LA MIRADA EXTRAÑA

Felicidad Martínez

Primera edición: Febrero, 2016

© 2016, Sportula por la presente edición

© 2016, Felicidad Martínez

Ilustración y diseño de portada: © 2016, Felicidad Martínez

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de Rodolfo Martínez

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CONTENIDO

Fuego cruzado

En tierra extraña

Los dioses de Amarán

La perversión de la luz

Agradecimientos

Sobre la autora

Sportula

FUEGO CRUZADO

1

Aniquilador contuvo un grito de rabia y frustración al comprender lo que estaba sucediendo en el campo de batalla: el enemigo, los huesosfrágiles, los estaban masacrando. Jamás se le pasó por la cabeza que aquellas criaturas enclenques (que habían aparecido de la nada, de un sol para otro, y que rápidamente habían levantado extrañas construcciones dentro de una enorme barrera circular perfecta),  pudieran plantarles cara, a ellos nada menos.

Tenía que admitir que en un primer momento sintió cierta admiración por aquellos extraños seres. Sin tentativas, sin estúpidos parlamentos, los huesosfrágiles se asentaron en territorio de los castrados (enemigos de su pueblo, los conquistadores), y no solo eso: ignoraron por completo la presencia de quienes ya ocupaban esas tierras como si les parecieran tan insignificantes que ni mereciera la pena prestarles atención.

Cuando se enteró de lo sucedido, Aniquilador rio y rio con ganas. Por fin alguien bajaba los humos a esos malditos engendros. Ellos lo habían intentado durante varias generaciones, pero los castrados siempre se las habían apañado para repelerlos. Su padre, Destructor, había sido el último en declararles la guerra, y a punto había estado de conseguir el objetivo, pero el desgaste los obligó a retroceder. Él juró que acabaría lo que su padre empezó, pero hasta entonces no había dado con el momento adecuado.

La aparición de aquellas criaturas menudas y frágiles (ya habían comprobado que no aguantaban ni un manotazo del aplastador más débil) pero que se atrevían a hacer frente a los castrados sin ningún rubor y con sorprendente éxito, planteó un nuevo escenario propicio para sus intereses. Aniquilador solo tenía que esperar a que se destruyeran entre ellos, aprovechar la ocasión y conquistar a ambos. Sin embargo, su emoción se vino pronto abajo.

Cuando la situación empeoró entre los castrados y los extranjeros y la guerra parecía inminente, estos últimos, en vez de tratar de imponerse definitivamente y quitarse una molestia de encima, decidieron parlamentar. ¡Parlamentar! ¿Qué clase de cobardía era aquella? Pero lo que de verdad molestó a Aniquilador no fue que ambas partes pactaran una tregua, sino que los huesosfrágiles empezaron a enseñar a los castrados cómo crear a partir de elementos ajenos a sus cuerpos, entre otras cosas más enigmáticas que sin duda acabarían siendo una desventaja para los conquistadores.

Inaudito. En lugar de tratar al enemigo como un ser inferior y dejarle bien claro que así debía permanecer, ¡ofrecían su conocimiento para ayudarlo progresar! Absurdo. Un amo no puede permitirse el lujo de que sus esclavos puedan valerse por sí mismos.

Así pasó de la admiración al desprecio; así decidió que los huesosfrágiles eran de carácter débil, cobardes, y que por tanto debían ser sometidos como también era el destino de los castrados. Y ellos jugaban con ventaja: el enemigo ni los había detectado aún, ni había hecho caso a las advertencias de su nuevo aliado. Grave error.

Aniquilador ordenó de inmediato que vigilaran a los huesosfrágiles sin descanso. Necesitaba saber cuál era el secreto para que aquellas criaturas enjutas hubieran forzado el parlamento con los castrados. Se negaba a creer que su única baza para llegar a una tregua fuera su habilidad para construir cosas complejas a partir de objetos simples y sin relación. En efecto, era algo inaudito para ellos, pero solo eso no los convertía en una amenaza de por sí. Debía de haber algo más.

Tras soles y soles de observación, los primeros informes lo dejaron patidifuso. Sus aplastadores ya eran capaces de distinguir machos y hembras huesosfrágiles, pero lo verdaderamente asombroso fue descubrir que ambos gobernaban por igual. Ya le parecía una aberración que las hembras de los castrados fueran las dirigentes (de ahí que la tribu recibiera ese nombre), pero que machos y hembras fueran considerados como iguales para gobernar… Burla se quedaba corto, y avivaba sus ansias por conquistarlos y someterlos a conciencia. Aunque algo más tarde descubrió lo verdaderamente preocupante: magia.

Una magia que dejaba a ras de suelo a la de las hembras de castrado y que era muy superior a la que usaban los aplastadores de la tribu de los hechiceros. Por eso construían tan deprisa, se desplazaban por tierra y cielo sin problemas, se curaban en un suspiro… El dominio de la magia que tenían los huesosfrágiles era una amenaza en toda regla, y si comulgaban con los castrados, más todavía

No podían perder más tiempo. Así que en cuanto localizó los centros de poder del enemigo, los destruyó y corroboró que los conquistadores los triplicaban en número, dio la orden de atacar. Sin fuente para obtener la magia, la victoria estaba más que cantada.

Sin embargo, allí estaba ahora, en pleno campo de batalla, viendo a los suyos caer por decenas, retorciéndose de dolor mientras la carne se les convertía en pulpa; y aunque él solo estaba aplastando a huesosfrágiles en igual número, estos volvían una y otra vez a la lucha como si tuvieran capacidad para decidir si morir o no.

Aniquilador comprendió que a ese ritmo iban a ser derrotados de un momento a otro, aunque como líder de los conquistadores debía mantener la calma ante sus aplastadores o parecería una obediente.

Las obedientes parloteaban y lloriqueaban; los aplastadores actuaban. Las obedientes, como los castrados, huirían despavoridas y suplicarían clemencia al enemigo. Pero él era un conquistador y sus aplastadores no tolerarían ningún signo de debilidad. Su existencia misma clamaba por erradicar a los débiles que no merecían pisar la tierra por la que caminaban o se arrastraban, porque el mundo debía ser gobernado por los fuertes.

Había calculado mal e iban a pagarlo con sangre. No habían tenido en cuenta el terrible poder que almacenaban en el asentamiento principal y que, por inverosímil que pareciera, les permitía resucitar a sus muertos. Tampoco habían contado con los artefactos que estaban provocando la muerte interior a los aplastadores sin necesidad de contacto físico. Aquello era una masacre.

—Mi líder —dijo Consejero tras abrirse paso a golpes entre los huesosfrágiles y llegar hasta donde él estaba—, ¿qué hacemos ahora? No podemos acceder a su foco de muerte interior. Sus arañacielo están fuertemente defendidos, y aunque sabemos que sus magos están en la fortaleza trasparente...

—La magia es para los débiles —masculló, no sin cierto resquemor.

Desde niño le habían enseñado que la magia era el recurso de los cobardes y que el poder se demostraba a golpes. Cualquiera que no fuera capaz de imponerse en un combate cuerpo a cuerpo era indigno de poseer obedientes y tampoco podía ser considerado un aplastador. Admitir la derrota frente a un enemigo así era humillante.

—Mi líder, como vuestro consejero...

—Vigila lo que vas a decir antes de que te aplaste y te someta como a una obediente. Los huesosfrágiles nos han ocultado el alcance de su magia. Siguen siendo débiles, pero astutos. Aun así, no vamos a retirarnos. Si lo hacemos, utilizarán sus arañacielo para seguirnos y entonces descubrirán nuestra fortaleza. ¿Quieres arriesgarte a que sus magos descubran dónde estamos y ataquen nuestro hogar? No, Consejero. Nos quedaremos, moriremos e intentaremos acabar con el máximo número posible, porque aunque resuciten a sus muertos, cada uno de nosotros perecerá sabiendo que murió en combate como un aplastador. Gloria a los conquistadores.

—Pero mi líder, alguien tiene que ir a nuestra fortaleza y explicar lo que ha sucedido. Tiene que sobrevivir y contarlo. Si no lo hace, su hermano Aspirante tomará el mando, y entonces los conquistadores...

—Huir no es una opción. Si los conquistadores son aniquilados por los huesosfrágiles, o los castrados, será porque somos débiles, y por tanto, no merecemos pisar el suelo del mundo. Es así de simple. No puedo retirarme ni ordenar a los aplastadores que se retiren, pero acepto tu consejo. Alguien debe informar —dijo antes de volverse y mirarlo fijamente.

Consejero entendió de inmediato la intención que encerraba aquellas palabras e intentó huir sin éxito. Se defendió con coraje y garra, pero fue inútil. Ningún aplastador podía competir en fuerza con el líder. Así que tras un brutal forcejeo, Aniquilador lo doblegó y lo sometió en mitad del campo de batalla, delante de todo el mundo.

Durante unos segundos, el que hasta entonces había sido su extremidad derecha se defendió y comportó como un bravo aplastador, pero en cuanto su miembro lo penetró salvajemente, y a Consejero solo le quedó rugir de rabia y dolor, a ojos de los demás se convirtió en una simple obediente.

Cuando Aniquilador terminó, lo empujó a un lado con desprecio para terminar de degradarlo. Alguien sin estatus, alguien que a partir de ahora sería objetivo de los aplastadores para ser montado cuando les viniera en gana. Habría preferido otro destino para su aplastador más leal y eficiente, pero no se le ocurría otro modo de salvarle la vida en una situación tan complicada; darle la oportunidad de huir como lo haría una obediente e ir a informar a la fortaleza, a su hermano Aspirante, quien por fin podría cambiarse el nombre para ser el nuevo líder de los conquistadores… tal como aquel maldito artero había deseado desde siempre.

El ahora obediente abandonó con cautela el campo de batalla, humillado y dolorido, no sin antes decirle con la voz cargada de orgullo:

—Os deseo una muerte gloriosa.

Aniquilador no le dirigió la palabra y tampoco una sola mirada. Siendo una obediente, no merecía que le diera siquiera las gracias.

Cargó de nuevo contra el enemigo sin mirar atrás, seguro de que su antiguo consejero llevaría a cabo la misión, a pesar de que eso le supusiera caer definitivamente en desgracia nada más entrara en la fortaleza para informar.

En cuanto a Aniquilador, la muerte era lo único que le quedaba, a él y a los suyos, pero hasta que le llegara haría tantos destrozos como pudiera en la línea enemiga. No se llamaban aplastadores por nada.

Para su desgracia, la derrota no se hizo esperar demasiado, y apretó los dientes mientras la carne se le deshacía y le supuraba entre las grietas de su pétrea piel hasta dejar una carcasa medio vacía. Lo único que quedaría de él cuando aquella masacre acabara.

Astuta se quedó un buen rato contemplando la divinidad atrapada en aquella extraña cáscara dura, gruesa, transparente y anaranjada.

No se parecía demasiado a los suyos, salvo que tenía cinco extremidades principales como ellos, pero ninguna extra más. De hecho, la más pequeña, la que parecía poseer la cavidad de las palabras, se conectaba al resto del cuerpo por un conducto corto y grueso, como una extensión ridículamente atrofiada, en vez de estar íntimamente ligado al resto del cuerpo para brindarle mayor protección.

La piel que cubría la carne también era diferente. La de los sinraíces era gruesa y dibujaba falsas grietas y pliegues que les servía tanto de protección como de camuflaje entre el pastoalto, mientras que la de la divinidad era fina, de color uniforme y apariencia frágil. A veces Astuta tenía la certeza de poder ver lo que había debajo: la carne y una red de hilos finos que los interconectaban. Tal vez ellos también los tuvieran, pero no estaban tan a la vista, tan bien dibujados. Aunque claro, ¿por qué una deidad iba a parecerse a sus criaturas? De ser así, los sinraíces serían seres perfectos, o al menos más poderosos de lo que eran en esos momentos, y ese no era el caso.

No obstante, para algunas hembras, que fuera capaz de hacer crecer partes de su cuerpo a voluntad, como también podían los sinraíces aunque no tan deprisa, no era suficiente para considerarla una divinidad. Pesaban más las diferencia físicas. Ya no solo por la apariencia en sí, sino porque lo que hacía crecer se asemejaba más a excrecencias que a partes íntimamente ligadas al ser. Y así, cuando los sueloduros la atacaron y la abandonaron hecha pulpa en el suelo, no pasó demasiado tiempo hasta que los rumores sobre la falsa naturaleza divina se propagaron. ¿Cómo iban a poner en un pedestal a alguien que no había sido capaz de derrotar a su eterno enemigo? Si tan poderosa era, ¿por qué había acabado en una condición tan lamentable? ¿Por qué habían permitido que acabara sus últimos momentos en el recinto de familias? ¿Qué había hecho para merecer que su cadáver entrara a formar parte del mobiliario y la decoración de un lugar tan sagrado?

Astuta tenía que admitir que por un momento también desconfió. Las extensiones afiladas y brillantes que le cruzaban las extremidades o le atravesaban el cuerpo directamente (y que tanto la habían fascinado al verlas por primera vez), poco a poco habían menguado hasta desaparecer por completo. Parecía que había perdido su capacidad para crear por medio de la carne, así que muy probablemente su cuerpo se pudriría como cualquier ser vivo ordinario, en lugar de endurecerse como le sucedía a los sinraíces. En ese caso habría que retirarlo del recinto, dándole la razón a las opositoras.

Un error imperdonable para las actuales dirigentes, y más en la complicada situación en la que estaban en esos momentos. Pero de repente la divinidad empezó a segregar aquel líquido viscoso hasta recubrirla, y después se endureció hasta formar la cáscara que ahora contemplaba.

En ese instante la sinraíz suspiró de alivio. Tal vez no fuera una divinidad después de todo, quizá se había apresurado a darle el título con la esperanza de que aquello fuera una señal clara de que era el momento para acabar con los sueloduros, pero al menos el adorno resultante sería exquisito y proporcionaría la suficiente duda razonable para acallar a unas cuantas hembras, que ya no tendrían argumentos para cuestionar la decisión tomada o pensar que ella se hubiera extralimitado en el cargo.

Lo que jamás se esperó fue que, en la última visita que les hicieron los carnerraros, uno de ellos anunciara que la divinidad no estaba muerta como pensaban los sinraíces, sino dormida. ¡Dormida! Machos y hembras agitaron las extremidades superiores para expresar alegría cuando recibieron la noticia. Ella tuvo que hacer un gran esfuerzo para que no se le notara la sorpresa. Debía seguir con la farsa, aparentar que lo supo desde el principio.

Por supuesto que estaba viva, les había dicho Astuta. ¿Qué clase de divinidad sería si no lo estuviera? Si ella la había nombrado como tal había sido por algo más que la brutal fuerza física que había demostrado o la habilidad para crear a gran velocidad a partir del cuerpo o que hubiera aprendido el lenguaje sinraíz con solo tocar un cadáver. Lo que hacía un ser divino era no morir.

Una de las hembras tuvo la desfachatez de preguntarle después que por qué habían declarado entonces la guerra a los sueloduros si estos no habían matado a la divinidad. Astuta contuvo las ganas de reventarla a golpes allí mismo, pero consiguió armarse de paciencia y empezó a explicar la situación a esa hembra cobarde.

Por supuesto que no había utilizado el incidente como excusa para declarar la guerra. Claro que no. Los sueloduros se habían vuelto osados en el último ciclo, pero también cautos. Habían dejado a propósito que sus crías se internaran en el territorio de caza de los sinraíces (convencidos de que estos se enternecerían al ver a crías en lugar de a adultos) con la intención de espiarlos y pillarlos desprevenidos. Como el plan no les estaba dando el resultado esperado, habían perpetrado el ataque, seguros de que eso minaría la moral de la tribu. Pero habían cometido un error de previsión, y Astuta se había dado cuenta.

Todas aquellas acciones en apariencia fortuitas constataban un hecho: que los sueloduros tenían la intención de terminar lo que Destructor estuvo a punto de conseguir. Podía suceder más tarde o más temprano, pero acabaría pasando. Y cuanto más tardasen en aceptar esa realidad, más difícil les resultaría reaccionar ante la ofensiva.

Por eso propuso la votación en el recinto de familias y se declaró el estado de guerra. Aquella decisión nada tenía que ver con el rencor que sentía hacia los sueloduros o la promesa que se hizo cuando, siendo ella una raíz, estos masacraron familiares y amigos, violaron a las hembras que se encontraron a su paso sin importarles la edad y a punto estuvieron de esclavizarlos a todos. Nada que ver. Por supuesto, por supuesto.

—¿Y de verdad crees prudente confiar en los carnerraros para que nos ayuden? —replicó de nuevo la hembra—. Es cierto que pueden crear emboscadas fuera del cuerpo, pero son criaturas frágiles. No tienen nada que hacer frente a un sueloduro. Tampoco lo tienen frente a nosotras, en realidad. De no ser porque su carne no sabe bien, habrían acabado como alimento llegado el frío.

Astuta abrió la boca dentuda para sonreír. Ella misma había cometido el error de infravalorarlos y tomarlos como enemigos de inmediato por la osadía de asentarse en territorio sinraíz de la manera en que lo hicieron. Es más, le habían parecido codiciosos y arrogantes antes siquiera de acudir junto a Cauta a parlamentar con ellos; y cuando por fin empezaron a entenderse, descubrió asqueada que las hembras de los carnerraros eran incapaces de tomar una decisión. Preferían hablar y hablar en lugar de actuar; buscaban el consenso con sus machos como si fueran iguales entre ellos. ¡Iguales! Algo totalmente absurdo. Bastaba con prestar un poco de atención para darse cuenta de que físicamente ya eran diferentes.

Más tarde se alegró de que Cauta la convenciera para que no les declarara la guerra en cuanto terminó el parlamento y que escuchara con paciencia por muy desesperante que fuese. Y aunque al principio no la persuadieron en absoluto con sus disculpas (¿qué era eso de justificarse por la invasión? ¿Desde cuándo una especie le pide permiso a otra para ocupar el mismo territorio?), sí que se sintió cautivada por los extraños conceptos que emplearon para describir la forma en la que podían ayudarse. Parecía… magia. Y si se trataba de eso, entonces mejor tenerlos como aliados.

Los sueloduros aborrecían la magia y eran incapaces de asimilar que existiera otra forma de caminar por el mundo que no fuera a base de fuerza bruta, y despreciaban a cualquiera que no comulgara con ellos. Pues bien, con ayuda de los carnerraros, los sinraíces iban a sacarles de su error, de una vez por todas.

De repente sintió una caricia detrás de los ojos. Los sinraíces que habían enviado al asentamiento carnerraro, como apoyo en la batalla contra los sueloduros, ya habían llegado y entrado en acción. Pronto averiguaría si la magia de su aliado era tan poderosa como había intuido. Y un caminar de luz después, los machos apostados en el muro de los ancestros hicieron sonar la alarma.

Astuta abrió de nuevo la boca dentuda para sonreír. Lo había estado esperando. Supo desde el primer momento que los sueloduros no se limitarían a atacar a los carnerraros. Después de todo, a quienes habían prometido aniquilar era a los sinraíces, así que no desaprovecharían la oportunidad… que ella misma les había puesto delante de las bocas.

Había permitido que las crías de los sueloduros se acercaran de tanto en tanto al asentamiento. Lo bastante para que supieran que iban a mandar sinraíces con los carnerraros, pero no lo suficiente para descubrir lo que estaba sucediendo tras el muro de los ancestros. Dudaba que las pequeñas espías supieran contar, pero seguro que se habían dado cuenta de la gran cantidad de machos que habían abandonado el lugar; y los adultos… ya supondrían el resto: que quedaban pocos sinraíces para defender el hogar.

Razón no les faltaba, cierto, pero como habían aprendido de los carnerraros, el número no siempre era un factor determinante en el resultado final. Y en este caso significaba carnada para atraer a los arrogantes sueloduros.

Astuta salió del recinto de familias y dio la señal tal como se había acordado: agitó las extremidades superiores con espasmos cortos pero intensos y envió caricias por encima de los ojos a las hembras

Cuando los sueloduros corrieron en tropel hacia el muro de los ancestros para echarlo abajo, poco podían imaginarse que habían caído en una emboscada. Pero no en una cualquiera, no. Era similar a las emboscadas fuera del cuerpo que les habían enseñado a crear los carnerraros, pero mucho más grande y adaptada a su eterno enemigo.

Esta vez la masacre sería gris, como el color de la piel dura que recubría a los que estaban a punto de morir.

Aspirante oyó un gran revuelo a su espalda, y cuando se dio la vuelta, descubrió a un abatido y casi desmadejado Consejero. Aunque… eso no era del todo exacto. Con la actitud que traía y esa mirada perdida, casi avergonzada, supo que ya no era ese nombre y nunca más lo sería.

Esperó con tranquilidad a que... la nueva obediente se le acercara. Era obvio que lo buscaba, y más obvio aún que las noticias que traía no eran buenas. De ser de otra manera, se mostraría más altivo, más seguro de sí mismo; miraría a Aspirante con cierto reproche, con cierto... asco, como siempre había sido, y tampoco vendría solo y con el peso de la derrota arqueándole la espalda.

Así que Aspirante esperó a que el antiguo consejero llegara hasta donde él estaba, pero sin mostrarse triunfal como habría hecho Aniquilador. A diferencia de su hermano, Aspirante era capaz de ver más allá del nombre y decidir si merecía su respeto o no.

—Informa —ordenó, impasible y consciente de que toda la tribu estaba pendiente de él.

—Saludo a quien fue conocido como Aspirante, antes llamado Conciliador Cuarto, antes llamado Segundo Nacido. Saludo ahora a Gran Aplastador, Conquistador Vigesimosexto, y le informo de la derrota y muerte de Aniquilador, Conquistador Vigesimoquinto, antes llamado Aspirante, antes llamado Batallador Decimosexto, antes llamado Primogénito.

»Mi líder, informa Nueva Obediente Decimotercera, antes llamado Consejero, antes llamado Aplastador Vigesimosexto, que las tropas han caído y muerto en batalla. El enemigo ha hecho uso de magia prohibida; su fortaleza ha resultado inexpugnable.

Gran Aplastador (nombre provisional que ostentaría como líder hasta que sus acciones le hicieran ganarse el definitivo, aunque sospechaba que no le dejarían llamarse Conciliador como a él le gustaría) retuvo en el paladar el chasquido de lengua. Todos lo estaban observando con atención, así que no podía permitirse el más mínimo desliz, y menos aún que su gesto sonara a «Os lo advertí y no me hicisteis caso».

—Y dime, Nueva Obediente, ¿qué magia prohibida ha sido utilizada?

—La resurrección y la muerte interior.

—¿Muerte interior? —preguntó contrariado. Desconocía el término.

—Sí, mi líder. Los aplastadores caían sin haber sido golpeados o tocados y de su coraza brotaba papilla como la que le damos a nuestras crías. Supuse, por el olor, que se trataba de su propia carne.

—Ya mastico... Explicarás con más detalle todo lo que viste y percibiste de la batalla, y en especial su magia, pero ahora responde: ¿algún huesofrágil te vio huir? ¿Te ha seguido algún arañacielo?

—No, mi líder. Me aseguré de ello.

—Bien.

Se quedó mirando un rato a Nueva Obediente. Aquel nombre, y lo que implicaba, le desagradaba. De todos los brutos cabeza hueca de los que se había rodeado su hermano, Consejero había sido el único con un mínimo de raciocinio. Si por Gran Aplastador fuera, lo tomaría como consejero en ese mismo instante, pero una vez convertido en obediente, jamás podría recuperar siquiera la condición de macho. Además, lo que los demás esperaban en esos momentos era que lo sometiera allí, ahora, delante de todos, como muestra de liderazgo.

Por supuesto, Nueva Obediente opondría resistencia, después de todo no era una obediente de verdad, pero también estaba seguro de que se resistiría lo justo para confirmar el trámite cuanto antes. El antiguo consejero era listo, y sabía que, dada la situación, debía consolidarse el nuevo líder para evitar futuros enfrentamientos por el título.

Gran Aplastador fue consciente de que entre todos los pares de ojos expectantes también estaban los de su anciana madre. Aquella que le había enseñado a sobrevivir en ese mundo de músculo y fuerza bruta; aquella que había hecho lo imposible para que a su hijo pequeño no le arrebataran el título de Aspirante; aquella que había volcado todas sus esperanzas en él para que siguiera luchando por lo que según ella le correspondía: el título de líder. Y el momento, por fin, había llegado.

Así que pensó en su madre y en los sacrificios que habían hecho juntos, y sin mayores preámbulos se abalanzó sobre Nueva Obediente. Tras enzarzarse en una pelea brutal que se le hizo eterna, finalmente lo sometió delante de todo el mundo.

Un par de sacudidas y listo. No necesitaba el rencor del antiguo consejero, sino que lo aceptara como líder.

Al término de la ceremonia, los aplastadores aullaron y se golpearon el pecho repetidamente, satisfechos. Las obedientes trinaron, bailaron y se dejaron someter por los machos excitados, tal como se esperaba de ellas. Mientras que Gran Aplastador abandonó la escena con aire triunfal, aunque asqueado por dentro. Su madre también estaba obligada a participar en el ritual.

Con un poco de suerte, algún día conseguiría que no tuviera que volver a pasar por eso.

2

Astuta contuvo el impulso de ponerse a temblar. No era la noticia que acababan de recibir lo que le estaba provocando arcadas, sino oír el entrechocar de dientes de las presentes, que mostraban así el asco que sentían tras escuchar las últimas palabras transmitidas por Mensajero.

Al parecer, finalizada la batalla los carnerraros habían hecho crecer fuera del cuerpo montículos de fuego, y mientras algunos brincaban y se agitaban alrededor, otros se habían dedicado a insertar cabezas de sueloduro en ramas largas y rectas clavadas en el suelo. El hedor, según la descripción de Mensajero, era nauseabundo.

—Inmundo —se quejó Discreta—. Ni los comecarne harían algo así. Nos hemos aliado con sentientes peores que los sueloduros.

—Oh, cállate —replicó Astuta sin pensar—. Si tu boca no digiere, no mastiques.

La hembra aludida dentelló con tanta fuerza, para mostrar lo ofendida que estaba por el comentario, que el sonido producido reverberó por todo el recinto de familias.

—Lo mismo os digo a todas —insistió Astuta en tono hostil—. Si os molesta el hedor, tapaos la nariz. ¿Es brutal lo que han hecho? Puede. Pero también es efectivo. ¿Acaso los sueloduros, de haber vencido, habrían sido más misericordiosos? Esos espasmos que describes por parte de los carnerraros, Mensajero, deben de ser algún tipo de baile. ¿Y esos gemidos? Estoy segura de que son cantos. Celebran haber vencido y quieren transmitir un mensaje a los sueloduros: ese será el destino que los aguarda si deciden atacarlos de nuevo. ¡Y nosotros deberíamos hacer lo mismo!

—¡Astuta! —bramó Casianciana—. No somos seres; somos sentientes. Controla los dientes o cámbiate el nombre.

—¿A qué? ¿A Débil? ¡La guerra aún no ha acabado! ¡Sois carne si así lo creéis!

—La divinidad no lo permitirá —intervino Recelosa.

«Oh, mundo. He creado pasto», pensó casi con resignación. Sin embargo, en lugar de decir lo que en realidad pensaba, decidió dejar el vientre al descubierto. El gesto calmó a las sinraíces, pero Astuta sabía que no era más que una tregua.

—Decidme, hembras cercanas —volvió a la carga—, ¿qué sabemos del nuevo líder de los sueloduros? —Esperó con paciencia la réplica aunque sabía que no se daría—. Nada, ¿verdad?

—Será otro sueloduro como los demás.

—¿Por qué? ¿Porque siempre vuelve la luz después de la oscuridad? El cielo no siempre está despejado; a veces las sombras aparecen cuando menos se las espera. Así que no podemos deglutir tan pronto sin haber masticado bien.

—Pero esta vez los sinraíces no caminamos solos —dijo Cauta—. Los carnerraros están con nosotros. Eso ya marca una diferencia.

—¿Y qué saben los carnerraros de los sueloduros salvo lo que nosotras mismas les hemos contado? ¿Qué diferencia estamos aportando?

—El sentido común —añadió Experta.

Astuta dio un zarpazo con ambas extremidades y de manera brusca para enfatizar un no contundente.

—La divinidad duerme —empezó a decir con calma—, los carnerraros se comportan peor que seres y no como sentientes, nosotros hemos aprendido a crear fuera del cuerpo con lo que nos rodea… Debemos preparamos para lo inesperado aunque la costumbre nos indique lo contrario, o acabaremos convertidas en carne. O peor aún: en pasto. Así que preguntaré una vez más: ¿qué sabemos del nuevo líder sueloduro?

—¿Qué es lo que te preocupa? —preguntó su madre al poco de entrar en la garganta del líder.

—Me preocupa... —Hizo una pausa para escoger bien las palabras—. Por mucho que lo mastique no consigo dar con la manera de devolverle a Nueva Obediente su título de consejero. Pero lo que se me hace más indigesto es que la única persona a la que me encantaría poner en ese puesto, y que sé que haría su trabajo mucho mejor que la antigua mano derecha de mi hermano, es mi madre. Lo que significa que en realidad no tengo a nadie y que elegir al menos malo es la única opción que me queda.

Trigesimosexta, que había perdido el título de Primera Obediente tras la muerte de Destructor (padre de sus dos aplastadores), se sentó junto a él en el suelo. Tras ellos estaba el montículo de rocas que representaba el trono, y enfrente, en el centro de la garganta, se erigía la enorme columna natural recubierta de hongos luminiscentes que alumbraban las paredes de forma tenue.

