MUNDOS

DE

FANTASÍA

Félix Díaz González

© Félix Díaz González

Edición revisada, agosto 2017

Sumario

PLANARIA

Campesino

Estudiante

Neutros

Hombre

Sacerdote

Embarazo

Infractor

Huida

Aliados

Borde

Túneles

Verdad

TIERRA ADENTRO

Expedicionaria

Puerta

Bajada

Gelires

Intercambio

Hrimanes

Dinosaurios

Colores

Mapa

Insectos

Onagro

Globo

Mar

Columna

Salida

Epílogo

PLANARIA

Campesino

Allyx debía llevar las cabras al cercado. Pero antes de salir, tenía una pregunta que hacerle a Gredox, su padre.

Gredox odiaba esa situación. ¡Si su hijo no fuera tan preguntón!

—Dime, padre, ¿no podríamos dejar las cabras en el corral y traerles la comida? Sería menos trabajo para nosotros.

—Allyx, los animales necesitan hacer ejercicio. Si están siempre encerradas, se enferman. Además, siempre se ha hecho así. Preferiría que no hicieras esas preguntas.

—¡Es que yo quiero saber!

—Bien, pero limítate a hacer las cosas como se te enseñan, y déjate de ideas raras.

—Como ordenes, padre.

El tono era de obediencia, pero algo decía que no tenía la menor intención de hacerlo. Gredox suspiró y por prudencia no dijo nada.

Allyx llamó al perro y fue a la puerta del corral para dejar salir al ganado. Debían andar casi mil pasos para llegar al pequeño terreno acotado y con abundante hierba fresca.

Una mujer, de edad muy parecida a la de Gredox, salió corriendo tras el rebaño.

—¡Allyx! ¡Otra vez te has olvidado el tentempié!

El aludido se detuvo a esperarla.

—¡Gracias, madre! Y perdona por hacerte correr detrás de mí.

—No me importa, querido hijo. Pero preferiría que tuvieras la cabeza sobre los hombros y no en las nubes.

Afridaz, la madre de Allyx, lo vio alejarse por el camino. Por un momento, una sonrisa le llenó la cara al verlo conversar muy animado con Zytiaz. ¡Tal vez aquella chica consiguiera hacerle cambiar! Pero muy pronto le volvió el ceño fruncido: Allyx estaba más interesado en observar las piedras del camino. ¡Como si aquello tuviera una enorme importancia! ¡Casi se le escapa una cabra! Menos mal que se dio cuenta a tiempo y mandó al perro a obligarla a volver al camino.

Volvió a su casa, con la habitual preocupación por el futuro del joven.

Allí estaba Pirot, el sacerdote, observando toda la escena. Afridaz pensó que tal vez él tuviera la solución. Pero como madre campesina, lo que más deseaba era que su hijo se dedicara al campo, como sus padres y hermano.

El sol había recorrido más de la mitad de su recorrido por la bóveda celeste cuando Allyx volvía del cercado. Guardó las cabras, vigilando que tuvieran agua de sobra, y cerró la puerta. Acarició al perro, conversó otra vez con Zytiaz (quien casualmente estaba de paso por su casa) y fue a lavarse antes de comer.

Estaba cansado, aunque apenas había hecho otra cosa que estar en el campo viendo a las cabras comer. Pero no era cansancio físico, sino mental: había dedicado la mayor parte del tiempo a averiguar cosas. Por ejemplo, la forma de las hojas, que variaba de unas plantas a otras; se le había ocurrido que según las hojas se podría clasificar a las plantas. Las plantas con hojas de una determinada forma y color tenían otras características comunes y lo mismo sucedía con otras formas y colores.

Pero de eso no podía hablar con nadie. Ni con sus padres, ni siquiera con Zytiaz, pues nadie lo entendería.

Ya se imaginaba la conversación:

—¿Para qué hay que clasificar las plantas?

—Para poder estudiarlas mejor.

—¿Acaso no sabes ya las que se pueden comer, las que sirven para las cabras, las que han de evitarse porque hacen daño y las que no sirven para nada? Con eso nos basta.

De poco servía argumentar…

Tras la cena, le sorprendió ver entrar al sacerdote del pueblo. Pirot era el único que a veces atendía a las preguntas de Allyx. Aunque con demasiada frecuencia reconocía no saber la respuesta, al menos lo animaba a seguir preguntando.

—Allyx, me gustaría hablar contigo un momento, si puede ser.

—¡Claro que sí, señor Pirot!

—Muy bien, porque ya he tenido una larga conversación con tus padres. Los tres coincidimos en que eres un joven muy curioso. Dime la verdad, ¿quieres ser campesino?

—Claro que sí. Mis padres lo son, y también mi hermano Kryx. Así pues, ¿por qué no he de serlo yo?

—Repito mi pregunta. ¿Quieres ser campesino?

Había un cierto retintín en el «quieres» que despertó la alarma en la mente de Allyx.

—La verdad, no lo sé. Pero ¿qué otra cosa puedo ser sino campesino? ¿Soldado? ¿Comerciante? Para eso hay que nacer en las familias adecuadas. Lo mismo si quiero ser conde o marqués.

—Puedes ser sacerdote. Los sacerdotes proceden de cualquier familia: campesinos, militares, comerciantes, artesanos; incluso entre los nobles hay sacerdotes.

—Si soy sacerdote, ¿podré seguir en Kelia?

—Para tu formación deberás salir de tu pueblo. Pero tal vez luego puedas regresar. Si la plaza está libre, se entiende, porque por ahora no tengo intención de retirarme ni de irme a otro lugar.

Pirot guiñó el ojo, como queriendo decir que «tal vez sí».

—Pero hay aspectos más importantes para tu formación, Allyx, que la cuestión de volver o no a tu pueblo. Por eso repito mi pregunta de si quieres ser campesino.

—¿Qué problemas habría si insisto en ser campesino?

—Tu curiosidad, esas ansias de saber. Chocarían cada vez más con las exigencias de la vida campesina. Sin ir más lejos, esta mañana casi se te escapa una cabra porque te quedaste mirando las piedras.

—¡Sí! Es que observé que las piedras en realidad están formadas por pequeñas piezas de colores distintos, y que a distancia parecen indistinguibles. ¡Si pudiera verlas con más detalle! ¿No hay alguna manera de ver las cosas más grandes?

—No para un campesino, pero sí para un sacerdote. En nuestros templos tenemos aparatos científicos para estudiar las cosas.

—Me dice usted que no puedo ser campesino y que debo ser sacerdote.

—No debes. Se trata más bien de una decisión que tú has de tomar. Puedes ser campesino, pero tendrás que olvidar tu curiosidad y aceptar las cosas tal y como son. Sin tanta pregunta.

—Entonces, si estudio sacerdocio, ¿podré hacer todas las preguntas que quiera?

—Bueno, algunas no tienen respuesta. Pero podrás averiguar tú esas respuestas. A eso se le llama investigación científica. Hay algo llamado ciencia que deberías conocer.

—Pues creo que tiene usted razón. Quiero conocer esa ciencia.

Estudiante

Allyx pasó los siguientes días lleno de impaciencia. Pirot había prometido hablar otra vez con sus padres acerca de su futuro, pero se demoró varios días.

Esos días los pasó el joven cumpliendo con sus obligaciones de siempre, pero estaba tan distraído que una vez su hermano Kryx tuvo que hacerse cargo del rebaño.

Gredox también se impacientaba, pues asimismo esperaba la reunión con el sacerdote. Éste le había sugerido que, si no era aceptado por el colectivo sacerdotal, podría ser tratado para eliminar esa molesta curiosidad, con lo que se volvería un chico normal. El padre de Allyx se debatía entre el deseo de lo mejor para su hijo y el que fuera un chico como todos.

Por fin, Pirot fue a la casa y habló extensamente con Gredox y Afridaz.

Aún estaba en casa cuando volvió Allyx del cercado. Al ver al sacerdote, se olvidó hasta de lavarse.

Pirot frunció el ceño al oler el aroma a cabras y sudor, pero no dijo nada.

—Allyx, si quieres ser un sacerdote tendrás que venir conmigo mañana —dijo.

—¡Encantado! Un momento, ¿eso quiere decir que tendré que decir adiós a mis padres?

—Por ahora no, pues la primera instrucción te la daré yo en el templo. Podrás dormir en tu casa, si prometes no revelar los secretos que te contaré. Pero luego tendrás que irte a un templo lejano, y decir adiós a los tuyos.

—¡De acuerdo!

—Ahora, creo que te dirigías a la ducha, así que puedes irte.

El niño cayó en la cuenta de que no se había lavado.

—¡Perdón!

Se fue corriendo. Pirot lo vio irse con una sonrisa. Era verdad que el niño quería saber. Lo de los secretos era más una broma que otra cosa; había secretos, por supuesto, que Allyx conocería más adelante, pero no antes de que pudieran estar seguros de que no los revelaría ni siquiera por error.

Dos días más tarde, el sacerdote lo vino a recoger para acompañarlo al templo. Allí comenzó su instrucción.

Allyx estaba solo, era el único alumno de Pirot. Y éste, además, tenía diversos deberes relacionados con la función sacerdotal, desde curar heridas y enfermedades hasta buscar augurios sobre la marcha de las cosechas o donde podría haberse escondido una cabra huida. En más de una ocasión, Allyx estuvo presente mientras su maestro desempañaba su labor, pues eso mismo formaba parte de su formación: algún día él tendría que hacer cosas parecidas. Otras veces, el joven se quedaba solo con los libros.

La lectura fue la primera habilidad que Allyx desarrolló. Hasta ese momento ni siquiera sospechaba que el saber del mundo estuviera almacenado en aquellos volúmenes del templo. Conforme adquirió la capacidad de leer comprendió que tenía ante sí todo un desafío: leer las decenas de libros que el sacerdote tenía en su biblioteca. Y mayor fue su sorpresa, si cabe, cuando supo que aquella biblioteca era más bien pequeña comparada con la de los templos más importantes, como el de la Isla Central.

Pirot controlaba sus lecturas, así que Allyx no podía leer a capricho, sólo aquellos volúmenes que su mentor consideraba adecuados. A fin de cuentas, aún era un niño así que había conceptos que aún no podía entender.

Comía con el sacerdote, al que una mujer del pueblo le preparaba platos mucho más sabrosos que los que Afridaz había hecho para Allyx y su padre. Las pocas veces que comía en su casa, Allyx no podía evitar las comparaciones; pero una vez dijo algo y su padre se enfadó mucho. Desde entonces no dijo nada más sobre el tema; comía y callaba.

A su casa volvía al atardecer para dormir. Procuraba no encontrarse con Kryx, su hermano, pues éste invariablemente le echaba en cara lo que había tenido que trabajar ahora que su hermano menor no colaboraba con la familia. Allyx lo sabía bien, pero no podía hacer otra cosa. De hecho, las recriminaciones de Kryx servían para despertar en el pequeño el ansia de no tener que volver a su casa.

Sus padres, en cambio, rara vez hacían comentarios sobre el asunto. Si acaso, se lamentaban porque los dioses no les dieran un tercer hijo, pero reconocían que ya eran algo mayores para eso.

Allyx no lo entendía, pero sí había notado que la mayor parte de las familias tenían sólo dos hijos; aunque había una donde eran tres los hermanos. Se lo preguntó a Pirot y recibió la respuesta que más temía: era muy joven para saberlo.

Pasaron los años. Allyx aprendió matemáticas y geometría, ciencias y astrología, teología y literatura, pintura y música, geografía e historia, oratoria y política, economía y filosofía, y así un poco de todas y cada una de las áreas del conocimiento, tal y como Pirot pudo exponerlas. Los libros de la biblioteca empezaban a resultar insuficientes, y Allyx esperaba disponer de más volúmenes.

Pero esos libros tendría que irlos a buscar. Más bien, Allyx debería abandonar el pueblo para pasar al nivel superior de su formación.

Había llegado el momento de despedirse de Zytiaz. La joven había crecido, y se había desarrollado más incluso que Allyx, ya era una mujercita. Allyx estaba empezando su pubertad y ya notaba los cambios en su cuerpo, en particular el interés que le despertaba la joven.

No fue problema despedirse de su familia. De Krix incluso fue un alivio: ya no tendría que aguantar sus pullas. Gredox no hizo comentario alguno: si sentía algo se lo calló por no demostrar debilidad. Afridaz no se contuvo y lloró porque su hijo se marchaba, pero era lo que se esperaba de ella como madre.

Zytiaz también lloró cuando llegó el momento. Allyx hizo algo que le sorprendió a él mismo, pues la abrazó y sintió el deseo de mantener el abrazo más allá de lo conveniente. Por fin, optó por soltarla y ella lo miró, sorprendida, con los ojos llorosos. Se miraron uno al otro.

Pero lo que pudo haber pasado en esos instantes quedó roto por la voz de Pirot y un graznido que llegaba del cielo.

Un dragón se posó en el patio delantero del templo. El jinete del dragón se bajó y se dirigió hacia el sacerdote (aunque no lo conociera, era fácil de reconocer como tal por su traje). Pirot señaló a Allyx y le entregó una carta. Luego se aproximó al jovencito.

—Irás a Isla Central volando en el dragón. El jinete te dará las explicaciones de cómo te has de sujetar, así que procura obedecer para que no te caigas. Él lleva una carta donde doy todas las explicaciones necesarias, pero has de conocer dos nombres: Herset, el Gran Sacerdote bajo cuyo mando estarás desde ahora y Gerigfrit, que aunque es del borde se ha comprometido a formarte personalmente, o sea que será tu instructor, si no me equivoco.

»Tan pronto como llegues a Isla Central ponte en contacto con alguno de los dos, mejor con Gerigfrit que es de menor rango. No molestes a Herset si no es necesario, por favor. Y que tengas un buen viaje.

Allyx estaba asustado. ¡Un dragón! Nunca había visto uno aunque sí que había oído hablar de ellos. Sólo los nobles y los sacerdotes volaban en dragones. No eran peligrosos, al menos los domésticos, si bien se decía que en la tierra del Este había dragones salvajes que atacaban a la gente y devoraban los niños.

De todos modos, más miedo que el dragón en sí le daba el simple hecho de volar. ¡Se podía caer!

El jinete del dragón tenía experiencia con pasajeros inexpertos, así que fue muy amable. Le ayudó a montar, delante de él, y sujetó con fuertes arneses el torso y las piernas.

—Agarra las riendas y no las sueltes. Aunque soy yo quien las controla, te vendrá bien tener algo en qué apoyar las manos —le dijo.

Y antes de que pudiera pensar en ello, el jinete hizo un gesto, que Allyx no pudo ver pues estaba delante, y el dragón alzó el vuelo.

Pasados unos primeros instantes de terror en los que casi se orina, Allyx abrió los ojos (los había cerrado desde que sintió el vacío en su estómago).

¡Se le olvidó todo el miedo! ¡Podía ver el mundo desde lo alto!

Abajo se veía un pueblo, que sin duda no era Kelia sino cualquier otro. Podían ver los campos cada vez más pequeños, conforme subía y subía. Por fin, atravesaron las nubes y miró hacia la distancia.

Muy, pero muy lejos, le pareció ver el borde del mundo.

Tendría que preguntarlo cuando llegara al templo.

Neutros

Allyx disfrutó como nunca hubiera imaginado con el viaje en dragón. Recordó lo que había aprendido de geografía, y por primera vez pudo comprobar como el conocimiento podía resultarle útil. Veía tierras nuevas, también mares, y recordaba los mapas en aquellos libros del templo de Kelia.

Habían partido del continente Oeste, y dado que viajaban hacia el este no le extrañó encontrar un mar. Era el Mar del Norte, por supuesto. A lo lejos, podía divisar los continentes Norte y Este, y más al sur la Isla Central. También el Mar del Sol, que abarcaba el ecuador (salvo la Isla Central). Hacia el sur, dada la altura a que volaban (más de mil pasos, supuso el joven), podía vislumbrar los otros continentes, el Suroeste y Sudeste, con el Mar del Sur entre ambos.

Como había aprendido, el mundo era plano, formado por cinco continentes y la Isla Central (casi del tamaño de un continente). También eran cinco los mares, si bien algunos insistían en que el número se mantenía de forma artificial: el Mar del Sol en realidad eran dos, el del este y el del oeste.

Todas las tierras habitadas estaban rodeadas por el Mar del Borde, que no llegaba propiamente al borde del mundo: éste se hallaba sobre unas tierras casi deshabitadas, que abarcaban desde los hielos del norte y sur hasta el ecuador, donde estaban los templos del borde. Sólo los sacerdotes habitaban aquellos lugares inhóspitos, llenos de criaturas salvajes y terroríficas, como serpientes de mar y dragones de tierra, no voladores.

El sol fue recorriendo la bóveda celeste, siempre sobre el Mar del Sol. De pronto el dragón empezó a descender: la Isla Central ya estaba bajo ellos.

El animal se posó con suavidad sobre una explanada enorme. Allí había tres dragones más, por lo tanto aquel tenía que ser un sitio muy importante.

A un lado de la explanada vio un enorme edificio blanco, repleto de columnas. Era lo más majestuoso que Allyx hubiera visto antes, y sin embargo ya lo conocía: lo había visto en imágenes en los libros. Era el Templo Central, donde se decía que había una puerta para pasar al mundo subterráneo.

Dos sacerdotes, vestidos de forma suntuosa, esperaban su llegada. Uno de ellos se acercó al jinete y le dijo algo al oído, que Allyx no pudo escuchar. El jinete asintió con la cabeza y se acercó para ayudarle a descender.

Allyx tenía las piernas y brazos tullidos por el viaje, pero se esforzó en permanecer de manera digna, en pie.

El sacerdote se le acercó y le habló:

—Tú debes ser Allyx. Yo soy Gerigfrit y seré tu mentor en adelante. Pero has de conocer al Gran Sacerdote Herset, quien se ha interesado por tu caso particular. Has de hacerle una reverencia, ¿sabes cómo?

—Sí, maestro —respondió Allyx, abrumado.

El otro sacerdote, Herset, vestía un traje mucho más suntuoso que el de Gerigfrit: lleno de oro y piedras preciosas y de un blanco purísimo (el del otro tenía cintas azules y violeta). Allyx se le acercó y dobló la rodilla derecha, tal y como le habían explicado.

—Levántate, Allyx, no es necesario que hagas la reverencia. Sospecho que tú llegarás a ocupar mi lugar cuando seas mayor y ya te cansarás de tanta reverencia.

Allyx se levantó y miró fijamente al Gran Sacerdote. Había algo peculiar, que le recordaba a una mujer y no a un neutro.

Una vez más, recordó lo que había aprendido. Había hombres, mujeres y neutros. Los neutros no podían tener hijos, y carecían de los órganos necesarios para el sexo. La gran mayoría de los neutros se convertía en sacerdotes, aunque algunos elegían el comercio o la política.

Todos los sacerdotes eran neutros, eso sí que era cierto. Y si algún hombre o mujer decidía convertirse en sacerdote, tendría que volverse neutro, justo lo que él debería aceptar antes de ser nombrado. Era algo que por el momento no le preocupaba, pues pertenecía al futuro.

Pero comprendió al fin que Herset había sido una mujer antes de ser neutralizada y convertirse en sacerdote. Era neutro, pero algo quedaba de la antigua mujer, algo que no desaparecía al eliminar los órganos sexuales.

Gerigfrit se hizo cargo del joven. Lo llevó a la residencia de estudiantes, donde tendría que convivir con otros aprendices de sacerdote. Todos eran neutros y también mayores que él.

Le asignaron una habitación para él solo, todo un lujo. Por tener, disponía hasta de baño privado; con todo, pese a que a él le parecía ostentoso, no era en nada diferente a lo que tenía a su disposición cualquier estudiante.

Debería comer con los demás, estudiantes y maestros y algunos estudios serían en común, en un recinto llamado aula, donde un maestro impartía alguna ciencia.

Allyx recibió un horario, algo nuevo para él. Tendría que asistir a determinadas materias en el aula correspondiente el día y la hora que tenía marcados.

La primera semana fue un caos, pues se confundió al menos cuatro veces; cada error significaba tener que recuperar luego la materia por su cuenta en la biblioteca. Pero pronto captó el esquema y se acostumbró al orden.

También tenía tiempo para su uso particular. Al principio lo empleó en explorar la ciudad: nunca había estado en una población tan grande. Descubrió rincones y oficios que nunca habría sospechado; en especial, le llamaron la atención los lupanares y demás lugares donde hombres y mujeres consumían toda clase de sustancias tóxicas, llegando a tener sexo en público o en sitios discretos. Recordando a Zytiaz, Allyx resistió las tentaciones, sobre todo porque descubrió que para acceder a aquellas hembras dispuestas necesitaba dinero y él no tenía una sola moneda.

Pero pronto optó por no correr riesgos sin necesidad. Había descubierto el placer de pedir libros en la biblioteca y llevarlos a su habitación para leer a gusto. La mayor parte del tiempo lo dedicó, a partir de ese momento, a aprender por su cuenta.

En pocos meses, comprobó que podía ir por delante de sus compañeros en la mayoría de las materias, gracias a su aprendizaje particular. Los maestros lo alentaban y le sugerían lecturas.

Gerigfrit tenía una reunión semanal con él y lo interrogaba a fondo para ver lo que había aprendido; a veces explicaba cuestiones particulares, como el asunto de la neutralización.

Allyx aún estaba en la pubertad y era muy joven para ser nombrado sacerdote. Pero la neutralización era más eficaz cuanto antes se hiciera. Gerigfrit quería que el joven se la hiciera lo antes posible, pero él tenía miedo y sabía que podía esperar un par de años.

Tenía un aliado inesperado en Herset, quien era partidario de dejar plena libertad al chico para que eligiera el momento. Nadie se había dado cuenta (y el Gran Sacerdote menos que nadie), que Allyx había cautivado a la antigua mujer, despertando sentimientos que no creía que existieran.

El motivo principal por el que Allyx no quería aún ser neutralizado era Zytiax. Antes de dejar de ser hombre, quería hablar con ella, estar con ella una vez más. Luego ya la dejaría para siempre.

Ese era su plan. Pero no podría volver a su pueblo al menos antes de que pasara un año.

Gerigfrit se llevó a Allyx aún más lejos a los siete meses. Había avanzado tan rápido en la formación que llegó el momento de la preparación de nivel superior, en el templo del borde.

Volaron, otra vez en dragón, hacia el este. Gerigfrit era el sacerdote rector del Templo del Borde Este, así que no tenía nada de raro que fueran en dicha dirección. Sin embargo, había un motivo oculto: había sido por insistencia de Herset que él fuera el mentor de Allyx.

El en Templo del Borde Oeste mandaba Caelit, enemigo casi declarado de Herset, a quien se oponía por sistema en los concilios. Herset nunca pondría a su pupilo más destacado bajo el control de su enemigo. Por eso había llamado a Gerigfrit para hacerse cargo del muchacho.

En el Borde Este, podía apreciarse el Muro, de mil pasos de alto, del que salía la bóveda celeste. El Muro era de piedra gris (o algo parecido, obra de los dioses), mientras que la bóveda era transparente, y dejaba ver las estrellas.

Allí prosiguió su instrucción. Y así supo del caso de Britax, otro aprendiz de sacerdote que había sido hombre. Según las crónicas, se había negado a ser neutralizado y aceptó, a cambio, que le borraran la memoria. Vivió como un campesino más el resto de sus días, libre de curiosidades malsanas.

Allyx debería elegir. Volverse neutro y pasar a llamarse Allyt, o conservar sus genitales pero perder su memoria: casarse con Zytiaz y ser un campesino más.

Primero, tendría que hablar con ella.

Llegado el momento adecuado, pidió permiso para viajar a Kelia. Se lo concedieron.

Hombre

Allyx voló en dragón desde el Templo del Borde hasta la Isla Central. Allí recibió la sorpresa de una nota de Herset: a la vuelta quería tener una entrevista con él. Preguntándose por lo que querría el Gran Sacerdote, el estudiante subió a otro dragón, esta vez rumbo al Este.

Llegó a Kelia al atardecer. Despidió al jinete del dragón recordándole que en una semana esperaba volver a verlo allí mismo.

Zytiaz estaba allí mismo, observándolo todo con los ojos bien abiertos.

—Te has vuelto alguien muy importante, Allyx, volando en dragón como un noble. ¿O tal vez debería llamarte Allyt? —añadió, con sorna.

—Aún soy Allyx.

—O sea que todavía tienes tus cojones. ¡Dame un abrazo!

Aquel recibimiento era más de lo que el joven esperaba. Abrazó a la chica, mientras sentía que el calor subía en su interior.

—Por eso quise venir a verte, amor, antes de dejar de ser lo que soy.

—¿Cuánto tiempo vas a estar aquí?

—Una semana.

—Tenemos tiempo…

Allyx no preguntó para qué. Simplemente la besó.

Fue un beso largo, que sorprendió a muchos de los paseantes del pueblo. Alguien carraspeó con fuerza.

Los jóvenes se separaron y miraron en torno. Era Pirot, el sacerdote del pueblo.

—Saludos, maestro —dijo Allyx.

—Esas exhibiciones no son correctas en un aprendiz de sacerdote —dijo aquel.

—Lo siento, maestro.

—No importa. Sospecho que viniste por eso, pues ya es hora de la neutralización. ¿Me equivoco?

—No se equivoca usted, maestro.

—Bien. Pues si quieres pasar tus últimas horas como hombre, hazlo con discreción. Y a ver si tienes uno o dos minutos para conversar conmigo.

Zytiaz lo animó a marcharse.

—Vete ahora, que además tienes que saludar a tu padre y tu madre. Nos veremos a la noche.

