduardo y César esperaron a que no hubiera nadie en el portal. La llave entró a la perfección. Subieron andando hasta el segundo piso y la puerta correspondiente a la letra C también se abrió sin problema cuando Eduardo introdujo la llave. Ya sabían, por las indagaciones que María había hecho con su hijo, que Felipe no había instalado ningún tipo de alarma. César encendió la luz del recibidor y revisaron el apartamento. Felipe debía de tener una buena asistenta, porque todo estaba limpio y en orden.

Comprobaron que, en los espaciosos dormitorios, el baño y el modernísimo salón con cocina americana, no había nadie todavía. Una vez seguros, César se sentó en el sofá del salón, mientras Eduardo lo hacía en una silla al lado de la puerta, de forma que quien la abriera no pudiera verlo. Habían apagado todas las luces y esperaron en silencio a que Felipe apareciera. César sacó la pistola con silenciador que llevaba sujeta por el cinturón y tapada por una cazadora. Le había costado doscientos euros cambiarla, junto al silenciador, al mismo proveedor de Gibraltar que le proporcionó la primera, por la que habían usado en el asesinato de Rodrigo de la Torre. «Tiene más cabeza de lo que creemos», pensó Eduardo.

Tuvieron que esperar solo diez minutos. Escucharon cómo la puerta se abría y alguien encendía la luz del recibidor. La puerta se cerró y sus pasos les indicaron que la persona que había entrado iba primero al cuarto de baño. Escucharon cómo entraba en funcionamiento el depósito del inodoro y cómo, segundos después, la puerta del salón se abría y una mano buscaba el interruptor de la luz.

Felipe se quedó paralizado al ver sentado en su sofá a un desconocido que le apuntaba con una pistola. Azuzado por el pánico, se dio la vuelta intentando huir, pero se encontró con que la puerta del salón se había cerrado de golpe a sus espaldas y un nuevo individuo se lo impedía. Sin tiempo para asimilar lo que estaba pasando, el extraño que empuñaba la pistola se dirigió a él.

—Buenas noches, señoría. Espero que no le hayamos estropeado ningún plan. ¿Nos haría el honor de sentarse con nosotros un momento?

La verdad empezó a abrirse camino en la mente de Felipe. Ahora entendía el extrañísimo comportamiento de María al teléfono. Claramente le había tendido una trampa. Ni en sus más remotos sueños llegó a imaginar que la inútil de su mujer tuviera los arrestos para hacerlo, aunque no tenía ni idea de cuál era la finalidad.

Una vez que se serenó un poco, no tuvo la sensación de que su vida corriera peligro; más bien supuso que sería una treta de María para obligarlo a firmar algo. Vio que el desconocido que se había situado detrás de la puerta continuaba allí, evitando cualquier amago de fuga que pudiera intentar. Felipe se dejó caer en uno de los sillones que escoltaban al sofá, murmurando que se habían equivocado de sitio, que él era un juez importante y que se meterían en problemas muy serios si no se marchaban inmediatamente. El desconocido que estaba sentado en el sofá se levantó y se dirigió a él.

—No, señoría —comenzó César—. Claro que sabemos con quién estamos. Te llamas Felipe Carrasco y no eres un juez importante. Eres un juez corrupto, y lo sabe todo el mundo. Hasta ahora te has ido librando gracias al corporativismo de muchos de tus colegas, que en el fondo tienen también cadáveres en el armario. Pero no estamos aquí solo por eso.

César hizo una ligera pausa antes de continuar.

—Te vamos a explicar el motivo antes de hacerte entrega del regalito que tenemos para ti. Durante años no te has conformado solo con engañar y estafar a la ciudadanía a la que deberías haber protegido. Has estado humillando, robando y mintiendo a la madre de tu hijo, hasta el punto de intentar, incluso, quitarle la custodia del mismo. Este apartamento es de los dos, pero ya te encargaste tú, con tus malas artes, de que figurase solo a tu nombre.

Tanto César como Eduardo observaron la extrema palidez en la que iba cayendo la cara de Felipe según escuchaba. Hizo ademán de interrumpir a César, pero este se lo impidió con un gesto de su pistola. A continuación, asintió muy lentamente cuando César le preguntó si había entendido bien todo lo que le había dicho. Dejó pasar un minuto para que Felipe pudiera digerir bien todo lo que había escuchado.

—En ese caso —continuó César— no te vamos a molestar más. Nosotros nos vamos, pero no sin antes entregarte el obsequio que te habíamos prometido. Sentimos que no esté a la altura de los que recibes de tus administradores. Este solo tiene valor sentimental. Apenas mide dos centímetros y pesa muy pocos gramos. No, no te hagas ilusiones, no lleva ningún metal noble, a no ser que al plomo ahora lo consideren así.

Eduardo se mantenía en silencio. Negaba ligeramente con la cabeza, en un gesto que Felipe interpretó como apoyo a las palabras de César, pero que en realidad mostraba el aburrimiento que le estaba suponiendo escuchar el enrevesado discurso.

Felipe, consciente de lo que había oído, se volvió aterrorizado a César, que ya le estaba apuntando con la pistola a apenas un metro de distancia. Este solo necesitó un disparo, justo en la mitad de la frente. La bala lo impulsó hacia atrás y le hizo caer del sillón en el que estaba sentado. Eduardo se quitó el guante que llevaba puesto en la mano derecha y le tomó el pulso, comprobando que estaba muerto. Ninguno de los dos se habían quitado los guantes que llevaban cuando entraron en el apartamento, por lo que no era necesario hacer limpieza de huellas. Habían decidido que saldrían escalonadamente. Eduardo, no queriendo dejar solo a César con el cadáver, se ofreció a salir el último. César asintió, recordándole que antes debían comunicar a María que todo había salido bien. Eduardo tomó una foto del cadáver y la envió a María con una escueta leyenda.

Te acompañamos en el sentimiento. No olvides borrar esta conversación.

Una vez enviado, vio a César salir del apartamento. Al planificar el crimen habían quedado en que se darían un margen de una semana para ponerse de nuevo en contacto. Eduardo se dispuso a esperar junto al cadáver diez minutos antes de marcharse también.

César bajó andando las escaleras y salió a la calle. Todo había pasado muy rápido. Apenas era la una de la madrugada. Se maldijo por enésima vez por la mala suerte que estaba teniendo en el orden de los asesinatos. Primero tuvo que ser Rodrigo de la Torre, porque era el más fácil de hacerle el seguimiento. Cuando intentó que el siguiente fuera Borja Fernández de Celis, se encontró, al investigar acerca de él, con la desagradable sorpresa de que este se encontraba en la Universidad de Cornell, en Nueva York, realizando un máster, y que no regresaría hasta primeros de noviembre, por lo que hubo que dar prioridad al juez Felipe Carrasco.

«Pero ahora por fin es mi turno, disponemos de un mes para que todo salga a la perfección. A pesar de lo que digan ese imbécil de Eduardo y la Barbie segoviana, si no fuera por mí nada de lo que hemos conseguido hubiera sido posible». Entró en el parking subterráneo que recorría casi en su totalidad la calle Serrano. Al llegar al Hyundai, en vez de entrar en él, abrió el capó trasero y sacó una pequeña mochila. Cerró el coche y salió del aparcamiento. Ya en la calle, se apostó a una buena distancia del portal del juez y esperó. Al cabo de un rato, Eduardo salió y, después de mirar en ambas direcciones, giró a su derecha en dirección a la Puerta de Alcalá, y cuando llevaba andados unos cien metros, paró un taxi y desapareció.

Solo entonces César cruzó la calle, abrió el portal con las llaves que se había quedado y subió por la escalera al apartamento de Felipe. Abrió con precaución la puerta, comprobando que no se oía nada en el interior, y encendió las luces que no entendía muy bien por qué Eduardo había apagado. Entró en el salón, donde el orden reinante se quebraba con la visión del cuerpo de Felipe tirado en el suelo. Estaba boca arriba y un pequeño reguero de sangre se había deslizado desde su frente hasta el suelo.

César, que continuaba con los guantes puestos, extendió el brazo del cadáver y le levantó la manga derecha de la camisa, colocando, como había hecho con Rodrigo de la Torre, la palma de la mano hacia arriba. Sacó el hacha de su mochila y el golpe resultó tan certero como la vez anterior. La diferencia es que en esta ocasión la coagulación de la sangre impidió que esta manase a borbotones. Recogió la mano del suelo y realizó el mismo ritual que con Rodrigo.

Una sensación muy placentera se apoderó de él. Recordó que era muy parecida a la que percibió cuando mutiló al funcionario corrupto. Hizo una foto del muerto, sintiendo un morboso regodeo al observar que los billetes del Monopoly parecerían querer escapar de la mano que los apresaba. Guardó el hacha en la mochila y salió con ella del apartamento. Cuatro minutos después ya estaba dentro de su Hyundai. Se miró en el espejo del retrovisor, sintiéndose ahora completamente satisfecho. ¿Quiénes coño eran Eduardo y María para destrozar el prodigio que su genial imaginación estaba erigiendo tras cada acto justiciero? Encima, pensó, la suerte estaba de su parte. Sus socios nunca llegarían a enterarse de lo que acababa de hacer: como había ocurrido con Rodrigo de la Torre, la Policía ya se encargaría de mantener oculto el tema de las mutilaciones.

Al salir del aparcamiento decidió que, dado el estado de exaltación en que lo habían colocado los acontecimientos de la noche, tardaría mucho en dormirse, por lo que decidió no buscar un hotel para acostarse y enfiló con su coche la carretera de Andalucía. La excitación al pensar que ya no había ningún obstáculo en el camino hacia Borja Fernández de Celis lo mantuvo despierto todo el camino. Estaba, por otra parte, convencido de estar edificando una verdadera obra de arte. Ni siquiera le preocupaba que no se estuviera dando publicidad en los medios a las mutilaciones; tenía la intuición de que dentro de poco se estudiaría, en todas las academias de policía del mundo, este caso como el ejemplo del crimen perfecto. Y aventuró que quizás en un futuro se podría permitir el lujo de hacer saber al mundo quién era la mente privilegiada que lo había ideado. Ya amanecía cuando entró en su casa de Marbella y se dejó caer, vestido como estaba, encima de la cama.

XIV

A pesar de que por su posición actual tenía derecho al uso de vehículo y chófer, Javier Gallardo había declinado la prebenda y continuaba acudiendo todos los días con su ya trasnochado Audi a su despacho en la Dirección General. Acababa de aparcar el coche en la plaza que tenía asignada y se disponía a apearse cuando escuchó un tintineo en la ventanilla del lado del acompañante. Se volvió y encontró la cara sonriente de Fernando Luengo que le hacía señas para que bajase el cristal. Javier lo hizo con agrado.

—¿Te importa que suba al coche?

Sin esperar respuesta, Fernando rodeó el vehículo y montó en el asiento delantero.

—Te estaba esperando —le aclaró Fernando—. Si no te importa, salimos de aquí y aparcas en el centro comercial. He traído mi iPad y te quiero enseñar algo. Cuantos menos testigos tengamos, mejor.

Javier miró detenidamente a su amigo intentando averiguar qué requería tanta urgencia y secretismo. Hizo la maniobra contraria para salir del aparcamiento y dejó el recinto de la Dirección General, tomando la Gran Vía de Hortaleza hacia el centro comercial. Entró en el parking, que a esa hora estaba medio vacío, y situó el coche en una plaza alejada del acceso de peatones al centro. Paró el motor y se quedó mirando a Fernando.

—Ahora el guion dice que me pasas un paquete de papelinas o un USB con los planos del Pentágono. Joder, Fernando, algo grave debe de ocurrir para que montes esta parafernalia, y ese algo debe de ser muy secreto, porque he venido desde casa escuchando las noticias y no parece que se hubiera hundido el mundo.

—¡Un mes! —Fernando sonrió—. Llegué a pensar que el instinto del viejo zorro ya se había oxidado del todo, pero ha sido necesario solo un mes para que desgraciadamente tus temores se hayan confirmado.

—No me toques los cojones con lo de «viejo zorro». Te recuerdo que tú eres seis meses mayor que yo.

—Vale, vale —sonrió Fernando—, no seas cascarrabias. Si te parece, prefiero que hablemos aquí en el aparcamiento. Hay mucha más privacidad que tomando un café allí arriba, ya sabes que esto está lleno de compañeros a esta hora.

Inmediatamente, Javier recordó la conversación que habían mantenido, aunque no recordaba con exactitud que ya hubiera pasado un mes. Fernando ya había desenfundado y encendido su tableta. Se la pasó y Javier comenzó a deslizar el dedo por la pantalla visionando las diez fotografías de muy buena calidad que le había indicado Fernando. Cuando acabó, retrocedió tres imágenes y amplió una de ellas, quizás en la que mejor se veía la cara de Felipe Carrasco.

—No tengo ni idea de quién es.

—Su nombre es, perdón, era Felipe Carrasco, titular del juzgado n.º 27 de lo Mercantil de Madrid.

Javier amplió aún más la foto.

—Nada, sigo sin conocerlo.

—Claro, tú solo eres un policía, por muy arriba que estés. Seguro que si te dedicaras a las altas finanzas lo hubieras reconocido a la primera. En su juzgado han caído algunos de los concursos de acreedores más sonados. Tenía fama de corrupto, tanto en la judicatura como en los círculos financieros a los que aludía antes. Se comenta que los administradores a los que adjudicaba las empresas que entraban a concurso se desvivían para «agradecer» el nombramiento. De hecho, una unidad de la Guardia Civil llevaba meses detrás de él. Estaban a punto de terminar una investigación que casi con toda seguridad lo hubiera enviado a chirona.

—Me imagino que no han pasado muchas horas. —Javier señaló la foto—. Como te he comentado, en las noticias no han dicho nada.

—Lo mataron en la medianoche del sábado, pero no se encontró el cadáver hasta última hora de ayer.

—Mucho tiempo, ¿no?

—Sí. Vivía en un apartamento de Serrano en compañía de su hijo de diez años, pero algunos fines de semana el niño lo pasaba en Segovia, junto a su madre.

—¿Estaba divorciado?

—En proceso. De hecho, las relaciones con la que aún era su esposa no eran muy buenas. Fue ella misma quien recurrió a la Policía cuando el domingo por la tarde no se presentó en Segovia a recoger al niño, como tenían pactado. Ella intentó durante un par de horas localizarlo, sin éxito. Después de llamar al 112 y asegurarse de que no se encontraba ingresado en ningún hospital, acudió a la comandancia de la Guardia Civil de Segovia a denunciar la desaparición. Imagínate, en cuanto se enteraron de que era un juez de Madrid nos pasaron inmediatamente la tostada. Una unidad se presentó a última hora de la noche en su domicilio de la calle Serrano y, ante la falta de contestación, decidieron entrar y se encontraron con el pastel. No hace falta que me preguntes: la cerradura no estaba forzada y hasta ahora han aparecido dos juegos de llaves, el del muerto y otro que el niño lleva siempre encima.

—¿Dónde están ahora el niño y la viuda?

—Vinieron anoche desde Segovia. Fue ella la que identificó el cadáver. Se han alojado en un hotel, ya que ella se niega a quedarse en la casa de Serrano, donde ocurrió el crimen. Por otro lado, imagina quién lleva el caso.

—Seguro que tu amigo Vallejo, aunque no habrá tardado mucho en poneros en copia, por si tiene que salvar el culo…

—Apenas tardó tres horas en mandarnos su informe. Yo llevo toda la noche sin dormir. Mi jefe está que se sube por las paredes. Hemos conseguido paralizar por unas pocas horas a los medios, pero antes de treinta minutos esta noticia ya estará en todos lados. Lo que se ha conseguido esta vez es tapar desde el principio la mutilación. La bala usada pertenece a un arma diferente a la del otro asesinato, pero el corte de la mano, según nos ha comentado el forense que realizó la primera inspección al cadáver, coincide con el de Rodrigo de la Torre.

Javier miró su reloj; faltaban veinte minutos para las diez de la mañana. Sin pedir permiso a su amigo, salió del archivo que contenía las fotografías y ejecutó el navegador de la tableta. No había rastro aún de la noticia ni en El País ni en La Razón, pero al entrar en El Mundo observó que toda la cabecera de la página la llenaba, con una fuente muy gruesa, el siguiente titular:

JUEZ MERCANTIL HALLADO MUERTO EN SU CASA DE MADRID

Bajo el titular apenas había tres líneas informando de que la Policía lo había encontrado asesinado con un tiro en la cabeza en su domicilio. Aún no habían colgado ni siquiera una foto de archivo del juez en vida. Javier le pasó el iPad a Fernando y ambos quedaron un minuto en silencio, que finalmente rompió Javier.

—No me gustaría estar en la piel de los miles de chorizos de cuello blanco con cara y ojos que hay en este país. Parece que se ha abierto la veda. ¿Qué dice tu jefe?

—Mi jefe está de los nervios. Sabe que es cuestión de horas que aparten a Vallejo del caso. Hasta los inútiles de la Dirección General —miró divertido a Javier— se darán cuenta de que esto es mucha tajada para una boca tan pequeña como la de Vallejo. Y muy posiblemente las órdenes de «arriba» hagan que recaiga en Información. Coño, Javier, ya no estamos hablando solo de un funcionario sobornado. Se han cargado a todo un juez, corrupto o no.

—Imagino que no hace falta que te diga que, al estar este caso unido al del funcionario corrupto del ayuntamiento, cualquier pista que obtengas de uno valdrá para el otro.

—Está claro. Escucha, Javier, se va a montar la de Dios. Me he estado documentando. No hemos tenido muchos asesinos en serie en este país, pero es la primera vez que el perfil de los objetivos está tan claramente identificado. Tenías razón con tu comentario de antes; más de uno debe de estar atándose los machos. Y muchos de ellos seguramente estarán ya moviendo los hilos que sabiamente han sabido corromper para exigir que se detenga cuanto antes lo que se puede convertir en una vorágine criminal. Y eso que la opinión pública aún no sabe lo de las mutilaciones, aunque los periodistas no van a tardar en vincular los dos crímenes: ambas víctimas eran bien conocidas en su entorno por el alto nivel de corrupción en el que habían caído.

—Ahora tengo que regresar a Central. Debería estar ya en una reunión de costes, y tú seguro que también estás muy liado. Llámame cuando puedas y tengas más información. En todo lo que pueda hacer para ayudarte, ya sabes que puedes contar conmigo.

—Es lo que ocurre por llevar tantos años aguantándote, no puedo quitarme de encima la querencia de solicitar tus consejos.

—Bien que te lo cobras en jamón y vino, cabronazo.

—Siempre serás un rata, compañero, pero eso sí, el rata más listo del cuerpo.

XV

La reunión que mantuvo Javier Gallardo con el comité de seguimiento de presupuestos lo mantuvo toda la mañana ocupado. Cuando regresó a su despacho lo primero que hizo fue entrar en internet. Todos los portales de noticias recogían el asesinato del juez. En dos de los medios, El Imparcial y La Razón, ya se comentaba incluso la fama de corrupto del juez y en El Mundo iban más allá, recordando a los lectores el asesinato, un mes antes, de Rodrigo de la Torre, y vinculándolo claramente con este. Les había dado tiempo incluso a publicar un pequeño editorial en el que, con el sensacionalista título de «¿Un justiciero anda suelto?», mostraba los paralelismos que había entre los dos casos. «No van a poder mantener en secreto las mutilaciones mucho tiempo —pensó Javier—. Y en cuanto se sepa esto va a ser la guerra. Encima la opinión pública se va a dividir en dos bandos. Seguro que en uno de ellos va a haber una multitud que aplaudirá los hechos». Sabía que el caldo de cultivo para ello, la enorme crisis económica que estaba asolando el planeta desde el 2008, era el adecuado para que salieran a la luz esas pulsiones tan extremistas.

A la hora de comer llamó a Fernando. Este no le cogió el teléfono, pero le devolvió la llamada a los cinco minutos. Javier imaginó que no podía hablar.

—Perdona, pero he tenido que apartarme para poder hablar contigo. Puedes imaginarte la que hay montada. Voy a hacer todo lo posible por acercarme esta noche a tu casa y luego te cuento. Si te viene bien, claro.

—Tranquilo, Fernando, tú dedícate a lo tuyo ahora. Ya me contarás, debes de estar liadísimo.

—¿Qué coño me estás diciendo, Javier? Si voy a verte es porque necesito tu ayuda, no para montar un «Sálvame Deluxe» privado contigo. Dime simplemente si puedo ir y me acercaré después.

—Claro que puedes venir. Tengo esta tarde ópera en el Real, pero estaré en casa sobre las once. Lo único que siento es que, como siempre, al final el whisky lo tendré que pagar yo.

Cuando colgó, Javier entró de nuevo en El Mundo. Afirmaban que al cadáver se le estaba practicando la autopsia para trasladarlo posteriormente al tanatorio de la M-30.

Ya empezaban a salir fotos del muerto, en una de ellas, con toga y puñetas. La formación universitaria de Javier, que estudió Psicología antes de ingresar en la academia de Policía, le sirvió para percibir cómo el juez era incapaz de borrar la expresión de ambición que proyectaba su mirada. Desvió la vista del ordenador y la depositó en el techo. Se percató de que ya estaba totalmente enganchado al caso. Aunque intuía que esa época de su trayectoria como investigador parecía haber terminado para él, le gratificaba saber también que podía resultar de ayuda a su amigo. Además, y no podía engañarse a sí mismo, volvió a sentir de nuevo el casi olvidado hormigueo en el estómago, síntoma de la cercanía de la acción.

Almorzó en la Dirección General, y cuando ya estaba dispuesto a acercarse al despacho del director general, donde cada lunes tenía una reunión informativa, recibió una llamada precisamente de él.

—Javier, tenemos que cancelar la reunión. Imagino que ya te has enterado de la que se está montando.

—¿Te refieres al asesinato del juez?

—Por supuesto.

—Sí, algo he leído. Parece que puede haber relación con un crimen anterior, ¿no?

—Ya te contaré cuando pueda. Ahora estoy camino al ministerio. El asunto está llegando a alturas insospechadas para ser un simple crimen. Tu amigo el presidente del Gobierno quiere un informe detallado antes de tres horas.

A Javier no le extrañó la aséptica conversación. La química entre los dos no había funcionado antes y no lo iba a hacer ahora, pensó Javier.

La función de ese día en el Teatro Real era un Rigoletto con Jonas Kaufmann. A mitad de la representación, Javier tuvo tentaciones de marcharse, ya que le era imposible concentrase en la ópera. Se percató, tarde, de que no era lo más adecuado para la situación actual haber intentado evadirse con una ópera cuyo argumento está basado en la venganza.

Fernando se presentó en casa de Javier pasados diez minutos de las once de la noche. Este, que estaba preparando algo de cena, lo invitó a compartirla con él. Fernando se frotó las manos, conocedor y catador de las aficiones culinarias de su amigo. Sin pedirle permiso, tomó una cerveza de la nevera mientras Javier terminaba de aliñar una ensalada y abría un sobre al vacío de Joselito. El profundo aroma del jamón de Guijuelo inundó a los pocos segundos la cocina, donde Javier había dispuesto en la mesa auxiliar los utensilios necesarios para cenar. Tomó también otra cerveza y se sentó con él.

—Antes de que empieces, Fernando, te adelanto que he hablado esta tarde con el director general y me ha informado de que el presidente del Gobierno le ha pedido un informe y que está que se sube por las paredes.

—No me extraña, debe de tener cola en su teléfono y en su despacho de «personalidades», muchas de ellas incluso de su mismo partido, que tienen que estar algo más que preocupados. He podido escaparme porque ahora están reunidos en la Moncloa, con el presidente, el ministro del Interior, el director general de la Policía, y mi jefe, el comisario jefe de Información. Vamos, todos los de tu cuerda —bromeó—. Imaginarás que es cuestión de tiempo que salgan a la luz las mutilaciones y temen el estado de pánico que esta información va a provocar en la opinión pública.

—De pánico o de regocijo, según cómo lo mires —bromeó, a su vez, Javier—. ¿Hay muchas novedades con respecto a lo hablado esta mañana?

—Como ya esperábamos, el forense ha confirmado que el juez fue mutilado después de que lo mataran. Por otro lado, asegura que el corte está hecho con la misma herramienta del crimen anterior o, al menos, de la misma marca y modelo. El juez estuvo cenando la noche del sábado en DiverXo con una señorita que, según comentarios del maître, «quitaba el sentido», y te aseguro que cuando he visto la foto de ella me ha dado la impresión de que se había quedado corto. A esta sí que Vallejo la ha podido localizar fácilmente. Es una escort, en resumidas cuentas, una prostituta de lujo, de las de dos mil euros la noche. Ella ha contado que habían quedado en el restaurante y que cuando estaban en los postres el juez recibió una llamada, abandonó la sala para atenderla, y al regresar a la mesa la despidió, alegando que tenía un imperioso problema que resolver.

—¿Salió el juez solo?

—Efectivamente, en el restaurante nos confirmaron que lo hizo después de dejar una importante propina, mientras que su acompañante tardó un poco más, ya que se quedó con toda la pachorra a terminar el postre. Imagino que, ya que estaba en un local como ese, intentaba ver si pescaba algo. Cuando hemos localizado a la mujer y a su «representante» y se han enterado de quién era la víctima, han colaborado al máximo y han explicado, con todo lujo de detalles, cómo la contrataron. No fue el juez, sino otra persona, quien se acercó por la «agencia» y alquiló sus servicios como regalo para el juez. El contratante fue lo suficientemente burro como para dar su nombre auténtico para cuando el juez llamase a la chica: un tal Luis de las Heras. Casualmente, el fiambre había nombrado a alguien con ese mismo nombre y apellido la semana pasada como administrador de un importante concurso de acreedores.

—¿Quién lo llamó al restaurante?

—Su mujer. Estuvieron hablando solo dos minutos. El asesino, o asesinos, no se llevaron el teléfono móvil del muerto.

—Bien, no seas teatrero, continúa. Parece que todo apunta a la esposa.

—Ella no fue. A la hora del crimen estaba con su hijo en Benidorm, concretamente en una habitación del hotel Barceló. No solo nos ha enseñado la factura del hotel. Unas mínimas indagaciones que hemos hecho la descartan a ella por completo. Una empleada del hotel confirma que a la hora del crimen estuvo en su habitación, arreglando un problema con la luz. Habló con ella y vio también al niño. Además, si hubiera sido ella habría hecho desaparecer el teléfono móvil o eliminado la llamada del registro de este.

—Pareces nuevo, no le hubiera servido de nada hacer desaparecer el teléfono móvil, porque hubierais pedido una relación de llamadas a su compañía telefónica; y manipular el aparato le hubiera sido casi imposible, si no conocía la clave de desbloqueo. Por otro lado, ya empezamos con las casualidades que sabes que tanto odio: en los dos casos el principal sospechoso tiene una retahíla de coartadas que hubieran sido el sueño de cualquier convicto.

—Ya —contestó Fernando, ligeramente encogido por la reprimenda—, pero lo que es seguro es que ella no lo hizo. Y te adelanto que, con motivo del asesinato anterior, estuvimos investigando en las organizaciones de sicarios, principalmente de países eslavos que operan en España, sin éxito. Me temo que esta vez ocurra igual.

—¿Cómo es la viuda?

Fernando se levantó y recogió el portafolios que traía y que había dejado en el recibidor. Extrajo su tableta y la manipuló, pasándosela a Javier. Este se quedó observando los hermosos rasgos de María. La foto no tenía una excesiva calidad, ya que le comentó Fernando que la habían obtenido de una entrada de internet perteneciente a Bankia, pero sí tenía la nitidez suficiente para que los almendrados ojos verdes de María se mostraran en todo su esplendor. La melena negra le caía hasta los hombros.

—Guapa, ¿no? —preguntó Fernando.

—Es muy hermosa —reconoció Javier—, pero creo que una tal Mata Hari tampoco estaba mal. ¿Tienes en este trasto las fotos de las cámaras del hotel Miguel Ángel del otro asunto?

Fernando buscó en el iPad y se lo volvió a entregar. Javier fue alternando la visión de la ampliación que habían hecho en una de las fotos de la intrusa en el hall del Miguel Ángel con la que tenía de María.

—Ya lo he hecho yo —se adelantó Fernando—. No soy capaz de discernir que sea la misma. Del pelo no te fíes porque, por supuesto, se lo ha podido teñir o ponerse una peluca, y los ojos no se pueden apreciar en la cámara por las gafas de sol que llevaba.

—Si ha sido ella, normal que se escondiera tras ellas. Esos ojazos son difíciles de olvidar.

—Cierto —asintió Fernando—. Yo no he hablado con ella, pero me han comentado que no la han visto derramar una sola lágrima. Ha confirmado que estaba en trámites de separación con el juez y que la relación que tenían no era nada buena. Se había marchado el fin de semana con el niño a Benidorm a fin de despejarse un poco de su trabajo. Es directora de una sucursal de Bankia en Segovia.

—Tira de este hilo. Aparte de que es el único que tienes, hay algo en esos ojos verdes que denotan una tristeza infinita, impropia de una mujer hermosa, relativamente joven, con un hijo sano y con un trabajo importante. Por cierto, trata de averiguar dónde estaba la noche que mataron a Rodrigo de la Torre.

Javier no conseguía despegar la mirada de los ojos de ella, preguntándose cuál sería la causa de esa melancolía.

—Revisad también todas las grabaciones que podáis conseguir de las cámaras de Tráfico de Serrano.

—Estamos ya en ello —le apuntó Fernando.

Dos horas después de que Fernando se hubiera marchado, Javier, ya en la cama, repasaba en su tableta intrigado, y por enésima vez, los rasgos de María en la foto que le había enviado este por correo electrónico. De nuevo, el psicólogo que Javier llevaba dentro le hizo reflexionar sobre lo que le había comentado a Fernando, corrigiéndose; no tenía que resultar muy difícil, pensó, proyectar con la mirada esa desolación cuando tu marido es un energúmeno de la peor calaña. Recordó lo que Fernando le había dicho respecto a su puesto en Bankia; no debe de ser el trabajo más apetecible del mundo estar dando la cara en una entidad bancaria que se ha convertido en la diana de muchos ciudadanos que han sido engañados vilmente, perdiendo en muchos casos los ahorros de toda una vida.

XVI

María Hernanz contemplaba cómo dormía su hijo Enrique desde el quicio de la puerta del cuarto del niño. Habían pasado ya cuatro días desde el asesinato de su padre y María se preguntaba si la edad del crío, diez años, le permitía asimilar en toda su dimensión la importancia del hecho.

Había solicitado un mes de vacaciones en Bankia, que, por supuesto, le concedieron inmediatamente, y haciendo un gran esfuerzo había dejado el hotel donde se alojaba en Madrid y se había trasladado con Enrique al apartamento de Serrano. Aunque sabía que era la mejor decisión para su hijo, ya que ahí tenía su entorno actual, no podía evitar un sentimiento de aversión al sentir que estaba compartiendo el mismo espacio que durante los dos últimos años de amargura había sido la casa de su marido.

Convencida de que el niño dormía bien, dejó la puerta del dormitorio sin cerrar y se sentó en el sofá del salón, muy cerca de donde fue hallado el cadáver de su marido. Reconoció que ella, al igual que su hijo, tampoco era del todo consciente de las implicaciones que acarreaba la muerte de Felipe. El primer sentimiento de euforia que la envolvió en el hotel de Benidorm al recibir la confirmación de que Felipe había muerto se había ido diluyendo poco a poco, y cada vez necesitaba más bucear en sí misma para reencontrar el ansia de venganza y libertad que le había impulsado a actuar como lo había hecho.

Tal y como esperaba, la Policía la abrumó durante el primer día con un interrogatorio que llegó a ser, a veces, desagradable. Solo cambiaron su actitud hacia ella una vez que comprobaron las múltiples coartadas que había aportado, lo que le indicó hasta qué punto la habían considerado sospechosa. Aun así, la obligaron a repetir varias veces todos los pasos que había dado el día del crimen buscando, quizás, alguna incoherencia o discrepancia en su relato.

La tranquilidad que le otorgaba la firmeza de las coartadas que tenía solo se vio comprometida cuando uno de los policías le preguntó, de sopetón, dónde se hallaba el pasado 14 de septiembre por la noche. Por suerte para ella, estaba sentada frente a una mesa y esta impidió que fuera visible el temblor que atacó a sus piernas al escuchar la pregunta. Se serenó al recordar cómo aquella noche, la del asesinato de Rodrigo de la Torre, previendo una futura investigación, y una vez que Eduardo le confirmó que esa noche Rodrigo no estaba en su casa, había salido de Segovia a la una de la madrugada, regresando antes de su hora de incorporación al trabajo. Siguiendo las indicaciones de César, que, por cierto, empezaba a pensar que no era tan estúpido como aparentaba, había acudido sobre las once de la noche a la puerta de una de las pocas vecinas con las que aún se hablaba para pedirle una taza de aceite. El mohín de desagrado que puso la vecina, mirando ostensiblemente el reloj para darle a entender lo inusual de la hora, le vendría genial, ya que esta seguro que lo recordaría si la tenían que investigar para confirmar lo que había afirmado María en el interrogatorio: que ese día no se había movido de Segovia. Además, obedeciendo de nuevo a César, no había cogido, ni para la ida ni para la vuelta, la autopista, evitando así que su coche pudiera figurar en las grabaciones de los peajes de la AP-61 y del túnel de Guadarrama. César también le dijo que no se le ocurriera traerse su móvil a Madrid, que lo dejara encendido en Segovia.

La Policía finalmente aflojó la presión sobre ella y pudo empezar a organizarse. Acudió a la incineración de Felipe vestida de luto riguroso y con su hijo de la mano, en un estado de atontamiento que los asistentes pensaron que era debido al dolor del momento.

Regresó con su hijo a Segovia para recoger lo más imprescindible de su casa y solicitar el permiso en Bankia y, a continuación, retornó a Madrid para instalarse en el apartamento de Serrano.

Ahora, recostada en el sofá, intentaba atajar las lágrimas que pugnaban por salir de sus ojos. Recordó uno de los refranes que su padre le había enseñado: «Que no te dé Dios todo lo que le pidas». Qué razón tenía. Ya había conseguido librarse para siempre de Felipe, tenía la custodia definitiva de su hijo, la seguridad económica y, sobre todo, poder escapar de una ciudad que la odiaba tanto.

Pero ahora podía palpar, horrorizada, lo que quedaba en el otro lado de la balanza: era una asesina. Lo podía enmascarar con cien mil excusas, pero había participado conscientemente en la organización y ejecución de dos asesinatos. En el mismo platillo de la balanza encontró también la expresión de extrañeza e incredulidad de su hijo Enrique cuando, a solas, le contó que su padre ya no vendría más a buscarlo. Y también en el platillo estaba el terror que sentía cada vez que llegaba un mensaje a su teléfono: sabía que en cualquier momento recibiría instrucciones para reunirse con César y Eduardo. No podía olvidar que aún quedaba un personaje por eliminar y esta vez ella no estaría escondida en un hotel de Benidorm, sino que le tocaría de nuevo ser coprotagonista.

No quería ni imaginar cuál sería el plan que la mente enferma de César habría diseñado para cargarse a su elegido y qué rol le tocaría esta vez representar. Sonrió amargamente al darse cuenta de su razonamiento respecto a César. «No seas cínica —se dijo—. Tan enferma está su mente como la tuya. Nadie te apuntó con una pistola para obligarte a participar en todo esto».

Poco a poco se fue encogiendo en el sofá. Sabía que tenía que empezar a reaccionar, asimilando todo lo que había pasado y siendo consecuente con las decisiones que había tomado. Pero ¿cómo miraría el resto de su vida a su hijo, sabiendo que le había privado para siempre de su padre? ¿Y cómo serían sus noches a partir de ahora? ¿Tendría que compartirlas siempre con los fantasmas de sus víctimas, como ya estaba empezando a sucederle?

Este último pensamiento derrumbó el dique que contenía sus lágrimas. Un sollozo que parecía no tener fin se escapó de su garganta. Advirtió que el ligero rímel que llevaba en las pestañas se diluía por el efecto de las lágrimas. Su estado emocional no le permitió escuchar los dos pitidos que le anunciaban la llegada de un whatsapp. Solo se percató de que lo había recibido una hora después, cuando ya las lágrimas se le habían acabado y se disponía a acostarse. Al conectar como todas las noches el móvil al cargador, la pantalla se iluminó indicando que había recibido un nuevo mensaje, remitido por César. Esta vez no había ningún objeto por delante que hubiera impedido a un observador advertir el fuerte temblor de sus piernas, que la obligó a sentarse en la cama. Dudó, con el teléfono entre sus sudorosas manos, si abrir o no el mensaje. Sabía que, si lo ejecutaba, César conocería inmediatamente que lo había leído. Pensó en esperar y abrirlo mañana, pero la curiosidad venció incluso al pánico de averiguar un contenido que ya intuía y, finalmente, lo abrió. El mensaje, efectivamente, lo mandaba César y el destinatario era el grupo de tres que habían creado, por lo que iba dirigido tanto a ella como a Eduardo.

Como veis, todo está saliendo según lo previsto. Ya tengo toda la información que necesitaba sobre «mi amigo». Debemos actuar con rapidez, ya os explicaré el motivo. Propongo reunirnos sin falta en Madrid pasado mañana sábado por la noche. Os confirmaré lugar y hora. El plan ya está preparado. No me falléis. César.

Al terminar la lectura del mensaje, María arrojó el móvil al otro lado del sofá. Sintió que le faltaba aire en los pulmones al no poder emitir el quejido que todo su ser quería liberar.

Javier Gallardo, sentado frente al ordenador de su casa, volvía a visionar de nuevo la grabación que, de extranjis, le había pasado Fernando Luengo del interrogatorio al que había sido sometida María Hernanz hacía tres días. Este había sido llevado a cabo por un inspector jefe del equipo de Fernando.

Ahora sí que pudo constatar la belleza que ya adivinó en la pobre imagen que había visto en la web de Bankia. La extrema frialdad que todas las facciones de María reflejaban durante el transcurso del interrogatorio solo se veía alterada por el fulgor que emitían sus ojos verdes, que ella no conseguía mitigar a pesar de los esfuerzos que Javier intuía que hacía para conseguirlo.

Paró y repitió varias veces el momento en que el inspector jefe la preguntaba dónde había estado la noche que mataron a Rodrigo de la Torre. Javier vio cómo se quedaba impávida ante la pregunta, pero creyó adivinar un ligero asomo de perplejidad al observar un parpadeo en su mirada. Fue el único momento de descontrol, si se pudiera llamar de esa manera, que tuvo durante las dos horas en que la estuvieron interrogando.

Al día siguiente se celebró en el cementerio de la Almudena la ceremonia de incineración. Javier no se sorprendió cuando Fernando le comentó las pocas personas que habían acudido. «Nos ha jodido —le dijo—, no me extraña, dada su escasa familia y las pocas ganas que tendrían de dejarse ver las personas que tenían tratos con él».

Fernando le estaba manteniendo continuamente informado de cómo se iba desarrollando la investigación. Como Javier pronosticó, en la reunión que se celebró en la Moncloa con el presidente del Gobierno, se decidió sacar a Vallejo del caso y encomendárselo directamente a Información. El comisario jefe de Información decidió entregar el caso a Fernando Luengo, quizá —como pensó el mismo Fernando— con el íntimo deseo de que Fernando buscara el apoyo en la sombra en Javier. El comisario jefe de Información no era imbécil. El caso se estaba complicando mucho. Sabía de la amistad entre Fernando y Javier y era conocedor de la fama que seguía teniendo en el cuerpo el legendario instinto de Javier Gallardo. Es más, llegó incluso a insinuar al presidente del Gobierno, al ministro y al director general la posibilidad de liberar a Javier de sus funciones burocráticas coyunturalmente y ponerlo al frente de la investigación. La gélida mirada que recibió por parte de todos fue respuesta suficiente.

Las últimas tres noches había hablado largo y tendido, bien en persona o por teléfono, con Fernando, pero seguían atascados.

—Me temo —le comentó— que el hilo que me indicaste no nos vale. Hemos confirmado que María estaba en Segovia la noche en que asesinaron a Rodrigo de la Torre. Tiene una buena coartada.

—¿Tiene una coartada a las cuatro de la madrugada? —preguntó escéptico Javier.

—Joder, nadie tiene coartadas a esa hora. Pero sabemos que estuvo en casa de una vecina suya de Segovia pidiendo aceite a las once de la noche, y a las ocho de la mañana ya se había incorporado a su despacho de la plaza del Azoguejo. Hemos revisado las cámaras de los peajes de la autopista y por allí no pasó su coche esa noche. La geolocalización de su teléfono que nos ha aportado su compañía telefónica tampoco da ninguna pista: no se movió de su casa entre las ocho de la tarde y las siete y media de la mañana. Olvídate, Javier, ella no ha sido.

—¿Mirasteis las cámaras de Serrano?

—Sí, y por ahí, aunque poco, hemos avanzado algo. La cámara de Tráfico de la calle queda muy lejos del portal, a más de cien metros. Apenas se distinguen las personas que pasan. Hay dos hombres que entran juntos a las doce y cuarto de la noche. Parece que uno de ellos sale solo cuarenta minutos después y diez minutos más tarde el otro. Están tratando las imágenes en el laboratorio, pero podrían ser los asesinos. Lo que ya te adelanto es que va a ser casi imposible hacer una identificación facial. También está confirmado que no forzaron la cerradura al entrar. Quien quiera que fuese llevaba llaves.

Javier asintió, dándole la razón, antes de preguntar.

—¿Cómo está el ambiente por las alturas?

—Imagina. Todos temblando, esperando lo que ya parece evidente: en cualquier momento aparecerá otro cadáver.

—¿Habéis conseguido alguna pista acerca del hacha o los billetes del Monopoly?

—Nada. Solo que, como ya te comenté, el que ha usado la herramienta tiene muy buen pulso o está acostumbrado a usarla. Con respecto a los billetes del Monopoly, en los dos casos usaron ejemplares de la misma edición del juego para España. Se puede encontrar en multitud de sitios. Imposible seguirle el rastro, ya que la numeración de los billetes es ficticia.

Cuando Fernando se marchó, Javier apagó el ordenador y se levantó a prepararse otro whisky. Totalmente inmerso en el caso, comenzó a racionalizar usando el esquema mental al que siempre había recurrido en sus tiempos operativos. Les iba a costar muchísimo dar con los asesinos. Lo peor no era que en los dos casos que estaban trabajando no hubieran dejado ninguna pista aprovechable; lo peor era la ausencia de móvil, imprescindible para poder avanzar en cualquier investigación.

Los dos sospechosos quedaban excluidos, ya que sus convincentes coartadas los eliminaban por completo. Tomó una hoja de papel y empezó a distribuir nombres a modo de organigrama debajo de cada víctima. No veía ninguna conexión entre las dos zonas, si había que considerar, como todo daba a entender, que la viuda del juez estaba totalmente descartada. Se fijó en que no había preguntado si el sospechoso con coartada del asesinato de Rodrigo de la Torre la tenía también en el asesinato del juez. Pensó en llamar a Fernando para preguntárselo, pero vio en su reloj que ya eran las dos de la madrugada. «Mañana lo haré sin falta. Puede ser importante». Apuró el líquido que quedaba en el vaso pensando en que le gustaría tener alguien enfrente con quien apostar lo que ya veía venir: el sospechoso tendría, de nuevo, una coartada tan grande como el edificio de Gerencia de Urbanismo, donde trabajaba a diario.

Ligeramente amodorrado por el alcohol, recordó también que hacía dos días tuvo que recurrir a la disciplina interna que le habían enseñado en la academia para no acudir de incógnito a la ceremonia de incineración del juez. A pesar de lo insensato que hubiera sido, dadas las enormes posibilidades de que alguien lo hubiera identificado, estaba deseando ver en persona el envoltorio de esos ojos que tanto le habían llamado la atención.

XVII

María Hernanz, después de echar una ojeada al reloj, confirmó con una mirada a Eduardo que ya era la hora de llamar. Eduardo asintió con la cabeza mientras se acomodaba en el asiento del coche de María. El rostro impasible de Eduardo actuaba como un bálsamo sobre sus nervios, que llevaba en continua tensión los últimos quince días. Después de recibir la citación vía WhatsApp de César, ratificó su asistencia a la reunión que este había propuesto. Allí se encontró con un Eduardo visiblemente incómodo que, al igual que ella, daba la impresión de querer cumplir con su parte y terminar de una vez esta historia. Sería su última actuación, y si todo salía bien no pensaba volver a ver a ninguno de los dos nunca más en su vida. Había tenido tentaciones de negarse a acudir a la cita de César y descolgarse del grupo, pero ya había advertido personalmente la crueldad de la que era capaz «su socio».

Eduardo y ella escucharon absortos la planificación que había realizado César para hacer desaparecer a su «elegido». Como ya había empezado a entrever María, César no era solo una bestia machista y agresiva, tenía un intelecto bastante superior a lo que su presencia bravucona daba a entender. Y, hasta ahora, todo el retorcido plan que había diseñado para atraer a Borja Fernández de Celis estaba funcionando a la perfección. Les comentó que no sería tan sencillo cautivarlo como a Rodrigo de la Torre, usando los encantos de María, ni tendrían la facilidad de encontrarlo solo en su casa, ya que vivía en un chalé con su mujer y sus tres hijos a las afueras de Madrid. Pero conocía perfectamente su punto débil: el amor al dinero. Le constaba que se había rehecho ya totalmente del crac de Lehman Brothers y había fundado su propia compañía de consultoría financiera; y parecía que, de nuevo, debido a la recuperación paulatina del mercado de valores y los múltiples contactos de su padre, las cosas le iban viento en popa.

César había averiguado que la segunda semana de noviembre Borja Fernández de Celis no se movería de Madrid. Sabedor de los altos conocimientos financieros de María, le había encargado que hiciera, primero, un acercamiento telefónico haciéndose pasar por la administradora del señor Pérez Bejarano, un ciudadano español que llevaba treinta años viviendo en Chile y pensaba dejar el país para establecerse en España. Quería invertir en capital español el dinero que había atesorado durante esos años fuera de España, y se estaba planteando, debido a los informes recibidos, contratar sus servicios como asesor bursátil.

Para esa conversación, María estaba usando el móvil que César había conseguido a través de sus contactos de Gibraltar. Le dijo que el número y la localización de ese móvil había sido manipulado y que resultaría inidentificable para la Policía.

Como César había supuesto, a Borja Fernández de Celis lo entusiasmó la idea y le ofreció a María encontrarse, para conocerse, en su oficina de la calle Orense. María le comentó que el señor Pérez Bejarano estaría apenas cuarenta y ocho horas en Madrid, ya que debería viajar a Badajoz, de donde era oriundo, a solucionar unos problemas de herencias. Le preguntó si, debido a la agenda tan comprimida del señor Pérez Bejarano, no podían mejor quedar el martes siguiente. Le propuso reunirse los tres en una de las cafeterías del centro comercial Moda Shopping, en la zona de Azca, sobre las siete de la tarde.

Tras revisar su agenda, Fernández de Celis asintió.

Hasta ese momento, pensó María, se estaba cumpliendo a rajatabla el plan de César. Habían conseguido quedar con el objetivo y, lo más importante, sin que nadie pudiera identificarlos en una futura investigación. «Aunque es muy improbable, ya que la pistola que usaréis es diferente —les había explicado—, alguien podría vincular este asesinato a los anteriores, y si existe alguna grabación vuestra la podrían cotejar con los testigos que os hubieran podido ver el día del crimen en la oficina de Fernández de Celis. Por eso es importantísimo que os aseguréis de encontraros con él fuera de su despacho. A ser posible en un centro comercial cuanto más grande mejor, ya que es muy probable que la Policía triangule las ubicaciones de su móvil el día del crimen. Esa triangulación no podrá mostrar en qué parte exacta del centro comercial os encontrasteis». Cuando terminó su explicación, María pudo leer en el rostro de Eduardo que ella no era la única que había subestimado el intelecto de César.

Cuando el martes a las siete Fernández de Celis llegó a la cafetería Santagloria del centro comercial, María avanzó hacia él, identificándose y preguntándole si era el señor Fernández de Celis. Este asintió, sonriendo al apreciar el buen aspecto de María, que había acudido a la cita con un traje sastre gris que realzaba su figura, el pelo recogido y gafas graduadas con montura de concha. Esta le pidió que lo acompañara a una de las mesas, donde se encontraba Eduardo, que se había vestido para la ocasión con su mejor traje. María, tras realizar las presentaciones y pedir café para todos al camarero, explicó de nuevo a Fernández de Celis los deseos de su jefe. Eduardo se limitaba a asentir a las palabras de María. Cuando Fernández de Celis pensó que ella había terminado, carraspeó antes de comenzar a hablar de manera pomposa, comentándoles que era un honor para él que se hubieran fijado en su consultoría y que habían tomado la decisión correcta. «Multitud de clientes satisfechos pueden avalar la competencia de mi equipo como consultores bursátiles».

Les preguntó, asimismo, qué importe tenía pensado invertir el señor Pérez Bejarano. María, parapetada tras sus gafas falsas, tomó un sorbo de café antes de anunciar que empezarían con un monto de cinco millones de euros. María vio que a Fernández de Celis le cambiaba la expresión al escuchar la cantidad. En ese momento, Eduardo, siguiendo el guion que César les había marcado, intervino en la conversación con un hilo de voz que obligó a Fernández de Celis a agudizar el oído.

—Independientemente de la cantidad que la señorita le comenta, dispongo en Madrid de un bien inmueble producto de una inversión que hice hace unos años, cuando el mercado inmobiliario tocó suelo. Me gustaría saber si, en su opinión, ha llegado el momento de vender, ahora que parece que comienzan de nuevo a subir los precios del metro cuadrado o, por el contrario, merece la pena esperar.

—¿Dónde está situado y de cuántos metros estamos hablando? —preguntó De Celis.

—Es un edificio en la zona de negocios de Las Tablas. Creo —miró a María— que son cerca de nueve mil metros.

De Celis no pudo evitar soltar un silbido de admiración. María y Eduardo se percataron de cómo la codicia se adueñaba ya definitivamente de su mirada.

—No está muy lejos de aquí. Son muchos metros y es un área en franca expansión que está creciendo rápidamente. El anuncio de la construcción en la zona de la futura sede del BBVA la ha revalorizado muchísimo. De cualquier forma, por supuesto habría que hacer un estudio de mercado y usted decidiría si le interesa desprenderse de su inversión.

Eduardo miró su reloj y posteriormente a María, para dirigirse, a continuación, a Fernández de Celis.

—Escuche. Yo mañana salgo a primera hora para Badajoz y regreso en dos días a Santiago de Chile, por lo que iré directamente al aeropuerto y no pasaré por Madrid. Espero volver a España dentro de un par de meses, cuando haya solucionado todos los problemas fiscales que tengo en Chile. En este tiempo, quiero que usted y mi administradora empiecen a trabajar ya en el plan de inversión. Lo que sí me gustaría es enseñarle personalmente el edificio de Las Tablas. Después, tengo pensado ir a cenar al restaurante La Trainera, no sé si lo conoce.

—Claro —asintió De Celis—. Es uno de los mejores restaurantes de marisco de Madrid.

—Bien, si a usted no le ocasiona inconveniente me encantaría que acudiéramos juntos ahora a Las Tablas y luego nos acompañara a cenar al restaurante. Así tendría ya su primera opinión respecto al edificio y podríamos ir adelantando trabajo durante la cena. Y, además —Eduardo sonrió por primera vez—, tendré la oportunidad de conocer mejor a la persona en la que voy a confiar tanto dinero.

De Celis apenas necesitó cinco segundos para asentir. Dijo que mandaría un mensaje por teléfono para cancelar un compromiso previo que tenía y que estaría encantado en acompañarlos. María preguntó a De Celis si había venido en taxi, a lo que este asintió, por lo que le dijo que irían a Las Tablas en su coche, que estaba aparcado cerca, en la calle Agustín de Betancourt, y después regresarían para ir al restaurante. Los tres se levantaron y se dirigieron a la salida de la cafetería.