—Vamos, Conciliador —replicó su madre con la mirada serena, apacible y sabiendo que nadie los estaba escuchando—. Fui yo quien te enseñó a desviar la atención, así que tus halagos no me engañan aunque me gusten. Sabes de sobra que necesitas a un cazador o a un guerrero fuerte, acostumbrado a lidiar batallas, que en boca de todos sea rudo e inquebrantable, y al mismo tiempo, que por dentro sea pasto para que te obedezca sin rechistar. No hay que masticar porque es papilla. Venga, dime qué ocurre en realidad.

Conciliador sonrió con la mirada, consciente de que había pretendido engañar a quien se lo había enseñado todo.

—Tal como traté de advertir a mi hermano, el ataque a esas criaturas ha sido un tremendo error. Mucho peor de lo que yo había supuesto. Cierto que el pacto entre castrados y huesosfrágiles era una amenaza para nosotros y que en algún momento habría sido necesario intervenir, pero después de oír el informe del antiguo consejero… Me temo que el peligro es más real que nunca y que no disponemos de mucho tiempo para dar con la manera de hacerles frente. Si el líder de los huesosfrágiles es listo, su siguiente movimiento será localizarnos y acabar con todos nosotros de un solo golpe, antes de que podamos reorganizarnos. Al menos es lo que yo haría.

»En circunstancias normales no me preocuparía demasiado. Durante centenares de ciclos los conquistadores han ganado y perdido batallas y guerras, pero nuestras fortalezas han resultado inexpugnables, siempre han permanecido intactas. Sin embargo, la magia de los huesosfrágiles es mucho más poderosa de lo prevista, y el hecho de que puedan recorrer largas distancias en tan poco tiempo juega en nuestra contra. En cuanto a la ventaja numérica con la que mi hermano estaba seguro de poder ganar… se ha vuelto efímera. Aunque los mejores guerreros se quedaron aquí para proteger a la tribu, no será suficiente si no hallamos la manera de contrarrestar su magia.

Trigesimosexta observó a su hijo con atención durante un buen rato y luego dijo:

—Estás dudando. ¿Por qué? ¿Acaso la solución obvia no significaría que nuestro sueño se hiciera realidad?

—Nuestro sueño. —Sonrió con la mirada triste—. Sí, así es. No obstante, ¿crees realmente que es el momento indicado? Los nuestros quieren venganza, quieren sangre. Si les digo que lo mejor es permanecer inmóviles, que no es el momento de contraatacar, que debemos convocar a los líderes de las otras tribus para unirnos contra un enemigo común, podrían verlo como un signo de cobardía. Es más, cualquier tribu vecina que llegue a enterarse de nuestra falta de respuesta y la precaria situación en la que estamos intentaría sacar provecho y someternos. Como líder recién nombrado, ¿crees de verdad que es el momento oportuno para permitirme el lujo de provocar la inestabilidad en el asentamiento?

—Conciliador, justo ahora es el más indicado. Antes de que cualquiera encuentre el valor para disputarte el título. No les des tiempo a pensar. No deben ver ni el menor rastro de duda o vacilación. Debes mantenerte firme. Ordena a Nueva Obediente que les relate lo sucedido, que describa al detalle el terrorífico poder de su magia. Mételes el miedo en el cuerpo para que se lo piensen dos veces antes de abalanzarse contra el enemigo sin prestar atención a las posibles consecuencias.

Conciliador se golpeó varias veces el pecho con la extremidad superior derecha. Su piel escamosa, dura y gris devolvió el sonido de dos enormes piedras entrechocando. No parecía muy contento.

—¿Miedo dices? —replicó con voz afilada—. No quiero aplastadores asustados cuando llegue el momento de actuar.

—Pero es que no estarán asustados, porque tú les darás esperanza. Una nación entera de aplastadores unida, y tú como el líder que los llevará a la victoria.

Conciliador agitó delante de la cara la extensión derecha y luego se puso en pie, molesto. Aquel sueño era, simplemente, eso: un sueño. Demasiadas variables, demasiado supuestos y demasiadas presunciones. Aunque lo llevaran planeado desde hacía demasiado tiempo, las circunstancias de las que partían eran totalmente diferentes. Tal vez a los ojos de su madre eran las más propicias, pero él no lo tenía tan claro, y precipitarse sería de locos.

—Digieres demasiado rápido que los líderes de las otras tribus me aceptarán como tal —musitó.

—Conciliador… —empezó a decir antes de ponerse también en pie—. No necesito digerirlo. Ya está cagado. Naciste destinado a ser grande. Puede que los demás solo vieran a una cría cuya estatura, musculatura y coraza no se desarrollaba a un ritmo normal para una criatura de su edad o que prefiriera esquivar antes de encajar los golpes de lleno. Puede que nunca vieran a un líder en alguien que jamás se metía en peleas, y que se limitaba a observar en vez de insultar. Pero yo lo supe en cuanto comprendí que tú conseguías que los demás se pegasen por ti y que nunca supieran que fue obra tuya. Lo supe en el mismo instante en el que, sin apenas levantar unos palmos del suelo, me preguntaste qué magia había utilizado para que tu padre no dejara que ningún otro aplastador me sometiera. Lo supe entonces y lo sé ahora.

Trigesimosexta le golpeó el mentón con cuidado, dos veces seguidas, luego le dio la espalda y se acercó a él hasta que los genitales de Conciliador rozaron los de ella.

—Cuando los demás líderes de las distintas tribus te presten oídos —empezó a decirle entre susurros y el tono cargado de orgullo—, no tengo duda alguna de que terminarán cayendo rendidos ante ti y que te seguirán hasta donde haga falta.

—Los grandes caen con mayor estrépito —gruñó Conciliador antes de apartarla con un ligero empujón.

—Solo si se rodean de falsos aduladores o de ineptos —dijo después de repetir los pasos de la confianza y el orgullo.

Conciliador aceptó al fin el gesto, y después de agarrarla y golpear dos veces los genitales contra los de ella, le susurró al oído sin soltarla:

—¿Y tú, madre? ¿Tú qué eres?

—La que estará ahí para apartarte el musgo de los ojos siempre que lo necesites.

—No creo que a los demás aplastadores les guste. Ahora que soy líder, estarán pendientes de todo lo que diga y haga, incluyendo con quién.

—Nadie presta atención a una obediente.

—¿Y si no es así? —Dejó reposar la cabeza entre los hombros de su madre como muestra de afecto.

—En ese caso ordenarás mi ejecución tal como se esperaría de un líder.

—¡Madre! —La soltó de inmediato.

—Lo harás sin dudar —replicó como si riñera a una cría de conquistador: contundente y amenazadora, con la mirada clavada en los ojos de su hijo—. Para entonces tus hermanas estarán listas. Y si todo sale según lo previsto, colocadas en las demás tribus. Conciliador, no hay vuelta atrás y lo sabes. —Relajó la pose—. No crié a un tonto. Eduqué al futuro líder de las tribus aplastadoras para sobrevivir, costara lo que costase y por encima de quien hiciera falta. Eso implica que no estoy exenta.

—¿Por qué te rendirías así? —preguntó con una mezcla de preocupación y escepticismo—. Siempre has caminado haciendo brotar carne en cada paso. Así que, ¿qué bocado sacarías con la muerte?

—La supervivencia de mi hijo, de mi sangre, de una parte de mí. ¿Te parece poco?

—¿Sale algo por pantalla? —preguntó Shil’kom tras asegurarse de que la extraña nave que orbitaba el planeta no los había detectado.

—Muchas cosas —respondió Sha’on—, pero ninguna es lo que estamos buscando.

Shil’kom hizo crecer la cuchilla que le atravesaba el antebrazo para rascarse en mitad de la espalda y aliviar la comezón que lo estaba martirizando.

—No tiene sentido —musitó—. La información que nos reveló el sacerdote es correcta porque la señal sigue emitiendo… —Volvió la vista a su pantalla—. Pero si no hay un noble o un caballero ahí abajo, ¿por qué otro motivo se activaría?

Sha’on jugueteó distraída con las gruesas anillas que le colgaban de un lado del cuello. Las ligeras punzadas de dolor la ayudaron a concentrarse en los datos que vomitaba el radar.

—Tal vez las criaturas de ese planeta toquetearon lo que no debían y por eso se activó la alarma.

—Estamos hablando de tecnología anterior a la Reforma. Es imposible que un simple animal se colara en las instalaciones y activara algo por error.

—No estoy hablando de la fauna —replicó molesta por el tono empleado por su compañero, como si ella hubiera hecho un comentario estúpido—. Fíjate en las áreas que te marco. Observa las pautas de movimiento de estas dos grandes manadas alrededor de estos dos puntos. Algo me dice que no son emplazamientos naturales, sino construidos, lo que denota inteligencia. Y si eso te parece poco, mira este otro asentamiento y compara con el análisis preliminar. Se corresponde con la nave. Según nuestra base de datos no pertenece a ninguna especie que conozcamos, así que tal vez tengan los conocimientos necesarios para acceder a las instalaciones.

—Que sean avanzados no significa nada. Mira la escala de sangre. Cero. Y la nave está fabricada por completo con tecnología muerta. Sin sangre de Nom es imposible manipular tecnología viva.

—Ya. Y tú mira en qué estado está. Sigue activa y detecto señales de vida en el interior. ¿Cuánto te apuestas a que llegó al planeta poco antes de que sonara la alarma?

Shil’kom frunció el ceño. Los cilindros metálicos que le cruzaban el entrecejo se deslizaron por los huesos de la frente. La sensación producida lo calmó, y revisó con más detenimiento los datos que habían recogido hasta la fecha.

—No es concluyente —dijo al fin—. Las características estructurales apuntan a una nave de transporte más que a una de guerra; así que, aunque el sistema defensivo de las instalaciones la hubiera detectado, no supone una amenaza, y por tanto, no hay razón para activar la alarma.

—A menos que a Nom le interesase que viniéramos hasta aquí.

—Eso es absurdo. A Dios nunca le ha importado lo más mínimo lo que hagan o dejen de hacer sus criaturas, y nosotros no vamos a ser una excepción.

—Es cierto. La palabra de Nom es clara: haced lo que os dé la real gana y no me vengáis luego echándome la culpa de vuestros fracasos o vuestros logros. Pero podemos bajar al planeta, dirigirnos al asentamiento levantado por las criaturas que vinieron en la nave y preguntar al portador de sangre que estoy detectando ahora mismo si opina lo mismo.

Shil’kom sintió que el corazón le daba un vuelco. Estudió las imágenes, que Sha’on le mostraba con una sonrisa socarrona, y se quedó estupefacto. Aunque la resolución no era muy buena, estaba claro que la criatura no se parecía en nada a ellos salvo en que era antropomorfa. Es más, ni siquiera llevaba encima una sola cuchilla o adorno perforante.

«Un momento… ¿Eso es una espada?»

¡Una espada hecha de sangre de Nom! Reluciente y hermosa, digna de los artesanos de antaño. Pero ¿por qué no la tenía ligada al cuerpo? ¿Acaso no era suya? Tenía sentido, y explicaba la falta de rasgos halari en la criatura.

—¿De dónde la habrá sacado? —susurró.

—La habrá creado. No te confundas: lo que estamos detectando no es solo la espada. Esa criatura es portadora. Y mira la escala de sangre. No he visto nada igual salvo en los registros prohibidos. ¿Sabes lo que quiere decir eso?

—Que ha tenido contacto con la noble —boqueó de asombro.

—Y tal vez sepa dónde está y por qué no la detectamos.

Shil’kom entrecerró los ojos. Algo no encajaba, y eso le estaba provocando una picazón persistente. Si habían montado aquel operativo a sabiendas de las altas probabilidades de convertirse en una misión sin retorno, era porque el sacerdote había descubierto en los registros que una noble se había presentado en las instalaciones secretas de ese planeta poco antes de que tuviera lugar la purga. Podía estar muerta, claro, asesinada como los demás nobles y caballeros que fueron masacrados a traición por los partidarios de la Reforma Mo; pero si lo que Sha’on le había sugerido era correcto y la extraña nave había llegado no hacía tanto, entonces aún seguía con vida. O al menos lo estaba cuando esa criatura fue bautizada con sangre de Nom, la de ella; porque si no eran capaces de detectarla ahora mismo, solo podía significar una cosa.

—La criatura puede ser la causa de que no la localicemos.

—Si estás sugiriendo que mató a la noble, olvídalo. Te recuerdo que, según nuestros sacerdotes, la nobleza estaba compuesta por auténticas máquinas de matar. De ahí que estemos arriesgando la vida para dar con ella antes de que nadie descubra su existencia.

»No he recorrido un largo camino, vencido a las adversidades y matado a todos mis compañeros de viaje para descubrir ahora que una criatura con las patéticas características que estoy leyendo ha sido capaz de derrotarla. Me niego.

—Yo tampoco quiero creerlo. No me gusta nada la idea de que nuestra facción esté fundamentada en una mentira y que todo este tiempo en la clandestinidad no haya servido ni servirá de nada. Te recuerdo que fui yo quien apretó el botón que sentenció a muerte a todos los que ahora flotan en las cápsulas de hibernación. No hay ni un solo momento en el que no piense si alguno de ellos comulgaba con nuestra causa, o si al menos hubiera comprendido que la Reforma es una farsa y se hubiera unido a nosotros. Sin embargo, o mejor dicho, precisamente por los sacrificios que hemos realizado, no podemos permitirnos el lujo de dar nada por sentado. Debemos estar preparados ante cualquier escenario con el que nos topemos ahí abajo.

—¿Y qué sugieres?

—Si las criaturas de ese asentamiento han tenido contacto con la noble y el encuentro no ha sido… pacífico, sospecho que no les hará mucha gracia vernos aparecer. Tal vez por eso son tan pocos viniendo de una nave tan grande; pero eso también significa que saben lo que uno solo de nosotros es capaz de hacer, aunque no sepan diferenciar entre el potencial de un noble y el de un simple militar como nosotros.

—Ya veo por dónde vas. —Se quedó pensativa unos instantes—. El riesgo es alto. Seguimos siendo solo dos contra lo que sea que nos encontremos en tierra.

—Ah, pero ellos no tienen por qué saberlo. Afila las cuchillas y ponte tus mejores galas. Unos enviados de tan importante destacamento en órbita no van a presentarse de cualquier manera, ¿verdad?

La halari sonrió como lo haría un depredador al comprender lo que Shil’kom estaba insinuando. Reabsorbió los gruesos anillos del cuello y después hizo crecer largos pinchos puntiagudos en la garganta y en la nuca; las cuchillas que le atravesaban brazos y piernas cambiaron la forma para ser cortantes por ambos lados y extremos; y de cada falange de las manos asomaron esquirlas de metal afilado.Hilillos de sangre brotaban de todas las heridas abiertas en la carne. El dolor y el escozor la inundaron de placer.

3

A pesar del desconcierto que lo recorría de arriba a abajo, Gran Aplastador supo guardar la pose y aparentar firmeza. Estaba estupefacto ante la facilidad con la que su gente había aceptado los argumentos que había expuesto y la docilidad con la que habían acatado sus órdenes. Tanto masticar y masticar palabras para luego descubrir que los conquistadores estaban dispuestos a tragar piedras si hacía falta, mientras él les pusiera en la boca una sola frase: pagarán con sangre. Aunque la pregunta era: ¿los había predispuesto Nueva Obediente a obedecer, o su madre?

Fuera quien fuese, aquello no era más que el primer paso. Aún no podía relajarse y menos todavía bajar la guardia. En un par de lunas el enviado alcanzaría El Corazón y transmitiría el mensaje a las demás tribus. En otro par más conocerían la respuesta. Aunque no parecía mucho tiempo, sí era el suficiente para que algún aplastador se lo pensara mejor y decidiera disputarle el título. Tenía que evitarlo como fuera, empezar a dar con apoyos y al mismo tiempo poner a Nueva Obediente de su parte sin que se notara demasiado y sin que a nadie le pareciera extraño que lo incluyera en la comitiva, en caso de que el latido fuera devuelto. Un juego malabar nada sencillo.

Pensar en el posible concilio lo puso nervioso de repente. Conseguir que todas las tribus llegaran a un acuerdo unánime, o simplemente convencerlos de la amenaza que suponían los huesosfrágiles, no iba a ser sencillo. El relato de Nueva Obediente podría ayudar, pero por sí solo sería insuficiente. Por lo poco que sabía, los líderes de aquellas tribus veían el mundo de la misma forma en que lo habían visto su hermano, su padre… Todos los líderes conquistadores en realidad, generación tras generación. Lidiar con ellos, estando en posesión de un título recién adquirido, iba a ser complicado. Le tocaría vocear, golpearse el pecho con fuerza para molestar con el ruido de su pielcoraza, escupir, aporrear a alguien… A ver por qué no se podía hablar y punto, discutir de tanto en tanto. Aunque según su madre, la verdadera clave para la victoria la conseguiría poniendo a los líderes de las tribus no bélicas de su lado.

—A pesar de que no sientan el menor interés por conflicto alguno ni la necesidad de expandir su territorio, no te confundas. Siguen siendo aplastadores —le había dicho—. Cuídate del depredador apacible que se sienta a esperar cómodamente en su territorio de caza en vez de malgastar energías enseñando los dientes en todo momento. Si hasta ahora nadie ha osado invadir sus pacíficas tierras, ten por seguro que habrá una buena razón.

¿Eso era posible? ¿Aplastadores que no necesitaran guerrear en todo momento para sentirse superiores? ¿Y qué aspecto tendrían si no se pasaban soles y soles desarrollando musculatura o endureciendo la pielcoraza? ¿Qué clase de estructura jerárquica tendrían? ¿Estarían dispuestos a hablar, o se creerían tan superiores que ni se molestarían en escuchar? ¿De dónde iba a sacar el tiempo para estudiarlos o descubrir qué necesitaban y qué podría ofrecerles para que lo apoyaran?

Finalmente despuntó el alba y él seguía masticando y masticando. Se asomó apenas un momento para comprobar que nadie hubiera salido de los refugios como había ordenado; salvo el pequeño y selecto grupo de cazadores y recolectores que los abastecerían a partir de ahora. Ningún arañacielo había aparecido en el techo del mundo, pero para Gran Aplastador eso no significaba nada. Hasta que no supieran cómo enfrentar a los huesosfrágiles, no podían despreciar su magia ni el alcance de esta.

Era un riesgo para su liderazgo y lo sabía. Los aplastadores aguantarían unos cuantos soles sin poder campar a sus anchas o cazar lo que les viniera en gana, pero tarde o temprano se cansarían, se volverían irritables… y lo pagarían con las obedientes hasta que alguno se atreviera al fin a retarlo, o alguien cometiera un error que los dejara al descubierto ante el enemigo: los huesosfrágiles o cualquier otra tribu cercana.

No podía hacer gran cosa por evitarlo. Solo le quedaba esperar. Esperar a ver su sueño cumplido: unir a las tribus bajo su mando, conquistar el mundo y someterlo a su gusto.

Hechicero Tercero se hizo un ovillo y rodó por el suelo una y otra y otra vez. Su pielcoraza arañaba el suelo y emitía el mismo sonido que el de una roca cayendo por un terraplén. Los coros se los hacía el altar, que seguía silbando y vibrando sin parar. De hecho, llevaba unos cuantos soles zumbando y brillando en varias tonalidades. Nunca lo había visto de esa manera. Aquella señal auguraba algo no muy bueno, o demasiado inusual para el mundo en el que vivía. Así que siguió rodando y rodando con la esperanza de obtener alguna respuesta, pero en aquella ocasión el ritual no estaba surtiendo efecto y el altar se negaba a mostrarle una visión.

Agotado hasta la extenuación, se puso de nuevo en pie, ejecutó los pasos y los gestos de humildad, se acercó a la base y, tras comprobar que el altar no lo rechazaba enviándole un golpe invisible, lo aporreó con las extremidades superiores, tal como su maestro le había enseñado.

La piedra pulida y gris con la que estaba hecha la estructura bramó. El ritual de súplica había dado resultado, y las imágenes que Hechicero Tercero ansiaba llegaron poco después.

Como era de esperar, la esfera de luz apareció de la nada, quedó suspendida en el aire, roja y parpadeante, y motas brillantes de diferentes colores empezaron a cubrirla. Sin embargo, esta vez apareció un nuevo elemento fuera de la esfera: al punto de luz que había surgido sin más un ciclo de sol atrás, se sumó otro. Y de repente el altar empezó a aullar.

—¿Qué intentas decirme? —masculló—. No entiendo tu pronóstico. ¿Es que acaso no soy digno?

Justo en ese instante entró Hechicero Asistente. Sus extremidades superiores chocaban con el cuerpo emitiendo un repiquetear un tanto exasperante. Parecía nervioso.

—El corazón, mi señor —dijo el joven con un claro esfuerzo por no tartamudear—. El corazón está latiendo.

Hechicero Tercero permaneció inmóvil con la vista perdida en la esfera de luz. La noticia, sin duda, merecía una buena reflexión, y es que no recordaba haber vivido ni un solo latido; ni siquiera en tiempos de su abuelo, a quien apenas recordaba ya.

La esfera parpadeó un par de veces y se desvaneció con un zumbido.

«¿Esto es lo que tratabas de advertirme?»

—¿Cuándo será la reunión? —preguntó finalmente y sin volverse.

—Solicitan confirmación primero.

Hechicero Tercero se dio la vuelta y se enfrentó a la mirada desconcertada del joven. No era para menos. Aquella petición era osada. Obligaba a los convocantes a dar la cara y asistir para no ser tachados de cobardes.

—¿Quién anuncia el concilio?

—No lo han dicho.

Hechicero Tercero bufó con desagrado y se golpeó el pecho un par de veces.

«Osado y estúpido», pensó mientras lanzaba dentelladas en señal de desprecio. Luego se quedó en silencio y sopesó el significado real de la convocatoria.

—O muy listo —masculló—. Si se trata de una tribu menor, el líder se arriesga a que los convocantes lo aplasten y reclamen sus tierras; pero si se trata de una tribu mayor, puede ser un cambio de liderazgo, en cuyo caso puede haber grandes trueques, lo que para nosotros puede significar…

—O puede ser algo mucho peor —lo interrumpió Hechicero Asistente—. Tal vez ellos sepan por qué el altar está tan activo últimamente.

Fulminó al joven con la mirada. Su ayudante no solo se había atrevido a escuchar cuando él no le había hecho el gesto de permitírselo, sino que, para colmo, se atrevía a contradecirlo.

El muchacho, avergonzado por su descuido, se tumbó rápidamente en el suelo dejando buena parte del vientre y los genitales al descubierto para que su señor dispusiera de él como más le apeteciese. Hechicero Tercero gruñó y resopló repetidas veces. No tenía ganas de perder el tiempo amonestándolo, pero tampoco quería que pensara que iba a olvidar la afrenta.

—Devuelve el latido —ordenó—. Y prepáralo todo para la partida. Habla con las gobernantas para que te busquen a un par de obedientes y las incluyan en el lote. Asegúrate de que escojan a las más hermosas de entre las fecundas. Y ya que estamos… Aunque sé que no es fácil, intenta dar con alguna que parezca lista. No sería la primera vez que a un líder le apeteciera adquirir una mascota.

Hechicero Asistente asintió sin levantarse del suelo y se arrastró hasta la salida. Ya que su señor no le había dado permiso para levantarse, no se pondría de pie hasta desaparecer de su vista.

Hechicero Tercero esperó con paciencia a que el joven saliera de la sala del oráculo para volverse de nuevo hacia el altar. Por mucha rabia que le diera no habérsele ocurrido primero, su ayudante no dejaba de tener razón. Demasiada casualidad que el latido hubiera llegado justo durante aquella revelación.

Por una extraña treta de la mente, el descuido del asistente le hizo recordar aquel ciclo de sol en el que una joven obediente entró por error en la sala del oráculo en el mismo instante en el que el altar le estaba ofreciendo una visión. La cría se quedó mirando la esfera con interés y preguntó:

—¿Es nuestro mundo?

Hechicero Tercero la castigó por la intromisión con una buena tunda. Aquella cría estúpida… ¿Cómo iba a ser el mundo una esfera? ¿Acaso no tenía ojos para ver que estaban rodeados de triángulos, rectángulos, polígonos en general? Como las montañas y planicies, por ejemplo. ¿Dónde veía ella una curva?

Pensó de nuevo en la tontería que también había dicho Hechicero Asistente.

—Quién sabe —murmuró jocoso después de encogerse de hombros—. Hasta los más estúpidos aciertan, aunque sea una vez en la vida.

Astuta se quedó un buen rato mirando a la carnerrara, pero sin perder de vista ni un solo momento al macho que había acudido al asentamiento con ella. Aunque seguía sin diferenciar muy bien una hembra de otra y un macho de otro, lo identificó de inmediato como el que les reveló en su momento que la divinidad seguía con vida.

No fue difícil, claro. A diferencia de los otros carnerraros, a este no le colgaba ningún apéndice transparente de la protuberancia central situada encima de la cavidad de las palabras. Astuta tenía entendido que se arrancaban dicho apéndice cuando estaba en su asentamiento y se lo volvían a insertar cuando salían de él. Así que… ¿el macho lo había perdido? Y de ser así, ¿qué significado tenía entre los suyos?

En la comitiva también había otros dos sentientes que, sorprendentemente, guardaban un gran parecido con la divinidad, aunque para la sinraíz las diferencias eran más que evidentes. El material brillante que les crecía en distintas partes del cuerpo, por ejemplo, no presentaba formas tan armónicas y bellas como había visto en el ser divino. Había algo torcido, malsano, en el aspecto de esos dos. ¿Quiénes eran? ¿Por qué estaba allí? ¿Y por qué tenía la maldita sensación de que los carnerraros no se sentían demasiado cómodos junto a ellos?

La carnerrara agitó de repente las extremidades superiores. Astuta se la quedó mirando un rato, embobada. No tenía muy claro si estaba comunicándose en sinraíz con faltas de lenguaje, o si se trataba de otro de esos gestos espasmódicos que aquellos sentientes tenían por costumbre hacer porque sí. Finalmente comprendió el sentido de los aspavientos: estaba alentándola para que le respondiera. Otro detalle más de los carnerraros que la sacaba de quicio: eran muy impacientes, y los silencios o la falta de gesticulación durante una conversación los ponían nerviosos.

Astuta chasqueó la lengua, consciente de que la carnerrara aún no era capaz de distinguir el matiz entre un chasquido corto, medio y largo. Eso sí, tenía que concederle el mérito de que aprendía rápido.

—¿Por qué queréis ver a la divinidad?

—Ellos familia —respondió la carnerrara en sinraíz—. Saber ella bien.

Familia… No; no lo eran, y Astuta sospechaba que no se trataba de un error de traducción. O la carnerrara quería despertar su simpatía, o sencillamente no conocía la palabra para englobar a individuos de las mismas características. Fuera cual fuese el caso, no era suficiente para permitir la audiencia.

—Ella está perfectamente, os doy la boca.

—Ellos hablar con ella —insistió—. Dar información importante. Muy importante —enfatizó.

—Decidme el mensaje y se lo transmitiré. El recinto de familias es un lugar sagrado al que muy pocos tienen acceso, y mucho menos los extranjeros. Ya se os concedió el privilegio una vez; una segunda rozaría la deshonra.

La carnerrara, cuyo nombre impronunciable carecía de significado, se quedó un rato en silencio. Probablemente, la construcción era demasiado complicada para que lo entendiera todo, pero no pidió que se lo repitiera. Al cabo de un rato, se volvió hacia el macho y empezó a emitir ruidos raros que de tanto en tanto enfatizaba moviendo las extremidades superiores en un baile incomprensible para Astuta. Poco después, el macho se comunicó con los otros dos sentientes. Los gestos eran parecidos, pero el trino, bastante diferente: mucho más armónico y agradable.

«Vaya, vaya. ¿Cuánta información acaba de perderse en el proceso?»

—¿Por qué esos dos no hablan en sinraíz? —preguntó a la carnerrara mientras los otros seguían enzarzados en la conversación—. La divinidad no tuvo problemas.

—Ellos poder. Pero entonces tu enferma con su sangre. Como él. —Señaló al carnerraro; luego a los otros sentientes y añadió—: Su dios viejo decir no dar enfermedad a otros. Ellos pensar como dios viejo, no como mensajeros de dios decir ahora.

Astuta no entendió nada de lo que la carnerrara acababa de decirle. ¿Mensajeros? ¿Dios viejo? ¿La divinidad ya no era el dios de los suyos? Pues con más motivo no les iba a dejar pasar.

Decidió entonces fijarse en el macho. El lenguaje corporal de los carnerraros seguía siendo un misterio para ella, pero poco a poco estaba aprendiendo a detectar pequeños matices, sobre todo los que hacían referencia al malestar.

Se le quedó grabado cuando la comitiva carnerrara entró por primera vez al recinto de familias: no parecían muy contentos de haber recibido aquel honor. Encontraban cualquier excusa para no permanecer sentados demasiado tiempo en los preciosos asientos que eran los cadáveres de las dirigentes más veneradas de la tribu sinraíz; evitaban el contacto con la exquisita mesa creada con las difuntas fundadoras; armarios, estantes, pilares, columnas, paredes… Nada de todo aquello parecía agradarles, y ese era el motivo principal por el que Astuta no quería dejarles pasar.

El recinto de familias era una oda a las grandes dirigentes sinraíz, y sus cadáveres fosilizados, en un gesto o una postura perpetua elegida por cada difunta mientras la vida se les escapaba, un recordatorio constante de que seguían siendo útiles a la tribu aún después de muertas. Lo mismo sucedía con el muro de los ancestros: una empalizada formada por los cuerpos de los grandes guerreros caídos en combate, y que seguían defendiendo la tribu con los ojos y las bocas vueltas hacia el enemigo en una mueca feroz. Los refugios de cada linaje crecían con sus familiares, los patios estaban formados por crías que no habían llegado a adultas, pero que con sus cuerpecitos congelados en la misma posición jugarían por siempre con las que seguían con vida... Todo el asentamiento sinraíz era un tributo a los antepasados, la base de su crecimiento y expansión. ¿Cómo se atrevían los carnerraros a juzgarlos cuando ellos enterraban a los muertos como si se avergonzaran de ellos, o los incineraban para que nadie pudiera recordarlos jamás?