Allyx acompañó al sacerdote de mala gana. Fue con él al templo, donde contempló el espacio en el que durante varios años había aprendido lo más elemental. Ahora le parecía más pequeño de lo que recordaba.

Contó varias anécdotas de los estudios superiores. Habló de los diversos maestros, algunos de los cuales eran conocidos de Pirot y otros no.

—Caelit me dio clases de teología e historia —dijo el sacerdote—. No podía ver a Herset ni en pintura, y hace ya unos cuantos años de eso. ¿Dices que ahora es el regidor del Tempo del Borde Oeste?

—Así es. Por eso me enviaron al Templo Este, con Gerigfrit.

—No lo conozco bien. Es posible que estuviera estudiando en uno de los bordes cuando yo estaba en la Central.

—Puede ser. Es muy rígido, nada amigo de bromas. Hace meses que insiste en que debo ser neutralizado, y creo que si no fuera por Herset ya me lo habrían hecho.

—Opino igual. Estas cosas es mejor hacerlas lo antes posible. Te habrías ahorrado el pesar del amor, que ahora sin duda tienes.

—No sé los motivos que podrá tener el Gran Sacerdote, pero he oído que quiere que tenga más conocimientos del mundo antes de perder mi hombría. La decisión debo tomarla yo, y no que me la impongan. Y lo cierto es que aún no estoy listo para ello.

—¿Y esperas estar preparado con este viaje?

—Eso creo. Antes de un año habré tomado mi decisión. Siempre podría hacer como Britax.

—Espero que no. Sería un desperdicio perder una mente como la tuya.

—Cambiando de tema, me atreveré a una pregunta, maestro. ¿Sería posible que Gredox y Afridaz tuvieran otro hijo?

—Estás al tanto del secreto, ¿no es así? Sabes que debes guardarlo bajo pena de muerte.

—Sí, maestro. Lo he prometido.

—Bien, porque la población se mantiene estable gracias a que los sacerdotes de cada pueblo impedimos que nazcan más niños de los permitidos. A tus padres les correspondían dos, como a casi todos, y esos dos ya los han tenido. La operación que les hice a ambos no tiene marcha atrás. No pueden tener más.

—Pero si me neutralizan, es como si se perdiera un hijo en el pueblo.

—Es cierto. Creo que a tu hermano Kryx, quien se acaba de unir a una joven, le corresponden ahora tres niños. Y si uno sale neutro, serán cuatro. No se lo dirás, por supuesto.

—¡Por supuesto! Se lo agradecerá a los dioses, sin duda. Y se olvidará del trabajo que ha tenido que hacer por mi culpa.

—Mucho cariño no te tiene. Ahora, aprovecha que él ya no está con tus padres, así podrás saludarles con tranquilidad.

—Adiós, maestro.

Allyx salió del templo. Menos mal que con Pirot había podido hablar de esos temas, porque nadie más del pueblo debería saber, jamás, las cosas que hacían los sacerdotes.

Fue a casa de sus padres, quienes ya sabían de su llegada.

Gredox, su padre, permaneció frío casi todo el tiempo. Aunque cuando el joven mencionó que faltaba poco para su neutralización, el mayor no pudo evitar una exclamación de dolor: su fachada dura se había roto por un momento.

Su madre, Afridaz no se molestó en disimular su malestar y rompió a llorar. Allyx la consoló como pudo.

La cena fue más bien triste a pesar del reencuentro.

Allyx terminó y se disculpó ante ellos. Salió y fue a buscar a su amada.

Zytiaz lo estaba esperando en un rincón apartado y discreto, donde no había peligro de que les sorprendieran.

Otra vez se besaron, se abrazaron, se dejaron llevar por la pasión.

La joven lo llevó a su habitación, aprovechando que sus padres no estaban.

Allí consumaron su amor.

Para ambos era la primera vez.

Allyx se alegró de tener aún sus órganos masculinos.

Durante toda la semana, Allyx y Zytiaz pasaron casi todo el tiempo juntos. La madre de la chica convenció al hermano menor para que llevara a cabo las labores que correspondían a la joven, con lo que ella pudo estar más tiempo con su amor. Cuando ambos estaban en la habitación de ella, los demás hacían como que no oían los ruidos y gemidos que a veces llegaban.

Por fin, llegó el momento de la despedida. Allyx estaba dispuesto a aceptar su destino: en dos o tres meses perdería sus órganos masculinos. Pero era eso o perder su mente y, aunque lo de Zytiaz había sido increíble no podía condenar su curiosidad por tan solo unos ratos de sexo.

Incluso en los momentos de pasión, la mente de Allyx analizaba lo que sucedía. Alguna vez ella lo sorprendió distraído, con la mente en otro lugar que no fuera allí, con ella.

Como ella lo conocía bien, lo perdonó por esos despistes. Lo que hizo en todas esas ocasiones fue distraerlo para que se centrara en el amor, y ahí si que tuvo éxito.

Llegó el dragón a la hora esperada, y Allyx dijo adiós a su amada. Adiós para siempre, suponía.

No miró atrás mientras el animal remontaba vuelo.

Sacerdote

En Isla Central, Allyx esperó una hora a que el Gran Sacerdote terminara su reunión con los nobles de ciudades del Sudeste.

Herset le invitó a pasar a su despacho privado.

Años atrás, era Hersez, una niña del Suroeste, cuya curiosidad e inteligencia llamaron la atención del sacerdote local. Hersez pasó a ser instruida en el templo y con el tiempo fue neutralizada. Pero mientras aún era mujer tuvo un par de relaciones sexuales.

La primera fue con su propio hermano mayor, algo no tan raro en aquel continente, donde las poblaciones eran pequeñas y aisladas, y los jóvenes no solían tener contacto con otros jóvenes.

La segunda relación fue con un chico del pueblo, en realidad un hombre ya mayor, cuyo interés en ella fue pura ficción. Lo que hicieron fue tan poco satisfactorio que ella casi ni se enteró cuando él ya había terminado.

Después de aquello, no puso inconveniente alguno a ser neutralizada. Hersez desapareció para siempre, quedando el estudiante Herset[i].

Y sin embargo, ahora el Gran Sacerdote sentía que aún conservaba algo de mujer. Notaba una atracción imposible hacia el estudiante Allyx; de momento, ese sentimiento le había llevado a retrasar el momento de su neutralización. Se amparaba en que ese era el deseo del joven, pero la verdadera razón estaba en decisión de la máxima autoridad sacerdotal.

Y ahora lo tenía allí, sentado. Por un momento imaginó que era joven y… ¡no! Ya había pasado esa época en que añoraba las sensaciones de ser mujer.

—Hola, Allyx. ¿Cómo te encuentras?

—Muy bien, Gran Maestro.

—¿Querrías compartir un té conmigo?

—¡Estaría muy honrado, gran Maestro!

Herset dio unas palmadas y dos novicios entraron con un servicio de té y unas pastas. Sirvieron primero al Gran Sacerdote y luego al joven.

Allyx esperó a que el superior probara su infusión y cogiera una galleta antes de hacer lo mismo.

—¿Te gustan las pastas? —preguntó Herset.

—Están muy buenas, Gran Maestro.

Por un rato sólo se habló de nimiedades, pues esa era la etiqueta. Por fin, Herset avisó para que retiraran el servicio.

Era el momento de hablar de las cosas importantes.

—He seguido con mucha atención tu desarrollo como estudiante, Allyx. Ya te falta poco para completarlo.

—Así es, Gran Maestro. Gracias a los maestros que he tenido he aprendido mucho.

—Gracias a tu gran capacidad, querrás decir. Cuando yo tenía tu edad, aún me faltaban tres años para completar mi formación. Eres uno de los estudiantes más precoces que han pasado por nuestros templos.

—Me siento muy honrado por esas palabras.

—Bueno, mantienes la humildad que se debe a la etiqueta, pero no dudes en sentirte orgulloso. Aunque no lo demuestres, que es como debe ser.

—Sí, Gran Maestro.

—De todos modos, aún te queda dar un paso importante. No se si sabes que yo también tuve que darlo. Yo era mujer.

Allyx sintió la sorpresa. No por lo que había dicho (ya lo suponía) sino por el mero hecho de que se lo dijera. No era algo oficial: el Gran Sacerdote también había sido neutralizado. ¡Y se lo decía a él!

—¡Es, sin duda, una sorpresa, Gran Maestro! ¡Y me honra que me lo haya dicho!

—Pues sí, te honro con esa confesión, a la vez que te ordeno que no lo comentes. No es que sea un secreto, pero es algo que normalmente se calla, y yo lo prefiero así.

—¿Puedo preguntar el motivo por el que me hace el honor de decirme eso?

—Creo que es evidente. Porque yo estuve en tu misma situación. Y tomé la decisión que espero tú también adoptes. Y que sea pronto, por favor. Mi pregunta es simple: ¿cuándo lo harás?

—En unos meses, Gran Maestro.

—Perfecto, porque has de permanecer dos meses en este templo. Gerigfrit está al tanto de ello. Hay algunos detalles de tu formación que quiero vigilar de forma personal. Seré tu maestro, así que no me llames Gran Maestro de ahora en adelante. Me basta con maestro, e incluso estás autorizado a llamarme Herset.

—Es un honor, Gran… ¡perdón!, maestro. No sé si seré capaz de tener tal grado de confianza.

—Deberías, porque veo en ti a mi sucesor. Sobre esas cuestiones quiero formarte.

—Maestro Herset, aún os quedan muchos años por delante.

—No tantos como pareces creer, pero sí los suficientes para que tú estés preparado para llegar a Gran Sacerdote. Eso sí, primero, has de ser sacerdote de alguna población.

—¿Kelia, tal vez?

—Lo dudo, porque Pirot… ¿es el sacerdote de tu pueblo, no?

—Así es.

—Decía que Pirot es más joven que yo y no creo que se jubile aún. Ya te buscaremos otro pueblo, tal vez una gran ciudad. Los nobles del Sudeste están buscando alguien capaz. ¡Hum! En un año o dos, tú podrías servir…

—Estoy a las órdenes del maestro.

Fueron dos duros meses de aprendizaje. Herset explotó las capacidades de Allyx hasta el límite, haciéndole leer libros muy difíciles de entender, y explicándole conceptos más propios de personas ya entradas en años.

Más de una vez, Allyx acababa el día con dolor de cabeza. Pero en la cama terminaba de digerir las ideas y, sí, al día siguiente lo comprendía todo.

Lo más difícil de aceptar era que el mundo era artificial, obra de los míticos dioses. De ellos se sabía poco, pues aunque existía una compleja mitología y un amplio panteón divino, todo ello no era más que ficción para las masas. Unos pocos sacerdotes sabían que todas esas historias las habían creado ellos mismos, y en ese grupo entraba ahora Allyx. Herset lo animó inclusive a inventar alguna historia que añadir a la mitología.

Los dioses de verdad eran los que habían creado Planaria: un disco plano de treinta millones de pasos de diámetro, con una bóveda semiesférica transparente a través de la cual se veían las estrellas. Se decía que los dioses habían venido de las estrellas, que en algunas de ellas había mundos y que éstos no eran planos sino redondos; o más bien esféricos.

El sol que cruzaba la bóveda celeste era una masa de fuego creada por los dioses, pero las estrellas eran soles gigantescos, tan lejanas que sólo se veían como puntos diminutos.

Allyx leyó tales cosas en un libro muy viejo, que sólo podían leer los sacerdotes de máxima categoría. Y, por supuesto, era tan secreto que su contenido no se comentaba ni siquiera con otros sacerdotes.

Bajo el mundo había túneles y cámaras. Los túneles conectaban los principales templos y en algunas de las cámaras había máquinas increíbles. Se decía que una de esas máquinas permitía viajar a las estrellas.

Herset prometió mostrarle los túneles a Allyx. Pero de la cámara con la máquina de viaje no sabía nada. Él mismo reconocía que nunca había explorado esos tesoros subterráneos.

Embarazo

Faltaba poco para terminar la formación de Allyx bajo Herset. Una mañana, Allyx se sorprendió al ver a Pirot en la explanada del templo.

—¿Maestro? ¿Qué os ha traído por estos lares?

—Te buscaba a ti. Traigo una carta de Zytiaz. Aquí la tienes.

Le entregó una hoja de pergamino doblada y lacrada. Por un momento, Allyx olvidó que Zytiaz no sabía leer ni escribir. Se centró en la emoción de tener noticias suyas.

«Querido Allyx. Espero que te vaya bien en tus estudios. Estoy convencida de que llegarás muy lejos, pues tú vales mucho. Sólo espero que cuando estés en lo alto, como sacerdote o lo que seas, no te olvides de esta pobre campesina que siempre te ha querido y te querrá siempre.

Tengo motivos para estar feliz, pues siempre tendré algo que me servirá para acordarme de ti. Incluso aunque me llegaras a olvidar. Porque estoy embarazada.

Tengo un hijo tuyo y sé que es tuyo, no de otro. Tú has sido mi único hombre y no creo que nunca más haya otro.

Quería que lo supieras, que vas a tener un hijo. Podrás ser, a lo mejor, un sacerdote con hijo, algo único.

Nunca te olvidaré, te lo prometo.

Pirot, el sacerdote, está al tanto de todo, pues es quien está escribiendo esta carta, ya que no sé leer ni escribir. Él me ha asegurado que el templo se hará cargo del pequeño. Así que puedes quedarte tranquilo. Aunque el niño no tenga padre conocido (nunca diré que eres tú, eso te lo prometo), tendrá su comida, su ropa y su educación. Como campesino, espero, salvo que salga neutro.

Con todo mi amor, Zytiaz.»

Allyx miró al sacerdote.

—Maestro, supongo que usted conoce el contenido de esta misiva, ¿no es así?

—Cierto. Te prometo dos cosas. Una es discreción total. Ella no será la primera madre de un niño sin padre conocido. La otra promesa es que el templo se encargará del cuidado del niño. Es lo normal en estos casos. Puedes quedarte tranquilo.

—Gracias, maestro. Y me alegro de saberlo.

—No sé si he hecho lo correcto. Tal vez no, pero ella insistió en que debías estar al tanto a la hora de perder tu hombría.

—Y tiene razón. Es algo que debo saber. Podría optar como Britax y hacer de padre.

—Espero que no sea esa tu decisión, como ya hemos hablado.

—Gracias, de todas maneras. Una última pregunta: ¿cuándo nacerá?

—Aún quedan varios meses. Ten en cuenta que fue concebido durante tu visita a Kelia. Si ella tiene razón en que tú eres el padre.

—La tiene. Lo sé muy bien.

—Bien, pues tú mismo puedes hacer los cálculos. Eso sin duda.

Y sin más, el sacerdote se fue, dejando al joven estudiante ensimismado en sus cálculos mentales.

No vio más al sacerdote de su pueblo.

Dos días más tarde, Herset le mandó llamar. Insistió en que debía traer todas sus cosas, pues se iría de viaje.

Allyx no sabía qué pensar, pero por supuesto obedeció. Devolvió a la biblioteca los libros prestados y con su bolsa por todo equipaje, se presentó ante el Gran Sacerdote.

—Bien, Allyx, has progresado más rápido incluso de lo que yo había pensado. Estoy realmente sorprendido. Has de saber que ya se acabó tu tiempo aquí, en Isla Central, y has de volver al Borde con Gerigfrit. Aún dispones de unos días antes de decidirte a aceptar la neutralización o bien olvidarte de todo. ¿Ya estás decidido?

—Agradecería al Maestro disponer de esos días. Mi decisión está casi tomada pero aún tengo que hacer acopio de fuerzas.

—Te entiendo y no voy a presionarte. Ahora, acompáñame.

Allyx hizo lo que le ordenaron.

Para su sorpresa, se introdujeron en lo más profundo del templo, bajando varias escaleras.

—Perdone mi curiosidad, Maestro, pero no vamos al patio de los dragones. ¿No me tenía que ir ya?

—Sí es cierto que te vas, Allyx, pero no será en un dragón. Hay otro medio, uno que no es habitual que se emplee con estudiantes, sólo con sacerdotes de alto rango. Pero he decidido hacer una excepción en tu caso. Como parte de tu formación, has de conocer su existencia.

Llegaron a un túnel que se prolongaba hacia abajo. Estaba iluminado de una forma especial, pues no había velas ni lámparas de aceite o cualquier otra forma de iluminación que Allyx conociera. Eran esferas de luz perlina, incrustadas en la roca.

—¿Esas luces, Maestro?

—Magia de los antiguos dioses. Nadie sabe como funcionan, pero tan pronto como una persona entra en el túnel se encienden. No lucen si no hay nadie, o si entra un animal. Y así llevan milenios, sin consumirse. Creo que uno de los motivos por los que muchos que conocen su existencia no vienen por aquí es por el temor de que se consuman estando ellos. ¡Sería una terrible mala suerte!

—Sospecho que vos no tenéis ese miedo.

—Es tonto creer que se consumirán de repente. Incluso una vela avisa cuando está a punto de consumirse. Llevo años observándolas y no he apreciado una disminución en su intensidad, así que supongo que aún tienen años por delante. Más de los que yo estaré por aquí, creo.

—Imagino que esta parte del templo es muy antigua, ¿cierto?

—Así es. Y forma parte de la estructura artificial subterránea del mundo.

—¿Vamos a los túneles?

Herset lo miró extrañado.

—¿Conoces su existencia? Dime lo que sabes ¡ya!

—Leí que hay túneles mágicos que comunican todos los templos bajo tierra. Nada más.

—No estaba al tanto de que esa información estuviera en un libro. ¿En cuál?

—«Crónicas», de Asltlex. Es muy viejo.

—Ya, creo saber cual es. No es un libro que normalmente se consulte por los estudiantes.

—¿Lo tengo prohibido?

—No, pues si así fuera no te habrían dejado leerlo. No importa. ¿Seguro que no sabes nada más acerca de los túneles?

—Si mi memoria no me engaña, nada más. Tal vez debería leer de nuevo las Crónicas.

—Olvida eso. Bien, tienes razón, los túneles conectan los cuatro templos del borde con el central y además conectan cada templo del borde con los dos más cercanos, sean los de los hielos o los del sol. Tienen un medio mágico, cuyo mecanismo no hemos podido averiguar y que es muy pero que muy rápido. Antes de que te des cuenta ya estás en el otro lado. Pero sólo pueden ser usados por sacerdotes de alto rango. Tú los usarás ahora porque vas conmigo pero solo, jamás. Al menos mientras no seas más que un estudiante.

Allyx decidió no hacer más preguntas. Llegaron al final de túnel, donde una pared cerraba el paso. Había un dibujo de líneas y un rectángulo con diez cuadrados en su interior.

Reconoció el interior de cada cuadradito como un número. Eran las diez cifras.

Herset tocó determinados cuadrados, marcando así unas cifras, y la pared se abrió. Era una puerta, comprendió Allyx.

—¿Esos cuadrados con números, qué son? —preguntó.

—Es un teclado y en él hay que pulsar un número secreto que yo conozco y que permite abrir la puerta. Cuando tengas el permiso para usar los túneles, se te dirán los números secretos, que son distintos para cada túnel y cada puerta.

Llegaron a lo que sí era el final del túnel. Otro túnel mayor parecía seguir hasta el infinito. En el extremo se hallaba una esfera, parecida a un carruaje sin ruedas, con cinco asientos en su interior.

Herset entró y se sentó, e invitó a Allyx a hacer lo mismo. Éste se colocó en un asiento enfrentado al Gran Sacerdote.

De inmediato, la esfera se cerró (aunque Allyx no había visto puerta alguna) y notaron sensación de movimiento. Un leve zumbido fue creciendo, sin llegar a ser molesto. El artefacto apenas parecía moverse, pero se notaba que no estaba inmóvil.

El zumbido comenzó a atenuarse hasta desaparecer. También la sensación de movimiento.

Se abrió la puerta.

Herset salió y esperó al atónito joven.

—¿A qué esperas? ¡Ya hemos llegado!

Allyx no hizo comentario alguno. Le parecía imposible que ya estuvieran en el Borde Este. ¡Eran unos quince millones de pasos de distancia!

Salió por obediencia y siguió el túnel pequeño (el grande parecía perderse en el infinito, igual que aquel por el que se suponía que habían viajado).

Este túnel no parecía muy diferente del que siguieron en Central, aunque algunos detalles no le sonaban.

Pero Allyx no estaba dispuesto a dejarse convencer de que realmente estaban en el Templo del Borde Este hasta que no viera algo que se lo confirmara. Podría ser una prueba de su credibilidad por parte de Herset.

Cruzaron una puerta, abierta, con unos dibujos algo distintos y con su «teclado» lleno de números. Siguieron subiendo por rampas y escaleras hasta que salieron a una sala que Allyx reconoció.

¡Aquello era, sin duda, el Borde Este!

Ya se había convencido.

No le extrañó, pues, encontrarse con su maestro Gerigfrit.

Éste saludó al Gran Sacerdote y Herset dio media vuelta.

—Me voy, pues tengo muchas cosas que hacer. Allyx, que tengas suerte y decidas lo mejor para todos.

Infractor

Durante un par de días, Allyx meditó acerca de lo que debía hacer. Era evidente que debería cometer varias faltas, entre ellas la desobediencia, pero ya estaba decidido a hacerlo. No podía dejar a Zytiaz tener su hijo a solas.

Su primera infracción fue un robo. En el templo vivían varios sacerdotes, junto con los estudiantes y otros neutros (personal de servicio). Dizlit, el maestro de filosofía y economía, era más o menos de la talla de Allyx y éste sabía donde dormía. Le robó el traje de sacerdote junto con el báculo.

Si Allyx iba a viajar por su cuenta, no debería hacerlo vestido de estudiante. Así que era mejor si aparentaba ser un sacerdote: con su formación podía simularlo a la perfección, pues de hecho sólo le quedaban unos meses (¡y una operación!) para convertirse en uno de ellos.

El báculo también formaba parte del atuendo sacerdotal, pero además era un arma. Todos los estudiantes recibían instrucción física para mantenerse en un buen estado atlético; esa instrucción incluía el manejo del bastón. Allyx era consciente de algunos de los peligros que podría correr y esperaba poder defenderse con el báculo. Un arma como las que llevaban los soldados y cazadores hubiera sido mejor, pero no cuadraban con la imagen sacerdotal.

Se puso el traje y colocó el suyo en su cama de tal manera que una visión rápida diera la impresión de que estaba durmiendo. Con eso esperaba despistar a sus perseguidores unos minutos; pues no tenía dudas de que cuando se descubriera su falta lo buscarían.

Ya con el traje de Dizlit notó unos bultos en el interior. Allyx sacó dos bolsas llenas de metal, oro, plata y cobre: dinero. Una de las bolsas estaba llena de monedas de oro, la otra tenía otras de plata (mayores) y de cobre. Otra ventaja de aparentar un sacerdote era tener dinero: los estudiantes jamás lo manejaban, salvo durante las clases para aprender economía. Observó el contenido de las bolsas: había monedas de oro por valor de 1, 5, 50 y 100 monedas[ii]. En la otra bolsa había monedas de una, media y un cuarto de moneda, en plata, y cobres por valor de 1, 5 y 10 céntimos.

Era de noche, ya pasada la medianoche y no se veía a nadie por los pasillos. Allyx siguió el camino que había recorrido a la inversa con Herset para llegar al túnel.

Allí estaba la puerta, con el teclado y el curioso dibujo. No conocía el número que debía teclear y no pensaba perder el tiempo con pruebas. Pero suponía que el dibujo sería una pista para determinar el número secreto. Había meditado sobre este aspecto crucial de su plan, pues si no funcionaba no le quedaría otra que volver a su cama antes de ser descubierto.

El dibujo mostraba un óvalo con tres series de líneas que se cruzaban. El primer grupo eran tres líneas, formando dos de ellas un ángulo recto y la tercera uno oblicuo hacia fuera. Allyx comprendió que era una representación de tres dimensiones.

Cada una de las tres líneas estaba dividida en tres partes. ¡Hum! ¿Sería el número tres elevado a la tercera potencia? ¿27?

Al lado había un grupo de cuatro líneas, todas ellas divididas en dos partes. Podría tratarse del número dos elevado a la cuarta potencia, o sea 16.

El otro grupo eran dos líneas en ángulo recto, cada línea con cinco sectores. Según el esquema anterior sería cinco al cuadrado, o sea 25.

¿Y ahora, qué?

Allyx recordó la descomposición factorial de los números, una parte de la matemática cuya utilidad no le había parecido mucha. Pero aquí podría tener su aplicación.

Si multiplicaba 27 por 16 y por 25 obtenía 10800. ¿Qué pasaría si tocaba los dígitos del teclado en ese orden?

Pulsó el 1, luego el cero, a continuación el 8, y terminó con el cero dos veces.

¡La puerta se abrió!

Allyx atravesó el portal sin perder un instante. Llegó a la cápsula y se sentó.

La puerta de la cápsula se cerró y ésta se puso en marcha con un suave zumbido.

Antes de que pudiera darse cuenta, ya estaba detenida.

Esperaba estar en la Isla Central. De lo contrario, sería uno de los Templos de Hielo, del Norte o del Sur…

Salió de la cápsula y caminó hacia arriba, sin hacer ni un ruido.

Todo estaba en silencio, pues no en vano era noche avanzada, aún faltaban dos horas para que saliera el sol.

Estuvo en un tris de perderse, pues apenas conocía aquellos pasillos subterráneos, pero por fin pudo llegar a uno que sí reconoció. En efecto, era el Templo Central.