Una vez en el coche, mientras María conducía rumbo a Las Tablas, Eduardo, que iba a su lado, se giraba constantemente hacia De Celis, preguntándole su opinión sobre el futuro de la economía tanto en España como en Europa. Diez minutos más tarde enfilaban en dirección norte hacia la avenida de la Industria.

María, que ya había realizado el recorrido el día anterior, conducía con decisión el vehículo. Pasaban ya las ocho de la tarde y la noche había caído sobre Madrid. A partir de esa hora, la zona empresarial del barrio se convertía casi en una ciudad fantasma, apenas iluminada por las farolas de la calle y alguna luz ocasional que surgía de las ventanas de los edificios de oficinas.

Al llegar a una de las rotondas de la avenida de la Industria, desvió el coche a su derecha tomando una calle en la que, según se adentraban, se observaban cada vez más solares sin construir. El asfalto de la calle terminaba abruptamente y les permitía continuar solamente por un camino de tierra que se adentraba en una zona arbolada. De Celis se removió incómodo en su asiento, preguntando si faltaba mucho para llegar. Eduardo consultó con la mirada a María y esta, sin apartar los ojos del camino, contestó que ya estaban llegando.

Trescientos metros más adelante detuvo el coche. La zona estaba totalmente deshabitada y la iluminación de las calles brillaba por su ausencia. De Celis, ya francamente preocupado, volvió a interrogarles. Eduardo abrió la guantera que tenía enfrente, sacó una pistola que llevaba incorporada el silenciador y se giró hacia el asiento trasero. Fernández de Celis, paralizado por la sorpresa, detuvo la protesta que ya asomaba en sus labios. María seguía con la vista frente al camino, como si quisiera abstraerse de lo que estaba sucediendo en su vehículo. Eduardo, con el mismo hilo de voz que había usado toda la tarde, le ordenó descender del vehículo.

De Celis obedeció de inmediato, descolocado con la irreal escena que estaba viviendo. Estaba tan asustado que apenas podía pensar. Salió del coche y se colocó en la cuneta, donde Eduardo le había indicado. María había apagado las luces del vehículo sumiendo en una profunda penumbra el lugar. Eduardo salió del coche, no sin antes tomar un teléfono móvil que le había pasado María. Con este en la mano izquierda y la pistola en la derecha, se dirigió a De Celis.

—Es una pena, señor Fernández de Celis, que no haya podido venir uno de mis socios, a pesar de que le hubiera encantado estar aquí. Creo que le tiene a usted mucho aprecio, por lo que me ha rogado que no nos despidamos esta noche sin llamarle. Tiene un gran interés en saludarle.

Sin dejar de apuntarle, manipuló el celular y se lo pasó a De Celis. Este tuvo que hacer un gran esfuerzo para sujetar el móvil con las dos manos para que no se le cayese. Finalmente, consiguió acercarlo a su oído y esperó a que alguien le hablase. Eduardo le hizo una indicación con la pistola para que comenzase él la conversación. Así lo hizo con voz trémula. «¿Dígame?» Tuvo que repetir el requerimiento varias veces sin que se oyese nada al otro lado de la línea. Ya estaba a punto de devolver el aparato a Eduardo cuando escuchó una voz cuyo propietario distinguió inmediatamente. Para no caer al suelo al oírlo, avanzó un paso y se sujetó con una mano al capó del coche de María.

—Qué calladito te noto, querido Borja. Se nota que no tienes a tu lado a tus palmeros del club.

De Celis tartamudeó varias veces hasta que pudo decir algo coherente.

—Venga, César, yo no tuve la culpa de nada. Fueron las circunstancias…

El torrente de insultos que le llegó desde el otro lado de la línea lo obligó a cortar sus balbuceantes aclaraciones.

—Tú, hijo de puta, me has hundido la vida, pero ahora morirás como una rata en la cuneta de un camino de mala muerte. Quiero que pienses en mí cuando escuches cómo el disparo de esa pistola que te está apuntando te anticipa una muerte fría y solitaria. Ni más ni menos que la que te mereces, cabrón.

De Celis dejó escapar el teléfono entre sus dedos, mientras comprobaba cómo Eduardo se acercaba a él y le ordenaba regresar a la cuneta. Al ver que el miedo lo tenía paralizado, Eduardo le dio un empujón en el pecho. De Celis cayó hacia atrás colocando sus manos sobre la cara con la ilusa idea de detener, con ellas, lo que ya sabía que era irremediable. Eduardo, cuyos ojos se habían acostumbrado ya a la oscuridad, se inclinó hacia él y le disparó a la cabeza.

La bala le atravesó la mano derecha y entro en su cuerpo a través de uno de sus ojos. Eduardo quiso asegurarse de que estaba muerto y acercó la pistola al pecho de Fernández de Celis y disparó al corazón. De una patada empujó el cuerpo para que rodase desde la cuneta hacia la zona de arbolado. Cogió el móvil del suelo y se lo acercó a la oreja. La línea seguía abierta.

—Ya está. ¿Quieres una foto?

—Por supuesto. Usa el flash y mándamela. ¡La pondré de salvapantallas en mi ordenador! Buen trabajo. No olvidéis deshaceros de la pistola. Ya os llamaré para que quedemos y liquidemos las cuentas.

—Te equivocas —respondió Eduardo—. Por lo que a mí respecta podéis quedaros con el sobrante. Ya hemos cumplido cada uno con lo que nos comprometimos. No quiero volver a saber nada más de vosotros.

Eduardo colgó sin esperar respuesta. María había bajado del coche y escuchado la conversación.

—Te has adelantado a mis pensamientos, Eduardo. Por mi parte, esta es la última vez que nos veremos. Yo tampoco quiero saber nada del dinero que haya podido sobrar. Ahora te llevaré a donde me digas y nunca más volveremos a encontrarnos.

Eduardo asintió. Antes de subir al coche colocó en el suelo el teléfono hackeado que hacía tiempo César le había proporcionado y lo destrozó con un pedrusco que encontró cerca de la cuneta. Recogió los trozos y subió al vehículo.

—Déjame en la plaza de Castilla, por favor, si no te importa —solicitó Eduardo.

María emprendió el camino de vuelta. Ya en Madrid, y al pasar junto a una papelera, Eduardo pidió que detuviera el coche y arrojó en esta los restos del teléfono. Tuvo la conciencia de que junto a los pedazos que lanzaba a la papelera expulsaba también para siempre todos los acontecimientos de los dos últimos meses.

XVIII

César Duarte no podía apartar la mirada de la foto que había entrado en su teléfono. A pesar de que el destello del flash impedía observar con toda claridad la escena, pudo comprobar que la cara destrozada que se observaba en la imagen pertenecía, sin duda, a Borja Fernández de Celis. Tenía la faz encharcada por la sangre que había brotado de su ojo derecho al recibir el impacto de la bala. Por si tenía alguna duda, contaba asimismo con la escueta conversación que había mantenido con él antes de morir. «Jódete, cabrón —repitió por enésima vez—, a ver de qué te sirven ahora tu planta, tu cuna y tu dinero».

Sentía cómo la adrenalina actuaba en su cuerpo y en su mente de manera muy parecida a la cocaína con la que había coqueteado hacía años. Y la causa no era únicamente por las noticias que acababa de recibir, sino por el numerito que le tocaba efectuar ahora delante de la casa donde vivían sus hijos junto a Susana, su exmujer. Ahora que había recibido ya la confirmación que esperaba desde Madrid podía empezar la representación.

Había estado esperando la llamada de Eduardo a solo dos manzanas de distancia, para no tener que desplazarse desde su casa. Hacía ya mucho tiempo que se había cumplido el alejamiento forzoso que había ordenado el juez, por lo que no lo podrían acusar de nada, pero sabía que, al tener antecedentes penales, ante la menor falta podría ingresar en prisión.

Eran casi las nueve de la noche y había visto luz en las ventanas del que durante muchos años había sido su hogar. Se acercó al portal y llamó por el telefonillo. Una voz femenina, que enseguida distinguió como la de su exmujer, preguntó quién llamaba. César, que había estado todo el día ensayando, contestó con tono balbuceante y apenas comprensible.

—Susana, soy tu marido. Déjame subir. Quiero daros un beso a ti y a mis hijos.

La respuesta tardó en llegar.

—César, ¿eres tú?

Este subió el tono ebrio y grosero de voz con el que se dirigía a ella.

—Pues claro, joder. ¿Es que tienes en mi casa otros hijos que no sean míos?

César hizo acompañar esta pregunta con una descontrolada carcajada. Nadie respondió, por lo que se cambió de acera para poder ver bien las ventanas. Una de estas se abrió y, en vez de la figura de su mujer, fue su hijo César el que se asomó mirando hacia abajo.

—César, hijo —le gritó mientras trastabillaba y se sujetaba a una de las farolas de la calle para no caerse—. Soy tu padre. ¿Tú tampoco me vas a dejar pasar?

—Estás borracho —le contestó su hijo desde arriba—. Déjanos tranquilos o llamaremos a la Policía. Hace mucho que tú ya no tienes nada que hacer en esta casa.

César observó que en la ventana se unían a su hijo su exmujer y su hija Aurora. Esta vez se dirigió a ellos alzando todo lo posible la voz.

—Y vosotras dos, ¿tampoco me vais a dejar subir? ¿Se os ha olvidado quién pagó esta casa?

Observó, complacido, cómo empezaban a poblarse las ventanas vecinas de personas que no querían perderse el espectáculo. Uno de ellos, el vecino del piso de al lado, le pidió que los dejara en paz y se marchara o llamaría también a la Policía.

Una vez seguro de que el escándalo había congregado a la mitad del barrio, y cuidándose muchísimo de no caer en el insulto ni causar ningún daño en los coches aparcados, César se dio la vuelta y desapareció por una de las bocacalles.

Regresó andando a su casa, observando cómo los viandantes, algunos de los cuales lo conocían a la perfección al ser Marbella una localidad no muy grande, contemplaban sus bien fingidos andares de borracho. Al cerrar la puerta de su casa respiró fuerte. Lo había conseguido.

Llenó un vaso sin hielo con el whisky que quedaba de una botella semivacía y mandó la foto del cadáver de Borja desde su móvil a su correo, para poderla ver a pantalla completa en su ordenador. De nuevo saboreó el placer de contemplar a su enemigo desangrándose en aquella cuneta. Así estuvo cerca de tres minutos, imaginando la sorpresa y el terror que debió de sentir Borja al escuchar su voz por teléfono.

Mientras observaba la foto, y sin poderlo evitar, entre los recuerdos que se agolpaban sin ningún tipo de orden en su mente se coló el de la noche en que ambos se besaron en la playa. Los nervios que había retenido durante las últimas dos horas estallaron al evocar cómo se había excitado al contacto de su lengua. Cerró los ojos y, tomando la botella vacía que había dejado sobre la mesa del salón, la estrelló contra una de las paredes, rompiéndose con estrépito. «¡Estaba borracho, hijo de puta! No sabía lo que me hacía, ¡siempre fui mucho más hombre que tú!»

Retornó a la imagen de la pantalla. Sintió que, a pesar de ser su elegido, algo había en este crimen que le causaba desazón. Otro trago de whisky lo ayudó a descubrir el motivo. Echaba de menos la excitación que se había apoderado las dos veces anteriores de él cuando, manejando el hacha con destreza, había sido testigo de cómo las manos de las dos víctimas se desprendían de los cuerpos.

Apagó el ordenador y se calmó un poco al beber de un trago lo que quedaba en el vaso. Rebajada ya la euforia que le había producido la muerte de Borja, recordó la última conversación mantenida con el pichafría de Eduardo. ¡Esa era la forma que tenía de agradecerle el haber actuado como cerebro de todo el montaje y llevado al grupo a un éxito que era suyo, suyo al cien por cien!

Si no hubiera sido por la idea que tuvo de contactarlos y, después, por el maquiavélico plan que había ideado, jamás hubieran podido librarse ninguno de ellos de su adversario. ¡Y de esta manera le pagaba el cabrón madrileño!, pensó. Estaba muy equivocado si se había creído ese chupatintas que podría desaparecer igual que se apaga la luz de una habitación. Ya pensaría en su momento qué hacer con él.

Por otro lado, tenía muy claro que había dejado su obra incompleta. Faltaba su firma. Estaba convencido de que nadie en la Policía vincularía el asesinato de Fernández de Celis con los dos anteriores. Sabía que eso era muy bueno para que no los involucrasen de cara a cualquier investigación, pero su ego no podía aceptar que quedase en el anonimato su gesta, que para su gusto había sido la mejor de las tres. Además, la coartada que tenía era inmejorable.

Mientras intentaba encontrar una solución a este dilema, recordó que no había hablado aún con María. Le gustaría mucho quedar con ella de nuevo. Estaba seguro de que entre los dos aún podrían hacer grandes cosas, sin importar que el pusilánime de Eduardo se hubiera descolgado. Sin pensárselo dos veces, la llamó por el teléfono hackeado que usaba para comunicarse con ella, aunque nadie atendió su llamada. Lo siguió intentando, pero a partir de la cuarta llamada empezó a impacientarse. Ya estaba dispuesto a enviarle un correo cuando decidió intentarlo una vez más. Esta vez, María sí cogió la llamada al segundo timbrazo.

Eduardo apenas había cruzado ninguna palabra más con María en el corto trayecto desde Las Tablas hasta la plaza de Castilla, donde Eduardo tenía aparcado su propio vehículo. Se despidió de ella y se dirigió hacia el parque del Oeste de Madrid. Aparcó el vehículo en una de las calles aledañas y fue caminando hacia la rosaleda del parque. Buscó entre los parterres hasta encontrar el que había elegido, tres horas antes, para esconder, encendido, su móvil particular dentro de una bolsa de plástico impermeable. Se aseguró de que estaba en perfecto estado, y antes de regresar a su vehículo miró con nostalgia uno de los bancos, testigo mudo de sus primeros días de noviazgo con Raquel, y volvió a su coche, para emprender el regreso a su infierno particular del barrio del Pilar.

Dos horas y media antes, siguiendo también las metódicas instrucciones de César, María había acudido a los multicines de Méndez Álvaro, donde había sacado una entrada para la película, que comprobó que tenía mayor duración. Una vez dentro, desconectó su móvil, dejando encendido el que le había entregado César. Esperó a que la proyección hubiera comenzado, se levantó y dejó la sala por la salida de emergencia, que daba directamente a la calle. Desde allí recogió su vehículo, que había aparcado a doscientos metros de los cines, y se dirigió a la plaza de Cuzco, donde había quedado con Eduardo.

Después de despedirse de este, tras el asesinato de Fernández de Celis, María había aparcado su coche cerca del Retiro. Se adentró en el parque y se dirigió al gran estanque. Tras asegurarse de que nadie la miraba, dejó caer en las aguas turbias el arma y el teléfono que les había proporcionado César, convencida de que ya no lo necesitaría más.

Tras recoger su coche buscó por la zona hasta que encontró un autolavado, con el objeto de eliminar cualquier huella, tanto interior como exterior, que hubiera podido dejar Fernández de Celis. Una vez de regreso en su casa, volvió a encender su móvil personal, depositando en un cajón del mueble del recibidor el resguardo de la entrada de cine de esa tarde. Su hijo ya había cenado y jugaba con una consola en su cuarto. Despidió a la canguro y le dijo a Enrique que dejara el videojuego y se acostase.

Ya sola en el salón, hizo el ejercicio de intentar borrar de su mente todo lo que había ocurrido esa tarde. Aunque en ninguno de los tres asesinatos ella había apretado el gatillo, sentía que sus manos estaban encharcadas por la sangre de las tres víctimas. Respiró un poco más aliviada al comprender que por fin todo había acabado. Ahora solo quedaba enfrentarse a su conciencia, que sabía que no le daría tregua. Según pasaban las horas, se reafirmaba en la frase que le había anunciado a Eduardo: nunca más quería volver a verlos. Ahora los tres ya tenían lo que habían buscado y la mente retorcida de César había ideado. Esa mente, pensó, era la que también había diseñado una cantidad de coartadas que sabía que harían imposible cualquier intento de la Policía de involucrarla en ninguno de los asesinatos; independientemente de que no creía que nadie pudiese vincular los tres crímenes, ya que las armas que habían usado eran diferentes y ninguna de las víctimas tenía relación entre ellas.

Más serena, acudió a la cocina americana que compartía espacio con el salón y empezó a prepararse una ensalada. Tan convencida estaba de que la trama criminal en la que había participado ya había acabado que no se alarmó al escuchar el tono de llamada de su móvil, pero al ver en la pantalla un número que desconocía, decidió no contestar.

El teléfono volvió a sonar, mostrando el mismo número. Se quedó mirando cómo el móvil se movía imperceptiblemente debido a la vibración que tenía activada y no lo cogió. Se olvidó de la ensalada, sin poder apartar la mirada del aparato. A los dos minutos volvió a sonar. Alarmada por el presentimiento que estaba teniendo, notó cómo la respiración hacía que su pecho se estremeciera. Siguió sin contestar, mientras el móvil continuaba recibiendo siempre la misma llamada. A la quinta vez, consciente de que no adelantaba nada utilizando la técnica del avestruz, contestó al segundo toque.

—Dígame.

—Hola, Némesis. Te he tenido que llamar a este número porque en el nuestro das fuera de cobertura.

Al escuchar la voz de César, el castillo de naipes que María había estado construyendo minutos antes se le cayó de golpe. Respiró antes de contestar, intentando calmar sus nervios.

—Ese teléfono ya no lo tengo. Me deshice de él junto con la pistola. Acabo de tirar ambas al estanque del parque del Retiro, que, como sabes, me queda a solo quince minutos de esta casa. Nadie me ha visto debido a la hora. Tardarán mucho tiempo en encontrarlas, si es que se encuentran alguna vez. Como tú dijiste, cuantas menos pruebas haya, mejor para el futuro.

Al otro lado de la línea se produjo un largo silencio. María calló también, intentando calmar su respiración.

—No importa —concedió finalmente César—. Ya recibí la foto y quería felicitarte por lo bien que ha salido todo. Desgraciadamente, no lo podré hacer con Eduardo. Creo que nuestra compañía ya no le es muy grata.

María no contestó, permaneciendo por unos segundos otra vez la línea en silencio.

—Bueno, María, tenemos que vernos para liquidar cuentas. Además, me gustaría poder seguir contando con tu amistad, ya que con Eduardo, como te he comentado, no será posible. Él sabrá por qué. Por otro lado, me gustaría que me detallaras cómo ha ido todo esta tarde, y si habéis cumplido el protocolo que os indiqué.

—Todo ha ido según lo previsto —contestó María, consiguiendo romper la parálisis que la tenía atenazada—. Fernández de Celis actuó como tú esperabas. Apreciamos enseguida cómo la codicia le impedía pensar.

—¿Cómo murió?

—No te puedo decir, no estaba mirando. Escucha, César, todo ha salido perfecto y sé que ha sido gracias a tu meticulosa preparación, pero esto ya ha terminado. No voy a ser contigo tan seco y cortante como Eduardo, pero en el fondo lo que te voy a decir es bastante parecido. Yo también prefiero que dejemos de vernos. Quiero olvidar cuanto antes estos dos meses. Por el dinero, no te preocupes, puedes quedarte con mi parte sobrante, lo doy por bien empleado.

María, temblando, esperó a que César contestase. Al ver que no lo hacía lo llamó por su nombre varias veces. Al no recibir respuesta miró la pantalla del móvil. César había colgado. Lo llamó de vuelta, pero César rechazó la llamada.

María, con la vista fija en el móvil, notó frío. Frío y miedo. Se acercó a la puerta y se aseguró de que la llave estaba puesta en la cerradura. Se alegró al recordar que lo primero que hizo al mudarse a ese apartamento fue cambiar las llaves y contratar una alarma.

Según el plan establecido, César debería de estar en Marbella, dejándose ver, pero el silencio de César le había indicado claramente que a partir de ahora no debería preocuparse únicamente de los fantasmas de sus víctimas. Se acababa de dar cuenta de que toda esta historia solo terminaría cuando César lo considerase oportuno.

XIX

«Otra vez en la casilla de salida», pensó César al colgar a María. De nuevo más solo que la una. Los que pensaba que eran sus amigos lo acababan de despreciar, exactamente igual que habían hecho los socios de Los Cedros o incluso su propia familia hacía solo una hora. Intentó, seguramente por primera vez en su vida, hacer un ejercicio de humildad, preguntándose qué había hecho mal esta vez: no encontró respuesta. A pesar de ir contra su violenta forma de ser, había hecho un gran esfuerzo tratando con respeto y camaradería a Eduardo y a María y la única discusión que tuvieron, con motivo de la mutilación de Rodrigo de la Torre, se había saldado bajando César la cabeza. Y le constaba que en la prensa no había salido nada de su actuación a posteriori con el juez Felipe Carrasco, por lo que ni Eduardo ni María pudieron saber que se había saltado de nuevo lo acordado.

Apuró el alcohol que quedaba en su vaso mientras su mente llegaba a la conclusión de que lo habían abandonado no por miedo, sino por desprecio. Acababa de entender que para ellos era simplemente un delincuente que se había aprovechado de ellos, virginales mortales, para conseguir su fin. Parecían no recordar cómo él se había expuesto mucho más que ellos. De hecho, él fue el autor material en dos de los asesinatos, aparte de su brillante aportación al diseño de la operación, y sin embargo había conseguido lo mismo que ellos. Ni siquiera había podido lucrarse económicamente debido a los escrúpulos de Eduardo.

Al pensar en su maltrecha situación económica le entró un escalofrío. Él, que hubo épocas de su vida no muy lejanas en que no conocía, textualmente, de cuánto dinero disponía en sus cuentas corrientes; él, que miraba al resto de los conductores desde su Jaguar descapotable sintiéndose superior, y que a veces daba propinas en los restaurantes o bares de copas superiores al monto de la factura, esas cuentas ahora estaban bajo mínimos y su potente vehículo inglés se había convertido en ese Hyundai que cada vez se le asemejaba más a la calabaza del cuento.

Le habían quedado solo unos mil euros del fondo común que esos dos mierdas preferían perder antes que volver a verle la cara. «Eso es lo que ellos piensan, pero también el cabrón de Borja pensó que ya no volvería a verme, creyéndose protegido por su estatus social y su familia, y mira dónde ha acabado el hijo de puta, en una sucia cuneta. Tranquilos, colegas, pronto sabréis de mí».

Se sintió un poco mejor después de la amenaza que había dejado latente en el aire. Y por si le quedaba alguna duda, ahora podría dejar, sin el menor remordimiento, su firma en el último capítulo de su obra maestra. Solo tenía que pensar la forma de hacerlo.

«Se nota la mano de tu padre, hijo de puta, hasta en el más allá». Habían pasado solo setenta y dos horas desde la muerte de Borja, y César Duarte estaba contemplando en un canal de televisión local las imágenes del entierro que había tenido lugar esa misma tarde. El padre de Borja, Gonzalo, se debía de haber movido muy bien entre las altas instancias, pensó César, para que se hubiera acelerado tanto la autopsia y el juez hubiera permitido proceder al entierro en tan corto espacio de tiempo. Gonzalo, escoltado por su esposa y una de sus hijas, apenas podía mantenerse en pie mientras esperaba dentro del panteón familiar a que el capellán terminase el responso. El féretro con el cuerpo de su hijo reposaba ya en uno de los nichos incrustados en las paredes de mármol de Macael del suntuoso mausoleo. Una hora antes, el mismísimo obispo de Málaga se había trasladado a Marbella para oficiar una misa de corpore insepulto en la iglesia de la Encarnación, que apenas había podido dar cabida al centenar de personalidades y «gente guapa» que se habían presentado en la iglesia, en la seguridad de que el apellido Fernández de Celis atraería a medios de comunicación locales y nacionales. César observaba en la pantalla de su televisor al anciano, que era incapaz de reprimir el llanto. Lejos de conmoverlo, lo ofuscó más. «Tú eres tan culpable como tu hijo. A santo de qué el pijo de Borja hubiera podido manejarse con tantas componendas, siempre al filo de la legalidad, si no fuera porque se sabía protegido por ti».

Pero también imaginaba lo peligroso que podría ser el viejo león herido. De hecho, lo había notado ya en sus propias carnes. La Policía se movió con una celeridad pasmosa cuando, apenas unas horas después de encontrar el cadáver de Borja en Madrid, se presentaron en su domicilio y con poquísimos miramientos lo arrastraron, más que trasladaron, a la comisaría de la avenida Arias de Velasco para realizarle el primer interrogatorio. Imaginó que el padre de Borja, conocedor del incidente que había tenido con su hijo en Los Cedros, los puso inmediatamente sobre la pista.

En la sala de interrogatorios, el comisario en persona quería vivir en primera fila de qué forma César se desmoronaba ante las preguntas de sus inspectores, y este trataba de ocultar el íntimo disfrute que le producía observar que ya daban prácticamente el caso por cerrado. Para ellos no podía estar más claro. No solo había intentado agredir a la víctima, sino que varios testigos habían presenciado que lo amenazaba de muerte en el parking del club. «Antes de una hora se habrá derrumbado —se relamía el comisario—, y no me vendrá nada mal que Gonzalo Fernández de Celis me deba un favor».

César, sentado y esposado, se mostraba cariacontecido. Ante la primera pregunta, «¿Dónde se encontraba usted ayer sobre las ocho de la noche?», César, cubriéndose la cara con las manos y simulando evitar un sollozo, comenzó a hablar entrecortadamente.

—Lo siento mucho, les aseguro que yo no quería hacerlo. A pesar de haber tenido tentaciones anteriormente, había conseguido contenerme. Pero esta vez el puto whisky —miró a todos reclamando comprensión— pudo conmigo.

—Tranquilo, César —intervino uno de los inspectores mientras le ofrecía un cigarro que César aceptó ávidamente—. Aquí estamos todos para ayudarte. Saca lo que tengas dentro y te sentirás mucho mejor, y nosotros lo tendremos muy en cuenta en el futuro.

César asentía mientras escuchaba al inspector.

—Había estado bebiendo toda la tarde. Ya deben de saber mi situación: despedido sin indemnización después de treinta años dándolo todo por la empresa, sin familia y me temo que también sin amigos.

—Claro, me hago cargo —apuntó el inspector—. Es muy difícil aguantar esa presión sin estallar. Seguro que el juez lo tendrá en cuenta.

César miró al policía ilusionado.

—¿De verdad? Su señoría tiene que entender que todos tenemos un límite.

—Y así lo hará. Bien, César, vamos a intentar ir poco a poco. ¿Llegaste a Madrid el mismo día o llevabas ya varios días allí?

César separó las manos de su cara y miró a todos los presentes mostrando un absoluto desconcierto.

—¿Madrid? ¿Qué tengo que ver yo con Madrid? La última vez que estuve allí fue hace un par de semanas, en una entrevista de trabajo.

Esta vez la confusión cambió de bando adueñándose de los rostros del resto de los presentes. Cuando el inspector iba a preguntarle de nuevo, fue interrumpido por el comisario.

—Venga, César, ¿quieres decir que ayer no estabas en Madrid a las ocho de la tarde?

—Por supuesto que no. —César seguía mostrándose sorprendido—. ¿Qué pasó ayer a las ocho de la tarde en Madrid?

El comisario jefe de Marbella no destacaba precisamente por su paciencia.

—Aquí las preguntas las hacemos nosotros. ¿Se puede saber de qué coño te estabas arrepintiendo entonces?

César tuvo que hacer un gran esfuerzo para reprimir una mueca de satisfacción cuando, de nuevo con rostro apenado, explicó a todos su comportamiento frente a la casa de su exmujer. «Va a hacer falta mucho más que estos policías paletos y aficionados para estar a mi altura», pensó, intentando ocultar el desprecio que sentía por ellos tras una sonrisa bobalicona. Asimismo, les dijo que la bronca la habían presenciado varios vecinos y viandantes. Los policías mostraban una perplejidad total. No le preguntaron más y lo encerraron en uno de los calabozos sin explicarle el motivo por el que lo habían detenido. Dos horas después lo informaron sin más de que estaba libre de cargos.

Mientras salía de la comisaría pensó lo bien que le habían venido las dos horas de aislamiento para reflexionar. La muerte de Borja no había aplacado sus ansias de venganza. Todos, empezando por don Gonzalo, deberían saber que Borja Fernández de Celis no era ningún alma de la caridad que había sido asesinado accidentalmente por algún yonqui con el síndrome de abstinencia. En esas dos horas había dado con la solución.

Al salir de comisaría regresó a su casa. Allí sacó del armario una vieja gabardina y un sombrero de tela que reservaba para los días de lluvia. En el dormitorio levantó el colchón y buscó hasta encontrar una rendija donde reposaban varios billetes del Monopoly. Fue a la cocina y, tomando los restos de una paletilla de jamón serrano que tenía en la alacena, cortó con un cuchillo de sierra la pezuña. Después recogió un rollo de papel film que guardaba para congelar comida y un ovillo de cordel que tenía en su caja de herramientas y limpió con una gamuza cualquier resto de huellas que pudiera haber dejado en los diferentes objetos. Esperó a que se hiciera más de noche para que apenas hubiera peatones por las calles. Se puso unos guantes de cabritilla de golf y se dirigió con su coche hacia Nueva Andalucía, a apenas cinco kilómetros de Marbella. Conocía perfectamente el chalé de los Fernández de Celis. De hecho, en sus buenos tiempos con Borja había estado en una ocasión acompañando al que entonces era su amigo.

Eran casi las dos de la madrugada cuando enfiló las bien conservadas avenidas de la zona. Las medianas de separación entre carriles estaban repletas de flores silvestres. Aparcó el coche y, cuidándose de no ser visto, se acercó a una de las medianas y se hizo con un ramillete. De vuelta al vehículo las envolvió con el papel film, colocando entre ellas la pezuña del jamón y los billetes del Monopoly. Ató el ramo con un trozo de cordel.

Imaginó que el impactante chalé de don Gonzalo tendría circuito cerrado de televisión, por lo que decidió recorrer andando los seiscientos metros que lo separaban del mismo, no sin antes ponerse unas gafas de sol, calarse el sombrero y subirse el cuello de la gabardina.

No se cruzó con nadie. Al llegar al chalé dejó el ramo en el suelo frente a la cancela y, colocándose de soslayo para evitar ser grabado, llamó al videoportero. Inmediatamente después retornó sin correr, aunque a buen paso, hasta su vehículo. Al llegar a su casa, los acontecimientos de las últimas horas le hicieron caer rendido en la cama.

Y cuarenta y ocho horas más tarde ahí estaba, contemplando en televisión cómo toda Marbella rendía pleitesía a un niñato de mierda.

De nuevo empezó a corroerle el pensamiento de que se había quedado definitivamente solo. «Ya no pintas nada en este pueblo asqueroso», se repitió por enésima vez. Intentó detener el bucle nocivo en el que estaba entrando con el recuerdo del éxito total de todas las fases de la operación que tan minuciosamente había planificado; «su» operación.

Se había demostrado a sí mismo que valía para algo más que para entregar vales de salida en el mostrador de un club de golf. Estaba convencido de que, aunque nunca había leído ni la menor mención de las mutilaciones en la prensa, todas las fuerzas del orden del país debían de estar acojonadas buscando lo que, con toda seguridad, habrían deducido que se trataba de un grupo justiciero.

«¡Valiente grupo!», pensó al recordar cómo al final había sido despreciado por los que pensaba que eran sus amigos y socios, cuando estos ya habían conseguido lo que querían. Se acordó de las vulgares facciones de Eduardo; «Este habrá vuelto a la mierda de vida que llevaba, alimentándose solo del recuerdo de una mujer que, desde luego, no se merecía». Sabía que Eduardo estaba en la ruina, y de él solo podría obtener la satisfacción de observar su cara mientras lo obligaba a arrepentirse por haberlo tratado de esa manera. «Ya llegará tu hora, chupatintas».

El caso de María Hernanz era diferente. Se sentía mucho más ofendido con ella, quizá porque desde el principio le había caído bien, regalándole un tratamiento que pocas veces había otorgado a nadie. Pero, finalmente, se había comportado exactamente igual que el otro. La diferencia es que María sí le podía aportar algo más que la satisfacción de una venganza. Por las conversaciones que habían mantenido antes de los asesinatos, y por lo que se había documentado en internet, la muerte de su marido, el juez, la había dejado con el riñón bien forrado. Y él veía totalmente injusto que no pudiera participar en esa pequeña fortuna que sin su ayuda nunca habría conseguido. «Tú misma me ofrecerás parte de ella, cuando llegue el momento», se dijo.

Intentó racionalizar de nuevo el pensamiento de que ya no tenía nada que hacer en Marbella, pero ¿adónde ir? No tenía claro que la Policía no le siguiera dando el coñazo. Aunque tenía también dos buenas coartadas para cubrirse ante los asesinatos de Rodrigo de la Torre y el juez Carrasco, su animosidad en los acontecimientos anteriores a la muerte de Borja era tan evidente que no le extrañaría que la Policía siguiera machacándolo.

Cuando lo liberaron en comisaría no le habían dado ninguna orden que le impidiera marcharse de Marbella. Le quedaban muy pocos euros y no le ingresarían el subsidio de desempleo hasta dentro de veinte días. «Necesito urgentemente hacerme con más dinero», decidió. Y la forma más sencilla de encontrarlo se hallaba a seiscientos kilómetros, en Madrid. Y a lo mejor, especuló ensimismado, María le podría entregar algo más aparte del dinero que le iba a pedir. No haría ningún asco a despedirse de ella de la manera más íntima que pudiese. Eso sí, antes haría una visita a Eduardo. Era de muy mala educación despedirse de él como lo había hecho por teléfono.

Recordó a Francis Macedo, el llanito que le había proporcionado las armas y los teléfonos. Seguro que no le importaría seguir haciéndolo mientras le pagase bien. Respecto al hacha que había utilizado con Rodrigo de la Torre y Felipe Carrasco, se había desecho de ella después del asesinato del juez. En su momento pensó que ya no la necesitaría más. Los hechos le estaban demostrando que seguramente se había precipitado al hacerlo. Una mezcla de voluptuosidad y añoranza le envolvió al recordar el instante en que la herramienta, como si fuera una extensión de su mano, había intervenido, compensando la dejación de funciones de los que deberían haber aplicado la justicia.

XX

—En cualquier momento te llamará el director general, me imagino que con el ministro del Interior a su ladito.

Habían pasado casi veinte días desde la última conversación mantenida con Fernando Luengo mientras picaban algo en esa misma cocina. Javier Gallardo había estado todos los días pendiente de las noticias, tanto de las que venían en los medios como de las que le suministraba el que había sido su ayudante durante tantos años. La investigación de los asesinatos de Rodrigo de la Torre y el juez Felipe Carrasco no avanzaba. Seguían sin encontrar el móvil y, como ya había imaginado Javier, los sospechosos de los dos casos tenían no solo coartada en el día que les correspondería, sino también en el otro. Y las coartadas eran demoledoras.

A pesar de no haberse visto durante estos veinte días con Fernando, había hablado varias veces con él. Javier Gallardo estaba siguiendo los dos casos muy de cerca, tomando notas y consultando lugares y acciones en el ordenador.

Había repasado repetidamente las coartadas de María durante los dos asesinatos, especialmente en el de su marido, y tenía que reconocer que todo aparentaba que ella no podía haber sido. En cuanto a su parecido con la imagen que mostraban las cámaras del hotel Miguel Ángel, había tantas posibilidades de que fuera ella como de que no lo fuera. La coartada que tenía de haber permanecido durante la noche en su casa de Segovia el día del asesinato de Rodrigo de la Torre parecía sólida, pero Javier sabía que, desde Segovia a Madrid, aunque no se utilizara la autopista AP-61 y el túnel de Guadarrama, había como mucho una hora de viaje.

Se había hallado un testigo que aseguraba que sobre las tres de la madrugada había visto a Rodrigo de la Torre acompañado de la chica del Miguel Ángel en el bar de la Puerta de Alcalá, por lo que ella podía perfectamente haber salido desde Segovia a la una y media de la noche y, eludiendo las cámaras de los peajes, estar a las tres en la Puerta de Alcalá; desde allí ir al Miguel Ángel con Rodrigo de la Torre y haber regresado a Segovia antes de las seis de la mañana. Pero había dos detalles que prácticamente la eliminaban como sospechosa. Los datos de geolocalización de su teléfono móvil indicaban a las claras que no se había movido de su casa durante toda la noche. Sí, se dijo Javier, podía haberlo dejado encendido previendo una futura investigación, pero eso denotaba una sofisticación delictiva impropia de alguien que no tenía antecedentes penales, es decir, de una aficionada. Pero lo que más la descartaba era la total ausencia de móvil en ese asesinato. Por mucho que hubiera indagado el equipo de Fernando Luengo, estos habían sido incapaces de encontrar ni la más mínima ligazón entre ella, Rodrigo de la Torre y su marido, el juez Felipe Carrasco.

Poco más podía hacer Javier. Aunque cada vez que recordaba la mirada de María algo le decía que el caso no estaba cerrado. Un día de la semana anterior estuvo desde las seis de la tarde rondando el portal donde ella tenía su apartamento en la calle Serrano, con la intención de poder observarla en persona.

Fue hacia las siete cuando la vio cruzar la calle Serrano con paso decidido. Llevaba de la mano a un niño de unos diez años. Vestía unos pantalones vaqueros y una chaqueta de piel negra que realzaba su pecho y cintura. Javier pensó que las imágenes que hasta ahora había visto de ella no hacían justicia a esos ojos que, apenas durante una décima de segundo, se habían posado en los de Javier, cuando este, al observar que cruzaba la calle, decidió hacerlo en dirección contraria.

Ese instante le sirvió a Javier para certificar lo que ya había adivinado por las imágenes: la tristeza que proyectaba creaba un halo de misterio y embellecía aún más su perturbadora mirada. El niño vestía uniforme escolar y cruzaba con la cabeza gacha. Ninguno de los dos hablaba. Desde la acera de enfrente, Javier vio que la madre y el hijo se perdían por el interior del portal de su casa.

Aquella mañana se había sorprendido un poco cuando Fernando le preguntó si podía acercarse por la noche a su casa. Durante estos últimos días había estudiado las páginas de sucesos de los periódicos en papel y en formato digital y lo único que le había llamado la atención fue, hacía tres días, la noticia que apareció en varios medios: un varón de mediana edad había sido encontrado muerto cerca de una cuneta en una carretera secundaria de los alrededores de Madrid.

La noticia no alcanzó, ni mucho menos, el eco que habían tenido los asesinatos de Rodrigo de la Torre o del juez Carrasco, aunque el fallecido era hijo de un importante prohombre de Marbella, y solo los medios locales habían dado más realce a la noticia. Las informaciones no aportaban ningún dato y la ausencia de llamadas de Fernando le indicaron que no había habido mutilación, por lo que archivó mentalmente el caso, desvinculándolo de los otros.

Pero la explicación que le acababa de hacer Fernando, indicándole que lo iban a llamar su jefe y el ministro, presagiaba que algo había sucedido que a él se le había pasado por alto.

—A lo mejor quieren regalarnos con un «vino español» su agradecimiento por nuestra actuación en el caso del Atheneum —bromeó Javier, mientras le pasaba una fuente con el queso manchego que acababa de sacar de su alacena—. Anda, desembucha.

—Hace cuatro días fue encontrado un cadáver en una zona despoblada de Las Tablas. Le habían disparado dos veces y arrojado fuera del camino. No le habían robado nada.

—Sí, lo leí en la prensa. Un tal Borja Fernández de algo, no recuerdo bien —contestó Javier—, pero al no comentarme tú nada lo descarté del caso dando por sentado que no hubo mutilación.

—Sigues teniendo memoria fotográfica. Borja Fernández de Celis, hijo de uno de los gerifaltes más conocidos de la Costa del Sol. Su padre, Gonzalo Fernández de Celis, se enriqueció a lo bestia durante el boom turístico que se produjo en esa zona en los años setenta y, a pesar de los vaivenes políticos y escándalos que han enmierdado a Marbella, sigue detentando un gran poder en la zona. Está presionando al límite en los más altos niveles, incluida Zarzuela, debido a su amistad con el rey, con el que compartió muchas jornadas de caza. Su hijo Borja vivía a caballo entre Madrid y Marbella ganándose la vida como agente de valores y, a pesar de que le afectó el desastre bursátil de Lehman Brothers, se había recuperado bastante bien. Estuvo fuera de España un tiempo y al regresar había montado en Madrid una pequeña consultora financiera y parece que le funcionaba bien.

Fernando hizo una pausa para tomar la cerveza que Javier le acababa de abrir.

—Como ya hemos comentado, fue asesinado hace cuatro días. Ayer se produjo el entierro en el panteón que la familia tiene en el cementerio de San Bernabé, en Marbella. Hasta ahí todo normal. Todo normal si no fuera por el «regalo» tan extraño que alguien dejó al día siguiente del crimen en la cancela de entrada del chalé de su padre en la urbanización Nueva Andalucía.

Javier lo animó a continuar.

—A las dos de la madrugada, desde el interior del chalé, oyeron cómo alguien llamaba al videoportero. El mayordomo descolgó el aparato, pero no observó a nadie. A pesar de eso, fue a abrir personalmente la cancela. No había nadie, pero en el suelo alguien había dejado un ramo de flores silvestres.

Fernando dio otro sorbo a la cerveza y, viendo que su exjefe y amigo empezaba a perder la paciencia, decidió aligerar.

—El ramo estaba envuelto en papel film atado con un cordel y, entre las flores, había un sobre tarjetero en blanco. Dentro del sobre no había ninguna tarjeta. Solo billetes de cien euros, en concreto billetes de la última edición para España del juego del Monopoly.

Fernando paró su disertación teatralmente durante unos segundos, dejando que Javier asimilase toda la información.

—Entre las flores había algo más. Una pezuña de cerdo.

Javier dejó su vaso en la mesa y lo miró, sorprendido.

—El padre lo puso de inmediato en nuestro conocimiento —continuó Fernando—. Está que se sube por las paredes exigiendo la detención del asesino de su hijo. Las primeras investigaciones apuntaban a un individuo con el que Borja había tenido una fuerte bronca hacía unos meses en el club del golf Los Cedros de Marbella, del que era socio. Parece que el sospechoso, que llevaba treinta años trabajando en el club, había perdido todos sus ahorros al confiar en el finado su dinero. Cuando este apareció por el club después de varios años de ausencia, el sospechoso, al reconocerlo, intentó agredirlo con un palo de golf. Consiguieron detenerlo entre varios de los presentes y quince días después fue despedido. Dos días más tarde amenazó de muerte a Borja cuando salía con su coche de las instalaciones del club. No se supo nada más de él hasta el día del crimen.

—Cuéntame ya la coartada perfecta que imagino tendrá.

—Más o menos a la misma hora que en Madrid se estaban cargando a Borja Fernández de Celis, César Duarte, así se llama el sospechoso, montó una trifulca tremenda frente a la casa donde vive su exmujer y sus hijos, en Marbella, a seiscientos kilómetros del escenario del crimen. Después de la bronca se decidió a recorrer a pie el camino de regreso a su casa, dejando un reguero de testigos que aseguran que iba «bien cargadito».

Fernando observó a Javier que ahora se limitaba a anotar en una libreta.

—Cuando nos enteramos de la aparición de los billetes del Monopoly activamos el protocolo de los dos crímenes anteriores. Imagina el resultado.

—Tanto la mujer del juez como el empleado del Ayuntamiento de Madrid tienen unas coartadas perfectas.

—¡Bingo!

—¿Se sabe algo del que dejó el ramo de flores?

—Quien fuera se cuidó mucho de desaparecer nada más pulsar el videoportero, por lo que no hay imágenes de él. Las cámaras del exterior que rodean el perímetro del chalé solo detectan a un hombre con gabardina con el cuello subido, guantes, sombrero bien calado y gafas de sol que llegó andando hasta la cancela principal, dejó el ramo en el suelo, llamó al videoportero y salió pitando por el mismo camino por donde había venido. En total, veinte segundos. Por supuesto, aunque las cámaras graban con visión nocturna, es imposible identificar al personaje.

—Por curiosidad, ¿cuál es la coartada de María Hernanz?

Fernando conocía muy bien a Javier y estaba esperando la pregunta.

—Estuvo en el cine toda la tarde. Tiene incluso el resguardo de la entrada. Su móvil nos indica que fue apagado al comenzar la proyección y lo volvió a encender cuando llegó su casa. Los tiempos coinciden más o menos con la duración de la película.

—Ahora cuéntame la del funcionario del ayuntamiento.

—Pasó la tarde en el parque del Oeste de Madrid. Asegura que es uno de sus lugares preferidos, ya que acudía a menudo con su difunta mujer cuando eran novios. Lo hemos comprobado, y en efecto, su móvil indica que estuvo allí cerca de tres horas. Él no pudo ser.

—Y del muerto, ¿hay alguna pista sobre qué hizo antes?

—Estuvo todo el día trabajando en su despacho. Hemos triangulado su móvil para comprobar que tras salir de su despacho estuvo en el centro comercial Moda Shopping, en pleno Azca. Como imaginarás, allí no le podemos seguir la pista, ya que las triangulaciones no nos permiten averiguar en qué planta estuvo, ya que hay más de cien locales, por no contar el laberinto de túneles y subterráneos de la zona. Desde el centro comercial acudió al descampado donde lo encontraron muerto, imaginamos que con otro coche. En las cámaras de los accesos peatonales al centro comercial no se observa nada, pero esto no nos indica gran cosa, porque hay diversas salidas a través de los locales de restauración, muchos de ellos sin cámaras. Si salió de alguno de los garajes de la zona lo debió de hacer en las plazas traseras, porque tampoco se le distingue en las grabaciones. Grabaciones, por cierto, y antes de que me preguntes, que no nos muestran a ninguno de nuestros sospechosos.

Javier se levantó al observar que Fernando había terminado su cerveza; tomó otra del frigorífico y le rellenó el vaso.

—Ahora explícame qué pinto yo con el ministro y con el director general.

—Vengo de Moncloa. Hemos estado reunidos con el presidente del Gobierno, el ministro del Interior, el director general, el comisario jefe de Información y yo. En la última reunión de hace unos días ya se mascaba una fuerte preocupación por el cariz que estaba tomando el caso. Esa «fuerte preocupación» ha desaparecido por completo: se ha transformado en auténtico pánico. Ya de por sí, el asesinato de Borja Fernández de Celis nos había puesto en un brete al ser hijo de quien era, pero te puedes imaginar cómo ha sentado la aparición de los billetes del Monopoly.

—Imagino que el padre del tal Borja no tiene ni idea de los otros dos crímenes.

—No, pero tiene los suficientes recursos en dinero y contactos como para averiguarlo pronto. El presidente y el ministro están acojonados. Como ya comentamos, saben que es cuestión de horas que sea del dominio público que hay un asesino en serie que se está cebando con personas que han tenido algo que ver con la corrupción y el despilfarro de estos últimos años. Después de estar durante más de una hora mareando la perdiz, tu sustituto en Información, olvidándose de todas las prevenciones y politiqueos, expresó claramente a los presentes que la mejor opción para enderezar la investigación era ponerla en manos de Javier Gallardo.

Javier silbó, admirado.

—¿Cómo reaccionaron el ministro y el presidente?

—Estoy seguro de que lo estaban esperando. Nos mandaron salir para que pudieran deliberar a solas ellos dos. A los diez minutos volvimos a entrar. El ministro, bien informado de nuestra amistad, me preguntó cómo creía que reaccionarías si te lo ofrecían. Les dije que tanto tú como yo ya habíamos hecho la primera comunión, por lo que la pregunta casi mejor era que te la hicieran a ti. Y así lo van a hacer.

—Tu jefe debe de imaginar que yo estoy al tanto a través de ti de todo el caso.

—Estoy seguro. Sé que él, como la mayoría del cuerpo, te admira y, también como a la mayoría, le sentó fatal el ostracismo al que te condenaron, aunque a él le beneficiara heredar tu cargo. Y él también debe de imaginar que me estoy saltando las reglas y poniéndote sobre aviso de la llamada que estás a punto de tener. Por cierto, ¿qué vas a hacer? Puedes perfectamente negarte. Ya no estamos militarizados y tú tienes un alto destino burocrático.

—¿Y tú qué quieres que haga?

—Muy sencillo: que te dejes de tanto queso y abras inmediatamente otro de esos sobres de jamón de Guijuelo que tienes tan bien escondidos.

La llamada se produjo cuando ya solo quedaba el aroma del jamón. A pesar de la hora, el director general le pidió que se personase urgentemente en la sede del ministerio, en Castellana, 5. Cuando llegó, veinte minutos más tarde, lo hicieron pasar directamente al despacho del ministro. Allí se encontraba también Fernando Luengo, que había venido por su cuenta tomando un taxi diferente desde el domicilio de Javier cinco minutos antes que este.

Todos estaban sentados en la zona de sofás del amplio despacho. El ministro, obsequiosamente, se levantó a su llegada para darle la mano e indicarle que se uniera a ellos. Le explicó que estaba ocurriendo un hecho muy grave y, siguiendo el mandato del presidente del Gobierno, lo quería poner en antecedentes. Cedió la palabra al director general, que durante diez minutos le explicó toda la historia que Javier ya se sabía de memoria. Este se limitó a escuchar sin tomar notas. Cuando el director general terminó su exposición retomó la palabra el ministro.

—Sé, querido Javier, que hemos tenido nuestras discrepancias en el pasado, debido al contraste de pareceres sobre la forma en que manejaste el asunto del Atheneum. Pero antes que ministro soy un patriota, y no podría dejar fuera de una investigación tan trascendental al que todos consideran la mente más sagaz de nuestra Policía.

—Mente, querido ministro, que no os ha importado tener inutilizada durante estos últimos meses —comentó Javier.

Ante el asomo de protesta del ministro, Javier lo detuvo con una mano.

—No te preocupes, ministro. —Se sumó al tuteo con el que el ministro lo había tratado—. Yo también soy un patriota y, sobre todo, un policía, no un político. Si el cuerpo me necesita, por supuesto que me va a tener. Es lo que he hecho los últimos veintiocho años. —Hizo una ligera pausa—. Lo que te voy a pedir ahora no son condiciones para hacerme cargo del caso, sino herramientas para poder enfrentarme a él.

Javier se apercibió de un ligero sentimiento de alivio en el rostro del ministro. Continuó:

—Tendré autonomía total. Solo daré cuentas al director general, aquí presente, a ti y al presidente del Gobierno. No te ofendas —se dirigió al comisario jefe de Información—, no tengo nada contra ti, todo lo contrario, pero así conseguiré más agilidad. En mi equipo quiero a Fernando Luengo, si él acepta, por supuesto. —Fernando asintió, imperturbable—. También necesitaré recuperar a algunos de mis antiguos colaboradores, entre ellos a Raúl Olaya. Ya sabéis lo decisivo que resultó en los casos de Noelia Palacios y el Atheneum.

—¿Algo más? —preguntó el director general.

—No quiero trabajar en mi despacho actual. Huele demasiado a informes y balances. Buscaré otro en las dependencias de Julián González Segador.

El ministro asintió. Esperaba que Javier le hubiera hecho tragar muchos sapos para aceptar; y tenía que reconocer que habían sido muy pocos.

—Cuenta con ello. ¿Cuándo puedes empezar?

—Acabo de hacerlo, ministro.

Javier y Fernando abandonaron juntos las dependencias de Castellana, 5. Pararon un taxi y Javier le preguntó a Fernando si no tenía inconveniente en regresar juntos a su casa para ir ajustando detalles. Fernando asintió. Los dos permanecieron en silencio mientras el vehículo avanzaba por la arteria principal de Madrid. Finalmente, Fernando, sin mirarlo a los ojos, murmuró algo casi ininteligible.