Pensar en aquello la puso de malhumor y la predispuso aún más a negarles la entrada. Iba a zanjar aquel asunto cuando el carnerraro hizo un gesto con la extremidad de las palabras que la detuvo. Aunque el lenguaje de sus aliados se basaba en sonidos y los gestos eran meramente accesorios, al contrario del sinraíz, se dio cuenta de que aquel espasmo estaba cargado de significado.

—¿Qué le pasa a tu macho? —preguntó a la carnerrara con verdadera curiosidad.

—Él preocupar. No gustar ellos decir.

—¿Por qué?

—Él pensar ser guardián de la divinidad. Ellos decir ser guardianes de la divinidad. No acuerdo.

Astuta lanzó una dentellada corta. ¿Qué estupideces estaba diciendo aquella hembra? Los sinraíces eran los guardianes de la divinidad. La divinidad era suya, de su gente, y de nadie más. ¿Qué era eso de disputarse la custodia de un dios?

—Un momento. —Astuta cayó en la cuenta—. ¿Entiendes lo que dicen? Antes no les has traducido mis palabras directamente.

—Entender poco. Macho enseñar palabras. —Señaló al carnerraro.

La sinraíz se quedó en silencio y sopesó las palabras de la hembra. Ahora comprendía por qué esta nunca tomaba decisiones sin consultar a otros, para desesperación de Astuta. El papel de mensajero no era adoptado en exclusiva por los machos, como sí sucedía con los sinraíces. Las carnerraras también se tomaban la molestia de observar y comprender lenguajes ajenos para traducir correctamente las intenciones. Interesante…

—Entiendo —dijo al fin—. Pero ¿por qué no quieres que ellos sepan que comprendes lo que dicen?

—Difícil explicar.

—Desgarra en bocados.

La carnerrara se quedó un rato en silencio. Astuta no supo si la hembra no entendía la expresión, o si estaba tratando de buscar la correlación de conceptos entre ambos lenguajes. Por primera vez comprendió la ardua labor de los mensajeros: transmitir la información sin que se perdiera la intención por el camino.

—Nosotros pensar ellos enemigo. No querer ellos saber nosotros saber mucho de ellos. Precaución.

—¿Enemigos? ¿Enemigos de quién?

—De todos.

—¿Nuestros?

—De todos. Sueloduro también.

—No lo entiendo.

—Ellos venir de cielo. Más lejos de cielo. Su dios nuevo decir: todos sentientes, míos. Obedecer. ¿No obedecer? Entonces matar o enfermar.

—¿Disculpa?

—Ellos dos decir: querer dios viejo. Divinidad enemigo de dios nuevo. Mi macho no querer ellos llevar divinidad lejos.

Bueno, aquello era absurdo. ¿Cómo que llevarse a la divinidad? Por encima de su boca. Y que su opinión no fuera tenida en cuenta en la conversación era aún más ridículo.

—¿Tú que opinas? —preguntó a la carnerrara. Era una hembra, así que tendría algo que decir aunque su papel solo fuera de mensajero.

—¿Yo? Divinidad decidir. Su vida, no nuestra.

Astuta sonrió. Nunca lo habría dicho mejor. Tal vez las carnerraras fueran ingenuas y creyesen que necesitaban consenso de machos y hembras para llegar a una solución, pero estaba claro que tontas no eran. O al menos aquella no había sido asignada al puesto por idiota. Cuánta razón tenía; aunque eso pudiera jugar en contra de los intereses de los sinraíces.

—Diles que pueden entrar —le ordenó Astuta—. Que la divinidad decida si son el enemigo y si quiere abandonar nuestra protección.

«Aunque eso último no va a pasar. No es nuestro Dios por nada.»

Sha’on se sintió maravillada en cuanto puso un pie en el recinto de familias. Ya se sintió encandilada cuando vio que el asentamiento estaba erigido con cadáveres, unas veces apilados; otras, en diferentes posturas: bien como adorno, bien con un propósito utilitario. Pero aquello la dejó sin palabras. De hecho, jugó con la idea de que en Halar se adornara las construcciones de manera parecida: cuerpos petrificados, atravesados por largas y retorcidas cuchillas, plagados de perforaciones y el rostro congelado en una mueca de dolor perpetua que ensalzase la conexión con Nom.

¿Cómo había llamado el portador a los miembros de aquella especie? Ah, sí. Árboles. Los llamaban árboles. No lo eran, claro, o por lo menos no se correspondía al término halari, aunque entendía la confusión del término. Aquellas criaturas habían evolucionado de forma espectacular para camuflarse como vegetación alta y engañar a las presas. La piel arrugada se asemejaba a una corteza, las extensiones auxiliares simulaban ramas, las protuberancias moradas adoptaban vagamente la forma folicular… Una obra de ingeniería en la que, sin duda, Nom había intervenido porque estaba plagada de defectos.

Su dios no era un prodigio de la perfección; Sha’on siempre se lo imaginó como un infante golpeando las piezas de un puzle, para que encajaran sí o sí, y mostrando con orgullo una composición tan abstracta. A veces el resultado era maravilloso; otras, indescriptible. Así era Nom: una entidad infantil rebosante de genialidad, o una adulta sin las ideas demasiado claras sobre cómo funcionaba la naturaleza; pero a la que había que respetar porque… había sido capaz de crearte, aunque después se preocupara más bien poco por el destino de su invención.

«¿Dios o diosa?», se habían atrevido a preguntarle en alguna ocasión los que estaban siendo sometidos al proceso de conversión, durante y después de la conquista, como si el sexo de una divinidad fuera fundamental para decidir si creer en ella o no. «Ni lo sabemos, ni nos importa», les había respondido siempre mientras los abría en canal para desparramarles en las entrañas la bendita sangre de Nom.

Y fue precisamente la sangre de Nom la que la despertó de su ensoñación. Era un maldito faro en mitad de una oscuridad insondable. ¿Por qué no habían sido capaces de detectarla cuando estaban a bordo del dragón? La crisálida que encerraba a la noble para asistirla en la hibernación tal vez fuera la causa, pero estando tan cerca de ella… Era como sentir un martillo machacándole las costillas mientras el cerebro se le inundaba de éxtasis.

La descripción de la nobleza que los sacerdotes de la resistencia le habían relatado era una minucia con lo que estaba experimentando en esos momentos. Ni una sola cuchilla, perforación o herida estaba presente en aquel cuerpo, pero el porte, y sobre todo su sangre, irradiaba poder en su estado más puro; tanto, que sintió las piernas flaqueándole a traición.

—Me decís lo que queréis que le cuente y yo se lo transmito —dijo el portador, rompiendo todo el hipnotismo.

Desde el instante uno, a Sha’on no le cayó nada bien el portador. Probablemente, era pura envidia. Por las venas de aquella criatura enclenque corría la sangre de la noble, sangre pura de Nom, y según les había contado, la había conseguido de la manera más ridícula posible: de chiripa; y la noble, al sentirse culpable por infectarlo sin pretenderlo, lo había tomado bajo su ala. En esas circunstancias, ¿cómo se atrevía a decir que era su guardián?

—Preferiríamos hablar con ella a solas —replicó Shil’kom.

—Eso es imposible. Vuestras nanitas están corruptas. Hace unos meses, Tyrel’am se infectó con una de las cepas que había en las instalaciones secretas y pudo librarse de ellas a duras penas. Tuvo que desgarrarse de arriba abajo, una y otra vez, para que la sangre contaminada saliera de su cuerpo. Ahora mismo no está en condiciones para realizar el mismo proceso; y aunque así fuera, tampoco os lo permitiría.

«Nanitas, nanobots, microorganismos… Así llaman a la sangre de Nom los que no son halari. Qué cortos se quedan esos términos, y qué equivocados al mismo tiempo —pensó Sha’on mientras torcía la boca con displicencia—. ¿Y qué es eso de referirse a la noble con tanta familiaridad? ¿Qué has hecho para ganártelo, insecto? No eres más que el producto de un error, un accidente fortuito. No tienes ni idea de lo que significa ser uno de nosotros.»

—Está bien —consintió Shil’kom—. Pero traduce palabra por palabra lo que te voy a decir. El destino de cientos de mundos está en tus manos, Fensek. —Por primera vez, llamó al portador con el nombre con el que se había presentado, y esperó a que este posara la mano en la crisálida, para establecer contacto directo con la noble, antes de continuar con el discurso—. Me llamo Shil’kom y mi compañera, Sha’on. Sé que nos detectas como impuros, pero te aseguro que eso no significa que comulguemos con las ideas de la Reforma.

»No te voy a engañar. Sha’on y yo hemos matado a miles, hemos contribuido en conquistar planetas enteros, hemos convertido con nuestra sangre corrupta, y mediante tortura, a toda especie que se nos ha puesto a tiro y… hemos disfrutado con ello. Durante miles de años la casta sacerdotal, que desde la purga gobierna en todo Halar y más allá, nos ha inculcado la misma idea: si el Universo fue creado por Nom, ¿por qué íbamos a dejar que sus criaturas vivieran sin conocer su gracia? ¿Acaso nuestro aspecto y el dolor que experimentamos no nos acerca más a Dios? Y si es así, ¿por qué negarle la experiencia a otros?

 Shil’kom bajó la cabeza y se quedó callado. Sha’on también se sentía avergonzada de todo aquello, pero a diferencia de su compañero, ella no albergaba remordimiento alguno. Había hecho esas cosas y muchas más, tal como le habían enseñado desde pequeña, instruida para que las creyera como ciertas y necesarias. Arrepentirse del pasado era fútil y quebraba la mente. A la nueva Sha’on no le gustaba la antigua, pero no había forma de regresar al antes y darse dos buenas cuchilladas para espabilarse; así que lo mejor era seguir adelante y luchar por lo que creía justo: erradicar la guerra santa, arrancar el poder a los sacerdotes y devolver a todas las especies, incluida la halari, el derecho a elegir, como dictaba la antigua palabra de Nom.

—Ahora sabemos que es una verdad retorcida por los sacerdotes para hacerse con el poder y no soltarlo —prosiguió Shil’kom—. Sin embargo, no somos muchos los que somos conscientes de este hecho y eso nos fuerza a operar en la clandestinidad y en unas condiciones bastante lamentables. En las últimas campañas en las que Sha’on y yo hemos participado, apenas pudimos salvar a unos veinte o treinta miembros de una especie sin llamar demasiado la atención, mientras que millones fueron convertidos.

»La guerra santa no tiene visos de acabar, e incluso las especies que aceptan de buen grado la existencia de Nom son obligadas al bautismo, a adoptar nuestra apariencia. Halari ya no es sinónimo de protección, sino de enfermedad, y a ninguno de los nuestros parece importarle. Hace falta un cambio, hace falta que alguien les recuerde nuestros orígenes. Noble ‘am, te necesitamos.

El silencio se hizo a continuación y Sha’on se sintió terriblemente incómoda.

—Dice que agradece tu sinceridad —transmitió el portador—. Que el escenario que describes es terrible y sobrecogedor, y que le digas cómo os puede ayudar.

—Ven con nosotros. Buscaremos un lugar más seguro para ti hasta que te recuperes de las heridas y puedas salir de la crisálida. Si te quedas, debes saber que no solo estás poniendo en peligro la esperanza de Halar, sino las vidas de todos los que habitan en este planeta. Ten por seguro que si nosotros hemos dado contigo, más tarde o más temprano, otros también lo harán. Y no solo vendrán a aniquilarte, sino que conquistarán y convertirán a todas las criaturas inteligentes que aquí se encuentran.

—Dice que no puede marcharse. Aún no.

—¿Seguro que estás transmitiéndonos sus palabras correctamente? —preguntó Shil’kom en tono nada amigable.

—Palabra por palabra. Y ahora escuchadme a mí. Antes de que llegarais, ya sabíamos que en algún momento la amenaza halari llamaría a nuestras puertas. Lo fácil habría sido subir a la nave en la que vinimos y seguir buscando un planeta en el que asentarnos; pero mira, le hemos cogido cariño a este, a pesar de lo incómodo que le resulta a mi gente andar quitándose y poniéndose los respiradores cada vez que hay que salir de la cúpula que cubre el asentamiento. Así de cabezotas somos. Y sí, también somos plenamente conscientes de que estando ella aquí sostenemos una patata caliente, pero es nuestra patata caliente, y, fíjate por dónde, también le hemos cogido cariño. Es que somos de un apegado…

—Lo que sois es unos inconscientes —replicó Sha’on conteniendo las ganas de apalear al maldito engreído.

—Lo que somos es unos infravalorados, pero ya estábamos acostumbrados a serlo allá de donde venimos, y te aseguro que muchos pagaron por subestimarnos. Aunque la cuestión aquí es que ella no quiere irse, y yo no os voy a dejar que os la llevéis contra su voluntad. ¿Que van a venir colegas vuestros y de los chungos? Estaremos preparados para cuando eso suceda.

—¿Y cómo pensáis hacerlo?, ¿eh? —insistió Sha’on, que ahora se moría por estrangularlo—. ¿Podréis defenderos de los dragones que vendrán con solo una nave de transporte? Lo dudo mucho.

—Paso a paso. Primero nos tenemos que encargar del problema inminente que tenemos con las piedras; luego utilizaremos el hallazgo con el que nos topamos en vuestras instalaciones para organizar la defensa. Cada cosa a su tiempo.

«A quienes estáis subestimando es al enemigo —pensó Sha’on, apretando los puños—. No solo a los halaris, sino a las criaturas que os han declarado la guerra.»

4

Gran Aplastador observó con atención la reacción de los líderes tras la conclusión de su discurso: ninguno se movió lo más mínimo; ni siquiera los ayudantes y los consejeros que estaban de pie, fuera de la gigantesca piedra plana y pulida que durante innumerables ciclos había servido para que los dirigentes de las distintas tribus se sentaran a negociar en los concilios. En general, no parecían muy sorprendidos o preocupados por la descripción de los hechos, aunque sí percibió cierta tensión en el líder de la tribu hechicera cuando describió los arañacielo, los surcasuelo, los palabracielo, la fortaleza transparente, los focos de muerte interior…

«Eso es. Magia —había pensado, sin apartar la vista de aquel líder, mientras seguía narrando lo sucedido—. Una más poderosa que la vuestra.»

Había averiguado más bien poco sobre la tribu hechicera: eran tachados de cobardes por usar magia en vez de fuerza bruta, pero nadie se había atrevido a invadir sus tierras, ni siquiera cruzarlas de paso hacia otro lugar. Así que aunque su líder no tuviera demasiado peso en el concilio, si conseguía ponerlos de su lado, al menos tendrían una oportunidad contra los huesosfrágiles. Magia contra magia. Algo era más que nada.

—A ver, muchacho, que me quede claro —empezó a decir Furia, líder de la tribu rompedora—. ¿Has convocado un concilio porque la tribu conquistadora ha sido derrotada en batalla?

—No, Furia —replicó Cabeza, líder de la tribu desmembradora—. La ha convocado porque un puñado de castrados los han sometido como a obedientes.

—Merecéis el gran agujero que os impide caminar correctamente —añadió Fecundo, líder de la tribu violadora.

Los seis líderes rieron a carcajadas mientras aporreaban la roca con ambas extremidades superiores; después empezaron a golpearse el pecho una y otra vez.

—¿Qué decís, líderes? —añadió Mandíbulas, líder de la tribu carnicera, entre carcajada y carcajada—. ¿Nos repartimos las sobras ya, o nos divertimos un poco más?

Dejó que rieran un poco más y luego empezó a carcajearse y a golpear la roca con ganas. Poco a poco, los demás se fueron callando, pero Gran Aplastador siguió riendo y golpeando mucho después de que los demás se hubieran quedado completamente callados.

—¿Qué te hace tanta gracia, aplastador? —preguntó Cerebro, líder de la tribu merodeadora, usando a conciencia el gentilicio y no el título.

Gran Aplastador, cuyo nombre de líder durante el concilio era Coraza, rio un poco más hasta que calculó, por la reacción de los demás, que seguir sería demasiado insultante.

—Me río —empezó a decir sin dejar de fingir que contenía la risa—, porque vais a morir con el culo empinado y sin saber cómo es posible que una verga os salga por la boca.

Cuatro líderes se pusieron en pie, rugiendo ira asesina; Cerebro y Báculo (extraño nombre sin duda) permanecieron sentados.

«Dos de seis —pensó Gran Aplastador—. No es suficiente; pero poco a poco.»

Aunque hubo algo que llamó poderosamente su atención: la hembra de castrado que Fecundo había llevado con él (e insistido en que permaneciera de pie, al borde de la gran roca, a la altura de los demás consejeros y no más allá de los ayudantes) hizo un gesto extraño. Poco después el líder de los violadores depuso su actitud ofensiva y se sentó de nuevo, mientras los otros tres seguían bramando.

«¿Se atreve a usar magia castrada aquí, delante de todos?»

Miró a la hembra, y cuando esta se dio cuenta de que Gran Aplastador la estaba observando, le mostró una actitud sumisa, casi avergonzada. Por alguna razón que no conseguía comprender, aquella reacción lo excitó enormemente.

«¿Está usando su magia conmigo?»

—¿Por qué se crearon los concilios? —preguntó Gran Aplastador alzando considerablemente la voz para hacerse oír entre tanto barullo, y conteniendo el impulso de agitar la cabeza para deshacerse del encantamiento que acababa de sufrir. Aún no quería que la hembra de castrado supiera que había descubierto su treta—. Porque no importa si somos rompedores, carniceros, violadores… Ante todo somos aplastadores, y nuestra supremacía es lo que de verdad importa; sobre los castrados, los húmedos y cualquier otro ser que camine o se arrastre por este mundo. Pero esa supremacía de la que tanto nos gusta alardear está siendo amenazada ahora mismo. ¿De verdad creéis que los huesosfrágiles cerrarán sus bocas cuando acaben con los conquistadores? ¿Por qué? ¿Porque no van a saber de vosotros? ¿Es que tenéis pensado esconderos como los comepastos en lugar de comportaros como aplastadores y someterlos? ¿En serio estáis convencidos de que se van a quedar tranquilamente en su asentamiento a la espera de que los ataquéis?

—Tú mismo lo dijiste antes —intervino Furia—. Usan magia. Son cobardes, débiles. No tienen nada que hacer contra nosotros. Los rompedores no…

—Si te parece que la magia no es rival para la fuerza bruta y que quien la usa no es digno de ser tenido en cuenta, ¿por qué dejas que Báculo esté en esta mesa, o que Fecundo se siente acompañado de magia castrada? Si para ti son tan débiles, ¿por qué no te has rebelado ya contra ellos y reclamado sus tierras? Enseñadme los dientes todo lo que queráis —añadió rápidamente antes de que se enzarzaran en una pelea para demostrar que no tenían miedo a los dos líderes mencionados—, pero si aún no me habéis sometido y reclamado mi territorio es porque en el fondo sabéis que tengo razón. Lo que me sorprende es que no tengáis la valentía de admitirlo. ¿Y vosotros os consideráis líderes?

Gruñidos y alaridos se sucedieron a continuación. Solo tres de seis en esta ocasión. No obstante, sabía que eso no significaba que estuvieran de su lado. Querrían algo a cambio. Al fin y al cabo, por eso habían acudido al concilio. Había llegado pues el momento de la verdadera negociación.

—Masticadlo —dijo con el pecho hinchado y la espalda erguida—, y cuando lo hayáis digerido, entonces seguiremos conversando.

Tardaron más de lo que a Gran Aplastador le hubiera gustado, pero finalmente los líderes asintieron. El guardián de la roca golpeó tres veces seguidas la base pulida con ambas extremidades superiores, y así dio paso al receso.

El concilio iba a ser largo. O eso esperaba Conciliador.

Esclava dejó que Fecundo la sometiera delante de todos. Ella misma se lo había aconsejado. Coraza la había visto enviar caricias detrás de los ojos al líder de los violadores y, poco después, había insinuado a los demás el uso de la magia castrada.

«Para ser un sueloduro, es capaz de mirar más allá de su boca —pensó Esclava—. Mientras los demás se medían la verga, él no perdía de vista el pasto. Eso es peligroso.»

De ahí la puesta en escena. No debía haber duda alguna de que Esclava no era nada ni nadie; como mucho una decoración anecdótica. Ninguno de los presentes debía saber que, desde hacía ciclos, los violadores usaban a las esclavas castradas para derrotar a sus rivales. Esclavas a las que sometían igual que a sus obedientes, cierto, pero a diferencia de estas últimas, a ellas a veces se les permitía estar en el campo de batalla, y en ocasiones tener voz en los asuntos tribales. Después de todo, eran útiles más allá del desfogue que requerían los violadores cuando sus obedientes se negaban a ser montadas en estado de germinación.

Era consciente de que las sinraíces de otras tribus las despreciarían por dejarse montar por los sueloduros e incluso por ayudarlos a conquistar a otras, pero a Esclava no le importaba lo más mínimo lo que estas pensaran. Ella había conocido la traición de los suyos. Cuando los violadores atacaron el asentamiento, los machos de su tribu huyeron en cuanto vieron que los aplastadores no se dedicaban a vejar a las hembras, sino a ellos. Las dejaron solas, a merced del enemigo. Malditos cobardes…

En cuanto a Fecundo… No solo ordenó dar caza y violar con saña a los sinraíces que las abandonaron, sino que vejó y montó a todo aquel sueloduro que se atrevió a poner una mano encima a las nuevas esclavas sinraíz. En la tribu violadora una esclava jamás era sometida por otro que no fuera su dueño, y ellas decidían quién lo sería.

Por supuesto, eso significaba que una vez aceptada la esclavitud jamás podías negarte a la petición del amo, fuera de la índole que fuera, pero si elegías bien y actuabas con astucia, podías acabar en una posición idónea aunque jamás perdieras la condición esclava. Ella misma, por ejemplo, se había convertido en la extremidad izquierda del líder de los violadores, el aplastador más inteligente y brutal que había conocido. Esclava haría todo lo posible para que la tribu ganara poder, y en consecuencia: ella también. Era el primer concilio al que ambos asistían, pero su líder aprendía deprisa.

«Tráeme más información», le gruñó Fecundo finalizada la monta y arrojándola a un lado con desprecio para que todos lo vieran. Esclava asintió y realizó el gesto sueloduro de la vergüenza durante todo el trayecto hasta alcanzar al grupo de obedientes que rezongaban a la sombra de la montaña.

En el camino, tuvo que dejarse someter por varios consejeros y asistentes sueloduros. Nadie rozaría siquiera a las obedientes de otro porque sería una ofensa tocar las pertenencias de los demás, pero ella era una sinraíz. Fuera de la tribu violadora no tenía valor ni como propiedad de alguien; y si su líder no quería levantar sospechas, debía consentirlo. Eso sí, no perdió detalle del hecho de que Coraza hizo un gesto a sus aplastadores para que no se acercaran a ella.

«Peligroso —concluyó con convicción—. Muy peligroso.»

Cuando llegó por fin al grupo de obedientes, corroboró lo que ya se había imaginado: todas la ignoraron. Todas las hembras sueloduro, a pesar de la condición de esclavas camufladas que vivían dentro de su sociedad, se comportaron como si fueran superiores a ella.

Ilusas.

Se quedó en un rincón, consciente de que ninguna se dignaría a mirarla, y se quedó muy quieta y callada. No tuvo que esperar demasiado para que se pusieran a parlotear. Como buen grupo de obedientes, unas tenían que dejar claro a las demás la excelente posición que ocupaban en sus respectivas tribus y por qué. Aquello era buen pasto de información, tal como supuso.

Después de largo rato escuchando quién tenía qué y cuánto, quién podía hacer qué sobre quién…, y lo más importante: el poco tiempo que llevaba Coraza en el poder, que Conciliador fue su nombre durante mucho tiempo y que podía conseguir de un aplastador y de una obediente lo que quisiera usando únicamente la palabra (peligroso, muy peligroso), se percató de que una obediente estaba sentada junto a ella más tiempo de lo que se había dado cuenta.

—¿Te diviertes? —le dijo la obediente en sinraíz.

Sorprendida porque un sueloduro que no perteneciera a la tribu violadora (y más aún hembra en este caso) se hubiera tomado la molestia de aprender su idioma, dio un respingo e inmediatamente realizó el gesto de la vergüenza en lenguaje sueloduro.

—Oh, vamos —replicó la obediente, de nuevo en sinraíz—. Ninguna nos está mirando. Son tan estúpidas que su boca podría llenarse de pasto y aun así dirían «Qué sabrosa está la carne».

—¿Hablas mi idioma? —preguntó Esclava después de mucho tiempo sopesando las implicaciones de seguir manteniendo aquella conversación.

—¿No lo hablo? —replico la obediente acompañado sus palabras con el gesto de la ironía—. Debo de hacerlo fatal si no te ha quedado claro.

Esclava intentó no mirar a la obediente a los ojos. La familiaridad con la que la sueloduro le hablaba era más que inusual: no solo se rebajaba a dirigir la palabra a una simple pertenencia, sino que además lo hacía en su idioma.

—Tú eres la esclava de Fecundo —añadió dejando al descubierto buena parte del cuello (bien recubierto y protegido por la dura coraza que era su piel) en un intento por imitar el gesto sinraíz de sumisión, consentimiento—. Se refieren a mí como Obediente Vigesimoquinta, pero tú puedes llamarme Hechicera.

—Yo… —dudó—. Me llamo Esclava.

—Venga, te he dicho mi nombre de unidad, así que, ¿por qué me dices el que ellos te han dado?

Esclava era un mar de dudas. ¿De verdad era inteligente hablar con una obediente que en realidad no lo era?

—Te diré mi nombre de unidad —respondió finalmente—, si tú me dices por qué escogiste el de Hechicera para esta conversación.

La sueloduro le enseñó una hilera de dientes. Esclava llevaba demasiado tiempo en la tribu de los violadores para saber distinguir entre mostrarlos como amenaza o como sonrisa, y esto último parecía ser el caso.

—Sabía que no eras solo una esclava —replicó Hechicera—. También te has dado cuenta, ¿verdad? —Volvió la vista hacia el grupo de obedientes que seguían hinchando pecho—. Las demás esperan que Furia o Cabeza se fijen en ellas. En esos machos ven fuerza, presencia y lo más importante: el nombre de dos grandes tribus. Con suerte, ellos no se cansarán de las obedientes escogidas y estas podrán permanecer en la cumbre. Y, con algo más de suerte, tal vez sean lo bastante posesivos y territoriales para que no las compartan con los demás aplastadores. Un premio demasiado apetecible. O eso parece.

Esclava se atrevió por fin a mirar a la sueloduro a los ojos. En pocas ocasiones había coincidido con una obediente inteligente, y cuando así había sido, todas habían resultado despiadadas. ¿Esta lo era?

«Información —pensó la sinraíz—. Eso es. Has venido a obtener información.»

—¿Qué es lo que quieres de mí, Hechicera?

—Confirmación.

—Confirmación sobre qué.

—Sobre el potencial de Coraza.

—¿Y cómo iba a saber algo así?

—No te hagas la comepasto conmigo. ¿Cuántas hembras crees que han podido acercarse a la roca de negociaciones durante un concilio? Ninguna; y menos aún una que ni siquiera desciende de aplastadores, sino de castrados. Perdón, sinraíz.

»No me importa lo más mínimo si has usado tu magia para conseguirlo o para que los líderes no te miren. Después de todo, de haber sido capaz, yo habría hecho lo mismo. Sin embargo, por mucha magia que emplees, la realidad es que jamás serás candidata para el lote de Coraza. Este necesita trueques que afiancen su posición, y aunque masticaras magia para conseguir que te escogiera, lo pondrías en una situación muy, muy difícil. Al final: él no conseguiría estatus y tú tampoco. Por otro lado, algo me dice que Fecundo no se librará del poder tan beneficioso que le aportas a su tribu, además de que… a ti te gusta el estatus que ocupas ahora mismo en los violadores.

—¿Dónde quieres cazar, comepasto?

—Te lo he dicho. Con lo que has oído en el concilio, confírmame si Coraza apunta maneras y yo te conseguiré lo que necesitas.

—Dudo mucho que puedas conseguirme lo que necesito.

—¿Peleamos algo?

Esclava se quedó un buen rato mirando a la obediente, luego paseó la vista sobre las demás. Al cabo de un tiempo bufó y abrió la boca dentuda.

—No me hace falta pelear nada. Sé que no puedes conseguírmelo. Admito que eres lista para ser una obediente, pero si estás aquí, conmigo, significa que tu estatus debe ser igual o no mucho mejor que el mío. Quieres aprovechar la oportunidad para ganar golpes. Me parece estupendo. Pero no voy a dejar que me uses como suelo firme para conseguirlo.

La obediente miró a Esclava durante largo rato. Poco a poco un brillo burlón empezó a asomarle en los ojos y en la boca.

—Gracias por la información —replicó Hechicera—. Has sido de mucha utilidad.

Esclava sacudió el cuerpo, contrariada.

—¿Información? —preguntó, interrumpiendo así la marcha de la sueloduro—. No te he dado ninguna información.

—Precisamente. Si pensaras que Coraza no merece la pena, no te habría importado hacer el trueque y sacar algo de provecho. Sin embargo, calculaste el valor y supusiste que yo no sería, ni de lejos, capaz de pagar el precio. Así que, como ya he dicho, gracias.