Ahora tenía que salir, esperando que nadie lo viera. O, si lo veían, que lo tomaran como un sacerdote y no como lo que era: un novicio rebelde, ladrón y desobediente.

Nadie le impidió el paso hasta llegar a la puerta del templo. Le sorprendió comprobar que estaba abierta, aún a esas horas.

Había dos vigilantes armados, quienes al verlo se limitaron a saludarle.

Allyx respondió al saludo con un vago gesto cansino, como si estuviera harto de saludos. Funcionó, pues los guardias no le impidieron pasar por la puerta. Más bien le ignoraron.

Ahora tenía que dirigirse al patio de dragones. Pero era demasiado temprano.

Optó por buscar un lugar donde pasar las horas hasta la cercanía del amanecer, cuando despertaban los dragones y sus jinetes se aprestaban a montarlos.

Los alrededores del templo estaban llenos de tiendas y albergues para los nobles y comerciantes que debían ir al templo a alguna ceremonia o por cualquier otro motivo. También había cuarteles de la milicia. Y bares u otros locales de entretenimiento.

Esos últimos no cerraban por la noche. Y no eran ajenos a los sacerdotes, como ya sabia Allyx.

Lo que ignoraba era que los sacerdotes que iban a tales lugares no llevaban sus ropas de gala, que eran las que tenía el estudiante.

Se dio cuenta nada más traspasar la puerta de un tugurio de mala muerte, lleno de vapores, ruido y olores extraños.

Todo el mundo se le quedó mirando. Destacaba como una hoguera en lo más profundo del bosque oscuro, o una linterna en la mayor oscuridad.

Una joven se le acercó de inmediato.

—¿Se le ofrece algo, señor? Puedo darle lo que desee. Polvo celestial, hierbas de humo, licor del infierno. ¿O acaso prefiere compañía?

—¿Puedo saber tu nombre?

—Me llamo Grez.

La chica, si es que Grez era su nombre, se había fijado en el sacerdote. La cara no parecía neutra, sino de hombre. Tal vez había sido neutralizado hacia poco. Sabía que algunos sacerdotes no eran tan neutros como se suponía, y éste podía ser uno de ellos. Eran los mejores clientes, pues pagaban más que los soldados o comerciantes, incluso que los nobles. Y rara vez había peligro de quedarse embarazada, pues no tenían con qué.

Allyx estaba al tanto de esas perversiones. Aunque no fuera materia de estudio, se comentaba entre los estudiantes. Y comprendió que era la excusa que necesitaba.

—Bien, Grez, podría necesitar tu compañía hasta el amanecer. ¿Podemos ir a un sitio discreto? Me temo que aquí llamo la atención, y no pude ponerme otra ropa.

—Lo entiendo, señor. Podemos subir a mi habitación, pero primero, ¿desea tomar algo? ¿O tal vez fumar?

—No, déjalo. Quiero estar en buenas condiciones por la mañana.

—Como prefiera. Serán dos monedas de plata.

—Te cotizas bien, puta.

—Si quiere un buen servicio, ese es el precio. Si quiere algo más barato, le sugiero que salga de mi local.

—No te enfades, te pagaré. Arriba.

Subieron y apenas cerró la puerta, la joven empezó a desnudarse.

—Te daré tres monedas, pero de oro, si te dejas la ropa. No quiero tener relaciones, me bastará con que me guardes un secreto.

—¿Cuál es el secreto?

—¿Aceptas?

—He de decir que de los sacerdotes he visto las mayores perversiones, pero estar a solas con uno y sólo hablar será la mayor de ellas. ¿Es lo que deseas, sólo hablar?

Allyx sacó la bolsa de monedas de oro y, a tientas, recogió tres de las más pequeñas.

—Aquí las tienes. Necesito estar un rato sin llamar la atención hasta que pueda contratar un dragón. No quiero beber nada que altere mis sentidos o mis reflejos. No te diré mi nombre. Sólo hablaremos. Puedes contarme tu vida, si te apetece. O inventarte una historia. Lo que quieras.

La mujer recogió las monedas y las hizo desaparecer enseguida. Se sentó en el lecho junto a Allyx y empezó a contarle su vida.

El perfume de la mujer era embriagador, y Allux sintió la tremenda excitación. Podría hacer lo que se esperaba de él, pues no en vano era un hombre, no un neutro.

Pero si lo hacía cometería un gran error: Grez se daría cuenta de que bajo las ropas de sacerdote lo que había era un hombre completo; por lo tanto que era un falso sacerdote, pues no parecía tan tonta. Y tarde o temprano lo revelaría.

Pensó en Zytiaz para no dejarse llevar por el deseo. Tenía que serle fiel…

¿Qué decía la mujer? ¡Ah, si!, estaba contando sus vivencias en algún pueblo perdido del interior. Tal y como había esperado, no tenía imaginación ni para inventarse algo, así que lo que decía era la verdad. Su vida miserable y que no tenía la menor importancia.

Allxy desempeñó su papel de sacerdote, escuchando y aconsejando, hasta que notó algo de luz en la ventana.

Se asomó. Aún no había salido el sol, pero sin duda los dragones estarían despertando.

Se despidió de la mujer, no sin antes recordarle que había prometido silencio sobre lo ocurrido en la habitación.

Huida

Allyx salió del tugurio y, entre las calles mal iluminadas, anduvo hacia el patio de dragones.

Dos veces tuvo que hacer uso del bastón para defenderse. Maldiciendo la forma en que llamaba la atención, se sintió ya más tranquilo al llegar cerca del templo.

Allí estaba el patio, con sus enormes bestias lanzando sus gritos al aire. Despertaban como solían hacerlo, gritando su poderío y desafiando a los que estaban cerca. Los dragones eran bestias muy territoriales y no soportaban estar cerca de sus congéneres. Salvo en la época del celo.

Los jinetes, que dormían al raso con sus monturas, estaban ya dándoles los enormes fardos de hierba y fruta que comían.

El lugar apestaba a excrementos pero era un lugar muy concurrido. Aunque no a esas horas, como pudo comprobar Allyx. Justo lo que necesitaba.

Miró alrededor, buscando la bestia adecuada. No entendía de dragones, pero uno de ellos le pareció más despierto que los demás. Era verde y negro, distinto a los otros, rojos y azules. Fue hacia él, o más bien hacia su jinete.

—Busco un dragón rápido y fuerte que vuele lejos.

—El mío lo es, mi señor. Quince monedas de oro y le llevará a cualquier parte de Planaria. Hasta el borde, si hace falta.

—Bien, tengo mucha prisa. ¿Ya está listo?

—En cuanto haya vaciado la tripa, mi señor.

El dragón estaba comiendo a toda velocidad, así que estaba llenando la tripa, no vaciándola. Allyx entendió lo que quería decir el jinete cuando el dragón, terminaba la comida, alzó el enorme rabo y depositó una gran cantidad de olorosos y frescos excrementos. Arrugó la nariz, pero no dijo nada.

Allyx sacó la bolsa y se quedó con tres monedas doradas de a 5. El jinete las mordió, lo que provocó el supuesto enfado del otro.

—¡Mi oro es bueno! —exclamó Allyx.

—Lo siento, mi señor —dijo el otro, pero no cesó hasta morder las tres monedas.

—¿A dónde, mi señor?

—Kelia, continente Oeste. Está cerca de Traúl, el puerto del Mar del Norte.

—Conozco el lugar, mi señor.

—Pues vamos. Llevo prisa —no le costaba nada aparentar impaciencia.

Subieron a bordo y pusieron rumbo al cielo cuando el sol empezaba a iluminar los tejados de la ciudad. Allyx sabía que era una bola de fuego artificial, y se preguntaba si no habría otro mundo al revés, bajo Planaria, donde ahora sería de noche.

Sus fantasías se borraron, recordando cual era su situación. Pensó en Zytiaz. Iba a buscarla, pero luego ¿qué harían?

¿Aceptaría ella huir con él hacia un destino incierto?

Si ella no aceptaba, se entregaría a las autoridades.

Tal vez lo perdonaran y simplemente sería neutralizado.

Desde luego, sin Zytiaz no valía la pena correr más riesgos. Pero debía suponer que ella estaría de acuerdo, ¿no?

Hacía frío, pues nunca había volado tan temprano. Y el jinete parecía empeñado en cruzar todas las nubes que encontraba.

—¿No podrías volar más alto? —preguntó—. Me estoy helando.

—Hacia arriba hará más frío, mi señor.

—Pues por debajo de las nubes, entonces.

—Está lloviendo, mi señor.

—Vale, vale, no he dicho nada. Pero me gustaría que no hiciera tanto frío.

—Haré lo que pueda, mi señor.

Por fin sobrevolaron Traúl y empezaron a descender. Algo más tarde, Allyx bajaba del dragón en el patio frente al templo.

—Ven a buscarme mañana al atardecer —instruyó al jinete—. O envía a otro, si tú no puedes.

—Sí, mi señor. Y que sea afortunada su gestión.

—También es posible que yo no esté. En tal caso, regresa a Isla Central y olvídame.

—Como desee mi señor. Pero si he de volver de vacío...

Allyx entendió y le entregó unas monedas al jinete. Sin más, el dragón se echó a volar, dejándolo solo.

La vivienda de Zytiaz estaba hacia el norte. A esa hora, ella aún estaría en su casa.

Hacia allá se dirigió, de prisa, antes de llamar demasiado la atención. Una vez más aborreció aquella ropa tan suntuosa que llevaba, pero sabía que no había podido elegir mejor.

Zytiaz estaba comiendo, y se sorprendió al verlo entrar, sin siquiera pedir permiso en la puerta.

—¿Allyx? ¿Ya eres sacerdote? ¿Debo llamarle Allyt, mi señor?

—Deja eso ahora. Tengo que hablar contigo. A solas.

La madre de la joven hizo además de marcharse.

—No hace falta, señora. Iremos a su habitación.

—¡No está recogida, mi señor!

—Zytiaz, termina de comer.

La madre corrió a poner en orden la habitación de su hija, como le parecía que era lo adecuado para un sacerdote como aquel. Pero la joven terminó enseguida.

—No tengo hambre —dijo.

—Vamos adentro.

—¿Y mi madre?

—Que se deje de boberías. No me importa si la cama está sin hacer.

El tono serio de Allyx no dejaba lugar a dudas. Zytiaz echó a su madre con un gesto, y se sentó en la cama a medio hacer.

Allyx cerró la cortina que permitía una cierta intimidad. No había puerta.

—Estás embarazada —dijo, sin más preámbulos.

—Sí, y tú eres el padre.

—Te creo, porque te voy a pedir algo muy importante. Para ti y para mí.

—Tú dirás.

Allyx miró hacia la cortina de la habitación. Sospechaba que la madre estaba al otro lado.

—Me gustaría hablar con toda seguridad. ¿Y si me acompañas al campo?

—Tengo que vestirme mejor.

Allyx apenas se había dado cuenta de que ella tenía puesto el pijama de dormir. Tuvo una idea.

—¿Puedes conseguirme unas ropas de tu hermano? O de tu padre, pues no quiero llamar la atención con mi atuendo de sacerdote.

La joven salió a buscar las prendas. Volvió mejor vestida, con un sencillo vestido de campesina, pero fuerte y resistente. Le dio unas prendas de hombre y salió, dejándolo solo.

Allyx se puso las toscas vestimentas de campesino. Eran del hermano y no estaban del todo limpias, pero le servían. El traje de sacerdote lo metió en un saco que se echó al hombro.

—Vamos —le dijo a Zytiaz.

Salieron y se encaminaron hacia el monte cercano. Allyx llevaba el bastón de sacerdote como arma, pues no tenía nada más adecuado.

Buscaron un rincón tranquilo, apartado de la vista del pueblo. Allí, Allyx le confesó sus planes.

La pregunta más importante era ¿estaría ella dispuesta a seguirlo?

—Zytiaz, no se hasta donde podremos llegar, pero ha de haber un sitio donde no tenga que elegir entre perder mi mente y perder mi hombría, donde pueda conservar ambas cosas y tú puedas estar conmigo, donde podamos criar a esa criatura y tal vez alguna otra, si los dioses nos la conceden.

Ella estaba decidida.

—Te seguiré. Te amo, Allyx y por ti estoy dispuesta a todo. Sólo hay una cosa que te pido y es que no me pidas abandonar este hijo. Prefiero que te marches y me dejes, pero quiero tener este hijo tuyo. Aunque nadie lo sepa. Pero ya me dijo Pirot que el templo se haría cargo.

—Sí, lo sé. Pero no quiero que sea así, no deseo renunciar a mi deber como padre. Huiremos juntos, por lo tanto.

Se quedaron el resto del día escondidos. Debían esperar a la noche.

Al mediodía, Zytiaz volvió a su casa a buscar algo de comida para los dos. Ignoró las preguntas de su madre sobre el paradero del sacerdote, y ésta entendió que lo mejor era no preguntar.

Aliados

Aguardaron a que se hiciera de noche. Lamentaron no tener una antorcha para alumbrarse.

En la casi oscuridad, caminaron de vuelta al pueblo. Zytiaz se aseguró de que sus padres y su hermano estuvieran durmiendo. Así se lo dijo a Allyx, quien había esperado por fuera.

—Bien, ¿has dejado las monedas?

—Sí, mi madre las verá por la mañana. Espero que entienda lo que significan.

—Y yo, porque no quiero quedar como un ladrón. Ahora vamos a por el carro.

El burro que tiraba del carro del padre de Zytiaz no quería levantarse. Pero la insistencia de la muchacha, a la que desde luego reconocía, sirvió para que por fin obedeciera. Lo unció al carro y se subieron los dos jóvenes.

Allyx se llevaba el carro y el burro que la familia de la chica necesitaba. También se la llevaba a ella.

Su propia familia había recibido una indemnización de doscientas monedas cuando él se fue a estudiar para sacerdote; era lo habitual cuando una familia de campesinos perdía unos valiosos brazos.

En el caso de Zytiaz, no sólo eran sus brazos, también el medio que el padre tenía para llevar los productos a Traúl. Allyx esperaba que trescientas monedas fueran compensación suficiente.

En la bolsa aún quedaba un buen capital, por cierto, lo que Allyx agradecía. Aunque podría ser una tentación para los ladrones…

Se habían hecho también con una linterna, que colocaron sobre el asiento del carro. El animal no tenía muchas ganas de andar, y Zytiaz tuvo que azotarlo con el látigo un par de veces.

Al fin se alejaron del pueblo.

Anduvieron por una hora, más o menos, hasta dar con un rincón apartado del camino donde podrían pasar el resto de la noche. Zytiaz no quería agotar al animal, pues por la mañana deberían seguir un largo camino.

Ella había esperado que fueran a Traúl, pero Allyx se lo dejó bien claro.

—A estas alturas ya se sabrá que me he escapado, y el lugar lógico es Kelia. Al ver que no estoy, me esperarán en el puerto más cercano. Hemos de confundir algo las pistas, así que iremos hacia el norte y luego hacia el oeste. ¿Qué te parece Ufrano?

—No conozco ese lugar.

—Es un puerto del mar del borde, hacia el noroeste.

—No te entiendo.

Allyx sacó una hoja de papel. Era un mapa, arrancado de un libro (otro delito que añadir a la ya larga lista de faltas).

Señaló Kelia y Traúl, pero la joven no entendía nada. Sólo veía una hoja de papel con dibujos inexplicables.

—No importa, Allyx. Confío en ti. Si sabes a donde ir, adelante.

—De acuerdo —guardó la hoja en el saco con el traje de sacerdote, su única posesión.

—¿Dice esa hoja de papel lo que tardaremos en llegar?

—Da unos datos de distancia, pero no me sirven de nada, pues carezco de referencias.

—¿Quieres decir que lo sabes o que no lo sabes?

—No lo sé. Pero calculo que varios días.

Pasaron la noche abrazados, abrigados con la manta que Zytiaz había recogido en su casa. El carro era descubierto y nada cómodo, pero no llovió por la noche.

A la mañana, comieron de una bolsa con pan y frutas que la chica había preparado. Se pusieron en marcha siguiendo el camino.

Pronto llegaron a un cruce. No había indicaciones, pero la ruta hacia la derecha se veía más transitada. Allyx supuso que sería la ruta al puerto.

Tomaron la de la izquierda, que conducía a una subida bastante empinada.

Allyx consultó el mapa.

—Espero que mañana lleguemos al pueblo de Grenie. Allí podremos comprar algo de comida. Y también heno para el burro.

—¿No nos podrían reconocer?

—No, si aparentamos ser dos comerciantes.

—Llevamos el carro vacío.

—Pero la bolsa llena. Aparte de comida compraremos algún género. Lo que veamos allí. ¿No sabes lo que elaboran los artesanos de Grenie?

—No tengo ni idea.

—Creo haber oído a mi padre que hacen unas ánforas muy buenas. Y buenas pieles.

—Pues compraremos ánforas y pieles.

—Y una cubierta para el carro. ¿Dónde se ha visto un carro de comercio sin su toldo? Pero hemos de tener unos nombres de comerciantes. Zytiaz es de campesina y Allyx, además, es un estudiante huido del templo.

—Si lo crees adecuado…

—Sí. Tú serás Ezytiaz, que suena casi igual y yo Balix. A ver, repítelo, me llamo Balix.

—Balix.

—Y tú eres Ezytiaz.

—Ezytiaz.

Llegaron a Grenie al día siguiente, mojados y llenos de barro, pues les había pillado la lluvia.

Allyx se presentó como Balix y dio una explicación a su estado.

—Unos bandidos nos asaltaron. Menos mal que pudimos huir con la bolsa de dinero, pero ya habían arrancado el toldo. La mercancía se perdió por el camino, pero no valía gran cosa. Esperamos poder reponerla en este lugar, donde hay tan afamados artesanos.

La explicación fue aceptada y de inmediato les invitaron a tomar algo caliente en la posada del pueblo. El burro fue llevado a la cuadra.

Allyx, o Balix, demostró que tenía dinero en la bolsa pagando por adelantado el hospedaje de dos días. Y comprobó la calidad de las manufacturas locales.

No sólo ánforas y pieles. También había un buen herrero, al que le compró una espada corta, fácil de esconder entre sus ropas, y un cuchillo para su compañera; además de arma le serviría para otras labores, tales como cortar la carne y el pan. Ella lo aceptó con esa idea.

En la posada prestaron atención a todos los comentarios y rumores.

Uno, en especial, les llamó la atención. En un pueblo del sur (no dijeron donde), había llegado un dragón con un sacerdote buscando un aprendiz huido. No sabían del paradero, pero se decía que había secuestrado a una joven. Había militares buscándoles por todas partes.

Eso último preocupó a Allyx, pero no dijo nada. La mayoría de los militares eran unos torpes, así que tardarían en dar con su pista hacia el norte.

Pero no debía permanecer demasiado tiempo en aquel pueblo, a dos días de Kelia.

Tenía que confundir algo más las pistas. Desde Grenie se podía llegar hasta Hurba, un poblado de las montañas, y a Loberno, un pequeño puerto pesquero. Anunció a todos que se dirigiría a Loberno, y compró una partida de fruta para vender allí, a cambio de pescado.

Salieron al día siguiente, con la carga típica de un comerciante y la bolsa bastante más vacía.

—¿Crees que el burro se comerá esta fruta? —preguntó Allyx a su compañera—. No creo que en Hurba tengan interés en ella.

—¿No habías dicho que nos dirigíamos a Loberno?

—Para despistar a los que nos sigan.

En Hurba pasaron un día, vendiendo pieles y un ánfora. Tal y como esperaba, la fruta no causó el menor interés: tenían de sobra. De hecho, intentaron venderle una poca, pero el comerciante no la aceptó.

De Hurba siguieron hacia el norte, aunque aseguraron dirigirse al sur.

Durante dos largas semanas, recorrieron poblado tras poblado, comerciando. Zytiaz hizo bien su papel como Ezytiaz, aunque ya comenzaba a cansarse del camino.

Por fin vieron a lo lejos el mar. Un cielo plomizo les esperaba cuando llegaron a Ufrano.

Allyx agradeció que con su labor de comercio la bolsa no había menguado, sino lo contrario. Porque casi toda la bolsa les haría falta para la etapa siguiente: contratar un barco hacia el Borde Oeste.

En realidad, el Templo de los Hielos del Norte quedaba más cerca, pero nadie navegaba hasta ese lugar, sólo se podía ir volando o a través de los túneles. Las serpientes de mar atacaban a los barcos, cuando éstos no chocaban contra los hielos o naufragaban en las terribles tormentas.

Además, Allyx creía que Caelit estaría más que dispuesto en participar en una conjura contra Herset, pues eso le sugeriría Allyx para solicitar su ayuda.

Borde

En Ufrano vendieron el carro, el burro y toda la mercancía. Tras varios días de búsqueda, Allyx encontró a un patrón dispuesto a llevarles al Templo del Borde Oeste.

Tuvo que pagarle más para que zarpara enseguida. Él prefería esperar a que pasara la temporada de tormentas.

Ayudó a decidirse el estado de Zytiaz, cuyo embarazo comenzaba a hacerse evidente. No podían esperar demasiado, o el niño nacería.

Era un velero pequeño pero resistente, acostumbrado a navegar entre los hielos. Y Allyx sabía que, una vez les atrapara la corriente del norte, las tormentas desaparecerían a la vez que navegarían mucho más deprisa.

En realidad, tuvieron un tiempo estupendo. Las tormentas se veían a lo lejos, hacia el norte, el este o el oeste, y nunca les alcanzaron. Sólo un día con un poco de lluvia, que más sirvió para refrescar el ambiente.

En tres semanas llegaron al borde. Allí estaba el Templo del Oeste, y unas pocas viviendas a su alrededor.

Allyx se vistió con sus ropas de sacerdote, algo arrugadas después de tantos días en el saco. El patrón, Girgex, lo contempló extrañado, pero no dijo nada. Ahora entendía porqué llevaba un bastón de sacerdote, además de aquella espada corta.

Desembarcaron y casi de inmediato, Girgex zarpó rumbo al norte.

Allyx se puso a buscar a Caelit. Muy pronto, se le acercó un soldado, así que le dijo:

—¡Avisa a Caelit que Allyt está aquí!

El soldado fue a cumplir con su cometido.

Apenas pasó una hora cuando otro sacerdote, vestido con gran suntuosidad en amarillo y verde, salió del templo.

—¿Desde cuando te han ordenado sacerdote, muchacho? —dijo, e hizo una seña a los soldados.

—Disculpe mi atrevimiento, maestro, pero quería hablar con usted. Luego podrá hacerme prender si así lo cree adecuado.

—¿Y esa chica? Viste como una comerciante, pero yo diría que es una campesina. Espera, ¡ya recuerdo tu caso! ¿Es tu compañera?

—Sí, maestro, y solicito que sea protegida de todo daño, incluso si se me hace prisionero. Ella no tiene la culpa de nada de lo que yo haya hecho.

—Eso de que no tiene la culpa… ¡Bueno, vamos a dejarlo! Acompáñame, y ella puede venir si así lo deseas.

Zytiaz estaba muy asustada. Había llegado el momento que Allyx temía, cuando se pusiera en contacto con aquel sacerdote. Era evidente que él estaba al tanto, y sabía quien era ella. Podía hacerlo prisionero si quería ¿y qué sería de ella entonces?

Por ahora, todo parecía ir como su compañero esperaba. Fue con él y con el neutro.

Ella debió quedarse a solas, en una sala con muebles como nunca antes había visto. Le dejaron una taza de infusión y unas pastas riquísimas. Olvidó el miedo de antes.

Al otro lado de la puerta, Allyx y Caelit conferenciaban.

—Bien, Allyx, dejemos los disfraces y vayamos al grano. Dime, ¿qué pretendes?

—Primero, si no le molesta, maestro, desearía conocer lo que ha oído acerca de mí.

—Veamos. Aún no has sido neutralizado, algo necesario para poderte ordenar sacerdote. Ha sido mi buen amigo Herset quien lo ha permitido. Y gracias a él, has dejado embarazada a esa chica con la que has huido de tu pueblo. También sé que robaste ropa y dinero y que gracias a ellas huiste del Templo Este hasta tu poblado, donde raptaste a la chica y has permanecido perdido. Los militares te han estado buscando por todo el continente, pero siempre llegaban tarde tras tus pasos. Has sido muy listo. Y ahora, estás aquí, por lo que veo. ¿Te entrego a las autoridades? No me importaría hacerle un favor a Herset en este caso.

—Contaba con que usted, maestro, se negara a hacerle ese favor que menciona a su enemigo declarado.

—Es evidente que soy partidario de lo que tú dices. Pero sólo si hay un motivo para ello. Sigue siendo mi superior y estoy obligado a obedecerle.

—¿Y si yo tengo la llave que puede llevarle a usted al puesto de Herset?

—Eso tendré que verlo.

—Como usted ha dicho, Herset ha cometido un error muy grave conmigo. Yo he sido víctima de las hormonas, cuando de haber sido neutralizado antes nada de esto habría sucedido. La joven es la prueba que espero presentar en un concilio contra Herset. Esperaba que usted aceptara apoyarme, pues no en vano yo no soy sacerdote, así que no puedo convocarlo.

—No bastaría con mi palabra, hacen falta apoyos.

—¿Tal vez en el Templo de los Hielos del Norte? ¿O del Sur? En el Este está claro que no, pues de allí salí huyendo. Ni en Isla Central.

—En Isla Central puedo conseguir dos o tres que nos apoyen, pero eso lleva su tiempo. Y en el norte está Fridat, aliado furibundo de Herset. Pero en el sur está Jlabet, amigo mío. Podrías hablar con él…

—¿Puedo contar con su apoyo, maestro?