—Qué poco te has hecho de rogar…

—Sí —sonrió—. Si alguien sabe lo mucho que echo de menos la acción eres tú. Pero no solo es eso. Ya sabes que estudié Psicología antes de entrar en la academia. Este caso empieza a tenerme fascinado. Estarás de acuerdo en que es muy diferente a todos los que nos hemos enfrentado antes. Y tú, que conoces como yo la situación por la que está pasando este jodido país los últimos años, no podrás negarme que no tienes también curiosidad por saber qué impulsa a una mujer tan especial como María, o a un oscuro funcionario del ayuntamiento, a convertirse en asesinos crueles y despiadados si, como nos indica el instinto, están metidos hasta las cejas en este endiablado caso.

XXI

—Cómo se nota que ahora vive aquí una mujer con buen gusto.

César Duarte se paseaba mostrando la mejor de sus sonrisas por el salón del apartamento de Serrano. María estaba sentada en el sofá, observando angustiada su comportamiento. Estuvo muy tentada de no abrir la puerta cuando, hacía diez minutos, había observado por la mirilla que era César quien llamaba. Llevaba varios días atemorizada, esperando que en cualquier momento diese señales de vida, pero había pensado que la contactaría por correo electrónico o teléfono, no que se presentaría en el apartamento a una hora tan intempestiva.

Acababa de acostar a su hijo hacía media hora, a las diez y media, cuando el sonido del timbre la sobresaltó. Sabía que no evitaba nada negándose a abrirle la puerta, y lo hizo, encontrándose con un César cuya expresión no se parecía a la que recordaba de las veces que lo había tratado en persona. La media sonrisa con que adornaba su cara no le hacía presagiar nada nuevo. Le hizo pasar al salón y lo invitó a sentarse con ella en el sofá. Él esperó a que estuviera sentada para declinar la invitación. Se colocó de pie frente a ella y abrió la cremallera de su cazadora. María observó perfectamente la pistola que César llevaba colgando del cinturón.

—La última vez que estuve aquí —continuó César— me pareció todo mucho más funcional, sin el toque femenino que tiene ahora.

María reprimió como pudo el miedo que la paralizaba para dirigirse a él.

—César, es tarde, el niño está durmiendo. Dime, por favor, qué puedo hacer por ti.

—Dime, por favor, qué puedo hacer por ti —repitió César, remedando su voz—. Podrías empezar por darme las gracias educadamente por todo lo que has conseguido gracias a mi ayuda.

María intentó controlar el nerviosismo antes de contestar.

—César, creo que ya te lo comenté el otro día por teléfono. Cada uno cumplió con su parte. Todo ha salido bien y esta historia se ha terminado. Por lo menos en lo que a mí concierne. Y tú tampoco podrás tener mucha queja. Eduardo y yo cumplimos lo prometido. Tu amigo Borja ha pasado a mejor vida y has podido comprobar que nuestra actuación fue impecable. Ninguno de nosotros debe nada a nadie.

César, que la escuchaba sin mirarla mientras seguía recorriendo el salón contemplando las piezas de valor que había en él, se detuvo ante un cuadro firmado por Tàpies y silbó prolongadamente.

—Claro, claro, nadie debe nada a nadie. Sobre todo, tú, María. La pobrecita se ha quedado arruinada. Seguro que tendrás que acudir cada noche a algún albergue del auxilio social para cenar caliente.

—En las conversaciones que tuvimos nunca hablamos de dinero, sino de objetivos físicos.

—Objetivos físicos… —repitió de nuevo César, imitando su tono de voz—. ¡Una puta mierda! Yo propuse sacar algún rédito económico de las operaciones y el imbécil de Eduardo se negó. Cómo se nota que ese solo se alimenta de los recuerdos. Y la señora aquí presente —la miró con sorna— también se negó, conocedora por supuesto de que no se iba a quedar con el riñón al aire.

—César, dime de una vez qué es lo que quieres; no puedo aguantar esta situación mucho tiempo. Yo solo soy una viuda que tiene que sacar adelante a su hijo.

Las últimas palabras causaron una honda transformación en César. Dejó de observar los cuadros de las paredes y se abalanzó hacia María, que reculó todo lo que pudo en el sofá. César, de pie ante ella, la tomó de los hombros y la zarandeó obligándola a mirarlo a los ojos. En ellos pudo observar una violencia que no había visto ni cuando fue testigo de la amputación de la mano de Rodrigo de la Torre. Paralizada en el sofá, se encogió más aún esperando ser agredida. Sin embargo, esto no se produjo. César se limitó a sujetarla por los hombros y, colocando su boca a escasos centímetros de la de María, le contestó:

—¡Lo primero que quiero es que me trates con respeto, zorra!

Ante el grosero insulto, María, sin saber de dónde sacaba las fuerzas, reprimió una lágrima que empezaba a asomar y miró a los ojos a César, intentando insuflar en ellos todo el resentimiento que la situación le estaba causando. César, desconcertado ante su coraje, se sentó a su lado.

—Ni tú ni el pamplinas ese de Eduardo os habéis enterado de nada. Sin mí seguirías vagando como alma en pena por las estrechas calles de Segovia, llevando en tus hombros el desprecio de toda una ciudad y la amenaza de perder a tu hijo, que parece que tanto te preocupa. Ahora no solamente han desaparecido para siempre tus problemas, sino que te has convertido en una mujer muy rica. Y mírame a mí. El que me causó todos mis males ha muerto, pero eso no me ha devuelto mi posición anterior. Aquí estoy, sin un céntimo, mientras a ti no te falta de nada.

—Eso no es culpa mía —protestó de nuevo, casi en un suspiro, María—. Te repito, nada de eso se pactó.

Observó con terror cómo la boca de César se aproximaba de nuevo a ella.

—Pues entérate, a partir de ahora hay un pacto nuevo.

—César, no entiendo nada, ¿de qué pacto hablas?

—No soy el imbécil que seguro que Eduardo y tú dedujisteis que era. Te he estado investigando. Te han quedado varios millones en la cuenta, seguro que producto de las mordidas de tu queridísimo marido, el juez, por no hablar de este apartamento, la casa de Segovia… Pero no te preocupes, por el recuerdo de los viejos tiempos voy a ser muy prudente. Solo me tendrás que ingresar un millón y medio de euros en esta cuenta. —Le entregó un papel con un número escrito—. Lo quiero antes de siete días… ¿Queda claro?

María salió del atontamiento que le estaba produciendo el miedo a César para contestarle.

—Eso es mucho dinero, no creo que pueda reunirlo en tan poco tiempo.

—De nuevo piensas que soy gilipollas. Eres directora de banco. Sabes mejor que yo cómo conseguir el dinero. Si no lo tienes en efectivo, seguro que alguien te lo adelantará a cuenta de tus viviendas. Te lo repito por última vez: siete días, ni uno más.

—¿Y si no, qué? —dijo retadora María, sorprendiéndose a sí misma—. ¿Me matarás también a mí?

—No hará falta. Te pudrirás poco a poco en una cárcel de mujeres. Has participado en tres asesinatos. No creo que te caigan menos de veinte años. Y no solo eso: perderás con total seguridad la custodia de tu hijo y no lo volverás a ver hasta que este cumpla treinta, y eso si te quiere ver para entonces.

María se quedó sin habla. Era lo último que esperaba, un chantaje producido por uno de sus compañeros de crimen, y así se lo dijo.

—Si me detienen, también te cogerán a ti, te lo aseguro. Además, como muy bien sabes, ya que fuiste el que ideaste todo, nuestras coartadas son perfectas. La Policía no podrá demostrar nada contra mí.

Con toda seguridad, César estaba esperando a que María lo atacase por ahí, ya que su media sonrisa se hizo más amplia. Echó mano al bolsillo interior de la cazadora que vestía y, sacando un puñado de folios doblados, se los entregó a María. Esta fue revisándolos uno a uno, temblando de pánico según avanzaba.

—Lo puedes comprobar por ti misma, son capturas de pantalla de todos los whatsapps que nos hemos cruzado durante la planificación de nuestros «actos de justicia». Los fui recopilando por si alguna vez los podía necesitar, como parece que así ha sido. También tengo que comentarte un defecto mío del que no os había hablado: mi memoria es horrorosa. Para no olvidarme de las cosas, tengo la costumbre de apuntarlo todo y, dado el tema tan delicado que nos traíamos entre manos, grabé la conversación que mantuvimos en mi hotel de Madrid cuando vosotros aceptasteis formar parte de esta aventura. Minutos antes de venir aquí te he enviado por correo electrónico un archivo de audio con esa conversación, por si quieres guardarla de recuerdo.

María bajó la cabeza hacia su regazo. Se sentía derrotada. Su liberación había sido solo un sueño. Ahora estaba ante un escenario diez mil veces peor. Había visto actuar a César. Y su fría mirada le aseguraba que cumpliría todo lo que le estaba diciendo. Desesperada, hizo un último intento de resistencia.

—Tú también estás en los whatsapps y me imagino que en los archivos de audio. Aparte de que, como puedes imaginar, yo no me quedaría callada mientras tú te sales de rositas.

Esta vez la carcajada de César la descolocó por completo. No la esperaba.

—Me has defraudado, María. Pensé que ibas a ser más original. Eso con lo que intentas asustarme es problema mío. Te aseguro que yo no pasaré los próximos años encerrado.

De nuevo, César se levantó del sofá y volvió a observar detenidamente los cuadros del salón. Fue descolgándolos uno a uno y dejándolos, posteriormente, en el suelo. Al no hallar lo que estaba buscando, se dirigió a María.

—Acompáñame a tu alcoba.

Los ojos de María, por primera vez, refulgieron de ira.

—¡Ni lo sueñes, cabrón!

César se la quedó mirando, sin perder su sonrisa.

—Creo que no me he explicado bien. Cuando quiera coger lo que tú estás pensando, lo haré sin que puedas impedirlo, pero por ahora no tengo el menor interés. Ven conmigo, quiero ver algo en el dormitorio.

María, a regañadientes e intentando situarse lo más alejado de él, le indicó el camino. César hizo la misma operación con los tres cuadros que había en el dormitorio. La caja fuerte se encontraba detrás del último que descolgó.

—Ábrela, necesito que me adelantes ahora algo de efectivo. No te preocupes, lo podrás descontar del millón y medio.

María se había dado cuenta de que, aunque César no portaba el arma en la mano, lo temía más que si le estuviera apuntando en la nuca con una pistola. Ante su indecisión frente a la caja fuerte, se sorprendió al comprobar que César no perdía los estribos para obligarla a abrirla.

—No te preocupes, cariño. —María se estremeció ante el cariñoso apelativo—. Ya veo que no la debes de recordar. Vamos a despertar a tu hijo Enrique. Seguro que él te puede ayudar.

María no necesitó más. Se acercó a la caja fuerte e introdujo la combinación, que conocía de memoria, ya que tras la muerte de su marido había encontrado entre sus papeles la clave de acceso. Se abrió de inmediato. César le ordenó depositar todo lo que había en el interior sobre la cama. Había numerosos documentos bancarios, escrituras, cinco o seis valiosísimos relojes y un gran fajo de billetes de doscientos euros. César tomó los billetes y los contó apresuradamente. Había más de diez mil euros. Se los metió en el bolsillo.

—Como ves —le dijo a María, señalando los relojes abandonados encima de la cama—, no soy ningún chorizo. Me llevo solo los billetes, aproximadamente diez mil euros. Los puedes descontar del millón y medio que hemos pactado. Yo solo tengo una palabra. Y ahora, ya puedes descansar tranquila, aunque te aconsejo que no duermas demasiado. Una semana pasa muy rápido. Mira el lado bueno. Ya solo tienes que buscar 1.490 000 euros.

César salió del dormitorio y avanzó por el pasillo hacia la puerta de salida. María lo siguió. Abrió la puerta y, antes de marcharse, intentó hacer una carantoña con la mano en la cara de María. Esta lo rechazó nerviosamente.

—Tranquila, cariño, cada cosa a su tiempo. Que pases una feliz noche.

César cerró suavemente la puerta. María, tomando las llaves de la casa, introdujo una en la cerradura y la giró dos veces. Al sentirse sola y segura en su casa se desmoronó, dejando salir las lágrimas que tanto le había costado retener. Medio atontada, volvió al salón y recogió la nota que César le había entregado. Abrió su ordenador portátil e introdujo los dígitos en un programa de gestión bancaria que tenía instalado. De inmediato averiguó que los números pertenecían al banco Lloyds Bank, concretamente a la sucursal que dicha entidad tenía en la Royal Ocean Plaza, en Gibraltar. Cerró el ordenador y se dejó caer en el sofá. El llanto que empezaba a brotar en su garganta se fue truncando poco a poco en una histérica carcajada: a María se le acababa de pasar por la cabeza por un momento la idea de llamar a la Policía para denunciar que la estaban sometiendo a chantaje.

Necesitó más de una hora para calmarse. Entonces se notó con fuerzas suficientes para buscar en los correos electrónicos el teléfono de Eduardo. Antes de marcar su número, recordó los múltiples avisos que César les había dado para no cometer errores y dejó el móvil sobre la mesa. Tomó del armario un ligero abrigo y decidió bajar a la calle, en busca de una cabina para llamar a Eduardo. El fresco de la noche le vino muy bien. Fue deambulando sin rumbo fijo por el barrio de Salamanca, y al llegar a la calle María de Molina pensó que estaba lo suficiente alejada de su apartamento para llamar. Entró en la primera cabina que encontró y marcó el número de Eduardo. Nadie cogió al otro lado. Lo intentó una y otra vez hasta que se dio cuenta de que era inútil. Vio en su reloj que pasaba de la una de la madrugada. Se acordó de Enrique, que había dejado solo en el apartamento, y regresó con paso vivo.

Entreabrió la puerta del dormitorio de su hijo y pudo observar, gracias a la luz que se colaba del pasillo, la respiración tranquila de Enrique, ajeno al infierno donde César había colocado a su madre.

XXII

Difícilmente hubiera podido Eduardo Salinas contestar a la llamada de María Hernanz. Mientras el móvil sonaba continuamente, su dueño yacía tumbado en el suelo de terrazo de su minúsculo apartamento del barrio del Pilar. Un agujero en la frente indicaba claramente por dónde le había entrado la bala. Su rostro mostraba también las huellas de los golpes que había recibido, pero en sus ojos, aún abiertos, curiosamente no se advertía ninguna crispación. Al revés, transmitían paz y descanso.

Quizá la paz y el descanso que no había sido capaz de obtener desde que Raquel, su mujer, se había marchado sin apenas hacer ruido aquella noche de infausto recuerdo en el hospital Gregorio Marañón.

A los pocos días del asesinato de Rodrigo de la Torre, Eduardo ya se había convencido de que su muerte había actuado en su ánimo simplemente como un analgésico, y que el efecto del sedante ya se había difuminado.

Por mucho que lo hubiera deseado, la desaparición de su jefe ni por asomo podía paliar la sensación de ahogo y desconsuelo en la que vivía desde el fallecimiento de Raquel. Durante las semanas siguientes, los preparativos de las acciones contra el juez Felipe Carrasco y Borja Fernández de Celis solo le habían servido para poder huir momentáneamente del bucle doloroso en el que llevaba tanto tiempo instalado. Para eso y para descubrir algo que lo dejó perplejo: su absoluta frialdad a la hora de matar a otras personas. Se percató de que en ese momento había dejado de pertenecer al género humano.

No había sentido ni el menor asomo de compasión cuando tuvo que apretar el gatillo para eliminar a Borja Fernández de Celis, persona a quien no conocía de nada, y mucho menos cuando fue testigo de cómo César Duarte hacía lo mismo con el juez Felipe Carrasco. Antes de la trama urdida con María y César su vida era un desastre, pero al menos el odio que albergaba hacia Rodrigo de la Torre le hacía sentirse vivo. Ahora ni siquiera le quedaba eso. La muerte de su jefe llevó aparejada la desaparición del aliciente que tenía verlo muerto y enterrado.

Y una vez que cumplió con el compromiso adquirido de participar en el asesinato de los otros dos elegidos, se encontró vacío y sin ningún estímulo. Ni siquiera le preocuparon las veladas amenazas que le hizo César Duarte cuando le comunicó que no quería volver a tener tratos con él.

Se había transformado en un vegetal: de Urbanismo a su casa y de su casa a Urbanismo. Apenas cenaba. Se mantenía del desayuno que tomaba por las mañanas y del baratísimo menú del almuerzo de un bar cercano al edificio del ayuntamiento que tenía un acuerdo especial para los funcionarios. En su casa se limitaba a observar, ensimismado y sentado en el sofá, el techo del salón, esperando a que sus ojos no aguantaran más y pudiera buscar la liberación del sueño, rogando que las pesadillas, que casi todas las madrugadas le asaltaban, decidieran tomarse la noche libre.

Se había planteado muy seriamente el suicidio, sobre todo después de haberle perdido el miedo a una muerte violenta al haber sido testigo y partícipe en dos, pero descubrió dolorosamente que no podría hacerlo. Una noche comenzó a ingerir en masa los tranquilizantes que le recetaba su médico de cabecera, pero tuvo que detenerse cuando solo había tomado tres. Algo en su interior, que no supo detectar, se lo impedía. Llegó incluso a plantearse acudir a la Policía para entregarse y confesar su crimen, imaginando que el oprobio y el castigo que recibiría le harían salir de su letargo, pero fue también incapaz: la idea de tener que compartir la celda con otro condenado que le robase sus horas de soledad se lo impidió.

No se sorprendió en absoluto cuando al ir a cerrar la puerta del ascensor para subir a su domicilio, esta se abrió de nuevo y apareció frente a él un sonriente César Duarte. Esa sonrisa se oscureció cuando comprobó que Eduardo ni se inmutó al reconocerlo. César cerró la puerta del ascensor y apretó el botón del piso de Eduardo, mientras se dirigía a él.

—Parece que el señor marqués se retira ya a sus aposentos.

—Llevaba varios días esperándote. Supuse que no eras de los que admiten que nadie les lleve la contraria.

—Sobre todo los desagradecidos como tú. No me obligues a tener que usar esto —César le mostró la pistola que llevaba colgada en el cinturón— y subamos a tu piso. Imagino que estarás deseando invitarme a algo.

Eduardo apenas miró de reojo el arma. Al llegar a su planta, abrió la puerta del ascensor y no cedió el paso a César. Se dirigió hacia su puerta sin mirar atrás. César lo seguía a un par de pasos de distancia. Eduardo abrió la cerradura, entró en el salón y se sentó en el desgastado sofá. César se quedó en pie.

—¿Sabes a qué he venido? —le espetó César con aire retador.

—Dímelo tú, que lo sabes todo. Ya te he dicho que te estaba esperando. Haz lo que tengas que hacer. Te aseguro que me importa una mierda.

Nuevamente, César se quedó perplejo ante el aplomo que mostraba Eduardo. Esto no estaba saliendo como pensaba. Estaba convencido de que su aparición iba a provocar un estado de pánico en él. Cuando imaginó la escena se vio a sí mismo como un ángel vengador cargado de razones que iba a castigar a quien había osado huir del paraíso que él, solo él, había creado. Y nada de esto estaba pasando. Echó un vistazo por el apartamento, que denotaba una sensación de abandono muy grande. Empezó a sentirse ridículo mientras Eduardo lo miraba casi con curiosidad. En sus ojos no encontró ni el menor asomo de pavor, pero aun así intentó continuar con el guion que se había trazado.

—¿Acaso pensabais María y tú que me usaríais como un clínex para luego tirarme a la papelera? Nosotros íbamos a cambiar el mundo, ¿recuerdas? Y desgraciadamente he comprobado que lo único que os movía a los dos era solucionar vuestros problemas y os importa un carajo el resto de los corruptos que inundan este país. Yo no he liado todo esto solo como ambición personal, quería que se nos recordase como los titanes que encarrilaron el rumbo de la humanidad.

Eduardo siguió mostrándose hierático ante el discurso de César.

—Me temo que has visto demasiadas películas de esas que nos has dicho que te gustaban tanto. Adelante, encarrílalo tú. Yo solo me comprometí a realizar las acciones que decidimos en un principio, el resto del guion es producto de tu imaginación. La misma, por cierto, que planeó mutilar a una de las víctimas sin consultar a tus dos socios. Te he calado, César. Quieres pasar a formar parte del santoral de este país. Adelante, te lo repito, hazlo tú solo, así no tendrás que compartir ningún tipo de protagonismo. Solo hay una cosa de lo que has dicho que es absolutamente cierta: efectivamente, yo ya tengo lo que buscaba. Y no quiero nada más. Y menos con un psicópata como tú.

César, según iba asimilando la disertación de Eduardo, empezaba a sentir dentro de sí un ansia de machacar a su oponente muy parecida a la que notó en Los Cedros cuando, después de tanto tiempo, volvió a encontrarse con Borja Fernández de Celis.

Eduardo vio llegar el primer golpe y no hizo nada para detenerlo. La culata de la pistola rasgó la piel de su pómulo derecho. Apenas notó dolor, solo una sensación agridulce en sus labios al ser alcanzados por la sangre. El segundo culatazo sí le hizo gritar. La visión de su ojo izquierdo desapareció de pronto. Sin embargo, a través de la nebulosa en la que le habían sumido ambos golpes, quiso adivinar, más allá de la descompuesta figura de César, que se aprestaba a golpearlo de nuevo, cómo la imagen de Raquel le sonreía haciéndole señas con sus brazos de que acudiera hacia ella. Sonrió, con una dicha que hacía mucho tiempo que no sentía, cuando advirtió que César enderezaba la pistola para apuntarle a la cabeza. El amortiguado sonido que provocó el silenciador le indicó que el viacrucis que llevaba tanto tiempo recorriendo había acabado para él.

César Duarte se sintió frustrado cuando comprobó que Eduardo no necesitaría más disparos que el que le había atravesado la frente. La escena en absoluto se había desarrollado como él había imaginado. En vez de encontrarse con un Eduardo atemorizado y suplicante, había hallado una persona que parecía alegrarse con lo que se le venía encima.

El cuerpo de Eduardo había quedado tirado en el sofá, mientras sus piernas colgaban hacia el suelo. Sabía que no habría problemas de huellas, ya que llevaba puestos sus ligeros guantes de cuero de golfista. Guardó la pistola en el cinto y recolocó el cuerpo de Eduardo en el sofá, subiéndole las piernas. Le cruzó los brazos y, sacando de su bolsillo un pequeño objeto plateado, lo depositó sobre el pecho.

Una vez fuera del edificio, recorrió los trescientos metros que lo separaban del lugar donde había aparcado su coche. El frío viento proveniente de la sierra madrileña le azotó el rostro. Le vino bien para despejarse y analizar la situación. No había asesinado a Eduardo solo por vengarse del desplante que le había hecho: llevaba ya días dándole vueltas a la cabeza a la idea de que Eduardo Salinas era un peligro para él mientras siguiera vivo. Ya se había percatado de que, si alguno de los tres aparentaba no tener ningún apego a la vida, era él, por lo que no le importaría para nada confesar si era detenido por la Policía. Por otro lado, María podría recurrir a Eduardo reclamando ayuda cuando recibiese la visita que César pensaba realizar a continuación, ya que Eduardo era la única persona con la que podría confesarse cuando tuviera encima la extorsión que César había diseñado para ella.

Su inteligencia natural y su afición por las novelas y películas de misterio le habían enseñado que el crimen perfecto es casi una utopía. Aunque estaba dejando bien atados todos los cabos, no podía desestimar que debido a las claras ligazones que existían entre los cuatro crímenes, la Policía pudiese hallar alguna pista que la condujese hacia él. Pero no se arrepentía en absoluto de haberlo hecho, las señales que dejaba como firma en cada escenario eran clave para demostrar al mundo por qué habían sido asesinadas las víctimas. Y algún día todos reconocerían por ellas que él estaba detrás de la epopeya que había diseñado contra la corrupción.

La Policía era lo que menos le preocupaba. Ya nunca volvería a su casa de Marbella, y la Policía, si alguna vez llegaba a iniciar su búsqueda, no lo encontraría jamás. Notó que la pistola le molestaba en la cintura y se la acomodó. El gesto le hizo acordarse de Francis Macedo, el llanito de Gibraltar. El recuerdo le inyectó una buena dosis de optimismo. De nuevo no estaba solo. Francis no solamente se había encargado de proporcionarle la nueva arma, sino que además le había adelantado dinero para los gastos que le estaba ocasionando este viaje, ya que carecía de él. Y, además, y eso era lo más importante, le garantizaba encontrar un refugio a partir de ese momento.

Miró el reloj; era la mejor hora para acudir a casa de María. Lo suficientemente temprano para que no se hubiera acostado y lo suficientemente tarde para que sí lo hubiera hecho su hijo. Estaba seguro de que en María no encontraría el gesto displicente que había hallado en la cara de Eduardo. Y, si todo salía bien, dentro de siete días ya no tendría que preocuparse más por el dinero y podría dedicarse a reencontrar la sensación tan placentera que había experimentado cuando Rodrigo de la Torre y Felipe Carrasco lo miraban a los ojos, suplicando una clemencia que ahora a él se le antojaba delegada por los dioses.

XXIII

Javier Gallardo tenía la vista fija en la pizarra que ocupaba por completo una de las paredes de la sala donde había instalado su base de operaciones. En ella había ido trasladando los apuntes que había tomado los días anteriores, cuando aún no le habían encargado el caso y lo conocía exclusivamente por las indicaciones que Fernando Luengo le había ido dando. Este se encontraba trabajando en su ordenador en una mesa contigua a la de él. Raúl Olaya, que ocupaba la tercera mesa de la sala, se había levantado para estirar los músculos: llevaba más de ocho horas visionando una y otra vez todas las imágenes que disponían de los tres asesinatos.

Raúl había aceptado de inmediato la oferta de volver a trabajar a las órdenes de Javier Gallardo. Aunque era consciente de que, a la larga, le podría reportar problemas con algunos mandos que odiaban a Javier tanto por su manera de ser como por el protagonismo que había tenido en casos mediáticos, nunca en su carrera se había sentido tan cómodo como colaborando con él.

Habían pasado ya cuarenta y ocho horas desde que Javier había aceptado el caso en la reunión mantenida en el Ministerio del Interior. Por mucho que mirara la pizarra se daba cuenta de que solo le servía para comprender que no por agrandar sus apuntes encontraría más soluciones.

Por otro lado, Javier estaba dilatando lo que era irremediable; ir a ver personalmente a María Hernanz para interrogarla. Pero quería tener algo más de información antes de hacerlo.

Hasta ahora no habían sido capaces de encontrar ni el más mínimo nexo entre los sospechosos. Esa fue la primera línea de investigación de Javier: buscar qué podían tener en común gente tan dispar como un empleado de un campo de golf de Marbella, la directora de una sucursal de banco de Segovia y un oscuro funcionario de un departamento del Ayuntamiento de Madrid. El primer cometido de Raúl Olaya fue investigar en las compañías telefónicas la localización de cada uno de los tres sospechosos en el momento de cada crimen, sin ningún resultado. Los días de cada asesinato no solamente tenían sus coartadas; la localización de sus teléfonos indicaba que se habían mantenido muy alejados del lugar de los asesinatos y, además, en ningún momento habían estado juntos.

Raúl se sentó frente a Javier. Llevaba en las manos varios folios. Se le empezaba a notar ya en los ojos la cantidad de horas que llevaba pegado al ordenador. Le preguntó a su jefe si quería que le acercase un café.

—No, gracias. Empiezo a verte agotado, Raúl. Esta tarde quiero que desaparezcas de aquí a más tardar a las seis y te vayas con ese monumento que tienes por novia, o con quien quieras, y te airees un poco. Llevas pegado a la pantalla de ese ordenador demasiadas horas.

Raúl sonrió al escuchar el adjetivo que Javier había dicho para referirse a Patricia, su última novia, una mujer de bandera que hacía que los hombres lo mirasen con envidia cuando entraba en un restaurante acompañado por ella.

—Si hubiera querido un horario de trabajo normal no estaría aquí aguantándote, capullo.

Javier sonrió ante el comentario de Raúl. Le levantaba mucho el ánimo comprobar que este, debido seguramente a los últimos casos que habían compartido, había abandonado finalmente el tratamiento de respeto que marcaban los tres grados que había de diferencia entre ambos. Tres grados que, con toda seguridad, serían cuatro si no hubiera recibido un ascenso adelantado debido a sus actuaciones en el secuestro de Noelia Palacios y en el atentado del Atheneum. De hecho, Raúl Olaya era posiblemente el inspector jefe más joven de todo el cuerpo.

—Estás haciendo un gran trabajo, Raúl —continuó Javier—. No te desesperes si no encuentras nada. Cuando sea necesario ya cambiaremos el rumbo.

—Llevamos poco tiempo y a los tres —Raúl miró por encima del hombro hacia la mesa de Fernando, que estaba hablando por teléfono— nos ha parecido el correcto, no solo a ti, pero hasta ahora no soy capaz de encontrar ni la menor ligazón. Como sabes, estoy repasando las grabaciones de las cámaras de Tráfico de todos los escenarios. Imposible dar con algo fiable. La ubicación y el tiro de las cámaras van dirigidas hacia la circulación. En la cámara de la calle Serrano se observan a dos individuos que entran en el portal más o menos sobre la hora en que el forense dictaminó la hora de la muerte del juez. Hemos tratado la imagen y ya ves el pobre resultado.

Le mostró uno de los folios antes de continuar.

—Imposible distinguir las facciones de ambos.

—Parecen dos tíos, ¿no?

—Por la ropa sí. Pero, primero, pueden ser dos inquilinos o visitantes de alguna otra vivienda del inmueble, y, por supuesto, puede ser una mujer con ropa masculina. Para desestimar la primera opción había pensado en enseñar la foto a todos los habitantes de la casa, a ver si sacamos algo en claro.

—No lo hagas por ahora —le advirtió Javier—, algo me dice que podríamos levantar la liebre. Cuanta menos información puedan tener, quien quiera que sean los asesinos, de los pasos que vamos dando, mejor. Y no olvides que una de las principales sospechosas vive en ese inmueble.

—De acuerdo, esperaremos. Las otras imágenes tratadas de las cámaras de la Puerta de Alcalá y de la calle Orense, donde tenía el despacho Fernández de Celis, son aún peores. Imposible distinguir nada, ya que en el caso de la Puerta de Alcalá enfocaba hacia la Gran Vía, impidiendo así la vista del local donde estuvieron antes de ir al hotel Miguel Ángel, y la de la calle Orense está ubicada muy alejada del portal. Respecto a la carretera donde apareció el cadáver de Fernández de Celis, al ser casi un camino vecinal, no había ninguna cámara cubriéndolo.

—¿Algo nuevo sobre los ordenadores o los teléfonos de los sospechosos?

—Ni correos electrónicos comprometedores ni la más ligera ligazón con los casos en las geolocalizaciones que nos dan las compañías telefónicas.

—Ojo, sabes que podían perfectamente mantener esos teléfonos apartados de los escenarios de los asesinatos.

—Sí, pero cada móvil está a muchos kilómetros de los otros en cada caso.

—Ya sé que lo que te voy a pedir es una labor de chinos, busca a alguien que te ayude si es necesario, pero quiero que cojas las geolocalizaciones de cada móvil y, retroactivamente, las vayas casando con el resto. No sé si me explico.

—A la perfección, sobre todo en tu comentario de que es una auténtica labor de chinos —bromeó Raúl—. ¿Hasta dónde me voy hacia atrás?

—Por supuesto hasta antes del primer asesinato. Si encontráramos alguna pista nueva cambiaríamos de táctica, pero, francamente, no se me ocurre ninguna. Aun así, insisto, hoy lárgate pronto. No quiero tener un zombi a mi lado. Bastante tengo con los tres —indicó la pizarra— que tenemos ahí.

Raúl Olaya regresó a su mesa y Javier aprovechó que Fernando había colgado el teléfono para ir hacia su mesa. Se sorprendió cuando Fernando también se levantó. Lo vio acercarse a la pizarra y hacer un círculo que envolvía el nombre de Eduardo Salinas. Inmediatamente se animó. Acostumbrado a los gestos tan teatrales de Fernando, suspiró, esperando a que este les explicase su acción. No necesitó mucho tiempo.

—Javier, nos vamos. Sería bueno también que Raúl nos acompañase. Acaba de producirse un giro importantísimo. El funcionario Eduardo Salinas ha sido encontrado muerto en su piso del barrio del Pilar y no precisamente de un infarto.

—Imagino que has ordenado que no toquen nada —le dijo Javier a Fernando desde el asiento trasero del coche patrulla. A su lado, Raúl escuchaba atentamente.

—Les he pedido que encarguen una limpieza general del piso…, ¿tú qué crees? ¿Sabes que te estás volviendo un gruñón insoportable, jefe? A pesar de que los que están allí quieren levantar el cadáver lo antes posible, tienen instrucciones muy precisas de dejar todo como está hasta que lleguemos. De hecho, me ha tocado discutir con el juez de guardia. No quería esperar.

—¿Por qué tanta prisa?

—Imagino que la pituitaria de su señoría se estaba resintiendo. Tampoco me extraña. Las primeras apreciaciones del forense apuntan a que lleva más de setenta y dos horas muerto.

—Joder —contestó sorprendido Javier—, eso es muchísimo tiempo.

—No te extrañe. Me sé de memoria la vida y milagros del muerto. Vivía solo y parece ser que llevaba una existencia monacal. Del trabajo a casa y viceversa. Ni siquiera tenía tratos con los vecinos. De hecho, no se ha tardado más en encontrarlo porque una de sus compañeras, extrañada de que llevara varios días sin aparecer por la gerencia de Urbanismo sin dar ningún motivo, y mosqueada por lo que había pasado hacía poco con el jefe de ambos, Rodrigo de la Torre, intentó localizarlo sin éxito. Sería bueno interrogarla más detalladamente, pero según sus primeras declaraciones era conocedora de la situación depresiva por la que estaba pasando Eduardo desde el fallecimiento de su esposa y, al faltar varios días sin dar ningún tipo de señal, pensó que había hecho alguna estupidez.

Apenas diez minutos después estaban atravesando el portal de la vivienda. Nada más entrar en el piso de Eduardo Salinas los tres desearon que el olor a lombarda que los había envuelto desde que llegaron al edificio no hubiera desaparecido al entrar en el piso, debido al fuerte hedor a cadáver.

El juez de guardia, forense, inspectores y agentes de la Policía se mantenían lo más distantes posible del muerto. Javier se presentó al juez y, haciendo caso omiso de la impaciencia que mostraba este por levantar el cadáver, se acercó al cuerpo, intentando olvidar el rechazo que el olor le producía. Le llamó la atención el sentimiento de paz que expresaban los ojos de Eduardo, a pesar de las visibles muestras de violencia que había sufrido. También ayudaba a ello la posición del cuerpo, tumbado en el sofá con los brazos cruzados sobre el pecho. Lo debían de haber asesinado nada más llegar a su domicilio, porque aún vestía una cazadora gris de invierno.

Javier, notando el aliento de sus dos colaboradores, se acercó aún más al cadáver. El brillo metálico de un pequeño objeto colocado en el pecho del muerto le había llamado la atención. No lo tocó. Una sola mirada a Raúl hizo que este sacara una cámara compacta de su bolsillo y la acercara lo más posible al objeto para fotografiarlo. Durante más de media hora, los tres estuvieron revisando y fotografiando minuciosamente cada rincón de la casa, ante la mirada nerviosa del juez.

—Cuando quiera puede levantar el cadáver, señoría —le comunicó Javier.

El juez, aliviado, dio la orden al equipo forense de que lo hicieran.

Estaba ya anocheciendo cuando los tres abandonaron el piso. Al llegar a la calle, Javier observó un pequeño y desierto parque situado frente al portal. Invitó a los dos a que lo acompañaran. Junto a un columpio infantil se encontraba un banco de madera. Los tres se sentaron.

—Necesitaba urgentemente tomar aire fresco —comentó Raúl.

—Quería hablar con vosotros a solas y este parece el mejor sitio. Raúl, saca la cámara y busca la foto que has hecho del pecho del cadáver.

Raúl manipuló la cámara hasta encontrar la imagen que le había dicho Javier. Este le pidió que la ampliara hasta que se pudiera observar detalladamente el objeto brillante que les había llamado la atención. Raúl fue el primero en opinar.

—Es una miniatura de un dedal plateado, como los de juguete de las niñas.

Javier no pudo por menos que sonreír.

—Lo tuyo, de crío, me imagino que era la PlayStation. Poco has jugado a los juegos de mesa. No es un dedal. Es una ficha del Monopoly. ¿No estábamos buscando una ligazón entre los sospechosos? El asesino, o asesinos, nos lo acaba de servir en bandeja. Ahora habrá que averiguar cuál es el mensaje que nos quiere enviar. Desde luego, mucho más complejo que una mano seccionada.

XXIV

A pesar de la magnífica vista de la bahía de Gibraltar, que se podía observar desde la terraza del apartamento de Francis Macedo en la exclusiva Europe Road, justo al lado del hotel The Rock, César Duarte no podía apartar sus ojos, fascinado, de la pantalla del ordenador portátil que le había prestado Francis. La edición digital de El Mundo estaba dominada por una caricatura del personaje Mr. Monopoly. El venerable anciano había cambiado, en su mano izquierda, su popular bastón por un hacha de considerables dimensiones. Su mano derecha apuntaba al cielo imitando la pose de Superman volando. Bajo el dibujo, un titular a cuatro columnas encabezaba un escueto artículo:

EL JUSTICIERO DEL MONOPOLY.

El Mundo ha tenido acceso a una información clasificada, donde se indica que en los asesinatos cometidos días pasados en las personas del alto cargo de la Comunidad de Madrid, Rodrigo de la Torre, y del juez Felipe Carrasco, había algo en común: ambos fueron salvajemente mutilados por el o los asesinos. En los dos casos, la mano derecha del cadáver apareció seccionada encima del cuerpo y rellena con billetes del juego del Monopoly.

César entró en los comentarios de los lectores de la noticia y se percató de que el censor estaba trabajando a tope: la mayor parte de ellos estaban suprimidos. A pesar de que la noticia se había colgado hacía apenas una hora, ya se habían producido más de cien comentarios. La mayor parte de los que no habían sido borrados por contener insultos o comentarios inadecuados hablaban, sin tapujos, de «justicia alternativa».

César entró en La Razón, pero no se había hecho aún eco de la noticia. Lo mismo pasaba con el resto de los medios que consultó. Se recostó en el sillón en el que estaba sentado y respiró satisfecho. Por fin se había producido lo que llevaba días esperando: su obra empezaba a tener la repercusión que tanto había buscado. Más calmado, se percató de que la noticia no incluía los billetes y la pezuña que había dejado en el chalé de la familia Fernández de Celis ni la ficha que había depositado sobre el pecho de Eduardo Salinas. «Ya saldrán, es cuestión de tiempo», pensó.

Levantó los ojos de la pantalla y los depositó sobre la bahía. Al fondo se observaba la ciudad de Algeciras. Un avión se disponía a aterrizar en la minúscula pista del aeropuerto robada al mar.

Habían pasado ya cuatro días desde la visita que realizó a Madrid. En los periódicos tuvo que bucear mucho hasta encontrar unas líneas donde se hablara de la muerte de Eduardo Salinas, sin hacer ninguna mención al vínculo con su jefe, Rodrigo de la Torre. El día anterior, al comprobar que no había recibido la transferencia de María, usó el móvil hackeado que tenía para llamarla.

María se había mostrado muy temerosa. Le dijo que estaba intentando conseguir el dinero para enviarlo, pero que no era tan fácil. Necesitaba hipotecar alguna de las propiedades y no podía enviar un importe tan grande desde España, al estar considerado Gibraltar como paraíso fiscal, por lo que debería hacerlo desde el extranjero. Le pidió más tiempo, pero César se mostró inflexible. Le dijo que ya había pensado en esos problemas cuando le otorgó el amplio plazo de siete días, en vez de dos o tres. Si pasado el plazo no había recibido el dinero… obraría en consecuencia.

Imaginó la cara de asombro que pondría María cuando viera la noticia de hoy en internet. César se había sorprendido mucho de que María no estuviera al tanto de la mutilación que le había efectuado a su marido, ya que en ningún momento se lo había recriminado, por lo que imaginó que las autoridades se lo habían ocultado amparándose en el secreto del sumario. Al fin y al cabo, dedujo, ella era la principal sospechosa.

César era consciente de que no le iba a ser fácil hacerse con el millón y medio en tan poco tiempo, pero no estaba dispuesto a alargar más el plazo. Además, ella era directora de una sucursal bancaria. Sabría mejor que nadie la forma de conseguir hipotecar de manera exprés los inmuebles que tenía. Eso si no había dado con las cuentas producto de los sobornos que a buen seguro su marido, el difunto juez, mantenía ocultas en España o en el extranjero.

No solo necesitaba rápido el dinero por él mismo. Estaba Francis Macedo. Este le había proporcionado las armas y teléfonos necesarios para los asesinatos y había dejado de ser el aprendiz de delincuente que recordaba de su infancia en La Línea. Era uno de los capos más importantes del lucrativo negocio del contrabando de tabaco —y César estaba convencido de que manejaba algo más que tabaco— a través de la bahía. Poseía cinco lanchas motoras ultrarrápidas, y para él trabajaban más de treinta contrabandistas entre españoles y gibraltareños. El eterno conflicto que entre los dos países provocaba el vacío legal que no aclaraba el Tratado de Utrecht sobre las aguas jurisdiccionales hacía que los delincuentes hubieran convertido la bahía en su patio del recreo. Cuando las autoridades españolas los perseguían usando medios aún más rápidos y modernos que los de ellos, no necesitaban nada más que adentrarse en las aguas conflictivas con la seguridad de que dejarían de ser perseguidos.

César, cuando se encontró con la negativa de Eduardo y María no solo a continuar su «cruzada» contra la corrupción, sino ni siquiera a seguir hablando con él, decidió confesar a Francis todo lo que había ocurrido y ponerlo al corriente de sus planes. Necesitaba un socio que lo pudiera mantener oculto y le proporcionase cobertura. A cambio, le ofreció medio millón de euros procedentes del chantaje a María. Francis aceptó, no sin antes indicarle que el medio millón debería estar en sus manos una hora después de que el dinero llegase a la sucursal del Lloyds Bank en Gibraltar, donde él lo acompañaría a hablar con el director para abrir una cuenta.

César había observado con admiración y cierta aprensión cómo Francis cumplía a la perfección con su parte. Le proporcionó cinco mil euros en efectivo para los gastos inmediatos que tuviera, el arma que a la postre usó César para matar a Eduardo y, lo más importante, una de sus lanchas, que lo había introducido hacía un par de noches en territorio gibraltareño, evitando ser grabado por las cámaras de las aduanas.

Aún recordaba el miedo que había pasado mientras esperaba a oscuras en el punto que le habían indicado de la playa de la Atunara a que llegase su taxi particular. La lancha lo depositó en Eastern Beach, donde lo estaba esperando Francis Macedo. Ante su sorpresa, este lo acompañó hasta su propia vivienda, ofreciéndole una de las habitaciones con que contaba el lujoso apartamento situado en la mejor zona del Peñón.

Desde entonces, y siguiendo sus recomendaciones, César solo había salido de allí para abrir la cuenta del banco. Al recordar la dura mirada de Francis y sus secuaces, no quería ni imaginar qué pasaría si María no le ingresaba el dinero. Apartó de su mente ese pensamiento y volvió al ordenador. La noticia había corrido ya como la pólvora. Se habían hecho eco de ella todos los medios digitales. Al entrar en La Razón no pudo evitar visitar el foro al que tanto tiempo había dedicado en el pasado. Al igual que en el de El Mundo, muchos de sus comentarios habían sido suprimidos por el censor. Pero la boca se le abrió en una amplísima sonrisa cuando observó uno de ellos que no había sido víctima de la tijera. No había palabras. Solamente siete emoticonos. Cada uno de ellos simulaba unas manos aplaudiendo.

«Por fin los has conseguido —se dijo—. Ahora vais a venir todos los que me despreciasteis en el club de golf a comerme la polla». El soez pensamiento fue acompañado de un acto mecánico. Al pasarse la mano por la entrepierna notó cómo su miembro empezaba a crecer. Era la misma sensación que había tenido las dos veces que, con brazo firme, había seccionado las manos de Rodrigo de la Torre y Felipe Carrasco.

María vio la noticia en Antena 3. Su hijo Enrique ya estaba en la cama y ella, que llevaba casi todo el día pegada al ordenador, había puesto la televisión para despejarse. El locutor se había limitado a informar que El Mundo comentaba en su página web que dos personas recientemente asesinadas, con sospechas de pertenecer al mundo de la corrupción, habían aparecido con la mano derecha seccionada. En ningún momento hablaba ni de los billetes del Monopoly, ni por supuesto de ningún justiciero.

María se quedó helada. Regresó inmediatamente a su ordenador para conectarse a El Mundo. La caricatura de Mr. Monopoly ya se había convertido en trending topic. No podía creer lo que estaba contemplando. Dando por seguro que César estaba detrás de ello, no entendía cómo este lo había podido hacer, ya que estuvo acompañado por Eduardo, que había dejado clara su oposición. Recordaba perfectamente la fría sala del instituto anatómico forense, donde tuvo que reconocer el cadáver de su marido. Solo le había visto el rostro, ya que el cuerpo estaba cubierto por una bolsa negra con cremallera.

Un sentimiento de ahogo comenzó a dominarla. Se tomó un Orfidal para intentar combatirlo y repasó otras páginas de internet intentando encontrar más información. Al ver que ninguna ampliaba la que ya tenía, cerró el ordenador y miró a la puerta del salón. Le pareció que solo habían pasado unos minutos desde que había acompañado por esa puerta a César, pero bien sabía que habían transcurrido ya cuatro días del plazo de siete que le había dado. Y la noticia que acababa de ver corroboraba la sensación de crueldad que César le había transmitido. No tenía ni la menor duda de que actuaría contra ella si no pagaba a tiempo. Cuando la llamó hacía pocas horas se lo había vuelto a dejar bien claro.

Durante los últimos días había investigado en las cuentas de su marido, intentando con poco éxito conseguir la cantidad. Imaginó que tendría varias en el extranjero, pero localizarlas le llevaría mucho tiempo, y eso si lo conseguía alguna vez. Con respecto a las que tenía en España, ella no figuraba como titular en ninguna y necesitaba la declaración de herederos para poder vaciarlas. Y ya sabía, por su profesión, que ese trámite le costaría por lo menos un mes. Lo mismo le pasaba a la hora de hipotecar las casas: mientras no arreglase el papeleo no podría hacerlo. Había acudido con todas sus joyas, y las que encontró en el apartamento de Serrano y que habían pertenecido a Felipe, especialmente su amplísima colección de relojes de marca, a las oficinas del Monte de Piedad. Consiguió poco más de cien mil euros. Quedó anonadada. Estaba convencida de que solo por el juego de collar, pulsera y aretes de brillantes que tenía le darían esa cantidad. Aun así, empeñó todo y retiró el dinero.

Uno de los múltiples anuncios que inundaban los programas de televisión le dio la idea de acudir a compañías privadas de préstamos, a pesar de conocer perfectamente el funcionamiento, rayando la ilegalidad, de dichas compañías. Solo en una accedieron a negociar con ella, ya que las demás no querían saber nada hasta que no hubiera solucionado la herencia. Credisco le ofreció setecientos mil euros a devolver en tres meses, poniendo como garantía el apartamento de Serrano y la casa de Segovia. María no consiguió sacarles más, a pesar de que el apartamento de Serrano, con sus más de ciento cincuenta metros, podría venderse incluso en plena crisis inmobiliaria en cerca de novecientos mil euros.

Les pidió veinticuatro horas para pensarlo, especialmente cuando leyó en la letra pequeña del borrador del contrato que el interés a aplicar sería del 0,99 % diario. Eso hacía que pasados los tres meses debería pagar prácticamente el doble de la cantidad recibida. Y mejor que lo pagase, pensó, ya que ese tipo de compañías no actuarían como un banco tradicional a la hora de recuperar lo invertido.

Por mucho que calculaba no podía llegar nunca al millón y medio. Tendría que hacer de tripas corazón y conseguir que César alargara el plazo. Luego estaba la forma de realizar el pago. Sabía que no podía hacer una transferencia a Gibraltar. Pero ese era el menor de los problemas. Leyó en internet que el peso de ochocientos mil euros no llegaba a un kilogramo si se usaban billetes de quinientos euros, o podía ir a Londres y abrir una cuenta en cualquier sucursal de Lloyds Bank con la seguridad de que inmediatamente tramitarían la transferencia a Gibraltar.

En su reloj ya era medianoche. El Orfidal había cumplido su función e impedido que la angustia la atenazase del todo. Intentó dejar la mente en blanco, pero no pudo. De nuevo, el sentimiento de soledad que tan bien recordaba, cuando todo Segovia la repudiaba y su marido se dedicaba a humillarla, se adueñó de ella. No había adelantado nada. Y, al igual que antes, no tenía a nadie en quien poder descargar su angustia. Pensó en Eduardo, aunque este se había negado a contestar sus llamadas. «No sé de qué te extrañas. Ya lo había avisado el día que actuamos contra Fernández de Celis: no quería volver a saber nada de nosotros».

Mañana sin falta debería tomar una decisión respecto al crédito, pero antes hablaría con César para explicárselo. No tenía sentido solicitarlo si no le aceptaba un aplazamiento. Si seguía adelante, necesitaría viajar pasado mañana a Londres para llevar el dinero. Recordó que Inglaterra no pertenecía al espacio Schengen, por lo que debería pasar aduana y control de pasaporte. Notó un escalofrío al imaginarse detenida si descubrían el dinero, pero recordó los viajes que había hecho a Londres anteriormente. Jamás le habían hecho parar los aduaneros. Estaba agotada. Se disponía ya a acostarse cuando sonó el videoportero. Lo conectó y observó a dos hombres de mediana edad. Les preguntó que qué deseaban.

—¿María Hernanz?

—¿Qué desean?

—Somos los comisarios Gallardo y Luengo, de la Policía Nacional. Lamentamos mucho la hora, pero necesitamos hablar urgentemente con usted.

María no respondió e intentó pensar a la mayor velocidad. Sabía que no estaba obligada a recibirlos, pero ellos podrían venir con una orden para llevarla a comisaría. Intentó serenarse, pensando que a lo mejor simplemente querían disculparse por no haberla informado en su momento de la mutilación del cadáver de su marido. «Será eso. No tiene sentido que vengan dos altos cargos juntos a interrogarme».

De nuevo, la voz preguntó si había escuchado lo que había dicho y, tras unos instantes que se hicieron eternos, María se limitó a apretar el botón de apertura del portal.

XXV

El cansancio que llevaba acumulado Javier Gallardo desapareció por completo al escuchar el clic de la cerradura del portal de la calle Serrano, invitándolos a entrar. Cuando apenas hacía media hora le había propuesto a Fernando Luengo hacer esta visita, pensó que iban a tener muchos más problemas para que María Hernanz los admitiera en su casa. Al fin y al cabo, pensó, no eran horas. Sin embargo, los acontecimientos del día se habían precipitado de tal forma que aconsejaban no posponer más una visita que debería haber realizado ya.

Les vino bien a los dos colegas recorrer a pie los apenas setecientos metros que separaban el palacete del Ministerio del Interior del domicilio de María. La noche era inusualmente cálida para estar a finales de otoño. Ninguno de los dos abrió la boca durante el trayecto. Habían estado casi una hora reunidos con el ministro y el director general de la Policía, comprobando que los dos políticos no podían disimular el pánico que les empezaba a abrumar.

Cuando horas antes Raúl les mostró la información de El Mundo, a Javier le hizo gracia la caricatura de Mr. Monopoly. Podía haber sido mucho peor. Ya había comentado anteriormente con Fernando y Raúl lo extraño que le parecía que la prensa no hubiera levantado aún la liebre. Aun así, advirtió la mirada de preocupación de sus colaboradores.