Esclava se quedó quieta, y sintiéndose terriblemente estúpida, mientras Hechicera se marchaba en dirección al grupo de ayudantes de su tribu. Demasiado acostumbrada a tratar con obedientes tronco hueco, pasó por alto que no estaba caminando entre los miembros de la tribu violadora; y de la tribu hechicera no sabía absolutamente nada. Acababa de cometer el mismo error que algunas de las obedientes presentes: asumir que ella era mejor que las demás. Un fallo que no volvería a cometer, y que esperaba que no fuera irreversible.

Prestó de nuevo atención al grupo de obedientes que parloteaban y se exhibían sin censar, pero esta vez decidió masticar con nuevos dientes.

«Pasto. Maldito pasto. No todas son lo que parecen.»

Llevaban ya cuatro soles reunidos y Gran Aplastador empezaba a desesperarse.

Siendo aún muy pequeño, había oído historias de concilios que llegaron a durar hasta dieciséis soles, y siempre se preguntó cómo era posible que los aplastadores, en general machos de pocas palabras y más bien fuerza bruta, pudieran pasarse tanto tiempo hablando. Ahora comprendía el porqué.

A aquellas alturas había perdido la cuenta de la cantidad de interrupciones que habían tenido lugar durante el parlamento. Cualquier excusa era buena para pasarse un buen rato gruñéndose, golpeándose, pegándose, mordiéndose… Y entre pelea y pelea, nada como un receso para comer, beber y someter a las obedientes que habían traído como acompañantes y no como lote de trueque. Aunque Gran Aplastador tenía que admitir que tras los desfogos había conseguido avanzar más en las negociaciones con los otros líderes que cuando se sentaban en la roca en la que se suponía que debían llegar a un acuerdo.

Paseó la vista en busca de un nuevo líder en situación de parlamentar cuando dio con Nueva Obediente. El antiguo consejero estaba sometiendo por enésima vez a la hembra de castrado.

Al haber perdido su estatus de aplastador se le había privado también del derecho a someter a obedientes, así que todo apuntaba a que estaba aprovechando para desfogar todo lo que no podría cuando regresara a la fortaleza. Pero Gran Aplastador no tenía tan claro que fuera eso lo que estaba sucediendo en realidad.

Había dado la orden de que ningún aplastador se acercara a la hembra, y aunque al antiguo consejero no se le podía aplicar dicha orden porque ahora era una obediente, el nuevo título no anulaba su naturaleza, así que como macho seguía siendo susceptible a la magia castrada, y eso no le gustaba nada.

Se acercó a la pareja, y sin mediar palabra montó a Nueva Obediente, que de inmediato soltó a la hembra de castrado y trató de revolverse; pero en cuanto se dio cuenta de que se trataba de su líder, dejó de forcejear.

—¿Cuándo pensabas informarme de lo que supuestamente le estás sonsacando? —preguntó Gran Aplastador durante las últimas sacudidas.

—Aún me faltan datos —masculló con los dientes apretados.

—Eso lo decidiré yo —replicó con un último empujón. No retiró el miembro, sin embargo, y mantuvo a Nueva Obediente en aquella posición—. Si no quieres ser humillado más de la cuenta, habla de una vez.

—Fecundo sabe que no tiene demasiado que ofrecer en los trueques, pero está decidido a llegar a un acuerdo con los conquistadores.

—¿Les estás dando información sobre nosotros? —masculló tras un brutal empellón que provocó un quejido de dolor en el antiguo consejero.

—¡Eso jamás! No consentí en volver como Nueva Obediente para después traicionar a los míos.

Gran Aplastador lo apartó finalmente con un gesto brusco. Nueva Obediente rodó por el suelo y se quedó de espaldas, con el vientre al descubierto en señal de sumisión. Conciliador dio un par de pasos y luego se puso en cuclillas junto a él, obligándolo así a no levantarse. Aquello les daría tiempo suficiente para hablar sin levantar sospechas sobre lo que estaba pasando en realidad.

—¿Y cómo es posible que nos ayudes montando a la esclava de Fecundo? ¿Cómo voy a creer que actúas por voluntad propia cuando ya he advertido a los aplastadores que la esclava está usando magia castrada?

—Porque tanto ella como yo tenemos un estatus similar, y aun así seguimos pensando en nosotros mismos como consejeros.

—Ningún aplastador admitiría a un castrado como consejero, y menos aún a una hembra que es capaz de controlar a los machos con su magia. Es demasiado peligroso.

—No si llegan a un acuerdo.

Gran Aplastador permaneció en silencio un buen rato. ¿Castrados y aplastadores llegando a un consenso? ¿Hembras a las que se les permitía pensar por sí mismas? ¿De verdad Fecundo actuaba por voluntad propia y no bajo el influjo de la magia?

—Así que… los violadores no poseen muchas tierras, pero sí un recurso inestimable en batalla —murmuró pensativo—. ¿De verdad crees lo que esa hembra te ha dicho? Porque si lo que dices es cierto, has obtenido información extremadamente valiosa. ¿Qué precio has pagado a cambio de tan importante dato? —preguntó mientras se ponía de nuevo en pie, dándole de esta forma permiso para incorporarse.

—Ninguno. Todavía.

—No mientas.

—La hembra ha estado presente durante los parlamentos y ha comprendido que lo que de verdad necesitamos es magia para vencer a los huesosfrágiles. Los violadores pueden darnos ese poder, pero saben que entregarlo abiertamente debilitaría nuestra posición al dar validez a la magia frente a la fuerza. Por eso están dispuestos a llegar a un trueque oculto.

Gran Aplastador gruñó. ¿Hasta qué punto era tolerable que Nueva Obediente tuviera iniciativa? ¿Y cómo no castigarlo en algún momento por haber negociado sin su consentimiento?

—Desembucha —ordenó, algo enfadado.

—No apoyarán tu campaña para no debilitar su posición y la nuestra frente a las demás tribus, pero te proporcionarán la magia de sus esclavas. De todas sus esclavas.

Gran Aplastador sopesó la información. Por un lado, con que una sola de las tres grandes tribus lo apoyara tendría fuerza bruta de sobra; pero por otro, sin magia para combatir la de los huesosfrágiles, acabarían corriendo la misma suerte que su hermano.

«El enemigo es numeroso gracias al apoyo de los castrados, pero si conseguimos anularlo, o al menos contrarrestar a las hembras, tal vez tengamos una oportunidad.»

La oferta de los violadores era tentadora, pero… ¿la tribu de los conquistadores podría pagar el precio que les solicitasen?

—¿Y qué querrían a cambio?

—No piden tierras porque saben que las necesitamos para negociar con las grandes tribus, así que reclaman esclavos.

—Los esclavos no es que sean baratos, precisamente. Hasta es probable que otros los pidan antes que las tierras. Sobre todo las tribus lejanas.

—Bueno, en realidad quieren esclavas. En concreto las hembras de castrado que residen en lo que llaman recinto de familias. El resto, para disfrute de los demás.

«Para disfrute de los demás… Si conseguimos anular la magia de esas hembras, los aplastadores las someterán como castigo, pero ninguno querrá conservarlas como esclavas. Es más, nadie en su sano juicio las dejaría vivas después de vejarlas.»

—¿Solo eso? —preguntó aún extrañado por la petición.

—Especificó que las quieren al completo e intactas. Todas las que se hallen en el recinto de familias. Y si es posible, un par de hembras huesosfrágiles.

Conciliador intentó imaginarse lo que sería que una de esas hembras fuera sometida por un violador. El juguete apenas les duraría dos embestidas. A fin de cuentas, no los llamaban huesosfrágiles por nada.

«Un momento… —Cayó en la cuenta—. ¿Por qué querrían solo a las hembras del recinto de familias? ¿Por qué no a las demás cuando son conscientes de que nadie las reclamará como esclavas?»

—Está bien —convino por fin—. Me parece un buen acuerdo, aunque con una condición: me reservo el derecho a quedarme con una hembra del recinto de familias y a una huesosfrágiles. Ambas de mi elección. A cambio, me encargaré personalmente —enfatizó— de que sobrevivan el mayor número posible de esas hembras sinraíces, y una huesosfrágiles. No puedo prometer más. Fecundo debe de saber lo difícil que resulta a veces controlar a los aplastadores en el fragor de la batalla.

—Así lo transmitiré.

Nueva Obediente se revolcó por el suelo una y otra vez para dar muestras de gratitud, y luego enseñó los genitales. Gran Aplastador, con un gesto hosco, lo despachó de inmediato. Alargar la farsa habría sido demasiado sospechoso.

Caminó hacia su grupo, y durante el trayecto no perdió de vista a los líderes que aún seguían siendo su objetivo. Por enésima vez, sus ojos se desviaron hacia la mascota de los hechiceros. ¿Por qué? ¿Porque para Conciliador era evidente los esfuerzos que hacía la obediente para pasar desapercibida? ¿O era porque el líder de los hechiceros (que aún no se le había acercado ni ofrecido la mascota a nadie, aunque estaba claro que la había incluido en el lote para ese propósito) la rehuía?

Conciliador se sacudió con ganas.

«No pienses en eso ahora. Aunque necesites la magia, necesitas aún más a una tribu poderosa. Si te acercas en estos momentos, habrás perdido cuatro soles de negociación, así que aguanta. Vamos.»

—¿Prefieres desfogar con machos antes que con hembras, aplastador? —preguntó Furia, jocoso, al pasar por su lado.

Gran Aplastador suspiró.

«Parece que ya va siendo hora de que demuestre que también sé pelear.»

5

Cuando Fensek, el que se había autoproclamado guardián de la noble por las buenas, al fin les contó lo que su gente había ido encontrando en las instalaciones secretas mientras las exploraban, Sha’on y él decidieron ir a verlo con sus propios ojos.

En esos momentos un grupo reducido de colonos se daba prisa por sacar a unos cinco mil individuos de los tubos criogénicos que habían encontrado de casualidad, y que al parecer habían permanecido ocultos en las instalaciones durante miles de años. Aunque… más que ocultos, habían sido retenidos por los artesanos halari para experimentar con ellos.

El portador, que además era el actual líder del asentamiento, les había asegurado que no tenía ni idea de quiénes eran o cuándo habían llegado al planeta, aunque barajaba la hipótesis de que la mala suerte quiso que aparecieran cuando los experimentos estaban en marcha, y que los halari decidieron aprovechar el estado de hibernación de la tripulación para capturar la nave sin resistencia y utilizarlos como cobayas. No era de extrañar por otro lado, ya que aquellas criaturas tenían una peculiaridad: máquinas microscópicas en los pulmones diseñadas para que los portadores pudieran respirar el aire del planeta sin necesidad de bombonas o máscaras.

Parte de la explicación no terminaba de convencer a Shil’kom. ¿Cómo que no sabían quiénes eran? No hacía falta poner demasiada atención para darse cuenta de que la especie a la que pertenecía Fensek y la que acababan de descubrir, eran casi idénticas físicamente. Estos últimos tenían un aspecto más enfermizo y el color de piel era el mismo en todos sus miembros, pero aparte de esos detalles, la estructura ósea, la musculatura, el cráneo, la epidermis… todo era casi un calco. Y lo más importante: las dos especies habían ido a parar al mismo planeta con intención de colonizarlo, aunque fuera en momentos distintos y muy alejados en el tiempo. Así que… o el portador los estaba engañando, o a Nom se le habían acabado las ideas para crear criaturas.

—Diez mil —dijo Sha’on de repente.

—Diez mil, ¿qué?

—Ese es el número de desgraciados que Fensek ha dejado morir en los tubos.

—¿Disculpa?

—Por lo que acabo de leer en los registros, la nave en la que vino esta gente contaba con sesenta mil tripulantes, número arriba, número abajo. Veinte mil fueron utilizados para la experimentación antes de que los artesanos abandonaran las instalaciones, y el resto murieron conforme la energía se fue agotando en cada sector en el que estaban almacenados. Según esto —señaló la tabla que conectaba con el ordenador principal—, se descubrieron los tubos hace semanas, y ya te digo yo que no hacía falta entender halari para ver que los indicadores marcaban que la energía estaba a punto de agotarse. Pero hasta hoy nadie se dignó a despertarlos. En ese tiempo han muerto diez mil. Ahí es nada.

»Fensek nos dijo que esta gente era su as en la manga. Tanto para derrotar a las piedras como para levantar defensas contra los halari que vengan. Después de todo, ambas especies utilizan tecnología muerta y parece que tienen un nivel similar de conocimientos científicos, por lo que entre las dos se les podría ocurrir algo. Ahora bien, ¿crees que alguno de estos pobres bastardos va a mover un dedo para ayudarlos cuando descubra que sus benefactores los dejaron morir a miles, pudiendo remediarlo?

Shil’kom se quedó un buen rato en silencio. No eran las implicaciones futuras que Sha’on estaba sugiriendo lo que le provocaba urticaria en esos momentos, sino el hecho de que Fensek, habiendo sido bautizado por la sangre de la noble, y por tanto con acceso al conocimiento antiguo, se hubiera desentendido del primer precepto, la base fundamental que abanderó la nobleza halari cuando aún gobernaba Halar: ayudar al débil si este no tiene los medios ni la capacidad para defenderse por sí mismo. Y este era sin duda un caso de manual.

Sacudió la cabeza. Debía de haber alguna razón que se le escapaba. Después de todo, la noble había depositado su confianza en él. A menos, claro, que ella desconociera por completo la situación. Y de ser así, ¿debía informarle, o…? No, mejor hablar primero con Fensek antes de sacar conclusiones precipitadas.

—No aventuremos nada de momento —dijo al fin—. Además, los conflictos tribales son menudencias comparado con lo que se nos puede venir encima. No intervendremos en asuntos internos a menos que interfieran con nuestro propósito de proteger a la noble. Eso es todo. Lo que nos debe importar ahora mismo es descubrir si algo de lo que hay en estas instalaciones puede servirnos en la misión.

—Estoy en ello. No es fácil utilizando solo tecnología muerta, pero es la única manera que se me ocurre para no infectar la estructura viva con nuestra sangre.

—Me parece correcto. Yo tampoco quiero correr ese riesgo, y más cuando estas instalaciones fueron pensadas para evitar que la sangre corrupta saliera al exterior. Así que preferiría no quedarme encerrado aquí.

—Opino lo mismo. ¿Qué te parece echar un vistazo a los laboratorios que nos indicó Fensek? Ya han desactivado la seguridad y puede que nosotros demos con algo que pasaron por alto.

Shil’kom asintió; seguidamente lo recorrió un escalofrío. Tenía la maldita sensación de que no le iba a gustar lo que descubrieran. Y… confirmó sus sospechas en cuanto puso un pie en el primer laboratorio. Él, que estaba acostumbrado a ver atrocidades e infligirlas, se quedó mudo ante aquel escaparate del horror.

Enormes tubos, anclados en el suelo y colocados en hileras, formaban pasillos de lo grotesco. En cada tanque había un espécimen suspendido en un líquido azulado que mostraba el resultado del caos y la destrucción. Crecimientos de metal que habían hecho estallar las costillas de uno desde dentro; pinchos puntiagudos saliendo de las cavidades oculares, los fosas nasales, los oídos y la boca de otro; estructuras retorcidas que desarticulaban las extremidades y las obligaban a adoptar posturas imposibles; gurullos de carne y metal en los que se atisbaba un ojo aquí, una oreja allá…

Los artesanos habían utilizado diferentes tipos de cobayas para realizar los experimentos, y Shil’kom reconoció entre ellos a algunos animales autóctonos del planeta, a la gente que estaban sacando de los tubos de criogenización en esos momentos…, pero también a halaris. Probablemente plebeyos, aquellos que antes de la Reforma jamás fueron portadores de sangre de Nom a diferencia de los de ahora.

Tenía sentido. Lo que Mo había prometido, como excusa para la Reforma, era que todo habitante de Halar fuera portador sin excepción. Pero para ello, los artesanos habían tenido que corromper la sangre original una y otra vez hasta conseguir que cualquier casta, cualquier especie la asimilara en su organismo y esta se comportara de manera armónica, no caótica.

Cuando se anunció el bautismo masivo, todos, en especial la plebe, lo abrazaron con euforia, y la conversión se realizó sin problemas. A nadie se le pasó por la cabeza, y hasta hacía unos instantes tampoco a Shil’kom, la cantidad de halaris que habían muerto de modo atroz hasta que el experimento dio resultado y pudo presentarse a la población como algo natural y seguro. Ningún plebeyo era ni sería consciente jamás del gran sacrificio que habían hecho los miembros de su casta para que todos pudieran recibir la sangre de Nom sin efectos secundarios e iniciar así la interminable guerra santa.

Shil’kom miraba ahora al halari que tenía justo enfrente y sentía tanta fascinación como asco. La descripción que Fensek les había hecho sobre los experimentos se había quedado increíblemente corta. Las cuchillas de aspecto oxidado (como si eso fuera siquiera posible) atravesaban la mandíbula del plebeyo para después dividirle la membrana de respiración en dos; otras le salían de las caderas y se curvaban de manera imposible hasta perforarle las costillas y acabar el recorrido con las puntas afiladas asomándole por la clavícula; crecimientos amorfos le recorrían la columna y en ciertos tramos se la partían por la presión... Pero lo que a Shil’kom se le quedó grabado en las retinas fue la mueca deforme que hablaba de una agonía perpetua e insalvable.

Ser consciente de que aquel laboratorio era uno de tantos, no solo en aquellas instalaciones, sino también en otras repartidas por cientos de planetas, le provocó vértigo. La sangre corrompida que circulaba por sus venas era el resultado final de aquellos terribles experimentos, y por primera vez comprendió el desprecio que percibió en la noble cuando se presentaron ante ella. Eran una aberración, y hasta ahora no había sido consciente de cuánto. No se trataba de bandos ondeando distintos ideales, o de derrocar a los sacerdotes corruptos, sino de decencia, de moral, de diferenciar lo correcto de lo que no lo es…

Pensó entonces en todos aquellos a los que había convertido. Recordó haberlos clavado a la pared, haberles desgarrado la carne y abrirlos en canal para que, al verterles la sangre corrupta, el proceso de transformación fuera más rápido y efectivo. No todos los sujetos superaban la conversión; una buena parte moría a causa de las brutales heridas y el dolor. ¿En qué se diferenciaba él de los artesanos que habían trabajado en esas instalaciones? En nada. Ambos hurgaban y retorcían la naturaleza misma de un ser para convertirlo en algo que nada tenía que ver con la esencia de la que había nacido. Los halaris ya no eran solo una enfermedad que contagiaba todo lo que tocaban, como le había dicho a la noble, sino que pervertían la obra de Nom y tenían la desfachatez de proclamar que lo hacían en su nombre.

—Está claro que no lo disfrutó —murmuró Sha’on, sacándolo de su ensimismamiento—. Con el dolor, quiero decir. Cuando el sacerdote me contó en su día que, antes de la Reforma, tener sangre de Nom era casi una maldición, no me lo creí. ¿Por qué nobles y caballeros iban a infligirse heridas o dejar que las cuchillas y perforaciones les rasgaran la carne si no sentía placer alguno? Veo ahora a este infeliz y sigo sin comprenderlo.

—El dolor era un recordatorio constante de su responsabilidad —respondió sin apartar la vista del tanque—. Su sangre era tan poderosa que podían infectar a otros sin darse cuenta. De ahí las cuchillas, las heridas y el dolor: para que la sangre estuviera constantemente ocupada curándolos y aliviándolos en vez de esparciéndose sin control. «Aunque te lo imploren otras especies, jamás les des el bautismo. Solo un halari puede ser halari», eso decía la ley.

—Aun así. Me parece una vida desgraciada. Hemos sido unos malnacidos de mucho cuidado, vale, pero algo de responsabilidad hemos aprendido; si no fuera así, estaríamos en cualquier otra parte menos aquí. Y si ya la vergüenza es de por sí bastante molesta… no quiero ni pensar lo que sería vivir además en un perpetuo calvario. Pues ¿qué quieres que te diga? Estoy de acuerdo con recobrar los antiguos valores, pero no sabes cuánto me alegro de haber nacido tras la Reforma.

—Puede que tengas razón, pero…

—Ni pero ni nada. Si nos hacía falta alguna prueba más de que Nom es un bastardo retorcido, con un sentido del humor que solo entiende él y al que le importa una mierda el sufrimiento de sus criaturas, no hay más que mirar este tanque. Mucha responsabilidad y mucho lo que quieras, pero a Dios ni se le pide ni se espera. Está claro que si no ha movido un dedo en milenios, tampoco lo va a hacer ahora, por lo que tú y yo estamos solos en esto. Así que dejémonos de filosofar tonterías y pongámonos a trabajar. Como mucho la liamos pero bien, y entonces hasta se digna a mirarnos por el rabillo del ojo.

—¿Y si no es por el rabillo del ojo, sino que nos mira directamente por el desastre que podemos montar?

—Pues le devolveré la mirada y le diré: «Querido Nom…, vete a la mierda».

Hechicero Tercero, que había decidido adoptar el nombre de Báculo durante el concilio, chasqueó la lengua como muestra de desprecio mientras Cabeza seguía convulsionándose en el suelo. El muy idiota había cometido la estupidez de atacarlo, y su bravuconería le había salido cara. Claro que si el líder de la tribu desmembradora no se hubiera dedicado a alardear de sus poderosos músculos y su robusta coraza, y se hubiera abalanzado sin más, a Báculo no le habría dado tiempo a realizar la plegaria para obtener el poder de su varagolpe y ahora sería él quien estuviera en el suelo aullando de dolor.

Finalmente, dio media vuelta y se marchó con aire triunfal. Había dado por hecho que en algún momento alguien trataría de humillarlo, pero no pudo tener más suerte: acababa de derrotar al jefe de una gran tribu, nada menos. A partir de ese momento iba a obtener buenos golpes durante la negociación.

—Bien —dijo nada más llegar al círculo de reunión que habían formado los suyos—. Ahora es cuando empieza lo bueno.

—Has añadido un nuevo paso en el ritual —oyó a la mascota murmullar.

Báculo fulminó con la mirada a la obediente. ¿Cómo osaba hablar? ¿Cómo se atrevía a estar tan cerca del círculo de reunión sin su consentimiento? La maldita tenía razón, de acuerdo, pero no era el mejor momento para sacarlo a relucir y… tampoco podía reprenderla porque eso significaría darle importancia al asunto.

Sí, en efecto, cada vez resultaba más difícil que varagolpe respondiera a las plegarias. Ahora, además de alzarla, sacudirla, hacerla girar, golpear con ella una extremidad inferior y luego la otra y sacudirla nuevamente, también debía golpear un extremo de varagolpe contra el suelo para que al fin zumbara cargada de poder.

Llevaba tiempo sospechando que no era él quien estaba perdiendo facultades como hechicero, sino los artefactos, y que por eso ya no respondían como antes. Algo debía de estar interfiriendo; no había otra explicación.

«A lo mejor el artefacto se ha hecho viejo y por eso no funciona como antes», recordó lo que le dijo la mascota, un ciclo atrás, cuando Báculo se vio obligado a añadir un tercer paso al ritual.

Pamplinas. ¿Cómo iba a envejecer un objeto mágico? Eso era lo mismo que decir que los artefactos necesitaban carne para escupir poder. Vamos, como si fueran seres. Menuda sarta de tonterías.

—Ha quedado demostrado que Coraza es listo —prosiguió, como si no hubiera oído a la obediente—. No ha vencido a Furia, pero se lo ha puesto bastante difícil al líder de los rompedores, que se ha quedado sin excusas para montarlo. Supongo, además, que estamos de acuerdo en que el líder de los conquistadores lo ha hecho a propósito, para no desprestigiar a Furia.

»Por otro lado, nosotros acabamos de golpear el prestigio de Cabeza, así que es momento de hablar con Coraza y cobrar por el favor que le hemos hecho.

De repente se oyó un entrechocar de rocas. Todos se volvieron hacia el enviado que se había hecho notar. En cuanto a Báculo… Intentó ocultar su asombro como pudo al ver que era Cerebro nada menos, líder de los merodeadores, quien estaba pidiendo permiso para interrumpir la reunión y solicitando audiencia.

«Vaya, vaya. Esto no me lo esperaba.»

El líder de los hechiceros asintió, y antes de seguir a Cerebro a un lugar más apartado, ordenó a los suyos que empezaran a entablar conversaciones con los conquistadores cuanto antes. No podían perder la oportunidad que acababa de presentárseles.

A quien no perdió de vista fue a la mascota, que se marchó directamente hacia donde estaban las obedientes de lote. Mucho se temía que no se estaba juntando con las demás porque creyese que ese era el lugar que le correspondía. Aquella maldita insolente, convencida de que podía tener iniciativa como si fuera un aplastador…

—¿Qué deseas? —preguntó a Cerebro cuando dieron al fin con un lugar convenientemente apartado.

—Información.

—¿Qué tipo de información y a cambio de qué?

—Quiero saber todo acerca de vuestros extraños objetos de poder.

Báculo rompió a reír.

—¿Es una broma? —consiguió decir entre carcajada y carcajada—. ¿Por qué iba a revelarte algo así?

—¿Quieres más objetos de poder?

Cerebro hizo de repente un ruido extraño con la boca, muy parecido al que emitía el viento cuando se restregaba con la entrada de una cueva. Poco después, se acercó a la carrera uno de los merodeadores llevando algo consigo. ¿Era coraza de pastoalto?

Báculo permitió que el aplastador se acercara y le pasara a Cerebro… Ajá, en efecto: restos de coraza de pastoalto. Nada interesante de momento, aunque pronto cambió de parecer cuando vio que el líder merodeador separaba la coraza en dos trozos, dejando al descubierto la cara interna y… algo que descansaba en ella.

«Esto tampoco me lo esperaba —pensó, realmente sorprendido—. Así que los merodeadores han aprendido a utilizar material de desecho para almacenar cosas... ¿También sabrán usarlo para construir, o seguirán empleando el apilamiento de cadáveres aplastadores como hacen las demás tribus?»

Sin duda aquello no era pasto, y se preguntaba hasta qué punto beneficiaba a los hechiceros el que por fin hubiera aplastadores que supieran hacer algo más que aporrear cosas. El tosco guardador creado con coraza, a primer bocado, no le despertaba una sensación de amenaza: estaba compuesto por un único tipo de material y lejos de un cierre perfecto. No obstante, no podía pasar por alto el avance que suponía para los merodeadores y que… la distancia que separaba a ambas tribus, ahora, ya no se le antojaba tan grande.

En cuanto al contenido del guardador… Se trataba de una piedra rectangular perfectamente definida e increíblemente chata, de un tamaño no mucho más grande que la mitad de una extremidad superior y de color negro, brillante en una de sus caras más alargadas. Cerebro, que sostenía el objeto a la altura adecuada para que Báculo pudiera verlo a la perfección pero no un paseante casual, apretó un lateral con delicadeza y luego pasó la lengua por la superficie brillante.

El hechicero observó maravillado como, tras varios fogonazos de luz, brevísimos, una sucesión de figuras de colores empezaron a pasearse por la piedra. Estaba atónito. Las formas representadas eran casi un calco de las que le solía mostrar el altar, salvo que no estaban suspendidas en mitad de la nada, sino incrustadas y aplastadas en la piedra, aunque sin perder la sensación de profundidad.

—Solo responde a las partes blandas del cuerpo —dijo Cerebro—. Estoy utilizando la lengua porque supuse que emplear la verga te parecería un insulto.

—¿De dónde lo has sacado? —Boqueó.

—Háblame de los objetos y yo te diré dónde conseguir más.

Báculo no respondió. Seguía embobado con la sucesión de luces, colores y formas que la superficie de la piedra iba mostrando según Cerebro le pasaba la lengua de una forma u otra. Solo reaccionó cuando el líder merodeador apretó de nuevo el lateral y la piedra volvió a su estado original.

Tardó un rato más en despertar del ensimismamiento, y no se dio cuenta en un primer momento del error que acababa de cometer: había dejado que se le notara demasiado el interés por el artefacto. Mal comienzo para empezar a negociar, aunque aún estaba a tiempo de rehacerse del contrapié.

El líder de los merodeadores quería información, y Báculo se las tenía que ingeniar para parecer que se la proporcionaba, suscitando el interés de Cerebro.

—Por lo que sabemos —empezó a decir Báculo—, los objetos nos fueron entregados por los creadores para defendernos.

—Creadores… ¿Quieres decir como los dioses de los castrados?

—No. Los creadores eran grandes hechiceros que vinieron a este mundo para conquistarlo. En realidad, eran una avanzadilla que fue enviada para preparar el terreno a otros que estaban por llegar. Sin embargo, apareció un poderoso enemigo conocedor de una magia inimaginable.

»Incapaces de hacerles frente, decidieron concentrar todos sus esfuerzos en la creación de un artefacto que pasara inadvertido por el enemigo y desplegara todo el poder delante de sus bocas, sin darles tiempo a reaccionar.

—¿Qué es un arte…facto?

—Así llamamos a los objetos como el que sostienes ahora.

—¿Y sabes el aspecto que tenía ese en concreto?

Báculo sonrió para sus adentros. Cerebro debía de estar masticando en esos momentos que los objetos podían servir como golpes, además de cuál de los que tenía se parecería al que le estaba mencionando el hechicero.

—Lo tienes delante —respondió.

—¿Disculpa?

—Crearon artefactos de carne. Es decir, nosotros.

—¿Vuestra tribu?

—La nuestra, la vuestra…, todas las aplastadoras. Algunos hechiceros se han atrevido a decir que también crearon a los castrados y a los húmedos, pero muchos no le damos bocado a esa idea. Es ridículo poner a esos bastardos al mismo nivel.