—Sólo si hablas con Jlabet y él está de acuerdo. En ese caso, se pondrá en contacto conmigo y pondremos en marcha todo el asunto. De paso, te pondremos en un lugar seguro, que bien podría ser aquí, porque los hielos son muy fríos. A ti y a tu chica, quiero decir.

—¡Os estaré eternamente agradecido, maestro!

—Y yo a ti. Si en algo estoy de acuerdo con esa víbora de Herset es en tus méritos. Puede que seas Gran Sacerdote después de mí.

Zytiaz les aguardaba afuera. Aún estaba sentada en el cómodo diván, y a su alrededor estaban los restos dispersos de las pastas y la tetera vacía. El embarazo le producía mucho apetito, y el miedo sin duda había ayudado.

Caelit les acompañó por los pasillos que descendían cada vez más. La mujer estaba asustada una vez más, pues no sabía a donde les llevaban. Pero observando la tranquilidad de Allyx, se calmó.

Llegaron a lo que parecía una pared que cerraba el paso. Zytiaz se estaba preguntando cómo seguirían cuando vio que el sacerdote se acercaba a una especie de cuadrados dibujados.

—Con su permiso, Maestro, desearía hacerlo yo —dijo Allyx.

—¿Acaso conoces el número secreto?

—Creo que puedo averiguarlo, tal y como hice con el del Este. Si me lo permitís.

—Adelante.

Allyx estudió el dibujo de rayas. Calculó que representaba dos a la quinta potencia, tres a la segunda y siete a la primera. Es decir, 2016.

Pulsó los números 2, 0, 1 y 6 y la puerta se abrió.

Caelit le miró, sorprendido.

—Sabía que eras muy listo, pero no pensé que lo fueras tanto. Podrías ser el más inteligente que haya pasado por los templos desde hace, no sé, muchos años.

Para Allyx las lisonjas eran una molestia.

—Creo que se equivoca usted, maestro.

—No seas tan humilde. Sigan ustedes dos y derroten a Herset. Yo he de quedarme.

Les dejó en la puerta. Los dos jóvenes enamorados prosiguieron pasillo adelante.

La cápsula era más pequeña que la que había llevado a Allyx a Isla Central. Sólo tenía tres asientos, dos a un lado y el tercero enfrente.

Zytiaz no entendía lo que estaba viendo.

—¿Qué es esto, amor?

—Un carro mágico que avanza por el túnel, sin animales de tiro.

—¿Cómo funciona?

—En realidad no lo sé. Pero ya lo verás.

Subieron a bordo. Allyx se sentó en el asiento solitario, Zytiaz enfrente suyo.

La puerta de la cápsula se cerró y comenzaron las vibraciones y el zumbido creciente.

Una vez más, la joven se apoyó en la fortaleza de su compañero. Todo aquello se le hacía muy raro, pero si él permanecía tranquilo sería sin duda porque no había peligro alguno.

Antes de que se dieran cuenta, el extraño vehículo se detuvo. La puerta se abrió.

Estaban en un lugar parecido al del inicio del viaje: un enorme túnel hacia delante y otro más pequeño hacia un lado.

Bajaron y caminaron por el túnel pequeño, que ascendía ligeramente.

—Ahora es cuando podemos tener problemas —explicó Allyx.

—¿Por qué?

—Si Jlabet nos está esperando, me será más difícil seguir viaje. Hemos de darnos prisa, pues no quiero hablar con él. Tendría que inventar más mentiras.

—¿Cómo puede saber que estamos aquí?

—Hay formas de comunicarse entre los templos que yo mismo desconozco. Pero creo que hay una forma de hablar a distancia, instantánea. Más rápida aún que estos túneles.

Mientras hablaban, caminaban por el túnel. Allyx pasó por la puerta de entrada, que por supuesto estaba abierta. Apenas se alejaron, se cerró, mostrando el teclado de números y el dibujo para hallar la clave por medio de los factores primos.

Llegaron a un cruce donde una escalera seguía hacia arriba y la otra, a la izquierda, bajaba.

—Por aquí tiene que ser —dijo Allyx.

Tenía razón, pues llegaron a una puerta parecida a la anterior. Allyx estudió el dibujo y desentrañó la clave: 9504. Pulsó esos números y la puerta se abrió.

De Jlabet no vieron señal alguna. Llegaron a la cápsula (de cinco asientos, lo que para Allyx era buena señal) y se sentaron, uno enfrente al otro.

Se pusieron en movimiento.

Poco después, se detenían en Isla Central.

Túneles

Estaban en las profundidades del templo de Isla Central. Pero Allyx no tenía la menor intención de subir. Buscaba algo que, según había leído una vez, existía en un nivel incluso inferior a los túneles. Muchos incluso dudaban de su existencia pero otros insistían en que estaba allí debajo.

Eso sí, nadie lo había llegado a ver. Hablaban y hablaban dejándose llevar por sus elucubraciones.

Él podría comprobar ahora si eran o no ciertas esas elucubraciones.

Localizó las entradas a los cuatro túneles, que llevaban a cada uno de los templos del borde. Estaban en una sala con cinco salidas, una hacia arriba (hacia los niveles habitados del templo) y cuatro hacia abajo. Pero observó que había una quinta salida, en el centro de la sala. Estaba disimulada entre columnas, pero allí estaba el típico dibujo de líneas y el rectángulo con el teclado.

Esta vez eran tres óvalos, cada uno con su conjunto de líneas.

El número del primer óvalo era 15120. En el segundo óvalo estaba representado el 56 y el tercero contenía el 60. Allyx sumó los tres: 15236.

Pulsó esas cifras, y se abrió una puerta en el suelo.

Hizo una seña a Zytiaz, quien lo siguió por la escalera.

La puerta se cerró sobre ellos, pero las luces eternas les alumbraron.

—Hay muchas cosas que no entiendo, Allyx —dijo ella, entre susurros.

—Pregunta.

—¿Estamos en otro mundo? Nada de lo que hemos visto desde que desembarcamos en aquel puerto del borde me parece del mundo que he conocido.

—Sí, es el mismo mundo. No se si decírtelo, pero nuestro mundo es artificial. Lo hicieron los dioses. Esta parte es, como si dijéramos, el sótano del mundo, la parte que la gente normalmente no conoce.

—¿Tú lo conoces?

—Esta parte no la conoce nadie. Tenía idea de que podía existir, pero nadie la había visto jamás.

—¿Y cómo puedes estar seguro de algo que nadie ha visto?

—Los libros… ¡olvídalo! Tal vez te lo explique cuando hayamos terminado.

El pasillo avanzaba en total soledad. Sólo se oían sus propias voces, y apenas hablaban en susurros.

Allyx sabía que la Isla Central se elevaba tres mil pasos sobre el resto del mundo. Esa altura correspondía en parte a una esfera, situada bajo el mundo.

En dicha esfera se encontraban los mecanismos más importantes del mundo, como el generador del sol o lo que producía peso a las cosas (gravedad, lo llamaban). También había otros artefactos de los dioses, alguno en una enorme cámara.

Él buscaba esa cámara.

¡Allí estaba!

El pasillo terminaba en un enorme espacio casi vacío. El techo se elevaba sobre ellos muchos pasos a lo alto.

Era más grande que la mayor sala del templo.

Y en el centro estaba el artefacto de los dioses. La nave que le permitiría salir de Planaria con su amada.

Era un objeto redondo, con un tamaño de varios cientos de pasos, como una torta enorme e hinchada en su centro. Tenía numerosos círculos blancos, seis patas y una escalera para subir. Al final de la escalera se apreciaba una puerta ovalada, cerrada.

Subieron por la escalera y la puerta se abrió.

Dentro había varios asientos, aparte de otros objetos extraños.

En uno de los asientos había alguien…

El ocupante del asiento se dio la vuelta.

¡Era Gerigfrit!

Verdad

Allyx no pudo reprimir su furia, y perdió toda señal de respeto hacia su mentor.

—¿Qué haces ahí, viejo chocho? Supongo que afuera estarán los soldados de Herset aguardando, pero ya todo me importa lo mismo.

—Te saludo, Allyx y te perdono la falta de respeto. Harías mejor en sentarte en uno de esos asientos, y lo mismo debe hacer tu compañera. ¿Zytiaz, supongo? ¡Ah, sí! Afuera no hay soldados.

Obedecieron los dos, sin entender el motivo.

Allyx gritó de rabia cuando del asiento brotaron sujeciones que lo fijaron con fuerza. Zytiaz no dijo nada, pues a ella el miedo la dejaba sin habla.

—¿Qué…? —la exclamación de Allyx se cortó cuando todo se puso en movimiento.

De pronto, notó que también Gerigfrit estaba sujeto a su asiento, y que todos ellos podían mover sus brazos. De hecho, eso era lo que estaba haciendo el sacerdote.

—Bien, creo que es el momento de una explicación —dijo Gerigfrit—. Pero debo empezar por decirles a ambos que he tenido tiempo de averiguar la forma de manejar esta nave de los antiguos. O de los dioses, si así lo prefieren. Y se recomienda estar bien sujeto durante las operaciones de partida. Por eso los arneses, y pueden estar tranquilos los dos, no son mis prisioneros.

Apenas se habían dado cuenta hasta ese momento, pero se había abierto una enorme puerta bajo la nave y ésta había salido a lo que parecía la negra noche. Aunque era de día en el mundo que habían dejado atrás.

Sobre ellos se apreciaba ahora una inmensa mole aplanada, negra, de la se podían apreciar numerosos objetos que sobresalían.

Pero lo más increíble de todo se podía ver bajo ellos. No había nada, ni suelo, ni nubes, era como el cielo nocturno.

Aunque un pequeño círculo rojizo muy oscuro se distinguía entre la miríada de estrellas.

—Debe de ser la enana marrón —dijo Gerigfrit—. El verdadero sol de nuestro mundo, aunque como no alumbra nada lo tenemos bajo el suelo, como ya habrán podido apreciar.

—No entiendo nada —dijo por primera vez Zytiaz—. Sólo soy una inculta y tonta campesina.

—Vale lo de inculta, pero no eres tonta —afirmó el sacerdote—. Pero ni siquiera Allyx sabe lo que es. Yo tampoco, sólo lo supongo.

—Esa es una estrella de verdad —intervino Allyx—. Pero de las más frías, que apenas producen luz y calor. Es la más cercana a nuestro mundo, y por eso los antiguos, o los dioses, construyeron Planaria de tal manera que estuviera opuesta a esta enana marrón, y le dotaron de un sol de mentira que sí produce luz y calor. Las demás estrellas son soles de verdad, pero están muy lejos.

—¡Vaya, mi querido aprendiz, qué sorpresa! ¿Dónde averiguaste eso?

—En un libro de la biblioteca del Templo Central. Uno que casi nadie lee, por lo visto. Pero hay preguntas que deberá responder, si quiere que le vuelva a llamar Maestro.

—Entiendo que te refieres a mi presencia. Verás, yo también quiero huir con ustedes dos.

—¿Y Herset? ¿Lo sabe todo?

—Claro que sí. Desde que Dizlit descubrió que le habían robado el traje y que faltabas tú, Allyx, se puso en contacto conmigo y yo con Herset. Él está de acuerdo con mi plan y no nos perseguirá. Entre otras razones porque a donde iremos no podrá seguirnos. Esta nave es la única forma de escapar de Planaria.

Entretanto, la nave había avanzado lo suficiente bajo el suelo del mundo artificial, y ya podían verlo completo: un mundo plano, con su borde (un enorme muro gris a su alrededor) y por encima la bóveda transparente. El sol (una esfera brillante) estaba ya en el cenit, iluminándolo todo.

—Creo que somos los primeros en ver como es en realidad nuestro mundo —observó Gerigfrit.

Los dos jóvenes callaron. Incluso para Allyx, quien sabía lo suficiente sobre el mundo, resultaba increíble. Zytiaz estaba aturdida por la sucesión de maravillas; y, cosa curiosa, por fin comenzaba a entender algunas cosas, aunque seguía ignorándolo casi todo.

—Bien, creo que es hora de darles una larga explicación. Podemos soltar nuestras sujeciones, pues ya he terminado las maniobras de salida y durante un buen rato la nave irá sola, alejándose de Planaria. Luego, ya decidiremos hacia donde ir.

»Lo primero es que creo que, ya desde los primeros tiempos, los antiguos temieron la llegada de este momento. Cuando algunos habitantes de Planaria se dieran cuenta del peligro de extinción y decidieran huir. Por eso dejaron esta nave.

—¿Qué peligro? ¿Y huir hacia donde? –preguntó Zytiaz.

—¡Vaya! La joven inculta está despertando su inteligencia. Me alegro, y veo que mi pupilo Allyx ha sabido elegir. Ustedes dos son el futuro de los habitantes de Planaria.

—Por favor, Maestro —intervino Allyx, ya con respeto—. Continúe.

—Bien. El peligro, decía. La población de Planaria está declinando cada vez más, y no podemos evitarlo. Cuando se creó este artefacto y fue poblado con humanos, no había neutros. Luego resultó que nacía un neutro por cada mil. Hoy, ya es uno por cada veinte y tiende a ser uno de cada diez.

—¿Qué son los neutros? —fue la pregunta de Zytiaz.

Allyx la miró con disgusto. Pero el maestro no pudo evitar la tentación de dar una respuesta simple.

—Todas las personas tenemos unas cositas llamadas cromosomas, donde se dice como seremos, si de ojos azules o verdes, si de pelo marrón o negro, si más altos o más bajos. Son 23 pares de cromosomas, pero hay una pareja que decide si uno será hombre o mujer. Pues bien, los neutros carecemos de ese par de cromosomas; por eso no somos ni hombres ni mujeres, ni podemos tener hijos.

—Nunca he entendido como la falta de esos cromosomas hace a los neutros más listos —afirmó Allyx.

—Porque es falso. Es un mito creado por nosotros los neutros para mantener a los hombres y mujeres en la ignorancia. Pero ustedes dos son la demostración de que no es así. Bien, debo proseguir, si Zytiaz no me interrumpe otra vez.

—Perdone, maestro —era la primera vez que ella usaba esa expresión.

—Bueno, como decía, de proseguir el crecimiento de neutros en nuestra población, pronto no habrá hombres o mujeres para tener hijos. Y sólo si se dan cuenta los sacerdotes, permitiendo tener el mayor número de hijos a los que pueden hacerlo, se podrá corregir. Pero el hábito de controlar la población ya es demasiado fuerte. Herset y yo lo vimos hace años, pero no podemos hacer nada para cambiar los hábitos. De hecho, la oposición de Caelit ha sido total a nuestros intentos de abrir la mano en el control de la población.

—¿Por qué hemos de huir? ¿Y a dónde? —preguntó Allyx.

—¿De veras quieres regresar? Caelit, aunque te ayudó en tus planes, por cierto fue muy ingenioso de tu parte pedirle ayuda, obligará a Herset a acabar contigo si se sabe que has dejado a una joven embarazada. Un sacerdote que a la vez sea padre es un contrasentido. Incluso podrían acabar contigo, Zytiaz, para evitar un hijo que ande por ahí diciendo que es hijo de un sacerdote.

»En cuanto a donde iremos. Esta nave es capaz de viajar a las estrellas. Allí hay mundos de verdad, donde podríamos vivir.

—¿Y si hay gente en ellos? —Zytiaz comenzaba a entender lo suficiente para hacer preguntas inteligentes.

—Ya veremos —respondió Gerigfrit—. Pero es posible que no, y esa es la razón por la que existe Planaria. Dime, Allyx, ¿has leído sobre la explosión de supernova?

—Sé que es una estrella que explota, pero no se a lo que se refiere usted, maestro.

—Bien, veo que hay al menos un libro antiguo que no has leído. Nuestros creadores, los antiguos o los dioses, provenían de un mundo llamado La Tierra, que está por una de las estrellas cercanas. Sabiendo que habría una explosión de supernova cercana, construyeron a Planaria de tal manera que el suelo de nuestro mundo plano nos protegiera de la radiación, aunque acabara con toda la vida de La Tierra y de otros mundos cercanos. Aunque parece ser que algo de radiación sí que nos afectó y por eso aparecieron los neutros.

—¿Al principio no había neutros?

—Es lo que se dice, Zytiaz. Tal vez aparecieran por los efectos de la radiación de la supernova. Sería más intensa en los bordes y de allí proceden los dragones y las serpientes de mar, como ya sabes.

—¿Y usted cree, maestro, que La Tierra estará vacía para nosotros?

—Es lo que me parece probable, Allyx.

—Pero una pareja no es suficiente para poblar un mundo.

—Podemos volver a Planaria a buscar más gente. Cuando Herset se entere, si es que lo logramos, buscará parejas reproductoras, aunque los demás sacerdotes se opongan.  Y por cierto, se estarán preguntando los dos qué pinto yo en todo esto.

—Sí me lo pregunto— indicó Allyx.

—Alguien debe enseñar a los hijos que ustedes tengan. No sólo ese que tienes en tu interior, Zytiaz, todos los que vengan. Y tal vez ustedes no estén en condiciones de manejar la nave para volver a Planaria.

Entre tanto, la nave se había alejado del mundo artificial. La enana roja brillaba con luz muy tenue, con ráfagas de luz rojiza como puntos en el disco oscuro.

A su alrededor, millones de estrellas, muchas de ellas con mundos. Según lo dicho por Gerigfrit, muchos de esos lugares podrían estar vacíos, listos para ser repoblados.

En las instrucciones de la nave, que el sacerdote había leído mientras esperaba la llegada de la pareja, estaba como buscar algunos de esos mundos.

Buscó la forma de ir hacia la Tierra.

Aferrando los mandos, se hizo con el control de los instrumentos., mientras avisaba a los pasajeros de sus intenciones.

Puso rumbo a La Tierra.

TIERRA ADENTRO

Expedicionaria

—¡El mundo es hueco!

La exclamación del Gran Pensador estaba más que justificada, pensó Glim, su ayudante. Los datos geosísmicos, analizados durante meses en la Máquina Analítica, eran sin duda concluyentes.

Bajo una corteza de roca de entre 50 y 300 kilómetros de espesor, había un espacio hueco de unos 500 kilómetros. Luego seguía la roca, al menos por otros quinientos kilómetros, porque a partir de ese punto los datos se hacían cada vez más borrosos. Pero había indicios de otras capas huecas, alternadas con roca. Eso sí, la tierra hueca no era continua, se apreciaban estructuras de soporte, con grosor kilométrico.

Daba la impresión de que el mundo fuera artificial. Hecho por algún dios, sin duda, pues alguien capaz de construir un planeta sólo podría calificarse de dios.

El Gran Pensador Julix añadió que aún quedaban estudios por realizar. Y decidir si publicaban los resultados, o tan sólo quedaban al alcance de los Grandes; sin duda este conocimiento podría ser perturbador para el pueblo, así que era probable que los Grandes secuestraran la información.

Pero Glim lo sabía, aunque no pudiera hablar de ello con nadie fuera de los laboratorios. Y cuando, meses más tarde, los Grandes prohibieron comunicar el descubrimiento, tomó la decisión que marcaría su vida para siempre. Él debía viajar a esa tierra subterránea, la tierra de adentro.

Sólo personas del grupo de los Grandes, como el propio Julix, se preocuparon de preguntarse quien o quienes habían construido el mundo. Para Glim, aquello carecía de interés.

Eso sí, él conocía el planeta lo suficiente para comprender que sólo había un lugar por el que acceder al interior: el polo.

En el polo norte había un casquete negro, de acero oscuro. Mientras el polo sur estaba cubierto de hielo, el norte tenía un círculo negro, que se mantenía extrañamente caliente. Glim supo que aquella era la puerta al mundo interior.

Glim dedicó años a preparar su expedición. Con él estaban Marah y el pequeño Juey, además de un pequeño grupo de aventureros. Pero la penúltima incorporación fue una sorpresa: Julix, el mismo Gran Pensador, abandonó su puesto para vivir la aventura. Eso sí, dejó bien claro que iba como asesor y consejero, pues Glim seguiría al mando. Con ello se invertía el viejo escalafón (aunque desde luego que Julix no sería un mero ayudante al servicio del jefe Glim).

Glim no estaba del todo contento, pues temía que más de una vez su antiguo jefe impusiera su criterio sobre el suyo. Pero no dudaba que los consejos del viejo serían muy útiles, y su inteligencia ayudaría a resolver los problemas que, sin duda, encontrarían.

El número de hombres había ido variando mientras planificaba la expedición. De un centenar había ido disminuyendo hasta quedarse en diez justos, más un líder. Para este puesto eligió a Keytor, un viejo conocido y muy respetado por los demás.

Aparte de lo humano, el grupo contaba con la mejor tecnología. Una Máquina Analítica portátil, visores de oscuridad, luces casi eternas, alimentos concentrados y depuradores de agua. Hasta disponían de una cometa voladora para reconocimientos, y un onagro mecánico, una bestia de acero de cuatro patas articuladas, movidas por émbolos y engranajes, muy útil para el transporte de equipo pesado.

Armas no llevaban más allá de unos fusiles, unas navajas y machetes. La expedición debía ser pacífica, las armas eran sólo como autodefensa, frente a animales peligrosos. También incluyeron ballestas, por si se quedaban sin munición para las armas de fuego.

¿Y qué esperaban hallar en el interior? Nadie lo sabía, pero imaginaban alguna cultura milenaria, extraña a la superficie, pues en caso contrario ya habrían oído hablar de ella.

Para viajar al norte Glim contrató los servicios de un dirigible. Decidió que era la mejor forma de llevar todo el material sin llamar en exceso la atención. De manera oficial, anunció que se dirigía a explorar las islas Lourie, situadas en la Latitud 10, o sea razonablemente cerca.

Cuando faltaba poco para partir, su compañera Marah le presentó a Gloria, una chica joven.

—Quiere ir con nosotros —dijo.

—Sabes que no soy amigo de llevar mujeres.

—¿Y yo, qué soy?

—Tu caso es especial. Eres mi compañera y no estoy seguro de regresar. Por eso me llevo a mi familia. Pero en general las mujeres dan problemas en las expediciones de aventura.

—¿Por qué no hablas con ella?

Glim se entrevistó con Gloria.

—Tengo entendido, señor, que usted no es partidario de mi presencia. ¿Ha visto mis referencias?

—Sí, y son buenas.

Gloria era capaz de correr como un galgo, nadaba muy bien, sabía cuatro idiomas, aparte de leyes, matemáticas y química. Había viajado por medio mundo y era capaz de llevar un automóvil y de reparar cualquier máquina de vapor.

—Dices que eres capaz de arreglar cualquier aparato. ¿No te importa mancharte las manos? —pregunté.

—¡Claro que no! Y si quiere ponerme a prueba…

—No hace falta, ya me contó Marah que te ha visto en el taller. ¿Sabes luchar?

—¿Lo pregunta con armas o sin ellas?

—Ambos casos.

—Practico la lucha sin armas desde hace años. Mi golpe favorito es la patada en los bajos, muy útil para varones pretenciosos, ya me entiende.

—Creo que sí, pero no quiero que andes dando patadas de esas a mis hombres.

—Solo si no me respetan. Debo darme a respetar, como comprenderá usted.

—Por supuesto. Y aparte de patadas, ¿qué otra forma tienes de luchar?

—Hay varias técnicas, golpes con la mano, empujar para hacerle perder el equilibrio al contrario, zancadillas…

—Vale, parece que te las puedes apañar. ¿Y armas?

—Pistola y sable son mis favoritos. También manejo la ballesta y el fusil automático. Tengo buena puntería, por cierto.

—En esta expedición llevamos algunas armas, cierto, pero solo como autodefensa. Espero que tú no seas de gatillo fácil.

—Claro que no. Opino como usted, que las armas son solo para defenderse. Pero si hay que usarlas, se usan. A un león salvaje no se le convence con argumentos filosóficos.

Glim la miró bien. Vestía una falda larga, más bien una falda pantalón. Muy útil para viajar, sin duda. Llevaba el pelo corto y sujeto con un moño. Y apenas llevaba maquillaje; las uñas cortas y las manos aunque enguantadas con los dedos libres. No costaba nada verla montada a caballo y con pistola al cinto.

—De acuerdo, te vendrás con nosotros. Pero al primer problema te dejo fuera, ¿queda claro?

—Solo espero que los demás hombres piensen igual, señor. Dejaré claro que no soy una señorita de compañía.

—¡Perfecto! No olvides hablar con Keytor sobre ese asunto.

Y así fue como Gloria se apuntó a la expedición.

La primera parte del viaje fue aburrida y sosa. Subieron todo el material a bordo del dirigible, con la ayuda y la curiosidad de los tripulantes. La curiosidad se repartía a partes iguales entre el equipo y las dos mujeres. Glim respondió como pudo a las preguntas sin dar demasiados detalles.

Sí, irían a las islas Lourie, pero una vez allí tal vez hubiera algún pequeño cambio de destino. No, el equipo era para usarlo, no para venderlo a los nativos. No, el dirigible descargaría cuando estuvieran en el punto definitivo y se marcharía. Ya se ocuparían ellos de buscar la forma de regresar, pero tampoco era tan difícil buscar un centro telegráfico.

Las preguntas a Marah y Gloria las respondieron ellas mismas, salvo aquellas que se les antojaron demasiado impertinentes.

Por fin, subieron todos a bordo. Para evitar problemas, Juey fue al camarote de Glim, mientras su madre compartía otro con Gloria. Los hombres se repartieron los camarotes a voleo, y cuando uno sugirió compartir camarote con Gloria, la miraba que le eché le hizo ver que otra bromita y quedaba fuera de la expedición, así que se calló. Keytor también lo miró con malos ojos; él era el primero en respetar a Gloria.