—Venga, ya sabíais que tarde o temprano iba a pasar —los animó—. Mirad la parte positiva, ya sabemos de dónde ha salido la información.

—Está claro que es alguien del equipo de Vallejo —apuntó Fernando—, ya que no comentan nada de los billetes que aparecieron en el chalé de Fernández de Celis ni de la ficha del Monopoly en el cadáver de Eduardo Salinas. Vallejo fue apartado del caso inmediatamente después del asesinato del juez. Este capullo no vale ni para controlar a su gente.

Javier asintió.

—Poned en marcha el cronómetro —bromeó—, admito apuestas para saber cuánto va a tardar en llamar el director general. Antes estaba de coña; estoy de acuerdo con vosotros en que es una putada que haya salido la noticia. Y no solo porque a algún «iluminado» se le ocurra subirse al carro y empiece a cortar manos por ahí. El padre de Fernández de Celis va a exigir que rueden cabezas cuando se entere de que le han ocultado la información, suponiendo que lo hayan hecho, que ya no me fio de nadie. Por otro lado, esto dificulta nuestro trabajo. Cuanta menos información tengan, quienes sean los que se han propuesto arreglar el país a hachazos, mejor. A partir de ahora serán más precavidos.

—Por no hablar de «la viuda negra» —apuntó Fernando—. Sea o no sospechosa, a ver cómo le explicas que a su marido lo enterraron en dos trozos sin decirle nada a ella.

—Pues es de las pocas cosas que hizo bien el equipo de Vallejo, al ampararse en el secreto del sumario y mostrarle solo la cara del cadáver del juez en el Anatómico Forense. Cambiando de tema: Raúl, no quiero joderte con prisas, ¿cómo llevas la localización de los móviles?

—Regular… Ojo, no caigamos en el error de pensar que son solo una panda de fanáticos zumbados que han visto muchas películas de Chuck Norris. Me está costando seguirles la pista. Estoy convencido de que los tres utilizaban o utilizan dos móviles distintos cada uno, de los cuales uno de ellos es «ilegal», por llamarlo de alguna forma. Son teléfonos hackeados seguramente fuera de España, a los que es imposible seguirles la pista. Estoy trabajando en tu idea de ir casando las localizaciones de los tres sospechosos día a día, empezando por el último asesinato. Es una labor infame, ya que hay que hacerlo a mano. No he sido capaz de encontrar un programa de ordenador que me pudiera ayudar. Ya he llegado al primer asesinato y sigo sin encontrar nada.

—¿Por qué no usas apoyo, como te recomendé?

—Prefiero hacerlo solo, entre varios corremos el riesgo de que uno por otro se nos escape algo. Además —sonrió—, con el chivato del equipo de Vallejo tenemos bastante.

—¿Qué pensáis los dos del asesinato de Eduardo Salinas?

Hubo unos segundos de silencio que rompió Fernando.

—Pues lo que llevas años enseñándonos acerca de que las casualidades no existen. He estado toda la mañana en el Ayuntamiento de Madrid hablando con sus compañeros de Urbanismo. Todos lo tenían por un tipo seco y taciturno, al que la muerte de su mujer lo convirtió en un bicho aún más raro. La compañera que lo llamó a su casa alarmada de que no apareciera me ha confirmado que la relación que tenía con su jefe asesinado era muy mala. A mi pregunta de si podía estar él metido también en la trama de corrupción se echó a reír. «Eduardo Salinas era un digno». Y debe de llevar razón. Ya habéis visto en qué condiciones vivía. En mis pesquisas anteriores ya descubrí que tenía su salario y la pensión de viudedad prácticamente embargadas por los bancos. Respecto al dedal, llevo toda la noche dándole vueltas. ¿Qué pensáis vosotros?

—Yo tampoco he dormido esta noche —dijo Javier—. El que lo mató, o los que lo mataron, como os dije ayer, nos quieren mandar un mensaje con el dedal. Y serán muy buenos en la planificación de los crímenes, pero más simples que el mecanismo de un botijo en el planteamiento de adivinanzas. En el caso de las manos amputadas ya lo demostraron. Blanco y en botella. Y en el caso del dedal, también. Creo que ninguna mujer ha participado en esa acción en concreto.

Fernando y Raúl lo miraron asombrados.

—¿Por qué? —preguntó el primero—. No me digas que ahora tienes poderes paranormales.

—Muy sencillo. El dedal en el pecho es un insulto machista. Nos está diciendo que el muerto ha actuado cobardemente. Lo está llamando «nenaza». Ninguna mujer participaría en ese montaje. Estoy convencido de que Eduardo Salinas pertenecía al grupo que estamos buscando y fue asesinado, bien porque hubiera decidido descolgarse o como venganza por alguna disputa interna.

—Pero está supercomprobado que Eduardo no pudo participar en el asesinato de su jefe —lo interrumpió Raúl.

—Para eso te tengo ahí puteado, querido, para que encuentres qué nexo lo une a los otros sospechosos.

La puerta de la sala se abrió sin que nadie llamara. Era el director general. Los tres se miraron tratando de ocultar una sonrisa. Les dijo que Javier y Fernando tenían que acudir inmediatamente al ministerio con él porque el ministro los estaba esperando.

El ministro estaba furioso. Estaba claro que le estaban dando palos por todos los lados. Quería información de primera mano de cómo iban las investigaciones. Javier le estuvo explicando por encima los pasos que estaban dando, cuidándose muy mucho de informarlo sobre lo que realmente pensaba acerca de la participación de Eduardo en la trama: no tenía pruebas y ya sabía cómo se las gastaban los políticos si se cometía un error en sus apreciaciones. Al ver que Javier no le daba ningún tipo de carnaza con la que pudiera calmar al presidente, lo interrumpió cuando ya estaba terminando.

—El rey. Me acaba de llamar el rey Juan Carlos, preguntando por qué coño no se informó en su momento a su queridísimo amigo Gonzalo Fernández de Celis de la movida del Monopoly.

Javier le mantuvo la mirada sin mover un solo músculo de su cara. El ministro continuó:

—No sé si habéis echado un vistazo a las redes sociales. En apenas unas horas se ha convertido en el tema de conversación de todo el país, pero eso no es lo peor. El noventa por ciento de los comentarios de los lectores que aparecen en los periódicos son de ánimo y alabanza a «los Justicieros del Monopoly», el nombre con el que los bautizó El Mundo y del que ya se ha apropiado el pueblo. —Olvidándose del resto de los presentes, y un poco más calmado, se dirigió a Javier como si fuera el único que estaba en su despacho—. Javier, por favor, apelo a tu sentido de la responsabilidad.

Al salir del ministerio pasaban ya de las once de la noche. El director general les ofreció llevarlos en su coche oficial, pero Javier y Fernando declinaron la invitación. Desde la puerta del ministerio contemplaron cómo el vehículo del director general se perdía Castellana abajo.

—Valiente par de capullos —comentó Fernando—. Mucho monarca, pero ni siquiera se han preocupado de saber qué pensaba la viuda de que le hayan ocultado la mutilación de su marido.

—Me acabas de dar una idea. Ya sé que no son horas, pero es el momento ideal para acercarnos a la visita que tenemos pendiente con María Hernanz.

—¿Te has fijado en la hora que es? No disponemos de ninguna orden. Perfectamente puede no abrirnos o hacerse la dormida. Además, debe de estar contenta con la noticia del día —bromeó Fernando.

—Por eso. Quiero ver su reacción en caliente. Por cierto, ¿llevas en la cartera el cacharro informático ese del que no te separas nunca?

—Por supuesto. Yo no sé andar sin él.

—Entonces me imagino que tendrás dentro alguna foto de Eduardo Salinas y César Duarte. —Fernando asintió—. Estate pendiente de su reacción cuando se las enseñemos.

Cuando llamaron a la puerta del apartamento de María, esta les pidió, sin llegar a abrir, que esperasen. Así los tuvo cerca de cinco minutos. Javier imaginó que se estaba arreglando. Estaban a punto de insistir cuando abrió la puerta manteniendo la cadena de seguridad. María les pidió que se identificasen, y así lo hicieron Fernando y Javier. La puerta se volvió a cerrar para abrirse inmediatamente en su totalidad.

Se percataron de que María había aprovechado los cinco minutos para retocarse, ya que cuando les abrió parecía preparada para salir a la calle. Blusa y falda en tonos oscuros y zapatos de medio tacón. La melena negra se mostraba en libertad y una ligera sombra realzaba sus ojos verdes. Les indicó el camino hacia el salón y les ofreció sentarse en el sofá. Ella lo hizo frente a ellos en una silla, manteniendo las piernas muy juntas y sin pronunciar palabra. Después de unos segundos, Javier rompió el embarazoso silencio.

—Lo primero, señora, queremos agradecerle muy sinceramente el habernos recibido. Sabemos que no son horas.

—Es muy tarde —lo interrumpió María.

—Nos consta que ya ha sido interrogada varias veces antes, pero ha ocurrido un suceso que pensamos que puede estar relacionado con la muerte de su marido y le agradeceríamos mucho su colaboración.

María continuaba imperturbable. Fernando abrió el portafolios y empezó a manipular su tableta. Cuando tuvo en pantalla lo que estaba buscando se lo pasó directamente a María, sin comentar nada. María tomó el aparato y al depositar la vista en él se encontró con el primer plano de un rostro donde, a pesar de los golpes y el disparo en la frente, pudo distinguir perfectamente los rasgos de Eduardo Salinas, cuyos ojos, aún abiertos, transmitían serenidad.

María tuvo que recurrir al entrenamiento que había recibido durante los últimos meses en las calles de Segovia, cuando tenía que reprimir a diario sus sentimientos ante las miradas y frases de desdén de sus vecinos. Así, sabiendo perfectamente que los dos policías estaban observando atentamente su reacción y realizando un tremendo esfuerzo para que no se notase el temblor de sus manos, depositó lentamente el iPad en la mesita que tenía enfrente y, midiendo cautelosamente sus movimientos, miró a los dos policías.

—No entiendo nada. ¿Qué tengo yo que ver con esto?

—Para eso estamos aquí —contestó Javier—. Pensamos que usted nos puede ayudar a averiguar si hay alguna relación entre la muerte de esta persona y la de su marido. Hemos descubierto que hay circunstancias en la forma en que ha sido asesinado que pueden coincidir con las que se usaron en la de su esposo. Este hombre se llamaba Eduardo Salinas y estaba siendo investigado por el asesinato de otra víctima que se produjo poco antes que la de su marido.

María notó cómo la garganta se le había secado. Necesitaba imperiosamente tomar algún líquido, pero no se atrevía a levantarse de la silla. Pensaba que cualquier movimiento que hiciera mostraría a sus interlocutores los nervios que atenazaban su cuerpo. Respiró profundamente antes de lanzarse ante la única salida que veía.

—¿Me pueden decir alguno de ustedes la hora que es? —Fernando miró su reloj y le confirmó que faltaban unos minutos para las once y media—. Ya, las once y media. Debo de estar soñando que han aparecido en mi casa a esta hora, donde duerme un niño pequeño que acaba de perder a su padre, dos policías de alta graduación simplemente porque tienen una corazonada. Fíjense ustedes, imaginaba que la causa de esta visita, a todas luces intempestiva, se debía a que estaban avergonzados por haberme mentido descaradamente acerca de cómo se produjo la muerte de mi marido.

María miró a los dos policías y ambos le sostuvieron la mirada.

—Quiero que sepan que hace un par de horas —continuó—, poco después de enterarme, ¡por la prensa!, de que mi esposo había sido cruelmente mutilado, he dado instrucciones a mis abogados para que utilicen todas las herramientas que la Justicia me pueda proporcionar para que los responsables de este despropósito paguen bien por ello.

María, admirada de lo envalentonada que se estaba mostrando, clavaba a escondidas las uñas en la palma de la mano mientras hablaba, intentando que ninguno de los presentes pudiera darse cuenta del estado de shock en que la había sumido la visión del cadáver de Eduardo.

Haciendo un esfuerzo, insufló de nuevo a su mirada la mayor dureza que pudo, contemplando cómo estos continuaban observándola impasibles. Pensó que debían de estar esperando una reacción parecida a la que estaba teniendo. Había observado que uno de los dos, el que se había presentado como Javier Gallardo, llevaba la voz cantante. Sus ojos, además, no se apartaban en ningún momento de ella. Al mirarlo más detenidamente intentó hacer memoria, ya que sus facciones le resultaban familiares. Tomó nota mentalmente del nombre de él, a fin de no olvidarlo para consultar en internet una vez que se hubieran marchado. Fue él quien se dirigió a ella, con un tono muy cortés cuando esta terminó su diatriba.

—Perdone, señora, pero no nos ha contestado a la pregunta. ¿Reconoce a ese hombre?

—Perdone, comisario —María clavó los ojos en Javier—, pero no ha contestado a mi pregunta. ¿Cómo pueden estar molestando a estas horas a una viuda y a su hijo a los que han estado mintiendo sistemáticamente? ¿No se han parado a pensar cómo va a reaccionar mi hijo cuando algún día se entere de que su padre fue salvajemente mutilado?

A María se le había ocurrido la idea de involucrar a su hijo mientras hablaba y se felicitó por ello. Para que resultara más convincente, tomó un pañuelo de la caja que tenía en la mesita y muy cuidadosamente limpió una de sus pestañas.

—Escuche, señora —de nuevo habló Javier, que seguía sin apartar su mirada de ella—, entendemos cómo se encuentra, pero nosotros no tenemos nada que ver en que el juez de guardia, en su momento, decretara el secreto del sumario. Con mucho gusto le puedo proporcionar su nombre para hacer más fácil la labor de los abogados a los que alude. Nosotros ya le hemos pedido disculpas por la hora, pero tenemos que realizar nuestro trabajo. Antes de realizarle la misma pregunta por tercera vez, debo avisarla de que, si sigue insistiendo en no contestar, seremos nosotros los que debamos usar las herramientas necesarias para que lo haga. Bien aquí o bien en comisaría. Usted decide.

El tono y la mirada de Javier no ofrecían dudas. María se dio cuenta de que no le quedaba otro remedio que contestar. Estaba segura de que acabarían llevándola a comisaría si no lo hacía. Es más, pensó que quizá ya poseían la orden judicial para hacerlo. Tomó la tableta que había dejado encima de la mesa y de nuevo tuvo ante sí la mirada sin vida de Eduardo. Se mantuvo observándola durante más de treinta segundos que aprovechó para calcular, con la mayor celeridad, cuál era la respuesta que debía de dar. Pasado este tiempo comprendió que solo tenía una:

—Lo siento, no tengo ni idea de quién es.

Mientras Javier continuaba mirándola, Fernando le pidió el iPad. Volvió a manipularlo y se lo entregó de nuevo. María observó horrorizada que la nueva foto que llenaba la pantalla pertenecía a César Duarte. La foto debía de tener varios años y se notaba que se había realizado en alguna comisaría, ya que se mostraba tanto de frente como de perfil. Realizó la misma operación que anteriormente había hecho con Eduardo, gastando los treinta segundos que dedicó a mirar la foto en buscar de nuevo la respuesta más adecuada.

—Ni idea. ¿También tiene que ver con el asesinato de mi marido?

Ninguno de los dos dijo nada. Fernando volvió a tomar el iPad y lo guardó en la cartera. Se volvió a Javier, que, con la mirada, le indicó que se levantara. Así lo hicieron los dos. María, sorprendida y aliviada, lo hizo también. Javier extrajo del bolsillo superior de su chaqueta una tarjeta que le entregó.

—Gracias por su tiempo, señora. Si hace memoria le ruego que me llame a cualquier hora. De nuevo le pido disculpas por el horario. Nos ha sido de mucha utilidad.

María los acompañó hasta la puerta y aceptó la mano que le ofrecieron los dos comisarios para despedirse.

Ya en la calle, Javier y Fernando bajaron andando hacia la vecina Puerta de Alcalá.

—¿No me vas a decir lo que piensas? —preguntó Fernando.

—El sufrimiento que ha pasado estos años la ha endurecido mucho. Lo suficiente, desde luego, para que haya podido pasar con nota, si realmente es culpable, el atraco al que la hemos sometido. Tú me dirás, pero creo que no hemos sacado nada en claro. Si los conocía, apenas ha pestañeado al verlos. Déjame unas horas para que le dé vueltas. ¿Y tú?

—Que le ha venido Dios a ver con la muerte de su marido, habida cuenta de lo mal que se llevaba con él. Ya has visto el pedazo de piso que tiene. Te habrás percatado de que solo ha parecido enternecerse cuando ha mentado a su hijo. Estoy contigo: poco hemos avanzado. Mientras no encontremos algún nexo entre ellos, estamos maniatados. Es más, nos puede caer una denuncia por acoso en cualquier momento. Es muy tarde, estoy cansado y voy a coger un taxi. ¿Te dejo en tu casa?

Javier asintió. Realizaron en silencio el trayecto. Javier se preparó un whisky con hielo en la soledad de su apartamento, que tomó de un sorbo. Tras servirse el segundo, creyó vislumbrar en el fondo del vaso los ojos de María. A pesar de haber aprobado con nota el examen al que había sido sometida, el viejo instinto de Javier le indicaba que ella se había parapetado tras una cortina de frialdad muy bien tejida. A Javier no le costó mucho imaginar qué podía esconder tras ella.

Se sorprendió al dar cuenta del tercer whisky. Una corriente de simpatía hacia María se mezclaba con los efluvios del alcohol, que ya empezaban a hacer mella en su cerebro. Le costó detener el deseo de servirse un cuarto. Ya en la cama, le fue imposible apartar de su cabeza lo que había acontecido en el apartamento de María. El poco sueño que tenía desapareció de golpe al percatarse de que, quizá, por primera vez en su carrera, estaba empatizando con una asesina en potencia. Un escalofrío eliminó de golpe los efectos del whisky ingerido al recordar los comentarios de los lectores que aplaudían al «Justiciero del Monopoly» y darse cuenta de que en realidad no estaba muy alejado de ellos.

XXVI

María se recostó contra la puerta nada más cerrarla. Sin poderlo evitar, su cuerpo fue deslizándose hasta caer totalmente en el suelo. Con la mano intentó tapar los sollozos que salían de su boca, preocupada de que los visitantes pudieran aún oírla. La imagen de la cara de Eduardo, llena de moratones y con el inequívoco agujero en la frente, golpeaba una y otra vez su cerebro.

Advirtió que las lágrimas que ahora podía liberar sin tapujos formaban surcos en el ligero maquillaje que se había puesto para recibir a los policías. Solo el pensamiento de que su hijo, dormido en su habitación, pudiera levantarse y verla en ese estado, la hizo reaccionar. Se levantó del suelo, se quitó los zapatos de medio tacón y los arrojó contra el sofá. Dejándose caer al lado de estos, se cubrió la cara con las manos.

Sabía que la Policía estaba investigando conjuntamente las muertes de su marido, de Rodrigo de la Torre y de Borja Fernández de Celis, ya que la habían interrogado anteriormente para saber dónde se encontraba en cada uno de los casos, pero la muerte de Eduardo le acababa de poner en un escenario totalmente nuevo. No necesitaba sumar dos más dos para saber que César Duarte estaba detrás de su asesinato. De hecho, ya le había lanzado alguna indirecta en ese sentido cuando estuvo visitándola unos días atrás, pero no imaginó que fuera capaz de llevarla a cabo. «Eres una estúpida, María. ¿Por qué no lo iba a hacer alguien que ha diseñado y ejecutado otros asesinatos?»

Ahora, además, era consciente de que la muerte de Eduardo haría estrechar aún más el cerco policial sobre ella. Sobre ella y sobre César, pensó. Pero César ya le había dado a entender enigmáticamente que no le preocupaba en absoluto que fueran tras él. Parecía muy tranquilo en ese aspecto, lo que sin duda indicaba que ya tenía previsto que tarde o temprano irían tras ellos. Volvió a recordar a los dos comisarios. Se había sentido ante ellos como un gatito con el que estuvieran jugando unos niños. Estaba convencida de que ellos tenían mucha más información que no le habían querido decir.

Recordó que el que parecía el jefe, cuyo rostro le resultaba familiar, no paraba de mirarla de una manera muy directa, extraña. Miró la tarjeta que este le había entregado, tomó el ordenador portátil que tenía en el pequeño escritorio del salón y regresó con él al sofá. Esperó con ansiedad los escasos segundos que Google necesitó para mostrarle los resultados de la búsqueda que había introducido: «Javier Gallardo policía».

María pestañeó varias veces al comprobar la cantidad de resultados que le mostraba el buscador. No le extrañaba que su cara le sonase. Ahora recordaba perfectamente el secuestro de una cantante de ópera que hacía varios años había mantenido en vilo durante varios días a toda la opinión pública. Javier Gallardo había sido el comisario encargado del caso.

Cerró el ordenador y los ojos. La cabeza empezaba a retumbarle como un cañón. El dolor no le impidió racionalizar sus pensamientos. Lo que había hecho junto a César y Eduardo no era ningún juego: había matado a personas cuyo entorno tenía muchísima influencia y entre ellas, pensó amargamente, a todo un juez. «¿Qué esperabas, que todo esto se considerase simplemente un ajuste de cuentas entre delincuentes?» Estaba claro que el Estado se había tomado muy en serio el asunto cuando se lo había encargado a un personaje de tanto prestigio.

Se levantó y acudió al cuarto de baño. Solo pudo observar durante un segundo el terrible aspecto que tenía su cara. Dejó que corriera el agua fría y, haciendo cuenco con sus manos, intentó que el agua despejase el laberinto en que se había convertido su mente. Se asomó a la habitación de su hijo y observó aliviada que este dormía plácidamente. Se sentó frente a su escritorio e intentó plasmar en una hoja los acontecimientos de los últimos días, buscando, de esa manera, poder priorizar las soluciones.

Al acabar, volvió a soltar un sollozo. Si no la atrapaban por un lado sería por otro, pero era consciente de que lo más urgente era solucionar el chantaje de César: ya había visto cómo se las gastaba. Y no solo por ella. Con angustia, pensó que tampoco le temblaría el pulso si tenía que eliminar a su hijo también. Miró el reloj: eran ya las dos de la madrugada. De pronto notó una necesidad irrefrenable de contactar con César. Tenía que conseguir un aplazamiento para la entrega del dinero o que le aceptase los setecientos mil euros y le permitiera pagar el resto cuando hubiera solucionado el problema de la herencia. Empezó a temer seriamente por su vida y la de su hijo. Si algo había hecho bien César, había sido la organización de los asesinatos.

A pesar de la hora, marcó con dedos temblorosos su número. Solo necesitó esperar dos tonos para que la voz de un extrañamente despierto César le contestase.

Javier Gallardo continuaba despierto, dando vueltas en la cama y sin poder apartar a María Hernanz de su cabeza. No se lo había querido comentar aún a Fernando, pero había escrutado a conciencia el rostro de María las dos veces que ella estuvo contemplando en silencio en el iPad las fotos de Eduardo y de César. Hay personas que nacen con el don de componer maravillosas sinfonías, otros son capaces de jugar mejor que nadie al ajedrez o al tenis, y a él le había tocado la facultad de poder atisbar donde muy pocos lo hacían: en la mente de los demás. Se había percatado de cómo María calculaba a toda velocidad cuál era la respuesta que tenía que darles; señal inequívoca de que tenía algo que ocultar.

Aliviado, notó cómo el sueño comenzaba a vencerlo cuando escuchó el «bip» de entrada de mensajes en su teléfono móvil. Dudó entre abrirlo o no, pero su sentido de la responsabilidad se impuso.

El mensaje era de Raúl Olaya y solo contenía dos palabras: «¿Duermes, maestro?». Comprendió que Raúl tenía algo importante para él, aunque no lo suficiente como para despertarlo a estas horas si estaba dormido. Dudó de nuevo. Finalmente decidió ir al baño y mojar su cara con agua fría para despejarse un poco.

—Hola, Raúl, me imagino que tienes algo para mí.

—Sí, disculpa la hora. No podía dormir y llevo trabajando toda la noche en lo de los teléfonos. Los tenemos. Las tres localizaciones casan dos veces, prácticamente un mes antes del primer asesinato. La más antigua pertenece a un número de la calle Velázquez donde se encuentra el restaurante Rugantino. Estuvieron juntos hora y media. La siguiente fue a las veinticuatro horas. Esta vez en la calle Núñez de Balboa, concretamente en el hotel NH Balboa.

Al ver que habían pasado varios segundos y Javier no contestaba, le preguntó si seguía en línea.

—Claro, aquí estoy. Buen trabajo. Hazme un favor. Cierra ya el puto ordenador y vete a descansar. Te necesito muy despierto mañana a primera hora.

Javier decidió meterse en la cama, aunque sabía que difícilmente podría dormir. Miró al techo del dormitorio y los efectos del alcohol que aún permanecían en su cuerpo lo ayudaron a imaginar a una María Hernanz en la penumbra de la celda de una prisión. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para expulsarla del dormitorio. Necesitaba el espacio que estaba ocupando en su cerebro para preparar la reunión del día siguiente.

XXVII

César Duarte aún no se había acostado y se encontraba viendo la televisión en el salón del apartamento de Europe Road cuando sonó su móvil. Su primer impulso fue el de sonreír al ver en la pantalla que el número pertenecía a María Hernanz, pero la sonrisa desapareció al pensar que la llamada de María podía ser una trampa de la Policía: ella había confesado y la estaban usando como cebo. Decidió contestar, hablar lo menos posible y dejar que ella se explayara.

Aparte del nerviosismo, la voz de María traslucía un gran cansancio. Sin aludir a lo intempestivo de la hora, lo puso al corriente de las dificultades que estaba teniendo para recolectar el dinero. Le dijo que le sería materialmente imposible hacerse con el millón y medio en el plazo que le había marcado, explicándole los motivos. Lo máximo que le podría entregar serían setecientos mil euros en el plazo establecido. El resto debería esperar al menos quince días más. No le ocultó que había tenido que recurrir a una compañía crediticia cuyos métodos rozaban la más absoluta de las usuras.

César, que no la había interrumpido en ningún momento, creyó advertir un tenue sollozo cuando María terminó de hablar. Solo contestó cuando ella, pensando que había colgado, preguntó si continuaba en línea. «Sí, estoy aquí. No cuelgues».

No sabía qué decirle. Parecía sincera, pero todo podía ser una trampa. Si no lo era, pensó que no tenía sentido mantenerse firme, ya que ella daba la impresión de estar a punto de desmoronarse y podía, si no lo había hecho ya, acudir a la Policía y confesar. César se dio cuenta de que estaba intentando manejar una situación nueva para él. Sabía que era un auténtico aficionado en estos menesteres y que lo mejor sería recurrir al profesional en el que había confiado su futuro. Francis Macedo aún tardaría en llegar a la casa. Normalmente no regresaba de sus negocios nocturnos hasta casi el amanecer.

—María, no te despegues del teléfono. Recibirás una llamada pronto.

Colgó sin despedirse.

Soltó una blasfemia mientras pegaba un fuerte puñetazo al sofá en el que estaba sentado. No contaba con esto. Daba por seguro que María pagaría. Aunque no le había dicho nada, estaba totalmente convencido de que ella estaba ya al tanto de la muerte de Eduardo Salinas. El día anterior, tres días después de que lo asesinara, por fin había encontrado, después de mucho bucear en internet, un par de webs de poca importancia donde mencionaban que había aparecido un cuerpo de un varón en el barrio del Pilar, con claros indicios de haber sido asesinado, y cuyo nombre y apellidos tenían las iniciales E. S. M. Eso era todo, pero César no necesitaba mucho más.

La Policía seguro que habría encontrado la vinculación que existía entre el muerto y el asesinato del que había sido su jefe y, debido al paralelismo de las amputaciones de este con el marido de María, habría ocasionado que esta fuese interrogada y, por lo tanto, informada de alguna manera del asesinato de Eduardo. Eso ya lo había calculado César y no le preocupaba, al revés, le vendría bien para que María supiera cómo podía actuar si no acataba sus instrucciones.

Los días en el Peñón se le estaban haciendo eternos. Había tratado de combatir la soledad debido a las múltiples ausencias de Francis, intentando entablar conversación con la interna de la casa, pero esta, de nacionalidad marroquí, no hablaba ni una palabra de español. Francis le había aconsejado que no se moviera del piso. Las horas las dedicaba a planificar, con la ayuda de internet, qué iba a hacer y dónde iba a ir con el dinero. Un millón de euros da para mucho en cualquier país sudamericano que no tuviera firmado tratado de extradición con España. Y ahora, debido a la Alianza Bolivariana para los Pueblos, habría varios que se partirían de risa si el Gobierno español solicitaba su ayuda para detener a un individuo que estaba siendo vitoreado por la opinión pública por sus acciones «justicieras» contra la corrupción.

A pesar del poco tiempo transcurrido desde que salió la noticia de las amputaciones en El Mundo, todos los medios digitales la habían convertido en motivo de cabecera. Los censores de los foros no daban abasto para parar el aluvión de alabanzas que estaba recibiendo «el Justiciero del Monopoly», haciéndose cábalas sobre quién o quiénes podrían estar tras las mutilaciones. César estaba disfrutando más que nunca en su vida. Era la primera vez que se veía protagonista de algo realmente importante y pensó que había merecido la pena el esfuerzo.

Seguía sin aparecer ningún tipo de información sobre Fernández de Celis, ni tampoco mentaban nada de la ficha del Monopoly que había depositado sobre el pecho de Eduardo. «Ya saldrá —se repitió por enésima vez—, y si no, ya haré yo que salga». Una vez que estuviera a miles de kilómetros de este pozo de corrupción ya encontraría la manera de que toda España supiera quién era el héroe que había puesto en jaque a políticos, jueces y chorizos de cuello blanco. Especialmente pensaba en la sorpresa que se llevarían todos aquellos que durante años lo habían humillado, como sus compañeros del club, los socios, o incluso su propia mujer e hijos. Es más, en los largos ratos de ocio que debía pasar en el piso, había llegado a sopesar la posibilidad de realizar antes de partir un último acto que lo encumbrase definitivamente ante la opinión pública. Y esta vez no sería solo un personaje secundario: debería ir al corazón mismo de la corrupción; es decir, o bien a quien desde arriba del todo lo había permitido o a quien más se hubiera lucrado con ello. No sería difícil encontrar perfiles de este tipo.

Estaba ya haciendo una lista mental con los nombres de los posibles objetivos cuando oyó que la puerta de la calle se abría. Suspiró aliviado: Francis se había adelantado esta noche y él estaba deseando consultarlo.

Francis Macedo escuchó pacientemente y mirando fijamente a los ojos a César. Mientras este hablaba, su mente trabajaba a toda velocidad, no solo para buscar solución a los problemas que César le planteaba; necesitaba también calibrar qué había de cierto en todo su discurso. Francis no había llegado a estar entre la élite de los contrabandistas de Gibraltar por casualidad. Al igual que en las luchas de poder en el reino animal, se había posicionado a fuerza de ir eliminando uno a uno a todos los que estaban situados en escalones superiores al suyo. La opinión que tenía de César era bastante mala: un cantamañanas con aires de grandeza. Así lo recordaba de joven, cuando le faltó el valor para hacer carrera en la clandestinidad y prefirió trabajar de lacayo de lujo de la oligarquía andaluza.

Le lanzó la mejor de sus sonrisas antes de contestarle. Descubrió hace muchos años que jamás debía mostrarle a nadie sus auténticos pensamientos.

—Has hecho lo correcto esperando para comentarlo conmigo, y no porque yo esté más preparado que tú —añadió modestamente—, sino porque cuatro ojos ven más que dos. Puede ser que sea cierto y a María le esté costando mucho poder hipotecar los pisos o hacerse con las cuentas de los bancos. Ya sabemos cómo funciona la burocracia ahí enfrente… —dijo señalando por el balcón el otro lado de la bahía—. Es normal que necesite tener todos los papeles arreglados para hacerse con la pasta. Y si ha conseguido setecientos mil euros es que, o bien los tenía, o bien ha empeñado joyas y recurrido a prestamistas. El problema es cómo aceptar su petición de ampliación del plazo sin que quede menoscabada tu autoridad, y eso es difícil de conseguir.

—¿Y qué hay de lo que te he preguntado respecto a que esté la Policía detrás de ella?

—No te he contestado porque si lo ha hecho es algo contra lo que no podremos hacer nada, aunque dudo que haya ido a la Policía. Tres crímenes son muchos crímenes y, por mucho que pacte con el fiscal, los veinte años no se los quita nadie. Recuerda que ella participó, según me has contado, directamente en dos de ellos. Por otro lado, si te cierras en banda y te niegas a ampliar el plazo, corres el riesgo de que ella explote y, entre el miedo hacia ti y la imposibilidad de encontrar todo el dinero, realice alguna tontería como intentar desaparecer del mapa o efectivamente acudir a la poli.

Francis hizo una pausa para escrutar a César y continuó:

—Si te parece bien, vamos a hacer algo que ella no espera. La vas a llamar y le dices que le pasas con uno de tus socios, ya que la decisión no depende exclusivamente de ti. De esta forma, tu dignidad queda a salvo, nos aseguramos hacernos con los setecientos mil euros y, además, ella verá que ya no está lidiando con alguien que se encuentra solo.

César lo miró sin poder ocultar en su rostro la admiración. No perdió el tiempo. Marcó el número y María contestó de inmediato.

—María, habida cuenta de que tanto tú como Eduardo despreciasteis la sociedad que había montado con vosotros, me he visto en la necesidad de buscar nuevos amigos. Como vas a comprobar, no me ha costado mucho. Te voy a pasar con uno de ellos, ya que cualquier decisión respecto de nuestro asunto le atañe a él también.

María contestó con un casi inaudible «De acuerdo» y esperó a escuchar a la persona que César le había dicho. La voz de Francis, con su peculiar acento andaluz, le resultó suave y agradable.

—Así que tú eres la famosa María. Le he dicho a nuestro amigo que no le iba a perdonar que no nos presentase. Créeme, habla maravillas de ti. —Francis imaginaba que ella no iba a contestar, por lo que continuó hablando—. Bueno, María, es muy tarde y debes de estar agotada, y, además, no quiero que por nuestra culpa se despierte ese maravilloso hijo que tienes, ya que parece ser que por fin has conseguido poder estar definitivamente junto a él.

Esta vez, María, al oír cómo mentaban a su hijo, se apresuró a asentir. Francis continuó.

—Me ha contado mi amigo y socio las dificultades que estás teniendo para recolectar el dinero. Bueno, no te preocupes, nosotros somos ante todo personas civilizadas. Escucha atentamente: realizarás antes de las cuarenta y ocho horas que te quedan de plazo la transferencia por los setecientos mil euros que dices que has conseguido. Para que veas nuestra buena voluntad, te damos una semana más para que ingreses el resto.

María empezó a balbucear, pero Francis la cortó en seco.

—No, no empieces a protestar. Los líos de testamentaria hay dos formas de arreglarlos: por la legalidad, y ya sabemos lo lenta que funciona, o buscando algún alma caritativa para que te eche una mano. Creo que te será bastante fácil de encontrar, solo tienes que recordar cómo tu marido facilitaba las gestiones cuando se lo sabían agradecer. Eso sí, como comprenderás, y debido a las molestias y gastos que esta pequeña demora nos va a ocasionar, los ochocientos mil euros se van a convertir, en digamos, un millón, para redondear. ¿Me estás entendiendo, querida?

María, atenazada por el pavor que la nueva voz le estaba ocasionando a pesar de la dulzura de su tono, contestó con un ahogado «Sí». La voz continuó hablando. Temblando, comprobó cómo el tono dulce y sedante que el desconocido había empleado hasta ahora iba tornándose en otro mucho más acerado.

—Entonces, poco más hay que decir. Ah, se me olvidaba algo importante. Si crees que la Policía puede ser una solución a todo esto, no te preocupes, lo entenderemos perfectamente. No solo eso, también nos preocuparemos de que durante los veinte años que pasarás en el «convento» junto a otras «novicias» tu hijo Enrique, porque se llama Enrique, ¿verdad?, esté perfectamente atendido. Te aseguro que no le faltará de nada.

Francis colgó el teléfono mientras observaba cómo César lo miraba aturdido por el asombro.

—Eres la hostia, tío —le dijo fascinado—. En un minuto no solo has encontrado la solución al problema, sino que la has dejado acojonada para siempre. Además —calculó mentalmente—, me has hecho ganar doscientos mil euros.

—César, César —de nuevo el tono dulce de Francis volvió a impregnar su alocución—, creí que éramos amigos… y socios, por lo que le has comentado a esa tía. Y los socios van siempre a medias. Fifty-fifty, ¿sabes? No pongas esa cara. Con ochocientos cincuenta mil euros se pueden hacer muchas cosas. Por cierto, el director del Lloyds Bank de aquí me pasará aviso, a mí también, en cuanto recibas las transferencias. Ya hablaremos cuando llegue ese momento de cómo hacemos el primer reparto, porque eres consciente de la cantidad de gastos que estamos teniendo. ¿No es así, socio?

XXVIII

A mitad de la mañana, Javier Gallardo empezó a pagar caro el no haber pegado ojo durante la noche anterior. «Empiezan a pesar ya los años», pensó. La noticia que le había dado Raúl Olaya del hallazgo de la ubicación compartida de los tres sospechosos, en realidad para lo único que servía era para confirmar lo que él ya tenía bastante claro: que los tres estaban de una forma u otra involucrados en el caso, pero poco más podía hacer con ello.

Inmediatamente se quitó de la cabeza solicitar al juez imputación y registro domiciliario para los dos sospechosos que continuaban vivos. El juez lo denegaría. No tenía demasiada consistencia lo que estaba aportando. Solo demostraba que, mucho antes de cometerse el primero de los asesinatos, habían estado en el mismo lugar público durante varias horas tres personas que ya habían sido interrogadas hasta la saciedad y puestos en libertad, al tener coartadas que los excluían por completo de los crímenes cometidos. Ni siquiera podía demostrar que habían estado realmente juntos. Pero, al menos, ya sabía que estaba en la línea correcta.

Resistió la tentación de comentar el hallazgo con el director general de la Policía y el ministro. Algo le dijo que no debería hacerlo aún. Cuantas menos personas pudieran interferir en su investigación, mejor. Y conocía muy bien a los políticos: con tal de marcarse algún tanto serían capaces de empezar a presumir de que ya estaban muy cerca de dar con los asesinos.

A primera hora había mandado a Fernando a que volviera al piso del barrio del Pilar: quería un inventario exhaustivo de todo lo que contenía. A Raúl Olaya le había pedido que siguiera retrotrayéndose en su búsqueda de las localizaciones, y él no paraba de dar vueltas al caso. Sería clave averiguar cómo y por qué esas tres personas, pertenecientes a mundos absolutamente distintos, se habían llegado a conocer. Raúl Olaya ya le había comentado que se había introducido en los correos personales de los tres. Javier no quiso saber cómo, consciente de que una vez más en su carrera estaba incumpliendo flagrantemente su compromiso de guardián de la seguridad de los ciudadanos, convirtiéndose en espía ilegal de ellos, al realizar la lectura de los correos sin disponer de ningún tipo de permiso judicial.

Los correos no contenían absolutamente nada que los pudiera comprometer; o bien no habían utilizado ese medio, o habían borrado por completo los mensajes. La mensajería tradicional de los móviles no indicaba tampoco nada. Raúl temía que estuvieran usando los móviles, que estaba convencido de que tenían hackeados, o puede que el, hasta ahora, inviolable medio del WhatsApp. Javier aprovechó que Fernando había llegado ya de su excursión al barrio del Pilar para pedirle a él y a Raúl que se acercaran a su mesa.

—Ahí tienes —comenzó Fernando—. La lista que me has pedido. La verdad es que hemos tardado bien poco en hacerla. Apenas tenía cuatro trastos en la casa, el pobre diablo. Yo no he sido capaz de encontrar nada que me llamase la atención.

—Veo que entre esos cuatro trastos no le faltaba un ordenador.

—Sí, pero es un cacharro prácticamente obsoleto. Como ya te conozco, he traído de regalo para nuestro Raúl una copia del disco duro.

—¿Cómo vas tú con los teléfonos? —preguntó Javier a Raúl.

—Esas dos veces —contestó— parecen ser las únicas que podremos encontrar con ubicación compartida. Me he ido hacia atrás casi otro mes y no encuentro nada.

Javier se quedó en silencio mientras echaba un vistazo a la lista que le había proporcionado Fernando. Efectivamente, eran cuatro trastos. Comprobó, por el reloj de pared que había en la sala, que quedaban pocos minutos para las dos. Ya se disponía a decir a sus colaboradores que los invitaba a comer cuando sonó el teléfono de Fernando. Este escuchó durante unos segundos y se despidió con un escueto «Gracias».

—Como sabéis —les dijo al colgar—, hay orden de que nos comuniquen cualquier movimiento que se pueda detectar de los tres (perdón, ahora dos) sospechosos. Acaban de llamar de Información. María Hernanz pasó esta mañana el control de pasaportes en la T4 del aeropuerto y tomó el vuelo de las doce con dirección al aeropuerto de Heathrow, en Londres. Están localizando ya las imágenes de las cámaras de la terminal. Tan pronto las tengan nos las pasarán.

A Javier se le pasó de inmediato todo el cansancio acumulado.

—Es importantísimo saber si el niño va con ella. Podría estar huyendo.

—Ya llamo para asegurarme —dijo Fernando.

Javier contuvo la respiración mientras su amigo llamaba. No le extrañaría nada que María estuviera huyendo con su hijo; el caso se empezaba a complicar seriamente. Fernando colgó tras conversar con su contacto en Información.

—Me han dicho que mejor que lo veamos personalmente. Tiene ya la grabación del momento en que pasa el control. Me la acaba de mandar por WeTransfer.

Los tres acudieron a la mesa de Fernando y esperaron impacientes a que se descargase el archivo. La cámara, situada justo encima de la cabeza del funcionario de aduanas, mostraba a la perfección a una María Hernanz que, con el pelo recogido y gafas de sol, entregaba el pasaporte al policía. Este pasó el chip por un lector y se lo devolvió.

Javier le pidió a Fernando que echara para atrás la imagen y la posicionara en el momento en que aún no había llegado al mostrador. Así pudieron comprobar cómo María encaraba sola la caseta de control. En la mano llevaba un bolso de bandolera.

—¡A trabajar! —anunció un sonriente Javier—. No está huyendo. No lleva al niño. Olvidaos de la comida. Luego pedimos que nos suban unos sándwiches. Fernando, necesito saber el vuelo que ha usado, si ha facturado equipaje y cuántas piezas. También entérate si tiene billete de vuelta. Raúl, creo que tenemos localizado el colegio del niño. Averigua si ha ido hoy y cuál es la hora de salida. Por fin esto empieza a moverse.

Mientras Fernando y Raúl realizaban sus encargos, Javier repasó varias veces la grabación del aeropuerto. «¿Qué nos estás escondiendo a todos, ojos bonitos?», pensó.

Los contactos de Fernando en Información funcionaban perfectamente. Apenas diez minutos después ya tenía los datos que le habían pedido.

—Iberia 3162 —anunció triunfante—. Salió a las 11:45. Llega a Heathrow a las 13:15, hora de Londres. Ha facturado una maleta de medianas dimensiones.

—¿Vuelta? —preguntó anhelante Javier.

—Iberia 7449. Sale de Londres a las 20:15. Llegada a Barajas sobre las 23:30.

—No me jodas, Fernando, ya empiezas con tus acertijos. ¿Qué día vuelve?

—No seas tan gruñón, jefe. Pensé que te lo había dicho. A nuestra María le debe de sentar mal la niebla londinense. La vuelta es también hoy.

Javier soltó un silbido.

—¿Para qué coño entonces quería la maleta?

—Querrá cambiarse de ropa interior antes de comer —intentó bromear Fernando, pero paró de inmediato al observar lo poco que le había gustado su comentario a Javier. Este se mantenía serio y concentrado.

—Raúl, ¿alguna noticia del colegio?

—Sí. El crío está en clase. La salida es a las cinco de la tarde.

—¿Te has enterado de si lo llevan a casa en ruta escolar?

—He tenido la suerte de que la persona que me ha tomado el teléfono, concretamente el jefe de Estudios, estaba al tanto del asesinato del padre del muchacho, por lo que no le ha extrañado que la Policía se interesase por la situación del niño y se ha mostrado dispuesto a colaborar. El colegio es Nuestra Señora del Pilar; los famosos «pilaristas», para que nos entendamos. Se encuentra situado muy cerca del apartamento de Serrano, a quince minutos andando. De hecho, me ha comentado que en vida del padre lo traía y llevaba una empleada del hogar. Posteriormente, se han estado alternando esa misma empleada y la madre.

Javier calculó en silencio y se dirigió a Raúl.

—¿Te dará tiempo en treinta minutos?

Raúl ya imaginó por dónde iba. Lo conocía demasiado.

—Imagino que quieres que entre en el apartamento mientras la empleada no está, ¿es así? —Javier asintió—. Pienso que sí, pero tengo que empezar a organizarme. Quiero asegurarme de que la empleada sale antes de intentar entrar. Ya te adelanto que en treinta minutos no creo que pueda hacer mucho. Intentaré conseguir un back up rápido del ordenador y filmaré todo lo que pueda. Esta vez sí necesito ayuda. ¿Te importa, Fernando, cubrirme mientras estoy arriba? No quiero llevarme ninguna sorpresa.

—No te preocupes —lo interrumpió Javier—. Lo haré yo. A Fernando lo necesito para otro tema. Estaré pendiente en la calle para avisarte cuando regrese la empleada con el chico. Cuando salgas, nos vamos a Segovia. Quiero aprovechar ahora que sabemos que está fuera de España para rastrear también allí su casa. Lo mismo encontramos algo. Fernando, necesito que tú continúes aquí guardando la tienda. No informes de nada a los jefes. Yo me responsabilizo. Y avísame tan pronto te comuniquen que María ha pasado el control de entrada a su vuelta a Madrid.

Ya se dirigía cada uno a su mesa cuando Javier los volvió a llamar.

—Ya sé, o quiero imaginar, vuestra respuesta, pero es mi deber avisaros. No tenemos ningún tipo de permiso para actuar en las casas. Por supuesto, si hay problemas, yo tomaré la responsabilidad, pero ya sabéis que os puede salpicar.

—Huy, qué miedo, jefe —intervino Fernando—. Ya he perdido la cuenta de los «malos» que se hubieran ido de rositas si no fuera por las actuaciones de aquí «el artista». —Señaló a Raúl—. Lo único que me jode es perderme la actuación de nuestro Mortadelo particular.

—No le hagas caso —dijo Javier a Raúl, siguiéndole la broma—, ya sabes cómo disfruta con tus disfraces. Por cierto, se me olvidaba. Para compensarte por la encerrona, mañana te vas a ir a Marbella con todos los gastos pagados. No olvides llevarte los palos de golf, a ver si es verdad eso de que eres hándicap nueve.

María intentaba no quedarse dormida con el suave ronroneo de los motores del Airbus que la conducía de vuelta a Madrid. Necesitaba todo el tiempo posible para reflexionar sobre la vorágine de acontecimientos que se estaban precipitando en su vida en los últimos días.

La noche anterior, cuando colgó a la voz que con tanta dulzura la estaba empujando hacia el abismo, tuvo la tentación de coger los setecientos mil euros y a su hijo Enrique e intentar desaparecer por completo. No era capaz de encontrar una salida mejor al laberinto en el que estaba atrapada. Por un lado, la Policía empezaba a estrechar cada vez más el cerco y, por otro, lo que pensaba que era el chantaje producto de la mente de un perturbado se había convertido en un asunto de mafiosos.

Pero la idea de huir le duró muy poco. Sabía que, con mucha suerte, quizá podría dar esquinazo a la Policía internacional, pero había notado en el tono de voz de su interlocutor que estaba hablando con un profesional del crimen. Si huía, utilizarían todos sus tentáculos hasta dar con ella, y ya la habían avisado de que al niño lo incluían en el mismo paquete.

Con la decisión tomada, llevó a Enrique al colegio y acudió a las oficinas de la compañía de crédito, situada en la calle Castelló. Para su sorpresa, no solamente le tenían ya preparado el severo contrato; cuando insinuó si podía retirar el dinero en efectivo no le pusieron ni el más mínimo problema.

Imaginó que era la forma con que operaban con la mayor parte de los clientes. Pasó a El Corte Inglés vecino y compró una maleta de viaje sin pretensiones, de tamaño medio y color oscuro. También en estos almacenes, al darse cuenta de que, aunque metiera el dinero en la maleta, pesaría muy poco y alguien podría sospechar, compró un par de mantas de viaje con la doble función de hacer bulto y envolver el dinero. Sabía que, aunque se lo habían entregado en billetes de quinientos y podrían caber perfectamente en un bolso de ordenador, si lo llevaba a bordo debería pasar por el control de rayos del aeropuerto y allí, sin duda, detectarían los fajos de billetes.

A través de su teléfono móvil consultó los horarios de los vuelos para Londres y se decantó por usar Iberia. Prefería también un aeropuerto masificado como Heathrow y que además tenía muy buena comunicación con el centro de la ciudad. Para su alivio, todo salió a pedir de boca. Pasó el control de pasaportes en Madrid sin ningún problema y, cuando llegó a la cinta de equipajes del aeropuerto londinense, su maleta estaba ya saliendo. Nadie la paró cuando atravesó la zona de aduanas.

Evitó tomar un taxi para dejar las menores pistas posibles y se subió al Heathrow Exprés. En veinte minutos llegó a la estación de Paddington. Había decidido hacer el ingreso en la sucursal que Lloyds Bank tenía en Edware Road, muy cerca de la estación. Su buen dominio del inglés, así como la ingente cantidad de dinero que llevaba, le abrieron todas las puertas. Al enterarse por un subordinado del asunto, salió de su despacho el mismísimo director para saludarla y explicarle que estaba encantado de realizar él mismo la gestión. A la media hora de llegar al banco ya tenía todo solucionado. Eran las dos y media de la tarde y quiso aprovechar las casi dos horas que le quedaban libres para caminar por una ciudad que siempre que visitaba la cautivaba. A pesar del tiempo desapacible y la ligera lluvia, paseó por un semivacío Hyde Park intentando ordenar sus pensamientos. Qué diferencia, pensó con nostalgia, de la última vez que había estado allí, acompañada de un aún cariñoso Felipe.

Volvió a la realidad al recordar que acababa de entregar setecientos mil euros a fondo perdido. Cantidad que en tres meses se convertiría en un millón y medio de euros. Y tenía que conseguir urgentemente otro millón antes de siete días. La labor le parecía imposible. Sin embargo, sabía que el cabrón de su marido debería de tener cuentas escondidas por mil sitios y esas cuentas, aunque no estuvieran a su nombre, le pertenecían al cincuenta por ciento al fallecer su marido en bienes gananciales. La clave era dar con ellas, así como conseguir activar el farragoso asunto de la herencia.

Observó distraída cómo una ardilla recogía una cáscara de avellana y huía con ella trepando por un árbol. No sabía por qué, pero el hecho le hizo recordar el consejo final que le dio la voz que le habló ayer: «Solo tienes que recordar cómo tu marido facilitaba las gestiones cuando se lo sabían agradecer». Lo mismo no era ninguna estupidez. Ella conocía perfectamente a uno de los amigos de su marido, un notario en el que se apoyaba para muchos de sus chanchullos. Hablaría con él a la vuelta. Él podría saber dónde se ocultaban las cuentas y cómo acelerar el papeleo de la herencia. Se deprimió al pensar que no tenía por qué ayudarla. Es más, si lo hacía, pondría en evidencia las múltiples componendas que había hecho con el juez, pero el notario era de la misma calaña que su marido —se animó con la idea—. Seguro que tenía un precio.

Volvió a darle vueltas al tema mientras pugnaba por no dormirse en el avión de regreso. Seguían agolpándose en su mente los recuerdos. Le vino a la memoria el modo en que la miraba el comisario Gallardo mientras la interrogaba. El instinto le indicaba que, muy posiblemente, en esa mirada había algo más que preocupación profesional.