Cerebro guardó silencio; Báculo podía oírlo masticar con ganas: «Si somos artefactos de esos, entonces… ¿somos mágicos? ¿Por qué no tengo la sensación de ser un objeto de poder? ¿El hechicero me está dando a probar bocados de niebla?». Aaah… No había nada como sobreinformar a un oyente para que entre tanta carne no supiera a qué pedazo hincarle el diente.

—¿Vencieron al enemigo? —preguntó de repente el líder de los merodeadores.

—Desaparecieron sin más.

—¿Y los creadores?

—Nadie sabe qué les pasó realmente. Unos dicen que murieron; otros, que siguen a la espera de que llegue el resto de creadores, como tenían planeado; algunos están convencidos de que estos últimos vinieron hace innumerables ciclos, pero que han permanecido ocultos en alguna parte; y los botarates aseguran que los creadores somos todos nosotros, solo que no nos acordamos. Lo sé, lo sé, es una estupidez, pero a los hechiceros nos gusta batallar entre nosotros con palabras más que con golpes. Parece fútil, pero es entretenido.

De nuevo se hizo el silencio.

«Mastica, mastica —pensó Báculo—. Es sabroso y abundante. En realidad es pasto, pero te llenará como la carne.»

—Antes has dicho —empezó a decir Cerebro— que los objetos nos fueron entregados para defendernos. ¿Cómo podría ayudarnos esta cosa? —señaló su artefacto.

—Eso depende de lo que estés dispuesto a negociar por la información.

—¿Qué es lo que quieres?

—Para empezar, que me digas de dónde lo has sacado.

—Eso no es negociable.

—Entonces mejor paramos el intercambio de golpes.

—No te lo aconsejo. ¿Quieres conseguir un artefacto igual al que has utilizado para derrotar a Cabeza, pero que solo requiere un movimiento para conseguir el mismo efecto?

De que se quiso dar cuenta, Báculo estaba estrujando la varagolpe y apretando las mandíbulas con ganas.

«Maldita sea. No solo tienen más artefactos, sino que funcionan perfectamente.»

Recordó además la delicadeza con la que Cerebro había apretado el lateral de la piedra y lo bien que había respondido al pasarle la lengua. Ni una sola vez había tenido que aporrearla.

«Han dado con un arca. ¿Cómo es eso posible?»

Necesitaba saber más. Si sus suposiciones eran ciertas, pronto dejarían de ser los únicos hechiceros de todas las tribus, y eso era algo que no podía consentir. A partir de ahora, además, debía pisar con mucho cuidado. Subestimar de primeras al líder merodeador podría significar que acabara siendo él quien comiera pasto.

—¿Peleamos, o no? —insistió Cerebro, asomándole una hilera de dientes.

«Cerebro… —pensó, entrecerrando los ojos—. ¿Por qué escogería ese nombre?»

Báculo no tuvo muy claro si le gustaría averiguarlo.

6

Astuta contempló, embelesada, los elegantes y precisos movimientos del carnerraro. Pero ¿lo era? ¿Un carnerraro? A primer bocado lo parecía; es más, al igual que el macho que aseguraba hablar con la divinidad, tocándola, este tampoco exhibía la protuberancia transparente. El tipo de piel, finísima y de aspecto frágil, también era idéntica, y aun así tenía una peculiar característica que no había visto en los demás: vetas verdes.

Había comprobado que el color de piel variaba entre los carnerraros, mostrando una amplia gama de tonalidades desde la más oscura a la más clara, y también eran comunes las motas de distintos tamaños repartidas por buena parte del cuerpo. Ahora bien, jamás les había detectado una filigrana monocroma y tan resaltada como aquella. ¿Se trataba de algún tipo de proceso en el desarrollo, o… sencillamente eran otra tribu?

Los mensajeros que seguían yendo y viniendo del asentamiento carnerraro habían informado que, pasadas las celebraciones de la victoria, su aliado había usado magia para multiplicarse; y el número de individuos era ahora alarmante. A los nuevos no se les permitía entrar en el asentamiento rodeado por la barrera transparente, por lo que Astuta había deducido que se trataba de algún tipo de ritual de iniciación antes de ser aceptados por los demás. Sin embargo, viendo al que tenía delante, la idea de que fueran de otra tribu le llenaba la boca. Después de todo, los carnerraros también habían aparecido de la nada, así que quizás no se tratase de una proeza mágica, sino de una simple visita.

El macho terminó de ejecutar los movimientos y después se quedó muy quieto. La sinraíz decidió alargar el momento antes de devolver el saludo…, pero nada. Ni un solo atisbo de impaciencia en el carnerraro. Aquel comportamiento también era nuevo.

Finalmente, Astuta saludó, se presentó y a continuación dijo:

—Hablas bien el sinraíz para ser un carnerraro, y veo que también conoces el protocolo a la perfección.

Empleó una construcción tan larga a propósito. Quería cerciorarse de si este había memorizado los gestos para impresionarla, o si de verdad conocía el lenguaje. A fin de cuentas, la carnerrara asignada como mensajero también ejecutaba los movimientos de inicio de conversación con cierta maestría, pero en cuanto se ponían a conversar, el fluir de las palabras se ralentizaba por la falta de conocimiento de muchos términos y matices por parte de la hembra.

—Gracias —respondió el carnerraro, sin apenas pausa tras el comentario de Astuta—. Sabemos preferís conversación con hembras, pero yo soy sabio de lenguas en mi grupo. Si es ofensa, puedo instruir a una nuestras para hablar.

«Así que es el experto en idiomas… ¿Y por qué no vino antes a hablar con nosotras? ¿O es que mandaron a la carnerrara en señal de respeto, y aun a riesgo de que no ejerciera correctamente la función de mensajero? A menos que…»

—No sois carnerraros —aventuró.

—Nuestro aspecto es similar, no igual. Sabor… no sabemos.

—Sois de otra tribu.

—Eso parece. Siempre pensamos ser únicos, pero ahora…

El macho se quedó inmóvil una vez más. Aquel sentiente era capaz de seguir el protocolo sinraíz con una fiabilidad que la desconcertada. Su tribu había aparecido en el asentamiento carnerraro… ¿hacía cuánto? ¿Diez, doce trayectos de luz? ¿Cuánto había tardado la mensajero en mantener una conversación medianamente decente? Sin duda, muchísimo más que él. ¿Cómo era eso posible?

—¿Por qué estás aquí? —le preguntó.

—¿Aquí en este mundo? ¿Aquí delante?

—Ambos.

—Nosotros estamos en este mundo mucho tiempo, pero dormidos durante miles de ciclos en gran cueva cerca de aquí. Nadie puede dormir tanto, y muchos muertos hasta que carnerraros despertarnos. Explicarnos situación de ahora, pero no entendemos demasiado. Ellos hablan de dos enemigos: piedras y… —hizo un sonido con la boca, similar a los que emitían los carnerraros para hablar entre ellos—. Lo siento, no sé traducción de palabra en… sinraíz. —No pareció muy seguro de estar realizando el movimiento correctamente—. El líder… —Trinó seguidamente. Astuta reconoció el sonido como aquel que hacía referencia al macho sin protuberancia— pide ayuda a nosotros. Primero pensar bien. Ellos ayudar, nosotros ayudar, pero… situación se complica. Estamos siempre encerrados, siempre vigilados, como si nosotros enemigo. Pensamos quieren utilizarnos como carne frente a piedras, y eso no gustarnos. Además, en el último caminar de luz descubrimos líder carnerraro dejar morir a muchos nuestros antes de despertarnos. Nosotros enfadados, hablar con él, pero dice su decisión es correcta y no quiere discutir más. Algunos carnerraros ayudan, dan apoyo, quieren su líder escucha y comprende… Es inútil. Por eso yo aquí, delante, para pedir favor.

Astuta chasqueó la lengua repetidas veces. La información que le estaba proporcionando, y sus implicaciones, era perturbadora. Por otro lado… ¿Piedras? ¿Así llamaban los carnerraros a los sueloduros? Menuda estupidez. Confundir algo inerte con un sentiente nada menos. ¿Y cómo los apodarían a ellos? ¿Pastoalto? Vaya falta de respeto… Dentelló y bufó un par de veces.

En cualquier caso, caminaba con las extremidades inferiores atrofiadas. Un acuerdo era un acuerdo. Los carnerraros no habían hecho absolutamente nada contra los sinraíces. Es más, los estaban ayudando a prosperar, y también les habían prometido que cuando la guerra finalizara les enseñarían a convertir las presas salvajes en dóciles, y así no volver a malgastar esfuerzos para cazarlas, no pasar hambre. Y por otro lado…

—Entiendo vuestro enfado —empezó a decir—, pero también comprendo al líder carnerraro. Tú mismo lo has dicho: no sois de la misma tribu, y aun así os despertó de vuestro largo sueño en lugar de dejaros morir a todos. ¿Fue por interés? ¿Y cuál es el problema? Una dirigente cuida de los suyos y de nadie más. ¿Por qué vosotros ibais a ser más importantes? Os ha dejado campar al lado de su asentamiento. ¿Cómo no iba a contemplar la posibilidad de que os convirtáis en una amenaza cuando los sobrepasáis cien a uno?

—Pero no somos su enemigo.

—¿Habéis hecho algo para demostrar que así es? Me refiero a algo más aparte de no reclamar las tierras en las que os han dejado campar y de cuyas presas os alimentáis sin necesidad de ir a cazarlas porque os las traen. Supongo, además, que el líder carnerraro desconoce esta visita y las intenciones que traes: que nosotros rompamos el pacto a favor vuestro. Pues esa no es la actitud de alguien que dice no ser enemigo, precisamente. Si no estáis de acuerdo con el trato que recibís, no es conmigo con quien debéis hablar.

—Ya intentamos, pero él no escucha. Si insiste en su actitud, marcharemos. No ayudaremos contra enemigo común. Ni a ellos, ni a vosotros.

—Me parece lógico. Pero déjame que insista: habla con él, o con los carnerraros que dices que os apoyan. Tal vez así probéis bocado.

El macho parecía intranquilo de repente. Los movimientos que sus extremidades estaban ejecutando eran idénticos a los que realizaban los carnerraros para mostrar sentimientos de derrota, disgusto, inquietud… de manera evidente. Algo que a Astuta siempre la desconcertaba, porque no aportaban nada a la conversación y malgastaban esfuerzo. Estaba claro que los miembros de aquella tribu no eran tan diferentes.

—Entonces… no vas a ayudarnos —dijo el macho al fin.

—Es un asunto tribal.

—¿Lo es? Estáis en guerra. Perdéis posible aliado.

—No voy a hincar el diente a tu amenaza. Está claro que habéis dormido mucho y por tanto no sois conscientes de que esta guerra también es vuestra. Da igual lo lejos que os marchéis, siempre os toparéis con los sueloduros, las piedras —empleó el término que los carnerraros utilizaban para que no hubiera dudas—; y sin mi beneplácito, no obtendréis el apoyo de otras tribus sinraíz. Dime, ¿cómo te llamas? —preguntó de repente. Decidió que aquella sería una buena manera de decirle que lo reconocía como enviado de una tribu independiente y con voluntad propia.

—Me llamo… —trinó el nombre—. En mi lengua antigua significa… —Se quedó un rato en silencio. Astuta dedujo que estaba tratando de hallar los términos equivalentes en sinraíz—. Viento susurra a montaña bajo lunas y estrellas.

Vaya. Interesante. Así que los nuevos sí tenían entidad individual y reconocible. En otras circunstancias, a la sinraíz le habría gustado saber más de ellos, llegar a un entendimiento; pero el honor, a veces, era un hoyo en el trayecto, y en este caso no podía rodearlo por mucho que quisiera.

—Llámame Astuta, y permíteme que acorte tu nombre a Viento Nocturno para reducir nuestras distancias. No voy a impediros que os marchéis si así lo deseáis; sin embargo, te pido que mastiques bien antes de tragar una decisión que se digiera con rapidez, porque lo cagado ya no se puede volver a hincar. ¿Necesitáis tiempo? Tomadlo. Guardaré este encuentro en el estómago, pero se lo acabaré vomitando al líder… aunque espero que no llegue el caso.

Viento Nocturno se quedó un rato en silencio; Astuta aprovechó el momento para masticar la situación. Era necesario empezar a llamar a las cosas por su nombre. Solo así se podía enfocar mejor el paisaje para detectar los elementos relevantes. Y entonces decidió que carnerraro definiría al tipo de sentientes, mientras que vetasverdes y motas haría referencia a los individuos de la tribu correspondiente.

—Masticaremos —respondió al fin el vetasverdes—. Si digerimos o no, te lo haremos saber.

—Acepto el bocado y te lo agradezco.

—El viento te doble, Astuta —se despidió con una ejecución perfecta.

—La presa no te reconozca —devolvió la cortesía.

El mensajero de los vetasverdes se marchó, y Astuta se quedó muy quieta. Tenía mucha información que digerir. Poco después envió caricias detrás de los ojos al mensajero sinraíz más cercano e, inmediatamente después, le transmitió una orden.

—Que venga uno de los machos destinados al asentamiento carnerraro. Necesito saber lo que está pasando allí. Ya.

Hablaría de nuevo con Cauta, y esperaría a saber más antes de tomar una decisión. Y es que… aunque el honor era un bien muy preciado entre los suyos, ¿se lo podían permitir, dadas las circunstancias?

—¿Por qué los has ayudado? —preguntó Sha’on, molesta—. ¿Qué sangre te está pasando?

La halari empezaba a estar harta de la actitud melancólica de su compañero. Desde que pusieron un pie en aquel planeta, la practicidad de Shil’kom se había desvanecido. Todo eran dudas y suspiros para él.

—La noble nos lo dejó bien claro —insistió—: no debemos intervenir. Es cierto que su guardián es un imbécil, pero la palabra de Nom es indiscutible en este menester.

—Lo sé, lo sé —replicó con evidente incomodidad—. Ninguno de los dos bandos estaba en realidad en desventaja ni se les puede considerar débiles, precisamente, pero… sentí que se lo debía.

—Nosotros no fuimos los responsables de lo que les pasó, sino los antiguos artesanos. ¿Por qué debemos pagar una deuda que contrajeron nuestros antepasados? Si es que alguno forma parte de nuestra línea familiar, claro.

—Eso es lo de menos. Míranos. Somos el resultado de una experimentación, y su gente contribuyó en ella como cobayas.

—Tu argumentación es absurda, y lo sabes. Si me hubieras dicho…, no sé, que Fensek es tonto y estaba convirtiendo a un potencial aliado en enemigo, y que alguien debía darle una cura de humildad, te lo hubiera discutido, sí, pero al final te hubiera apoyado. En cambio esto…

—Esto, ¿qué? Te equivocas en algo: no es una situación a dos bandas. ¿Te imaginas lo que habría pasado si se hubieran unido y hecho frente común a esos que llaman piedras? Pues que habrían borrado del mapa a estos últimos. Por el desprecio de Nom, ni siquiera saben utilizar palos como herramientas, pero a ti te parece bien que usen plasma, explosivos o radiación contra ellos. Así, ¿cómo íbamos a ayudar al débil, como dice la antigua ley?

—¡No me marees! Sabes de sobra que acabas de dejar al portador y a su gente totalmente desprotegidos al ayudar a los durmientes a abandonar el asentamiento sin ser detectados. Aunque los primeros manejen tecnología muerta, las piedras los sobrepasan en número. Que son solo trescientos, Shil’kom, y vas a conseguir que sus aliados, esos a los que llaman árboles, también paguen. Deja de darme lecciones de moralidad y admite que has sido un egoísta. El tío te cae mal y punto.

Sha’on estaba enfadada, y mucho. Esquirlas de metal se estaban abriendo paso a través de la carne sin que ella hubiera ordenado el crecimiento. En esta ocasión, sin embargo, el ligero placer que la estaba recorriendo de arriba abajo no era suficiente para mitigar el malestar que estaba sintiendo. No entendía la actitud de Shil’kom y mucho menos que la hubiera dejado al margen. Después de conocer en persona a la noble y que su compañero la disuadiera para que no se la llevaran contra su voluntad a un lugar más seguro, habían decidido ser fieles a la antigua palabra. Entonces, ¿por qué tenía la maldita sensación de que solo ella estaba cumpliendo la promesa?

En circunstancias normales, Sha’on habría repartido estopa entre los implicados y los hubiera obligado a sentarse a conversar. Los problemas de territorialidad eran minucias comparados con lo que se les iba a venir encima. En algún momento, los sacerdotes halari iban a descubrir la existencia de la noble en el planeta y a todos los potenciales conversos, y no escatimarían recursos para doblegarlos a la nueva fe. Eso podía suceder dentro de un año, o… vale, de acuerdo, en cien; un suspiro para Sha’on en cualquier caso. La inversión de tiempo y esfuerzo era crucial. La tecnología muerta no era rival para la viva, y necesitaban descubrir cuanto antes cómo pararla. Así que tooodos, absolutamente todos, estaban obligados a hacer frente común; sobre todo aquellos que ni siquiera eran capaces de hacer una hoguera con lo que tenían a mano.

No obstante, habían decidido jugar con las estúpidas reglas de Nom, dejar que los habitantes del planeta arreglaran sus ridículos asuntos tribales y trabajar después con las sobras. Pero de repente Shil’kom, por las buenas, había intervenido en el destino de aquel mundo. La tolerancia de Sha’on tenía un límite.

—No es eso, aunque lo parezca —dijo su compañero—. Creo que este planeta es especial para Nom, y por eso quiero evitar el conflicto a toda costa.

—¿Disculpa?

—Piénsalo un poco. Lo que sucede aquí, la confluencia de eventos, es matemáticamente imposible. Este es un planeta perdido en mitad de ninguna parte. Se llevaron a cabo experimentos, pero nadie en Halar parece ser consciente de su existencia. Es totalmente ilógico, teniendo en cuenta que no se confirmó la muerte de la noble durante la purga. ¿Lo dejaron pasar sin más? Añádele a eso que recientemente vino una nave a colonizar y, oh, qué casualidad, ya había otra que transportaba en las tripas a miembros de la misma especie, aunque ninguna de las dos razas supiera de la existencia de la otra. Y te apuesto lo que quieras a que árboles y piedras son en realidad los descendientes de la avanzadilla que enviaron los durmientes hace cientos de miles de años con la intención de preparar el terreno para la colonización.

—Por la sangre de Nom, Shil’kom, ¡eso es absurdo! No se parecen en nada. Y antes de que se te ocurra soltar otra estupidez, te recuerdo que la evolución no funciona así. Se requieren millones de años para que pueda llegar a producirse un cambio de esas características.

—No si hay ingeniería de sangre de por medio y Nom decidió intervenir para acelerar el proceso. No bufes, no bufes y escucha. El artesano que nos presentó Fensek dijo que las hembras árbol usan feromonas para controlar a sus machos y que, como comprobaron en la última batalla, también atonta a los de las piedras.

—¿Y? No es difícil darse cuenta de que, aunque el aspecto difiere entre ellos, ambos pertenecen a la misma especie. Cada raza se ha adaptado al entorno en el que se mueve; una en el bosque, otra en la montaña.

—Ya, eso no te lo discuto. Pero el artesano me contó que está empezando a afectar a la gente del asentamiento. ¿Cómo es posible? Vienen de otro planeta, ¿no?

—Claro que les afecta. De la misma forma que lo hace esta atmósfera si no usan los respiradores artificiales. Se llama exposición prolongada a un producto químico extraño. Y si la sangre de Nom no corriera por nuestras venas, tarde o temprano también nos pasaría algo parecido.

—Una cosa es el aire y otra las feromonas.

—Que no, Shil’kom, que no. Por mucho que te empeñes, la naturaleza tiene sus reglas. Es artesanía básica de nivel uno.

—Pero uno de los tantos motivos por los que sabemos que Nom existe es precisamente por esta clase de chapuzas y sinsentidos. No sería la primera vez que diéramos con un mundo de bolsillo.

Sha’on decidió hacer un alto. Seguir discutiendo con Shil’kom, cuando estaba claro que su compañero ya había decidido que estaba en lo cierto sin importar el fundamento de su argumentación, era perder el tiempo. Reabsorbió las esquirlas y decidió deleitarse con el dolor antes de dar a su sangre la orden de cerrarle las heridas.

—Vale, de acuerdo —empezó a decir, más calmada—. Acepto que en este planeta han convergido una serie de eventos que la simple casualidad no explica. Voy a concederte que, en efecto, Nom es el verdadero causante. El porqué no me corresponde a mí saberlo ni estoy segura de querer averiguarlo. Ahora bien, ¿y qué mierdas importa? Va a estallar una guerra en este planeta y nada de lo que hagamos o elucubremos la va a evitar.

—Escúchame, por favor, escúchame. Si mi hipótesis es correcta, cuando le expliquemos a Fensek que en realidad van a combatir contra su propia gent…

—¡Basta! Escucho, sí, escucho. Eres tú quien no se está escuchando. ¿Desde cuándo pertenecer a la misma especie elimina la posibilidad de conflicto? Los pueblos vecinos se odian, las naciones se pegan por un trozo de tierra en mitad del océano, Fensek ha tratado a los durmientes como a una molestia, y eso que el parecido entre ellos es para desmayarse del susto —alzó la voz, incapaz de contener la ira—; así que, ¿de verdad crees que hacerles saber que son como primos va a cambiar algo? Déjate de supuestos y centrémonos en lo que sí podemos hacer.

—¡Pero es que no podemos hacer nada! —rugió; todas las anillas del cuerpo le bambolearon y tintinearon—. Este planeta está condenado, hagamos lo que hagamos. Pero al menos moriremos sabiendo que intentamos todo cuanto estuvo en nuestra mano. Es a lo único a lo que puedo aferrarme ahora mismo. Lo único. ¿Comprendes?

Sha’on no replicó. ¿Qué le iba a decir? ¿Que tenía razón? Lo bueno es que ahora entendía por qué su compañero se mostraba tan… melancólico, y más desde que hablaron con la noble.

En efecto, poco podían hacer. Ni siquiera suplicarle a Nom que tuviera la deferencia de concederles tiempo, retrasar de alguna manera al enemigo hasta que los habitantes del planeta pudieran recuperarse de las heridas, limar asperezas entre las distintas tribus y adquirir los conocimientos necesarios para defenderse de lo que estaba por venir. ¿Para qué tomarse la molestia? Dios no había intervenido para salvar a cientos de mundos de la guerra santa, así que tampoco intervendría ahora.

«Creo que este planeta es especial para Nom», recordó las palabras de Shil’kom. Sonrió con la boca torcida. No pudo ni quiso evitarlo. Ciertamente, aquel mundo estaba plagado de… providencias. No solo porque varias razas de una misma especie, y procedentes de puntos lejanos y desconocidos, hubieran coincidido en el mismo planeta y con la misma intención de colonizarlo. Había más detalles turbios: la presencia de la noble que, milagrosamente, se había salvado de la purga tras descubrir la existencia de las instalaciones y enfrentar a los artesanos que llevaban a cabo los experimentos; el cilindro hallado por el verdadero portador de la noble (quien prefirió morir y bañar en su sangre a Fensek antes que seguir soportando la carga de la responsabilidad) y que se encontraba, convenientemente, cerca del asentamiento aunque en mitad de ninguna parte. Contenía los recuerdos de un sacerdote llamado Ka’al y en ellos se revelaba la conjura de sus hermanos de casta y suplicaba que con su sacrificio los halaris se levantaran algún día en contra de la Reforma de Mo. Sí, demasiada casualidad entre tanto caos.

«Que te jodan, Nom. Que te jodan. Saber que existes, de verdad, no como una idea amable o producto del miedo, tal como hemos visto en otras partes, es una mierda. Maldito infante caprichoso… Mejor no intervengas, anda. Después de todo, la responsabilidad siempre fue nuestra, ¿no?»

—Ve a hablar con la noble —dijo Sha’on al fin—. Lo necesitas. Y hasta puede que ella tenga la respuesta que buscamos —mintió—. Yo iré a hablar con los mam’n. Por lo que me has dicho, algunos también ayudaron a los durmientes a escapar del asentamiento, así que tal vez aún haya esperanza —mintió de nuevo.

La cara de Shil’kom se iluminó; ella no se sintió culpable, en absoluto. Al contrario, sonrió a su compañero. La esperanza era un chupóptero de la realidad, pero sentaba tan bien…

Báculo no se acababa de creer del todo lo que estaba pasando. Finalizado el concilio, Coraza y Cerebro estaban aprovechando los últimos golpes, y con bastante fuerza, para pujar por la mascota. ¿En serio? ¿Por qué?

—No pongas esa cara —murmuró la obediente, de pie junto a él—, o me venderás barato.

—No vuelvas a dirigirte a mí de esa manera —la reprendió con los dientes bien apretados y sin apartar la vista de los dos líderes—. No eres más que una obediente, puedo destruirte cuando me plazca, así que compórtate.

—Venga, mátame, pierde una gran oportunidad de negocio.

—Insolente. —Contuvo el impulso de volverse hacia ella y molerla a golpes—. ¿Me estás desafiando?

—Estoy intentando que consigas un buen bocado.

—¡Ja!

Cerebro escuchó la carcajada corta e hiriente y pensó que Báculo se estaba quejando de la oferta, lo que propició que Coraza pujara aún más. ¿Se habían vuelto todos locos, o qué?

«Es solo una mascota. Nadie da tanto por una mascota.»

—Es solo una mascota —masculló ella, cosa que reconcomió aún más a Hechicero Tercero—. Seguro que estás pensando eso. Pues por una vez en tu vida escúchame y no hagas ningún gesto fuera de lugar mientras te lo explico, o puede que te arrepientas.

Báculo se estremeció de rabia, consiguiendo sin pretenderlo que Cerebro volviera a pujar. Nada de toda aquella situación tenía sentido.

—Aparte de tierras y esclavos castrados, que no tenemos —empezó a decir la mascota—, se comercia también con obedientes. De nuestra lote has podido colocar a tres. Sin duda las más hermosas y las que parecen mejores reproductoras. Bien por nosotros. Pero parece que aún no te has dado cuenta de que ni a Coraza ni a Cerebro les interesa tener más de lo que ya están bien servidos. Ese motivo, y no otro, es la respuesta a por qué no has podido cerrar con ellos ningún trato suculento. Lo que están buscando es a una hechicera. Bueno, en realidad preferirían a un hechicero, pero nadie en su sano juicio pujaría por poseer a alguien con voluntad propia. Un macho está fuera de toda posibilidad.

—No seas ridícula —le recriminó, apretando aún más los dientes—. No eres un hechicero. Ninguna obediente podría serlo jamás. Sois demasiado estúpidas para siquiera aprender trucos sencillos.

—Oh, pero por alguna razón que desconozco —añadió con sorna—, han descubierto que me las he ingeniado para moverme entre vosotros con cierta soltura, que os he visto usar los artefactos muchas, muchas veces y que, aunque parezca imposible, conozco los rituales para activarlos. Vaya. Me pregunto quién se habrá ido de la lengua.

Báculo contuvo un grito de furia. Odiaba más de lo que pensaba a aquella mascota. Estaba a solo un golpe de coraza de perder las formas y matarla.

—Fecundo está servido con su magia castrada —prosiguió la obediente, ignorando el peligro que conllevaba la ira contenida de Báculo—; Coraza parece interesado en la de los hechiceros y Cerebro dice haber descubierto otra arca sagrada. Ah… Me pregunto cuál de esos dos líderes necesitará más el consejo de una obediente sobre nuestra magia.

Báculo parpadeó de asombro y luego miró de reojo al grupo de espectadores. Seguro que Furia, Cabeza y Mandíbulas, los líderes para los que la fuerza bruta lo era todo en este mundo, estaban estupefactos. Aunque ahora que el concilio había terminado y se había llegado a un acuerdo de colaboración, pronto concluirían que aquello era la forma en que Cerebro y Coraza combatían sin golpearse.

Volvió la vista hacia Fecundo. Maldito pasto. Aquel líder sí era consciente de lo que estaba sucediendo en realidad, como el propio Báculo acababa de comprender. En cuanto a la mascota… Maldita fuera su débil coraza. Durante todo este tiempo se había dedicado a preparar el terreno para lo que estaba pasando. ¡Sin su consentimiento! ¡Como si se creyera con voluntad propia! Cómo se atrevía…

—Debería matarte ahora mismo.

—Estás en tu derecho, pero… ¿deberías? Por muchas ganas que tengas de ponerme en el lugar que tan seguro estás de que me corresponde, tienes que admitir que la puja está resultando increíblemente beneficiosa para nuestra tribu. Es más, me atrevería a decir que es lo mejor que hemos conseguido en el concilio. Ahora bien, puedes ganar el combate diciendo que la estrategia fue tuya desde el principio, o pararlo, dejando así claro que no has sido capaz de gobernar a esta mascota. No es una decisión fácil, lo sé. Por primera vez me has visto como una sentiente con voluntad y capacidad, y eso es un peligro dada mi condición de obediente, por lo que debo ser castigada para que otras no tengan ideas extrañas sobre su valor y su identidad. Sin embargo, no tengo intención alguna de desestabilizar nuestra sociedad. Ante todo, pertenezco a la tribu hechicera y me debo a ella. Mi pretensión no es otra que ayudar a engrandecer nuestro prestigio, como creo que nos merecemos. Dicho esto, ¿me permites un consejo antes de que la puja termine y me pierdas al fin de vista?

Báculo, que había estado apretando dientes hasta que la boca se le llenó de sangre, le hizo una señal sutil; condescendiente pero firme. Lo próximo que dijera la obediente podría sentenciarla a muerte o no.