Puerta

El viaje duró tres días, incluyendo una parada de seis horas para evitar una tormenta, según informó el capitán que había recibido por telégrafo sin hilos.

Llegados a la isla mayor de las Lourie, Glim entregó al capitán el verdadero destino. El capitán protestó, pero a fin de cuentas había sido lo acordado.

Un día más y llegaron al casquete de hielo del Norte. Glim insistió en hacer una exploración desde el aire y avanzaron más hacia el polo. La brújula no servía de nada, pues el polo magnético estaba a unos 15º.

De pronto, el paisaje helado bajo ellos cambió de forma muy brusca. El hielo desaparecía y en su lugar se apreciaba una superficie negra.

El capitán del dirigible estaba aterrado y quería soltarles allí mismo. Glim y los suyos se las podrían arreglar, pero Julix utilizó su influencia en la gente para convencerle de seguir hasta hallar un sitio donde amarrar el dirigible. Los vientos en el Norte podían ser muy violentos.

A los dos días, vieron una pequeña cúpula que sobresalía de lo negro. Sobre la cúpula se podía apreciar algo que el capitán contempló extasiado: era un amarre para vehículos aéreos.

Amarraron el aparato y bajaron todos. Mientras descargaban el material al mando de Keytor, Glim, Marah, Gloria y Julix entraron en la cúpula con un fusil en la mano.

Hacía calor, lo que estando tan cerca del polo era muy extraño. Pero para el Gran Pensador era una excelente pista de que iban por el camino correcto.

En el centro de la pista había una figura formada por cuadros. Algunos de esos cuadros tenían insertados cilindros, entre uno y cinco. La mayoría de cuadrados tenía huecos para insertar otros cilindros.

Glim se puso a contar, porque era evidente que aquello era un acertijo matemático. Mientras Marah fue a buscar la Máquina Analítica portátil, acompañada de Gloria.

Llegadas las dos mujeres con la Máquina, Glim les dijo que eran ochenta y una casillas cuadradas, dispuestas en forma de nueve por nueve. La distribución de las casillas ocupadas y vacías no obedecía a ningún criterio racional. Según Julix, era similar a un pasatiempo matemático que a él se le daba muy bien. La cuestión era que el que él conocía se hacía con números, no con cilindros.

Gloria observó que había un panel con varios cilindros sueltos.

—Unos son negros, pero la mayoría son blancos.

Cogió uno blanco y probó a insertarlo en una de las casillas.

—Encaja a la perfección.

—¡Son números romanos! —dijo, de pronto, Glim.

—Si eres tan amable y te explicas —pidió Julix.

—Los cilindros negros equivalen a cinco, los blancos a una unidad. Podemos escribir desde el uno, un cilindro blanco hasta el nueve, que son cuatro blancos y uno negro. Observa las casillas ya ocupadas. Aquí hay un uno, aquí un dos, este es un tres, un cuatro, cinco, este debe de ser seis, siete, ocho y aquí está el nueve —dijo mientras señalaba diversas casillas.

Tecleó en la Máquina Analítica, y dibujó una figura cuadrada, similar a la que aparecía en el suelo, con sus 81 casillas dispuestas 9 por 9. Escribió números en las casillas ocupadas del suelo, dejando las otras en blanco. Mostró el resultado al Gran Pensador.

,

—Justo lo que yo decía. Ahora déjame pensar, que lo resuelvo.

—Señor, ¿conoce las reglas de este pasatiempo?

—Claro que sí, ¿qué te crees? Las casillas se reparten en nueve grupos de nueve, y en cada grupo hay que colocar los números del uno al nueve sin repetirlos. Además, la misma regla vale para las filas y las columnas. No se puede repetir un solo número y han de estar todos del uno al nueve. ¿Queda claro?

Glim no dijo nada. Julix cogió un papel y empezó a escribir. Tenía una copia del cuadrado con números y poco a poco iba rellenando las casillas.

Tras un buen rato, el Gran Pensador dijo:

—¡Lo tengo!

Mostró a Glim un cuadrado con todas las casillas llenas, cada una con una cifra del uno al nueve. Glim no dijo nada, pero le mostró la pantalla de la Máquina: allí se veía una versión muy parecida.

No era idéntica.

—Aquí hay una diferencia —observó Glim.

Julix comparó lo que mostraba la máquina con su propio resultado.

—Me equivoqué. Es como dice el maldito trasto.

Gloria fue colocando los cilindros de acuerdo con el esquema de la pantalla. Justo cuando puso el cilindro negro en el centro de la última casilla (un nueve), todos oyeron cómo se ponían en marcha unos motores. El vapor movió unos pistones, que a su vez accionaron unas bielas y así el movimiento se transportó hasta unas bisagras. La cúpula de acero empezó a moverse, con ellos encima.

Todos salieron al exterior. El dirigible se había marchado, y todo el material se había descargado mientras dentro «se entretenían jugando con acertijos matemáticos».

Pero esos acertijos les habían abierto la puerta del mundo interior, argumentó Glim ante los cansados estibadores.

Porque estaba abierta. Un enorme orificio había aparecido. Justo frente a ellos, una rampa con escaleras a un lado conducía al interior oscuro.

Bajada

Nos pusimos en marcha. Keytor caminaba al frente, acompañado de tres hombres, todos armados y provistos de linternas. Tras ellos marchaban Marah y el niño, conmigo. Detrás de nosotros caminaban Gloria y Julix junto al onagro mecánico. Y el resto de los hombres seguía en la retaguardia.

Bajamos por la enorme rampa, y muy pronto perdimos la poca luz solar del polo. La oscuridad era casi completa, salvo por nuestras linternas.

Después de una hora de bajada continuada, empezamos a notar la presencia de una cierta luminosidad. Avisé a Keytor para que se detuviera y pedí a todos que apagaran sus luces, solo por unos minutos. Marah tuvo que calmar a Juey, quien se puso muy nervioso al estar a oscuras.

Cuando nuestros ojos se hubieron adaptado a la oscuridad, percibimos una luminosidad en las paredes.

El Gran Pensador vino a mi lado.

—Microbios luminiscentes —dijo, como si no hiciera falta más explicación.

Yo lo comprendí, pero uno de los chicos preguntó qué significaba.

—Son seres muy pequeños, casi invisibles, que producen luz de forma natural.

—Entonces las linternas no hacen falta, ¿verdad?

—Mejor seguimos usándolas —comenté, encendiendo la mía—. Nuestros ojos no están adaptados para ver con tan poca luz.

Se había perdido la magia, la luminiscencia verdosa había desaparecido.

—Pero es bueno saber que hay luz si se nos apagan las linternas —añadió Marah.

Seguimos nuestro camino, siempre bajando.

No teníamos forma de saber la hora, pero cuando por mi reloj eran las doce, meridiano central, ordené parar, descargar las vituallas del onagro y comer.

Tras la comida proseguimos. Seguimos bajando y bajando.

No podíamos ver más allá de lo que alumbraban las linternas, pero no se veían paredes ni techo. Cuando hablábamos alto, no llegaba eco alguno; tal vez por eso apenas hablábamos, pues aquel silencio sin eco era intimidante.

Solo estaba la rampa que bajaba y bajaba. Parecía plana, pero Julix señaló que en realidad estábamos siguiente una helicoide, una rampa en espiral cada vez más ancha. Ni idea de cómo había podido medirlo, pues yo no apreciaba referencia alguna.

Según mi reloj ya era de noche, afuera, en el exterior y en el huso horario del meridiano cero. Mandé parar y sacar las tiendas del onagro.

Dormimos por el cansancio, porque aquella oscuridad abrumadora no ayudaba a conciliar el sueño.

En un momento dado, hacia las tres de la madrugada, salí un momento de la tienda. Contemplé la fosforencia del suelo; pero me pareció ver que de muy lejos llegaba algo de luminosidad, también verdosa. Luego había algo, un techo, paredes, todo a enorme distancia.

Pasadas unas ocho horas ordené desayunar y luego levantar el campamento. Seguía siendo de noche.

Las linternas empezaban a perder carga, así que decidí recargar los acumuladores. Del onagro sacamos todo el equipo de electroquímica, incluidos los tanques de hidrógeno. Con mucho cuidado pusimos en marcha el generador eléctrico, aprovechando el oxígeno del aire. Conectamos las baterías y esperamos a que se recargaran.

Aproveché para probar los visores de oscuridad. Eran unos toscos artefactos que debían amplificar la débil luz nocturna. Con ellos pude ver como si fuera de día… hasta que alguien me apuntó con una linterna. Me quedé cegado durante carios minutos. Con los ojos llorosos, aparté el aparato de mis ojos. Solo llevábamos dos de estos aparatos, por cierto.

Me preocupaba la energía. Llevábamos suficiente combustible (hidrógeno líquido) para mes y medio, pero si se prolongaba la expedición debíamos encontrar alguna fuente alternativa de energía. Y desde luego que no se veía ninguna a la vista.

Terminada la recarga, recogimos todo y nos pusimos en marcha de nuevo. Esta vez, yo me puse al frente y Keytor se marchó al grupo de la retaguardia. Los tres hombres de vanguardia que me acompañaban se turnaban cada dos horas,un detalle que antes olvidé mencionar.

No hubo novedades que reseñar. Llegó la noche, según mi reloj, por supuesto, y montamos el campamento para dormir.

La temperatura había ido subiendo muy despacio. Cuando entramos estaría en unos 15º (alta, para ser en el polo), pero ahora ya alcanzaba los 21º. Nadie usaba ropa de invierno.

Esa noche me levanté de madrugada para ver el fantasmagórico brillo. Estaba ensimismado cuando oí un escándalo procedente de las tiendas de campaña. Era un grito femenino, claramente de Gloria, y a continuación el grito ahogado de un hombre. Me pareció ver que uno de los hombres salía de la tienda con la mano en los genitales; no estaba seguro, claro, pero juraría que le habían dado una patada en los testículos.

Pensé en intervenir pero cambié de idea. Uno, porque ya esperaba algo así; dos, porque no podría hacer gran cosa: ¿que iba a hacer, abandonar al estúpido que no había sabido comportarse?; y tres porque era evidente que la chica, Gloria, sabía cuidarse.

Y así marchamos una semana, siempre bajando, siempre en la oscuridad. Fue Julix el primero en notar el cambio.

—Ya no bajamos —dijo—. El suelo es llano.

Tardamos un poco en comprobarlo. Pero por fin saqué un nivel de burbuja y lo comprobé colocándolo en el suelo.

—Es cierto.

Oímos un ruido, como algo enorme que venía volando.

—¿Qué es eso? —exclamó Marah, asustada. Tomó al niño en brazos en clara actitud protectora.

Gelires

Era un ser enorme, como un murciélago gigantesco. Su cabeza medía unos dos metros, entre la boca acabada en un enorme pico y la cresta que lo equilibraba. No tenía plumas, y debía tener unos quince metros de un extremo del ala al otro. Y sin embargo no debía pesar más de unos veinte kilos. Tenía unos ojos enormes, adaptados a la oscuridad sin duda.

Glim había visto grandes aves marinas, como albatros, y le constaba que aunque parecieran enormes eran animales muy ligeros; este monstruo parecía seguir el mismo principio.

No obstante, el niño podría ser víctima. Marah lo aferró con tanta fuerza que se quejó.

El ser volador revoloteó alrededor de ellos gritando. No hizo nada más. Al rato se volvió hacia el lugar de donde vino.

—¿Qué era eso? —preguntó Glim, al aire.

—Parecía un pterodáctilo —respondió Gloria.

—¿Un qué?

—Pterodáctilo. Un animal volador, parecido a los dinosaurios, pero que no tenía nada que ver con ellos. Extinto, al igual que los dinosaurios.

—Pues ese no tenía nada de extinguido —comentó Keytor.

Siguieron caminando. Aunque aún estaba todo oscuro, daba la impresión de que estaban entrando en algún lugar más cerrado, pues a veces llegaba un eco cercano.

Al cabo de un par de horas, la impresión se confirmó: se apreciaban unas paredes a ambos lados del camino. Se hallaban en un desfiladero que se iba cerrando poco a poco.

Justo cuando las paredes daban la impresión de cerrarse por completo, se abrió a un amplio valle. Aún estaba todo oscuro, pero se notaba que había agua cerca.

Había enormes palmeras y plantas más pequeñas. Se oían los gritos de multitud de animales, en el aire y en tierra. También llegaba el sonido del agua, una cascada tal vez.

Glim recurrió a uno de los visores nocturnos, tras ordenar a todos que apagaran las linternas. Entregó el otro a Keytor.

Vieron correr delante a un grupo de seres extraños. Eran como pollos, emplumados, pero con enormes colas y sin pico. Huían de ellos.

Glim y Keytor devolvieron los visores a sus estuches. Todos pudieron encender las linternas, con suspiros de alivio. Siguieron caminando.

Se toparon con lo que parecía un bosque, pero al mirar hacia lo alto, buscando las copas de los árboles, descubrieron un grupo de animales. Tan grandes que comparados con ellos un elefante se vería enano.

—¡Dinosaurios! ¡Son dinosaurios! —exclamó Gloria.

—¡No es posible! —añadió Julix.

—Pues aquí están —dijo Glim—. Animales que creíamos extinguidos, bajo la tierra que conocíamos.

—Pero todos huyen si les alumbramos —observó Gloria.

—Claro, los deslumbras —explicó el jefe—. ¿No has observado que tienen unos ojos enormes? Están adaptados a la oscuridad.

—¡Visión infrarroja! ¡Claro que sí! —añadió el Gran Pensador.

En ese momento apareció ante ellos un grupo de dinosaurios de dos patas, del tamaño de caballos. Pero no venían solos, pues eran las cabalgaduras de otros seres con apariencia humana. Y llevaban armas: una especie de lanzas o picas.

El que iba en vanguardia los señaló con su pica y dijo:

—¡Soy Onestres, rey de las profundidades! ¿Quiénes sois vosotros y qué pretendéis en mis tierras?

Glim se quedó atónito. ¡El extraño hablaba su idioma! Sin duda, ahí había un enigma que debería resolver, pero eso sería en otro momento. Ahora tocaba responder al saludo.

Se adelantó, mostrando las manos abiertas.

—Soy Glim, y venimos del exterior. Saludamos al rey Onestres. Nuestras intenciones son pacíficas.

En ese momento, oyeron un revoloteo. Un enorme animal volador se posó junto a Onestres. Pudieron reconocerlo como el pterodáctilo que los visitó con anterioridad.

—No os asustéis —pidió Onestres—. Es Blit y ella me avisó de vuestra llegada. Es inofensiva, os lo puedo asegurar.

Blit parecía más grande que Onestres y su montura, aunque una vez plegadas las alas ya no parecía tan imponente y terrorífica.

El rey se bajó de su montura para acariciar a la enorme mascota voladora. Ahora que estaba de pie, todos los visitantes pudieron verlo mejor.

Onestres no era humano aunque en un primer momento así les había parecido. Sí, tenía dos piernas, pero los pies (que llevaba sin calzado) tenían tres dedos, como los de un ave. La piel estaba recubierta de escamas y plumas, aunque al llevar una armadura dorada apenas lo habían notado. Las manos también tenían tres dedos, y la cabeza tenía una forma peculiar, sobre todo por esos ojos enormes y la falta de orejas.

Igual que Onestres eran el resto de humanoides que le acompañaban, la mitad a caballo de aquellos dinosaurios bípedos, el resto a pie.

Después de tranquilizar a Blit, Onestres pareció recordar a los visitantes.

—Decís que venís en son de paz, ¿no es cierto?

—En efecto —respondió Glim.

—¿Qué buscáis en las tierras superiores?

—Perdón, ¿he oído mal? ¿Habéis dicho «superiores»? ¿No son las inferiores?

Onestres empezó a rugir de rabia. Sus seguidores enarbolaron las picas.

—¡Perdón Onestres! —exclamó Glim, conciliador—. Si os he ofendido, ha sido sin intención. Os pido disculpas, más os ruego expliquéis vuestras palabras para entender por qué las mías os han molestado. Nosotros venimos de la superficie, ¿lo sabéis?

—¡Claro que sí! Venís por el agujero del cielo, eso es evidente. Tal vez por eso ignoráis que esta tierra que para vosotros está por debajo, es en realidad la tierra superior de todas las que siguen en las profundidades.

—Entiendo. ¿Sería posible para nosotros viajar a esas tierras inferiores? O si no es posible, ¿al menos podríamos contar con mapas o la información que sea posible tener? Somos exploradores y buscamos información.

—Os pido disculpas por mi arrebato de hace un momento —un gesto a los suyos y por fin las picas bajaron, para tranquilidad de los otros—. Lo de ir a las tierras inferiores o conseguir mapas lo dejaremos para más adelante. Os preguntaba si venís en son de paz porque estamos en guerra. Pero mientras no tengamos ataques de los hrimanes, os podremos ayudar en lo que sea posible.

—Eso de una guerra es una mala noticia, pero esperemos que no sea necesario tenerla en cuenta. En cuanto a vuestra oferta de ayuda, ahora mismo lo que nos hace falta es agua. Y, aunque es posible que no esté a vuestro alcance, energía de la forma que sea.

—El agua está aquí mismo. En cuanto a la energía, sospecho que al vernos montar en animales habéis creído que no tenemos otros medios. Pues no es el caso, tenemos fuentes energéticas poderosas, que ya podréis ver y aprovechar.

—Os estaremos muy agradecidos. Y aunque no tenemos muchas cosas, pues andamos viajando, si algo deseáis que os lo podamos dar, estaremos encantados de entregarlo.

—Cuidado con esas ofertas, Grim. ¿Seríais capaces de darnos ese ingenio mecánico de cuatro patas?

—No sería posible, Onestres, puesto que nos hace falta. Mis palabras han sido «lo que os podamos dar» y el onagro no os lo podemos dar. Pero siempre podemos encontrar algo que os interese y de lo que podamos desprendernos. Por ejemplo, los planos del onagro sí que os los podemos facilitar. Podréis fabricar otro.

—Eso parece interesante. Basta, os llevaremos al tomadero de agua para que recojáis la que queráis. Solo hay una condición, y es que no ensuciéis la fuente.

—Una última pregunta, Onestres, si no te molesta que la haga. ¿Cómo es que hablas nuestro idioma? ¿Y lo hablan los demás gelires o solo tú?

—Respondo a tu pregunta, pues no me molesta hacerlo. Alguna vez ha llegado hasta nosotros un ser de la superficie, como vosotros. Creo que hay una especie de acertijo que ha de resolverse para poder pasar y casi todos los que han logrado resolverlo han podido llegar con nosotros. No con los hrimanes, pues esos bastardos matan a los extraños casi siempre, pero nosotros somos más hospitalarios. Y así nos han podido enseñar la lengua del exterior a todos los gelires.

—Un momento, ¿dónde están esos que han conseguido venir del exterior?

—Muertos. Hace ya muchos años que llegó el último, y hace tiempo que murió de viejo. Otros lo han sido por los hrimanes, o buscando una salida.

—No hay salida, dices.

Ahora podía entender Glim la falta de noticias en la superficie sobre esos posibles predecesores. Habían entrado, pero luego no habían podido salir.

Dejó por el momento el problema de que tal vez ellos tampoco pudieran volver a la superficie. Ya buscaría una solución.

Entretanto, optó por acompañar al rey de los gelires.

Se pusieron en marcha. Todos aquellos seres iban delante, Onestres el primero, luego todos los jinetes en sus cabalgaduras y por fin los infantes a pie. Uno de los últimos se fue separando de sus compañeros hasta quedar a la altura de los visitantes. Gloria y Glim comprendieron que tenía ganas de hablar con ellos.

—Onestres me ha ordenado que hable con vosotros —dijo.

El tono y otros detalles le hicieron comprender a Glim que era una hembra. ¡Una hembra soldado! No tenía pechos, como tampoco los tenían los dinosaurios extinguidos en la superficie.

—Me llamo Entarnia.

—¿Eres una hembra? ¿Una hembra soldado? —preguntó Gloria, quien también se había dado cuenta.

—Entre los gelires no hay distinciones entre hembras y machos a la hora de servir al rey. Sí, soy una hembra y sospecho que tú también lo eres, ¿no?

—Sí, es cierto. Has dicho «gelires» ¿es el nombre de vuestro grupo o lo que sois? Hace un momento Onestres mencionó a los hrimanes, ¿qué son?

—¿Y qué sois vosotros? Quiero decir, ¿cómo os llamáis?

—Somos humanos, todos en la superficie son humanos como nosotros, aunque hay distintos grupos según las naciones y otros factores locales.

—En este nivel superior hay gelires como nosotros y hrimanes. Los hrimanes tienen cuatro patas y dos brazos. Son más pequeños que nosotros pero mortíferos, pues tienen la piel dura como el acero. Son nuestros enemigos desde siempre. Ellos nos capturan los huevos y las crías para comérselos, nosotros a cambio destruimos sus nidos para aprovechar los hilos con que se fabrican.

—Me pregunto si no sería posible un intercambio —sugirió Gloria.

—¿Entregar nuestros huevos y crías a cambio de hilo? —Entarnia pareció escandalizarse.

—No, entregar alguna comida que ellos encuentren agradable.

—El problema es que tampoco ellos nos querrían dar sus hilos. Con ellos elaboran sus nidos y sin ellos no pueden poner los huevos. Cuando los atacamos destruimos sus nidos y rompemos el mayor número posible de huevos. Si no fuera así, ya los hrimanes nos habrían superado en número.

—Guerras de control de población —sugirió Glim.

Llegaron al lago. Era el momento de llenar los depósitos. No les preocupaba que el agua pudiera no ser potable, pues la hervirían antes de aprovecharla. O, mejor aún, usarían agua de síntesis al quemar el hidrógeno, obtenido éste por electrolisis de aquel agua.

Onestres les ofreció también unas cajas con bornes para conexión eléctrica. Quedaron asombrados

—¿Son baterías? ¡Qué grandes!

—Eso de baterías, ¿se refiere a acumuladores de energía? —preguntó Entarnia.

—Sí, claro —respondió Glim.

—Estos son productores de energía, no simples acumuladores. Usamos agua, que se descompone en los gases que la forman, uno pasa al aire pues lo respiramos, el otro pasa al otro lado y allí se transforma en otro gas que no arde. El proceso produce energía, y una parte vuelve al otro lado para descomponer el agua, pero así y todo sobra.

Glim no entendía nada. Hizo un gesto para que se acercara Julix.

Entarnia repitió el funcionamiento de aquellas cajas.

—¡Fusión fría! —explicó el Gran Pensador—. Veamos, la mitad del proceso es una electrolisis del agua, algo fácil de comprender, pues ya lo hacemos nosotros. Ellos también dejan que el oxígeno se pierda en el aire. El hidrógeno pasa al otro lado y allí se somete a una fusión nuclear a baja temperatura, la llamada fusión fría, que es una transmutación del hidrógeno en helio. Ese proceso libera energía, una parte la aprovechan para la electrolisis, pero el resto queda disponible.

Por lo que el jefe pudo entender, eso de la fusión fría no era más que un mito entre los sabios de la superficie. Pero allí, bajo tierra, los mitos se hacían realidad. Primero, los dinosaurios, ahora ese.

¿Cuál sería la siguiente sorpresa?

Intercambio

Para conectar nuestras baterías a las cajas de fusión fría tuvimos que improvisar un transformador. Pero no me resultó difícil montarlo. De esa forma en poco tiempo tuvimos nuestras reservas llenas de agua y energía.

Onestres se había marchado a sus dominios, pero dejó un pequeño retén de seis gelires, tres montados en aquellos animales (kimios, los llamaban), los otros tres infantes de a pie.

Uno de los soldados de a pie era la hembra, Entarnia. Había hecho buenas migas con Gloria y Marah, y con el pequeño Juey. Marah y ella compartieron los diferentes puntos de vista de la crianza. Marah estaba interesada en eso de poner huevos, mientras que a Entarnia le llamaban la atención las glándulas mamarias. Hubo un momento de desconcierto cuando Entarnia le pidió a mi compañera que se las enseñara, a lo que se negó, por supuesto. Pero le prometió hacerlo en la intimidad, más tarde, zanjando así el equívoco.

Respecto a mi hijo, Juey estaba en su salsa. Desde que habíamos partido de exploración, él había mostrado interés por todo. Sin duda estaba aprendiendo a gran velocidad, por eso no me preocupaba que hubiera dejado la escuela. Ahora contemplaba el mundo subterráneo con ojos maravillados, y no cesaba de preguntar. Al principio, sus preguntas las había dirigido a los adultos que le acompañaban, aunque Julix mostró poco interés en atenderlas (se consideraba muy por encima de un «vulgar maestro de escuela», tales fueron sus palabras), los demás procurábamos atender sus cuestiones como mejor podíamos. Pero ahora había descubierto que nosotros no teníamos la información que él buscaba, pero sí aquella soldado gelir. Así que Juey estaba continuamente asaeteando a Entarnia con toda clase de cuestiones sobre el mundo subterráneo. Y la hembra contestaba muy a gusto.

Cuando tuve ocasión le pregunté si mi pequeño la estaba molestando y ella respondió:

—¡Nada de eso! Me encantan las crías, y cuando termine mi servicio a las órdenes del rey me dedicaré a enseñar a las crías. Lo que vosotros llamáis ser maestra.

No le pregunté si ella había tenido ya crías por dos motivos. Uno, que tal tipo de preguntas no las suelo hacer, y dos, porque ya conocía la respuesta a través de Marah. Y no, no había tenido hijos.