El sobrecargo anunció que estaban a punto de aterrizar en Madrid. Estaba deseando ver a Enrique. En cuanto llegase despediría a la empleada, cenaría algo y se acostaría con él. Necesitaba urgentemente sentir a su lado algo de afecto. Se alegró al recordar que no necesitaría esperar para retirar el equipaje. Había dejado la maleta, incluidas las dos mantas, abandonada en los lavabos femeninos de un pub londinense cercano a la estación de Paddington.

XXIX

—Imagino que hay peores formas de pasar un día de noviembre, ¿no?

—No te creas, Javier. Me ha costado mucho poder mantener mi hándicap de juego, estoy bastante desentrenado. Además, a pesar de los veintitrés grados de temperatura y la ausencia de nubes, una ligera y reconfortante brisa proveniente del Estrecho ha deslucido lo que de otra forma hubiera sido una jornada perfecta.

Javier no pudo por menos que sonreír ante el comentario de Raúl.

—Tu sentido del humor empieza a mimetizarse con el de Fernando. Está visto que lo único que no se contagia es la belleza y las ganas de estudiar.

Bromas aparte, imaginaba que Raúl estaba agotado. La noche anterior, cuando cerca de las once entraban en Madrid de regreso de Segovia, decidieron acercarse a la Dirección General para encontrarse con Fernando, que los estaba esperando. Las incursiones en las dos viviendas de María Hernanz se habían saldado sin el más mínimo contratiempo. Cuando Javier llamó a Raúl para avisarlo de que la empleada del hogar junto con el hijo de María estaban a punto de entrar en el portal de regreso del colegio, él ya había dejado el apartamento y bajaba por la escalera. No llegó a cruzarse con ellos y salieron inmediatamente para Segovia.

Allí, Javier esperó paseando por la vetusta plaza sin perder de vista la entrada de la casa de María, mientras Raúl cumplía su cometido a la perfección. Había grabado en vídeo todas las estancias de las dos viviendas, así como realizado fotos del contenido de armarios y cajones. Javier sabía que no tenía por qué preocuparse; Raúl dejaría todo exactamente como estaba antes de su visita. Su pericia informática le había permitido, asimismo, hacer en tiempo récord una copia del ordenador portátil que halló en el apartamento de Serrano y del de sobremesa que encontró en el de Segovia. Ya en Madrid, estuvieron planificando las próximas acciones con un Fernando que los había avisado una hora antes por teléfono de que María había pasado el control de entrada de pasaportes en el aeropuerto de Madrid. Antes de que Javier llegara a preguntarle, lo informó de que había vuelto sin maleta.

Raúl le entregó el disco duro portátil donde había volcado las copias de seguridad, así como la tarjeta SD que extrajo de la cámara de grabación que había usado en las dos casas. Javier, como ya le había comentado durante el regreso de Segovia, quería que a partir del día siguiente se marchara a Marbella tras las huellas de César Duarte. Raúl, socio del elitista club de golf Puerta de Hierro de Madrid, le dijo que su club disponía de correspondencia para que sus socios pudieran jugar en Los Cedros. A Javier no le extrañó. Sabía que el caso de Raúl era bastante atípico en el cuerpo. De familia muy acomodada, lo suyo en la Policía era puramente vocacional. Mientras Raúl estaba en Marbella, Fernando y él se repartirían la tediosa labor de rastrear las copias de seguridad de los ordenadores y visionar hasta el último detalle de las grabaciones y fotos que había hecho Raúl de las casas.

Javier era consciente de la admiración que Raúl sentía por él, pero este sentimiento empezaba a ser recíproco. Cada día que compartía con él lo asombraba más. Aunaba en su trabajo un sentido del método para nada reñido con la improvisación. Expertísimo informático, a veces Javier no entendía cómo un chico «bien» podía tener el don, más propio de otros perfiles, de abrir cualquier tipo de cerradura en segundos. Nunca le había visto cometer un error y no le importaba tener que jugársela en el alambre si el caso lo necesitaba. Jamás había pestañeado las veces, como ocurría ahora, en que tenía que actuar de acuerdo con los métodos poco ortodoxos, rayando en algunos casos la ilegalidad, de Javier Gallardo.

—Oh, pobrecito —continuó en broma Javier—. Seguro que hubieras pasado mejor el día aquí encerrado conmigo y con Fernando. No hay nada como llevar pegado doce horas a la pantalla del ordenador. Eso sí, para compensar, el tiempo en Madrid no puede ser mejor: cinco grados, vientos huracanados y llovizna persistente. ¿Cómo te ha ido el partido de golf?

—Noticias malas y buenas. En el aeropuerto de Málaga alquilé un coche que me permitió estar ya a las once en Los Cedros. Durante las horas que he pasado en el club, he tenido ocasión no solo de charlar con varios empleados del campo y de la cafetería: en mi partido había otros dos jugadores, ambos socios veteranos. Tanto al personal como a los socios no les costó ningún esfuerzo contarme la vida y milagros de nuestro amigo César.

—¿Qué piensan de él?

—No parece que le tengan mucho afecto. Me han ametrallado a historias que, de ser todas ciertas, nos indican que César Duarte es un individuo vanidoso, pedante y engreído a más no poder. Vamos, una joya. Para todos fue un alivio que lo despidieran. Como ya sabíamos, su odio hacia Borja Fernández de Celis era conocido por todos, y uno de los empleados con los que he hablado fue testigo directo de cómo una vez casi le abre la cabeza con un palo de golf.

—¿Han vuelto a saber algo de él tras su despido?

—No ha vuelto por el club. Cuando terminé allí, me trasladé al barrio de Marbella donde tiene su domicilio. Estuve indagando en los bares aledaños a su edificio. Ya imaginaréis la activa vida social tan propia de la zona. Lo conocían bien, con parecidos comentarios a los del club. Hace días que no le ven el pelo. Esperé a que anocheciera y, una vez me aseguré de que no había nadie en su casa, me introduje en ella. Un anodino piso de hombre soltero. Tenía pinta de llevar varios días sin ocupar, por el olor a cerrado y el polvo que se observaba por todos los sitios. Te he hecho también un buen reportaje, pero me temo que no nos va a decir nada. Más importante es el ordenador. No me costó nada realizar una copia de seguridad. He esperado para ejecutarla en mi portátil antes de llamarte.

—¿Algo interesante en su correo?

—Nada de nada. Sin embargo, los archivos log del ordenador me confirman que lleva sin usarse desde hace siete días. Aunque ha borrado todo su correo, no lo ha hecho con el histórico del navegador. No lo he revisado a fondo, pero me ha llamado mucho la atención que las últimas páginas visitadas tengan bastante que ver con Gibraltar y la vecina localidad de La Línea de la Concepción. Concretamente, ha estado indagando acerca de entidades bancarias de la colonia inglesa y direcciones de La Línea. Hay una búsqueda en Google que parece muy significativa: un punto en concreto de la playa de la Atunara. En la vista aérea de Google Maps no se observa ninguna construcción, solo la playa. Eso me dio una idea y empecé a revisar todas las búsquedas de Google en los últimos meses. Y aquí va la bomba. Entre esas búsquedas estaba tanto el domicilio de María Hernanz en la calle Serrano como el piso de Eduardo Salinas.

Raúl se detuvo, consciente de la importancia de lo que le acababa de comentar a Javier.

—Podías haber hecho algo de provecho hoy, ¿no? Parece que has estado mano sobre mano… ¡Muy buen trabajo, compañero, y en muy poco tiempo! Siento, por otro lado, desilusionarte, pero no me extraña lo de las búsquedas de los domicilios de María y Eduardo: como sabes, ya habíamos encontrado el nexo de los tres y no nos aporta mucho. Y menos de cara al juez, al ser una prueba obtenida de forma absolutamente ilegal. Nos sirve muchísimo más la información de Gibraltar y de La Línea. ¿Has cenado ya?

—No. Estoy alojado en un hotel cercano a Puerto Banús e iba a bajar a tomar algo de pescadito en una tasca que me ha dado buena impresión cerca de aquí.

—Pues que te lo sirvan rápido. Necesito que me mires algo del ordenador de César Duarte lo antes posible. Fernando y yo llevamos todo el día revisando las copias de los discos duros que obtuviste ayer en las casas de María, así como el que ya teníamos de Eduardo. Nada que nos llame la atención en el correo, pero sí en el histórico de ambos: hace varios meses los dos visitaban de una manera casi enfermiza los foros de lectores de la página digital del periódico La Razón. Repentinamente, lo dejaron de hacer. Hemos revisado los comentarios que vertían y eran de carácter bastante agresivos hacia la corrupción en general. Curiosamente, hay varios borrados el mismo día y hora a ambos por el censor del periódico. Necesito que me mires en el histórico de César a ver si pillas algo parecido. Quiero también que, antes de que salgas a cenar, me mandes la grabación que has hecho de la casa de este. ¿Podrás?

—Claro, jefe. Te mando los archivos comprimidos, porque pesan un huevo.

Javier colgó complacido. Raúl, como había pensado antes, nunca fallaba. Las piezas del Mecano empezaban a encajar, pensó. No solo habían dado ya con el lazo que los unía a todos: parecía que habían encontrado el modo por el que se conocieron. Tan pronto tuviera la constatación del histórico del ordenador de César se pensaría en acudir con todo esto al despacho del ministro. No podía demorar más un informe que las altas esferas estaban esperando con urgencia. En el fondo, Javier comprendía el nerviosismo del Gobierno: la inoportuna publicación de la información clasificada sobre las mutilaciones había sumido al país en un debate continuo que capitalizaba las tertulias no solo de los medios de información, sino del día a día de los ciudadanos. Y pocos eran los que se atrevían a atacar con dureza a «los Justicieros del Monopoly». Por si fuera poco, muchas personalidades, tanto de la política como de los negocios, estaban recibiendo anónimos amenazantes con motivos impresos del juego del Monopoly en vez de firma. Afortunadamente, pensó Javier, aún no se había producido ningún atentado ni el auténtico «Justiciero» había atacado de nuevo.

Javier comentó a un expectante Fernando, que no le había quitado el ojo mientras hablaba con Raúl, los datos que este le había aportado.

—Cada vez nos acercamos más —dijo Fernando—. Sí, ya sé, no me digas que lo que tenemos no nos sirve. Tú sabes que nos sirve de mucho, entre otras cosas para focalizar ya definitivamente nuestros esfuerzos en esta banda que, a pesar de que a todas luces aparentan ser unos aficionados, nos están tocando bien los cojones.

—Curioso, me acabo de percatar de algo. Los siete días que Raúl dice que César lleva sin tocar el ordenador son los mismos que hace que mataron, según el forense, a Eduardo Salinas. ¿Qué piensas de lo de Gibraltar?

—Que yo, en el pellejo de César, no encontraría ni mejor sitio ni más cercano para esconderme. Recuerda que cuando investigamos la vida y milagros de él advertimos que se había criado en La Línea de la Concepción, a tiro de piedra del Peñón.

El teléfono móvil de Javier interrumpió a Fernando, era Raúl.

—He decidido que el pescadito podía espera un poco. Me has picado en la curiosidad y me he metido en su histórico. Coinciden las visitas a La Razón en las fechas que me has dado. También tiene comentarios suprimidos por el censor el mismo día que los otros. Y, al igual que los otros dos, también dejó de interactuar en las mismas fechas que los otros.

—Grave error. Esto demuestra la falta de profesionalidad de los tres. Deberían haber seguido haciéndolo, aunque fuera más disimulado, en vez de llamar la atención por desaparecer al mismo tiempo.

—Tienes toda la razón —apuntó Raúl—. Te he mandado ya el archivo de las imágenes de su casa. Ten paciencia; tardarán en descargarse.

Sin colgar el teléfono, Javier comentó a Fernando los hallazgos de Raúl.

—Por cierto, Raúl, what about your english? —Javier no sabía si Raúl hablaba o no inglés. Nunca lo había necesitado en los casos en los que habían trabajado juntos. La respuesta de Raúl fue tajante: «Amazing!»—. Genial, te va a venir muy bien. Mañana por la mañana te quiero dentro del Peñón, ya puedes imaginar para qué. No necesito pedirte que te inventes un avatar creíble porque sé que lo harás a la perfección, pero si necesitas llevarte a tu novia para hacerlo más verosímil, por mí no hay problema. Al fin y al cabo, vas a pagar tú sus gastos.

—Tan generoso como siempre, Javier. Pero es una buena idea. Sería muy difícil pasar desapercibido en Gibraltar yo solo. No es más que un pueblo grande. Si voy acompañado podremos pasar por una pareja de turistas en su luna de miel.

—Anda, vete a cenar. Te lo has ganado. Cuando regreses al hotel me llamas. Ultimaremos los detalles y te comentaré si he podido ver los vídeos de la casa de César, por si necesitara alguna aclaración.

Nada más colgar, miró a Fernando y le comentó:

—¡Qué cabrón! La pronunciación del «Amazing!» que me ha soltado no la mejoran en Harvard. ¿Qué piensas, que estás tan callado?

—En el inglés. Mucho inglés en dos días, ¿no? César Duarte parece que puede estar en Gibraltar y la otra se larga ayer a Londres para regresar en unas horas. Si no fuera porque hay una distancia de dos mil kilómetros diría que la maleta se la había llevado a César.

Javier se quedó pensativo.

—Esta vez me has ganado por la mano, no había caído. No lo he comentado con Raúl para no distraerlo de su objetivo, pero empiezan a tener sentido las búsquedas que hemos encontrado hoy en el histórico del navegador de María Hernanz sobre entidades crediticias en España y bancos en Londres. Creo que tienes razón, a lo mejor no era la ropa interior, como apuntaste ayer en tu odioso comentario machista, lo que María llevaba en la maleta.

XXX

Don Ignacio Rodríguez Marlasca, honorable miembro del Ilustre Colegio Notarial de Madrid, se hacía esperar. María Hernanz empezaba a sentirse muy incómoda, a pesar del confortable sofá de piel de vaca argentina en el que llevaba ya más de media hora sentada. Además, tenía cansancio acumulado: la noche anterior regresó agotada de Londres, más que por la paliza que siempre supone tomar dos vuelos el mismo día, por la sensación de inestabilidad continua en la que estaba sumida, a pesar de haber hecho frente al pago exigido por César y quienes fueran sus socios.

Desde el taxi que tomó en el aeropuerto para llevarla a Serrano le había enviado un mensaje: «La transferencia se ha realizado desde una sucursal del Lloyds Bank en Londres. Ya debe de estar en la cuenta». Esperó ansiosa a recibir respuesta. Ya había llegado a su casa cuando la recibió. «Bien hecho. Recuerda que te quedan seis días para la siguiente». Borró de inmediato los dos mensajes.

Como se había propuesto, después de que la empleada se marchase y sin ningunas ganas de cenar, se metió en la cama con su hijo. Este, medio dormido, aceptó refunfuñando las caricias de su madre. A pesar de todas sus preocupaciones, no tardó en dormirse. Su último pensamiento fue para recordar que a primera hora debería ir a ver al notario amigo de su marido.

La notaría se encontraba en la vecina calle Velázquez y su decoración mostraba, sin lugar a dudas, lo bien que le iba a su titular. En el pasado había coincidido con el notario y su mujer un par de veces cenando con Felipe. Ya entonces le pareció que el notario estaba cortado por el mismo patrón que su marido. Se palpaba a distancia la química existente entre los dos. En la época en que María aún se llevaba relativamente bien con Felipe, este le había comentado la confianza que tenía con el notario. De hecho, le confesó que era él quien lo dirigía y aconsejaba en sus inversiones.

Por fin, una secretaria de mediana edad y elegantemente vestida la hizo pasar al fastuoso despacho del notario. Ignacio Rodríguez Marlasca era la misma imagen de aquellos playboys maduritos, elegantes, mundanos y bien conservados que en los años ochenta inundaron las pantallas de los cines. Se levantó de inmediato al entrar María en el despacho y le dio dos besos, mientras le rogaba que tomara asiento en la zona de sofás del despacho.

—Tenía pensado, querida María, llamarte uno de estos días para que nos viéramos. Julia siempre me pregunta por ti. No pudimos ir al funeral del pobre Felipe, ya que nos encontrábamos fuera del país, pero que sepas que nos inundó la tristeza al enterarnos de su trágica muerte.

Mientras el notario soltaba su ampuloso y, a todas luces, preparado discurso, María detectó un ligero nerviosismo en su voz. Lo dejó continuar con su monserga repetitiva hasta que finalmente le preguntó qué podía hacer por ella. María pensó que le habían pasado demasiadas cosas las últimas semanas como para ponerse a hacer el paripé ante semejante cantamañanas.

—No te quiero hacer perder el tiempo, Ignacio. Ya he visto, por la media hora que me has tenido esperando, que debes de estar muy ocupado. Voy a ir al grano, intentaré explicarme lo mejor posible. Por una serie de motivos que no vienen al caso, necesito urgente e imperiosamente conseguir una cantidad importante de dinero.

María observó que al notario le cambiaba el color de la cara.

—No, tranquilo. No te lo voy a pedir. Lo que sí necesito de ti son otras dos cosas. Una de ellas tiene mucho que ver con tu profesión. Para poder reunir la cantidad que te he comentado, necesito disponer libremente de las propiedades que compartía con Felipe ya que, como sabes, estábamos en régimen de bienes gananciales. Pero eso no es posible hasta que se hayan arreglado todos los trámites de la herencia, y necesito que ese papeleo esté solucionado antes de una semana.

Esta vez observó que los ojos del notario se abrían desmesuradamente. Continuó.

—También necesito tu colaboración para localizar una serie de cuentas en el extranjero a nombre de Felipe, que a mí me consta que existen pero que no tengo controladas.

El notario tragó saliva antes de contestarle.

—María, no me puedo creer que tú, con tu formación y tu profesión, me estés pidiendo esto. En primer lugar, sabes perfectamente que hasta llegar a la entrega de bienes hay una serie de trámites ineludibles que, en condiciones normales, llevan al menos dos meses realizarlos. Y digo en condiciones normales porque afortunadamente Felipe murió dejando testamento hecho, como me imagino que ya sabrás. Una vez la copia de este se haya certificado deberá hacerse un inventario de los bienes, el cuaderno particional, pago de impuestos, etcétera. María, aunque me mueva con toda celeridad y se «toquen» debidamente a las personas por las que tiene que transitar el asunto, el tiempo mínimo será de un mes. Imposible antes. Créeme. Respecto a tu segunda petición, no tengo ni la menor idea de lo que me hablas. Felipe jamás me confió ningún asunto que no tuviera que ver con los que se despachan en esta notaría.

María se lo quedó mirando fijamente. Ya imaginaba que le iba a contestar algo parecido, pero los treinta minutos que la había tenido en la sala de espera al menos le habían servido para prepararse. Se levantó del sofá y se alisó la falda que llevaba puesta, mientras se dirigía al notario.

—Ya, es imposible. Imaginé que me responderías esto. No te preocupes, quizá me pueda ayudar el comisario que está llevando el caso. Él y otro comisario me hicieron perder ayer bastante tiempo mientras me interrogaban, hasta la saciedad, acerca de las andanzas financieras de Felipe. Por cierto, tenían muchísimo interés en conocer a las personas con las que se relacionaba. En fin, Ignacio, muchas gracias por tu precioso tiempo.

Ya se dirigía hacia la puerta sin esperar a que él acudiera a abrirla, cuando la nerviosa voz del notario la detuvo.

—María, por favor, no te vayas así. Siéntate y lo comentamos.

Esta lo obedeció, volviendo al sofá y permaneciendo en silencio.

—No hay por qué llevar las cosas a estos extremos. Tengo la conciencia tranquila, pero no me apetece nada que se me presente aquí la policía, aunque solo sea por la mala imagen para la notaría. Efectivamente, no te puedo negar que Felipe, ya sabes que éramos buenos amigos, me hizo alguna vez partícipe de sus correrías financieras. Yo, simplemente, me limité a recomendarle una serie de bancos en los que su capital estaría más seguro.

La voz de María, de pronto, sonó inflexible en el despacho.

—La lista de las cuentas. Ya.

—Bueno, no es que haya una lista…

El notario se detuvo al observar que de nuevo María hacía ademán de levantarse. La detuvo con una mano.

—Está bien. Dame un minuto.

Se levantó y empezó a manejar el ordenador que tenía a la derecha de su mesa. Un minuto después imprimió un folio que entregó a María. Esta lo leyó detenidamente. Había ocho números de cuentas. Por el código IBAN que precedía a cada numeración comprobó que pertenecían a diferentes países. Solo había dos de entidades españolas. Se asombró de lo poco que le había costado que el notario se las entregase, si realmente eran auténticas.

—No figuran los importes de cada cuenta —le indicó María.

—No tengo ni idea de lo que hay en cada una. Yo me limitaba exclusivamente a facilitarle el camino para realizar los ingresos. Después era él quien manejaba las cuentas. Yo no figuraba como autorizado. Solo puedo decirte, y de memoria, la cantidad con las que las abría.

Ante la mirada inquisitoria de María volvió a consultar en el ordenador.

—Entre todas empleó unos setecientos mil euros para la apertura. Luego ya no me consta si hizo más ingresos, aunque me hubiera extrañado mucho que los hiciese sin mi intervención.

María sintió como si una enorme losa la quisiese aplastar. Era muchísimo menos dinero que el que ella había previsto.

—No puede ser. Estoy convencida de que los negocios de Felipe le reportaban mucho más beneficio.

A pesar de la zozobra que tenía, el notario no pudo por menos que sonreír con displicencia ante el comentario de María.

—¿Tú eres consciente —le preguntó— del tren de vida que llevaba Felipe en los últimos años? Lo que realmente me sorprende es que aún le quedara dinero para invertir en cuentas opacas, por llamarlo de alguna manera. Tu marido derrochaba el dinero a manos llenas. Coches, viajes, ropa… —Dudó antes de continuar, y finalmente lo hizo—. Tenía amantes por docenas. Lo que me extraña es que la Policía no hubiera intervenido antes. Debido a su comportamiento en ese aspecto, últimamente estábamos bastante distanciados. Yo intentaba convencerlo para que bajara ese ritmo, pero nunca me hizo caso.

A María no le produjeron ningún efecto los datos que le comentaba el notario. Los conocía perfectamente. Hizo cálculos mentales. Si conseguía liquidar las cuentas de los bancos y vender las casas, y el Aston Martin y el Porsche que estaban cogiendo polvo en el garaje de Serrano, podría hacerse con un líquido de unos dos millones. Eso sí, reflexionó, si no había ido sacando su marido dinero de las cuentas en vez de ingresarlo; pero dos millones le darían para pagar a César y liquidar el crédito que había pedido. Le quedaba la pensión de su marido. Y ella siempre podría negociar con Bankia su salida y buscar otro empleo, aunque no fuera como directora de sucursal. Observó que la sonrisa del notario se tornaba semidespectiva al verla vacilar. No le debía de haber hecho mucha gracia haber sido chantajeado de una forma tan cruda. Tuvo deseos de levantarse y abofetearlo.

—En caso de que sea como tú dices —le dijo—, necesito tu ayuda para desbloquear el asunto de la herencia.

—María, María. —Esta vez la voz del notario sonaba condescendiente—. Ni sé ni quiero saber por qué necesitas tan urgente ese dinero. Pero créeme, es absolutamente imposible desbloquear la herencia en siete días. Absolutamente, repito. Puedo intentar aligerar al máximo los plazos, aunque ya te adelanto que te saldrá caro, pero no dispondrás de la entrega de bienes hasta dentro de un mes. Y estoy siendo bastante optimista.

María sintió la tentación de exigirle a él el dinero, pero se dio cuenta de que entraría en un juego cuyas reglas desconocía por completo. Además, no creía que el notario pudiera disponer de una cantidad tan alta en tan poco tiempo. Y aunque la tuviera, seguramente preferiría tener que sufrir una inspección de la Policía a soltar una cantidad tan exorbitante. María comprendió que no podía tirar por ahí, y sin embargo necesitaba su ayuda.

—Está bien, Ignacio. Necesito que te pongas inmediatamente a trabajar con la herencia. Si hay que soltar alguna cantidad para «atenciones», consúltame antes. Solo una observación: no voy a decirte para qué necesito el dinero, pero sí quiero avisarte de que cuanto antes lo tenga será mejor para todos, ¿me entiendes? Para todos. Aquí tienes mi móvil. —Le entregó una tarjeta con su número—. Espero tu llamada.

Esta vez, María aguardó a que el notario se levantara para abrirle la puerta. Cuando hizo ademán de acompañarla hasta la salida, María se lo impidió.

—No te molestes. Conozco el camino. Además, si antes de recibirme estabas tan ocupado, imagínate ahora.

César Duarte estaba asustado; tenía una sensación de algo parecido al miedo casi desconocida para él, que no la había sufrido ni siquiera cuando participó en el asesinato de Rodrigo de la Torre, Felipe Carrasco o Eduardo Salinas. No necesitaba bucear mucho para saber el origen de ese sentimiento: Francis Macedo.

Desde luego, el comportamiento que el llanito estaba teniendo con él no podía ser más afectuoso. Lo había escondido en su propia casa y no le faltaba de nada. La sugerencia que le había hecho de no salir de la vivienda la veía totalmente lógica. Asimismo, había acatado de buen grado su consejo de que se dejara barba y bigote. Francis le indicó que, aunque Gibraltar estaba fuera del alcance de la Policía española, cuanto más desapercibido pasase menos posibilidades habría de que alguien lo identificase, ya que tarde o temprano tendría que salir del apartamento.

Pero la suavidad y educación de los modales con que lo obsequiaba no le habían ocultado la crueldad que intentaba esconder. Había sido testigo de ello en la conversación por teléfono con María del día antes, cuando no tuvo ni el menor reparo en amenazarla con su hijo. Por eso, la forma agresiva con la que se manifestaba César cuando alguien le llevaba la contraria no asomó cuando Francis, sin alzar la voz, le dijo que las condiciones habían cambiado y pasaban a ser socios en igualdad, aunque eso le fuese a costar mucho dinero. Había estado a punto de empezar a protestar cuando el fulgor afilado de la mirada de Francis le hizo detenerse. Sabía que tendría todas las de perder si se le encaraba. Dio por buena su decisión, pensando que ochocientos cincuenta mil euros seguían siendo una muy importante cantidad para vivir relativamente bien durante bastantes años.

Esa mañana, al afeitarse, el espejo no le había devuelto la imagen de altivez con la que solía empezar el día. Poco quedaba, pensó, del César arrogante y seguro de sí mismo. Descubrió por primera vez unas bolsas bajo los ojos y unas canas en su cabello que le indicaron cómo su cuerpo estaba pasando factura a la presión psicológica que había sufrido las últimas semanas.

No paraba de mirar su móvil, a la espera de recibir alguna comunicación del banco, cuyo número se habían quedado para avisarlo mediante mensaje cuando se recibiera la transferencia. Lo que no esperaba fue recibir un whatsapp de María cuando no habían pasado ni veinticuatro horas de la conversación telefónica. Lo abrió apresuradamente y soltó un grito de alegría al leer el contenido. Estaba ya a punto de contestarle cuando lo pensó mejor y decidió hablarlo antes con Francis. Lo llamó por teléfono y, ante su sorpresa, este ni se inmutó cuando le comentó que ya se había enviado el dinero. Le dijo que contestase a María apremiándola para que enviara el siguiente pago.

Esperó, impaciente y sin acostarse, a que Francis regresara. Cuando llegó, le quiso transmitir su alegría por la transferencia y su ansia de que abriera el banco para constatarlo, ya que le preocupaba no haber sido informado por mensaje.

—Estate tranquilo, la transferencia se recibió ayer a última hora. El director sabe de nuestra amistad y me llamó en cuanto la recibió. Le dije que no hacía falta que te informara, que ya lo haría yo. Pero no estés tan contento. Aún falta un millón y algo me dice que le va a costar más reunirlo, por eso te dije que empezaras a presionarla. En estos asuntos, el tiempo va siempre en nuestra contra: puede pensárselo mejor, encontrar otras soluciones o incluso acudir a la Policía. A partir de hoy habrá que contactarla día a día para que no se nos duerma. Hablando de dormir, voy a echar una cabezada, y tú deberías hacer lo mismo. A primera hora vamos a ir al banco. He abierto una cuenta a nombre de los dos. Allí transferiremos el dinero para que cuando lo tengamos todo lo repartamos como los buenos socios que somos.

A César se le nubló la mirada. Acababa de darse cuenta no solo de que Francis controlaba perfectamente las operaciones del banco, sino de que no iba a permitir que él se quedase con lo que había enviado María; ni siquiera con la mitad. De esta manera, Francis tenía prácticamente asegurada su parte en el caso de que la segoviana no cumpliera con su segundo pago. De nuevo entendió por qué el miedo le estaba corroyendo por dentro los últimos días. Él, que nunca había aceptado que nadie le tosiese, se encontraba aprisionado por las fauces de un lobo muy peligroso.

XXXI

Cuando Javier terminó la conversación con Raúl Olaya, encargándole que se organizara para ir a Gibraltar, no tuvo paciencia para esperar al día siguiente para ver el archivo con el vídeo y las fotos de la casa de César Duarte que él le había enviado y se estaba descargando en su ordenador. Tan pronto como el archivo estuvo listo, lo abrió y empezó a visionarlo. Había pedido a Fernando que no se márchase aún y esperase, ya que quería comprobar en el archivo una corazonada. El archivo contenía un vídeo, en el que Raúl mostraba al detalle todo lo que contenía la casa, incluido cajones, armarios y alacenas. También había unas cuarenta fotos tomadas con mayor resolución, ampliando detalles de la grabación.

Javier fue directo a lo que le interesaba. El vídeo comenzaba en el pequeño recibidor; y de allí pasaba a la cocina para dirigirse a continuación al salón. Encima de la pantalla de plasma que reposaba en el aparador había un reproductor de DVD y unos treinta discos desparramados sin ningún orden sobre un estante. Raúl había recorrido con la cámara las carátulas de los discos sin tocarlos. Javier lo localizó de inmediato medio tapado por una copia de El halcón maltés. Paró el vídeo y abrió la carpeta que contenía las fotos. Raúl, como siempre, había hecho su trabajo a la perfección. Una de las imágenes le confirmó, sin lugar a dudas, que Extraños en un tren pertenecía a la colección de películas que César tenía en casa. Inmediatamente, abrió en el ordenador la carpeta de la grabación de la casa de Segovia de María Hernanz. Allí estaba también, en este caso rodeado de una buena selección de películas de Disney. Pudo ver, por las carátulas, que los dos discos de Extraños en un tren pertenecían a la misma edición; exactamente la misma que había descubierto el día que, después de examinar el cadáver de Eduardo Salinas, había hecho un recorrido minucioso por su piso. Ese día le llamó la atención lo extraño que resultó que estuviese esa película junto con otros discos con carátula en blanco y que, sin duda, contenían grabaciones caseras.

Retornó a las fotos de la casa de César para comprobar que el propietario era aficionado a las películas de misterio. Tenía prácticamente todos los clásicos de Hitchcock, aderezados con algunos de Howard Hawks y otros más actuales de Brian de Palma.

Por una vez, decidió pagar con su misma moneda a su amigo Fernando, que lo observaba desde su mesa, no pudiendo ocultar el deseo de terminar de una vez la jornada.

—Me encantaría invitarte a cenar en casa. Vamos a ver una película.

Fernando lo miró como si estuviera contemplando a un marciano.

—Fantástico, lo que me faltaba hoy. Sin problema, ahora te paso a mi mujer y le cuentas que has decidido que, después de una semana sin que me vea el pelo, esta noche nos vamos al cine. Le va a encantar.

—¿Y si a la peli le sumo un foie de las Landas que guardo para mis crisis existenciales?

Notó que Fernando empezaba a removerse inquieto. Lo conocía lo suficiente para saber que algo importante estaba pasando. Aun así, miró el reloj y se lo señaló.

—Vale, vale —dijo Javier—, ya sé que son casi las once. Pero antes de dos horas habremos acabado. Nos vendrá bien despejarnos. Y, además, al foie súmale un Muga del 94.

Esta vez vio cómo Fernando ya sonreía abiertamente.

—Venga, añadamos también un Macallan de doce años.

—No se hable más —lo interrumpió Fernando—. ¿A quién hay que matar después?

Dos horas después, la película había terminado y Javier, ante el silencio de Fernando, apagó el reproductor y el televisor. Los dos habían dado buena cuenta durante la proyección del foie y la botella de vino. Javier no quiso jugar más a las adivinanzas con un Fernando que se mostraba serio y concentrado, muy consciente del mensaje que contenía la película.

—Eduardo Salinas, María Hernanz y César Duarte tenían cada uno en su casa una copia idéntica de esta película. —Javier se regocijó al percibir el asombro en los ojos de Fernando—. Antes de que saques conclusiones precipitadas que puedan servir para ampliar mi leyenda en el cuerpo —bromeó—, tengo que avisarte de que este descubrimiento no tiene nada que ver con la historia que os habéis montado acerca de mi instinto. Ha sido pura casualidad; casualidad fomentada porque, como puedes ver ahí arriba —le señaló los estantes que cubrían prácticamente una de las paredes del salón—, la ópera no es mi única afición. Adoro las películas de los años cuarenta y cincuenta. Por eso me llamó tanto la atención, cuando estuvimos revisando la casa de Eduardo, encontrar este título en su aparador. Posteriormente, al revisar las grabaciones de las casas de María Hernanz, lo volví a ver en la de Segovia, y ya habrás supuesto que también estaba en la de César. Bueno, Fernando, ya tienes todas las variantes necesarias para que seas tú quien las una y me cuentes adónde quiero ir a parar.

A Fernando tampoco le habían regalado nada en el cuerpo. Durante diez minutos fue exponiendo sus conclusiones apoyándose en todas las pistas que habían conseguido en las últimas horas, hasta llegar a la existencia del DVD en la casa de César Duarte.

—Matrícula, querido Watson —aplaudió Javier—. Ya sabemos cómo contactaron entre ellos «los tres mosqueteros», y también que decidieron realizar su propia versión de la película. Pero nos falta lo más importante: alguna prueba que desbarate la solidez de las coartadas y nos permita incriminarlos, porque hasta ahora, y estarás de acuerdo conmigo, lo único que hay son hipótesis. Bastante sólidas, eso sí, pero no lo suficientemente contundentes como para que el juez nos permita ir a por los dos que aún quedan del extraño triunvirato que montaron. Y ahí está la siguiente pregunta: ¿quién mató y por qué a Eduardo Salinas? La pieza del Monopoly, como ya te dije en su momento, nos indica que lo han matado por cobardía.

—¿Cobardía, por qué?, ¿tenían pensado matar a alguien más y Eduardo se echó para atrás?

—No lo creo. Tres eran tres: tres muertos, tres sospechosos. ¿Para qué otro más? La historia nos hace aguas por este lado.

—¿Una riña entre ellos? —apuntó Fernando.

—Lo más seguro. Y si es así, como también te dije el otro día, ha sido sin duda César. No me veo a María colocando un dedal de juguete encima de nadie.

—Lo que está claro es que a pesar de estas incógnitas hemos avanzado muchísimo. Ya solo tenemos que dedicarnos a dos sujetos: María y César. Y tenemos a Raúl pisándole los huevos a uno de ellos.

—Me encanta cómo ves siempre la botella medio llena. Raúl no le está pisando los huevos a nadie porque lo de Gibraltar es un tiro al aire. César puede estar en este momento tomando el sol rodeado de mulatas en la playa de Copacabana, aunque lo dudo. Y María, a pesar de que la tenemos controladísima, no creo que vaya a cometer muchos errores. Una pena que no haya forma de averiguar qué hizo durante las escasas horas que permaneció en Londres.

—Un momento, ¿por qué crees que César no puede estar ya a miles de kilómetros?

—¿Con qué dinero? —preguntó Javier—. No nos consta en absoluto que se hicieran con ninguna cantidad de sus víctimas y, por lo que sabemos de él, estaba a dos velas. No tienes más que ver el piso en el que vivía y los informes de él que nos ha pasado Raúl.

—Entonces, ¿qué vas a hacer? —Javier lo miró inquisitivamente—. Me refiero respecto al director general y al ministro. Ya tenemos bastante contenido para irles calmando.

—Si están nerviosos, que se tomen un Valium. Te aseguro que si nos estamos dejando la piel en este caso no es por bailarle el agua a ningún ministro; por lo menos en mi caso, e imagino que a vosotros os pasa igual. No pienso informarles hasta que no tengamos nada concreto y, por supuesto, legalmente conseguido.

«Otra vez mi mala leche, hostias», pensó Javier mientras respiraba profundamente para calmarse. En absoluto eran propios de él los cambios de humor que tenía últimamente, sin saber, o quizá sin querer saber a qué achacarlos.

—Perdona, Fernando, como siempre tienes razón. Algo habrá que hacer con los jefes. Pero no va a pasar nada si nos tomamos unas cuantas horas más. Es muy tarde. Tu mujer me va a retirar la palabra para siempre.

—¡Una mierda! Si te crees que me voy a marchar de aquí sin que abras la botella de Macallan, estás listo. Lo mismo me va a caer en casa si regreso ahora que si lo hago dentro de un rato —bromeó—. Además, así aprovechamos para preparar la estrategia para las próximas horas. Ya te has encargado de dejarme bien claro que, a pesar de lo que has descubierto —miró la carátula del DVD que seguía al lado del televisor—, aún nos queda muchísimo camino.

Finalmente, Fernando se quedó a dormir en la habitación de invitados, cuando, ya cerca de las dos de la madrugada, se dio cuenta de que llevaba en el cuerpo, además de la media botella de Muga, tres Macallan. Sin embargo, el alcohol no les impidió ir avanzando trabajo. Ambos llegaron a la conclusión de que empezaban a encontrarse en un callejón sin salida, atrancados por las coartadas que tenían los sospechosos. Y Javier, cuando se encontraba en ese estado, era siempre partidario de volver al principio de la investigación.

A las nueve de la mañana ya estaban en la calle trabajando en la propuesta que había realizado Javier.

—Si la teoría del DVD es válida, las ecuaciones deberían quedar así: en el asesinato de Rodrigo de la Torre (el funcionario del Ayuntamiento de Madrid) no pudo participar Eduardo; en el del juez Carrasco, su esposa, María Hernanz; y en el de Borja Fernández de Celis, César. Si partimos de la base de que va a ser imposible, en principio, encontrar testigos o grabaciones en el de Borja al haberse realizado en un descampado, vamos a ceñirnos a los otros dos.

—Ya, pero las cámaras de Tráfico no nos han aclarado nada. No hemos dado con ningún testigo y, a pesar de indagar en los tres domicilios, no hemos podido encontrar ninguna prueba que nos indique su participación real en los crímenes.

—Sin embargo, se me ocurre algo —lo interrumpió Javier—. La pareja que entró en el bar de la Puerta de Alcalá, que según nuestra teoría todo apunta a que fueron María y César, o bien llegaron en taxi o tuvieron que dejar el coche en algún sitio. ¿Por qué no en un garaje? Eso vale también para el asesinato del juez en la calle Serrano. Tenemos una grabación bastante mediocre de lo que parecen dos hombres entrando y saliendo del portal del juez. ¿Cómo llegaron? ¿También en taxi? Vamos a recorrer los aparcamientos públicos de las dos zonas, que por cierto están muy próximos, y pedir que nos enseñen las grabaciones que tienen de la hora y el día en que sucedieron los crímenes. Es posible que encontremos algo que nos ayude.

—Ahora el optimista eres tú. Han pasado ya dos meses desde el primer crimen. ¿Crees que van a guardar copia de las imágenes tanto tiempo?

—Va a depender de la calidad y capacidad de sus equipos de grabación, pero si tienes una idea mejor —de nuevo sacó el mal humor—, me lo dices y la llevamos a cabo.

Empezaron enseguida por los aparcamientos más cercanos a la Puerta de Alcalá. Como Fernando había predicho, la mitad de ellos no guardaban las grabaciones tanto tiempo, y en los que sí lo hacían no encontraron nada que los pudiera ayudar. Cuatro horas después, comenzaron por la vecina área de la calle Serrano. Javier sabía que, en las obras faraónicas de remodelación que el ayuntamiento había realizado hacía varios años en la calle Serrano, se incluía un enorme parking mixto para residentes y público en general. Al ser de nueva construcción, Javier rezó para que el equipo informático también fuera reciente. Tuvieron suerte, y decidieron empezar por las cámaras de acceso de los peatones.

A pesar de que era muy difícil distinguir las caras de las personas que accedían al aparcamiento, a los dos les llamó la atención cómo una persona que había entrado volvía a salir a los pocos minutos portando un pequeño paquete. Esa misma persona retornó otros quince minutos después, también con el bulto. Javier y Fernando se miraron esperanzados: la ropa que llevaba el individuo era muy parecida a la de una de las dos personas que habían visto en las lejanas grabaciones de las cámaras de Tráfico. Pidieron al encargado del aparcamiento visionar los vídeos de las cámaras de las plantas. En la de la tercera, lo descubrieron. Al llegar a su coche, en vez de subirse a él y marcharse, abrió el maletero para retirar algo. Cuando volvió de nuevo, depositó el objeto en el asiento del acompañante, puso en marcha el motor y salió del parking. Javier pidió volver hacia atrás para averiguar si había entrado solo cuando metió el coche. Así había sido, una hora y diez minutos antes. Javier le pidió al encargado una copia de las cintas. Este, deseoso de colaborar con la Policía al sentirse importante, no les exigió ninguna orden judicial.

—Vámonos con ellas a la Dirección General —le pidió Javier en un aparte a Fernando—. Estoy ansioso por comprobar las grabaciones que tenemos de la calle. Creo que es la misma persona.

Javier empezó a poner mala cara de nuevo al observar que Fernando sonreía.

—¿He dicho algo gracioso?

—Ay, Javier. Qué paciencia hay que tener contigo últimamente —dijo mientras echaba mano a su portafolios—. Esto es para los que os reís tanto de mí y de mi afición a los aparatos tecnológicos.

Sacó el iPad y buscó en sus archivos hasta que encontró el que correspondía a las cámaras de Serrano. Javier vio que Fernando paraba la imagen del monitor del aparcamiento y la comparaba con la que llevaba en el iPad. A pesar de no poder distinguir los rasgos faciales, no cabía duda de que eran la misma persona. La ropa, la complexión y la altura eran las mismas. El espíritu perfeccionista de Javier hizo que, en vez de alegrarse por el descubrimiento, se recriminara duramente por el grave error de no haber visionado más tiempo las cámaras de la calle: habría observado entonces que uno de los dos desconocidos había regresado al escenario del crimen.

No les costó nada hacerse con la matrícula del Hyundai Accent del sujeto con la grabación, ya que figuraba claramente en la cámara de salida de vehículos. Fue Fernando quien, sin preguntar a Javier, hizo de inmediato una llamada dando los datos del vehículo. Apenas tuvo que esperar un minuto, dio las gracias y colgó.

—¡Por fin! Lo tenemos. Matrícula expedida por la Delegación de Tráfico de Málaga. Propietario: César Duarte Ortiz.

XXXII

«Desde luego, comisario, no se puede decir que tu equipo haya estado mano sobre mano», comentó obsequioso el ministro, tras leer el informe que Javier le acababa de presentar en su despacho. Hacía ya rato que había anochecido en Madrid. Allí, además del ministro, se encontraban Fernando y el director general de la Policía. Una vez descubiertas las reveladoras imágenes del aparcamiento de Serrano, Javier y Fernando habían dedicado la tarde a preparar el informe. Comunicaron al director general que ya tenían puntos interesantes en la investigación y este consiguió cita con el ministro para esa misma noche. El ministro no podía ocultar la admiración que le producían los resultados del informe y la rapidez con que se habían logrado.

—Esto confirma —continuó— el acierto que supuso tu nombramiento para este caso. Llegados a este punto, ¿qué sugieres hacer?

Javier reprimió a duras penas la hiriente respuesta que estaba a punto de soltar relativa a su designación. Respiró profundamente y contó hasta cinco antes de contestar.

—Solicitar de inmediato al juez orden de búsqueda y captura para César Duarte, y hacer esa orden extensiva a Interpol y Europol, ya que es muy posible que no se encuentre en España. Hay que poner en extrema vigilancia a María Hernanz. Independientemente de que no está claro que el juez autorice su detención, ya que contra ella sigue sin haber pruebas, María puede ser la llave que nos lleve hasta César Duarte, por razones obvias.

—Tienes carta blanca, comisario. Si encuentras algún problema con el juez, me lo haces saber. ¿Necesitas más medios?

—Sí, habrá que ampliar los efectivos. Y quiero que estos sean escogidos por mi equipo.

El ministro asintió, dando por terminada la entrevista. Nuevamente, Fernando y Javier declinaron el ofrecimiento del director general de acompañarlos en su coche. Ya en la calle, y a pesar de la fría noche, decidieron caminar un rato.

—Se ha quedado en estado catatónico al leer tu informe. ¡Te hubiera dado lo que hubieras pedido! He notado que no has comentado que Raúl va a Gibraltar. Imagino que por prudencia.

—Así es, y créeme, les he dicho el resto porque no me queda más remedio al tener que solicitar la orden del juez, que, si no, ni eso. En un par de horas ya habrá al menos seis o siete personas del Gobierno que estarán enterados, y eso siendo benévolo y no querer pensar que cualquiera de esos dos se puede ir de la boca con algún conocido o familiar.

—Estoy de acuerdo. Por cierto, ¿a quién has llamado cuando has hecho un aparte al salir del despacho del ministro?

—Al juez de guardia. Le he pasado un informe verbal muy parecido al que hemos presentado al ministro. Me ha pedido que se lo pase por escrito, pero para ir avanzando está ya dictando la orden de detención para César. Aquí hemos tenido suerte, parece muy competente.

El móvil de Javier interrumpió la conversación. Era Raúl. Sin dejar de andar, Javier habló con él durante cinco minutos. Cuando colgó, vio que Fernando estaba expectante.

—Raúl está ya en Gibraltar. Al final se ha llevado a su novia. El cabronazo se ha alojado en el hotel The Rock, vamos, el Ritz de Gibraltar. Durante la mañana ha estado indagando por La Línea, en el barrio donde nació y se crio César. Parece que vamos en buena dirección. Los últimos meses se le ha visto varias veces por allí, y eso que hacía años que no le veían el pelo. Le han visto codearse con linenses que se dedican al contrabando con el Peñón. Esta noche se va a dedicar a visitar los tugurios de la zona, a ver qué encuentra.

—Bien por Raúl y bien por nosotros. Estamos cada vez más cerca.

—Pero solo de César Duarte. Se te olvida la otra pata del banco. Ordena a gente de tu confianza que ponga una discreta pero férrea y eficaz vigilancia sobre María Hernanz. Que no se entere que la estamos siguiendo. Pero antes de eso, voy a acercarme a verla. Quiero hacerle unas preguntas que no le van a gustar nada.

—¿En qué quedamos?, ¿no dices que no quieres que se entere de que la seguimos?

—Exacto, pero eso no tiene nada que ver con que la Policía la interrogue. Es más, si es tan inteligente como parece, la ausencia de noticias sobre nosotros puede obrar el efecto contrario y ponerla en guardia.

—No lo veo muy claro, pero tú eres quien manda aquí. ¿Cuándo quieres ir?

Javier miró el reloj. Pasaban de las diez de la noche. De nuevo, una hora muy intempestiva, pero tenía la ventaja de que su hijo estaría durmiendo.

—Ahora mismo. Ya sabes que queda muy cerca de aquí.

—De acuerdo, llamaré de nuevo a casa. Otra noche que no me van a ver el pelo —comentó resignado Fernando.

—No te preocupes, me acercaré yo solo.

Javier miró por el rabillo del ojo cómo asimilaba Fernando la irregular proposición que le estaba haciendo. Sabía que estaba pensando en lo extraño que sonaba que, estando ahora con él, decidiera prescindir de su presencia en la entrevista, así que tuvo que ampliar su comentario.

—Ya sé que es anómalo. Pero prefiero que no se encuentre abrumada de nuevo entre dos policías de alto rango.

Fernando se mantuvo en silencio, cavilando la propuesta de su compañero y amigo. Al ver que Javier no añadía nada más, se vio en la obligación de contestar.

—Sí. Es muy irregular. Doy por sentado que el motivo no es que te estorbe en el interrogatorio, ya que tenemos la confianza suficiente para que me lo dijeras. Solo quiero que sepas una cosa. Soy tu amigo, seguramente el mejor que tienes, y siempre me tendrás a tu lado para lo que sea. No lo olvides.

—Gracias, Fernando. Te prometo que si necesito ayuda serás, como siempre, el primero al que acudiré.

Fernando lo acompañó hasta la calle Serrano. Antes de llegar al portal de María Hernanz, tomó un taxi, no sin antes advertirlo de que lo llamara cuando terminara con ella. Javier asintió. Este vio cómo el taxi se alejaba en dirección a la calle Alcalá. En vez de llamar al portero automático en el domicilio de María, decidió entrar en una cafetería que se encontraba al otro lado de la calle. Se sentó en una de las zonas menos concurridas y pidió una copa de Rioja.

Apuró de un par de tragos la copa de vino y pidió la cuenta. Regresó a la calle con la decisión tomada. Recordaba perfectamente la planta y la ubicación del apartamento, por lo que no le costó nada observar cómo una luz proveniente de una de las ventanas le indicaba que ella estaba en casa. Pulsó el botón del apartamento de María en el portero automático.

Javier tuvo la impresión de que María Hernanz lo estaba esperando. Cuando se identificó en el videoportero le abrió sin contestar. Esta vez solo fueron tres minutos los que lo tuvo esperando en el descansillo frente a su puerta. Lo hizo pasar y le indicó que se sentara en el sofá del salón. Ella, en vez de hacerlo en el sillón a juego que tenía enfrente, lo hizo en el otro extremo del mismo sofá. Le ofreció algo para tomar. Javier pidió agua y ella sirvió dos vasos. Al terminar, se dirigió a Javier.

—¿Ahora a los comisarios los obligan a hacer el turno de noche?

—Lo siento mucho, señora, pero no he podido venir a otra hora. Si le viene mal recibirme, lo entenderé. Volveré mañana.

—Pero ya está aquí. Le ruego que sea lo más breve posible. Mi hijo está dormido y yo tengo que madrugar mañana.

Javier observó que María estaba tensa y en guardia, a pesar de querer aparentar lo contrario.

—Lo intentaré. Como puede comprobar, estamos volcados a tiempo completo en desentrañar el misterio de la muerte de su marido. Necesito hacerle unas cuantas preguntas que afectan muy directamente a la investigación. ¿Conoce el hotel NH Balboa?

Javier advirtió cómo las manos de María, que reposaban separadas en el sofá, se unían al escuchar la pregunta. Fue el único cambio que advirtió en el lenguaje corporal de ella.

—¿NH Balboa? No recuerdo. ¿Está en Madrid?

—Sí, y por las casualidades de la vida, en la calle Núñez de Balboa —contestó Javier, intentando, sin conseguirlo, parecer sarcástico.

—No lo recuerdo, es posible que haya tenido que acudir alguna vez a algún congreso o reunión, pero tendría que hacer memoria. ¿Esto qué tiene que ver con mi marido?

—Lo iremos viendo poco a poco. ¿Acude a menudo al restaurante Rugantino?

—Me suena, pero la cocina italiana no es la que más me gusta.

—¿Y es usted asidua a los foros de lectores de los periódicos digitales?

Esta vez, a la unión de las manos, se sumó un leve parpadeo.

—No entiendo la pregunta, y de nuevo, ¿qué tiene que ver con mi marido? Comisario, explíquese, porque empiezo a perder la paciencia.

—Le aconsejo que no la pierda. Creo que la echaría mucho en falta si así fuese. Ya estamos terminando.