—Aunque me estás vendiendo como mascota, sigo siendo una obediente, lo que significa que estaré obligada a acatar las órdenes de mi nuevo amo, sean cuales sean. Así que debes plantearte cuanto antes quién prefieres que gane la puja; dónde lanzar el manotazo para parar la pelea y llevarte los beneficios del vencedor. Siendo consciente de eso, respóndeme: ¿a quién quieres que obedezca? ¿A Cerebro, que me pedirá que le explique el funcionamiento de los artefactos que no están incluidos en el trato que has hecho con él, poniendo entonces a los merodeadores a la altura de los hechiceros? ¿O a Coraza, que no tiene artefactos, pero vive cerca de la magia de los huesosfrágiles, de la que podré aprender e informarte, y a quien también aconsejaré que pida tu ayuda cuando me vea incapaz de desentrañar sus misterios? Ese, y no otro, es el poder que tienes ahora mismo. ¿Le hincarás el diente, o cerrarás la boca ante deliciosa carne?

Hechicero Tercero tragó sangre.

«Peligrosa, sí. Muy peligrosa.»

7

Trigesimosexta esperó con paciencia a que la comitiva se detuviera por completo en el centro mismo de la fortaleza antes de empezar a extraer conclusiones sobre el concilio. Aunque el número de obedientes incluidas en el lote inicial había disminuido, solo había dos nuevas; dos hermosas reproductoras que provocaron los alaridos de satisfacción de más de un aplastador.

«¿Dos pactos sellados? ¿Nada más? —pensó con cierto temor—. No puede ser. Los machos que cierran la comitiva no se mostrarían tan altivos, tan pagados de sí mismos de ser el caso. ¿Entonces?»

Viendo las expresiones de los aplastadores, parecía que el concilio había ido bien para la tribu de los conquistadores, pero… Llena de estupor, contuvo una dentellada al descubrir que había una hembra de castrado en el grupo.

«¿En qué estabas pensando, hijo mío?»

No tardó mucho en aposentarse un murmullo entre los espectadores al ver a la hembra. Aquello no pintaba bien. La comitiva recién llegada desconocía por completo las últimas noticias reportadas por los rastreadores; nada buenas para los conquistadores. Los huesosfrágiles se habían multiplicado hasta sobrepasarlos cien veces, habían llenado su territorio de socavones ocultos y mortales y sus arañacielo pasaban cada poco por encima de la fortaleza con un ruido ensordecedor, hasta hacerlos temblar de pavor. ¡De pavor! A ellos, nada menos. Por otra parte, los castrados campaban a sus anchas en territorio huesofrágil, ahora rodeado por una hilera de cabezas de aplastadores que mostraban expresiones grotescas y que dilapidaban la valentía y el orgullo de la tribu. Su eterno enemigo caminaba cada vez más y más confiado de su superioridad mientras aprendía las extrañas técnicas de construcción de su maldito aliado. Así pues, la presencia en esos momentos de una hembra de castrado en la comitiva resultaba una ofensa, y podría suponer una inminente rebelión.

«Hijo mío, habla ya. Anuncia buenas nuevas, o tus logros en el concilio no apaciguarán el malestar que nos gobierna ahora mismo.»

Aunque Gran Aplastador no la miró ni un solo momento, debió de leerle la mente porque rugió con ganas hasta captar la atención de todos y cada uno de los aplastadores, obedientes y crías. Finalmente dijo:

—Habrá guerra. La nación aplastadora prevalecerá sobre el enemigo.

«La nación aplastadora… —repitió mientras contenía las lágrimas por la emoción—. Lo ha conseguido. Lo ha conseguido. ¿Lo habéis oído bien, panda de desagradecidos? ¡Ese es mi hijo!»

Los aplastadores bramaron, se golpearon el pecho una y otra vez y rodaron por el suelo; las obedientes trinaron, mostraron los genitales e invitaron a los demás a montarlas. La celebración, sin embargo, duró poco. Todos eran demasiado conscientes de que la algarabía debía parar. Pronto tendrían que buscar refugio en las entrañas de la montaña antes de que los arañacielo apareciesen cuando menos se esperaban. Al fin y al cabo, esas habían sido las órdenes de Gran Aplastador antes de marchar: no dejarse ver bajo ninguna circunstancia.

Algo confundido por la brevedad del éxtasis, su hijo fue guiado de inmediato hasta la garganta mientras los demás volvían a sus escondrijos. Debió de ser informado de la situación en algún momento del trayecto porque el rostro le cambió por completo.

«Conciliador, no tardes mucho en venir a hablar con tu madre.»

Ella hizo lo propio: se fue directa a su refugio; uno que en los últimos soles se le había antojado frío y solitario. Sus cuatro hijas habían partido en el lote de la comitiva y… no habían vuelto.

Al orgullo de sentir que habían sido elegidas por encima de las demás obedientes, le siguió la tristeza. Jamás volvería a verlas. Y aunque eso significaba que tendrían más probabilidades de sobrevivir y, lo que era más importante, perpetuar la estirpe de Trigesimosexta, en esos momentos la razón mantenía una lucha con el estómago.

Ni un solo macho la había visitado durante todo ese tiempo. Ni una sola hembra había decidido ir a verla. Cuánto echaba de menos aliviar el escozor en sus genitales. Cuánto echaba de menos tener una charla, aunque fuera trivial. Cuánto echaba de menos la compañía de su hijo, que tan bien sabía complacerla en todos los aspectos.

«¿Por qué no has venido a visitarme aún? —se preguntó intranquila cuando la espera se le hizo eterna—. ¿Tanto te ha cambiado el estar fuera? ¿Es que ya no soy nada para ti?»

De repente escuchó un entrechocar de rocas. Un aviso de que alguien pedía permiso para entrar.

«¿Quién pediría permiso? Un macho entraría sin más, y las obedientes me conocen de sobra para no andarse con formalidades. ¿Un extranjero?»

Trigesimosexta devolvió el sonido. Hacía tanto tiempo que no empleaba el ritual de cortesía que temió no haberlo ejecutado correctamente. Poco después entró una obediente a la que no reconoció.

No era especialmente hermosa. De hecho, no había nada en ella que llamara la atención… salvo un detalle: su lenguaje corporal. Mostraba una altanería y a la vez un comedimiento que hasta a ella le entraban ganas de montarla para ponerla en su lugar.

—¿Qué quieres? —preguntó hosca.

—Conciliador me ha pedido que venga a informarte.

«¿Conciliador? ¿Cómo que Conciliador? ¿Cómo te atreves a utilizar ese nombre? Solo yo puedo llamarlo así, niña insolente.»

No le dijo nada de eso; prefirió ser prudente de momento. Si la había enviado su hijo, tal vez este le hubiera dicho que lo llamara de esa forma delante de Trigesimosexta para que comprendiera que la obediente era algo más. Si no era el caso, ya se encargaría ella de hacérselo pagar.

—¿Quién eres?

—Soy Mascota, pero si gustas, puedes llamarme Hechicera, Madre.

Aquello ya era el colmo.

—Cuida tu boca, extranjera. No tienes derecho a referirte a mí de esa manera.

—¿Prefieres Trigesimosexta? ¿El nombre que ellos te dieron? Interesante.

Ni se lo pensó dos veces. Cargó contra la obediente con ganas. Tal vez la otra fuera más joven, pero ella era más experimentada, así que no pasó mucho tiempo antes de que Mascota acabara en el suelo bajo una oleada de golpes. No obstante, no tardó mucho en darse cuenta de que la mocosa desaprovechaba a propósito la oportunidad de hacerse un ovillo y protegerse con la coraza. O la obediente no estaba acostumbra a recibir una tunda, o estaba dejando que la otra le diera una lección.

—Hay algo llamado educación, Mascota —le dijo antes de asestarle el último golpe con la extremidad inferior—. No sé en tu tribu, pero aquí es una exigencia para cualquier obediente.

—Lo recordaré —replicó con el vientre al descubierto y después de lanzar un escupitajo sanguinolento al suelo.

Trigesimosexta se apartó y dejo que Mascota se pusiera en pie a su ritmo, sin prisas. No perdió detalle de que en realidad la obediente no estaba tan dolida como pretendía aparentar.

«Interesante. Está acostumbrada a que la muelan a golpes.»

—Lo siento si te he ofendido —empezó a decir Mascota mientras recuperaba la compostura—. No era mi intención. Por lo que me dijo… Gran Aplastador durante el viaje, supuse que preferirías ese trato. Está claro que me equivoqué. No volverá a pasar.

Trigesimosexta contuvo una dentellada.

«¿Qué maldito pasto le has contado a esta insolente, hijo mío? Te advertí que no te fiaras de ninguna obediente. Ni siquiera de mí.»

—Perfecto —replicó con altivez—. Y ahora desembucha.

Mascota hizo una reverencia y dijo:

—Para informarte del concilio necesito que permitas la presencia de alguien más. ¿Hincarás el diente? Por favor…

No muy convencida, chasqueó la lengua y bufó. De esta forma le daba el consentimiento, pero como si Mascota le debiera la vida por ello. Para su sorpresa, la obediente hizo un ruido rarísimo y luego agitó las extremidades superiores. Pasmada se quedó Trigesimosexta cuando poco después apareció la hembra de castrado.

Su reacción fue visceral: rugió y se abalanzó contra la invitada con furia, pero Mascota se interpuso en el camino y recibió el primer golpe en su lugar. Trigesimosexta volvió a rugir, esta vez de ira, al ver su ataque interrumpido; y la rabia se acentuó cuando vio que Mascota encajaba el golpe como si una simple brisa la hubiera rozado. Aquello fue humillante.

—Esta es Esclava —dijo de inmediato la obediente, interrumpiendo una situación que podría empeorar—. Gran Aplastador pagó por ella. Solo tú sabes esta información. Así que calcula su valor.

Antes de que Trigesimosexta abriera siquiera la boca para protestar, Esclava se tumbó de inmediato en el suelo, se arrastró y después se dio la vuelta para dejar el vientre bien al descubierto. A pesar de lo que le estaba costando tragar, tuvo que conceder a la hembra de castrado la perfecta ejecución que acababa de realizar en lenguaje aplastador. También era consciente de que la estaban poniendo en un compromiso si después de un gesto como aquel seguía sin ceder; así que se golpeó el pecho y bufó, pero no le ordenó que se retirara. Tenía que dejar bien claro quién mandaba allí.

Ni Mascota hizo el menor gesto para pedirle que dejara a la hembra de castrado levantarse, ni Esclava se movió lo más mínimo. Aquello, al fin, la calmó.

—Tendrá valor para Gran Aplastador —refunfuñó de todas formas—, pero no para mí. Aún no —apuntilló.

—Me parece justo —replicó la obediente con una reverencia comedida.

—Bien. Y ahora habla.

Mascota empezó a narrarle todo lo que había sucedido durante el concilio, incluido los tratos a los que habían llegado los conquistadores con las demás tribus. Trigesimosexta no pasó por alto el hecho de que una simple obediente como aquella tuviera tanta información entre los dientes.

«Peligrosa. Es muy peligrosa. Dudo mucho que el consejero de mi hijo sepa tanto de lo sucedido como ella. Puede que Nueva Obediente maneje buena parte de esta información, al fin y al cabo es listo, pero siendo un macho, se habrá sentido perdido sin la posibilidad de ir de frente. Lo más seguro es que jamás se acostumbre. A diferencia de nosotras, nunca en su vida tuvo que caminar como si la tierra temblara.»

—Todo eso está muy bien —cortó la perorata de Mascota—, ¿pero por qué está ella aquí? —preguntó dándole un empujoncito a Esclava con la extremidad inferior.

—Por dos motivos, principalmente. El más obvio: para servir de mediadora con las esclavas de castrado que solicitó Gran Aplastador a Fecundo. El menos obvio: para tener contento y bajo control a Nueva Obediente.

Trigesimosexta hizo un gran esfuerzo para no boquear de asombro.

«Claro, estúpida —se reprendió—. ¿Cómo puedes dejar que esta insolente te restriegue lo evidente? Conciliador necesita la inteligencia de Nueva Obediente de su lado. El antiguo consejero lo apoya porque así obtendrá venganza por Aniquilador. Si al acabar la guerra no está contento, puede volver la situación en contra de Gran Aplastador; pero si mi hijo le demuestra que es válido y que puede recompensarlo asegurándole la monta…»

—No lo has entendido —recriminó a Mascota de todas formas. No iba a quedar como una idiota delante de ella—. Pregunto por qué está aquí, delante de mí.

—Porque Gran Aplastador quiere que conozcas a las integrantes del grupo que vas a liderar.

—¿Liderar? ¿Al grupo? ¿Qué grupo?

—Al de las sombras.

—¿Las qué?

—Permíteme que te lo mastique. La nación conquistadora, en efecto, debe ser solo una, y Gran Aplastador es el indicado para liderarla. Para conseguir este propósito es necesario que por fin haya algo de inteligencia entre tanta coraza hueca, y eso supone que él se rodee de buenos consejeros. Desgraciadamente, aplastadores como Nueva Obediente no abundan. Dada esta situación, la alternativa es ganarse el respeto de los demás líderes bajo la apariencia de que es capaz de gobernar en solitario lo que se proponga, y la mejor forma de lograrlo es que nadie vea otra figura que no sea la suya. Ahí es donde entran las sombras; esas que los aplastadores jamás se molestan en mirar porque una obediente no es nada ni nadie.

Trigesimosexta tragó saliva mientras una molesta sensación de vértigo se le columpiaba en las entrañas. No le gustaba nada hacia donde se encaminaba aquel discurso.

—Habrá que actuar con extremo cuidado —prosiguió Mascota—. Bajo ninguna circunstancia se podrá saber jamás de nuestra intervención como consejeras o mediadoras, y tampoco se nos podrá reconocer ningún mérito. Cuando los ciclos pasen, el único nombre que prevalecerá será el de Conciliador, el gran líder, el aplastador que cambió nuestra visión del mundo.

«El aplastador que cambió nuestra visión del mundo… —repitió Trigesimosexta, masticando bien y detectando el sabor que realmente escondía—. Mi hijo ha perdido la razón. ¿De dónde ha sacado esa estúpida idea? Lo crie para que fuera ambicioso, pero esto… ¿Es que no se da cuenta de lo peligroso que es eso? Una cosa es que una obediente inteligente se valga de corazas huecas para obtener la carne que quiera sin que lo parezca, y otra es que a un grupo de ellas se le dé poder de decisión. Y el problema no será que los logros del líder queden desacreditados si las descubren, sino que siente precedente. Cualquier obediente, por estúpida que sea, se creerá con derecho a tener voz. No quiero ni pensar lo que sucedería si acabaran concediéndoselo. Las tribus ya están servidas de aplastadores necios tomando decisiones estúpidas. Duplicar el número de bocas desdentadas podría acabar en desastre.»

—¿Hay tierra en tu carne? —preguntó Mascota con cautela.

—Sí. Lo que vosotras proponéis es demasiado peligroso.

Trigesimosexta era consciente de que atribuirles en exclusiva la gestación de aquel plan podía ser interpretado como que acusaba a Conciliador de ser débil y dejarse convencer; en definitiva, no ser un verdadero líder. Pero necesitaba que no hubiera dudas de lo poco o nada que se fiaba de ellas.

—¿Dónde detectas una emboscada? —insistió Mascota en tono conciliador.

—La pregunta es estúpida y me ofende que esperes una respuesta por mi parte.

—Y a mí me ofende que te empeñes en decir que la carne no está sabrosa solo porque te la ofrece esta obediente. Sírvete las excusas que quieras, pero estoy convencida de que si no hubieras masticado que soy inteligente, te habrías tragado la pieza entera, segura de digerirla a tu gusto. Adelante, golpéame —la desafió antes siquiera de que Trigesimosexta iniciara el movimiento—. ¿No es eso lo que hacen los aplastadores? ¿Someter por la fuerza? ¿Cuántas veces te han obligado a tragar cuando sabías que el bocado era putrefacto? —Mascota hizo un alto y suspiró—. Entiendo que has tenido que luchar sola para sobrevivir y eso te ha vuelto desconfiada, pero todas hemos pasado por lo mismo. ¿Por qué ese hecho es un hoyo para ti? Y no digas que temes por tu hijo y la influencia que podamos ejercer sobre él. Sabes mejor que nadie la obediente que esconde. Tú se lo enseñaste bien.

Trigesimosexta se quedó un buen rato en silencio. Mascota tenía razón en una cosa que a ella le estaba costando digerir: el problema no era el plan en sí (en el fondo, las futuras implicaciones no le importaban tanto como se trataba de convencer, porque sabía que no viviría para hincarles el diente), sino la obediente que tan elocuentemente hablaba. Parecía carne, olía a carne y sabía a carne. Si su hijo no se había percatado aún, pronto lo descubriría, y entonces apartaría a su madre para estar cerca de tan sabroso bocado. ¿Y eso en qué lugar la dejaría después de todo lo que había luchado?

—No me fío de ti —respondió finalmente—. No te conozco, no perteneces a esta tribu, y ni se te ocurra decirme que como posesión estás obligada a obedecer lo que Conciliador te ordene. Así que, ¿qué pretendes obtener con todo esto?

En esta ocasión fue el turno de Mascota de permanecer en silencio.

«Mastica, mastica. Nada de lo que escupas me hará cambiar de opinión.»

—¿Por qué no puedo elegir mi nombre como ellos? —preguntó Mascota de repente—. De donde vengo, ni siquiera somos un número como vosotras. A todas se nos llama igual: obediente. En ocasiones, algún aplastador decide ponernos uno: Tonta, Estúpida, Fea, Estéril, Servicial... ¿Sabes lo peor? Que todas asumen que así debe ser, y se llaman entre ellas con el nombre que les han puesto, y hasta están deseando recibir uno para poder, al fin, destacar sobre las demás. En mi caso, de no ser por el concilio, probablemente me habría ganado el de Impertinente, así que se puede decir que he tenido suerte.

»No te voy a engañar, hice todo lo que pude para que Coraza se fijara en mí. Me di cuenta de que no era como los demás y que sabría apreciar lo que le aportaría, más allá de la simple monta o echarse unas risas a mi costa por pretender que tengo voluntad propia, que es para lo que sirven las mascotas. También había otros candidatos interesantes, como Cerebro o Fecundo, que me hubieran alejado de mi tribu y hasta hubiera dejado de tener un nombre injusto. Siendo así, ¿por qué golpeé y golpeé para que tu hijo me comprara? Porque en la única conversación que tuvimos lo primero que hizo fue preguntarme cómo me llamaba. “Y no me digas Mascota”, añadió. “Ese ya me lo sé”. Pero lo que terminó de convencerme fue lo que me dijo antes de finalizar nuestra breve charla. “Si quieres saber mi verdadero nombre, gánatelo”.

»Por primera vez en mi vida he sido tratada como un sentiente con voluntad, no como una obediente sin más. ¿Crees que pondré eso en peligro para…? ¿Para qué? Eres la madre que ha engendrado a un aplastador único. Él me ha comprado, pero eres tú quien lo ha guiado para que eso fuera posible. Si ambas estamos de acuerdo en que hay que apoyarlo para que llegue a más y sirva de ejemplo, ¿por qué golpearnos como si fuéramos dos aplastadores peleando por una obediente, una posesión sin voluntad?

»No soy tu enemiga ni jamás lo seré. ¿Por qué me mordería la coraza? ¿Acaso no es cierto que cuando las escamas se solapan ofrecen mejor protección? Dime ahora si sigues prefiriendo que te llame Trigesimosexta, o Madre, u otra identidad a tu elección.

Cuando Shil’kom llegó al recinto de familias no tenía muy claro cómo se las iba a ingeniar para comunicarse con guardianes y dirigentes. La única forma de conseguir mantener una conversación fluida y en igualdad de condiciones habría supuesto abrirle la cabeza a uno de ellos, derramarle en la herida abierta la sangre de Nom, esperar a que esta impregnara el cerebro y recabara la información contenida en las áreas del lenguaje, y luego reabsorberla para asimilar tanto estructura como vocabulario. Bueno, y de paso infectar al paciente involuntario, que jamás podría deshacerse de la impronta dejada.

Afortunadamente, no le hizo falta nada de eso. En cuanto una de las hembras lo vio, lo guio de inmediato hasta el interior de la construcción. Ya dentro, esta empezó a agitar los brazos y a gorgoritear mientras le mostraba el hueco vacío en el que su divinidad había estado recuperándose de las heridas hasta hacía nada.

«¿Ha salido de la hibernación? ¿Por qué? ¿Y adónde ha ido?»

Siguió las pobres indicaciones que le proporcionó la hembra sobre el camino a seguir, y estuvo dando vueltas y más vueltas hasta que dio con el rastro dejado por la noble, que finalmente localizó en la cima de una colina en mitad de ninguna parte. Iba a acercársele, envuelto en un mar de dudas y preguntas, cuando de repente apareció Fensek, que, por su manera de moverse, daba la sensación de que había acudido guiado por un encantamiento.

Le llamó la atención el hecho de que, en cuanto se acercó el portador, la noble reabsorbió de inmediato las enormes cuchillas curvas que le atravesaban ambas piernas y antebrazos, las anillas y cadenas que colgaban en dos hileras a lo largo del tórax y los pinchos afilados que le recorrían la columna. Seguidamente, desde el mismo cráneo empezó a crecerle un casco alargado, e inclinado hacia atrás, cargado de florituras y aristas; de las costillas le brotó reluciente metal, hasta formar un precioso peto, y cuchillas cortas en forma de garra le nacieron entre nudillo y nudillo.

«¿Ha decidido adoptar esa apariencia porque al portador puede resultarle menos amenazadora, o porque ante él no necesita preocuparse de si lo contagia con su sangre? ¿Y por qué el mam’n no parece halari? Ni una cuchilla; solo una espada al cinto.»

—¿Sabes por qué estás aquí? —preguntó la noble a Fensek.

—Sí.

—Pero entiendes —enfatizó la palabra— el porqué.

—Creo que sí.

—Explícamelo.

—He cometido un terrible error que no solo afecta a esa gente o a la mía, sino a ti también. Lo siento, no sé qué otra cosa decir. Me sentí desbordado, incapaz de pensar. De repente me nombraron líder del asentamiento y… me bloqueé. Decidí cargar con todo y no escuché a nadie. No es excusa, pero… De donde vengo, persiguen y matan a los que se dedican a mi oficio: desentrañar la verdad. He pasado mi vida entera huyendo, escondiéndome mientras trataba de llevar a cabo cada misión, y eso ha supuesto que desconfiara de todo el mundo, trabajar solo. Cuando llegamos a este planeta, y decidimos que sería nuestro nuevo hogar, debí darme cuenta de que esa vida quedó atrás, que esto era un nuevo comienzo, una oportunidad de crear algo diferente. Sin embargo, seguí viviendo con miedo a que me descubrieran, a que alguno de mis perseguidores se hubiera colado en la nave y… —Dejó caer la cabeza entre los hombros—. Ahora sé que fui un estúpido. Aunque eso hubiera sido cierto, hice amigos y aliados en el asentamiento, la gente me aprecia, o no me habrían nombrado líder, y de habérselo contado me hubieran ayudado. No estaba solo.

—Me estás hablando como mam’n —replicó ella mientras acariciaba el rostro de Fensek—. Entiendo que, en las circunstancias en las que fuiste bautizado, es difícil deshacerte de esa parte de ti; pero ya no perteneces a esa especie por mucho que te esfuerces en seguir manteniendo la misma apariencia. Ahora eres halari, y no uno cualquiera, precisamente. Sangre noble corre por tus venas, y eso supone una gran responsabilidad. Has visto a través de los recuerdos que te proporcionó mi sangre, y los del sacerdote Ka’al, lo que supone ser uno de nosotros: Nom crea vida y después se desentiende de ella; los halaris nos sentimos responsables de sus chiquilladas. Debiste ayudarlos en cuanto supiste lo que les había pasado y lo que les iba a pasar.

—Te lo he dicho. Me bloqueé. Pensé que no habría comida para todos, que no podríamos albergar a tantos, que no sabíamos nada de ellos y que eso podría suponer una amenaza para todos, siendo tan pocos como somos. No se me ocurrió que el planeta es grande y que no se limita a nuestro asentamiento, que pueden respirar esta atmósfera y acampar donde les venga en gana, que…

—Como halari, pensar en las consecuencias es irrelevante. En eso sí se puede decir que somos hijos de Nom. En más de una ocasión he acudido en ayuda del indefenso para después combatirlo cuando ha tratado de imponerse a otro más débil. ¿Sabía que podía pasar? Sí. Entonces, ¿por qué los ayudé? Porque aunque cualquier vida es importante, jamás hay que permanecer indiferente cuando se produce una injusticia. Jamás.

—¡Pero tú nos dijiste que no interviniéramos! —estalló Shil’kom, enfadado y acercándose a la pareja con paso decidido—. Fuiste tú la que nos aseguró que, como halaris, era lo que debíamos hacer: permanecer neutrales.

La noble y el portador se volvieron hacia él. No parecía que este los hubiera pillado por sorpresa.

—¿Y me hiciste caso? —preguntó la noble, toda serenidad.

El halari detuvo la marcha en seco. Aquellas palabras fueron como una bofetada, y al mismo tiempo, ver aquel rostro sereno, dirigiéndose a él, fue como una caricia.

—No —respondió avergonzado.

—¿Por qué? ¿No es cierto que acabas de dejar a los mam’n desprotegidos ante el enemigo que no tardará en atacarlos? ¿Eso te parece correcto?

—Me lo pareció en su momento. Ahora…

—Ahora, ¿qué?

—No quiero que sean aniquilados solo porque él no supo ser un buen líder —dijo señalándolo con un dedo acusador.

—¿Crees que la culpa es de Fensek? —preguntó con el asomo de una sonrisa.

—Sí.

—Te equivocas.

—¿Disculpa?

—¿Crees que los mam’n son una mente colmena?

—No, claro que no.

—Entonces, ¿por qué aquellos que no estaban de acuerdo con él no movieron un dedo hasta que buena parte del mal estuvo hecho? Si os pedí que no intervinierais fue por dos motivos. El primero porque, para mí, no sois halaris. El segundo… porque la fuerza o debilidad de una especie a veces depende de las decisiones de sus integrantes. Su gente era la que tenía el poder para cambiar la situación, no un agente externo. Es responsabilidad del individuo seguir las órdenes o saltárselas si las considera injustas. Los mam’n se encuentran ahora en una situación desaventajada porque ellos mismos se lo han buscado al no reaccionar a tiempo cuando eran conscientes de la iniquidad que estaba teniendo lugar. Ellos tenían la llave de su salvación. Los halaris no intervenimos cuando está claro que el grupo tiene en sus manos la respuesta. Solo actuamos cuando la situación está más allá de sus posibilidades. Si crees que ahora mismo estoy juzgando a Fensek como líder, no puedes estar más errado. Lo juzgo como halari. Y dado que su sangre es la mía, soy la única responsable.

Shil’kom se quedó un buen rato en silencio. Miró a Fensek y se dio cuenta de que este estaba tan perdido como él… aunque ambos, de alguna retorcida manera, se sentían culpables. En el fondo, ninguno de los dos era halari de verdad, y ambos estaban siendo juzgados por pretender serlo. A poco que lo pensara, ayudar a aquella gente a abandonar el asentamiento no había supuesto una gran diferencia. Un grupo de mam’n ya se había puesto manos a la obra, sabiendo incluso lo que eso supondría para la ya reducida colonia, antes de que él tomara partido. Ellos eran los sensatos. Shil’kom… solo había pretendido estar obrando correctamente.

Pensó en Sha’on y el enfado monumental que se había cogido al descubrir lo que él había hecho. Su compañera había entendido mucho mejor por qué no debían intervenir, y Shil’kom no había sabido verlo o aceptarlo.

—Te he fallado —dijo al fin—. Debes de estar enfadada conmigo. Seguro que ahora me desprecias más que antes.

—Eso es ridículo —replicó la noble con una sonrisa encantadora—. Sin equivocación no hay aprendizaje.

—Ya. Pero de nada sirve con lo que se nos avecina.

—Te sucede lo mismo que a Fensek. Estás preocupado por un futuro que aún está por definir. No es desacertado contemplar las posibles consecuencias; lo erróneo es obsesionarse con ellas cuando no tienes resuelto el presente.

—Pero vendrán y arrasarán con todo.

—¿Vendrán? ¿Arrasarán con todo? ¿Estás seguro?

—Es lo que hacen.

—¿Puedes controlar lo que pasa lejos de este planeta?

—No.

—¿Puedes controlar lo que pasa aquí?

—Al parecer, no.

—Esa es la idea. No puedes ponerle una correa al caos, pero sí puedes ser fiel a tus ideales. Uno no puede trabajar con lo que tendrá, sino con lo que tiene.

—Pero es que no tengo nada.

—Y ese es el problema. Como dirían los sinraíces, no ves más allá de tu boca.

—No lo entiendo.

—En efecto —asintió con pesar.

La noble se volvió de repente hacia Fensek y le preguntó:

—¿Estás preparado? ¿Entiendes por qué debe hacerse?

—Mi presencia no cambiará el resultado —respondió el interpelado—. Soy tu responsabilidad. Mi compañero, mi amigo, quien me brindó tu sangre antes de morir, te dio una razón para seguir viviendo sin la culpa, sin el peso del pecado por haberlo bautizado contra su voluntad. Yo destrocé esa esperanza con mis actos. Ahora mismo, no soy mam’n ni halari, sino una aberración que con sus decisiones ha puesto en peligro a todo el mundo… y lo seguirá poniendo. Preferiría que no fuera así, pero entiendo… Entiendo que es lo correcto.

En ese preciso instante, Shil’kom comprendió lo que estaba pasando en realidad, el motivo de aquel encuentro. El corazón empezó a latirle con fuerza y puntas de cuchillas le asomaron a través de la carne sin habérselo ordenado.