Por fin, recogimos las cosas en el onagro y nos pusimos en marcha siguiendo las indicaciones de Entarnia.

Había un problema con la iluminación. Nuestras linternas molestaban a todos en aquel lugar, pues sus ojos estaban adaptados a la oscuridad y eran muy sensibles. Ellos podían ver gracias a la radiación infrarroja pero no era el caso nuestro. Por fin, tras varias pruebas llegamos a un equilibrio: cuando estábamos con los gelires no usábamos luz alguna; tras un rato en la oscuridad, la fosforescencia era suficiente para nuestros ojos. Era entonces cuando yo sacaba el visor de oscuridad y le entregaba el otro a otra persona, Keytor, Julix o Gloria casi siempre. Pero cuando nos hacía falta más luz, encendíamos las linternas, evitando siempre hacerlo cerca de nuestros huéspedes.

Aquella pequeña laguna desembocaba en un río, tan oscuro como todo, pero cuya corriente era una buena guía. Aunque los gelires no temían caminar al borde, nosotros nos alejamos un poco de la orilla, por miedo a caer al agua.

No había árboles en aquel mundo subterráneo, pero algunos hongos lo parecían. Enormes setas de sombrero más altas que una casa de dos pisos.

Entarnia nos explicó que en el agua había praderas de plantas microscópicas; eso me sorprendió, pues no había luz para la fotosíntesis de las algas, aunque fueran microscópicas, pero al consultarlo con Julix, éste me dio la respuesta: otro tipo de alimentación autótrofa, no necesariamente dependiente de la luz visible. Por ejemplo, el olor a sulfuros que a veces nos llegaba nos hacia pensar en fumarolas y en microbios que aprovechaban esos gases.

Vimos, u oímos, animales de gran tamaño, similares a dinosaurios, que se alimentaba de aquellas setas enormes. O del agua, claramente anfibios. Los gritos en el aire nos avisaron de la existencia de pterosaurios, aunque casi todos pequeños. Y había serpientes e insectos de todo tipo.

Algunos insectos eran enormes. Una manada de extraños bichos de gran tamaño fueron motivo de terror entre los gelires. Eran cuadrúpedos, con dos brazos adicionales en el extremo frontal, que llevaban alzado. Tenían una especie de caparazón de brillo metálico, pero según Julix no era más que quitina.

Entarnia nos explicó que aquellos enormes insectos estaban relacionados con los hrimanes, sus enemigos. No eran hrimanes, pero sí de una especie con muy poca inteligencia. Supuse que serían como los monos y nosotros, los humanos.

Tras caminar casi todo el día llegamos a un claro rodeado casi al completo por enormes setas, salvo a la orilla del río.

Grande fue nuestra sorpresa al ver que las setas eran en realidad viviendas.

Aquellas setas crecían formando paredes y techos. No llegaban a cerrarse por completo, pero ofrecían refugio evidente. Allí habitaba un número indeterminado de gelires, al menos varias centenas.

El rey Onestres nos recibió en lo que podríamos llamar palacio: un grupo de setas más suntuosas y grandes que el resto. Estaba sentado en su trono, rodeado de su pterodáctilo, Brit y unos quince subordinados.

Le hice entrega de los planos del onagro, impresos en papel y encuadernados en un tomo de cuero repujado en oro. El nos agradeció la ofrenda y nos invitó a permanecer todo el tiempo que quisiéramos, mientras intercambiábamos información.

Luego nos acompañaron a un grupo de setas que serían nuestras viviendas.

Más tarde hubo una comida que fue puro protocolo. Intercambiamos viandas, pero ni las nuestras les gustaron a los gelires ni sus manjares de hongos y algas sulfurosas nos gustaron a los humanos; así que cada especie acabó comiendo de sus propios alimentos.

Llegado el momento, realizamos una exhibición de las posibilidades de nuestra Máquina Analítica, resolviendo diversos problemas planteados por el rey. Y terminamos con una demostración de tiro con nuestros fusiles.

Las armas de fuego les fascinaron a los gelires; aunque el ruido les asustó, comprendimos que desconocían por completo las posibilidades de la pólvora, y allí sin duda podrían existir los ingredientes para fabricarla. Julix prometió dedicar algún tiempo a estudiar los detalles con un par de sabios gelires.

El armamento de los gelires se basaba en las picas y lanzas arrojadizas, por lo que pudimos ver. Ni siquiera usaban el arco y las flechas, mucho menos las ballestas; pero captaron enseguida la idea cuando les mostramos una de estas últimas. Era más sencilla de fabricar que un fusil.

Decidimos probar la cometa voladora, pero no fue sencillo. Uno de los hombres de Keytor se colocó los arneses y corrió esperando que se elevara el artefacto, lo que no pudo ser. Tuvimos que dejar el asunto por el momento.

Los gelires contaban para su defensa con la ayuda de los pterodáctilos. Blit no era el único que vigilaba los cielos, y así lo pudimos comprobar después de un día de estancia.

Los pterodáctilos vigilaban sobre todo a las crías. Por lo que averiguamos, había un espacio para la puesta comunal, donde las hembras fecundas ponían sus huevos y se turnaban en incubarlos. Al romper, las crías eran vigiladas primero por las mismas hembras, pero al ir creciendo y volverse más independientes podían correr por todos lados; era entonces cuando los animales voladores estaban pendientes de que no se alejaran de la población. Avisaban a las hembras si alguna cría se alejaba, y así lo pude ver yo mismo un par de veces.

A diferencia de nuestra cometa, los pterodáctilos no tenían problemas para elevarse en el aire. Los contemplé con envidia.

Cuando las crías ya tenían algo más de un año ya no andaban a locas por todos lados. Era el momento de los educadores, machos y hembras que venían a ser como nuestros maestros. Era esa labor la que quería desempañar Entarnia.

Durante tres días permanecimos entre los gelires, aprendiendo su forma de vida, sus costumbres e incluso su historia, mientras ellos hacían lo propio de nosotros.

Pero al tercer día, oímos un fuerte griterío en el cielo. Los pterodáctilos aparecieron dando gritos de terror.

Tras ellos venían, también por el aire, unos enormes globos, visibles por su fosforescencia amarillenta.

Todos los gelires gritaron de miedo.

Hrimanes

Los visitantes de la superficie tomaron sus armas de inmediato. Lo mismo hicieron los gelires, aunque en este caso solo lo hicieron los soldados. Las hembras con cría y los educadores corrieron a poner a salvo a sus pequeños.

Los globos se acercaron a tierra y de ellos saltaron unas criaturas de aspecto insectoide. Sus cuerpos medirían unos tres metros, si estuvieran desplegados por completo, pero adoptaban una curiosa postura doblada. Tenían cuatro patas pero luego el cuerpo se doblaba hacia arriba, con dos brazos más y una cabeza. Recordaban vivamente a centauros. Pero a diferencia de los seres mitológicos, estos tenían cubierta de quitina, brillante y de colores variados. Eran hrimanes, sin duda.

Los recién llegados usaban arcos y flechas y no dudaron en lanzarlas sobre los gelires. Éstos respondieron lanzando azagayas.

Los humanos habían decidido mantenerse neutrales en aquel conflicto, al menos mientras no les afectara directamente.

Un grupo de hrimanes consiguió eludir las lanzas de los gelires y corrió hacia uno de los nidos. Llegaron gritos de dolor y al poco volvieron los invasores con tres crías en sus brazos.

Otro de los hrimanes descubrió a Juey y decidió llevárselo. Ante ello, Glim dio la orden de disparar.

La idea era tan solo impedir que se llevaran al niño, pero Keytor se dejó llevar por el ardor guerrero y salió disparando junto con seis hombres. Sus mortíferas balas no solo acabaron con varios hrimanes, también sirvieron para incendiar uno de los globos, pues no en vano estaba lleno de hidrógeno.

Ante el repentino ataque de los humanos, los hrimanes se retiraron apresuradamente. Solo se llevaron una de las crías de los gelires. Tampoco cogieron huevos, porque no era la época de puesta.

Todavía pudo Blit, con la ayuda de otros pterodáctilos, abatir otro globo de los insectoides, que cayeron al río y se ahogaron.

Onestres agradeció la ayuda prestada en la lucha. Pero Glim no era del mismo parecer.

—¡Nos has fastidiado! ¿No te bastaba con impedir que se llevaran al niño? ¡Debíamos permanecer neutrales!

—Pero jefe, ¿no vio que se llevaban a tres de las crías? Me dieron pena y me dejé llevar. ¿Por qué dice usted que la hemos fastidiado?

—¿No lo sabes? Creo que no. El paso al siguiente nivel subterráneo está en territorio de los hrimanes. Ya me dirás cómo les convencemos para que nos dejen pasar.

—¿Está seguro, jefe?

—Tanto como pueda estarlo. Y hay otro punto, ellos dominan las fuentes geotérmicas, la que es nuestra mejor forma de conseguir energía.

Keytor se mostró compungido.

—Pues créame que lo siento, jefe. Seguro que hallamos alguna manera de arreglarlo.

Gloria se acercó. Había estado escuchando a poca distancia.

—Tengo una idea que tal vez sirva, jefe.

—Puedes decirla.

—Estos hrimanes tienen colores variados en su caparazón.

—Exoesqueleto, Gloria. No llega a caparazón —corrigió Glim.

—Lo que sea. Tiene muchos colores, pero sin embargo ellos no usan colores en sus prendas de vestir. Todas son grises.

—Puede que tengas razón —convino Glim—. ¿Y qué con eso?

—Que les gustan los colores pero no saben prepararlos. Así que, ¿y si les enseñamos a preparar colores? A partir de la anilina, que se saca del carbón, se pueden obtener muchos colores. Les enseñamos cómo y se quedarán tan contentos que nos dejarán pasar.

—Será cuestión de probar. Cuando llegue el momento.

Se quedaron con los gelires dos días más, mientras confeccionaban unos mapas aproximados de las tierras bajo su control.

No era un territorio muy extenso, pero solo era la tierra de Onestres y otros reyes con los que estaba emparentado.

—Más allá de la sexta columna hay un mar muy extenso. Y se dice que al otro lado del mar hay otras tierras, donde habitan los gelires sin temer a los hrimanes.

—Podría ser interesante conocerlos —respondió Glim— pero no tenemos navíos. ¿Acaso los tenéis vosotros?

—¿Máquinas que van por el agua? No, de todos modos, ese mar tiene grandes tormentas, es muy peligroso viajar por él.

—Bueno, en todo caso es bueno saberlo.

—Tengo a alguien que desea viajar con vosotros.

Entarnia apareció a una señal del rey.

—Será bienvenida con nosotros, majestad, pero ha de llevar sus propios alimentos y cualquier cosa que lleve de equipaje. Espero que haya sitio en el onagro.

—Todo lo que necesito lo llevaré encima —replicó Entarnia—. Y agradezco a mi rey el favor que me hace.

—Recuerda que vas para informar a la vuelta. Y si acaso no vuelve, Glim, ¿sería posible recibir un informe en todo caso?

—Majestad, no puedo prometerlo porque ignoro lo que el destino nos depara, pero si podemos volver por este mismo camino, os traeremos a esta soldado y cualquier informe que os pueda ser útil.

En realidad, a Glim no le hacía mucha gracia que la gelir les acompañara, pero el rey les había puesto en el compromiso de aceptarlo. Y podría ser interesante tener a la soldado gelir con ellos. Eso sí, debería aprender a disparar con un fusil. Esa pica de los gelires era poco menos que inútil.

Juey se despidió de otras crías gelires con las que había hecho buenas migas. Había sido muy curioso como los seres inmaduros de especies distintas, pero de un desarrollo similar (los gelires de seis años eran como niños humanos de ocho años) se habían puesto a jugar desde el primer día. Los juegos eran distintos, pero Juey aprendió de inmediato las reglas de los juegos en la oscuridad mientras que supo enseñar a los gelires algunos juegos de la superficie. También se despidió de Blit: el enorme animal volador lo reconoció muy pronto como una cría más de la que debía cuidar.

Entarnia caminaba delante, armada con su pica y acompañada de Keytor y dos hombres más. Seguían Glim, Gloria, Julix, Marah con el pequeño, luego el onagro y por fin el resto de los hombres.

Glim había confeccionado unas gafas de sol para Entarnia, que sujetaba con una tira de cuero ya que no tenía nariz ni orejas donde apoyarlas. Así podían usar las linternas sin que la gelir quedara encandilada. Ella no acababa de entender eso de ponerse cristales oscuros para luego usar luz fuerte, pero lo aceptaba como una rareza más de los superficiales. Tampoco acaba de creer que en la superficie existiera una fuente de luz que se movía por el cielo (el sol; explicar a los gelires el movimiento del planeta en torno al sol era pedir demasiado, así que habían usado un punto de vista geocéntrico).

Las pocas veces que Glim y algún otro usaban los visores de oscuridad, Entarnia podía ayudar con su vista. Pero eso sucedía pocas veces.

Siguieron el cauce del río hasta llegar a la costa. Glim sabía que la ruta a seguir era por un valle más arriba, pero quería ver de primera mano el mar subterráneo.

Llegaron un día de tormenta. Las olas rompían con fuerza en la costa escarpada, el viento era casi un huracán y la lluvia los empapó en cuestión de minutos.

Corrieron a refugiarse bajo unas enormes setas.

—¡Vaya mala suerte pillar una tormenta! —exclamó Julix.

—¿Mala suerte, señor? —replicó Entarnia—. Es siempre así. Lo raro es que no haya tormenta.

Esperaron a que escampara un poco y volvieron río arriba. A los pocos kilómetros, dejó de llover, y ya no les azotaba el viento.

Encontraron una cueva en la que Glim quería pasar la noche, pero la gelir les aconsejó con firmeza que no lo hicieran.

—¡Es un refugio de zefirtut!

No explicó lo que era un zefirtut.

Acamparon cerca del río y por la mañana vieron un ser con forma de gusano, o de enorme serpiente por el tamaño, salir de la cueva.

—¡Zefirtut! —exclamó Entarnia, satisfecha de que los otros supieran que había dicho la verdad.

Dinosaurios

Caminamos varios días, una semana en realidad. Primero seguimos el afluente que nos señaló Entarnia hasta llegar a las montañas.

Incluso bajo la escasa luz fosforescente podía apreciarse una enorme torre de roca que ascendía hasta el cielo. Debía de tener cientos de kilómetros de alto.

—¡Un soporte! —exclamó Julix, satisfecho de que sus teorías se confirmaran.

—¿Dónde estaremos respecto a la superficie, profesor? —pregunté.

—¿Para qué quieres saberlo?

—Porque si lo que nos han dicho es cierto, arriba hay un volcán activo.

—¡Tienes razón!

Desde luego, no podíamos calcular nuestra posición con exactitud, pues no había estrellas que observar, ni referencia alguna para calcular longitud y latitud, pero un cálculo estimativo nos situaba bajo Regrtich. Quizá incluso cerca del volcán Kelrtigj.

De un lateral de la torre brotaba vapor.

—¡Mire, señor! —señaló Gloria.

—Está muy alto para poder aprovecharlo.

En efecto, aquella fuga de vapor estaba a unos diez kilómetros de altura, o así me lo pareció; como es lógico no tenía medios para medirlo bien. Nuestro foco más intenso y de largo alcance no fue suficiente para iluminarlo, pero sin embargo podía apreciarse pues el vapor tenía un cierto brillo fantasmagórico.

Pensé en recurrir a la cometa, pero la gelir nos apremió a continuar.

—Estamos muy expuestos —afirmó.

Iniciamos el descenso, bastante peligroso. El sendero era estrecho y tenía muchas piedras sueltas, que caían sobre quienes ya iban delante. Incluso el onagro tenía complicado caminar, pues cada vez que movía una pata de metal debíamos comprobar que era un apoyo firme. Lo sentíamos por Entarnia, pero estábamos obligados a usar toda la iluminación posible.

Por fin llegamos a un amplio valle, tanto que no podíamos vislumbrar el otro lado. Estaba cubierto por lo que creí que eran plantas de cultivo, trigo o cebada, hasta que me fijé mejor. La propia Gloria me lo confirmó.

—Son esporangios de algún tipo de hongo. Portadores de esporas.

—¡Pues parecen plantas de trigo!

Había un sendero que zigzagueaba entre aquellas enormes pseudo-plantas, el cual seguimos durante varias horas.

Por fin se acabó la pradera de esporangios y nos topamos con un bosque.

—Vamos a ver —dije yo, extrañado—. Supongo que éstos tampoco son árboles, ¿no?

—Más bien palmeras. O helechos arborescentes —añadió Gloria, recordando que estábamos en un lugar que recordaba los tiempos jurásicos.

—Pero los helechos son plantas también, ¿no? Luego no pueden crecer aquí en la oscuridad.

Julix vino en nuestra ayuda.

—Es que no son helechos tampoco. Son hongos, como todos. Si os fijáis bien, ni siquiera son verdes.

Tenía razón, el color de aquellas cosas con aspecto de helechos gigantes era entre negro y gris. Claro que con la oscuridad y bajo la luz de nuestras linternas los colores cambiaban, pero en este caso era el color auténtico.

Oímos ruidos entre aquellas plantas (por llamarlas de alguna manera). Todos tomamos las armas.

Apareció una enorme cabeza, la de un herbívoro sin duda. Un animal enorme, de cuello largo y más de cincuenta metros desde la cabeza hasta la punta de la cola.

—Un diplodocus, o algo parecido —dijo Gloria.

El animal era inofensivo, pese a su enorme tamaño. Venía a ser una vaca gigante, y como tal se comportó: al ver que no éramos peligrosos, volvió a lo suyo que era comer. Y pronto apareció compañía: tres enormes cabezas que se sumaron a la primera, y una más pequeña.

—¡Una cría! —exclamó Juey.

Si por él fuera, se habría largado corriendo a jugar con el diplodocus pequeño, pero ni su madre ni yo se lo permitimos por tres motivos: uno, que la cría era ya mayor que un elefante; dos, que a sus padres no les habría hecho gracia; y tres, que llevábamos prisa.

Juey miraba hacia atrás con desconsuelo mientras proseguimos la marcha.

El sendero que seguíamos se adentraba en aquel bosque de falsos helechos, pero era aún reconocible.

Llegamos a un claro donde montamos el campamento.

Por la mañana, un terrible rugido nos despertó antes de la hora prevista. Keytor salió en ropa interior, armado con su fusil, y yo estuve a punto de hacer lo mismo, pero tuve tiempo de ponerme los pantalones.

Habíamos montado algunos postes con lámparas potentes. Entarnia lo sabía y por eso salió con sus protectores oculares. Yo bajé la palanca y el campamento se llenó de luz.

Se repitió el rugido, pero ahora podíamos ver al causante. Un enorme animal bípedo, con una cabeza enorme y unos dientes de carnívoro que rugía de miedo al verse cegado.

Por un momento temimos que destruyera el campamento al no poder verlo, pues se movía sin ver donde pisaba. Subí la palanca y volvió la oscuridad.

El monstruo, un dinosaurio carnívoro evidentemente, optó por largarse de aquel lugar donde hacía daño la vista.

Keytor respiró aliviado, y se miró abajo.

—¡Perdón! —exclamó y volvió a su tienda para vestirse.

Yo había notado un detalle: en todo momento, Entarnia estuvo con su pica dispuesta para atacar. No cabía duda que era valiente, puede que más que algunos de los hombres bajo el mando de Keytor.

Poco después proseguimos nuestra marcha.

Hacia el mediodía, empezamos a ver profusión de insectos de gran tamaño y seres insectoides que recordaban a los hrimanes. Pero supimos que estábamos ante los verdaderos hrimanes cuando un grupo de aquellos seres nos hizo frente.

Eran más de veinte y todos estaban armados con arcos y flechas.

Uno de ellos se adelantó y nos gritó algo. En una lengua incomprensible.

¡Un problema no previsto! ¿Cómo explicarles que íbamos en son de paz?

Entarnia lo solucionó. Se acercó a mi lado y me dijo:

—Dice que en nombre de Loonandre, rey de los hrimanes, ¿quiénes somos nosotros y qué hacemos en su territorio?

—¿Conoces su lengua? —pregunté, estúpidamente.

—Por eso me pidió Onestres que os acompañara.

—¡Yo creí que era por afán de aventura!

—Ahora no importa. El hrimán se está impacientando.

En efecto, el otro volvió a gritar lo mismo o algo parecido.

—Repite lo anterior y añade una amenaza si no respondemos en su lengua.

—Dile que somos visitantes de la superficie, que venimos en son de paz y nuestra intención es seguir camino hasta las tierras inferiores.

La gelir dijo algo en la lengua del otro ser. Éste se quedó callado un minuto, y luego respondió, ya sin gritar.

Entarnia tradujo:

—Pregunta por qué estoy yo con vosotros, pues sabe que soy enemiga. Y afirma saber que unos seres como nosotros les atacamos en la última incursión a los gelires. No se cree que vengamos en son de paz. Pero si le ofrecemos a la cría, se refiere a Juey, no se quejará.

Eso me molestó y a punto estuve de meter la pata. Pero me calmé. Había que ser diplomático.

—Explícale que tú eres la intérprete. Dile que la cría se quedará con nosotros y nos enfadaremos si la tocan. Y añade que si no nos dejan pasar, montaremos el campamento donde los hrimanes nos lo permitan, pero que deseamos parlamentar. Esperaremos a que ellos nos envíen a alguien para negociar nuestro paso.

El intercambio de mensajes continuó un rato. Por fin, el hrimán señaló hacia nuestra izquierda con su brazo y allí montamos el campamento.

Colores

Wort era el hrimán enviado por Loonandre para tratar con los visitantes. Se presentó como un líder delegado por el rey para decidir si los visitantes debían ser destruidos o no.

Junto a Wort llegaron cinco hrimanes armados con arcos, pero se quedaron en las afueras del campamento. Glim ordenó a cuatro de sus hombres que les vigilaran, debidamente armados. No se acababa de fiar de aquellos seres.

Él convocó a Entarnia, Gloria y Julix para reunirse con Wort.

El representante hrimán mostró su malestar al ver a la gelir.

—Pregunta por qué estoy yo aquí —dijo Entarnia, sin ocultar su malestar.

—Pregúntale si habla nuestra lengua —replicó Glim.

Entarnia tradujo y el otro respondió con una larga parrafada.

—Dice que los dioses no permiten que se rebaje a hablar otra lengua.

—Pues entonces, no queda más remedio que permitir que tú traduzcas. Explícale que nosotros no estamos bendecidos por los dioses, si así quiere creerlo.

Por fin, Wort pareció comprenderlo y relajó su postura. Se sentó sobre sus cuatro patas, dejando su cabeza a la altura de las humanas. Glim optó por sentarse, y lo mismo hicieron los demás, excepto la gelir.

Glim pasó a repetir su condición de visitante y su intención de seguir camino hacia las tierras inferiores, lo que obligaba a cruzar el territorio hrimán.

Wort recordó lo sucedido en el ataque al poblado de Entarnia, cuando los humanos atacaron por sorpresa.

Glim lo justificó porque habían querido capturar a Juey. Pidió disculpas por el daño causado, pero argumentó que había sido defensa propia.

Wort sugirió un intercambio.

—¿Qué nos podéis ofrecer? —preguntó.

Glim temía que de nuevo pidieran al niño, pero el otro sabía que no sería atendida esa petición, así que no lo mencionó.

—¿Conocéis los colores? —quiso saber Glim, a modo de respuesta.

Entarnia no sabía cómo traducirlo. Los gelires no conocían los colores, comprendió Glim.

Otro problema de comprensión.

Se fijó entonces en el caparazón de Wort. Incluso bajo la escasa luz fosforescente, se podía apreciar que era de color rojo. Señaló su caparazón y dijo «rojo». Luego buscó objetos rojos en la tienda, encontrando una taza y una bandera. El hrimán lo miraba con curiosidad. Glim señaló la falda que llevaba Gloria, también roja.

A continuación, Glim salió al exterior. Le había parecido que… ¡sí!

Llegó junto a uno de los soldados hrimanes. Dijo «azul» y volvió al interior de la tienda.

Objetos azules había unos cuantos, empezando por su chaqueta.

Siguió así un buen rato, sin poder contar con la ayuda de Entarnia, mientras Gloria trataba de explicarle a la gelir qué eran los colores.

Por fin, Glim recurrió a la Máquina Analítica para que mostrara en su pantalla una profusión de colores. Pidió a Entarnia que tradujera sus palabras, aunque ella no supiera qué eran los colores. De hecho, quedaron en usar la palabra tal y como Glim la pronunciaba, aunque por lo visto los hrimanes decían «fertern».

 —Nosotros conocemos la magia de hacer colores. Podemos explicar a los hrimanes cómo hacer colores si nos dejan pasar y nos dan información sobre el paso a las tierras inferiores.

No estaba claro si la tecnología de fabricar colores a partir del alquitrán de carbón estaría al alcance de los hrimanes, pero al menos podrían entregarles unos saquitos de tintes de anilina que llevaban. Aunque eso ya lo harían ante Loonandre.

Por fin, Wort pareció entender la oferta y le agradó la idea. Salió del campamento seguido de sus soldados.

—Mantened la guardia —ordenó Glim a Keytor—. Dos hombres. Gloria, tú también, cuando te toque.

Había una cuestión pendiente que Glim no había tenido ocasión de discutir con Entarnia. Esa noche decidió aclararla de una vez por todas. La llamó a su tienda justo después de cenar. Marah y Juey estaban cerca, entretenidos en sus asuntos.

—Siéntate, Entarnia.

—Dígame, señor.