María seguía con las manos unidas. Gran observadora, percibía que el comisario se encontraba muy incómodo haciendo las preguntas. Ya le había llamado la atención que viniera solo, aunque no quiso preguntarle el motivo. Las tres preguntas del comisario habían entrado en su mente como dagas afiladas. Tenía claro que el comisario estaba observando al milímetro sus reacciones ante las preguntas. María empezó a sentir pánico. El comisario sabía muchísimo más de lo que ella había imaginado. Buscó con la mirada los ojos de Javier. No quería que pensase que lo estaba rehuyendo. Este se dirigió a ella.

—Nos consta que durante un período largo de tiempo usted participó activamente en el foro de la edición digital del diario La Razón.

—¿Ha salido alguna ley prohibiéndolo y yo no me he enterado?

—Por supuesto que no. Simplemente nos ha chocado que en el mismo foro intercambiara comentarios con dos personas que creemos pueden estar involucrados en el asesinato de su marido, entre otros.

—No tengo ni idea. ¿De quiénes me habla?

—Casualmente, de los mismos que mi compañero le enseñó la otra noche en la tableta: César Duarte y Eduardo Salinas. El nick de César en el foro era Albatros y el de Salinas, Orión. ¿Recuerda quién era Némesis?

Esta vez María se removió incómoda en el sofá.

—No estoy para jeroglíficos, comisario. Dígame, de una vez por todas, adónde quiere ir a parar o déjenos descansar. Si hace falta, cíteme en comisaría. No se preocupe, iré bien acompañada.

Javier se dio cuenta de que era el momento de lanzar las garras hacia su presa. Si no lo hacía ahora, el ratón se escabulliría por algún agujero y le sería muy complicado volver a tenerlo tan a mano. Sabiendo que lo que iba a hacer era un brindis al sol, del que no tenía ninguna prueba, y dejándose llevar por su instinto, espetó a María el pensamiento que llevaba desde ayer dando vueltas en su cabeza. Había sido Fernando quien, sin querer, se lo había transmitido la noche anterior.

—María, la maleta que llevaste a Londres hace un par de días, ¿era para César Duarte?

Javier no fue consciente de que la estaba tuteando hasta que no terminó la pregunta.

Esta vez, María no pudo evitar que un gemido surgiera de su pecho y llegara a los oídos de Javier, y este vio que una lágrima se deslizaba por su mejilla. Miró encima de la mesa auxiliar que tenía frente a él y descubrió una caja de pañuelos de papel. Tomó uno de ellos y se levantó para entregárselo.

XXXIII

Por más que lo intentó, María fue incapaz de frenar el sollozo que empezó a brotar desde el fondo de su pecho al escuchar la última pregunta del comisario. Hasta ese momento, se estaba defendiendo más o menos bien del acoso al que la estaba sometiendo.

El hecho de que hubieran descubierto que los tres habían participado en los foros de La Razón le hizo pensar lo estúpida que había sido al no borrar en su ordenador el histórico de sus visitas a internet. Cuando se cambió desde Segovia a Madrid se había preocupado de eliminar todo el correo, incluida la cuenta que había creado ex profeso para contactar con César y Eduardo. Tampoco encontró dentro de los documentos del disco duro nada que la pudiera incriminar, pero no podía imaginar que la Policía llegara hasta el extremo de rastrear las páginas web visitadas hacía ya varios meses y que, además, se encontraban en un ordenador en el que para poder acceder necesitarían una orden judicial de entrada a la vivienda.

La realidad se abrió paso en su cabeza. La persona que tenía al lado o alguien de su equipo se había colado en su casa de Segovia. Se dio cuenta también de que debería tomarlos muy en serio, porque no les había costado mucho descubrir las citas en Rugantino y en el NH Balboa. Fue a raíz de encontrarse en ese hotel cuando César les comentó la necesidad de desactivar la geolocalización de los móviles hasta que dispusieran de unos convenientemente hackeados, pero efectivamente, tanto en el restaurante como en el hotel, a ella no se le había ocurrido aún desactivarlo.

Pero fue la pregunta acerca de la maleta la que la atontó por completo.

¿Hasta dónde sabía el comisario? Se encontró acorralada. Una irrefrenable sensación de pánico acompañó al gemido. Pensó que este era el final; ahora el comisario le leería sus derechos y la detendría. En vez de eso, vio que Javier Gallardo se levantaba solícito para tomar un nuevo pañuelo de papel de la mesa y entregárselo.

Javier no perdía de vista a María. Su desmoronamiento le corroboraba a todas luces su implicación en los asesinatos. Ya tenía lo que había ido a buscar al apartamento. Y, sin embargo, una sensación de vacío se apoderó de él. Se asombró al comprobar que por primera vez en su carrera empatizaba con un criminal. Mientras miraba cómo ella intentaba sin mucho éxito recomponerse, la imaginó en Segovia, sufriendo el acoso de la escoria de su marido, luchando por no perder a su hijo, sintiéndose despreciada por sus amigos, familiares y convecinos.

Pensó también en la calamitosa situación económica del país, a la que habían llevado una caterva de políticos, magnates y jueces como el marido de María. Todos ellos lucrándose a costa de la inocencia de los ciudadanos. La volvió a mirar. Sin pararse a pensar si se arrepentiría posteriormente de lo que iba a decir, pero sabiendo que nunca se lo perdonaría si no lo hacía, se dirigió de nuevo a ella, manteniendo el tuteo e intentando imprimir a su expresión corporal todo el sentimiento que pudo.

—Quiero expresarte que yo, nosotros, no somos tus enemigos. Sé por lo que estás pasando —aventuró Javier—, pero aunque te parezca increíble solo nosotros podemos ayudarte. Lo que hayas podido hacer se podrá solucionar de una manera u otra. Si has faltado a la ley, pagarás por ello y punto. Pero tu vida y el futuro de tu hijo son mucho más importantes que una temporada, por larga que esta sea, purgando por tus actos.

Hizo una pausa, observando cómo ella seguía con atención su discurso.

—No quiero ser peliculero, pero eres lo suficientemente inteligente para adivinar que tu colaboración atenuaría en gran medida tu condena. Además…

Javier clavó otra vez sus ojos en ella, pendiente de su reacción a la bomba que le iba a soltar.

—Además, aunque no debería decirlo, quiero que sepas que tu marido tenía abierta una investigación por parte de la unidad de Delitos Económicos de la Guardia Civil. Investigación que estaba a punto de cerrarse y que hubiera llevado, sin duda, a tu marido a la cárcel por una larga temporada.

María no pudo evitar abrir los ojos con desmesura. Los cerró por un instante. Así que, pensó, se podía haber ahorrado todo el calvario por el que estaba pasando. Si Felipe hubiera acabado en la cárcel, sin duda ningún juez le hubiera quitado a ella la custodia de su hijo.

El psicólogo que habitaba en Javier estaba leyendo a la perfección sus pensamientos. Era el momento de lanzar la estocada definitiva.

—María, confía en mí y cuéntame todo lo que pasó. Créeme si te digo que entiendo a la perfección tu tormento y que mi único deseo es ayudarte. Antes de lo que piensas habrás pagado por tus actos. Y eres muy joven, tendrás aún la vida por delante. Te repito: yo solo quiero lo mejor para ti.

María intentó coger el vaso de agua que tenía delante. No pudo. La mano le temblaba en demasía. Miró a Javier. Estaba a punto de empezar a hablar cuando recordó una de las frases que le acababa de decir el comisario: «Yo solo quiero lo mejor para ti». ¡Cuántas veces había escuchado esa misma frase en boca de su marido, cuando este intentaba robarle a su hijo, o los bienes que compartían!

Recordó también a César. No quería ni pensar en la situación a la que la había llevado a confiar en él.

Todos, ¡todos!, llevaban años aprovechándose de su ingenuidad. Ahora entendía, por fin, que estaba sola en el mundo. Recordó la frase de Javier, en la que dejaba entrever que no estaría muchos años en prisión. Los suficientes, pensó, para perderse la infancia de su hijo y que este creciera sin la protección de quien más lo iba a querer: su madre. Recordó las imágenes de sí misma, mendigando un rincón soleado en el patio sombrío de cualquier cárcel, que había imaginado cuando se embarcó en esta pesadilla, pero esta vez no iba a ser igual. Pelearía como no lo había hecho nunca en su vida, así que miró a Javier, mostrándole una fría sonrisa.

—Si realmente quiere usted ayudarme, deje de acosarme. Soy una pobre viuda que está luchando por salir adelante. No sé nada de lo que me ha dicho esta noche. Todo está basado en elucubraciones y casualidades. A partir de hoy, solo hablaré con ustedes con una orden judicial por delante.

Javier, testigo de la lucha interna en la que ella se había debatido, negó con la cabeza mientras respiraba profundamente. Echó mano de su cartera, extrajo una tarjeta y, renunciando al tuteo, le dijo:

—Ya sé que le di una el otro día, pero, por si la ha perdido, aquí tiene otra. Úsela cuando quiera. Créame, posiblemente yo soy su único amigo.

Esta vez Javier no esperó respuesta. Se levantó y, sin acercarse a ella, se dirigió a la salida. María se incorporó también y se interpuso entre él y la puerta.

Javier asintió tristemente mientras María le abría. Ya se dirigía al ascensor cuando ella lo llamó. Su voz transmitía el mismo hielo que su sonrisa.

—Y, por cierto, recuerde también que si ustedes han faltado a la ley pagarán por ello. Creo que está muy castigado el allanamiento de morada sin orden judicial.

Javier no la miró. A sus oídos sí llegó con claridad el rotundo portazo con el que ella había cerrado la puerta de su vivienda, preguntándose qué había hecho mal en el interrogatorio para que ella, a la que ya creía convencida, decidiese rehusar la mano que le estaba tendiendo. Al llegar a la calle agradeció como nunca sentir el cortante aire frío proveniente de la sierra madrileña. Pensó en telefonear a Fernando, pero no lo hizo. Necesitaba encontrar una respuesta para el sentimiento de confusión por el que acababa de pasar.

XXXIV

A la altura de la Puerta de Alcalá, Javier no pudo evitar mirar de soslayo el local de moda donde había empezado todo este caso. Ramsés, a pesar de la hora y de ser día laborable, estaba ya de bote en bote. En las mesas de la terraza, a fin de poder fumar, los clientes combatían la gélida noche con calentadores eléctricos y mantas de viaje que les proporcionaban los camareros.

Cabizbajo, y deseando huir del bullicio, cruzó la plaza y enfiló la calle Alfonso XII en dirección a Atocha. Intentó racionalizar todo lo que había pasado, al empatizar de tal manera con una sospechosa hasta el punto de hacerle llegar información privilegiada. De hecho, por un momento se le había pasado por la cabeza la alocada idea de buscar la forma de ocultar lo que había descubierto de María a fin de evitar su detención.

«Tampoco te extrañes tanto por tu debilidad; eres consciente de que desde hace mucho tiempo estás faltando a tus obligaciones y juramentos. El que te haya salido bien todo hasta ahora no elimina la raíz del problema. Sabes que el “gran Javier Gallardo”, en el fondo, es un pobre desgraciado que presume de policía íntegro y ejemplar, pero que no duda en saltarse la justicia a la torera mientras intenta mantener el equilibrio continuamente en el límite oscuro de la ley, argumentando la reaccionaria excusa de que el fin justifica los medios. No creas que hay tanta diferencia entre tú y los delincuentes a los que persigues».

Al llegar al Casón del Buen Retiro, se detuvo para tomar aire.

«Llegaste al cuerpo con la ilusión de colaborar para convertir a la entonces arcaica y represiva organización en una Policía europea y moderna que fuera el orgullo de sus ciudadanos. Y, ya ves, te has aprovechado miserablemente de tu privilegiada situación en el escalafón para hacer justo lo contrario: ordenas a tus subordinados sin pudor que entren en casas donde no tienen ningún tipo de permiso; haces algo tan detestable como intervenir, también sin permiso, el correo de unos ciudadanos que ningún juez ha condenado todavía; desobedeces sin pestañear a tus jefes saltándote las líneas de mando; y aún te atreves a sentirte indignado porque tus métodos no son del agrado de esos superiores a los que tanto ninguneas. No tienes vergüenza. En el fondo, lo menos punible que has hecho en los últimos tiempos ha sido intentar ayudar a una pobre desgraciada que encontró en el asesinato la única respuesta a quien le quería robar a su hijo».

Ya estaba llegando a Atocha. Intentó espantar de su cabeza las cavilaciones, pero no pudo.

«Tus subordinados te siguen a ciegas por lo bien que sabes venderles la moto y también, por qué no decirlo, por la baraka que siempre te ha acompañado».

Paró de nuevo. Necesitaba respirar hondo. Giró hacia la izquierda. Todavía estaba a unos veinte minutos andando de su domicilio y decidió seguir caminando. Cuando estaba a punto de llegar ya tenía la decisión tomada: alegaría motivos personales para abandonar el caso y pediría una excedencia de unos meses en el cuerpo. Si no mucho, tenía un poco de dinero ahorrado, lo suficiente para perderse en alguno de los pueblos del Pirineo que le gustaban tanto y reflexionar sobre si le merecía la pena seguir en una profesión a la que había traicionado tantas veces.

Estaba echando mano a las llaves para abrir el portal cuando observó vagamente la figura de un individuo con gabardina que fumaba a pocos metros. No le dio más importancia y se dispuso a entrar. Cuando estaba introduciendo la llave en la cerradura, su formación policial lo puso en guardia: el individuo avanzaba hacia él. Iba ya a darse la vuelta dispuesto a encararlo cuando escuchó una voz que reconocería siempre.

—Si te has pensado que te vas a beber tú solo lo que queda de la botella de Macallan, es que no me conoces tanto como creía.

Sonrió a Fernando.

—La verdad es que no estoy para muchas copas.

—Ya me lo imaginé. Por eso estoy aquí. Así me lo bebo yo solo. ¿No me vas a invitar a subir?

A la botella solo le quedaban dos o tres copas. Javier, con gesto cansado, la sacó del mueble bar y la colocó frente a Fernando con un vaso. Él cogió una lata de Coca-Cola de la nevera.

—Me parece que el del jodido instinto legendario resulta que voy a ser yo —comenzó Fernando—. Algo grave te tiene que pasar para no querer compartir conmigo este tesoro.

—¿Tú no deberías estar en casa? Luego tu mujer me querrá descuartizar.

—Ahí estaría si no fuera porque algo he visto en ti, cuando me has despedido antes, que me ha dicho que viniera aquí a esperarte. Son muchos años, Javier. Te está pasando algo. Y te está pasando algo con esa tía. Ahora bien, tienes tres opciones: la primera es que me jures que me estoy montando una peli donde no hay nada, la segunda es decirme que me meta en mis asuntos, y la tercera es que me cuentes qué coño te pasa para ordenarle a tu amigo y compañero de siempre que no te acompañe a un interrogatorio clave en el caso que estamos llevando.

Esta vez Javier no pudo advertir, en lo que le había dicho Fernando, ni el menor asomo de su proverbial y ácido humor. Se lo quedó mirando fijamente. Había una cuarta opción que Fernando no había contemplado: decirle que estaba agotado, que necesitaba reflexionar y que mañana sería otro día. Pero, aparte de la cobardía que denotaría obrar así, algo le decía que como eligiera esa opción ya nada sería igual con su amigo a partir de esa noche. Se levantó y tomó otro vaso del aparador.

—No te lo crees ni tú si te piensas que te vas a beber solo lo que queda de este whisky.

Javier comenzó a hablar. La mirada que en principio había depositado en los ojos de Fernando se fue desviando hacia el techo. Le explicó con detalle cómo se había producido el encuentro con María, cómo había empatizado con ella, la tentación que había tenido de intentar echar tierra por encima para ayudarla y todas las dudas que lo estaban mortificando desde que salió de su casa. Cuando terminó de hablar, apuró de un trago el contenido del vaso, esperando los comentarios de su amigo. Este bebió también lo que quedaba en el vaso antes de comenzar a hablar.

—Gracias por tu sinceridad, Javier. Estoy totalmente de acuerdo con todo lo que has expuesto. Debes abandonar el caso inmediatamente. Me parece también perfecto lo que comentas de pedir una excedencia, aunque yo solicitaría la baja definitiva. Busca también en internet alguna cueva lo más profunda y perdida posible donde, como un ermitaño, puedas redimir tus pecados. Y no olvides hacer memoria. Es posible que descubramos por fin, después de cincuenta años, que fuiste tú quien mató a Kennedy. Y seguro que también eras tú, disfrazado de oso, quien se cargó a don Favila. Y nosotros aquí, sin saberlo.

Javier iba abriendo cada vez más los ojos según escuchaba a Fernando. Había soltado su discurso mostrando una seriedad impropia de él. No encontró palabras para darle la réplica.

—Despierta de una vez, capullo. Bienvenido al mundo de los mortales. ¡El gran Javier Gallardo! Y no me jodas. De toda la filípica que me acabas de soltar, de lo único que te puedo acusar es de soberbia.

Fernando tomó un trago de su vaso antes de continuar.

—Sí, de la inmensa soberbia que sueltas hasta por el culo al pensar que tienes la obligación de ser perfecto. Y no lo eres. Eres muy bueno en lo tuyo, seguramente el mejor. Y en ocasiones eres un buen tipo, pero un buen tipo que también se equivoca, que no duda en traspasar la legalidad, ese «límite oscuro», que tan cursimente me has definido pero que nunca lo hace en provecho propio. Parece que olvidas un ligero detalle: los «malos» lo atraviesan para joder a la sociedad y tú lo haces para evitar que la jodan. Sabes perfectamente que si no lo hicieras (perdón, lo hiciéramos), ellos ganarían siempre el partido por goleada.

De nuevo, Fernando paró. Esta vez para tomar aire. Esperó a que Javier lo mirase a los ojos para seguir hablando.

—Bienvenido al mundo real, comisario. Por lo que me has comentado, te ha ocurrido algo por lo que pasan la mayoría de los policías y que a ti te ha sucedido por primera vez: has empatizado con una sospechosa de asesinato.

Fernando hizo una pausa para tomar un trago, antes de continuar.

—Si algo has hecho bien en tu vida, no creas que ha sido el ser un ejemplo en el cuerpo y en la sociedad. Tu gran mérito es el de haber hecho amigos de verdad. Muchos, por cierto. Que entenderán, como lo hago yo ahora, la tentación que tienes de ayudar a esa desagraciada, aunque sea saltándose esa ley que juraste defender. Ayuda, que, además, sabes que no serviría de nada: ya han salido a la luz demasiadas pruebas contra ella como para taparlas. La mejor manera que tienes de ayudarla es que permanezcas en el caso, evitando que ella haga más locuras que empeoren su situación.

Javier apuraba su Macallan mientras mantenía la mirada fija en su amigo, que continuó hablando.

—Así que reacciona. Raúl y yo te necesitamos como el comer para mañana a primera hora. Hay que detener a César y estrechar el cerco con María. Tú le has dado una oportunidad y ella la ha rechazado, no lo olvides. Sé que no te temblará el pulso cuando tengas que darnos la orden de ir a por ella.

XXXV

«Amigos, hasta en el Infierno», pensó Raúl Olaya mientras saboreaba una pinta de Guinness en una de las concurridas terrazas de Europe Road en compañía de su novia Patricia. Ella estaba encantada de haber tenido que pedir permiso en su trabajo para huir del frío madrileño y disfrutar, junto a su adorado Raúl, del benigno clima de Gibraltar, aunque era consciente de que en lo que menos estaba pensando Raúl en ese momento era en ella. Lo conocía lo suficiente para darse cuenta de que, a pesar de sus mimos y alegre conversación, todos sus sentidos estaban pendientes de lo que pasaba por la calle.

Raúl estaba dando gracias mentalmente por haber depositado en el «banco de favores», hacía ya más de un año, la deuda que había contraído con él un capitán del Servicio de Fronteras de la Guardia Civil. La ayuda que recibió en su momento de Raúl fue clave para descubrir quiénes eran los contactos en Madrid de un brigada de la Benemérita que había «distraído» un alijo importante de tabaco americano. Cuando Javier le ordenó que se dirigiera hacia La Línea y Gibraltar, no dudó en tirar de libreta y contactar con él.

El capitán hacía muy bien su trabajo. Poseía una red de confidentes de primer orden, que puso de inmediato a disposición de Raúl. Dos trabajaban a las órdenes de Macedo. Gracias a ellos, Olaya pudo averiguar todos los movimientos de César Duarte durante las últimas semanas. Fue el capitán en persona quien lo informó de que estaban seguros de que la organización delictiva de Francis Macedo lo había introducido de incógnito en Gibraltar, avisándolo también de que Macedo no era un cualquiera. Se le consideraba el rey del negocio de contrabando de la bahía.

Por tanto, no se alojó por esnobismo en el hotel The Rock, como había llegado a insinuar Javier Gallardo. El capitán le había proporcionado la dirección particular de Macedo y, aunque no tenía ninguna seguridad de que Macedo hubiera albergado en su casa a César, Raúl decidió comenzar por controlar el portal de su domicilio, muy cercano a la entrada principal del hotel The Rock, con la esperanza de poder localizarlo allí. En las pocas horas de vigilancia que llevaba, había visto entrar a Francis Macedo en la casa, pero ninguna noticia de César. Observó en el reloj que ya era casi la hora de comer. Pidió la cuenta de las bebidas, y ya se estaban levantando cuando vio salir de nuevo a Francis Macedo. No iba solo. A pesar de la barba de varios días que llevaba, Raúl distinguió perfectamente a su acompañante. Seguramente por la falta de ejercicio de las últimas semanas, César Duarte había engordado unos kilos.

Patricia, que conocía perfectamente a su novio, percibió que este se tensaba al descubrir a la pareja. Raúl la tomó de la mano y se dispuso a seguirlos a cierta distancia, parando de vez en cuando ante los escaparates de los establecimientos que vendían, libres de impuestos, multitud de aparatos electrónicos. Observó que los dos caminaban con paso rápido y en silencio. Dejaron Europe Road para tomar Trafalgar Road.

Raúl, con miedo de que se percataran de su presencia, paró unos instantes de más en el cruce de las dos calles, a fin de crear suficiente separación con ellos. Cien metros más adelante, los dos entraron en una entidad bancaria. Cuando llegó a su altura, leyó el rótulo que había sobre la puerta: LLOYDS BANK. Con disimulo, echó una mirada por el amplio escaparate de la sucursal. Francis y César debían de estar siendo recibidos en privado por el director, ya que no los distinguió entre las seis o siete personas que hacían cola ante el mostrador. Miró a su alrededor y descubrió un pequeño restaurante italiano situado en la acera de enfrente, que disponía de varias mesas situadas al aire libre. Le hizo una seña a Patricia y tomaron asiento. Raúl llamó al camarero y le pidió que les trajera la carta. Mientras Patricia la estudiaba, Raúl aprovechó para llamar por teléfono.

—Buenas noticias, Javier. La información del capitán de la Guardia Civil era excelente. Está aquí, en Gibraltar, alojado en la casa de uno de los capos del contrabando. Ahora mismo están los dos en una sucursal del Lloyds Bank en Trafalgar Road, imagino que, hablando con el director, porque no se les ve en los mostradores.

—Genial, Raúl. Escucha con atención. El juez ha decretado orden de busca y captura internacional para César Duarte. Por supuesto, tú no puedes hacer nada ahí, pero la orden se ha comunicado a través de Interpol y Europol, por lo que estará a punto, si no lo ha hecho ya, de llegar a la Policía gibraltareña. Sabiendo que lo tenemos ahí, ahora mismo hablaré con el ministro para que mueva los hilos y lo detengan lo antes posible. Tú mantente vigilante. No puedes hacer otra cosa. Ahora voy a colgar, pero llámame si hay alguna novedad.

Raúl colgó al mismo tiempo que llegaba la pizza que había pedido Patricia. Una hora después, y ante su extrañeza, les había dado tiempo a dar buena cuenta de ella y del tiramisú que les trajeron de postre sin que César y Francis salieran de la sucursal.

Estaban pagando la cuenta cuando los vieron aparecer. Raúl, buen observador, advirtió que el rostro de César mostraba una gran preocupación. En vez de subir en dirección a la casa de Francis se dirigieron hacia la avenida que bordea el puerto de Gibraltar. Atravesaron sin problema el punto de control del puerto deportivo y accedieron a uno de los muelles.

Raúl se vio obligado a detenerse en la entrada. Se sentó junto a Patricia en el malecón, como dos turistas que observaran las embarcaciones, y, a pesar de la distancia, comprobó cómo César y Francis accedían a un yate de mediano calado. No se quedaron en la cubierta de la embarcación, desapareciendo por el interior. Raúl pidió a Patricia que posara para él, situándola en la línea que confluía con el yate. Patricia, acostumbrada a las extrañas peticiones de su novio, lo hizo con muchísima gracia. Raúl, sonriendo y haciendo monerías a su novia, enfocaba el barco con un objetivo especial de largo alcance, disparando sin parar.

Apenas diez minutos después, el yate había abandonado el puerto en dirección a Punta Chica de Europa, el extremo sur del Peñón, con la clara intención de bordearlo. Raúl lo perdió de vista. Claramente preocupado, llamó a Javier Gallardo para informarlo. Sabía lo importantísimo que era no perder el control de la localización del yate. Nada más colgar, le mandó a través de su móvil, conectado por bluetooth a su cámara de última generación, las imágenes que había tomado. Cuando terminó, marcó el número de su amigo, el capitán de la Guardia Civil.

César se percató enseguida del buen rollo que había entre el director de la sucursal y Francis Macedo. Por deferencia a él, estaban hablando en el castellano tan particular de la zona. Francis le había pedido que lo acompañara a la sucursal para firmar el traspaso del dinero que había recibido de María a una nueva cuenta a nombre de los dos. De dicha cuenta solo se podría sacar dinero de manera conjunta, o por lo menos eso decía el director, porque César ya no sabía qué pensar. Si bien es cierto que si no fuera por Francis no hubiera podido llegar adonde se encontraba ahora, no le gustaba nada cómo este se había apropiado de todo el protagonismo.

Cuando Francis le comentó que las condiciones habían cambiado y el reparto del dinero se realizaría al cincuenta por ciento, llegó a pensar en salir de incógnito del Peñón, aprovechando alguna de las ausencias de Francis, y recuperar todo el dinero desde otra sucursal del mismo banco en otro país, pero se dio cuenta de que era una locura. Francis Macedo controlaba Gibraltar mejor que el ministro principal del Peñón. Por otro lado, no dejaba de reconocer cómo se había portado Francis con él cuando se encontraba solo en España, intentando manejar una situación que claramente se le había ido de las manos. Francis le había proporcionado cobijo, armamento y, sobre todo, protección.

Ahora, la clave estaba en que María ingresara el resto del dinero porque, ya antes de firmar, Francis lo había avisado de que no se realizaría ningún reparto hasta que María depositase el millón faltante.

El director le puso delante una serie de documentos en inglés para que los firmase. Antes lo había hecho Francis sin vacilar. El inglés de César era suficiente para manejarse en el limitado vocabulario de términos golfísticos, pero a todas luces insuficiente para interpretar los farragosos párrafos con terminología legal de los documentos que tenía delante. Al ver que dudaba, Francis le dedicó una de esas durísimas miradas que le habían estremecido el par de veces que observó cómo se las dirigía a otras personas. Sin embargo, la voz con que se dirigió a él no podía ser más amistosa: «¿Algún problema, socio? No me dirás que a estas alturas no te fías de nosotros».

César negó con la cabeza y firmó rápidamente. El director recogió los documentos y sacó de uno de los cajones de su escritorio una botella de Deward’s y tres pequeños vasos. Los colocó sobre la mesa y los llenó. Los tres brindaron y Francis cambió al inglés para charlar con el director, no sin antes lanzar una mirada de disculpa a César. Durante cerca de media hora, ante un inquieto César que apenas entendía nada, Francis y el director estuvieron charlando animadamente. El director rellenó los vasos para brindar por última vez, cuando sonó el móvil de Francis. Al ver en la pantalla quién lo llamaba, pidió disculpas, se levantó y se acercó a la ventana del despacho buscando intimidad para poder hablar. César, nervioso y sin saber qué decirle al director de la sucursal, estaba pendiente de la conversación de Francis. Esta apenas duró dos minutos. Francis colgó y se quedó mirando en silencio a César. Usó el teléfono para llamar de nuevo. Por la forma en que lo había mirado, tuvo la impresión de que las llamadas tenían mucho que ver con él.

—César, tenemos que marcharnos. Imagino que los papeles están ya todos en regla, ¿no? —preguntó al director, y este asintió.

Un minuto más tarde estaban ya en Trafalgar Road. Al salir, César lo miró inquisitivamente.

—Solo te lo voy a decir una vez —le dijo Francis—. Sígueme sin hacer ningún tipo de preguntas, por mucho que te extrañe adónde vamos. Compórtate con normalidad, sin mirar ni hacia atrás ni a los lados y, sobre todo, no te pares.

César asintió asustado. Apenas diez minutos después se encontraba en la cabina de un yate de lujo, que estaba amarrado en la marina, junto a dos tripulantes. Estos efectuaron con rapidez la maniobra de desamarre y diez minutos después habían doblado Punta Chica de Europa. Ahora, en vez de la ciudad de Algeciras, frente a ellos se extendía el estrecho de Gibraltar, pudiendo vislumbrar al fondo las agrestes montañas de África.

Esperó, aturdido, hasta ver qué camino decidía tomar el piloto. La embarcación giró a estribor en busca de aguas internacionales. Al llegar a ellas, el motor del yate se paró colocándose al pairo. Solo entonces, con un gesto, Francis le dijo a César que podían subir a cubierta. El otro tripulante que se encontraba mirando por unos prismáticos le dijo a César que faltaban aún unos quince minutos. Francis invitó a César a sentarse en una de las bancadas.

—La llamada que he recibido cuando estábamos en la sucursal procedía del Cuartel General de la Policía de Gibraltar. Allí tengo un contacto a un nivel bastante elevado. Hace apenas una hora han recibido, vía Interpol, una orden de detención a tu nombre. Se te acusa de varios asesinatos. La orden fue firmada ayer por el juez español que lleva el caso.

Al ver la expresión atolondrada de César, Francis se reafirmó en lo que siempre había pensado, dando por sentado que en el fondo era un pobre cantamañanas. Endureció su tono al dirigirse a él.

—No entiendo la sorpresa que te causa todo esto. ¿Realmente pensabas que habías conseguido el crimen perfecto? Especialmente cuando te has dedicado a ir dejando pistas de tus delirios de grandeza por todos los lados. Ya sabía que lo que ha ocurrido hoy era solo cuestión de tiempo, por eso tenía dadas instrucciones a mis contactos para que me informaran en cuanto la orden llegara, y por eso este yate estaba listo para zarpar en cualquier momento.

Francis no había hecho nunca a nadie un favor que no le pudiera reportar algún beneficio. Había dado muchas vueltas a qué hacer con César cuando llegara la orden de detención, porque él, que conocía toda la historia, sabía que el capullo que tenía enfrente era un auténtico aficionado. Era consciente de que tarde o temprano encontrarían la ligazón entre las víctimas y, entonces, todas las pistas incriminarían a César.

Lo que sí tenía que reconocer era que nunca pensó que la Policía española pudiera ser tan eficiente al haberlo conseguido en tan poco tiempo. Y esto le causaba un problema. Un problema de un millón de euros. Podía perfectamente ordenar a sus tripulantes que echaran por la borda al asustado César. No lo necesitaba en absoluto para hacerse con los setecientos mil euros del Lloyds Bank; uno de los papeles que César había firmado sin haberlo entendido era una autorización para que Francis pudiera acceder a los fondos de la cuenta sin ningún obstáculo.

Pero con César muerto, la posibilidad de conseguir el otro millón, que quedaba pendiente de pago por parte de María, se le antojaba imposible. Y un millón de euros, pensó, es mucho dinero: para conseguirlo se necesitan muchísimos viajes acarreando tabaco a través de la bahía, o jugándose años de cárcel las veces que se aventuraba en transportar hachís desde el vecino Marruecos.

Si el plan que tenía en mente salía bien, en menos de dos días el millón podría estar en su poder, en la misma cuenta que solo aparentemente compartía con César en el Lloyds Bank. Pero también sabía que no podía dejarlo solo. Si le permitía regresar a España sin vigilancia, actuaría como un elefante en una cacharrería. Se había percatado no solo de cómo presumía de sus actos sangrientos, sino del grado de excitación que estos producían en él. Además, Francis, buen psicólogo, no creía que César se contentara con permanecer en el anonimato, ahora que sus actos «justicieros» eran un fenómeno viral. Comprobó de nuevo cómo lo miraba desde la bancada de cubierta como si fuera Jesucristo y él uno de los asistentes al sermón de la montaña.

—Es muy posible que nos hayan visto salir de la marina, por lo que nos buscarán en este yate. Pero cuando regrese a Gibraltar, nosotros no estaremos en él. Estamos en aguas internacionales. En apenas unos minutos va a llegar una de mis lanchas ultrarrápidas. Con ella nos dirigiremos a un punto de la costa gaditana. Allí nos entregarán un vehículo. Tú y yo nos vamos de turismo a Madrid.

Como esperaba, vio que el temor inundaba los ojos de César. «En el fondo aquí, el héroe justiciero, es un puto cobarde», pensó.

—Pero, Francis, si la Policía me está buscando nos meteremos en la boca del lobo. ¿No sería más lógico, ya que estamos aquí, cruzar el estrecho de Gibraltar y organizarnos desde África?

—Como quieras, tú pide por esa boquita. La pena es que tendrás que hacerlo sin mi compañía y sin un euro. Escucha, como no presionemos a nuestra amiga ni en sueños pagará lo que queda. Y me temo que ya no basta con una llamadita telefónica. Tendrá que comprobar en sus carnes lo en serio que vamos.

—Perdona, pero no entiendo tanta preocupación. En el banco tenemos setecientos mil euros. Mi parte es de trescientos cincuenta mil. No tan holgado como pensaba, pero suficiente para subsistir medianamente en algún país sin tratado de extradición.

—Debo de estar hablando en el inglés que tan mal chapurreas y por eso no me hago comprender. César: ahora mismo no tienes nada. De la misma forma que no puse ninguna pega para adelantarte dinero, armas, alojamiento y protección, es justo que yo sea el primero en cobrar los ochocientos cincuenta mil euros que nos corresponden a cada uno. Es más, te estoy haciendo un gran favor asumiendo el riesgo de trasladarme contigo para conseguirte el resto. Como comprenderás, por ciento cincuenta mil euros, que es la diferencia que falta de mi parte, no me muevo de mi casa.

De nuevo César se percató de hasta qué punto estaba en las manos de Francis. Iba a protestar acerca del reparto aludiendo a la necesaria firma de él para retirar el dinero del banco, cuando observó la media sonrisa con que Francis le estaba dando a entender que intuía lo que estaba pensando, y prefirió callarse. Se dio cuenta de que algo extraño había firmado de más en el banco para que él hablase con tanta seguridad.

El tripulante de los prismáticos se los entregó a Francis indicándole un punto del horizonte. Francis miró por ellos.

—Ahí está la lancha. No te preocupes por la ropa y efectos que has dejado en mi casa. Cuando lleguemos a la costa tendremos todo lo necesario en el coche que nos entregarán. Ya sabes cómo organizo yo estas cosas. Y levanta el ánimo. —Le pasó la mano por el hombro—. Dentro de poco estarás en otro yate y en otro mar rodeado de mulatas y gastándote el dineral que nos va a entregar esa zorra. De Cádiz a Madrid tenemos unas seis horas, tiempo suficiente para contarte el programa de festejos que he preparado.

César asintió con la cabeza. Todo había sucedido muy rápido en las últimas dos horas. No entendía cómo era posible que la Policía hubiera encontrado tan velozmente las pruebas necesarias de su implicación en el caso, necesarias para que el juez ordenara su detención a nivel internacional. De las dos personas que las conocían, uno de ellos difícilmente podría hablar, y respecto a la otra, por cada palabra que saliera de su boca le caerían un par de años de cárcel.

La lancha ya había llegado. Los tripulantes los ayudaron a trasladarse. Cosa extraña, había poco oleaje en el Estrecho. Aun así, la altísima velocidad les hizo ir dando tumbos todo el camino. Una hora más tarde, nada más dejar a su derecha Zahara de los Atunes, la lancha aminoró la velocidad y buscó el refugio de una pequeña cala que se encontraba desierta. Ya estaba anocheciendo. Una vez desembarcaron, Francis le indicó un sendero entre árboles que los llevaría hasta el camino que bordeaba el litoral. Allí los estaban esperando dos coches. Uno de los conductores se acercó a ellos saludando muy respetuosamente a Francis y le entregó la llave de uno de los vehículos, un Nissan blanco. Francis miró en la parte trasera. Había dos maletas. Buscó en la guantera y encontró una cartera y una pistola. Revisó la cartera, donde contó dos mil euros en billetes de cien. Guardó la cartera en su bolsillo, escondió el arma bajo el asiento y se despidió de los hombres. Una hora después habían dejado a la izquierda Cádiz y tomado la autopista A-4. En seis horas estarían en Madrid.

XXXVI

María Hernanz miró desconsolada el calendario de su ordenador. Faltaban solo tres días para que terminase el plazo que le habían dado para ingresar el millón de euros en la cuenta de Gibraltar. El silencio de César, y quien quiera que fuese su socio, no la tranquilizaba en absoluto. Ya se había convencido de que, debido a la premura de tiempo, iba a ser totalmente imposible acceder legalmente a las cuentas y a las escrituras de los pisos. Había intentado a la desesperada encontrar el dinero acudiendo a otras casas de crédito en países europeos, ya que todas las españolas, a excepción de Credisco, se lo habían denegado. Obtuvo el mismo resultado negativo. Imaginó que todas estas compañías buitre compartían un fichero de datos, donde podían acceder al historial de cada solicitante. Finalmente, había decidido esperar hasta el último día para llamar a César y pedirle una ampliación del plazo.

Tampoco había vuelto a tener noticias ni de Javier Gallardo ni de la Policía. Se agarraba ávidamente a la idea de que la falta de noticias podía deberse a las amenazas que le hizo, cuando ya se marchaba, de denunciar un posible allanamiento de morada.

Pero su metódica mente cada vez veía menos escapatorias: o bien la Policía conseguía cerrar el círculo y la detenía, o César no dudaría en vengarse de ella si no pagaba. Ya había visto cómo se comportaba en las situaciones límite. Y ahora, encima, estaba apoyado por alguien cuya suave voz le causaba más pavor que el hacha de César.

Volvió a mirar el calendario. Solo le quedaba esperar. Lo que había desestimado por completo era usar la tarjeta que por dos veces le había entregado Javier Gallardo. Al pensar en él, buscó en su bolso y miró de nuevo su tarjeta: solo estaba impreso su nombre y su teléfono móvil. Como le había pasado la noche que se la entregó, reprimió el deseo de hacerla pedazos. La guardó y miró el reloj: Enrique debería de estar a punto de llegar ya del colegio.

Minutos después, escuchó abrirse la puerta de la calle y cómo su hijo discutía a voz en grito con la empleada del hogar que lo había ido a buscar al colegio.

Los dos entraron en el salón. Enrique llevaba su mochila a la espalda y un paquete en la mano. Empezó a hablar inconexamente y su madre le mandó callar, interrogando con la mirada a la empleada.

—Lo siento, señora. Enrique nunca me hace caso. Lo he recogido en el colegio a su hora, pero pocos metros después se ha detenido ante nosotros un señor muy educado y bien vestido. Ha mirado al niño y le ha preguntado si era Enrique Carrasco. Yo quería seguir andando sin hacerle caso, ya sabe la gente tan rara que hay en la calle, pero el niño contestó que sí. Entonces, el señor elegante le dijo que tenía un regalo para él que le había tocado en el sorteo de una web juvenil. Le dije que, si tenía que entregarle algo, que se lo diera a usted, a su madre.

—¿No se extrañó de que un desconocido supiera el nombre del niño?

—Sí, y eso le pregunté. No me contestó, se limitó a abrir una bolsa que llevaba, sacar un paquete y entregárselo a Enrique, que, desobedeciéndome como siempre, lo aceptó. El señor, después de dar las gracias de nuevo muy atentamente, se alejó dejándome con la boca abierta. Durante el camino de vuelta le he querido quitar el paquete a Enrique, pero no me ha dejado. Es más, aunque se lo he prohibido, lo ha desenvuelto. Señora, yo no hago carrera de este niño.

Mientras hablaba, María miraba a su hijo, que escondía tras la espalda el paquete recibido. Su madre, sin escuchar las últimas lamentaciones de la empleada, se dirigió a su hijo pidiéndole que se lo entregara. El niño la miró desafiante, negando con la cabeza. María se acercó a él y lo tomó de un brazo, sacudiéndolo. Enrique se revolvió empeñado en no soltar lo que llevaba. Tantos meses de infinita presión hicieron mella en María. Abrió la otra mano y, por primera vez en su vida, la descargó sobre el rostro de Enrique. Este, que ni por asomo esperaba el golpe, soltó un alarido. A continuación, tiró el paquete al suelo mientras corría hacia su cuarto gritando: «¡Bruja! Ojalá te hubieras muerto tú en vez de papá».

María se echó las manos a la cara, sollozando. Cuando se calmó, miró al suelo, donde estaba el paquete. Al comprobar lo que era, soltó un grito y se desmayó. Al oírlo, Enrique volvió a toda prisa y se acercó, asustado, a su madre, pidiéndole perdón y preguntándole si se encontraba bien. La empleada levantó como pudo a María y la llevó hasta el sofá. Fue a la cocina a por un vaso de agua e intentó reanimarla. Poco a poco lo consiguió. María bebió varios sorbos sin quitar ojo al paquete, todavía en el suelo.

La empleada, al ver la insistencia con que miraba aquel objeto, lo recogió e hizo ademán de entregárselo. María lo rechazó, enviándolo al fondo de la habitación de un manotazo. Enrique, que continuaba muy asustado, permaneció quieto. La empleada se fijó ahora con más detenimiento en el paquete y se llevó la mano a la boca, recordando las noticias que había visto los últimos días en la televisión. Mientras, María seguía siendo incapaz de apartar la mirada de la caja, hechizada por la imagen del millonario Mr. Monopoly, que resplandecía a todo color en la edición infantil del juego que Francis Macedo acababa de entregar a su hijo.

Raúl Olaya, apostado a pocos metros, había sido testigo de cómo Enrique discutía a voz en grito con la empleada del hogar antes de entrar en el portal de la calle Serrano.

Había regresado esa mañana desde Gibraltar, siguiendo instrucciones de Javier Gallardo. «Me temo que se te han acabado las vacaciones. Ahí ya no pintas nada; sería el último sitio donde podríamos encontrar a César».

Las gestiones que hizo Javier con el ministro, nada más enterarse del paradero de César, no pudieron ser más fructíferas. A pesar de los múltiples contenciosos habidos durante siglos entre las autoridades del Peñón y las españolas, el Gobierno gibraltareño había colaborado de manera ejemplar en este caso.

Cuando el yate regresó a la marina, apenas dos horas después de que se hiciera a la mar con César Duarte y Francis Macedo, lo estaba esperando personalmente el mismísimo jefe de la Policía del Peñón, acompañado de un fuerte aparato policial. Habían autorizado también a Raúl a acompañarlos. Como este temía, en el yate solo habían regresado los dos tripulantes, que negaron vivamente que ni el propietario del barco ni ningún otro pasajero se hiciera a la mar con ellos. El jefe de Policía mandó detenerlos para interrogarlos en las dependencias del Cuartel General. A continuación, se dirigieron al domicilio de Francis Macedo. Nadie les abrió la puerta. Raúl les preguntó si no podían acceder sin la presencia del propietario, a lo que el jefe de Policía le contestó con una sonrisa.

—No sé cómo actúan ustedes en España, pero en el Reino Unido no se puede entrar en un domicilio sin orden judicial. Y este, no lo olvide, es el domicilio de míster Macedo, un ciudadano británico ejemplar contra el que hasta ahora no tenemos nada.

Al ver la cara de decepción intentó animarlo.

—Vamos a ver si hay suerte en el interrogatorio de los marineros, pero mucho me temo que la persona que buscan pueda estar ya en cualquier sitio menos en nuestro territorio. Quizá —añadió sarcásticamente—, si usted nos hubiera informado de su misión al llegar a Gibraltar, en vez de haber actuado por su cuenta, estaríamos en otra situación.

Enterado de todo, Javier pidió al ministro que intentase, a través de la Embajada estadounidense, comprobar si los aviones de reconocimiento de la marina americana habían podido detectar los movimientos del yate en aguas internacionales. La velocidad con la que el ministro se movió le mostró a Javier el tremendo interés que se había tomado el Gobierno en el caso. Antes de dos horas, el embajador americano ya había hecho la gestión. Esta era la buena noticia. La mala era que todos los efectivos los tenían destacados en los innumerables focos de conflicto en Oriente Medio.

Esta noticia los dejaba a ciegas, debiendo suponer que, o bien habían desembarcado César y Francis en algún lugar cercano al Peñón, u otra embarcación los había llevado a algún punto no muy lejano de España o Marruecos. No podía ser mucho más lejos, porque seguro que eran conscientes de la posibilidad de que el yate fuera perseguido. Ni a Javier ni a Fernando les quedaba ninguna duda de que un chivatazo había puesto en guardia a César, provocando su huida, ayudado por Francis Macedo.

—¿Y ahora qué? —preguntó Fernando—. Me temo que nos han mandado a la casilla de salida. Debemos conseguir como sea una orden de detención para María. Ella puede ser el mejor recurso para detener a César.

—Eres un plasta, Fernando —contestó Javier—. No sé cómo explicarte que el juez no admite bajo ningún concepto dictar esa orden. Convéncete: aunque sepamos fehacientemente que ella está detrás de todo, no tenemos ni la más mínima prueba que la involucre claramente. Y ojo, ahora ella ya está avisada de nuestros métodos. A partir de ahora nos va a ser imposible acceder sin permiso ni a su casa ni a su teléfono u ordenador. A pesar de ello, esta mañana le he pedido al ministro que intercediera ante el juez, pero este los tiene bien puestos. De la misma forma que colaboró con una rapidez inusitada con nosotros cuando le demostramos la implicación de César, se niega tajantemente a ordenar la detención de ella. Por ahí no hay nada que rascar. Y te voy a ser sincero, casi lo prefiero. Con ella en chirona, localizar a César sería una quimera.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora?

—Creo que César Duarte ha vuelto a España. Te recuerdo parte de lo que te conté anoche. María solo se resquebrajó cuando le hablé de la maleta que se llevó a Londres. Y, curiosamente, localizamos a César en una entidad bancaria de Gibraltar, que también pertenece al Reino Unido. No tienes más que sumar dos y dos. Si quiere algo más de María, poca presión podrá hacer en ella si él se encuentra fuera de España. Y ojo, no tenemos ni idea de si César se ha contentado ya con la «limpieza justiciera» que ha hecho hasta el momento. Lo mismo quiere adornar su faena con alguna traca final. Créeme, Fernando, esta historia no ha terminado. Eso sí, estoy deseando que regrese Raúl; lo voy a poner al frente del equipo que hemos designado para acechar a María.

Fernando se quedó dudando antes de hacerle una nueva pregunta, mirándolo directamente a los ojos.

—Y tú, ¿cómo estás?

Javier dudó mucho antes de contestar. Lo primero que le vino a la cabeza fue soltarle evasivamente una de sus bromas, pero se lo pensó mejor.

—Jodido. Pero orgulloso de tener a mi lado a alguien con los suficientes redaños como para ponerme en mi lugar, sin dorarme la píldora. Llevo muy adentro lo que me dijiste acerca de mis amigos. Nunca me has visto dramatizar, pero ahora sí lo voy a hacer: estate tranquilo, no os voy a fallar.

Raúl Olaya llamó a Javier nada más ser testigo de la discusión de la empleada con el hijo de María. Al enterarse de que aún estaban en la Dirección General, le pidió que lo esperasen. En menos de veinte minutos estaría allí.

Al llegar, se dirigió a su mesa y, sin decirles palabra, conectó su cámara de fotos al ordenador. Estuvo durante varios minutos tratando una imagen. Cuando hubo acabado, llamó a Javier y a Fernando. Puso la imagen a pantalla completa. Se observaba el gesto serio de la empleada reprendiendo al niño. Fue ampliando poco a poco la imagen hasta colocar en primer plano el paquete que llevaba el niño.

—Eres grande, Raúl. El mejor. Y tú, Fernando, en el Monopoly que lleva el niño tienes la respuesta. César está más cerca de María incluso de lo que yo pensaba. Hay que dedicar el mayor número de efectivos posibles para buscarlo en Madrid. Ojo, no está solo. Recordad que Francis Macedo tampoco desembarcó en Gibraltar. Hasta ahora, César me parecía un loco peligroso. Ahora es un loco peligroso dirigido por una de las más agudas mentes criminales del contrabando en el sur de Europa. Quiero dos personas controlando minuciosamente el portal de María. Que se estudien a la perfección el perfil y fotografías que tengamos de todos los habitantes de la finca. Si alguien ajeno al edificio entra, quiero saber al instante a qué piso se dirige.

XXXVII

María intentaba desesperadamente mantener la compostura y la concentración ante el «tiburón» que tenía delante. Luis Feijoo se había ganado a pulso la fama de ser el marchante de arte más duro a la hora de negociar de todo Madrid, pero también el más profesional y diligente.

A pesar de haberlo llamado hacía solo una hora, él mismo se prestó para acudir al domicilio de María en vez de enviar a alguno de sus empleados, oliendo, con seguridad, la cuantía de un negocio suculento que prefería llevar personalmente.

María observaba nerviosa cómo el marchante hacía cuentas en una libreta. Sabía que se había sentido intrigado cuando lo llamó para decirle que se veía en la obligación, para poder hacer frente a las deudas, de deshacerse de la mayor parte de la colección pictórica que había atesorado su marido en el apartamento de Serrano. El marchante torció el gesto al preguntarle a María si se había oficializado ya el reparto de la herencia, ya que esta —mostrándole el testamento— lo informó de que aún no se había realizado, pero que era un mero trámite puesto que todo estaba en orden. Le facilitó también, por si deseaba contactar con él para refrendarlo, el contacto de Ignacio Rodríguez Marlasca, el notario que estaba realizando todos los trámites. El marchante había observado con atención, tomándose su tiempo y ayudándose de una lupa, los cinco cuadros que María le estaba mostrando: un Tàpies, un Viola, dos Guinovart y una tabla flamenca de Michel Sittow.

El marchante se demoraba haciendo sus cuentas, por lo que María no pudo evitar regresar al suplicio que le suponía recordar la llamada telefónica que había recibido el día anterior por la tarde, apenas media hora después de que su hijo apareciera en casa con el juego del Monopoly. Aún anonadada por el impacto que había sufrido al ver el juego, María comprendió que no le quedaba más remedio que contestar a la llamada que la pantalla del móvil indicaba como desconocida.

Tuvo que hacer un gran esfuerzo para no comenzar insultando al identificar el mismo tono tranquilo y mesurado, marcado con un peculiar acento andaluz, que ya conocía de la última vez.

—Buenas noches, princesa. Espero que a tu niño le haya gustado el regalo.

María contó hasta cinco antes de contestar.

—Escuchad. Dejad a mi hijo al margen. Él no tiene nada que ver. Es más, como sigáis presionándome con él, no volveré a hablar con vosotros. Estáis midiendo mal las fuerzas de una madre. Con mucho gusto iré a prisión antes de poner en peligro a mi hijo.

—Me parece que no eres tan lista como me había comentado tu socio. —La voz seguía manteniendo su tono amable—. Ya no es solo la cárcel lo que te estás jugando. Tenemos un acuerdo contigo y lo tendrás que cumplir, querida. Ya sabes, como te dijo César en su momento, lo poco ambiciosos que estamos siendo. Tú vas a heredar muchísimo más de lo que nos pagarás.