—Un momento, un momento. ¿Os vais a suicidar? ¿Por qué? Sé que en el pasado ese era el destino de los nobles para responsabilizarse de un bautismo involuntario, pero… no podéis; no puedes. Vinimos por ti, Tyrel’am —se atrevió a llamarla por el nombre—; para salvarte. No nos hagas esto, por favor. Por favor…

A continuación, tanto la noble como Fensek actuaron como si no hubieran oído nada de lo que Shil’kom acababa de decir. Ella abrazó al portador con un cuidado exquisito, y él se dejó guiar como si una madre arropara a su cría.

—Hace tiempo tuve un sueño —dijo ella con calma, casi en un susurro, la frente pegada a la del portador—. Había cinco cunas. No fui capaz de ver el interior porque la sangre refulgía como una explosión de plata líquida que me cegaba. Sin la guía de un sacerdote, traté de descifrarlo por mí misma. Pensé que se trataba de otros supervivientes como yo. Nobles y caballeros desperdigados por el universo, esperando a ser despertados para reconducir la desviada voluntad de Halar. De hecho, pude sentirlos. Al menos un miembro de mi familia, de mi propia sangre, un ‘am, estaba entre ellos. Es más, a pesar de la inmensurable distancia que nos separaba, este respondió al sueño con una caricia.

—Pero entonces apareció ella —prosiguió Fensek como si estuviera en trance, como si a través del abrazo pudiera hablar con la voz de la noble—, pura y especial. Lloramos porque pronto comprendimos que nacería sola, que no podríamos rodearla con nuestros brazos, que jamás nos llamaría madre. Nom había decidido que no nos pertenecía, y lo maldijimos en silencio y con rencor.

—Eres un puerco desagradecido —siguió ella—. Después de todo lo que hemos sufrido, ¿ahora te dignas a mirarnos? ¿Y para qué? ¿Para arrebatárnosla?

—Te odio, Nom —continuó el portador—. Te odio, maldito egoísta. Sabías que esto iba a pasar, tarde o temprano, y has decidido sacar provecho. Mereces todo mi desprecio y espero que tus creaciones se libren de ti, algún día.

—Te odio, Nom, te odio —coreó la noble—. Para ser Dios, no eres digno de nuestro respeto; y espero que te arrepientas de tus decisiones, algún día.

—Hace tiempo tuve un sueño —dijo Fensek, acariciando con cuidado la cabeza de la noble—. Me miraste directamente y no quise verlo.

—Hace tiempo tuve un sueño —añadió ella—. Elegiste a mi pequeña y te odié por ello.

—Hace tiempo tuve un sueño —susurró el portador—. Gracias, Tyrel’am, por brindarme esta vida y este conocimiento.

—Hace tiempo tuve un sueño. Gracias, Fensek, por estar conmigo hasta el último momento —susurró la noble con los ojos llorándole refulgentes lágrimas de plata, y antes de besarlo con desbordante dulzura.

De repente cientos de cuchillas, enormes, curvas, perfectas, doblemente afiladas, atravesaron ambos cuerpos de parte a parte, una y otra, y otra vez, hasta que Shil’kom solo fue capaz de captar una nube de plata y sangre. Tuvo la sensación de que en ocasiones estas eran creadas por ella; en otras, que eran creadas por él.

Los dos gritaron de dolor, pero en ningún momento dejaron de abrazarse. Al contrario, cada vez se apretujaban con más y más fuerza hasta que, finalmente, sus cuerpos desmadejados cayeron al suelo hechos pulpa.

Las heridas eran mortales, y cada cuchilla creada había estallado como fuegos artificiales. Charcos de plata los rodeaban, pero no estaban lo bastante cerca para poder acercársele y curarlos. En lugar de eso, crecieron y crecieron hasta formar una barrera circular cuyos bordes trataban de rozarlos sin lograrlo, formando así algo parecido a una cuna de aristas y salientes afilados. Tras un último suspiro, un último estertor, ambos perecieron, dejando a Shil’kom solo sin saber qué hacer y, al mismo tiempo, maravillado por el espectáculo.

Tardó un rato en atreverse a dar unos pasos y contemplar el resultado. El sacerdote de su facción le había explicado la existencia de un ritual llamado expiación y con el que la nobleza purgaba el pecado del bautismo. Su descripción nada tenía que ver con lo que acababa de atestiguar.

—¿Por qué se reunieron aquí? —murmuró de pronto.

Miró a su alrededor tratando de dar con una pista. Aquello sin duda había sido un rito y, por tanto, nada había sido dejado al azar. Una noble con una convicción como la suya jamás se habría guiado por el ímpetu o la simple casualidad.

«Hace tiempo tuve un sueño —recitó la frase que tantas veces habían repetido—. ¿Un sueño verdadero? ¿Palabras enviadas por el propio Nom? ¿Significa que ahora mismo está mirando? ¿Por qué? —Le dio vueltas una y otra vez a todo lo que habían dicho. Finalmente, recordó las extrañas palabras—: Elegiste a mi pequeña y te odié por ello.»

De repente posó la vista en una formación rocosa a unos quinientos metros de donde estaba. Era lo único a destacar en aquella zona, así que decidió acercarse. Conforme se fue aproximando, y a pesar de las sombras que arrojaba el día, descubrió la entrada de una cueva. Al llegar, titubeó unos instantes, pero finalmente traspasó el umbral con paso decidido.

Recorrió unos cuantos metros hasta que dio con un habitáculo natural cuyas paredes estaban recubiertas de un tipo de moho luminiscente, y eso que el ambiente que predominaba se le antojaba tirando a seco en vez de húmedo (como sería lo lógico).

Aunque lo que realmente lo dejó patidifuso fue lo que encontró descansando en el centro de aquella cámara.

—Oh, Nom, maldito seas. —Apretó puños y dientes de pura rabia—. Espero que sea cierto que existe un infierno, como aseguran algunas especies que hemos visitado en otros planetas, y que te pudras en él.

8

Astuta llevaba sintiendo el estómago del revés desde que amaneció. En los últimos trayectos de luz se sucedieron una serie de eventos que la dejaron descolocada por completo; descolocada e intranquila.

En primer lugar, la desaparición de los vetasverdes del asentamiento de los motas justo cuando las sinraíces habían decidido tomar partido en los asuntos carnerraros. Estos, además, se marcharon de la misma forma en la que aparecieron, de repente, y no dejaron rastro alguno. Aunque lo más frustrante fue ir a hablar con el líder de los motas en persona y detectar en él una actitud relajada. Ah… Maldita fuera esa tendencia generalizada de delegar el poder de una tribu en un único sentiente. Cierto que las dirigentes sinraíces tenía que reunirse cada poco y discutirlo todo, pero la responsabilidad era compartida y las decisiones se tomaban abarcando todas las perspectivas. ¿Qué sentido tenía el disponer de un único líder salvo que la ejecución por incompetencia era más rápida?

Cuando Astuta iba a abandonar el asentamiento, de muy malhumor, la mensajero la detuvo y le pidió que escuchara al macho que la acompañaba. La sinraíz descubrió entonces que se trataba del antiguo líder de los motas y, para su sorpresa, este hizo los comentarios adecuados y las preguntas correctas. Lástima que eso ya no importara.

—Los líderes son representantes de tribu —respondió al macho—. Sus errores personales son los de todos. El mal ya está hecho, así que de poco vale que otros que no ostentan el poder estén en contra de las decisiones tomadas.

—Estar de acuerdo con tú decir —tradujo la hembra lo que estaba diciendo el antiguo líder—. Otros nuestros también. Él, nosotros, querer tú saber trato firme. No importa qué ocurrir ahora. Honor en nuestras palabras… hasta el final.

Astuta les agradeció el gesto y les aseguró que seguirían como aliados. A estas alturas, cambiar los términos del pacto era un suicidio. Sin embargo, en el camino de regreso decidió que no les iba a enseñar el vientre sin más. Urgía convocar una reunión en el recinto de familias y determinar si estaban dispuestas a recibir la carne prometida en estado de descomposición o reclamarla antes de que les llegara en mal estado.

Nada más entrar en el recinto recibió una segunda noticia desconcertante: la divinidad acababa de salir del cascarón y parecía dispuesta a abandonarlos.

—¿Por qué? —le preguntó desesperada y todos los pliegues temblándole—. ¿Acaso no te hemos cuidado bien? No nos abandones ahora. Dime lo que necesitas y te lo proporcionaré. Por favor…

La divinidad debió de sonreírle porque la curva que se le dibujó en la cavidad de las palabras hizo que Astuta sintiera que no todo estaba perdido.

—No tengo queja alguna del trato recibido —replicó en sinraíz; cada palabra estaba ejecutada a la perfección, cada gesto de acompañamiento era elegante, fluido y transmitía una calma que abrumó a Astuta—. Es la primera vez en mi vida que me siento tan protegida después de entrar en letargo. Te aseguro que el motivo por el que debo marcharme nada tiene que ver con los sinraíces. Sencillamente, es el momento oportuno para pagar por mis errores.

—¿Errores? Eres una divinidad. Es imposible que hayas hecho algo mal.

La sinraíz percibió de nuevo una sonrisa; esta vez acompañada de una caricia en los pliegues que la descompuso entera, la dejó indefensa.

—Escúchame bien, Astuta. Los dioses también se equivocan, así que desconfía de la deidad que no lo admite ni tiene el valor de pagar por ello. Si no muestra ese respeto, esa consideración, es un mal dios que no merece ser venerado, o… es una invención.

La hembra se quedó en silencio un rato y finalmente dijo:

—¿No eres una divinidad?

—Las deidades son relativas. Tú estabas convencida de que lo era; yo, que Sin-nombre lo es. ¿Quién tiene razón? Puede que ambas, puede que ninguna. En cualquier caso, la realidad es la misma: las circunstancias pueden sernos más o menos favorables, pero al final el destino es nuestro. Que me quede no cambiará nada. Teníais vuestra vida antes de que yo apareciera, y la seguiréis teniendo cuando me vaya. Es así de simple.

—Pero te necesitamos. La guerra es inminente y…

—Si tu estrategia depende de una divinidad, ya estás perdida, te has dejado vencer antes de tiempo. ¿También confiasteis vuestra salvación a los carnerraros?

Astuta no respondió. Tenía el estómago revuelto y la maldita sensación de que hiciera lo que hiciese, dijera lo que dijese, había cometido un error.

—Tanto si ese es el caso, como si no —prosiguió la divinidad—, seréis derrotados de una manera u otra, bien física o anímicamente. Solo los que permanezcáis fieles a vosotros mismos encontréis la oportunidad de seguir luchando, en un futuro, por salvaguardar vuestra identidad.

—No lo entiendo —replicó con frustración—. Además, si no eres una divinidad, ¿cómo puedes estar tan segura de que perderemos la guerra?

—Yo no he dicho eso. En realidad no sé qué os deparará la próxima batalla, pero sí sé que la dependencia conlleva fatalidad a la larga. Ese es el único consejo que puedo darte, que puedo daros, antes de partir: vive para decidir tu destino, no para maldecir las circunstancias.

Astuta no supo qué responder. Se quedó clavada en el suelo, incapaz de hallarle sentido a todas aquellas palabras y menos aún de dar con la réplica adecuada, mientras la divinidad sonreía por última vez y se marchaba sin mirar atrás.

Sola, desamparada, así se sintió cuando la perdió de vista. El vacío y las náuseas se le anclaron en el estómago, y allí se quedaron. No dio con la forma de deshacerse de ellas ni cuando vino a visitarlos la falsa divinidad, ni ahora que se dirigía al recinto de familiar para acudir a la reunión que ella misma había organizado. ¿Qué iba a explicarles cuando no entendía lo que había pasado? ¿Cómo transmitirles que no tenían la culpa cuando así era como se sentía?

«Según la divinidad, vamos a perder de una forma u otra, pero si nos mantenemos fieles a nuestras raíces, tendremos una oportunidad de sobrevivir». ¿Cómo soltarles un golpe así? Tenía que subirles la moral después de lo sucedido con los vetasverdes, no arrollarla. Cierto, se habían emocionado al descubrir el gran número de carnerraros y el efecto adverso que eso supondría para los sueloduros, habían dejado que…

Astuta inclinó la quinta extremidad. La divinidad se lo había advertido. Confiar toda la estrategia a los carnerraros las había vuelto débiles, dependientes, y ahora...

De repente, la tierra tembló y provocó que le trastabillara el paso, aunque pronto recuperó la verticalidad. Se quedó un buen rato quieta a la espera de que las vibraciones terminaran, pero fueron en aumento. Entonces el estómago se le encogió y el corazón le dio un vuelco.

Antes de traducir en palabras lo que aquello suponía, el muro de los ancestros bamboleó con violencia y los rugidos de sueloduro cubrieron el asentamiento por completo.

«¿Cómo han podido sortear las emboscadas fuera del cuerpo que colocamos por todo el perímetro? ¿Cómo es posible que no los hayamos visto llegar?»

—A los muros —musitó, anonadada—. ¡A los muros! —rugió la orden.

Lo que sucedió a continuación fue puro caos: una lluvia de rocas ensombreció el cielo; el impacto contra el suelo, las construcciones y los sinraíces, que huían tratando de encontrar refugio, ensordeció el mundo y lo salpicó de tierra, astillas y sangre.

Desorientada y confusa, Astuta consiguió enviar caricias detrás de los ojos a los machos cercanos antes de que tuviera lugar la segunda tormenta mortal. Las sinraíces congregadas en el recinto de familias salieron en tropel y llegaron hasta ella para ayudarle a repartir órdenes. Agitaron las extremidades una y otra y otra vez mientras las rocas, que silbaban al pasar por su lado, les salpicaban tierra tras estrellarse cerca de donde estaban.

Trató de mantenerse impasible (aunque por dentro estuviera deshecha en nervios) para insuflar coraje a las demás, y siguió enviando caricias mientras otra oleada de piedras golpeaba a sus compañeras más cercanas. Algunas salieron despedidas por los aires, otras quedaron aplastadas bajo el peso de las rocas.

De repente, una parte del muro sudeste crujió, se agrietó, se partió por la mitad y escupió astillas y roca. En su lugar quedó un peligroso hueco, aunque todavía demasiado pequeño para permitir la entrada de la enorme envergadura de los sueloduros. Bien. Podía remediarse. Solo necesitaban que un grupo lo cubriera hasta que llegaran los refuerzos con los golpes fuera del cuerpo que habían estado creando durante todo este tiempo, tal como los motas les habían enseñado, y que alguien debía de estar repartiendo en esos momentos, o al menos eso esperaba.

Cauta, a su lado, reaccionó más rápido que ella y agitó con firmeza las extremidades. Los machos captaron la orden y fueron a cubrir el hueco. No obstante, antes de que estos llegaran a su destino, cayeron al suelo y empezaron a arrastrarse entre espasmos de dolor.

Astuta chilló de pura impotencia cuando vio que otras sinraíces, ajenas a su tribu, cruzaban la grieta del muro agitando las extremidades. Los machos que estaban dentro de su influencia se volvieron inútiles, reptantes, dejando así vía libre a los sueloduros que iban tras ellas.

—No. ¡No! ¡NO! —aulló con desesperación—. ¡Traidoras! —rugió.

Fue lo único que le dio tiempo a decir antes de que una roca impactara contra ella y la dejara agonizante en el suelo.

Si bien sus conquistadores habían sido capaces de inutilizar los surcasuelo que cargaban con los focos de muerte interior, y que habían estado causando verdaderos estragos entre los aplastadores, mucho más difícil lo estaban teniendo los rompedores para derribar a los arañacielo.

Según le había informado Nueva Obediente sobre lo ocurrido en la anterior batalla, los arañacielo permanecían a una altura de cuatro cuerpos de aplastador y se dedicaban a cargar con los huesosfrágiles heridos que los surcasuelo no eran capaces de alcanzar por las dificultades del terreno. Sabiendo eso, Furia y él habían diseñado una estrategia para derribarlos, pero en cuanto el enemigo se dio cuenta de la estratagema, empezaron a desplazarse a mayor altura, dificultando así el poder acertar. Al menos habían conseguido derribar a dos, quedaban otros dos y… De repente aparecieron dos más.

Aquello no era buena señal. Si no conseguían que los huesosfrágiles dejaran de llevarse a sus heridos, para revivirlos en el interior de la fortaleza y devolverlos al campo de batalla, la contienda acabaría alargándose y podría resultar fatal; un golpe durísimo para la moral de los aplastadores, teniendo en cuenta que superaban al enemigo en una proporción de cincuenta a uno.

—Olvídate de los arañacielo —le dijo Cerebro—. Mira. Se repliegan hacia la muralla transparente.

En efecto, los huesosfrágiles estaban abandonando sus posiciones y colocándose en el perímetro que delimitaba el asentamiento. Todos. Al mismo tiempo. Los aplastadores aullaban de satisfacción, probablemente convencidos de que el enemigo se sentía sobrepasado y trataba de hallar refugio a toda costa. Sin embargo, él no sintió alivio, sino intranquilidad, y el tono que había empleado Cerebro para indicarle lo que estaba pasando confirmaba su mal pálpito.

De pronto, haces de luz ambarina llovieron y barrieron la superficie alrededor de la fortaleza, dejando a su paso un rastro negruzco en el suelo y un tufo a carne quemada. Gran Aplastador volvió la vista al cielo: estaba despejado. Ni una sola nube, ni una sola mancha. La luz caía desde ninguna parte. ¿Cómo derrotar lo que no se puede ver?

—No podemos ceder ni un palmo —comprendió—. Ahora menos que nunca. Si se han replegado es porque ellos también pueden ser calcinados por la lluvia; no controlan el objetivo al que apuntan. Si avanzamos…

—Pueden ser alcanzados por su propia magia —convino Cerebro.

—¿Estás dispuesto a sacrificar a tus merodeadores?

—No; pero es lo que debe hacerse.

Cerebro se volvió hacia el lugar donde los suyos se habían estado ocultando todo este tiempo y apretó el extraño objeto que llevaba consigo, y que empezó a emitir un sonido agónico y repetitivo. Acto seguido, el aullido de los merodeadores inundó el campo de batalla.

—¡Nueva Obediente! —rugió Gran Aplastador—. Lluvia de escombros —ordenó—. Apuntad a la muralla transparente. Pase lo que pase, no dejéis de lanzar.

El antiguo consejero asintió y corrió campo a través para dar la señal. Aulló y aulló mientras esquivaba la lluvia de luz que inundaba cada tramo del camino.

—Si lo que Báculo dijo es correcto, su centro de poder está en el corazón de la fortaleza.

—¿Y si no es así? —preguntó Cerebro con un bufido.

—Moriremos, pero tampoco quedará vivo ningún huesofrágil para seguir usando magia. Al menos nuestros hogares permanecerán intactos y prosperarán en un futuro.

—Parece una buena muerte para un aplastador.

—Ninguna muerte es buena, pero es lo que debe hacerse.

Cerebro rio con ganas, se golpeó el pecho repetidas veces, se acarició el estómago y se marchó en dirección a su gente. Gran Aplastador sonrió, complacido por el halago, y repitió los mismos gestos.

Era una sensación extraña. Por primera vez se sintió a gusto en compañía de un aplastador; por primera vez quiso establecer un vínculo con alguien distinto a su madre; por primera vez le importó poco no obtener el ansiado poder o que su nombre se perdiera en el olvido cuando todo acabase. Al menos moriría como un verdadero líder.

Con un rugido ensordecedor arengó a los aplastadores para que se unieran a él y se internó a la carrera en el campo de batalla.

Báculo y el grupo de hechiceros observaban desde su escondrijo lo que sucedía en el campo de batalla. Participar en la contienda no entraba dentro del trato que había cerrado con Coraza; solo guiarlos con paso seguro a través de las trampas colocadas por el enemigo y acercarlos lo más posible a la fortaleza sin ser detectados.

No había sido fácil. Contener a la insaciable horda de aplastadores para que caminaran con pasos de cría fue todo un reto a la paciencia. Paciencia y mucho tacto, sobre todo por parte del líder de los conquistadores, que consiguió que Furia, Cabeza y Mandíbulas estuvieran a las órdenes de Báculo durante la incursión rechistando lo justo.

Lo que Coraza no sabía es que la suerte había jugado un papel fundamental. Báculo jamás se habría imaginado que parte de los adornos que lucían para diferenciar distintos rangos dentro de los hechiceros vibrarían ante ciertos elementos que componían las trampas; bueno, emboscadas fuera del cuerpo, como las llamaban los aplastadores de las demás tribus. Y en cuanto a los socavones mortales… el mérito de descubrirlos había corrido a cargo de los merodeadores; pero claro, al no ser tan espectacular y enigmático, el agradecimiento había sido moderado. Aunque Báculo no pasó por alto el hecho de que, desde entonces, Coraza y Cerebro hablaban entre ellos más a menudo.

«Espero que al menos uno de los dos muera en combate, porque si decidieran solapar escamas… No quiero ni masticar lo que eso supondría para los hechiceros». Tembló de rabia al contemplar la posibilidad de tener que recurrir a Mascota para impedir la unión de ambos líderes.

—¡Mirad! —exclamó uno de los hechiceros—. Han aparecido dos arañacielo más. ¿Cómo es posible?

—No preguntes estupideces —lo reprendió—. ¿Por qué no iban a tener más?

—Pero entonces, ¿por qué no los sacaron antes?

—¿Qué clase de hechicero de pacotilla eres? ¿Qué has estado oliendo hasta ahora? ¿Las nubes?

—No, claro que no —respondió avergonzado.

—¿No ves el tamaño que tienen? El terreno que abarca la contienda es pequeño en comparación, así que si hubiera más, se chocarían entre ellos.

—En ese caso… —murmuró otro—. Da igual cuantos derriben; aparecerán más. La batalla ya está perdida.

Como si de una invocación se tratara, del cielo llovieron haces de luz que calcinaron todo cuanto tocaron.

—¿¡De dónde sale eso!? —chilló histérico otro de los hechiceros—. ¿Qué tipo de magia es esa? ¿Acaso controlan el techo del mundo?

Báculo alzó la vista tratando de localizar el origen, pero… nada. Aunque a diferencia de los demás, no sentía miedo, sino admiración. No se llamaba Hechicero Tercero de casualidad. Por experiencia sabía que la magia no surgía del vacío, sino de los artefactos; que los elementos del cielo y la tierra no podían controlarse, pero sí que podían reproducirse. Su varagolpe, por ejemplo, no contenía rayos en su interior, sin embargo, escupía los efectos de ser alcanzado por uno. Así que, de alguna forma, los huesosfrágiles habían conseguido colocar un artefacto en el cielo, tan en lo alto, tan en lo alto que apenas alcanzaba a verse.

«O ya estaba allí», se imaginó la puntilla que Mascota hubiera murmurado de estar con ellos en esos momentos.

Apretó las mandíbulas. Los aplastadores tenían que ganar esta batalla como fuera; de lo contrario, los hechiceros jamás podrían hacerse con alguno de esos increíbles objetos de poder porque jamás podrían competir con aquella abrumadora magia. Le gustase o no, la fuerza bruta era la única baza que les quedaba para conseguir la victoria; dependían por entero de la maldita bravuconería de aquellos a quienes siempre había despreciado.

—Atacad —masculló sin darse cuenta—. Atacad. ¡Atacad, maldita sea! Da igual que mueran mil o diez mil aplastadores. Acorraladlos en un mismo punto, no les deis tiempo a respirar. ¡Sacrificaos para que podamos quedarnos con las sobras!

Y justo en ese instante comenzó la verdadera masacre.

Nueva Obediente no aguantaba más. El dolor era tan insoportable que apenas le dejaba pensar, y mucho menos moverse. Cuando quiso darse cuenta, estaba tumbado en el suelo, viendo a los demás aplastadores pasándole por encima; algunos incluso usando su cuerpo como apoyo para impulsarse en la carrera.

«Aunque obediente y moribundo, sigo siendo de utilidad en la batalla», pensó, socarrón.

De repente estalló una oleada de rugidos y alaridos que le hicieron temblar la coraza. El estómago se le encogió, las lágrimas de rabia e impotencia le asomaron a los ojos. Habían estado tan cerca…

Acto seguido vio a tres arañacielo, en perfecta alineación, coger más y más altura. Decidió no apartar la vista. Si iban a caer en picado y barrerlos a todos definitivamente, prefería enfrentar a la muerte con el desprecio en la mirada. Pero para su sorpresa, desaparecieron de pronto, tras un sonido ensordecedor como el del trueno, y dejando su característico rasguño blanco en el techo del mundo.

Pasó un buen rato hasta que empezó a asimilar lo que acababa de pasar, y entonces comprendió que los aullidos que había estado oyendo eran en realidad de júbilo, no de dolor y angustia como se había imaginado. Eso solo podía significar una cosa: habían ganado. A los huesosfrágiles no les había quedado otra que huir de la fortaleza. Por supuesto, él habría preferido que ni uno solo saliera con vida, pero era un regusto amargo que estaba dispuesto a tragar.

Quiso unirse a la celebración, pero apenas tuvo fuerzas para exhalar un quejumbroso gruñido. Al menos ya no le costaba tanto respirar, como cuando atravesó la muralla transparente y se internó en los dominios de la fortaleza, aunque también sabía que de poco importaba en esos momentos. En cuanto el dolor se convirtiera en un eco distante, la vida se le escurriría por la coraza.

«¿Habrá sobrevivido?», se preguntó pasado un tiempo en el que estuvo oyendo como los aplastadores buscaban a los heridos para atenderlos, pero no les dio aviso de su presencia. ¿Para qué? No era estúpido. Sabía que no saldría de aquella.

Sonrió de pronto, o eso le pareció porque recibió nuevas punzadas de dolor. Jamás se hubiera imaginado que llegaría a respetar a ese mequetrefe manipulador, y mucho menos que deseara que estuviera lo más entero posible para seguir ejerciendo de líder.

Poco a poco el cielo se oscureció, o eso le pareció.

—Ha sido una buena batalla —consiguió decir antes de que el brillo de una luna lo cegara.

La fortuna había querido que a Cerebro se le ocurriera la tonta idea de frotarse la coraza con aquel extraño líquido, encontrado en la misteriosa cueva repleta de artefactos, antes de partir a la guerra. Su intención había sido darse lustre para mostrar un aspecto más digno ante los demás líderes, pero no obtuvo el efecto deseado. A fin de cuentas, para pasar inadvertido entre el pasto no ayudaba el tener unas escamas relucientes. Así que a la larga tuvo que embadurnarse de tierra para que los demás dejaran de quejarse.

Fue una sensación extraña, incómoda y a la vez sorprendente cuando lo alcanzó de lleno un haz de luz y… se desvió en lugar de abrasarlo. Ni rastro de la horrorosa mancha negra que cubría los cadáveres de los demás, ni rastro de la capa de tierra. Solo la coraza brillante, donde había recibido el impacto, y una picazón que se pasó al cabo de un rato. La suerte había estado de su lado. Lástima que buena parte de sus merodeadores no pudieran decir lo mismo.

Ahora que todo había acabado, y después de hacer recuento de bajas entre los suyos, buscaba sin cesar a Coraza. Necesitaba ser el primero en dar con él.  Tal vez lo hallara muerto y no tuviera que tomar la decisión que no le apetecía ejecutar.

Durante el concilio, pero sobre todo cuando golpearon por Mascota, le pareció que el líder de los conquistadores era un imbécil y una amenaza. Durante el trayecto había cambiado de opinión. Se había dado cuenta no solo de los puntos en común que compartían, sino de que, en cierta forma, Cerebro se veía reflejado en él. Aunque, eso sí, seguía siendo un peligro.

Coraza sabía golpear con las palabras, pero no era suficiente para encandilar a los demás líderes, que solo se habían dejado arrastrar por la promesa de una buena tajada. Sin embargo, vista su actitud en combate, había demostrado que valor y empuje no le faltaban, aunque el físico no fuera su fuerte. Suficiente de todas formas para ganarse el respeto de los demás y continuar con su deseo de colocarse por encima de todos. A esas alturas, y tras el resultado obtenido, nadie se lo impediría.

Cerebro no era tonto. Los pasos que él había realizado para afianzarse como líder de su tribu eran casi los mismos, por lo que reconocía de lejos la verdadera intención. No era una mala idea, tenía que admitirlo. Una nación aplastadora capaz de caminar con inteligencia en lugar de músculo era un avance importantísimo, y podría suponer un futuro más que prometedor para todas las tribus. Sin embargo, por el bien de los merodeadores, no podía consentirlo. Ahora que sabía para qué servían los extraños objetos que habían encontrado, no iba a permitir que los suyos estuvieran por debajo o al mismo nivel que otros. Ellos merecían ser los líderes. Nadie más.

Por el rabillo del ojo vio una pila de cadáveres tambaleándose. Puso más atención y entonces descubrió a Coraza, sepultado y tratando de salir a rastras a duras penas.

«Lo dicho. Peligroso. Los aplastadores que lo cubren no son conquistadores, pero está claro que se sacrificaron para protegerlo.»

Se quedó un rato mirando la escena hasta que finalmente decidió acercarse. Sin saber muy bien por qué, lo agarró de las extremidades superiores y tiró y tiró hasta que Coraza quedó liberado, tumbado boca arriba y jadeando por el esfuerzo. Cerebro se sentó en el suelo, no muy lejos, y también empezó a recuperar el aliento.

El líder de los conquistadores no tenía muy buen aspecto. Buena parte de su coraza estaba ennegrecida, sangraba por una de las junturas y daba la sensación de que una de las extremidades le colgaba inútil. Nada que el tiempo no pudiera curar, aunque si alguna de las heridas lo dejaba permanentemente lisiado, probablemente alguno de los suyos acabaría disputándole el título de líder y… lo perdería.

—Me alegro de verte —dijo Coraza con una sonrisa que le chorreaba sangre.

—Lo mismo digo.

«No dejes que hable. No dejes que hable, o cambiarás de opinión.»