—Ustedes los gelires son enemigos de los hrimanes, según he podido comprobar. He visto que los hrimanes les atacan para capturar huevos y crías. Tengo entendido que ustedes les quitan los hilos con que hacen sus nidos. ¿Lo hacen por venganza o por interés, o se limitan a soportarlos? Quiero decir, ¿son ellos predadores y ustedes presas o se depredan mutuamente? Sospecho que es lo segundo, pues sería lo natural siendo seres inteligentes.

Entarnia pareció meditar un momento. Algunas de las palabras del humano no acababa de entenderlas.

—Creo que la respuesta es que nos depredamos mutuamente, señor, si quiere decir que nosotros también les atacamos.

—Justo lo que imaginaba. ¿Y qué les hacen?

—Los hrimanes hacen sus nidos con hilos, ¿no vio nuestras prendas en el poblado? Se hacen con hilos de los hrimanes. Cuando hacemos una incursión tratamos de conseguir todo el hilo posible. Es muy valioso.

—Y les destrozan los nidos, ¿no es cierto?

—Pues sí.

—Por eso los hrimanes odian a ustedes tanto como ustedes odian a los hrimanes. ¿No es así?

—En efecto.

—Bien, gracias por contarme todo eso. Dos cuestiones importantes, Entarnia. No sé si los hrimanes nos dejarán pasar, pero si es así quiero que no los veas como enemigos. Ninguno de ellos ha sido el que ha capturado los huevos que hayas podido poner, o las crías.

—No he puesto huevos.

—No importa. ¿Me has comprendido?

—Sí, señor.

—Y lo segundo, nada de intentar conseguir hilos. Sus nidos son intocables, eso es muy importante, ¿de acuerdo?

—Sí, señor.

—Es una lástima que no hubiéramos sabido eso antes. Les podríamos haber explicado cómo fabricar hilos a partir de papel, o de otras sustancias.

—Podrá hacerlo a la vuelta.

—Si volvemos, pues no lo tengo nada claro.

La gelir se quedó sin saber qué responder. Se fue de la tienda a dormir.

Por la mañana volvió Wort con la respuesta de Loonandre. Podían continuar camino y entrar en el poblado hrimán, donde serían bienvenidos. La única condición era que la gelir, Entarnia, se comportara como era debido y no tocara ni un solo nido.

Entarnia hizo un juramento solemne, y pudieron levantar el campamento.

Mapa

Los hrimanes tenían una planta química, para sorpresa de Glim y Julix. Aprovechaban la energía geotérmica procedente de una fuente cercana y en ella procesaban restos orgánicos, turba sobre todo. De hecho, elaboraban polímeros con los que confeccionaban sus globos y el hidrógeno con que los llenaban. Conocían los hidrocarburos y los ácidos nítrico y sulfúrico, entre otras sustancias.

No costó mucho, por tanto, explicarles la síntesis de la anilina. Cuando sus expertos comprendieron las posibilidades que ofrecía esa sustancia, se quedaron atónitos.

La ciudad hrimán estaba formada por cúpulas de celdas hexagonales y pentagonales. Julix afirmó que eran geodésicas, y para explicarlo mejor recurrió a la Máquina Analítica. Cada cúpula medía entre diez y cincuenta metros de alto y cumplían funciones variadas. Unas eran viviendas, otras lugares de reunión, fábricas, nidos, etc.

En los nidos, Glim pudo ver cómo las hembras tejían unas espesas redes en las que ponían los huevos. Las crías se desarrollaban entre aquellos espesos y calientes tejidos.

Pero el material de los nidos se aprovechaba después de que las crías estaban desarrolladas. En todas partes se podían ver cortinas y otros objetos elaborados con el hilo desechado.

Desechado era la palabra clave; tal y como le explicó Entarnia a Glim más tarde, el hilo perdía calidad cuando las crías se desarrollaban en él. Por eso los gelires lo preferían directamente del nido, era mucho más fuerte y resistente. Claro que eso significaba matar a las crías.

Seguían teniendo problemas con el idioma, pues solo Entarnia podía hacerles de intérprete. Eso hizo que cuando algún grupo de los visitantes se quedaba a solas con los hrimanes, debían entenderse por señas.

Pero pudieron aprender algunas cosas de aquellos insectoides. Como por ejemplo, que no había una educación formal de los pequeños. Desde que nacían hasta que alcanzaban la edad en que eran casi adultos, se les dejaba a su libre albedrío, siempre y cuando no salieran del poblado. Podían aprender cualquier cosa que les pudiera interesar, si no era peligrosa y los adultos lo permitían. Cuando tenían la edad adecuada (Glim  y Entarnia entendieron que hacia los doce años), se les daba la formación complementaria, cubriendo cualquier hueco en su educación, y se proseguía con los estudios adultos, los adecuados para su futura ocupación.

En algunos aspectos, la sociedad hrimán era más parecida a la de los humanos de la superficie que la de los gelires. Eso tuvo que reconocerlo Glim, aunque a Entarnia no le gustó que considerara superiores a los insectoides.

Quienes siempre procuraban estar acompañados por otros humanos eran Marah y Juey por un lado (ella no se fiaba de que no intentaran raptar al pequeño, tampoco Glim), y Entarnia por otro; la gelir se daba cuenta de que su presencia seguía sin ser bienvenida, y aunque procuraba no fijarse demasiado en los nidos y sus hermosos hilos intactos, aprovechaba su situación de intérprete para permanecer siempre a la estela de Glim, Keytor, Gloria o Julix.

Por fin, estuvieron listos para proseguir el camino. Loonandre hizo entrega, a través de Wort, de un mapa de plástico con un diagrama de la ruta para bajar al nivel inferior.

Glim y los suyos por fin cayeron en la cuenta de que en ningún momento habían visto al rey Loonandre. Peculiaridades de la realeza...

Salieron del poblado hrimán a media mañana.

Muchos hrimanes salieron a verlos partir; sus sentimientos eran ambiguos, pues por un lado les agradaba ser visitados por seres de la superficie, pero por otro aún quedaban resentimientos por el ataque durante la última incursión, sensación aumentada por la presencia de la gelir.

A la salida del pueblo se toparon con un rebaño de dinosaurios bípedos con pico de pato, similares a los kimios de los gelires. No se apartaban del sendero, hasta que Glim les apuntó con su linterna. Salieron de estampida.

Poco después apreciaban a lo lejos otra columna sustentadora. Y un fuerte olor a azufre procedente de una fuente hidrotermal; de la fuente salía una tubería de material negro, plástico casi seguro, que ellos suponían conduciría a la planta química de los hrimanes.

En el interior del onagro mecánico, Glim había depositado el regalo final de los hrimanes: una caja con un globo. Habían querido entregarles hidrógeno, pero él insistió en que lo podían fabricar siempre que hubiera agua. Era mejor así, pues los depósitos de hidrógeno de los hrimanes eran demasiado grandes.

Salieron del bosque de falsos helechos para dar con una pradera. Parecía hierba, pero como siempre resultaron ser los órganos aéreos de un hongo. O más bien un liquen, dijo Julix al observar una muestra al microscopio: el hongo convivía con un alga capaz de aprovechar la radiación infrarroja.

Ahora bajaban por una especie de embudo, siguiendo un sendero bien acondicionado.

Era una rampa acompañada de una escalera por el lado exterior. La rampa-escalera bajaba con poca pendiente siguiendo una enorme helicoide. La primera vuelta tendría unos cincuenta kilómetros de diámetro, según estimaciones de Julix.

Ya la segunda vuelta tendría treinta kilómetros de promedio, afirmó. Y la tercera fueron poco más de veinte, aunque sin llegar a los veinticinco.

Durante varios días siguieron bajando, dando vueltas cada vez más reducidas.

Por fin, llegaron a un lugar donde la rampa se volvía horizontal. La pared de enfrente, a solo quinientos metros, se convirtió en el techo de un túnel.

Era el momento de descansar y montaron allí el campamento.

Descansar, lo que se dice descansar, lo hicieron pocos.

Glim convocó a Entarnia una vez más.

—Te estamos muy agradecidos por tu ayuda con los hrimanes. No había tenido ocasión de decírtelo.

—No tiene importancia, señor. Era mi obligación, lo que me había ordenado mi rey.

—Bien, ya queda dicho. Ahora lo importante. Mañana pasaremos al nivel inferior, como señala el mapa que nos entregaron.

—Eso parece.

—Y dejaremos atrás este nivel. El que tú conoces. Dime, ¿seguirás con nosotros? No estás obligada a seguirnos, lo sabes.

—¿Pretende el señor dejarme atrás con los hrimanes?

—Si quieres, puedo hacerlo. Estoy convencido de que ellos te respetarán y te dejarán cruzar sus tierras de vuelta a las tuyas.

—Nunca me dejarán, digan lo que digan. Saben que cuando llegue informaré de todo lo que he visto a Onestres. Es mi obligación hacerlo.

—¡Vaya! No lo había pensado, pero creo que estás en lo cierto. De todos modos, ¿quieres venir con nosotros? No quiero que te creas obligada a hacerlo. Si no quieres, buscaremos una forma de que llegues con los tuyos. Uno de sus globos, tal vez, no sé.

—No se moleste, señor. Yo quiero ir con vosotros.

—Sabrás que es muy posible que no vuelvas a ver a los tuyos.

—No importa. Sin duda habrá valido la pena. Pero, ¿es que el señor no espera volver a la superficie?

—Ya conoces la respuesta. Ninguno de mis predecesores logró salir al exterior, así que es muy difícil que yo lo consiga, aunque tenga más medios. Ni siquiera tengo claro que exista un camino de regreso que no sea dar la vuelta por la misma ruta.

Insectos

Pasamos la «noche» en aquella pequeña explanada, a la entrada del segundo nivel. Lo de noche es un decir, por supuesto, pero era noche según mi reloj.

Apenas dormimos la mayoría, pues la tensión nos embargaba. ¿Qué hallaríamos en aquel nivel, el tercero empezando por la superficie?

Nos levantamos temprano, pues no tenía sentido permanecer en los lechos desvelados. Nos preparamos para seguir, recogimos y revisamos la carga del onagro, tanto la carga física como eléctrica de sus baterías. Gracias a los hrimanes estaba a tope de energía.

Entarnia se puso sus gafas o protectores oculares como las llamaba ella, y los demás encendimos las linternas. Alumbramos al túnel que teníamos delante.

Nos pusimos en marcha. El túnel continuaba llano un trecho pero pronto comenzaba a descender. Seguía un trayecto ligeramente curvo, que Julix calculó en un radio de unos cien kilómetros, con una pendiente constante de unos cinco grados.

Con semejante radio pasamos todo el día dentro del túnel. Y el siguiente y el otro, ashta un total de seis. Era lo bastante alto para no producir sensación de ahogamiento, pero ya nos estábamos cansando cuando, por fin, el suelo se niveló.

Una hora más tarde, apreciamos una fosforescencia lejana. Apagamos las linternas para observarla mejor y me puse el visor de oscuridad, tras entregar el otro a Keytor. Esperamos un poco para adaptar los ojos y, ¡en efecto! ¡Era la salida!

Poco después, llegábamos al segundo nivel subterráneo.

Nos recibió una espesa selva, o algo que se le parecía. Enormes plantas, o más bien hongos gigantescos, ascendían a varios metros por encima de nuestras cabezas. Había un olor a podrido con un punto sulfuroso que no resultaba nada agradable.

El camino seguía entre los tallos de los hongos; si es que «tallos» era la palabra correcta, pero no valía la pena perder el tiempo con esas cuestiones.

Unos espesos hilos se cruzaban a veces por el camino. Entarnia comentó que se parecían a los hilos de los hrimanes, y el profesor Julix confirmó su opinión: eran similares a telas de araña. Pero serían arañas enormes, pensé.

Eso me preocupó. Podríamos toparnos con una trampa peligrosa, si las telas se tejían con hilos de ese tamaño.

¡Bien, en todo caso contábamos con los machetes!

Se oían sonidos extraños. En una selva de la superficie, los ruidos más habituales son debidos a las aves, sobre todo cotorras, y a los monos. Aquí los sonidos eran zumbidos como los producidos por moscas; pero moscas de gran tamaño.

Pronto vimos el primer bicho. Un gusano gigante, de unos tres metros de largo y medio metro de grueso. Lleno de pelos, cruzó el camino ante nosotros sin tenernos en cuenta.

Tras él empezamos a ver otros gusanos; o larvas, tal vez, como matizó el Gran Pensador.

El primer insecto que vimos fue una mariposa. Claro que no tenía colores llamativos, de hecho su color era blanquecino. Y no le molestó que la alumbráramos con nuestras linternas, por lo que debía de ser ciega.

Pronto aparecieron las moscas. Y tal y como había temido, eran enormes. ¡Parecían gorriones! Revolotearon un rato en torno nuestro, pero por lo visto no teníamos nada que les interesara, pues se fueron volando.

Y también vimos hormigas. Como los demás, enormes, del tamaño de dedos. Caminaban siguiendo una senda que cruzaba nuestro camino. Miles de hormigas, una tras otra. Temibles si se volvían contra nosotros: una sola tal vez no pudiera hacer mucho daño (aunque tenían unas mandíbulas muy fuertes); pero miles de ellas… prefería no pensar mucho en el tema. Pero decidí que, cuando montáramos el campamento, todas las tiendas deberían estar bien selladas.

El mapa que nos habían entregado los hrimanes no solo señalaba el acceso al nivel inferior, también mostraba algunos aspectos del mismo, ¡y la ruta para pasar al siguiente nivel!

Así pues, estaba más o menos clara la ruta que deberíamos seguir en este nivel: explorarlo un poco pero siguiendo el camino al nivel inferior siguiente.

La referencia principal era un mar, pasando por un soporte y dos ríos. Ríos que no podríamos cruzar, así como tampoco navegar por el mar. Siempre nos veríamos limitados a las orillas, pero el camino seguía ese mismo rumbo.

Mantuvimos el paso por aquella selva (vamos a llamarla así) hasta salir a un pequeño lago. En la orilla del lago vimos lo que parecían cocodrilos, ¡pero resultaron ser escarabajos! De entre dos y cinco metros, eran claramente anfibios. También había luciérnagas de varios metros de longitud y alas enormes.

De pronto, uno de los hombres dio un grito y desapareció en una hondonada. Era una trampa, un agujero en la tierra con forma de embudo, cuyas paredes eran resbaladizas. El pobre chico no conseguía subir. Pero le lanzamos una soga que se sujetó con rapidez y tirando logramos sacarlo.

Justo a tiempo: del fondo del embudo asomó una cabeza con unas enormes pinzas, que lo habrían cortado en dos. Una hormiga león, pero enorme, como tantos insectos en este nivel.

Keytor no pudo evitarlo y le disparó con el fusil. La bala pareció rebotar en su esxoesqueleto quitinoso, pero el animal volvió a esconderse entre la arena de su trampa.

—¿Por qué has disparado? —pregunté, enfadado—. No era necesario. Y tampoco ha servido de mucho.

Keytor no respondió.

Sin embargo, su disparo nos sirvió de aviso: no siempre las balas podrían ser útiles, si todos los bichos tenían la piel gruesa como aquella hormiga.

Seguimos por la orilla del lago. Debíamos encontrar la desembocadura de un río importante y seguirlo corriente arriba.

Encontramos otro tipo de insectos, más parecidos a cucarachas enormes. Su peculiaridad, aparte del tamaño, era que podían levantar la parte delantera; manteniendo las cuatro patas traseras y medias en el suelo, las delanteras servían de manos.

—Me recuerdan a los hrimanes —dije.

Entarnia me miró con una expresión extraña.

Entonces caí en la cuenta de que la gelir llevaba todo el día muy rara. Algo le sucedía, pero no se me ocurría el motivo. Tal vez se había arrepentido de venir con nosotros…

Por la noche, pensé en llamarla, pero fue Marah quien vino a hablar conmigo.

—Entarnia me explicó lo que le sucede —dijo— pues de hembra a hembra estas cosas se entienden mejor. Es su época de puesta, simplemente.

—¿Tiene que poner un huevo?

—No pongas esa cara de macho que no entiende. Sí, tiene que poner un huevo, y no hay macho de su especie para fecundarla. Bueno, si he de creerla, nunca hasta ahora ha sido fecundada, pero es la primera vez que tiene que poner un huevo sola; lo normal es que la acompañen otras hembras de su especie, aunque se trate de huevos sin fecundar. Y luego hacen una ceremonia con los huevos no fecundados, que no acabo de entender.

—Tal vez se los comen…

—No creo. ¡Espera, eso es! Tienes razón, solo que es una especie de rito exclusivo de las hembras.

—Podrías sugerirle que comparta ese rito contigo y con Gloria.

—¿Y comerme su huevo? No sé si sería correcto. O si me gustará. ¿No me puede hacer daño?

—Lo normal es que nosotros podamos comer los huevos de cualquier animal. Así que dudo que pueda hacer daño. Pero no creo que debamos comentarlo con Julix o cualquier otro macho, si es algo privado entre las hembras gelires. Te sugiero que se lo comentes. Y luego tú y Gloria ya verán si comen su huevo.

—Creo que tienes razón, querido.

De lo que sucedió más tarde no me enteré. Pero por la mañana llegué a ver algunos trozos pequeños de cáscara de huevo, mayores que de gallina. No comenté nada, por supuesto.

Proseguimos la marcha por la orilla del lago. No parecía tan pequeño como nos había dado la primera impresión. Hasta que al fin vimos un enorme río que desembocaba allí mismo. Río que debíamos remontar, pues no teníamos medios para cruzarlo.

El problema de cruzar los ríos empezaba a preocuparme. Sí, la ruta que seguíamos no requería cruzar ningún cauce importante, pero me molestaba tener que ceñirme a las instrucciones de unos seres de poco fiar que se habían quedado lejos. Tal vez nos condujeran a alguna trampa.

Pero los materiales de los hongos cercanos no parecían adecuados para construir una balsa, menos aún un bote. Decidí estudiar el tema cuando llegáramos al mar o a un remanso en el río.

Caminábamos río arriba cuando Gloria se apartó un momento para estudiar una planta; de pronto dio un grito. Corrí a donde ella estaba, seguido de Keytos y tres hombres armados.

Gloria estaba pegada a una tela de araña. Cuanto más intentaba salir, más se enredaba en el hilo pegajoso.

Comprendí que era como las arenas movedizas: lo mejor era relajarse.

—¡Deja de moverte, Gloria! Es como si estuvieras en arenas movedizas. Cuanto más te muevas, peor.

—No es eso solo —exclamó la chica—. ¡Mire hacia arriba!

Sobre ella, a menos de dos metros, estaba la dueña de la tela: una araña cuyo cuerpo medía más de un metro, con enormes patas, que bajaba, las pinzas listas para atacar a su presa. Pinzas que podían cortar la cabeza o un brazo como si nada.

Keytor disparó hasta vaciar el cargador. Lo mismo hicieron los demás.

Al menos en esta ocasión las balas fueron útiles. La araña cayó al suelo, acribillada.

Todavía le costó unos cuantos minutos a Gloria salir de aquella tela pegajosa.

Su reacción de agradecimiento hacia Keytor fue espectacular: un enorme beso que nos hizo silbar a todos los hombres presentes.

Onagro

Remontaron el río, para lo cual debieron caminar varios días. Al llegar al naciente, comprobaron que el agua salía caliente y con un elevado contenido de azufre.

Solo entonces se dieron cuenta de que el muro del que brotaba el agua subía hasta el mismo cielo… ¡era un soporte columnar! Tenía varios kilómetros de ancho, puede que cien o doscientos, porque no tenían medios para calcularlo, y en aquella oscuridad donde apenas reinaba una luz fosforescente las distancias resultaban engañosas.

Hacía ya tiempo que Julix había renunciado a estimar las distancias, y solo aceptaba aquellas que podía medir directamente.

Según el mapa que llegaba Glim, debían bordear el soporte hasta llegar a otro naciente, que les llevaría al segundo río y éste al mar.

Claro que el camino que bordeaba el soporte era estrecho y peligroso, debían caminar en fila india. Todo un problema para el onagro mecánico, cuya anchura le obligaba a ir rozando la pared por un lado y poniendo las patas del otro en todo el borde del sendero, con el riesgo constante de caerse.

El artefacto tenía un buen cerebro artificial: antes de mover una pata, comprobaba que las otras tres estaban bien afianzadas. Lo normal era que ese proceso fuera muy rápido pero allí tenía que hacerlo despacio, muy despacio. Tanto que acabó el día y aún estaban en medio de la montaña, bajo un viento frío muy desagradable.

Grim tuvo que tomar una decisión difícil. No podían montar allí el campamento, pero tampoco podrían continuar a ese ritmo tan lento. Así que dividió el grupo: todos los que pudieron adelantarse lo hicieron, y caminaron aprisa hasta llegar a un pequeño valle más acogedor. Aún estaban en las montañas, pero allí podían descansar. El resto fueron tres hombres que acompañaron al aparato, a su lento caminar; hacia medianoche, salieron tres del campamento para relevarlos.

Por la mañana, el aparato aún no había podido llegar, así que lo esperaron.

Gloria salió acompañada de cuatro hombres a explorar el camino unos cuantos kilómetros por delante. Volvieron informando que el naciente estaba a unas cinco horas de camino normal, pero eso serían unas quince o veinte horas para el onagro. Lo importante era que había otro sitio para montar el campamento, por lo que repitieron el proceso del día anterior.

El naciente además ofreció otra ventaja: cuando hubo llegado el onagro pudieron instalar un generador de energía y recargar todas las baterías. Y, ya de paso, llenar los depósitos con hidrógeno.

Empezaron el descenso y al cabo de unas horas pudieron ver una serie de cuevas curiosas. Keytor envió a cuatro hombres a explorar una de esas cuevas, pero Entarnia se plantó ante él y repitió una palabra: zefirtuts. Al principio, Keytor se molestó, pero entonces recordó…

Justo a tiempo, porque de una de las cuevas surgió una enorme lombriz de tierra. Del grosor de la cueva que había excavado, es decir varios metros de diámetro, su longitud se perdía en el agujero. Pero bien podía medir centenares de metros, si la proporción era la habitual en estos gusanos.

Así que dejaron tranquilos a los zefirtuts y sus túneles y continuaron bajando por el camino que bordeaba el río, cada vez más caudaloso. Ya no se notaba el olor azufrado incial en sus aguas, después de recibir decenas de afluentes.

Prosiguieron bajando durante varios días. Pasaron de las rocas casi sin vida a las praderas de esporangios de moho y luego a los bosques de setas. Otra vez una pradera y en esta ocasión miles de hormigas se les atravesaban en el camino. Una hilera de hormigas de unos treinta centímetros cada una, una hilera sin fin.

Superaron a las hormigas brincando por encima, evitando pisarlas. Pero el onagro no tuvo esa habilidad y pisó una de ellas, que crujió de una forma muy desagradable. Julix retrocedió para estudiar la reacción de sus compañeras.

 Todas las hormigas que estaban cerca de la aplastada se detuvieron, tocaron su cuerpo con las antenas y luego pasaron la información a las demás. La hilera se había detenido y algunas hormigas empezaron a buscar al causante del daño.

Glim reaccionó con rapidez, ordenando al onagro que se alejara del sitio, y de paso al profesor, pues las hormigas estaban cada vez más airadas. De hecho empezaba a oírse un rumor cada vez más intenso, producido por el movimiento de sus pinzas bucales.

Glim aprovechó que Julix estaba cerca para hacerle una pregunta:

—Profesor, ¿cree usted que podríamos aprovechar los túneles excavados por esos gusanos enormes, los zefirtuts?

—No sabría decirle. Hay dos condicionantes para que eso sea factible: primero, que no haya gusano dentro, y luego, que no se derrumbe a mitad de camino. Esto último depende, claro está, de la calidad del material excavado.

—Me preocupa más que el gusano esté dentro. Sin duda podría devorar a quien encuentre a su paso, ¿no le parece?

—No lo dudo. Se lo tragaría como si nada.

Esa tarde celebraron los diez años de Juey. Como siempre, no había forma de saber si era de día o de noche, ni la hora que era, mucho menos la fecha. Pero tanto Glim como Julix llevaban relojes de bolsillo. Y además, la propia Máquina Analítica tenía su reloj interno. Todos coincidían y cuando alguno no lo hacía era porque había perdido la cuerda, así que aprovechaban para ponerlo en hora.

Juey estaba encantado con aquella fiesta de cumpleaños. Marah elaboró una tosca tartita de frutas con galletas y hubo zumos de frutas para el niño y bebidas con alcohol para los adultos… aunque Entarnia prefirió los zumos de frutas.

Ya por la mañana, se toparon con una visita inesperada. Un enorme escorpión apareció en medio del campamento. Tenía sus buenos diez metros desde la cabeza hasta la punta de la cola, y cada brazo con pinza podría medir tres metros.

Keytor ordenó disparar, pero las balas rebotaban. Suspendió la orden, porque había más peligro en la munición que rebotaba.

Entarnia dijo algo de usar fuego, y Glim recordó que a los escorpiones no les gustaba el fuego. Así que se acercó con una antorcha encendida que agitó frente a las pinzas del bicho, sin dejar de vigilar la cola con su aguijón venenoso.

Fue entonces cuando todos pudieron comprobar el valor de Entarnia. Armada con su pica, saltó sobre la cola del bicho, y se la clavó muy cerca del aguijón. Volvió a clavarla una y otra vez, hasta cortarlo. Mientras tanto, Glim lo mantenía distraído con el fuego.

Una vez logrado su objetivo, que no era otro que desarmar al bicho, la gelir brincó con agilidad cayendo al suelo de pie.