—Y usted tampoco está siendo tan inteligente como supuse la última vez que hablamos. Es absolutamente imposible realizar los trámites de una herencia en tan pocos días. Absolutamente. Ya no se trata de poder comprar a los funcionarios que lo lleven. Hay trámites cuyos plazos son irrebatibles. Entiendo que César no lo comprenda, pero no el socio «tan avispado» que parece que se ha buscado.

—María, mi peculiar castellano te ha debido de impedir entender con claridad todo lo que te comenté hace unos días. —A Francis no le había afectado para nada el punto de cinismo de la última observación de María—. Tu marido, que en gloria esté, había sido sobornado por la mitad de los industriales corruptos que hay en este país. Es tan sencillo como que llames a un par de ellos, te identifiques, les comentes que estás al tanto de los «negocios» que se traían con tu esposo, y les pidas un «adelanto» hasta que dispongas de la herencia. Por la cuenta que les trae, te lo darán sin pestañear. En fin, María, no quiero discutir con alguien que me cae tan bien como tú. Te quedan unas setenta horas. Cumple con lo establecido y no volveremos a molestarte. Ni a ti ni a tu hijo.

Francis colgó sin esperar respuesta. María, de nuevo, se sintió atrapada. Pero la desesperación a veces aclara la mente. De tanto mirar a las paredes se percató de algo que debería haber hecho mucho antes. Sabía de la afición de su marido a la pintura. De hecho, en la casa de Segovia tenían varios cuadros de firmas prometedoras. Se levantó y empezó a revisar uno por uno los cuadros que revestían las paredes del apartamento.

Encontró cinco firmas que le sonaban mucho. Con ayuda de internet descubrió sorprendida que los cuadros podrían tener mucho valor. Los otros cuatro eran firmas totalmente desconocidas. Pasó toda la noche dando vueltas a una idea que cada vez le encontraba más sentido.

A fin de evitar mostrar su ansiedad, se disculpó ante el marchante y acudió al baño. Allí aprovechó para respirar profundamente. A la vuelta, el marchante ya había terminado sus cálculos.

—Ciento veinte mil euros.

Soltó la cantidad leyéndola de la libreta y, sin mirar a los ojos de María, se preparó para contraatacar a la fuerte decepción que acababa de recibir esta al escuchar la cifra.

—Solo la tabla vale eso. Me he estado documentando.

—En ese caso, señora, la felicito. No tiene más que acudir a quien «le ha documentado» y pedirle esa cantidad. Los dos habrán hecho un buen negocio.

María contempló, asombrada, cómo el marchante se metía la libreta en el bolsillo de la chaqueta y se disponía a levantarse.

—Por favor, no se levante. Podemos discutir el precio.

El marchante se volvió a sentar mientras meneaba la cabeza.

—Mire, señora, yo no regento un bazar persa, sino posiblemente el negocio de arte más prestigioso de esta ciudad. He tenido la deferencia de acudir personalmente a revisar su colección. Si el precio no le parece el adecuado, lo dejamos y habrá sido un placer. Parece que no es usted consciente de las irregularidades de esta compra. Por supuesto, no pretendo entrar a conocer el motivo de su urgencia, pero sí a hacerle saber el riesgo que implica una operación que aún no ha sido debidamente legalizada, por mucho testamento que me enseñe. Ciento veinte mil euros. Ni uno más. Si está conforme realizaré una llamada y las mismas personas que se llevarán los cuadros traerán el dinero en efectivo. En una hora podrá disponer de él.

La gran necesidad de María de obtener liquidez de inmediato hizo que apenas necesitara unos segundos para asentir con la cabeza, dando por buena la oferta del marchante. Este demostró su profesionalidad al cumplir a rajatabla con su palabra: cincuenta minutos más tarde las paredes del apartamento mostraban claramente la ausencia de los cinco cuadros, pero en la caja fuerte que había quedado al descubierto en el dormitorio ahora se encontraban los ciento veinte mil euros prometidos.

Cuando el marchante se fue, María decidió seguir con el plan que había diseñado la noche anterior. Bajó al garaje y arrancó uno de los dos coches que había dejado su marido, concretamente el Aston Martin. Comenzó por Autos Madrid, una de las tres empresas de compraventa de automóviles de lujo que había localizado en internet.

A pesar de observar cómo la boca se le hacía agua al encargado cuando probó el exclusivísimo vehículo, al no tener legalizada aún la herencia desistió de la operación. Lo mismo pasó con la segunda empresa.

Fue en Luxicar, la tercera empresa donde, a diferencia de las anteriores, la atendió el propietario en persona. Este se avino a negociar. A pesar de la irregularidad del papeleo, la tremenda calidad del vehículo lo predispuso a comprar el coche en ese momento y recibir la documentación posteriormente. Eso sí, aunque el precio de tasación del vehículo, buque insignia de la marca y que apenas tenía dos años de antigüedad, estaba en ciento cincuenta mil euros, él estaba dispuesto a entregarle treinta mil ahora y otros treinta mil cuando tuviera los papeles en regla. María no lo dudó. Le habló también del Porsche que quedaba en su garaje. El propietario estaba dispuesto a aplicar el mismo baremo. Le daría ahora quince mil euros y otros quince mil cuando tuviera la documentación en regla. María sabía perfectamente que la estaban estafando, tanto el marchante como el vendedor de coches, pero necesitaba desesperadamente el dinero para su plan. Regresó a su casa en taxi y volvió a la tienda con el Porsche. Al salir del establecimiento disponía de otros cuarenta y cinco mil euros. En total ciento sesenta y cinco mil euros. «Suficientes». Por primera vez en mucho tiempo se permitió algo parecido a una sonrisa.

Cuando salió de la tienda se dirigió a la notaría de Ignacio Rodríguez Marlasca. Esta vez el notario apenas la hizo esperar. Durante una hora le estuvo explicando detalladamente lo que esperaba de él.

De vuelta a casa se concentró en el ordenador. Apenas levantó la vista del aparato hasta que Enrique regresó del colegio. Antes de marcharse la empleada, le pidió que bajara la basura. No había olvidado que en el cubo aún permanecía el Monopoly que el día anterior había arrojado con furia dentro.

Francis Macedo sonrió satisfecho cuando desde la ventana del hotel Petit Palace, situado prácticamente enfrente del apartamento de María Hernanz, observó cómo dos operarios iban introduciendo en una furgoneta con el rótulo de GALERÍA DE ARTE TREVIJANO hasta cinco cuadros perfectamente embalados, que habían sacado por el portal que estaba controlando. No necesitó darle muchas vueltas: María se estaba deshaciendo de sus cuadros para pagar. Francis sabía perfectamente que lo que le había dicho ella en la conversación que habían mantenido era cierto: es imposible completar los trámites de una herencia en tan poco tiempo. Pero tiempo era lo que él no tenía. Se reafirmó en lo que ya había pensado anteriormente; cuanto más se dilatara la entrega del dinero, más posibilidades había de que la Policía interfiriera y esta no se llevara a cabo.

Maldijo mentalmente a César por no haberle hablado de los cuadros. Los podría haber utilizado en la conversación telefónica. Apenas llevaba cuarenta horas en el hotel de Madrid y ya estaba deseando encontrarse en la seguridad que le proporcionaba su particular «cortijo» en Gibraltar. No quiso comentarle nada de los cuadros a un César con el que estaba compartiendo habitación y del que cada vez estaba más harto.

Pensó que había cometido un error no habiéndose desprendido de él en alta mar. Ya no lo necesitaba para nada. Las conversaciones con María las estaba llevando ya él y César lo único que podría hacer sería estropear el plan con su soberbia y megalomanía. Le había prohibido salir del hotel. Bastante suerte habían tenido con que, debido a la documentación falsa y la barba, el recepcionista no hubiera sospechado nada de César al realizarle el registro. A pesar de todos los inconvenientes, Francis se sentía pletórico. En apenas tres días podría disponer de un millón setecientos mil euros libres de impuestos y sin tener que tomar los riesgos que implica el hecho de que te persiga a diario, sin piedad, una lancha o helicóptero de la Guardia Civil por la bahía.

Pero a pesar del optimismo con que observaba el caso, Francis no dejaba nunca cabos sueltos. Había hecho venir desde Algeciras a dos de sus colaboradores más cercanos. Se iban turnando entre ellos frente al portal de María con orden de informarlo, inmediatamente, sobre cualquier movimiento que ella hiciera. Usó los prismáticos de nuevo para comprobar, complacido, cómo uno de ellos, perfectamente camuflado de vagabundo, no perdía de vista el portal de ella. Solo quedaba esperar. Al día siguiente le daría otro toque a María, diciéndole que estaba al corriente de la venta de los cuadros. Echó un vistazo a César: aparentemente aislado de lo que sucedía y medio tumbado en el pequeño sofá de la habitación, ojeaba con cara lúgubre la edición de bolsillo de una novela policíaca.

Francis Macedo había pedido a sus colaboradores que se disfrazaran de mendigos con la idea de que se confundieran entre los pedigüeños de diferentes nacionalidades que poblaban la zona. Si se hubiera detenido a observarlos uno a uno, su entrenado olfato hubiera descubierto algo irregular en uno de ellos: a pesar de los andrajos y la barba de varios días, habría detectado cómo sus ojos estaban más pendientes de lo que sucedía en la calle que de las monedas que caían en el cartón que habían colocado en el suelo.

La furgoneta de la galería de arte llamó de inmediato la atención de este último. Raúl Olaya, con una señal casi imperceptible, ordenó al subinspector que estaba a pocos metros de él disfrazado de vigilante de aparcamiento regulado, que se mantuviera alerta, y se levantó del suelo haciendo que estiraba los brazos para desentumecerse. Con gesto cansino, se acercó a la furgoneta. Al ver que dos empleados salían de ella y entraban en el portal de María, se acercó lo máximo posible y, mientras fingía pedir limosna a un transeúnte, pudo observar que los empleados tomaban el ascensor. A pesar de ser imposible comprobar qué piso habían marcado, Raúl fue contando los segundos que tardó en apagarse la luz roja de ocupado en la puerta del ascensor. Un rápido cálculo le indicó que había muchas posibilidades de que hubieran subido al piso de María. Volvió a su puesto en la acera y, desde allí, vio que a los pocos minutos los empleados sacaban los cinco cuadros.

Esta vez, al levantarse, se dirigió a una cafetería que había en la misma parte de la calle y, sorteando las miradas de desagrado de clientes y empleados, pidió que le sirvieran un café cortado. Para evitar problemas, pagó por adelantado y, mientras le servían el café, fue al cuarto de baño. Asegurándose de que se encontraba solo, marcó el teléfono de Javier Gallardo informándolo de lo que había visto.

—Pueden ser varios los motivos —le contestó este—, pero lo que está claro es que necesita dinero urgente. Ya me llamó la atención, cuando estuve en su casa, la calidad de las pinturas. Raúl, tienes que redoblar la vigilancia. Entre las posibles causas de la venta puede estar el hecho de que esté haciéndose con liquidez para desaparecer. Tienes que estar listo para salir pitando tras ella en el caso de que así sea. Y recuerda que aún no la podemos detener.

—No te preocupes, jefe. No se me escapará. Otra cosa, me han llamado la atención dos mendigos cuyo perfil no cuadra con el de los habituales de esta zona.

Esta vez Javier necesitó meditar la respuesta.

—Contrólalos, pero sin que lo noten. No hagas nada contra ellos. Deben de estar espiando también a María. De ser así, nos podrían conducir a César Duarte. Mantenme informado de cualquier movimiento. Aguanta, Raúl. Estamos muy cerca.

Raúl volvió a su cartón. La furgoneta ya se había marchado. Se sintió satisfecho no solo por las palabras de Javier, augurando la próxima resolución de su caso, sino también de la excelencia de su disfraz: en lo que llevaba de mañana en el cartón habían caído monedas por un valor cercano a los sesenta euros.

XXXVIII

Enrique refunfuñó cuando su madre lo despertó pidiéndole que se levantara. El reloj biológico del niño le indicaba que aún no era la hora de ir al colegio.

Enrique no estaba equivocado, eran las cuatro y media de la madrugada. Su madre se mantuvo firme a pesar de las protestas del niño. «Levanta, Enrique. Hoy no vas al cole. Nos vamos de excursión». La perspectiva de hacer algo diferente consiguió, finalmente, que se incorporara de la cama. Su madre lo ayudó a vestirse y lo llevó a la cocina para que tomara el desayuno que le había preparado. El niño, medio dormido aún, no dejaba de preguntar a su madre que dónde era la excursión. «Ya lo verás. Te va a gustar mucho. Es una sorpresa».

Media hora más tarde, el niño ya estaba vestido y desayunado. Le puso un anorak y le pasó por la espalda una mochila infantil bastante cargada.

—Jo, cómo pesa, mamá.

—No te quejes, hijo, lo que llevas dentro te vendrá muy bien para después divertirte donde vamos.

Ella iba vestida informal, con pantalones de pana y un grueso chaquetón de cuero. Llevaba en la mano un bolso de viaje y una maleta de medianas dimensiones con ruedas. Hacía mucho frío en la casi desierta calle Serrano a esas horas. Tuvo que esperar un buen rato a que pasara un taxi libre. Ya estaba empezando a ponerse nerviosa cuando apareció uno. Lo detuvo y le pidió al conductor que los llevara a la estación de Atocha. Enrique se alegró cuando su madre le confirmó que se iban en tren.

El trayecto, sin apenas tráfico, duró cinco minutos. Una vez dentro de la estación, suspiró aliviada cuando atravesó la zona de control de acceso a los trenes de alta velocidad. Como había supuesto, el aparato de seguridad era infinitamente más relajado que en el aeropuerto. Tuvo un instante de aprensión mientras pasaba el control de rayos X. El semidormido empleado de seguridad ni siquiera miró el monitor; los ciento sesenta y cinco mil euros estaban a salvo. Tomó al niño de la mano y se dirigió con él a los baños. Lo hizo entrar en el de señoras. El niño, adormilado, se dejaba hacer. Entró con él en una de las cabinas y abrió la maleta como pudo en el minúsculo espacio, cambiando el envoltorio donde llevaba el dinero a su bolso de viaje de bandolera.

A la salida de los baños miró el panel de salidas. El Ave 03061 con destino a Barcelona salía en una hora, a las 06:10, por la vía 7. Comprobó en sus billetes que era el mismo número de tren. Lo que no coincidía era el destino final. En Barcelona debería esperar veinte minutos a que el tren de alta velocidad partiera hacia su destino definitivo: París.

La última conversación que había tenido con el «socio» de César le había dado el empujón que necesitaba para tomar la decisión que llevaba rondando por su cabeza desde que Javier Gallardo la había visitado.

En la entrevista que había tenido con el notario, después de deshacerse de los dos coches, le había explicado que se preparaba para realizar un largo viaje con su hijo. Le dijo que deseaba otorgarle poderes para que pudiera proceder a la venta de todos los bienes de la herencia, una vez que esta estuviera debidamente legalizada. Cuando eso sucediera, debería ponerse en contacto con ella y le diría la forma de entregarle el dinero. Detuvo las protestas del notario simplemente con una mirada. El ilustrísimo notario Ignacio Rodríguez Marlasca pudo ver claramente en los ojos de María que estaba dispuesta a todo si no seguía sus instrucciones.

Ya en su casa, buscó en internet la mejor forma de poder llegar a Venezuela con su hijo sin ser interceptados por la Policía. Imaginaba que aún no tenían orden de detención contra ella, pero no creía que ese estatus se pudiera mantener durante mucho tiempo. También imaginó que, si el equipo de Gallardo no había dudado en entrar en su casa de Segovia sin orden judicial, tampoco habría tenido ninguna aprensión en haber dado orden, en todos los puntos de control de pasaportes de salida de España, para que le informaran cuando lo intentara hacer. Decidió, por lo tanto, usar otro país del espacio Schengen para dar el salto hacia Caracas, ya que le evitaría tener que mostrar su pasaporte a la salida del territorio español.

Pensó que una de las pocas cosas en las que la suerte le había sonreído en las últimas semanas había sido que Enrique tuviera en vigor el pasaporte, que se le había expedido para el viaje que hicieron a Orlando hacía dos veranos. Al igual que César, cuando diseñó su plan de huida, había elegido Venezuela presuponiendo la poca colaboración que tendrían con el Gobierno español en caso de que hubiera una petición de detención contra ella. En la web de Viajes Rumbo comprobó que la forma más accesible y barata de llegar a ese país desde fuera de España era utilizar el vuelo diario que unía París con Caracas. A pesar de que lo normal hubiera sido llegar a París en avión, decidió utilizar el tren. Sabía por experiencia que los controles en el aeropuerto de Barajas eran infinitamente más férreos que los de la estación de Atocha.

Se sentó con el niño cerca del mostrador de entrada de la vía 7 a esperar a que permitieran el acceso al tren. El niño cayó inmediatamente dormido. Ella tuvo que hacer un gran esfuerzo para no hacerlo también. Necesitaba aguantar despierta los treinta minutos que faltaban. Tenía pánico no solo a que César hubiera descubierto su fuga, sino también a que alguien se hiciera con su bolso de bandolera y le arrebatara el dinero.

Veinte minutos antes de la hora, observó que los empleados de Renfe se posicionaban en el mostrador correspondiente a la vía 7. Le costó un mundo conseguir que el niño se levantase, pero muy poco después pudo acomodarse junto a él en los asientos de turista. A las 06:10, el Ave se puso en marcha. Cruzó la bandolera de su bolso contra su pecho y cayó profundamente dormida.

Francis Macedo saltó de la cama al oír el primer timbrazo de su móvil. La persona que tenía de guardia lo informaba de que María Hernanz estaba saliendo de la casa con el niño y una maleta. Se asomó inmediatamente a la ventana y la observó en la acera, sin duda esperando a que pasase un taxi. Le dijo a su informante que él bajaba de inmediato, pero que, si no le daba tiempo a llegar, tomara otro taxi y lo fuera informando del recorrido. No hizo falta. Se había acostado casi vestido, y un par de minutos más tarde ya estaba en la puerta del hotel. Solo había cogido un anorak, en cuyos bolsillos introdujo la cartera y su pistola. El informante lo observó y cruzó la calle para unirse a él. Juntos contemplaron cómo, efectivamente, María paraba un taxi. Mientras montaba al niño y ponían en el maletero el equipaje, les dio tiempo a detener otro. Francis dio al taxista instrucciones de seguir el vehículo que llevaba a María y a su hijo. Al llegar a la calle Alcalá se dio cuenta de que su destino no era el aeropuerto, ya que el coche se desvió en dirección a la glorieta de Atocha.

Francis observó a distancia cómo María pasaba el control de equipajes en la entrada de Alta Velocidad. Miró el panel electrónico de salidas y comprobó que los próximos trenes en partir eran uno con destino a Valencia y otro a Barcelona. Tras sopesarlo, decidió sacar billetes para ambos trenes en la máquina expendedora situada cerca del puesto de control. Como ya sabía por anteriores viajes, en este solo examinaban por rayos X los equipajes, por lo que pudo introducir sin problema la pistola que portaba bajo la chaqueta. Una vez dentro del recinto de espera, ordenó a su acompañante que pasara al baño a fin de asearse lo mejor posible. Con la pinta de mendigo que llevaba corría el riesgo de que le pusieran problemas a la hora de subir al tren.

Desde la zona de aseos podía comprobar las diferentes puertas de acceso a las vías. Para su satisfacción vio que María se encontraba con el niño en la zona de espera de la vía 7, que correspondía al Ave con destino a Barcelona.

Respiró aliviado. Recordó que se había marchado sin despedirse de un César que dormía a pierna suelta. A fin de evitar que hiciera alguna tontería, le mandó un mensaje por el móvil diciéndole que no se moviera del hotel y esperara sus instrucciones, y envió otro mensaje al matón que había permanecido en el hotel, ordenándole que controlara a César y no lo dejara salir. Ya pensaría qué hacer con César cuando solucionase el problema inmediato que tenía ahora.

Mientras esperaba la apertura de la puerta, había investigado a través de su teléfono móvil en la web de Renfe el itinerario del tren. No haría paradas hasta Barcelona, pero desde allí seguiría hasta París. Cuando se abrió el acceso al tren, le dijo a su acompañante que esperase para entrar los últimos: no quería correr el riesgo de que el niño lo reconociese de cuando le entregó el paquete a la salida del colegio. No le preocupaba saber el vagón que ella tenía asignado: ya lo averiguaría cuando estuvieran en marcha. A las seis y diez en punto tuvo que admitir que, en cuanto a puntualidad ferroviaria se refiere, España estaba a la cabeza de Europa.

En el vagón que le habían asignado no vio a María. Dejó pasar diez minutos antes de empezar a recorrer el tren. No tuvo que andar mucho. Justo en el vagón siguiente la vio. Dormía profundamente. Con el brazo izquierdo abrazaba a su hijo mientras el derecho reposaba encima de un abultado bolso de Carolina Herrera. El tren iba medio vacío, por lo que decidió trasladarse junto a su acompañante desde su vagón al de María, situándose tres filas más atrás, desde donde la podía controlar perfectamente. Miró el reloj: disponía de más de dos horas y media para decidir cuándo y de qué manera empezaría a actuar.

Raúl Olaya descansaba echando una cabezada en la parte trasera de un vehículo policial camuflado situado en la calle Jorge Juan, a escasos metros de la esquina con Serrano, muy próxima al portal de María. El tono de mensaje en su móvil lo sacó de inmediato del sueño. El remitente era de otro subinspector que, disfrazado de barrendero, estaba controlando el portal. El mensaje contenía una sola palabra: «Ven».

Saltó del vehículo con el tiempo suficiente para observar cómo María esperaba junto a su hijo y la maleta en la acera. Regresó de inmediato al coche y lo puso en marcha, situándolo justo en la esquina con Serrano, desde donde podía ver perfectamente a María. Ordenó al subinspector que viniera hacia el coche y montara en él. Una vez María hubo parado el taxi, se dispuso a seguirlo. Al llegar a la estación de Atocha no quiso utilizar la zona de bajada de viajeros y prefirió parar el coche unos metros antes, encargando al subinspector que se hiciera cargo del vehículo y esperase sus órdenes. Siguió a María a cierta distancia y comprobó cómo introducía su maleta por el detector y entraba con su hijo en el vestíbulo de Alta Velocidad. Ya estaba a punto de utilizar su identificación para entrar también cuando, para su sorpresa, vio que Francis Macedo, cuyo rostro no había podido olvidar desde que lo siguió por las calles de Gibraltar, manipulaba una de las máquinas expendedoras de billetes. Cuando los obtuvo, comprobó que no iba solo, al entregar uno de los billetes a un desarrapado, al que inmediatamente identificó como uno de los extraños mendigos que había detectado en Serrano. Esperó a que ambos pasasen el control y solo entonces se acercó mostrando su placa a los encargados de seguridad.

Una vez en el vestíbulo vio cómo María salía de los baños de señoras acompañada de su hijo y se sentaba en la zona de espera de la vía 7. Francis Macedo no la perdía de vista apostado, también, cerca de los baños. Instantes después se unió a él el falso mendigo que claramente había intentado adecentar su presencia en los aseos. Los dos avanzaron juntos hacia la zona de espera de la vía y allí permanecieron observando a María. Al abrir los empleados de Renfe el mostrador, María tiró de su hijo hacia ella. Como esperaba, Francis Macedo no tardó en tomar el mismo camino.

Raúl esperó a que apenas quedaran dos minutos para la salida del tren y se acercó al mostrador. El sentimiento de rechazo que su presencia creó en el empleado al que se dirigió cambió de inmediato cuando le mostró la placa. Le preguntó cuál era el destino final de la única señora que había entrado acompañada de un niño. El empleado revisó un listado y le dijo que París. Raúl le comentó que necesitaba entrar en el tren.

El jefe de tren, que observaba a cierta distancia la escena, se presentó y se puso inmediatamente a su disposición. Bajaron juntos la escalera mecánica y el jefe de tren le recomendó entrar por el vagón cafetería, ya que Raúl le había pedido un sitio donde, al igual que el acompañante de Macedo, se pudiera adecentar, y los lavabos de ese vagón eran los únicos que no se abrían al público hasta que el tren no estuviera en marcha. Ya habían dejado atrás Madrid cuando Raúl, que había sido debidamente informado por el empleado del mostrador, se dirigió al vagón donde María y su hijo habían sido ubicados. Desde la puerta observó cómo los dos dormían. No le sorprendió en absoluto descubrir tres filas más atrás a Francis Macedo.

Volvió al vagón cafetería y entró de nuevo en el baño para hablar por teléfono. Javier Gallardo contestó a su llamada, y escuchó, sin interrumpir en ningún momento, la exposición de Raúl.

—Mantente pendiente de lo que pasa, pero sin actuar. A no ser, por supuesto, que la vida de ella o el muchacho corran peligro. El tren no llegará a Barcelona hasta dentro de dos horas. Voy a hacer lo imposible por colarme en el primer puente aéreo. Con un poco de suerte llegaré antes que tú.

—¿Qué hacemos si continúan hasta París?

—¿Macedo también tiene billete hasta el final? —preguntó a su vez Javier.

—No. Ha sacado solo hasta Barcelona. No debe de saber que María lo tiene hasta París.

—Raúl, no nos adelantemos a los acontecimientos. Veremos lo que pasa en Barcelona, pero te aseguro que como continúen hasta París, diga lo que diga el juez, daremos orden de parar el tren y los detendremos a todos, a pesar de correr el riesgo de espantar a César Duarte. Si pasan la frontera será complicadísimo hacernos con ellos. Ya lo arreglaremos después con el juez. ¿Estás seguro de no haber visto a César Duarte en el tren?

—Absolutamente.

—Qué extraño. Revisa todos los vagones de nuevo, no vaya a ser que estuviera en el baño. Si consigo tomar ese avión, iré en la cabina del piloto, a fin de poder hablar contigo si fuera necesario. Ahora relájate —bromeó— y disfruta del trayecto.

—Jefe, ¿cuántas personas te han dicho que eres un cabronazo?

—Todas. Me lo han dicho todas.

XXXIX

María se despertó sobresaltada. Estaba teniendo una pesadilla en la que se mezclaban en un guion inconexo todos los personajes que durante la última semana habían convertido su vida en un infierno. Abrió los ojos y comprobó que Enrique dormía plácidamente. Observó en el reloj digital situado al lado de la puerta del vagón que aún quedaba más de una hora para llegar a Barcelona. Se sentía cansada y dolorida. Con sumo cuidado, apartó la cabeza del niño de su hombro y la recostó contra el respaldo del asiento. Se levantó intentando no despertarlo y se dirigió al baño.

Después de usar el inodoro, se lavó un poco la cara y sacó de su bolso un estuche con el que se dio algo de color. Al salir se topó con una persona que le sonrió y que, sin duda, estaba esperando para entrar. Ante su sorpresa, en vez de apartarse para dejarle paso, se dirigió a ella.

—Los comentarios que me habían hecho acerca de tu belleza se quedaban cortos.

María tuvo que apoyarse contra la puerta del lavabo que acababa de cerrar para no caerse. Distinguió perfectamente el acento andaluz y el tono dulce y acompasado de esa voz. Haciendo un esfuerzo, lo miró a la cara. Los ojos grises y acerados de su interlocutor contradecían la ternura con la que se expresaba. A pesar del pánico que la había invadido de golpe, intentó calmarse. Necesitaba imperiosamente ver a su hijo. Francis Macedo le leyó el pensamiento.

—Enrique duerme como un bebé. Para asegurarme de que nadie lo moleste he puesto a un amigo mío velando su sueño.

Para confirmar sus palabras, Francis se apartó ligeramente y, sujetándola de un brazo, le permitió asomarse a la entrada del vagón, donde ella pudo comprobar cómo, efectivamente, mientras su hijo seguía durmiendo, un desconocido con mala pinta había ocupado su asiento. Francis la volvió a atraer hacia la zona del lavabo. Se abrió el anorak que llevaba y le mostró la pistola que se ajustaba en el cinturón. María notó cómo la presión en el brazo se incrementaba. Intentó concentrarse en las palabras del extraño, conocedora de que la vida de su hijo podía depender de ello.

—No hay nada como unos buenos escargots franceses, ¿verdad? Porque imagino que vais a París simplemente a cenar y que no se te ha pasado por la cabeza darnos esquinazo. —Su sonrisa seguía resultando incongruente con su mirada—. Mi amigo, el que está sentado junto a tu hijo, tiene dos cosas: una pistola muy parecida a la que acabas de ver y unas órdenes muy precisas sobre lo que debe hacer si decides saltarte las instrucciones que te voy a dar. Así que escucha muy muy atentamente. No quisiera que por una malinterpretación se pusiera nervioso y realizara algo irreparable. ¿Me has entendido?

La presión en el brazo empezaba a resultarle insoportable a María. El rictus de dolor con el que acompañó su asentimiento hizo que Francis la rebajara. Este le pidió que le enseñara los billetes de tren. El comentario que había hecho respecto al destino final de María fue un tiro al aire. Aunque suponía que el destino de ella era París, no tenía constancia de ello. María descorrió la cremallera del bolso y sacó los billetes. Francis sonrió cuando comprobó que no se había equivocado.

—Me temo que vas a tener que dejar los caracoles para otra ocasión. Ahora vamos a ir hacia el vagón. Mi amigo te cederá el asiento junto a tu hijo, pero ya has observado que los de al lado siguen vacíos. Vamos a hacer lo que queda del viaje muy juntitos. Cuando lleguemos a Barcelona, despertarás al niño. Es el fin del trayecto. Bajaremos los cuatro a la vez como buenos amigos y te preocuparás muy mucho de que el grupo no se deshaga. Una vez bien instalados en Barcelona, ya tendremos tú y yo tiempo para que ideemos cómo te las vas a apañar para liquidar tus deudas. Por cierto, aún estás en plazo. Solo quiero avisarte de algo, por si se te había olvidado: en toda esta historia de cómic que os habéis traído entre manos «los Justicieros», ya han muerto hasta ahora cuatro personas. No habrá mucha diferencia si el número se incrementa a cinco o a seis. Así que mucho ojito, preciosidad. Haz lo que se te dice y tu hijo podrá seguir disfrutando de su poni.

Desde la última fila del semidesierto vagón, Raúl, parapetado tras un ejemplar de El País que le había conseguido el jefe de tren, no había perdido detalle de todo lo que estaba ocurriendo. Observó perfectamente cómo Francis y su acompañante se incorporaban de su asiento tan pronto como María se encerró en el baño. A pesar de la distancia pudo ver que Francis la abordaba a la salida y la pálida cara de ella cuando, tomándola del brazo, hizo que se asomara al vagón para que contemplara que su asiento había sido ocupado.

Al poco tiempo vio que enfilaba el pasillo de vuelta seguida de Macedo y que el acompañante de este se levantaba cediéndole el sitio al lado de su hijo. El gibraltareño había ocupado el asiento que quedaba libre en la misma fila, al otro lado del pasillo. Solo lo separaba un metro de ella. Su acompañante, que en principio se iba a sentar a su lado, recibió una indicación de cabeza de Francis para que lo hiciera en la fila de atrás de María y del niño, que permanecía también vacía. Raúl miró el reloj. Faltaban cincuenta minutos para llegar a Barcelona. Se levantó y se metió en el lavabo del vagón siguiente.

Javier Gallardo contestó de inmediato a la llamada. Se escuchaba terriblemente mal. Raúl pegó todo lo que pudo el aparato a su oreja e intentó hacer altavoz con el hueco de la mano. Durante dos minutos le estuvo explicando detalladamente todo lo ocurrido en el vagón. Javier esperó sin interrumpirlo hasta que terminó.

—Imagino que César Duarte sigue sin aparecer por el tren.

—Así es. Lo he recorrido varias veces, revisando todos los lavabos. No está en el tren. Seguro.

—Ya te habrás imaginado que todo apunta a que María está huyendo con el crío a París. Los mendigos que detectaste cerca de su casa los han pillado, pero nosotros seguimos sin poder hacer nada. Si intervenimos, ella lo va a negar todo y, respecto a Francis Macedo, a pesar de que a través del ministerio se ha puesto en conocimiento de las autoridades británicas la participación de él en la fuga de César, aún no hemos recibido ninguna orden de detención. Como habrás supuesto por lo mal que se escucha, estoy en la cabina del piloto del avión que aterrizará en El Prat dentro de media hora. Allí me está esperando a pie de pista un vehículo nuestro. Si todo va bien, podré estar en la estación de Sants antes de la llegada del tren.

—Pero no tenemos constancia de que vayan a bajar —objetó Raúl.

—Cierto. En caso de que lo hagan, tú síguelos. Si continúan en el tren, permanece con ellos. Yo subiría al tren y ordenaríamos pararlo en una de las estaciones intermedias antes de la frontera. Ya he hablado con el ministro y me ha dado el visto bueno. Ya sabes que es la solución que menos me gusta. Pero no les voy a permitir de ninguna manera salir del país. No dudes en llamarme si antes de llegar a Barcelona hay alguna novedad y, por supuesto, no permitas que les pase nada.

Raúl colgó y volvió al vagón. Todo continuó tranquilo hasta que, cuando faltaban veinte minutos para la llegada a Barcelona, observó que María se levantaba. Se inclinó hacia Francis y le comentó algo. Este asintió y la acompañó hasta la cabecera del vagón.

María no quería tocar a su hijo por miedo a que despertase. Contempló por el rabillo del ojo cómo la persona que los últimos días estaba destrozando su vida, cuyo nombre ni siquiera sabía, regresaba a su asiento. Había estado fuera del vagón unos diez minutos. Sabedora de que tras ellos estaba su cómplice, no se había atrevido a moverse. Apretó con fuerza contra ella el bolso de bandolera, del que no se había despegado desde que salió de su casa. Ya había imaginado que sería lo primero que perdería tan pronto se encontrara con los dos hombres lejos de la seguridad del vagón del tren. Vio en el reloj que apenas quedaban veinte minutos para la llegada a Barcelona. Decidió poner en marcha la idea que hacía varios minutos le rondaba en la cabeza y se levantó del asiento, avisando a la persona que tenía al otro lado del pasillo de su necesidad de acudir al lavabo. Este asintió, pero se levantó y la siguió. Cuando se disponía a abrir la puerta del lavabo, se encontró con que el brazo de él se lo impedía.

—Muchas veces vas tú al baño, ¿no?

María sacó fuerzas de flaqueza para contestarle.

—Las que la naturaleza me exige.

Francis la miró a los ojos, y ella le mantuvo la mirada.

—Está bien, pero el bolso se queda aquí.

—No puedo. Dentro tengo cosas que necesito, y no necesito explicarle para qué. Además, ya habrá visto lo demacrada que estoy. Imagino que no querrá que me vean así en la estación.

Francis levantó el brazo de la puerta, pero antes de permitirle el paso le exigió que le entregara el móvil. María abrió el bolso e intentó contener los nervios que le impedían buscarlo. Al fin lo encontró y se lo dio. Solo entonces Francis la dejó entrar.

María respiró aliviada cuando estuvo sola en el pequeño cubículo. Echó una rápida ojeada. En el escaso metro y medio cuadrado había un inodoro, un lavabo, un portarrollos y una papelera incrustada en un compartimento. Lo abrió y vio que la papelera estaba semivacía.

Sacó del bolso el paquete que contenía los ciento sesenta y cinco mil euros. Al ser casi todos billetes grandes no abultaba mucho. Lo suficiente para que pudiera caber en la papelera. La colosal situación de estrés por la que estaba pasando no le había impedido pensar con claridad qué debía hacer. Sabía que, por mucho que escondiera el dinero en la papelera, lo único que conseguiría sería que este pasase a otras manos diferentes. El dinero solo sería entregado a los responsables de Renfe si el que lo encontrase observaba algo lo suficientemente peligroso que no le dejara correr el riesgo de quedarse con él. Y qué más arriesgado que la Policía.

Buscó en su billetero hasta que encontró la tarjeta que le había entregado por segunda vez Javier Gallardo. Sacó también un bolígrafo y apuntó en el abultado paquete el nombre de Javier, su cargo y el teléfono que había en la tarjeta. En el extremo superior izquierdo puso su propio nombre. Antes de cerrarlo sacó dos mil quinientos euros y los guardó en la bolsa. Sabía que sus secuestradores no entenderían que viajase sin nada de dinero. Tanteó el paquete y miró dentro de la papelera. Extrajo la bolsa de plástico que contenía los desperdicios, depositó el sobre con el dinero en el fondo de la papelera y colocó de nuevo la bolsa de plástico, que ocultaba a la perfección el pequeño paquete.

Abrió el grifo de agua fría y se lavó la cara, pasando después a maquillarse ligeramente. Estaba a punto de salir cuando recordó algo. Volvió a sacar la tarjeta de Javier Gallardo y repitió para sí misma el número de teléfono varias veces. Cuando estuvo segura de que lo recordaría, rompió la tarjeta en varios trozos y los echó en el inodoro. El ruido de la cadena coincidió con los golpes que escuchó en la puerta. Sin duda le estaban reclamado que saliera ya.

Francis Macedo entró tras ella en el lavabo y comprobó que María no había dejado ningún mensaje de socorro. Abrió el compartimento de la papelera y lo cerró al observar que contenía basura. Al salir, indicó a María, que lo estaba esperando, que volviera a su asiento.

El tren estaba entrando por el túnel previo a la estación de Sants. Mientras, por megafonía informaban de que dentro de tres minutos llegarían a Barcelona. Raúl observó cómo Francis Macedo se inclinaba hacia María Hernanz y le hablaba al oído. Ella le respondió. A continuación, le dijo algo a su cómplice, que se acercó al compartimento de maletas y, sin dudarlo, eligió una. María comenzó a despertar al niño.

Cuando el tren estaba entrando en el andén, María y el niño se levantaron, avanzando hacia la salida. Justo tras ellos marchaban Francis y su cómplice. Raúl esperó a que hubiera entre ellos y él algún viajero más, y solo entonces se dispuso también a bajar. María ayudó a su hijo a descender del tren. Francis permaneció a su lado mientras caminaban hacia las escaleras mecánicas que los conducían a la salida. Enrique, al ver a Francis, tiró de la mano de su madre, y lo señaló mientras le decía que era la persona que le había entregado el paquete al salir del colegio. María acercó su boca al oído de Enrique.

—Ya lo sé, hijo. Estate tranquilo y confía en mí.

Enrique asintió, mientras lanzaba una mirada de resentimiento a Francis, que la aceptó con una sonrisa. Tras ellos iba el acompañante, cargando con la maleta de María.

Al llegar a la planta del vestíbulo de la estación, Raúl contempló cómo la comitiva se dirigía con paso vivo a la parada de taxis. Intentó encontrar con la mirada a Javier entre la multitud que a esa hora inundaba el vestíbulo. Unos dedos tocaron su espalda. Era Javier, que se había mantenido oculto para evitar ser identificado por María. No necesitó hablar; los dos eran conscientes de cómo apremiaba el tiempo. Le indicó con un gesto que lo acompañara.

Javier, en previsión de que ocurriera lo que finalmente había pasado, había apostado un vehículo camuflado justo en la salida de taxis de la estación. Montaron en él y esperaron a que a María y sus acompañantes les llegara el turno para coger el taxi. Cuando lo hicieron, Javier dio instrucciones al conductor para que no los perdiera de vista. Aún no había cruzado una sola palabra con un Javier al que veía concentrado como nunca.

—Imagino que has dejado a Fernando cuidando el quiosco, ¿no? —Javier asintió—. Veo que te voy a tener que animar yo, jefe. Recuerda lo que me has dicho antes: relájate y disfruta del trayecto.

—Así lo haría si no fuera porque el que ha montado este sainete no aparece por ningún lado. No tenemos una mierda. El Gobierno de Gibraltar, te dejo imaginar el porqué, se muestra muy remiso a cursar ninguna orden de detención contra Macedo. Y de María ya no sé qué pensar. Ni siquiera tengo claro que Francis Macedo la esté forzando a ir con él. Necesitamos desesperadamente una señal de ella que nos permita actuar, pero dudo que lo haga, ya que sabe que cualquier acercamiento a nosotros la obligaría a confesar su implicación en la trama.

El taxi que los precedía había llegado a la plaza de España. La bordeó y tomó la avenida del Paralelo. Antes de llegar al puerto giró a la izquierda y comenzó a callejear por el Barrio Chino. Se detuvo frente a un edificio cochambroso de la calle Sant Pacià. Del portal salieron dos individuos con rasgos eslavos que saludaron a Francis y los introdujeron en la vivienda. Javier ordenó al conductor que continuara, no sin antes tomar buena nota del número y de la calle.

XL

Francis Macedo, tan pronto como supo en el Ave que pararían en Barcelona, contactó por teléfono con Alexander Kalashov. Las relaciones con el capo del contrabando entre Cataluña y Andorra no podían ser mejores. Además, Alexander le debía un par de favores de importancia. Este se puso a su completa disposición cuando Francis le pidió un lugar discreto en Barcelona donde pudieran esconderse cuatro personas durante un par de días. La pareja de rusos que los estaban esperando en la calle Sant Pacià los acompañaron hasta la tercera planta del edificio, donde les mostraron un piso con dos habitaciones cuyo interior contrastaba, por limpieza y calidad, con la inmunda escalera por donde habían subido.

Francis agradeció a los rusos su ayuda. Estos le dieron un número de teléfono y se ofrecieron a solucionarle al instante cualquier problema que tuvieran. Francis echó una ojeada rápida al piso y mandó a María y a su hijo que se instalaran en la habitación más pequeña, que tenía una sola cama. Le dijo que podía acostar al niño pero que, cuando lo hiciera, debería regresar al salón, donde la obligó a dejar la maleta y el bolso.

Mientras ella atendía a su hijo, él revisó a fondo el bolso. Inmediatamente, requisó los dos mil quinientos euros, así como un juego de llaves. Estuvo probando con ellas hasta que dio con la que abría la maleta. En esta no halló nada que le fuera de provecho: había ropa de ella y del niño, objetos de aseo y varios libros de texto de Enrique.

Entró sin llamar al cuarto donde había instalado a María y al niño. Este continuaba durmiendo, aunque Francis imaginó que no tardaría en despertarse. A una señal suya, María lo acompañó al salón. Francis le indicó que se sentara en una de las sillas que rodeaban la mesa del comedor. Él lo hizo en otra. Mientras tanto, el acólito de Francis se encontraba en la habitación con Enrique.

—Puedes quedarte con eso. —Le indicó la maleta abierta y el bolso de bandolera—. Me he permitido coger un adelanto —señaló el dinero—, como hacen en los hoteles, por los gastos que ocasionarás aquí. Ahora —sacó de su bolsillo el móvil de María—, antes de que continuemos con nuestra amable charla, me vas a hacer el favor de decirme tu contraseña de desbloqueo.

María pensó con rapidez qué podía tener de comprometido en el móvil. Recordó, aliviada, que desde que se sintió presionada por la Policía había eliminado, por norma, todos los mensajes, correos electrónicos y whatsapps según los iba recibiendo. Solo quedaba el registro de llamadas y los contactos. Le dijo a Francis las seis cifras que desbloqueaban el aparato. Francis lo estuvo manipulando durante varios minutos. Cuando terminó, buscó por el salón hasta que encontró lo que quería. En el aparador, junto al teléfono, había una libreta de apuntes y un bolígrafo. Lo cogió y regresó con ellos a la mesa.

—Parece que por un oído te entró y por otro te salió lo que te comenté la última vez que hablamos. Te has debido de creer que estabas aún jugando con una caricatura de gánster como César. ¿De verdad te pensaste que te iba a ser tan sencillo desaparecer? Pero no te alarmes. Como te he dicho antes, aún te quedan unas horas para cumplir con tus deberes. Y eso es lo que vas a hacer ahora.

María hubiera dado cualquier cosa por que le permitieran acostarse junto a su hijo. Estaba rota de cansancio y el sentimiento de acoso que llevaba sufriendo los últimos días había dado paso a otro muchísimo más intenso: se había dado cuenta de que la vida de Enrique corría gravísimo peligro, hasta el punto de que había dejado de preocuparse de sí misma. Intuía que la persona que tenía enfrente no vacilaría cuando llegase el momento de eliminar a quien lo pudiera estorbar en el plan que estaba llevando a cabo. La extraña ausencia de César le inclinó a pensar que Francis se había deshecho de él, una vez que ya controlaba por sí mismo la situación. A partir de ahora debería conseguir como fuera que su hijo continuara con vida. La suya la daba ya casi por perdida. Se quedó mirando a Francis esperando que este se definiera. Este revisó de nuevo el teléfono de ella y se lo entregó. Lo había puesto en modo vuelo para que no pudiera comunicarse con él. También a través de la mesa, deslizó hacia ella el bolígrafo y la libreta.

—Ya que no te ha salido de las narices hacerlo cuando se te dijo, ahora vas a apuntar en esta libreta los contactos que tienes en el teléfono y que pertenecen a personas que tú sepas que han podido tener relaciones comerciales con tu marido. Disponemos de muy poco tiempo, así que mueve el trasero, preciosa. No tienen que ser muchos, solo los que tú sabes que no dudarán en echarte una mano por los viejos tiempos.

María tomó el teléfono y entró en la agenda. Observó que Francis se levantaba y se dirigía al baño. Su cómplice había regresado de la habitación del niño y no la perdía de vista. Comenzó a cavilar. En la agenda, aparte del notario, apenas había nombres que hubieran tenido relación con su marido. Él la había mantenido siempre al margen de sus tejemanejes, a excepción de alguna cena de matrimonios a la que se había visto obligada a acudir. Aun así, exprimió al máximo sus recuerdos.

Fue revisando uno a uno los nombres que contenía la agenda. Por mucha memoria que hacía no era capaz de encontrar a nadie con el perfil que le habían pedido. Al llegar a la «J» una luz iluminó su cerebro. Uno de los contactos se llamaba Javier Rodríguez y era director de una sucursal de Bankia próxima a Segovia con el que había coincidido en algún seminario. Tomó la libreta y apuntó su nombre. Antes de empezar a apuntar el teléfono, miró a la persona que la estaba controlando. Desde donde estaba era imposible que pudiera leer el número de teléfono del contacto. Hizo un esfuerzo y rebuscó en su mente el número que había memorizado en el lavabo del Ave. Lo apuntó intentando no traslucir su nerviosismo. Sabía que necesitaba apuntar alguno más. Rebuscó hasta que encontró un par de contactos que le constaba que habían tenido relación con su marido, aunque no podría jurar que hubiera habido entre ellos algo delictivo. A propósito, no quiso incluir en la lista al notario Ignacio Rodríguez Marlasca.

Había terminado de apuntar el último número cuando Francis regresó del baño. María le dijo que había acabado, por lo que él echó un vistazo a la lista y le quitó el teléfono.

Francis Macedo también estaba cansado. No solo eso, estaba muy preocupado por el cariz que estaban tomando los acontecimientos. Se quedó realmente sorprendido cuando se enteró de que María había decidido huir. Siempre había pensado que la amenaza de César de entregar las pruebas a la Policía sería suficiente para atarla a Madrid. No había sido así. O bien no tenía ningún poder sobre los contactos de su marido, o bien ella había aprovechado la idea que le había dado en su propio beneficio para, una vez conseguido el dinero, desaparecer con él.

Su móvil sonó. Era de nuevo César que insistía, a pesar de que le había mandado varios mensajes instándolo a permanecer en la habitación esperando. Cada vez se arrepentía más de no haberse deshecho de él en aguas del estrecho de Gibraltar. Es más, su otro cómplice, que había quedado en Madrid, tenía órdenes estrictas de matarlo si intentaba salir del hotel. Aún no había ordenado su eliminación por si pudiera llegar a necesitarlo en las conversaciones con María, pero tenía bastante claro que no iba a compartir el botín con él.

Con respecto a María, haría un último intento. Sabía lo importante que es un hijo para una madre. Si bajo la amenaza de eliminar a su hijo ella no reaccionaba, entendería que no podría exprimirla más. César le había contado toda su historia, incluida la mala relación con su marido, el juez. Eso podía ser la causa de que no pudiera, por desconocimiento, presionar a nadie. Y, desde luego, no disponía de tiempo para esperar la legalización de una herencia. En eso sí que estaba seguro de que ella no lo había engañado. Fuera lo que fuera, dentro de muy poco lo sabría. En el caso de que la respuesta fuera negativa, tenía muy claro qué hacer. Si a pesar de sus múltiples actividades delictivas seguía teniendo una reputación intachable en Gibraltar, era porque jamás había dejado tras él pruebas que lo pudieran incriminar en un futuro.

Guardó en su bolsillo el teléfono de María y leyó la lista de nombres que ella había escrito. Había solo tres. Ninguno de ellos le sonaba. Sacó su propio teléfono, lo puso en manos libres y se lo pasó a María.

—Creo que no hace falta que te diga lo que tienes que hacer.

Javier Gallardo no podía quejarse de la colaboración que estaba recibiendo de los Mossos d’Esquadra. Parecía que, al menos, esta vez el ministro había hecho bien su trabajo. Enterado por Javier de su presencia en Barcelona, había hablado con el conseller de Interior de la Generalitat y este había puesto de inmediato a disposición de Javier a uno de sus comisarios más brillantes. Javier se encontraba junto a él en una de las dependencias de los Mossos cercana a la Rambla. Raúl, mientras tanto, acompañado por un inspector catalán disfrazado como él, no perdía de vista el portal de la calle Sant Pacià. Solo hacía una hora que el grupo de Macedo y María habían subido a la tercera planta.

El comisario Francesc Rodadera, al que Javier ya conocía de una operación que habían desarrollado conjuntamente hacía ya muchos años cuando los dos aún eran inspectores, le estaba poniendo al tanto del perfil de los habitantes de la casa donde Francis había buscado refugio.

—Pertenecen a un grupo criminal ruso que controla el contrabando de tabaco desde Andorra y me temo que no solo tabaco. Su jefe, Alexander Kalashov, ha sido detenido varias veces, pero debe de tener muy buenos contactos con la judicatura, porque nunca ha pasado más de dos noches en comisaría y siempre ha salido en libertad sin cargos.

Javier Gallardo iba tomando nota, aunque parte de su cerebro estaba en otro mundo, intentando descubrir cómo podría dar con César Duarte. Al igual que María, había llegado a pensar que Francis Macedo se había deshecho de él. Notó que el móvil le vibraba en el bolsillo y se quedó mirando cómo la pantalla le indicaba que lo llamaba un número desconocido. Pidió disculpas a su colega y contestó. Su corazón dio un vuelco al escuchar las primeras palabras: «Javier, buenos días, soy María Hernanz, la mujer de tu amigo el juez Felipe Carrasco».

Javier se disculpó con el comisario y se concentró en la llamada. Se escuchaba un ruido de fondo que le indicaba que, muy posiblemente, tenía el aparato en manos libres. No debía de estar sola. Además, había sido muy hábil al nombrar su amistad con Felipe Carrasco. Claramente, estaba actuando para engañar a alguien. Javier decidió seguirle la corriente.

—Hola, María. Mucho tiempo sin hablar contigo. Por cierto, no he tenido ocasión de darte el pésame por Felipe. Ya sabes cómo lo apreciaba.

—Lo sé. Imagino que habrás estado muy ocupado. No te preocupes.

—¿El niño está bien?

—Sí, perfectamente.

—Me alegro mucho. Todos hemos sentido la muerte de tu marido. ¿Hay alguna cosa que pueda hacer por ti?

Javier notó cómo su interlocutora dudaba. Intentó imaginar la escena que se estaba desarrollando al otro lado del teléfono, a solo un kilómetro de distancia. No se atrevió a activar el modo de grabación de su teléfono por si las personas que estaban al lado de María se percataban.

—Sí. Necesito urgentemente una cantidad de dinero. En concreto un millón de euros. Felipe me ha dejado una serie de deudas que me veo obligada a liquidar de inmediato.

Ahora fue Javier quien, voluntariamente, dejó pasar unos segundos antes de contestar.