Glim lanzó una de sus antorchas a los ojos del monstruo, y éste decidió salir huyendo. Todo el mundo se apartó para dejarlo ir.

El aguijón, cargado de veneno, se quedó en el suelo, supurando algún tóxico licor. Julix osó acercarse con un tubito de ensayo, que llenó de aquella sustancia.

—Podría sernos útil— dijo, a modo de explicación.

Y así llegaron a la desembocadura del río. Un enorme mar, oscuro y tenebroso, se cernía ante ellos.

Pero no estaba por completo a oscuras. Muy a lo lejos se apreciaban luces, en forma de rayos. Una tormenta lejana, sin duda.

Antes de que les alcanzara la lluvia, si acaso, se alejaron de la orilla, donde rompían olas de buen tamaño. Caminando sobre callaos y cantos rodados, se alejaron cuanto les pareció hasta dar con un sitio que parecía adecuado para montar el campamento.

Parecía adecuado, pero no lo era. Comprendieron el error cuando, pasada la medianoche, todas las tiendas comenzaron a temblar.

Bajo el cielo sin luna, pudieron ver cómo una enorme cabeza salía de entre las rocas debajo de ellos. Por todas partes, en aquella playa rocosa, salían numerosas cabezas. Y tras las cabezas, cuerpos acorazados.

¡Tortugas! Cientos de tortugas que habían surgido de entre las rocas. Julix sugirió que eran crías recién nacidas; el tamaño carecía de importancia, pues allí todo era enorme. Nadie fue capaz de rebatir al profesor, si bien Glim pensó que no había ni un solo dato que les hiciera pensar que se trataba de crías, también podrían ser adultos que dormían entre las rocas.

Ya por la mañana, siguieron la orilla durante un par de días hasta encontrar un pequeño riachuelo que también desembocaba en el mar. Junto al riachuelo podía apreciarse el sempiterno camino que habían seguido hasta entonces.

Ese camino les llevó río arriba hasta que, de pronto, se separó del río para adentrarse entre unas rocas enormes, casi montañas. El camino entraba, por fin, en una cueva. Era mucho mayor que un túnel de gusano.

Casi seguro, era la entrada al nivel siguiente hacia abajo.

Globo

Ya esperábamos lo de otras veces, así que no nos extrañó cuando el túnel empezó a curvarse como un sacacorchos. Y tras varios días de lento avance a través de la roca, salimos al exterior.

El profesor lo notó antes que nadie.

—La gravedad es menor —dijo, y de inmediato buscó entre sus aparatos un complicado artefacto para medir la gravedad con precisión—. Conforme vamos profundizando en el planeta, se reduce la gravedad ya que ésta solo depende de la esfera que está bajo nosotros, no encima.

Apenas podía entenderlo, pero sí que noté que pesaba menos. Dado que no soy lo que se dice una persona delgada, la sensación no era nada desagradable. Sentía como si por fin las dichosas dietas de adelgazamiento hubieran servido de algo.

No pude disfrutar mucho tiempo del menor peso. Keytor y Gloria (esos dos ahora siempre andaban juntos, observé) vinieron a buscarme.

—Jefe, tenemos un problema —dijo Keytor.

—Un serio problema.

—A ver, cuenten.

—El mar… —empezó Keytor.

—La salida… —dijo Gloria a la vez.

—Dícelo tú, Gloria.

—De acuerdo. La salida de esta cueva es un acantilado. Tal vez podamos bajar, pero no estoy segura. Y todo lo que se ve afuera es un mar inmenso.

Solté una imprecación. Acompañé a los dos hacia la boca de la cueva.

Alumbrando con nuestros focos más potentes podía verse el mar, a unos diez metros debajo de nosotros. Un mar de olas enormes, tal vez por la menos gravedad.

No había playa siquiera. La cueva terminaba en medio de una pared enorme, tal vez una columna soportal: alumbrando hacia arriba, la pared seguía hasta perderse en la oscuridad.

—Los hrimanes nos regalaron un globo —dije—. Creo que es hora de montarlo.

Instalamos el campamento en la entrada de la cueva, pero no en el borde, pues sin lugar a dudas era peligroso. Aparte de que no sabía qué peligros podrían llegar por el aire.

Entarnia insistió en intentar bajar por la pared, y lo hizo amarrada a una cuerda. Había un paso muy estrecho, más un sendero de cabras que otra cosa, que bajaba unos metros; pero antes de llegar siquiera al nivel del mar desaparecía por completo. Tuvo que regresar con nosotros.

No nos quedaba otra que cruzar el mar. Y no teníamos medios para construir un barco, ni siquiera una tosca balsa.

Pero podíamos ir por el aire. Por suerte.

El globo era una enorme vejiga de material polímero. Incluía una pequeña barquilla… demasiado pequeña.

Incluso si nos apretujábamos todos en la barquilla, aún faltaría sitio para un miembro más de la expedición. El onagro mecánico.

¿Qué hacer?

Convoqué una reunión de todo el grupo. Hasta el pequeño Juey podía participar, si guardaba las normas (escuchar y pedir turno de palabra).

Expliqué el problema.

—La barquilla es muy pequeña, debemos construir una mayor pero no tenemos con qué hacerla. Pero lo peor es que hemos de dejar atrás buena parte del material: depósitos de hidrógeno, baterías, tiendas y otros enseres. Y el onagro.

—¿La Máquina Analítica? —preguntó Gloria—. Es muy pequeña.

—Ahora mismo, ni la máquina.

—¿Y si desarmamos el onagro? —propuso Juey, añadiendo al ver nuestras caras de sorpresa—. Ya que no nos cabe, podríamos desmontarlo y tener material para una barcaza mayor.

¡Era una buena idea! Felicité a mi hijo por su inventiva, pues lo cierto era que tenía razón; si ya no nos hacía falta el aparato, bien que podríamos aprovechar los materiales de que estaba formado. En especial su cuerpo externo, formado por placas de aluminio muy ligero.

Julix estudió el globo con todo detalle y concluyó que podría cargar una barquilla mayor, de aluminio, siempre que no pasara de los tres mil quinientos kilos, con pasajeros y carga.

Yo recordaba bien las especificaciones cuando contratamos el dirigible en la superficie: seis mil kilos de equipaje más el pasaje, que venía a ser unos mil kilos más, puede que mil doscientos. Cierto que solo el onagro ya representaba dos mil quinientos kilos, vacío de equipaje.

La baja gravedad ayudaba un poco, pero no bastaba.

A todos nos dolía tener que desmontar al artefacto mecánico, pero no nos quedaba otra opción. Lo reducimos a piezas que colocamos ordenadas junto a la pared de la cueva. Todo el mecanismo interior quedaba fuera del peso, y allí lo colocamos. En cuanto a su piel exterior, la emprendimos con el soplete de hidrógeno hasta obtener piezas cuadradas de un tamaño similar (y un peso similar, algo muy útil para estimar el total una vez unidas).

Tras varias semanas de duro trabajo, ya teníamos una estructura semiesférica de diez metros de diámetro, con un peso aproximado de mil quinientos kilos. La adelgazamos todo lo posible, haciendo agujeros en las placas. Colocamos por fuera una película sacada del material de la barquilla original, que esperábamos nos sirviera para flotar en el agua si acaso debíamos descender en una emergencia. También añadimos el material de la cometa voladora, cuya utilidad había sido casi nula, de ahí que no nos dolió destrozarla.

Elegimos con mucho cuidado el equipaje. Dejamos dos depósitos de hidrógeno y un generador, pues de ellos podría depender mantenernos en el aire. Abandonamos las tiendas de campaña: todo el mundo dormiría en el suelo, usando los sacos de dormir y las mantas. Tal vez tuviéramos que desalar agua del mar, así que nos llevamos un equipo destilador. Y nos quedamos con la Máquina Analítica, pues no pesaba tanto.

A última hora insistí para guardar dos pequeños motores eléctricos del onagro. Pesaban poco y, si les acoplábamos una hélice que deberíamos fabricar, podrían servir para dirigir un poco al globo.

Colocamos todo el material elegido en la barcaza, subimos a bordo y empezamos a llenar el globo con hidrógeno del depósito.

Por suerte, la boca de la cueva era muy alta, tanto que cabía el globo entero. Tras unos minutos de duda, se elevó unos metros. Entarnia empujó con la pica sobre la pared cercana.

Con eso bastó: el globo salió de la cueva.

El fuerte viento ya sirvió para alejarnos de la columna de roca.

Conforme nos alejábamos, aproveché para ponerme el visor de oscuridad. La columna se elevaba hasta el cielo, donde se perdía de vista. Pero hacia abajo no había otra cosa que agua: el mar batía contra las paredes de roca.

No se veía ningún otro trozo de tierra.

Mar

El mar era luminoso. Tardaron bastante en notarlo, pues era una cantidad reducida de luz. Pero cuando se hubieron adaptado a la oscuridad, apagando linternas y dejando aparte los visores de oscuridad, fueron capaces de apreciarlo.

Y es que el mar brillaba con un resplandor muy tenue. Un resplandor uniforme, lo que hizo pensar a Julix.

—No parece efecto de los microorganismos —dijo—. Si fuera así se notarían variaciones en la concentración de luz.

—Tengo una idea, profesor —intervino Glim.

—A ver.

—Llevo tiempo pensando en la disposición en capas subterráneas del planeta, con esos huecos entre ellas. Están los soportes columnares, pero apenas afectan a la distribución de masas.

—Al grano, por favor. Luego ya me dirás el desarrollo de tu razonamiento.

—Bueno, he puesto todo lo que sabemos sobre grosores de las capas en la Máquina Analítica y algunas suposiciones, que luego le señalaré. El resultado es que en el centro del planeta ha de haber una enorme acumulación de materia. Un agujero de gravedad.

—¡Un agujero de gravedad! Tendré que ver esos cálculos.

—Cuando quiera, profesor.

—Disculpen, pero ¿qué es un agujero de gravedad? —preguntó Entarnia.

La expresión de los demás mostraba que tampoco lo habían entendido.

—¿Profesor? —sugirió Glim.

—Mejor lo explicas tú, pues sabes usar un vocabulario más comprensible.

—Vale. Entarnia, imagino que sabes lo que es la gravedad.

—Sí, lo que hace que las cosas caigan.

—Bueno, las cosas caen en el planeta. La gravedad hace que las cosas se atraigan unas a otras. Por ejemplo, tú atraes al planeta y el planeta te atrae a ti. Pero como el planeta tiene más masa, tú te mueves hacia el planeta y no al revés.

—Entonces, tú y yo nos atraemos por la gravedad.

Glim sonrió ante las implicaciones de la expresión.

—Bueno, sí, pero la tierra nos atrae con más fuerza.

—Vale, eso lo entiendo. ¿Y qué son esos agujeros de gravedad?

—Sigo. También se atrae la luz, aunque eso solo se nota cuando la fuerza de la gravedad es muy fuerte, como por ejemplo en las estrellas. Como tú nunca has visto al sol ni a las demás estrellas, no lo puedes entender, pero has de saber que la fuerza de gravedad de las estrellas es mucho mayor que la de los planetas como el nuestro.

—Y los planetas, ¿no caen a las estrellas?

—Sí, pero se mueven deprisa para evitarlo. El resultado es que dan vueltas alrededor. ¿Lo entiendes?

—Más o menos.

—Como te decía, también la luz es atraída. Pero la luz se mueve muy deprisa, por eso solo se nota en estrellas muy pesadas. Cuando una estrella es muy pero que muy pesada, se comprime de una forma increíble. Puede seguir siendo pesada y sin embargo ser muy pequeña.

—Eso no lo entiendo.

—El aire pesa poco. El globo está lleno de un gas que ocupa mucho espacio, mira lo grande que es el globo, pero pesa poco. Como de hecho pesa menos que el aire, flotamos en el aire. Pero si lo llenáramos de agua, en vez de hidrógeno, ¿qué pasaría?

—Caeríamos al mar.

—Exacto. Se dice que el agua tiene más densidad y que el hidrógeno tiene poca densidad. Las rocas tienen más densidad, por ejemplo, que el agua. ¿Lo vas captando?

—Sí, claro.

—Pues las estrellas también tienen sus densidades. Algunas son tan densas que podemos tener el peso de una estrella en una bola de pocos metros. Cuando son tan densas, atraen la luz con tanta fuerza que ni la luz puede escapar de la atracción.

—¿Y qué pasa entonces?

—Tienes que entender que si las estrellas brillan es porque la luz que producen puede escapar. Si no puede, ¿cómo se verán?

—Negras, sin luz.

—Como un agujero en el cielo. Un agujero de gravedad.

—¿Y dice usted, jefe, que dentro de todo hay un agujero de esos?

—Lo dicen mis cálculos.

—¿Y no nos podría atrapar ese agujero?

—Puede ser, si seguimos profundizando.

—Cosa que dudo mucho —añadió Julix.

—¿Por qué, profesor? —quiso saber Glim.

—¿No lo ves? —señaló al inmenso mar.

—¿Y qué tiene que ver ese agujero de gravedad con el brillo del mar?

Todos miraron hacia quien había hecho la pregunta. El pequeño Juey.

—Tienes razón, hijo. Nos hemos ido por las ramas. Verás, es un poco complicado, pero intentaré hacerlo comprensible. El agujero de gravedad lo atrae todo.

—Hasta la luz.

—Sí, exacto. Pero no toda la luz es atrapada de la misma forma. Si unas partículas chocan lo bastante lejos, parte de la luz que producen se puede escapar.

—No lo entiendo. ¿No dijiste que atraía toda la luz?

—Lo intenta. Pero si la luz está lo bastante lejos, alguna consigue escapar.

—Y ya no será negro. Brillará como cualquier estrella.

—No, porque esa luz no es visible.

—¿Hay luz invisible?

—Digamos que sí. Es algo complicado para explicártelo ahora. Luego, si quieres, podré hacerlo.

—Vale, padre. Entonces, esos agujeros emiten luz invisible.

—Digamos que sí. Pero esa luz invisible al alejarse del agujero puede chocar contra las capas superiores. Y la luz va cambiando hasta hacerse visible.

—No lo entiendo del todo, pero, ¿esa luz visible está en el fondo del mar?

—¡Eso es! Tengo un hijo que es una maravilla.

Columna

Vagaron por el aire durante largos días, a unos cien metros sobre el mar. Pasó una semana, y seguían sin ver otra cosa que agua.

Y luego otra semana. Y otra.

Las provisiones empezaban a escasear. Glim ordenó racionarlas.

Intentaron pescar algo. Bajaron hasta tocar el mar y echaron una red. No capturaron otra cosa que algas, y de un sabor muy extraño. Con las algas, unas masas oscuras que debían estar formadas por microbios de todo tipo: bacterias y hongos.

Cocinaron aquella masa, pero pocos se atrevieron a comerla. Entarnia fue una de quienes lo hicieron, y dijo que estaba sabroso.

Una semana después, todos comían pasteles de masa microbiana. Apenas quedaba otra cosa que comer.

Glim estaba preocupado. Incluso vagando con los vientos, tarde o temprano deberían ver alguna columna de soporte. Sus cálculos con la Máquina Analítica, aparte de permitirle deducir el agujero gravitacional del centro y los efectos de la radiación en los niveles superiores (la luminosidad del fondo del mar), le habían dado unas distancias entre soportes para permitir que la estructura se mantuviera. Y, según esos cálculos, ya deberían haber visto alguno.

Salvo que se movieran en círculos.

Esa posibilidad le aterraba. No tenía sentido, pues ningún viento se mueve en un círculo perfecto; si acaso, en una espiral. Pero habían corrientes de convección que eran casi circulares.

—¡Allá, a la izquierda!

El grito de Keytor le hizo perder la concentración. Se colocó el visor de oscuridad y miró en la dirección señalada.

¡Sí! Allí había algo. Una línea oscura que subía hasta el cielo.

Montaron los motores en los laterales de la barquilla. Habían tenido tiempo de sobra para prepararlos: les habían colocado soportes y una hélice.

Pusieron en marcha los dos motores a la vez. No daban un impulso fuerte, pero por suerte el viento era suave en aquellos momentos, y así empezaron a acercarse a la columna.

Durante varias horas, la columna se fue haciendo mayor, pero siempre estaba lejos del alcance. Todos temían que una ráfaga de viento les apartara de su ruta, pues los motores no tenían mucha potencia.

Llegó la ráfaga que todos temían, pero por suerte fue muy breve. No fue más que una demostración de que quien allí realmente mandaba era el viento; que aquellos minúsculos motores serían inútiles si el viento se decidía a ello.

En todo caso, por fin pudieron ver cerca las paredes de roca.

Había dos diferencias importantes con la otra columna que habían visto, la de la entrada al nivel subterráneo.

La primera diferencia era que ésta tenía emisiones de gas. Sin duda era el canal por el que subía el magma a la superficie.

La segunda era que había una costa. La columna no surgía directamente del mar, estaba en medio de una isla.

No era una isla grande, pero suponía una superficie donde posarse. Lo que hicieron tan pronto como el efecto combinado del viento y de los motores situaron el globo sobre la playa rocosa.

No había apenas vida en la isla: ni un solo hongo, tampoco animales. Sólo un tapiz de algo parecido al liquen que cubría algunas rocas. E insectos pequeños, moscas, arañas, escarabajos, todos ellos de un tamaño similar a los de la superficie. Nada de monstruos.

Ya no tenían tiendas para montar el campamento, pero todos bajaron a pisar las rocas: era la primera vez que podían salir de la estrecha barcaza durante semanas y todos lo estaban deseando.

Glim y Entarnia se fueron a explorar, él con su visor de oscuridad. Llegaron hasta el comienzo de la pared de roca.

Había numerosos boquetes por donde salían gases, pero no lava. Algunos de los boquetes eran enormes, y en la mente de Glim se fue formando una idea.

No dijo nada y siguieron explorando. La base de la columna era gigantesca. Rodearlas supondría varios días, y eso justificaba una expedición mejor preparada.

Volvieron al campamento.

—Tenemos que rodear la columna —dijo.

—¿Para qué? No habrá más que roca —replicó Julix.

—El interior es hueco.

—Pero lleno de lava.

—¡Eso es lo que quiero comprobar, profesor! Tal vez no sea así.

—Perdóname. Estoy muy cansado y he perdido las esperanzas de salir alguna vez. Tú las mantienes y no debo desengañarte. Ya te desengañarás tú mismo cuando te des cuenta.

—Está bien. Veo que usted ha caído en el pesimismo —y dirigiéndose a todos, continuó—. ¡Escuchadme! No perdamos aún la esperanza. Vamos a buscar una entrada en la columna. Tal vez podamos salir por aquí a la superficie. No he visto señales de erupciones recientes, de hecho las fumarolas suelen ser signos de volcanes apagados. Si esta columna corresponde a un volcán extinto, ¡puede que nos permita llegar hasta arriba!

El entusiasmo de Glim era contagioso. Más de uno ya había perdido toda esperanza, como Julix, pero oyendo al jefe casi todos creyeron que aún era posible salir.

Incluso Entarnia pensó que quizá aquel hombre pudiera lograr lo que ningún otro había conseguido, y saldría a la superficie. Y ella saldría también, por supuesto.

Salida

Encontraron una grieta, casi en la base de la columna, pero al otro lado de la columna. Así que decidieron trasladar todo el campamento.

La barquilla del globo pesaba mucho, y ya no contaban con la ayuda del onagro mecánico. Tampoco querían inflar el globo y dejarlo a la merced de los vientos. Pero al final se recurrió a inflarlo un poco, lo justo para reducir el peso de la barcaza a un nivel manejable.

Y así, entre todos, cargaron con la barquilla hasta el otro lado.

La grieta era enorme, una cueva de forma alargada que se elevaba más de cien metros, pero con unos diez de ancho. Pero estaba a unos diez metros de altura.

Glim puso a todo el mundo a construir un acceso moviendo rocas hasta tener una especie de rampa.

Subieron a la grieta y se encontraron con una pequeña explanada. Era el sitio adecuado para preparar el globo.

Se notaban las fuertes corrientes ascendentes. Muy fuertes, sin duda.

Glim temía por la seguridad de la barcaza, con todos ellos dentro, cuando fuera azotada por aquellas corrientes. Y había pensado mucho, dando con una solución original.

Desarmaron el globo y montaron la barquilla en el interior.

Cuando Glim sugirió aquella solución, Julix se puso en contra.

—¡Estás loco! ¿Cómo vamos a controlar el globo?

—Mientras suba, no hace falta controlarlo.

—Pero dentro el gas es puro hidrógeno. ¿Cómo respiraremos?

—La barcaza se convertirá en una cápsula cerrada herméticamente. Como un batiscafo.

—Espero que sea un cierre hermético, porque si hay escapes de oxígeno y se mezclan con el hidrógeno… ¡bum!

Julix no había sido nunca tan sarcástico. Sin duda el pesimismo le podía.

—Vamos a ver, profesor. ¿Qué opciones tenemos? Si nos quedamos aquí, nos moriremos de hambre. Al menos en este caso, si hay una explosión, todo será rápido.

—¿Piensas suicidarte? Al menos deberías dejar que cada uno decida cómo morir.

—¡No pienso suicidarme, Julix! Y no obligaré a nadie a venir conmigo.

Glim había terminado gritando. Keytor intervino pues le parecía que estaban a punto de llegar a las manos.

Ya más calmados los ánimos, Glim explicó su idea, dejando claro que nadie estaba obligado a seguirle. Por supuesto, quedarse allí sería morir de hambre o de sed, pues solo podían obtenerse masas de levadura del mar. Con ellas hacían tortas, pero no tenían todas las vitaminas ni los minerales.

—Dicen los gelires que otros han venido de la superficie antes que nosotros, pero ninguno ha conseguido regresar, pues habríamos oído hablar de él. Pero tenemos aquí la oportunidad de ser los primeros en regresar. No podemos desperdiciarla.

Hubo quien preguntó cómo era posible, sobre todo porque mantenía el pesimismo. Glim replicó recalcando la gran cantidad de medios a su disposición.

La cápsula estaba formada por la barquilla y otra pieza similar sobre ella, formando una especie de nuez, no una esfera perfecta.

Montaron la cápsula y colocaron el globo desinflado alrededor. Prepararon tortas de levadura y garrafas de agua para varios días, pues no sabían lo que tardarían en subir. Y una vez dentro de la cápsula, estarían aislados por completo.

Subieron todos a la nuez, como ya la llamaban. Hasta el profesor, quien lo había pensado mejor.

Cerraron la cápsula y abrieron las espitas de hidrógeno para que se llenara el globo.

Al principio no pasó nada. Pero de pronto, el globo se levantó y empezó a subir con brusquedad.

Subía con muchas sacudidas, zarandeándolos a todos como piezas dentro de una maraca.

Pasaron varias horas y apenas podían moverse, pues bastaba con intentarlo para que una sacudida los echara contra las paredes o contra los demás.

Por suerte, hasta ahora nadie se había roto ningún hueso, aunque sí había algunos contusionados.

De pronto, notaron que el globo alrededor de ellos ardía. En cuestión de segundos se vieron rodeados por el fuego, y empezaron a caer.

Chocaron contra lo que parecía agua, y eso ayudó a apagar el fuego.

Al cabo de un buen rato, notando que estaban flotando, Glim decidió abrir la parte superior de la nuez.

Una fuerte luz alumbró el interior. Todos gritaron al quedar cegados. Entarnia buscó a tientas sus protectores oculares, pero no estaba segura de que fueran útiles.

Oyeron voces que les gritaban.

—¿De dónde habéis salido en medio de la erupción?

Glim por fin pudo entenderlo. Al final, el volcán apagado había entrado en erupción, y ellos habían subido por delante de la columna de gas.

Abrió sus ojos deslumbrados por el sol y entre lágrimas pudo ver unas siluetas. Un barco y varias personas que se acercaban en botes.

Estaban en el exterior, en la superficie.

A salvo.

Epílogo

Los Grandes no pudieron callar la existencia del mundo subterráneo. La dramática aparición de Glim y los suyos, con tantos testigos, no pudo ocultarse a los periodistas; y en poco más de un día, los telégrafos la transmitieron a todo el mundo.

Solo había una cosa que impedía que las masas se volvieran locas por visitar el mundo subterráneo; y es que el único acceso válido estaba en el polo norte. No costó mucho mantener allí una guardia para impedir el paso.

Del informe de Glim y los demás, sacaron como conclusión que no era una buena idea visitar los reinos bajo la superficie. Cualquier expedición quedó de inmediato bajo el control de los Grandes, quienes de hecho no autorizaron a ningún grupo de viajeros.

Con Glim vino un ser de los mundos de abajo, la mejor demostración de que existían. Entarnia tuvo que soportar años de estudios y exposiciones ante el público. Con sus enormes ojos, no soportaba la luz del día, por lo que solo podía salir de noche.

Por fin, cansada de tanto estudio y tanta exposición, logró el permiso para viajar a su tierra. Con ella fue Juey, ahora un joven explorador, y un pequeño grupo, todos con la idea de regresar por el camino del polo.

Llegaron a la tierra de los gelires, y allí supieron que Onestres había muerto y aún no tenían sucesor. Entarnia fue nombrada reina de los gelires de inmediato.

Juey volvió tras sus pasos y pudo dar la noticia a su padre.

[i] Por conveniencia del lenguaje, se usa el masculino en las referencias a los neutros de Planaria. En realidad, debería ser un artículo neutro: «lo estudiante Herset»

[ii]La unidad económica de Planaria se llama «moneda» y aunque puede ser de oro o de plata, valen lo mismo. Como es evidente, la moneda de plata es mucho mayor que la moneda de oro.