—María, un millón es mucho dinero. ¿Lo sabes?

La respuesta de ella fue ahora cortante e inmediata.

—Una ridiculez, comparado con el dinero que te ha hecho ganar en los últimos años Felipe. Javier, no me encuentro ni con ganas ni con fuerzas para discutir o regatear contigo. Para tu información, inspectores de Hacienda y efectivos de la Guardia Civil me están presionando de una manera atroz. Por eso te llamo desde un móvil diferente al mío. Si no me ayudas, no me quedará más remedio que colaborar con ellos. Necesito el dinero y lo necesito ya. Si no es así, los inspectores de Hacienda se volverán locos de alegría cuando sepan cuál era la auténtica realidad del cierre concursal que tú y yo conocemos.

Por primera vez, Javier se percató de la inteligencia que había detrás de una fachada tan hermosa. No le costó leer entre líneas. Claramente, la estaban forzando a pedir el dinero, y no era muy complicado imaginar quién.

—Está bien, María, veré qué puedo hacer. ¿Cómo te puedo contactar?

—Por ahora, de ninguna manera. Toma nota de unos números que te voy a dar. Pertenecen a una cuenta bancaria. Haz un ingreso por esa cantidad. Posteriormente, te llamaré yo.

Javier saltó de inmediato.

—Estás loca, María, si te piensas que voy a dejar algún rastro por escrito de ese dinero. Intentaré reunir la mayor cantidad posible en tan escaso tiempo, pero te lo entregaré yo en mano y sin ningún testigo. Si no es así, la conversación ha terminado.

El sonido del otro lado de la línea prácticamente desapareció. Javier imaginó que había alguien tapando el auricular para no ser escuchado. Al pasar más de medio minuto sin que nadie hablase, Javier preguntó a María si seguía en línea. Esta le contestó que esperase. Tuvo que hacerlo durante un minuto más.

—Está bien. Son las once y cuarto de la mañana. Te espero esta tarde a las ocho en el Café Zurich, en la plaza de Cataluña, cerca de las Ramblas.

—Pero ¿eso no está en Barcelona? Joder, María, yo estoy en Madrid.

—Tus múltiples negocios te han tenido tan absorbido que no te has enterado de que han inventado un tren que en menos de tres horas te trae hasta aquí. Javier, no puedo seguir hablando. Te espero con el dinero. Créeme, no me hago responsable de lo que te pase si no te presentas.

María colgó sin esperar respuesta.

«¿No querías una señal de ella? —se preguntó Javier—. Pues ahí tienes una pancarta».

Aunque lo estaba deseando, dudó entre llamar a Fernando o aclarar al perplejo comisario catalán la parte de la conversación que no había escuchado. Por cortesía y agradecimiento, decidió hacer lo segundo.

XLI

César Duarte se sentía como un león enjaulado. Sabía que su futuro se estaba decidiendo y ni siquiera se le permitía asistir de observador. Cuando se despertó por la mañana, ya no estaba en la habitación Francis Macedo. Su lugar lo ocupaba uno de los dos gibraltareños que había hecho venir para realizar labores de vigilancia frente al portal de María. Llamó varias veces a Francis y lo único que consiguió fue un mensaje en el que lo conminaba a permanecer en el hotel, y, por lo que se veía, su nuevo compañero de la habitación tampoco le quería comentar nada. Nervioso, paseaba sin parar por los apenas veinte metros de la estancia deteniéndose continuamente en la ventana, desde donde no observaba ningún movimiento extraño en el portal de María.

A las once de la mañana, harto de la situación, decidió, a pesar de las claras instrucciones de Francis y del riesgo que contraía de ser identificado, que iba a salir de la habitación y dar una vuelta por la calle. Se estaba ahogando. El sicario gibraltareño observó impasible cómo César cogía un jersey y se disponía a salir. Cuando llegó a la puerta se interpuso entre esta y César, y con el mismo acento llanito de Francis se dirigió a él.

—Lo siento, amigo, pero estamos los dos castigados sin salir.

El genio de César, que llevaba varios días adormecido, resurgió.

—A mí no me castiga nadie desde que estuve en el colegio, imbécil. Apártate de la puerta o te aparto yo.

Según hablaba, intentó separar de la puerta a su oponente, animado, quizá, por su escasa estatura y complexión. No fue consciente del puñetazo que le llegó hasta sentirse en el suelo, con un dolor tremendo que surgía de la parte del cuello donde le habían golpeado.

Miró sorprendido al gibraltareño y se dispuso de nuevo a lanzarse hacia él. No llegó a incorporarse. La pistola que le apuntaba a menos de un metro se lo impidió. Miró a su contendiente. Tenía la misma cara de aburrimiento que un funcionario que acaba de archivar un expediente en una estantería. Desde luego, no era la primera vez que golpeaba a alguien.

—Mira, no sé ni quién eres ni qué haces aquí, pero sí sé perfectamente quién me da de comer. Pon la tele, asómate a la ventana, date una ducha o haz lo que te salga de los cojones. Eso sí, sin moverte de la habitación. Tengo instrucciones muy claras de utilizar todos los medios, ¿me oyes?, todos los medios, para que no te muevas de aquí.

César desestimó la ayuda que le ofreció para levantarse y entró en el baño a remojar la parte donde le habían golpeado. Al terminar, se miró al espejo y no le gustó nada lo que vio. La «cruzada» que había emprendido hacía apenas dos meses y de la que tan orgulloso estaba lo había conducido a esta situación. De nuevo, alguien que creía su amigo se había aprovechado de él. Ya se había dado cuenta de que nunca vería el dinero de Gibraltar y, además, Francis lo había apartado por completo de las decisiones que estaba tomando con María.

El agua fresca lo ayudó a pensar con claridad. La ausencia de vigilancia en el portal de María y la desaparición de Francis y del otro gibraltareño solo podía indicar que la acción se había trasladado a otro lugar, seguramente muy lejos de allí. Y tenía muy claro que Francis no albergaba el menor interés en que lo supiera. Había sido tan estúpido en confiar en él como lo fue años atrás al hacerlo en Borja Fernández de Celis. Por si fuera poco, los ecos de sus actos «justicieros» se estaban apagando ya en la prensa; y ni siquiera había podido hacer saber a todos los españoles de bien quién era el que estaba metiendo en vereda a toda la clase corrupta. Además, sin dinero, ¿dónde podría ir? Todas las Fuerzas de Seguridad lo debían de estar buscando. Pensó esperar una oportunidad y desembarazarse de su carcelero, pero sus ojos mostraron una frialdad muy parecida a la de su jefe cuando le había hablado después de golpearle. Aun así, intentó darse ánimos, nadie hasta ahora había podido con César Duarte. El cielo no permitiría que alguien que se había jugado abnegadamente la vida por la justicia terminara sus días en una cárcel o atacado por un matón malencarado. Salió del baño y encendió el televisor. Buscó un canal de noticias; quizá podría conseguir algún indicio de lo que estaba pasando. Su carcelero lo miró con aburrimiento mientras escribía un mensaje en su móvil.

María agradeció el haberse traído los libros de texto de su hijo en el equipaje. Enrique había cambiado su actitud con ella desde que la vio desmayarse, mostrándose mucho más dócil y cercano.

María, en presencia de Francis, había llamado a otras dos personas después de hablar con Javier. Una no contestó, y la otra le colgó directamente al escuchar cómo María la amenazaba, como había puesto en práctica con Javier.

Ahora entendía perfectamente el prestigio que rodeaba al comisario. En ningún momento su voz mostró la más mínima extrañeza ante la kafkiana conversación que había empezado ella. Debió de imaginar que estaba en un «manos libres» y que María no era la única que lo escuchaba. Supo esperar también, pacientemente, durante el tiempo que había tenido el micrófono tapado y que Francis había utilizado para hacer una llamada para consultar, no sabía con quién, un sitio adecuado donde encontrarse con Javier.

Por otro lado, estaba convencida de que Francis se había tragado totalmente el anzuelo. Al colgar le pidió que le ampliara información acerca de la persona con quien había hablado. María le explicó que era un empresario madrileño de la construcción que tenía casi acabada una obra monumental cuando lo pilló la explosión de la burbuja inmobiliaria. La ayuda de su marido en la peculiar redacción del concurso de acreedores le había ahorrado muchos millones de euros.

De pronto vio que la puerta se abría y el secuaz de Francis les pasaba una pizza y dos coca-colas. Enrique, que debía de estar hambriento, pidió con la mirada permiso a su madre y comenzó a comer. María, que tenía el estómago cerrado, no probó bocado. Mientras su hijo devoraba la pizza, pensó que todavía quedaba bastante tiempo hasta las ocho. Suficiente para darle vueltas a la decisión que había tomado al llamar a Javier. No se arrepentía. Seguramente era la única manera de salvar su vida y la de su hijo, pero también era consciente de que había quemado las naves: a ver cómo le explicaba al comisario qué hacía en Barcelona, secuestrada con su hijo. Y Francis, al verse atrapado, no dudaría en pasar a la Policía todas las pruebas que César había acumulado contra ella. Lo único que no le cuadraba era la ausencia de este. Volvió a imaginar que una discusión entre Francis y César habría puesto a «su socio» fuera de juego. En ese caso, ¿le habría pasado anteriormente las pruebas a Francis o no?

Miró a Enrique y reprimió como pudo un sollozo, temiendo que esa noche ya no pudiera tener a su hijo al lado.

La temperatura en Barcelona era bastante agradable para esa época del año. Lo suficiente para que la plaza de Cataluña estuviera repleta de turistas paseando. En las mesas de la terraza del Café Zurich no cabía un alfiler. María, siguiendo las instrucciones que Francis Macedo le había dado, entró en el local y buscó una mesa libre donde sentarse. La encontró casi al fondo. Pidió una tónica al camarero, que se acercó a tomarle nota. No necesitó mirar a su alrededor para saber que Francis no podía estar muy lejos. Este ya la había avisado antes de salir: «No te enrolles con el tío de la pasta. Tan pronto la tengas en las manos sal del local y dirígete a la entrada de El Corte Inglés. Yo voy a estar controlándote en todo momento. Ante el menor movimiento extraño que observe, llamaré a mi socio para decirle que sea él quien tome la lección a tu hijo. Compórtate de una manera tranquila. Si todo sale bien, lo traerá de la mano hasta El Corte Inglés y te lo entregará, y hasta aquí habrá llegado nuestra relación. A no ser que tú desees algo más…». Al ver el gesto de asco que puso María, sonrió.

La tónica llegó con rapidez. Miró su reloj de pulsera: pasaban ya cinco minutos de las ocho. Empezó a temer que Javier no acudiera o bien que le estaba preparando una encerrona, cuando lo vio aparecer por la puerta. No pudo resistir girar la cabeza para intentar localizar a Francis. Lo vio a unos diez metros de ella, de pie junto a la barra modernista.

Javier se sentó a su lado sin pedirle permiso y sin saludarla. En la mano llevaba una bolsa de ordenador que nada más sentarse colocó frente a María. Empezó a hablar antes de que ella pudiera decir nada.

—Pase lo que pase no vuelvas a mirar a la barra. Sabemos quién es él. Y no te preocupes. Cuando entraba y os he visto a los dos, he realizado una llamada perdida. En este mismo momento, efectivos de la Policía catalana, junto a uno de mis lugartenientes, están entrando en el piso del Barrio Chino. Así que en estos instantes tu hijo debe de estar ya en manos seguras.

Javier vio cómo el color iba desapareciendo de la cara de María según hablaba. Al observar que Francis Macedo continuaba en la barra mirándolos con cara de preocupación, empezó a temer que hubiera habido algún malentendido con el comisario Rodadera o, lo que es peor, que hubiera recibido órdenes superiores denegando la colaboración con la Policía estatal. Respiró aliviado al ver que el mismo comisario, acompañado de un inspector, aparecían y se colocaban cada uno a un lado de Francis.

Francis Macedo estaba exultante viendo cómo María, a pocos metros de donde se encontraba, charlaba con el que a todas luces era la persona que había contactado por teléfono, habida cuenta de la cartera que había depositado frente a ella y que debería contener el millón que le había solicitado. Su mente ya estaba trabajando en los pasos a seguir, una vez que María se hubiera desembarazado del incauto al que habían desplumado y regresara junto a ella y el dinero a la calle Sant Pacià. Si algo tenía claro era que bajo ningún concepto podía dejar testigos de la operación que le había reportado más beneficios en tan poco tiempo. Su amigo Alexander seguro que lo ayudaría a deshacerse tanto de la madre como del hijo. Con respecto a César, ya había hablado con la persona que lo estaba controlando y le había dado claras instrucciones de cómo actuar en cuanto le diera la orden. «Me temo que la aventura justiciera de ese capullo está ya liquidada», pensó Francis.

Seguía con la mirada fija en la mesa de María, ligeramente irritado porque, contraviniendo sus órdenes, se estuviera entreteniendo demasiado hablando con el extraño. Cuando desvió los ojos, el olfato que tenía para detectar de inmediato a las fuerzas del orden lo avisó de que la pareja que se había colocado a su lado en la barra era, con toda seguridad, policías de incógnito.

Arrojó un billete de veinte euros en el mostrador, y ya empezaba a marcharse sin esperar la vuelta cuando una de las dos personas se interpuso en su camino, dirigiéndose a él en un académico inglés con marcado acento catalán: «Buenas tardes, míster Macedo, creo que tengo algo que le interesará ver».

Nada más escuchar que lo llamaban por su nombre, Francis intentó apartarlo con el brazo para salir del local. Su acompañante, que se había mantenido en silencio, sacó de inmediato una pistola, que sin duda ya tenía empuñando bajo la chaqueta, y se la puso frente al pecho. Francis no tuvo más remedio que detenerse y ver cómo el que se había dirigido a él manipulaba su móvil y lo colocaba frente a su cara. En la pantalla pudo ver al secuaz que lo había acompañado desde Madrid, que se encontraba en el piso de Sant Pacià vigilando al hijo de María. Aparecía escoltado por dos mossos del grupo de Asalto. Tenía las manos en la espalda y en su rostro aún continuaba la sorpresa que le había producido la rápida irrupción del comando de la Policía catalana en el piso.

—Soy el comisario Francesc Rodadera —se identificó el extraño—. Mi compañero le va a leer los derechos en cuanto salgamos del local. Le aconsejo que no intente nada mientras tanto. Sería un fastidio el enorme papeleo que habría que rellenar para explicar a la Embajada inglesa por qué hemos tenido que disparar cuando huía a un ciudadano británico sospechoso de secuestro de un menor y extorsión, entre otros delitos.

Javier no pudo escuchar, pero sí imaginar, lo que Rodadera estaba susurrando al oído de Francis. Vio cómo con la ayuda del inspector lo obligaban a avanzar hacia la salida. Cuando llegó a la altura de la mesa donde estaba con María, Francis se volvió hacia ella. Javier observó que María se encogía aterrada al recibir una mirada que desprendía fuego. Cuando comprobó que el detenido ya había alcanzado la calle, Javier sacó su móvil y marcó un número; apenas habló, y se limitó a escuchar cómo Raúl Olaya lo ponía en antecedentes de lo que acababa de ocurrir en el piso franco de la calle Sant Pacià.

La logística que habían desplegado para entrar en el piso había resultado a todas luces excesiva. Dentro solo se encontraba Enrique y una persona que lo vigilaba, y que no puso ninguna resistencia al observar lo que le caía encima. De hecho, fue más difícil aplacar al niño, que, sin duda confuso por todos los acontecimientos que le habían ocurrido las últimas horas, la emprendió a patadas con el agente, que intentó tomarlo en brazos para sacarlo lo antes posible del piso. Javier le pidió que pusiese al chico al móvil y se lo pasó a María. Contempló cómo esta lloraba mientras intentaba calmar a Enrique. Finalmente, le devolvió el teléfono a Javier y lo miró por primera vez a los ojos.

—Gracias, comisario. ¿Es usted padre? —Javier asintió—. Entonces entenderá el sufrimiento por el que he pasado al ver la vida de mi hijo en peligro. ¿Cuándo lo podré ver? Me hago cargo de que voy a tener que declarar por todo lo que ha pasado hoy, pero le agradecería mucho si pudiera conseguir que esta noche pueda dormir con él en nuestra casa de Madrid.

Javier estaba preparado para todo menos para eso. Perplejo y en parte admirado por las agallas que María estaba mostrando, intuyó que ella se estaba agarrando a la pieza que faltaba del puzle, César Duarte, y que sabía que era el único que la podría incriminar definitivamente.

De nuevo, agradeció la fortuna que había tenido con la designación del juez para este caso. Lo había llamado hacía unas horas explicándole detenidamente todo lo que había ocurrido hoy, haciendo hincapié en la conversación con ella. A pesar de no tener aún pruebas definitivas, el juez atendió finalmente el ruego de Javier y dictó orden de detención contra María. Le costó menos trabajo que autorizase la entrada de la Policía en la calle Sant Pacià, habida cuenta del peligro real que existía para la vida de ella y del niño.

—María, ¿no tienes nada que decirme?

—Creo, comisario, que ya se lo he dicho: muchas gracias por su colaboración. No lo olvidaré nunca. Y ahora, si no le importa, estoy deseando ver a mi hijo.

Javier no respondió. Negó varias veces con la cabeza y, finalmente, la giró hacia una de las mesas que estaba ocupada por dos hombres al otro lado del local. María no se había fijado en ellos al entrar. Si lo hubiera hecho habría reconocido a uno de los dos. Ante una seña de Javier, ambos se levantaron y avanzaron hacia ellos.

—María, creo que ya conoce al comisario Fernando Luengo. Tuvimos una agradable conversación en su casa días atrás. Le presento también al inspector Juliá, de los Mossos d’Esquadra. Estamos en su terreno. Él será, por tanto, quien le va a leer sus derechos. Espero que la próxima vez que nos volvamos a ver haya reflexionado sobre lo importante que es para usted y su hijo que nos cuente de una vez la verdad de todo lo que ha pasado.

Javier se levantó de la mesa. Antes de abandonar el café, no pudo evitar volver a mirarla a los ojos, y María le sostuvo la mirada. Javier no quiso esperar para salir todos juntos. Necesitaba llegar a la calle y tomar aire. Acababa de realizar una de las detenciones más difíciles de toda su carrera.

XLII

Javier Gallardo agradeció que Fernando no hubiera hecho gala de su peculiar sentido del humor en las horas que llevaban recluidos en la sala de interrogatorios de la Dirección General. El día no podía haber sido más largo. Eran las tres de la madrugada cuando terminaron el interrogatorio con Francis Macedo.

El ministro, enterado al minuto de todo lo acontecido en Barcelona, había puesto a disposición del equipo de Javier un avión de las Fuerza Aéreas para que trajeran a Madrid de inmediato a los dos detenidos. Javier imaginó que alguno de los trapicheos a los que tan acostumbrados estaban los políticos había impulsado al ministro, o tal vez al presidente del Gobierno, a evitar que los interrogatorios se desarrollaran en Barcelona.

La Generalitat no había puesto ningún obstáculo y, apenas tres horas después de la detención en el Café Zurich, aterrizaban en la base aérea de Torrejón de Ardoz. Ante la petición de María, se había avisado a los abuelos paternos de Enrique, que se hicieron cargo del niño al llegar a Madrid.

La incertidumbre que les agobiaba sobre el paradero de César había llevado a Javier a no demorar los interrogatorios. Tanto a María como a Francis se les dio la posibilidad de contactar con un abogado. Los dos debían de tener buenas conexiones, porque los letrados se presentaron al poco tiempo en la Dirección General.

Javier no quiso estar presente en el interrogatorio de María, cediendo todo el protagonismo a Fernando. Pudo seguir, a través del circuito cerrado de televisión de la sala, y para su asombro, cómo se desarrolló este. Como Javier le había pedido al detenerla, María había aprovechado bastante bien el tiempo para reflexionar. Su versión de los hechos fue monocorde e insistente: ella estaba de vacaciones con su hijo en Barcelona. Este se había quedado en casa de unos conocidos que tenía en la calle Sant Pacià mientras ella salía de compras; y no tenía ni idea de quién era Francis Macedo. Cuando Fernando lanzó el farol de que poseían una grabación telefónica en la que solicitaba dinero a Javier Gallardo, María insistió en que no había hablado con él; y, además, preguntó ella a su vez a los interrogadores, ¿cómo iba a pedir una cantidad tan exorbitante de dinero a un funcionario al que conocía tan solo de un par de veces que había estado en su casa interrogándola?

No hubo forma de sacarla de ahí. Al notar su abogado que la presión de Fernando empezaba a ser muy fuerte, amenazó con denunciar a los interrogadores y exigió que, o bien la dejaran inmediatamente en libertad, o la pusieran a disposición del juez.

Finalmente, Fernando dio por terminada la sesión y mandó que la recluyeran en una de las celdas de la Dirección General.

El interrogatorio de Francis Macedo fue mucho más esperpéntico aún. De entrada, se negó a hablar en castellano. Él era un ciudadano británico de paso por Barcelona y había sido detenido y humillado sin ningún motivo por la Policía española, posiblemente debido a su condición de gibraltareño. Su abogado ya se había puesto en contacto con la Embajada británica y amenazaba con denunciar a la prensa internacional el abuso que se estaba cometiendo con él. Por supuesto, negó conocer a María, a su hijo y a César Duarte. Fernando, al ver que esa noche ya no iban a sacar nada más en limpio, decidió que volviera también a su celda.

Javier miraba con aprensión las caras de cansancio de Raúl y Fernando, sentados frente a su mesa en la sala que llevaban varios días usando. Quería mandarlos a descansar, pero tenía una idea que le llevaba dando vueltas en la cabeza desde que habían salido de Barcelona.

—Buen trabajo, Fernando.

—No me jodas, creo que estamos peor que antes. Si no hubiéramos estado controlándolos férreamente desde el momento de la detención, pensaría que María y Francis habían llegado a un pacto de silencio.

—¿Han hablado entre sí los abogados?

—Ya sé que es muy tarde, Javier, pero me ofendes con la pregunta. Es lo que más me preocupó desde el principio. Ni siquiera han llegado a verse las caras. ¿Dónde coño estará César Duarte? Sin él, ya puedes irte preparando a dejar libres a esos dos pájaros.

Raúl asistía, curioso y concentrado, a la conversación. Javier se dirigió a los dos.

—Lo primero que se me ocurre es que Francis Macedo se ha desembarazado de César cuando ha dejado de necesitarlo. Por favor, nunca olvidemos que César no es un delincuente habitual. Se ha metido en un fregado en el que no sabe desenvolverse, por lo que es muy posible que Francis le haya ido dando carrete para sacarle toda la información y, una vez conseguida, lo haya eliminado. También puede ser que, por miedo a uno de sus ataques de megalomanía, Francis le haya dado instrucciones de mantenerse al margen hasta que todo esto termine. Y esta es la senda que vamos a seguir, porque la otra no nos da ninguna opción.

—¿Y por dónde empezamos? —intervino Raúl—. Como ha comentado Fernando, estamos como al principio, o peor. Si Francis está conchabado con César, el abogado de aquel ya lo habrá avisado.

—Vamos a empezar por pedir café muy cargado. Ya sé que es tardísimo, pero el tiempo corre a una velocidad infernal en contra nuestra. Sobre todo, si César está intentando huir de España. Creo que todos tenemos claro que la presencia de Francis en Madrid nos indica que después de que los vieras salir del puerto de Gibraltar desembarcaron en la costa española para posteriormente trasladarse aquí. Tenemos dos opciones: la primera es revisar la zona de Serrano, que es donde Raúl descubrió a los falsos indigentes apostados frente al portal de María. Indudablemente, estos avisaron a Francis cuando ella huyó con el niño en taxi y, sin embargo, le dio tiempo suficiente para llegar a Atocha y tomar el mismo tren, ergo no podía estar muy lejos de la zona. Habría que peinar hoteles, hostales y apartamentos de alquiler de la zona, pero llevo un buen rato dándole vueltas a un posible atajo. Raúl, imagino que al detener a Francis le requisamos su teléfono móvil, ¿no?

—Claro, además de la cartera y la pistola.

—¿Tenemos el teléfono por aquí?

—Sí, está en custodia.

—Hazte con él. ¿Serías capaz de encontrar la contraseña para desbloquearlo?

—Déjame probar. Es muy complicado, pero de entrada tenemos la suerte de que es un Android. Imagino que no podemos esperar hasta mañana.

—Imaginas bien. Y si no te gusta, ya sabes, tienes un amigo en las alturas que te puede recomendar para que te den un puesto de chupatintas en la división de Gestión Económica. Creo que terminan todos los días a las seis de la tarde.

El corto pitido de su teléfono móvil sacó a César Duarte de la duermevela en la que llevaba instalado las dos últimas horas. Sobresaltado, comprobó en su reloj que ya eran las seis y media de la mañana. Su vigilante, que también dormitaba en un sillón frente a él, abrió los ojos al escuchar el sonido. César, aliviado, comprobó que por fin Francis Macedo daba señales de vida. Las veinticuatro horas que llevaba encerrado y vigilado en la habitación le habían llevado a la conclusión de que no volvería a ver nunca más al gibraltareño. El whatsapp era corto y conciso:

Todo arreglado. Nos vamos. Te espero en la entrada del Ave en Atocha. Ven ya.

Las lúgubres elucubraciones que había hecho las últimas horas desaparecieron por encanto. Francis no le había engañado. Al revés, había estado trabajando para él. Y si no lo había dejado salir de la habitación sería porque tenía motivos para ello. Al fin y al cabo, él era el profesional. Iba a enseñar el mensaje a su carcelero cuando también sonó el móvil de este. Después de leerlo y medio bostezando, se dirigió a César.

—Es el jefe. Te puedes marchar.

César no perdió el tiempo en recoger sus cosas. Se lavó la cara, se puso un chaquetón y se lanzó a la calle ante la mirada aburrida de su guardián, que continuó en la habitación.

En el taxi que lo llevaba a la estación, imaginó que Francis había elegido el tren como la forma más discreta para salir del país. Tenía curiosidad por saber qué había pasado con María, pero estaba claro que al final había conseguido sacarle el dinero.

En la entrada de la estación ya empezaban a agolparse viajeros que, sin duda, tomarían los primeros trenes de la mañana. Ilusionado como nunca, César bajó por la rampa metálica hasta el vestíbulo de acceso a los trenes de alta velocidad, y buscó con la mirada, pero no encontró a Francis.

Algunas personas hacían cola en el acceso, enseñando sus billetes a los controladores. Las máquinas expendedoras estaban ocupadas por dos compradores. Se asomó a la barandilla que daba al enorme jardín botánico, intentando localizar a Francis, pero tampoco lo consiguió. Empezó a sentirse inquieto. El mensaje de Francis era contundente, terminaba con un «Ven ya». Daba a entender que estaba en la estación esperándolo y no lo divisaba por ningún lado.

Dejó de escrutar el jardín botánico para volver a repasar la entrada al Ave. Los pasajeros seguían haciendo cola. Observó a su izquierda cómo dos hombres accedían al vestíbulo por una de las puertas laterales. Ninguno de los dos llevaba equipaje. Giró la vista a la derecha y vio venir a otros dos más, también sin equipaje.

César no era estúpido. Se dio cuenta de que alguien le estaba tendiendo una trampa. Las cuatro personas le tapaban cualquier vía de escape. Se volvió de nuevo hacia la barandilla. Calculó que hasta el suelo de la planta inferior habría unos cinco metros. «Me mataré, si salto», pensó.

Aliviado, se percató de que en uno de los laterales el salto se reducía a la mitad, debido al techo de la oficina de atención al viajero. Antes de que sus perseguidores pudieran alcanzarlo, avanzó lateralmente y saltó desde la barandilla, aterrizando sobre el techo. De ahí, volvió a hacerlo al suelo del jardín botánico. Notó un fuerte dolor en el tobillo, pero aun así se incorporó y comenzó a correr hacia el laberinto de pequeñas tiendas que poblaban el jardín. Miró una vez hacia atrás y comprobó que los cuatro hombres lo habían imitado y estaban, casi al unísono, realizando el segundo salto. Corrió como un poseso buscando el final del jardín botánico y rezando porque pudiera encontrar una salida.

No dudó en derribar mostradores y mercancías de las casetas en busca de una imposible línea recta. La adrenalina le evitaba sentir el dolor del tobillo. Cuando terminó de atravesar el conglomerado de tenderetes, vio a unos veinte metros un cartel que indicaba CONSIGNA Y SALIDA. Los cuatro hombres estaban ya a apenas veinte metros.

Atravesó las puertas de salida y encontró a la derecha una rampa empedrada que conducía a la glorieta de Atocha. Decidió no cogerla y acortar por una zona de césped que le permitiría llegar antes. Con el corazón desbocado, y empezando a notar la falta de aire en los pulmones, llegó a la acera de la glorieta. El paso de peatones más cercano, el del paseo de las Delicias, estaba a más de treinta metros. Decidió atravesar la glorieta desde donde estaba. Miró a su izquierda y comprobó que le daba tiempo a hacerlo antes de que llegaran los coches a su altura, que estaban ya arrancando. No se detuvo al llegar a la mediana, disponiéndose a salvar el segundo tramo de asfalto que lo llevaría al final de la glorieta.

A mitad del camino miró hacia atrás y observó satisfecho que sus perseguidores estaban más alejados, ya que tenían que sortear a los coches con los que se cruzaban. Con un poco de suerte, pensó, se podría perder por las callejuelas que se encontraban tras el Museo Reina Sofía. Volvió la vista hacia la salvadora acera y apretó la marcha.

El inesperado golpe le llegó por la derecha. Los vehículos que habían arrancado desde el semáforo del paseo del Prado llegaron a su nivel justo cuando le faltaban unos metros para alcanzar la acera. Uno de ellos consiguió esquivarlo incrustándose contra un autobús. El que iba detrás no pudo. César sintió cómo el golpe le hacía volar unos metros. Con la vista nublada, hizo un intento para levantarse. Fue incapaz. Lo último que pudo ver fue la cara congestionada de dos de sus perseguidores inclinados hacia él.

Javier y Fernando seguían, en un coche patrulla, a la ambulancia que estaba trasladando a César Duarte al cercano hospital Gregorio Marañón. Los dos estaban aún congestionados por la carrera. Javier se maldijo por haber cometido un error de principiante y no haber asegurado bien el perímetro donde iba a producirse la detención. «Demasiado tiempo sin dormir —pensó—. Cualquier agente recién salido de la academia lo hubiera hecho mejor que yo». No había previsto que César pudiera saltar la barandilla.

Afortunadamente, los miembros del Samur, que a los cinco minutos estaban ya en el lugar del accidente, le dijeron que no apreciaban gravedad en las lesiones.

Mientras iba en la ambulancia recordó cómo horas antes del accidente de César, Raúl Olaya había conseguido desbloquear el teléfono de Francis. El sistema operativo Android, les explicó, tiene como uno de sus sistemas de bloqueo un patrón gráfico en la pantalla. Es el que usaba Francis, seguro que sin saber que ese patrón deja marcas casi imperceptibles de los dedos en la pantalla. Usando un sofisticado lector de huellas y tras un medido número de intentos, Raúl dio con la secuencia apropiada.

Su imprevista detención en Barcelona había evitado que Francis pudiera borrar el contenido de su teléfono. Conectó este al ordenador y, sintiendo el aliento de los dos comisarios en el cogote, Raúl fue visionando las llamadas que Macedo había realizado y recibido. No les indicaron nada relevante. No así los mensajes de WhatsApp. La mayor parte de ellos eran en inglés, dando instrucciones en clave a los que tenían toda la pinta de ser sus lugartenientes en el Peñón. Sin embargo, les llamó la atención de inmediato un chat que había mantenido durante la mañana en castellano con un remitente cuya foto no aparecía en el perfil. El nombre con el que se vinculaba al número de teléfono era Cocoon.

En la conversación menudeaban los mensajes recibidos. En ellos, Cocoon pedía continuamente a Macedo explicaciones por su ausencia. Uno de ellos era más explícito y le preguntaba si había tenido noticias de María. Macedo solo contestó una vez. Instaba a Cocoon a seguir esperando instrucciones y a no moverse de donde estaba hasta que se lo ordenara.

Instantes después de enviar este mensaje había enviado otro en inglés a un tal Jason. Este era aún más rotundo: «Don’t let him go». El inglés elemental de Gallardo era suficiente para poder traducir la frase: «No lo dejes salir». Pidió a Raúl que revisara el chat entero con Jason. Francis se limitaba en él a ir dando instrucciones. La anterior era de unas horas antes, poco después de que embarcara en el Ave que había compartido con María y su hijo. En ella le decía que no perdiera de vista en ningún momento a Cocoon.

—¿Cocoon es un nombre? —preguntó Fernando a Raúl—. Me suena a una película de hace años.

Raúl se echó a reír antes de contestarle.

—«Cocoon» significa «capullo» en inglés. Parece que el grupito de Macedo no le tenía en gran estima a César.

Esta vez fueron Fernando y Javier los que rompieron a reír. Les vino muy bien para espantar un poco el tremendo cansancio acumulado.

—Ahora nos toca jugar a nosotros con el WhatsApp, pero no son horas. Cualquier mensaje que mandemos desde el móvil de Macedo a esta hora corre el riesgo de, o no ser leído, o despertar sospechas. Aparte de que el estanque donde quiero echar el anzuelo debe de estar aún cerrado. También nos va a venir bien para echar una cabezada. Tenemos unas tres horas. A las seis nos vemos aquí.

XLIII

A pesar de que Javier ordenó a Raúl y a Fernando que se fueran a sus casas, ya que el médico de urgencias del Gregorio Marañón los había avisado de que aún tardaría tiempo en emitir un diagnóstico, estos se negaron y continuaron junto a él en la sala de espera. Los tres eran conscientes de la importancia de la declaración que pudiera hacer César, y Javier ya les había puesto sobre aviso de su preocupación por los largos tentáculos de Francis Macedo, a pesar de estar detenido. No se hubiera perdonado otro error dando al gibraltareño la posibilidad de poder acallar para siempre a César en el hospital.

Una hora después, el jefe del servicio de urgencias le confirmó el primer diagnóstico del Samur. No tenía nada grave, solo un tobillo roto y un esguince en la muñeca derecha, aparte de contusiones por todo el cuerpo. Siguiendo las instrucciones de Javier, lo habían trasladado a una habitación individual, donde estaba vigilado por dos agentes.

—¿Está consciente? —preguntó Javier al médico.

—Sí, pero le aconsejo que lo deje descansar al menos un par de horas antes de hablar con él. Podría desvariar en su declaración debido a los sedantes que lleva encima.

Frenando su impaciencia, Javier obedeció al médico. A las dos horas justas entró en la habitación, parando a Fernando y a Raúl, que lo querían acompañar. «Manteneos en la puerta. Prefiero tener una amigable charla con él a solas. Quiero comprobar qué tiene de verdad el estudio psicológico que hemos elaborado de él».

César se encontraba tumbado en la cama de la habitación con uno de los pies en cabestrillo, vendado en varias partes de su cuerpo y recibiendo suero en vena. Javier llamó una vez a la puerta y entró sin esperar respuesta. César lo siguió con la mirada cuando tomó asiento en una silla cercana a la cama.

—Señor Duarte, soy el comisario Javier Gallardo. Ante todo, tengo que decirle que por fortuna no tiene usted nada de gravedad. Siento molestarle, ya que imagino que deseará descansar, pero tenía muchas ganas de conocer a la persona que lleva meses trayéndonos en jaque y que ha conseguido que la opinión pública, tan voluble, por una vez sea casi unánime a la hora de juzgar a alguien.

Como esperaba, la introducción de Javier había cumplido el objetivo de atraer la atención de César. Por primera vez, este lo miró a los ojos intrigado.

—Efectivamente —continuó Javier—, no solo hemos tenido que preocuparnos de buscarle, sino de luchar contra esa marea que está inundando las redes y los foros, casi aclamándole como el justiciero que necesitaba este país.

«Ahora sí», pensó Javier al notar cómo César se relajaba y lo escuchaba atentamente, a todas luces complacido de lo que estaba oyendo.

—Lástima que los compañeros de viaje que ha elegido para esta aventura no hayan sido los más adecuados. Ayer detuvimos en una operación conjunta en Barcelona a Francis Macedo y a María Hernanz. Estaban en un Ave con destino a Francia. El hijo de María iba con ellos y, la verdad, parecían una familia muy bien avenida. En el equipaje de María hemos descubierto un millón de euros. Imagino que iban a tener un fin de semana romántico en la ciudad del amor.

La mirada de César iba pasando de la complacencia a la irritación mientras Javier hablaba.

—Como habrá comprobado por el mensaje que ha recibido en el móvil esta mañana de su amigo de Gibraltar, este se ha mostrado muy dispuesto a colaborar con nosotros. Alega que no sabe absolutamente nada de los asesinatos «justicieros», y que se limitaba a hacer un encargo que usted le había solicitado y por el que le pagaría dos mil euros. Según él, debía proteger a María y a su hijo hasta que llegaran a París. Dijo que usted se reuniría con ella allí.

Javier hizo una pausa para preguntar a César si se encontraba bien. Este asintió con la cabeza.

—Va a ser muy complicado demostrar ante el juez una versión diferente. El señor Macedo no tiene antecedentes ni en España ni en el Reino Unido. Es más, le estamos aplicando las setenta y dos horas de retención que nos permite la ley, pero me temo que lo tendremos que soltar cuando se cumplan.

Por fin, César se decidió a hablar.

—¡Hijo de puta inglés! Y la zorra esa, ¿qué dice?

—Si se refiere a María Hernanz, argumenta que estaba huyendo de España exclusivamente por usted. Según ella, recibía continuas amenazas suyas donde la implicaba falsamente en varios asesinatos, entre ellos el de su marido. Niega conocer a Francis Macedo. Simplemente, dice que se encontraba en el tren a su lado por casualidad.

Javier miraba con firmeza a César mientras le hablaba, rogando por que la ira le siguiera atenazando su entendimiento. Javier sabía que su discurso hacía aguas por muchos sitios. A poco que César se parara a pensar, se preguntaría cómo lo habían asociado con Francis y la poca credibilidad que tenían las declaraciones de María. Pero no se había equivocado con la previsión que había hecho con respecto a César. Notó cómo una furia salvaje empezaba a dominarlo. Levantó la mano que tenía vendada y golpeó repetidamente el cabecero de la cama, soltando un tremendo aullido al sentir el dolor que le producía el esguince. Javier ordenó categóricamente a Raúl y a Fernando, que habían entrado en la habitación al escuchar los chillidos, que salieran. Dejó que César se fuera calmando solo.

Todos; todos en su vida se habían aprovechado de él, pensó César mientras aporreaba furiosamente el cabecero de la cama. A pesar del tremendo dolor que sentía, se acordó de su mujer y sus hijos renegando de él; de los socios y compañeros del club de golf Los Cedros mofándose abiertamente en su cara el día que lo despidieron del club; del desdén con el que Eduardo Salinas lo había tratado al decirle que ya no quería más asuntos con él. El que pensaba que era su amigo de la infancia, Francis Macedo, el único interés que tenía era el de exprimirlo al descubrir el filón de dinero que le podría aportar su chantaje a María, y ya había comprobado por el mensaje que le había enviado esta mañana cómo lo había vendido sin pudor a la Policía. Y la puta de María, que se las daba de señoritinga pero que, según le había demostrado el comisario que tenía enfrente, no solo le había tomado el pelo, sino que se largaba con la pasta y, además, en connivencia con el que debería de ser ahora su amante.

Observó la mirada comprensiva del comisario, que en ningún momento había intentado detenerlo mientras golpeaba el cabecero. De hecho, era la única persona que en los últimos tiempos le había hablado con educación; incluso con respeto, pensó al recordar las menciones que hacía sobre la admiración que la gente sentía por él. Muy estúpidos deberían de ser Francis y María si se habían pensado que él iba a acarrear con todo. Con un hilo de voz, sabiendo que él no podría escribir con la mano vendada, pidió a Gallardo que tomara nota de lo que le iba a decir.

Primero, le dictó una dirección de correos: «albatros2012@gmail.com». Javier tuvo que pedirle que se la repitiera varias veces hasta que estuvo seguro de que la había escrito correctamente. A continuación, le cantó una serie de ocho números. Advirtió el desconcierto del comisario.

—Es el nombre de usuario y la contraseña de acceso a un archivo que está alojado en la nube, concretamente en el servicio Dropbox. Si tiene problemas para acceder, en mi casa de Marbella encontrará, dentro de uno de los trofeos de golf, un pendrive con la misma información. Cuando lo abra, le manda el contenido, con mis saludos, a esa puta y a su nuevo chulo. Y en el fondo del estanque del Retiro hallarán el teléfono y el arma que usó la zorra para matar a Borja Fernández de Celis.

Javier dejó bajo vigilancia a César, explicando al inspector que se quedaba a cargo de la importancia de que el enfermo no recibiera ninguna visita, y se dirigió a continuación a la Dirección General. Tuvo que hacer un esfuerzo para no entrar en la cuenta de Dropbox a través de la tableta de Fernando hasta que no llegó en compañía de este y Raúl a su despacho.

A pesar de su poca habilidad con los ordenadores, le costó muy poco acceder a los archivos. Los tres policías se miraban perplejos, no pudiendo creer lo que estaban viendo. Ahí tenían todo: los pantallazos de WhatsApp entre María, Eduardo y Javier; las conversaciones grabadas a escondidas por César en Rugantino y en el hotel NH Balboa. Y, por si faltaba algo, una completa explicación del papel de Francis Macedo en la trama, aportando el número de cuenta del Lloyds Bank de Gibraltar.

Raúl Olaya observó extrañado cómo Fernando, en vez de hacer uso de alguna de sus aceradas observaciones cargadas de humor negro, se acercaba a Javier y le pasaba la mano por la cabeza. «Algo me estoy perdiendo —pensó—. Esa no es su forma de actuar». A pesar de la zozobra que le estaba envolviendo, Javier creyó intuir lo que estaba pensando Raúl.

Raúl merecía una explicación, pero Javier decidió pensar más tarde en ello. Antes tenía que cerrar el círculo. Llamó al ministro y le contó detalladamente todo lo que había sucedido. No quiso perder mucho tiempo escuchando sus comentarios elogiosos. Quedaba aún algo por hacer y esta vez lo haría él personalmente. No solo era su privilegio, era también su obligación. Con gesto cansino, pidió a Fernando que llevaran de nuevo a María Hernanz a la sala de interrogatorios.

Una hora después, tras enviar a descansar a Fernando y a Raúl, Javier se refugió en la soledad de su despacho. Allí se dejó caer en su sillón. Tuvo envidia de sus compañeros. Tanto a Raúl como a Fernando se les cerrarían los ojos tan pronto como sintieran el roce de las sábanas, pero sabía que a él se lo impediría el recuerdo de cómo María lo había mirado en la sala de interrogatorios. Sintiéndose irremediablemente perdida ante el aluvión de documentos que César había aportado, le pidió auxilio en silencio. Al comprobar, por la expresión de Javier, que no lo conseguiría, este descubrió que el brillo de esperanza que iluminó por un instante sus hermosos ojos se iba poco a poco apagando hasta desaparecer por completo.

EPÍLOGO

Javier Gallardo caminaba entre los almendros que ya empezaban a florecer y que bordeaban el aparcamiento de visitantes del centro penitenciario Alcalá Meco para mujeres.

Divisó al fondo su viejo Audi y con paso lento avanzó hacia él. Una vez dentro del vehículo retiró la mano con la que iba a conectar la llave de contacto y se recostó contra el asiento. Cerró los ojos y rememoró la escasa media hora que había pasado dentro de la prisión.

María Hernanz había acudido de inmediato a la sala que el director de la cárcel había facilitado a Javier para el encuentro con la reclusa, y que este había solicitado el día anterior. Javier se puso en pie al entrar María acompañada por una funcionaria. Esta se marchó de inmediato y cerró la puerta. Javier le pidió que tomara asiento frente a él, mientras la observaba detenidamente. María llevaba recogida su larga melena negra y no apreció ni un ápice de maquillaje en su rostro. Vestía unos vaqueros sin marca y una camisa azul abotonada hasta el cuello, pero lo que más le llamó la atención fue su mirada. En sus ojos no encontró ni ese miedo ni esa desconfianza que, desde que los observó por primera vez en la grabación del interrogatorio, siempre habían ensombrecido su indudable belleza. Al contrario, esos ojos ahora transmitían una templanza y seguridad que descolocaron momentáneamente a Javier, que esperaba encontrarse con una María desmoronada. María lo miró interrogativamente. Aún no había decidido si tutearla o no.

—Buenos días, María. ¿Cómo se encuentra?

María lo obsequió con una media sonrisa, mientras abría los brazos intentando abarcar con sus manos la sala donde se encontraban.

—Bien, dadas las circunstancias.

—Me enteré de que el juez denegó su libertad bajo fianza y que el juicio tardará tiempo en celebrarse. Usted es una mujer inteligente, por lo que entenderá que al detenerla estaba cumpliendo con mi obligación. No obstante…

María lo detuvo alzando una mano, así que Javier paró de hablar, expectante.

—Tranquilo, comisario. —María lo miraba a los ojos mientras hablaba—. Sobran explicaciones. He tenido mucho tiempo estas semanas para reflexionar. En efecto, no solo estaba haciendo su trabajo, sino que, dentro de sus posibilidades, sé que intentó ayudarme. Ayuda que yo desestimé. Lo que siempre me he preguntado es el porqué de esa deferencia que tuvo conmigo.

Javier carraspeó. La duda sobre mostrarle la realidad de los sentimientos que le embargaron en su momento planeó durante los segundos que tardó en evaluar la posibilidad muy real de que se estuviera grabando la conversación. Javier hizo un ligero encogimiento de hombros. Le daba igual.

—Nosotros, los policías, no somos de piedra. Todos estamos observando con aprensión lo que está pasando en el mundo estos últimos años, y todos tenemos algún familiar o allegado al que han estafado los banqueros, o que se encuentra en paro o arruinado por la avaricia e inutilidad de los políticos y empresarios.

Javier hizo una pausa, observando que María lo escuchaba con atención.

—De hecho —continuó—, no creo que exista ninguna persona en este país que no conozca a alguien que haya pasado por un calvario similar al que tuvieron que transitar tanto usted como Eduardo Salinas.

—Pero eso no nos daba derecho a convertirnos en jueces y verdugos —lo interrumpió María—. Como le he comentado, he tenido tiempo suficiente para reflexionar. Lo hecho, hecho está. No le voy a decir que me arrepiento de ello, al igual que de rechazar la ayuda que me ofreció, porque ni yo misma lo sé.

Ahora era Javier el que no perdía detalle de su parlamento, sorprendido por la firmeza que ella demostraba.

—Lo que sí sé es que he encontrado por fin la paz interior que me había sido robada durante muchos años —continuó María—. Ahora soy muy consciente de que me tengo a mí misma, y eso, comisario, es mucho. Aquí en la cárcel me siento infinitamente más libre que en las calles de Segovia, sin que me amedrenten mis vecinos, clientes, amigos o mi exmarido. Mi hijo está muy bien con sus abuelos, y lo veo casi todas las semanas. Pagaré por lo que he hecho, espero que lo mínimo posible, y como me dijo usted una vez, cuando salga de aquí seré aún joven. Pero lo más importante es que he aprendido a que nunca bajaré los ojos ante nadie.

Javier estaba tan impresionado por el discurso de María que estuvo a punto de olvidar el principal motivo de su visita. Abrió una cartera de cuero que había dejado sobre la mesa y sacó un sobre blanco. Se lo entregó a María, que lo tomó sorprendida.

—Me parece que esto le pertenece.

Ella lo abrió y extrajo lo que parecía un formulario expedido por el Deutsche Bank junto a su duplicado. María sabía, sin necesidad de leerlo, lo que era: el documento que se rellena al abrir una cuenta corriente. Estaba a su nombre. Sus ojos brillaron casi imperceptiblemente cuando comprobó que, junto a las dos hojas, había también una orden de ingreso emitida a esa cuenta por un importe de 162 500 euros. Por primera vez, le mostró a Javier un esbozo de sonrisa al recordar las peripecias que tuvo que hacer para esconder el dinero en el baño del Ave.

—Creo que es suyo. Debe firmar el duplicado y enviarlo a la sucursal bancaria. Si quiere, puedo llevarlo yo mismo.

María carraspeó antes de hablar por primera vez.

—No será necesario, ya me encargo yo.

Un silencio incómodo inundó la sala. Javier se dio cuenta de que María estaba dando por finalizada la conversación. Se levantó de la silla y se despidió, y ella aceptó de buen grado la mano que Javier le ofrecía.

Al salir Javier, una funcionaria acompañó a María a su módulo. Ya en él, se cruzó con varias internas que la saludaron con deferencia. No le extrañó; en estas semanas se había ganado el respeto de muchas de ellas. No solo debido a las clases voluntarias de economía que ella impartía, sino sobre todo a la ayuda que María les prestaba para solucionar sus dudas con todos los asuntos que tuvieran relación con su antiguo trabajo de directora de sucursal.

Miró su reloj y comprobó que aún quedaba cerca de una hora de patio. Al salir al exterior vio con satisfacción que su rincón preferido, en una de las esquinas del patio, estaba libre. Se dirigió hacia allí, tomó asiento en las gradas de cemento y miró al cielo, cubierto por una nube.

Cinco minutos después, la nube dejó paso a un sol radiante que inundó el rincón del patio. María levantó la cabeza hacia el sol y, dejando que este bañara su rostro, cerró los ojos, llenó de aire sus pulmones y lo expulsó lentamente.

AGRADECIMIENTOS

A Lola y Jorge, vuestra amistad y vuestro soporte es imprescindible para esta aventura.

A Rafa, Julio, Jaime y Fede, siempre dispuestos a escuchar mis angustias.

A Gori, Ilya, Roger, Tania y todo el equipo de Alrevés. Un lujo contar como compañeros de viaje a los mejores.

A Mercedes Castro, clave en mi crecimiento como autor.

A Salva y Ángel. Os siento por encima de mi hombro cuando escribo. Siempre estáis ahí.

A José Manuel Almeida, amigo de verdad.

A las dos personas que hacen que en mis días siempre brille el sol: mi esposa Silvia y mi hijo Sergio.

FÉLIX GARCÍA HERNÁN (Madrid, 1955).

Días sin sol es la tercera novela que publica con Editorial Alrevés. Las anteriores, Cava dos fosas (2020) y Pastores del mal (2021), recibieron una entusiasta acogida por parte de público y crítica.

Cava dos fosas resultó finalista al Premio Negra y Mortal a la mejor novela negra en español por ser «uno de esos libros donde la mano del autor hace que sea muy fácil de leer, pero difícil de olvidar». Atresmedia compró los derechos de esta novela para la producción de un film que será dirigido por el laureado David Pérez Sañudo.

Pastores del mal confirmó al autor como una voz de referencia de la novela negra escrita en castellano. Los derechos audiovisuales de Pastores del mal ya han sido adquiridos por Atlantia Media para una próxima producción cinematográfica.

En Días sin sol, Félix García Hernán ratifica su madurez narrativa, a la vez que desarrolla con maestría la trayectoria de sus ya inseparables personajes.

En el 2020, Félix García Hernán obtuvo el Premio Estandarte.com al autor revelación del año por su «espectacular potencia narrativa, que brinda una trama adictiva donde las páginas parecen fotogramas y los capítulos secuencias». El jurado también destacó que Javier Gallardo, el comisario protagonista de sus obras, es «un personaje cuidadosamente construido, complejo, de múltiples aristas, con un singular magnetismo que nos hace recordar otros comisarios de éxito del panorama literario».

En la actualidad se encuentra en postproducción el film Delfines de Plata, basado en la novela del mismo título de Félix García Hernán, dirigida por Javier Elorrieta y con Rodolfo Sancho en el papel del comisario Javier Gallardo, y que próximamente reeditará Alrevés.