—En estos momentos soy vulnerable.

—Lo sé —replicó Cerebro conteniendo el impulso de sonreír.

«No dejes que hable. No dejes que hable…»

—No voy a suplicar —dijo el líder de los conquistadores.

«No dejes que hable.»

—Han sido unos soles muy largos —prosiguió—. Me apetece descansar.

Al fin, Cerebro se levantó y caminó hasta Coraza. En sus ojos vio que, en efecto, este ya se lo esperaba, pero también detectó algo más. Y ese algo le revolvió las entrañas.

—Ha sido una buena batalla —dijo el líder de los merodeadores.

—Ninguna batalla es buena; solo más o menos provechosa.

9

Sha’on no estaba de humor, de ningún humor; y al parecer, Shil’kom tampoco. Seguían sentados delante de las consolas del gran dragón, en silencio, sin nada que decir, sin nada que aportar. Él, en particular, estaba demasiado abatido para decir lo evidente.

En una pequeña región del planeta había tenido lugar una guerra. Trescientos mam’n se habían enfrentado a más de quince mil piedras, como así los llamaban, y aun así, a punto habían estado de ganar; pero ellos dos no se lo habían permitido. ¿Por qué? En primer lugar, porque querían comportarse como halaris y estaba claro que se estaba cometiendo una injusticia. La superioridad numérica nada tenía que hacer en este caso frente a la superioridad tecnológica. Por mucho que, sorprendentemente, algunas de aquellas criaturas primitivas empuñaran porras eléctricas, nada hubiera evitado que los cañones de la nave que orbitaba el planeta los calcinaran a todos. Los mam’n casi habían cometido un genocidio a gran escala solo para que menos de trescientos de ellos, ni siquiera viables para prosperar por sí mismos (ni como colonia, ni como especie), sobrevivieran. Y en segundo lugar, el pragmatismo era esencial para lo que aún estaba por llegar.

Aunque la noble estaba muerta, y por tanto su misión había terminado, aún no podían marcharse del planeta. Ciertamente, Shil’kom había averiguado, mientras era testigo del rito de expiación, que al menos cinco nobles y caballeros se habían librado de la purga y permanecido en estado de hibernación. Así pues, su siguiente objetivo pasaba por localizarlos, despertarlos, contarles lo sucedido y esperar que se unieran a la causa para derrotar a la casta sacerdotal y volver a los orígenes. Llevar a cabo una empresa de esas características les supondría décadas; si no, siglos, pero había que intentarlo. Sin embargo, y teniendo en cuenta la extensa red de túneles que conectaba las distintas instalaciones halari repartidas a lo largo y ancho del planeta, no podían irse sin más y dejar a los habitantes a merced del siguiente gran dragón que apareciese por allí; porque una cosa estaba clara: tarde o temprano se presentarían como insectos atraídos por la luz.

De ahí su intervención en la contienda. Primero interponiéndose en la trayectoria de los disparos del cañón con el gran dragón, y después convenciendo a los mam’n para que cesaran en su empeño y abandonasen el asentamiento. De no haber sido así, las bajas en ambos bandos habrían sido tremendamente desastrosas, y para cuando los supervivientes se hubiesen recuperado (y aprendido a dejar las rencillas de lado), no habrían sido suficientes ni estado lo bastante preparados para hacer frente al próximo grupo de halaris que llegase.

Sha’on era consciente de que aquella decisión había supuesto dejar totalmente vendidos a aquellos que llamaban árboles. Una de las naves de transporte mam’n, que había huido del asentamiento, había tenido el detalle de desviarse de su trayectoria y sobrevolar el territorio árbol para cargar con los supervivientes que quedasen. Sin embargo, fue demasiado tarde.

El único consuelo que quedaba era saber que solo iba a desaparecer una tribu, no una raza entera. Los que habían sido capturados por las piedras no pensarían lo mismo, claro, pero al menos su código genético no se perdería, y con algo de suerte, manteniéndose firmes en sus raíces, en su identidad, lo que fueron una vez no quedaría por completo en el olvido.

En cuanto a los mam’n, si eran listos (y el nuevo líder, que ya había ejercido como tal antes de Fensek, lo parecía), llegarían a un acuerdo con los durmientes y prosperarían en el emplazamiento que estos últimos habían empezado a construir. Según los análisis realizados por Shil’kom, ambos grupos eran genéticamente compatibles, como también lo eran tecnológicamente.

Ya solo quedaba explicarles que árboles y piedras eran en realidad sus primos, y que mejor labrarse un futuro pacífico y prometedor en lugar de comprar un poco más de tiempo antes de la llegada de una amenaza que no podrían vencer. Para ello, no solo tendrían que invertir tiempo en investigar la forma de combatir la tecnología viva, sino compartir sus conocimientos en tecnología muerta con los tribales para que fueran un apoyo real, además de reproducirse todo lo que pudieran y más para que el número sí fuera un valor añadido en la próxima guerra.

—¿En qué piensas? —preguntó Shil’kom de repente.

—En que… teoría y práctica no siempre van de la mano. Por mucho tiempo y esfuerzo que invirtamos en dejarlo todo atado y bien atado antes de marcharnos, no tengo la seguridad de que sea suficiente.

—Es posible. Pero no voy a preocuparme por un futuro incierto cuando aún no tengo solucionado el presente.

Sha’on se quedó un rato mirando a su compañero y se fijó en la sutil sonrisa torcida que le asomaba en el rostro. Entonces se dio cuenta de que el abatimiento que lo había cubierto, terminada la batalla, había desaparecido para dejar paso a una calma que a ella le resultó perturbadora.

«Ha cambiado. ¿O debo decir que vuelve a ser él?»

Shil’kom le había relatado lo sucedido durante el rito y también lo que se había dicho, palabra por palabra. A diferencia de él, no se había sentido impresionada. Estaba claro que vivirlo no era lo mismo que contarlo. En cualquier caso, era reconfortante saber que podía contar de nuevo con el pragmatismo de su compañero.

—¿Y cómo tienes pensado solucionar el presente? —le preguntó.

—Con calma y sin prisas. A poco que lo pensemos, y siendo muy pesimistas, como mínimo pasará un año antes de que tengamos noticias de otros halaris. Aunque dudo mucho que aparezca una flota preparada para la conquista. No van a venir a ciegas, y menos aún cuando existe la posibilidad de que, sencillamente, nuestro gran dragón no llegara a su destino.

»Podemos lidiar con ese escenario; y si no es el caso, preparar una campaña lleva tiempo, por lo que ganaremos unos cuantos años más hasta que se organicen y vengan con todo.

—Shil’kom, te recuerdo que solo somos dos.

—Somos dos ahora, pero seremos más. Ese es el presente que debemos solucionar.

—¿Qué te hace pensar que lograremos unirlos a todos? Los separa un abismo de entendimiento. Los tribales piensan en pequeño. Tarde o temprano se producirá un nuevo enfrentamiento. Me miraste mal, pisaste mi flor, esta roca es mía… Cualquier excusa será buena. Ya lo hemos visto otras veces. Aunque los durmientes sean conscientes de la complejidad del universo, las nubes de insectos pueden ser un verdadero incordio.

—Para empezar, no he dicho nada de unirlos, sino que seremos más. No debemos obsesionarnos con lo que no podemos controlar, aunque no lo perderemos de vista, por supuesto. Lidiar con los tribales ahora mismo es absurdo. Como mucho, podemos intentar establecer contacto con las piedras que empuñaban porras eléctricas. A saber de dónde las sacaron y qué saben del mundo. Aun así, no es nuestra misión conseguir que se pongan a la misma altura que los durmientes o los supervivientes mam’n en cuestiones de conocimiento o percepción del universo, sino que quienes son más avanzados den con la manera de hacernos ganar tiempo hasta que eclosione.

Sha’on boqueó de puro asombro y desconcierto ante lo que acababa de oír. El «seremos más» de su compañero no se refería a unir fuerzas con otros habitantes del planeta, sino al nacimiento de la pequeña; y lo que aquello implicaba le provocaba malestar, asco.

—Eres un halari de mierda, ¿lo sabías? —lo reprendió—. Estás hablando de utilizar a toda esa gente de escudo para salvar a un puto huevo de noble.

—No es cualquier huevo. Es EL huevo. ¿Sabes quién es el otro progenitor?

—¡Me importa un cojón de Mo! Has retorcido todo lo que Tyrel’am te dijo.

—Te equivocas —respondió impasible—. Estoy siguiendo sus instrucciones palabra por palabra. Los halaris solo intervenimos cuando está claro que una especie es incapaz de enfrentar a un enemigo por sus propios medios, pero este no es el caso. Tienen la habilidad y el conocimiento necesario, tienen las instalaciones para sacar provecho, tienen el número para jugar a su favor; por la apatía de Nom, tienen sondas para llamar a otros y que vengan como apoyo. Nuestra misión no es cogerlos de la manita y decirles qué hacer y cómo. Si no son capaces de superar sus diferencias raciales, es su problema, no el nuestro. Tú lo has dicho: somos dos. El destino de este planeta no nos corresponde.

La halari tardó un tiempo en ser consciente de que estaba de pie, el cuerpo cubierto de cuchillas y respirando con ganas, dispuesta a saltar sobre Shil’kom en cualquier momento.

Por supuesto que entendía la importancia de la cría, y no por quiénes eran los progenitores, precisamente. Se decía que de todas las puestas que realizaban las nobles a lo largo de su vida, solo uno o dos huevos eran fértiles. En las circunstancias en las que estaban, aquello, sin duda, era un milagro. Tardaría entre cinco y diez años en eclosionar, y cuando absorbiera la cáscara hecha con la sangre materna (que incluía todos los recuerdos de Tyrel’am), tendrían a una noble de un metro de altura capaz de conversar y razonar. ¿Cómo iban a explicar a la pequeña que miles y miles habían sido sacrificados para que ella pudiera nacer? Shil’kom tenía que darse cuenta de la barbaridad que proponía.

Ciertamente, los habitantes de aquel planeta no eran su prioridad. Salvar a toda aquella gente no evitaría que en otros puntos del universo se detuvieran las conversiones, pero ¿de qué servía luchar por una causa si a la hora de la verdad no se mantenían fieles a sus ideales? Mientras trabajaron como infiltrados para la resistencia le encontraron sentido a sacrificar a cientos de miles para salvar a unos pocos, porque otra opción habría supuesto un suicidio para la causa. No obstante, en la situación en la que estaban, ya no tenían que esconderse, fingir; por primera vez podían intentar al menos hacer algo decente y justo, y llegado el caso, morir con la conciencia tranquila.

Shil’kom decía seguir las instrucciones de la noble, pero Sha’on dudaba mucho que Tyrel’am hubiera estado dispuesta a sacrificar un planeta entero solo para salvar a su cría. El valor del huevo y el de los habitantes era exactamente el mismo: la destrucción de alguno de los dos no supondría una gran pérdida para el destino del universo, como tampoco sería una gran ventaja la supervivencia de uno de ellos. Aun así, dar prioridad a una vida frente a la de miles hacía que el placer que le provocaban las cuchillas al abrirse paso a través de la carne le resultara perturbadoramente molesto.

—Sé lo que te incomoda —dijo su compañero con calma, sin darle importancia a la amenaza que ella representaba para él en esos momentos—. Yo mismo estuve dándole vueltas, carcomido por la picazón, hasta que comprendí que no merecía la pena.

—¿Que no merecía la pena? —Apretó los dientes y contuvo el impulso de eviscerar a Shil’kom.

—No pienses ni por un momento que no me importa esa gente, Sha’on, pero… no somos más que polvo estelar; insignificantes motas en un vasto universo. Es cierto que los tribales actúan desde una perspectiva pequeña; sin embargo, es pretencioso asumir que nosotros no lo hacemos de la misma manera. Hemos viajado lejos de nuestro hogar, visitado otros mundos, conocido a otras especies… y aun así, eso no significa que comprendamos mejor que nadie lo que sucede realmente. A fin de cuentas, nuestra perspectiva también está restringida al punto de vista halari.

»Dices que reaccionarán ante cualquier menudencia para entrar en conflicto en lugar de mirar al cielo y ver lo que se les viene encima. ¿Por qué estás tan segura de que ese no es también nuestro caso? ¿Porque involucra a un mayor número de planetas? ¿Acaso conoces la cifra total de mundos habitados en el Universo para asegurar que nuestra causa es la única y verdadera que extirpará un peligro sin igual que colapsará el mismísimo infinito?

—No entiendo adónde quieres llegar. ¿Qué tiene que ver todo eso con el destino que van a sufrir los de ahí abajo? Has dicho que hay que solucionar el presente; y el presente es esa gente.

—Estás en lo cierto y al mismo tiempo te equivocas. Nuestra misión nunca fue salvarlos, y tampoco lo es ahora. Podemos guiarlos, pero nada más. ¿Cuántos mundos están ahora mismo en conflicto, ignorantes de lo que sucede más allá de su sistema? ¿Por qué este planeta es más importante que otros que sabemos que corren el riesgo de ser convertidos?

—Porque estamos aquí. En este momento.

—Y ahí reside el error: tomar nuestra perspectiva como si fuera el centro del universo. Es lo mismo que decir: me miraste mal, pisaste mi flor, esta roca es mía…, pero disponiendo de más datos.

—Que no, Shil’kom, que no me convences. Que no voy a sacrificarlos por un puto huevo, por muy especial que sea.

—¿Y quién ha hablado de sacrificios?

—¡Tú! Pretendes usarlos de escudo hasta que eclosione y entonces largarnos de aquí dejándolos con el culo al aire.

—Sha’on… No vamos a salir vivos de este planeta.

La halari enmudeció, sintió el cuerpo agarrotado, incapaz de reaccionar. La sentencia de Shil’kom no era lo que la acababa de dejar estupefacta, sino la serenidad con la que lo había dicho.

Finalmente, reabsorbió la cuchillas con lentitud, mucha, dejando que el filo le rasgara la carne a conciencia. Necesitaba deleitarse con el dolor antes de apreciar la calma y reflexionar así con tranquilidad.

—Explícate —siseó.

—Si estoy dispuesto a lo que sea para salvaguardar el huevo es porque, ahora mismo, es un ser indefenso; atrapado en la cáscara, cada día más consciente de lo que le rodea, sin poder comunicarse ni huir… No puedo comparar su situación con la de esa gente, y menos aún sabiendo que ellos tienen la capacidad para resolver sus diferencias y avanzar, formar un frente común y plantar cara a quienes vendrán.

»Cuando eclosione, la situación será diferente: se convertirá en un ente independiente, y con los progenitores que tiene, estoy seguro de que podrá defenderse sin problemas. La amenaza halari seguirá existiendo, por supuesto, pero la decisión de marcharse o quedarse dependerá de ella, no de nosotros. En cualquier caso, sea cual sea la opción que elija, no tengo intención de dejar este planeta y, por tu reacción, sospecho que tú tampoco. La verdad, estoy harto de esconderme.

»De todas formas, he de confesarte que la posibilidad de que ninguno de los tres sobrevivamos a esta situación me devora las entrañas. La antigua filosofía halari, esa por la que nos unimos a la causa, es más complicada de lo que nos explicaron y, por muy buenas intenciones que tengan los sacerdotes rebeldes, solo el regreso de nobles y caballeros devolverán a Halar el esplendor de antaño. Que la hija de Tyrel’am muera, que todos esos conocimientos que se le están depositando en el cerebro se pierdan…

Shil’kom se mostró terriblemente incómodo de repente; Sha’on, quizá por empatía, quizá porque al fin comprendía el supuesto desapego de su compañero ante la situación que se vivía en el planeta, se sintió abatida. Él no lo había dicho de manera explícita, pero sí había remarcado más de una vez quiénes eran los progenitores de la cría y, por tanto, los conocimientos y recuerdos que esta tendría al despertar a la vida. La hija de Tyrel’am jamás abandonaría a su suerte a los habitantes del planeta, así que el destino de los tres halaris era morir en aquel lugar cuando las hordas de sacerdotes se plantaran a las puertas para convertirlos a todos.

—Dijiste… —empezó a decir Sha’on, no muy segura de animarlo—. Dijiste que tanto noble como portador mencionaron que la cría había sido elegida por Nom. Tal vez…

—Que Dios le ponga nombre a las piezas del tablero no significa que estas sean intocables.

—Pero tiene algo en mente.

—Por supuesto. Uno juega para divertirse.

Sha’on apretó puños y dientes. Pensó en los que ahora mismo celebraban su victoria, en los que se lamían las heridas, en los que habían muerto en el campo de batalla llenos de ambiciones y esperanzas, en los que agachaban la cabeza con la mandíbula prieta y esperaban con paciencia el momento oportuno para ejecutar su venganza… En efecto, mirar al cielo en esos momentos no significaba nada. Tener una un punto de vista pequeño era mejor que acongojarse por la falta de esperanza.

En cientos, tal vez miles de mundos repartidos por todo el Universo se disputaban cientos o miles de reyertas. Cada uno de ellos pensaría que su disputa era el centro mismo del cosmos. Y sí, su perspectiva halari quizá fuera igual de pequeña que las demás. Piezas. Piezas de un enorme tablero. Conocía el nombre de uno de los jugadores: Nom. Pero ¿se trataba de un solitario, o de otra cosa? ¿De verdad era un juego, o solo puro azar?

«Está claro que se vive mejor sin conocer la complejidad del caos. Asomarse al abismo te colma de indefensión. Al menos una perspectiva limitada te da una razón para seguir luchando. Lo contrario significa rendirse a la nada.»

Aquel planeta estaba plagado de historias; de triunfos y fracasos, de amenazas, de azar, de voluntad. En otros lugares estaba ocurriendo algo parecido, pero ninguno sabría jamás de la existencia del otro, de los sacrificios, de las pérdidas; pero no importaba. La vida seguía su camino, por muy desconocido que este fuera.

—Lucharemos hasta el final —dijo Sha’on de pronto—. Aunque la victoria o la derrota solo signifique un poco de polvo en un lado u otro de la balanza universal.

—¿Acaso no es la mejor manera de vivir y morir?

—Lo es. Mantenerte fiel hasta el último picosegundo antes de desaparecer.

Ambos se sonrieron; luego teclearon en las consolas y sellaron su destino. La muerte los estaba esperando; sin prisas, pero también sin pausa.

Y mientras tanto, el Universo siguió su curso con sus miles de historias que contar.

Nadie lloró por ellos.

EN TIERRA EXTRAÑA

1

Cadena de Mando

Estaba nervioso, increíblemente nervioso. Con cada paso firme que daba se entregaba al teatro, a la farsa: su porte debía ir acorde con el rango, aunque por dentro se estuviera deshaciendo en nervios. Quería vomitar; no obstante, el orgullo le hacía seguir tragando bilis porque la apariencia lo era todo en aquellas circunstancias.

Siguió su camino pasillo abajo hasta alcanzar el elevador principal. Si hubiera podido, con gusto habría dado marcha atrás. Sabía que era un honor haber sido incluido en el llamamiento, pero eso no restaba que lo aborreciera. Tal vez de haber sido más joven e inexperto, impulsivo, hormonal… Pero ya no lo era.

Su participación en la campaña 3-22, la horrible y sangrienta 3-22, le había proporcionado tres medallas de combate y un contrato de procreación que, aunque había expirado hacía tiempo, le había dado el derecho temprano a convertirse en un sedentario al haber contribuido a engendrar a veintidós larvas fuertes. Actualmente, estaba unido además a tres hembras; dos de ellas de nuevo en estado de gestación.

Los impulsos de lucha habían desaparecido de su organismo, aliviados por la cópula periódica, pero para los superiores, para la colonia, eso no importaba, solo la edad reflejada en el registro civil; y en este indicaba claramente que, con su madurez, todavía era apto para el combate.

Las puertas del elevador se abrieron. El golpe de frío alivió momentáneamente su tensión, reflejada en un sudor pegajoso que cubría cada centímetro de su piel parda. Tragó saliva con disimulo y entró, seguido por los dos escoltas que le habían asignado. Cada piso que sobrepasaba sabía que era una cuenta atrás de la que no podía escapar.

Un cuan largo después, alcanzó el piso doscientos dos: su destino. Durante todo el trayecto estuvo pensando en un sinfín de argumentos que le brindaran el ánimo y las fuerzas suficientes para asumir su responsabilidad, sentirse orgulloso de haber sido convocado y apartar cualquier duda. Sin embargo, cuando las puertas del elevador se abrieron y dio un decidido paso al frente, todo su valor se vino abajo de sopetón. Y es que por mucho que la lógica le dijera que estaba preparado, sus entrañas no estaban de acuerdo. Tal vez dentro de cincuenta sigmas, cuando su edad avanzada lo obligara a luchar para conseguir el favor de alguna hembra; o hacía diez, cuando sus hormonas rugían de excitación… Pero no ahora.

Inició la marcha con fingida decisión y caminó erguido hasta la puerta principal del oratorio. Cuando cruzó el umbral, la gran sala excavada en la roca viva se le antojó una horrible pesadilla demasiado real. Ciento veinte metros cuadrados de espacio invadidos por peldaños labrados en piedra y que hacían la función de asientos, esculturas que servían de pedestales oratorios y El Gran Tribunal de Decisiones Militares presidiéndolo todo con exagerada ostentación. Las paredes estaban cubiertas de bajorrelieves con alegorías a las grandes campañas y los rituales de copulación, representados como enormes banquetes en honor a los héroes y campeones militares. Había antorchas incrustadas cada dos metros, en lugar de plafones, que servían para dar la sensación de movimiento a las escenas representadas con detalle.

Diez sigmas atrás, la contemplación lo hubiera henchido de satisfacción y un arrebato de adrenalina habría insuflado vida a su potente corazón. Sin embargo, en esos momentos toda aquella suntuosidad se le antojaba tétrica, demencial.

Los demás convocados ocupaban ya sus escaños, removiéndose en los asientos con un nerviosismo difícil de ocultar. Da conocía bien la sensación: era el ansia de la juventud, el deseo de entrar en combate y recibir la merecida recompensa de la cópula. Solo él tenía náuseas. Nunca imaginó que la primera vez que le brindaran el privilegio de entrar al oratorio fuera para abandonar su hogar, posiblemente para siempre.

Tomó asiento en su sector, junto a los otros sesenta y tres medios como él. Viendo su comportamiento nervioso y agitado, comprendió que ninguno de ellos era aún un sedentario, sino más bien jóvenes. Valerosos, en efecto, pero también hormonales.

—Soldados ―llamó el orador jefe a través de megafonía―. Presten atención a las palabras del Gran tribunal.

El silencio se hizo tangible. Oír la voz de alguna de las Tres hembras era el mayor privilegio que un macho pudiera recibir en vida. Solo era superable por la presencia de alguna de las reina-hija; porque si se tenía en cuenta que la reina-madre se pasaba todo el tiempo de su larga vida cuidando de sus cuatro copuladores reales, pariendo constructores y aleccionando a las dos futuras reinas, más que un privilegio era un milagro.

En la base donde se situaba el Gran Tribunal Militar se abrió una compuerta y por ella apareció una de las tres representantes del Gran tribunal. Con paso majestuoso llegó hasta el centro del oratorio, levantó la barbilla, se llevó las manos a la vulva y gorgoriteó. Los presentes quedaron maravillados ante la muestra de poder, y respondieron a la llamada con aullidos, patadas en el suelo, palmadas y golpes en los peldaños… La voz y los gestos de la hembra despertaron en ellos la sed de cópula, y al mismo tiempo los hizo sentir pequeños e insignificantes.

Da tampoco pudo evitar maravillarse. Ella era increíble. Un siseo con su sedosa voz, y los machos estaban dispuestos a cortarse a sí mismos en pedazos si con ello conseguían aliviar los deseos sexuales. También él percibía el impulso, arropado por la algarabía de sus compañeros.

―Medios, altos y superiores ―empezó la hembra su discurso―. Os hemos reunido hoy aquí para haceros conocedores de los últimos acontecimientos. ―Hizo una pausa breve para asegurar la atención de los presentes―. Es un honor para mí anunciar que la segunda reina-hija está madura.

Mientras el revuelo se levantaba entre los asistentes con gorgoritos de satisfacción y felicidad, un macho, uno solo de los medios, sintió una conmoción que a punto estuvo de hacerlo desfallecer. Da sintió que el universo entero colapsaba.

«No, eso no —pensó—. Si es lo que creo que significa… No, por favor, no.»

Los tímpanos parecían a punto de reventarle debido a los golpes que sus compañeros propinaban contra el suelo y los peldaños y por los potentes latidos de su corazón, que le hinchaban las venas del cuello. Dentro de su cabeza la locura se reía de él.

Deseó perder el conocimiento para luego despertar y comprobar que todo había sido una pesadilla. El anuncio le hacía sospechar que no los habían reunido allí para tratar una posible contienda de apoyo o una campaña contra algún enemigo como se había imaginado al principio, sino para algo mucho peor.

―Hemos comprobado los datos ―prosiguió la hembra sin esperar a que se hiciera el silencio―. El índice de crecimiento de la colonia indica que en medio sigma se alcanzará el punto crítico de superpoblación. Teniendo en cuenta estos niveles y que hay segunda reina, es posible iniciar el proceso de colonización. Esto no es una sugerencia, es un hecho. Ya se han puesto en marcha los preparativos.

»Los constructores han calculado un tiempo estimado de dos col para tener las tropas movilizadas y dispuestas, así como los recursos necesarios para la travesía. Los aquí presentes formaréis parte de la cadena de mando; y entre todos vosotros, cuatro seréis escogidos como consortes de la nueva reina durante el viaje. Las notificaciones serán enviadas en breve, así como los informes necesarios para llevar a cabo esta misión.

»Disponéis de dos col para organizar la campaña y realizar los trámites pertinentes. Buena Suerte.

La hembra se frotó la tripa y volvió la cabeza hacia atrás. En una situación de cópula el gesto vendría a indicar al macho que esta le permitía montarla. En esta ocasión servía para dar por concluida la reunión. Podían marcharse sabiendo que los vencedores obtendrían la recompensa merecida; pero Da no sentía en esos momentos unos deseos irrefrenables de cópula, precisamente.

En casa le esperaban tres hembras a las que no volvería a ver.

—¿Qué sucede? —preguntó Pin con cierta inseguridad.

La hembra había dejado a sus crías en la escuela y había acudido presta a casa, convencida de que su macho ya habría vuelto del llamamiento. Lo que no esperó fue encontrarlo abatido y hecho pedazos; descompuesto por un pesar indescriptible; hundido en una silla que se engrandecía ante su aparente e incomprensible pequeñez.

Quería abrazarlo, reconfortarlo, pero tuvo miedo. Las muestras de afecto eran acogidas como síntoma inequívoco de debilidad por la sociedad. Una hembra no era débil, sino dueña de su vida y de los machos en general. Aunque su Da no era como los demás. Muchos aspectos lo diferenciaban del resto. Aun así, no quiso arriesgarse a un malentendido. No lo soportaría.

Apreciaba a Da. Lo… ¿adoraba? No, no era adoración. No existía en su vocabulario una palabra que pudiera expresar lo que sentía por él.

Había algo parecido a alegría en su corazón cuando Da estaba cerca, o la miraba, o la tocaba; pero tampoco se trataba de eso exactamente. Para su gente, la alegría era producida por la satisfacción de sobrevivir a una batalla o por emparentarse con un soldado que diera larvas fuertes y sanas. Los machos incluso sentían algo parecido a alegría cuando eran aceptados por una hembra para la cópula. Aunque también en ese caso era más bien satisfacción.

Entonces, ¿qué sentimiento era ese que le hacía bombear sangre a la cara cuando él le pedía copular, o simplemente hablar? ¿Qué era ese sentimiento de orgullo, no por haber parido larvas sanas, sino por el hecho de que él fuera el padre de sus crías?

Pin lo… eso. No era una palabra concluyente, pero podía significar tantas cosas que… ¿por qué no? Pin sentía eso por él, se lo rugían las entrañas.

―La segunda reina-hija está madura ―respondió Da con un gesto, que a ella le pareció el de una marioneta a la que le acababan de cortar los hilos.

La hembra a punto estuvo de desmayarse, pero consiguió contener el vahído y que no se le notara. Aquel comunicado, muy a su pesar, era irrevocable. Una de las reinas-hija ya podía procrear, por lo que pronto se establecería una nueva colonia en otro planeta, para gloria de su especie. Eso significaba un largo viaje de al menos… quinientos sigmas. Aunque Da pudiera regresar al acabar la contienda, para entonces Pin estaría más que muerta; fosilizada o convertida en polvo.

―Eso es… ―Pin trató de encontrar las palabras.

―¿Maravilloso? —respondió Da con sorna.

La hembra miró al macho a los ojos. Algo andaba mal, y el porqué la golpeaba con una claridad que la entristecía tanto como la complacía: Da no quería abandonarla. Tal vez solo fuera lo que quería oír, pero ¿por qué si no se encontraba en ese estado?

Da era un buen soldado. El más eficaz de su promoción. No habría conseguido tres medallas de combate y un contrato de procreación de haber sido un cobarde. Sin embargo, Pin comprendió que necesitaba oír las palabras «No quiero abandonarte». Quería sentir eso, a pesar de que no supiera lo que significaba exactamente.

Otras creerían que lo quería escuchar para sentir el total y absoluto dominio sobre el macho. Al fin y al cabo, era su posesión, tal como estipulaba en el contrato; pero nada de eso se asemejaba a la realidad. La emoción, la inseguridad, la golpearon de arriba abajo. No podía aguantar más.

Corrió hacia él, cayó de rodillas a sus pies y se abrazó a una de sus tres patas como si la vida le fuera en ello. La piel parda de Da se volvió más oscura. Una hembra jamás se arrodillaba ante un macho. Solo ellos se humillaban de aquella forma en un acto de sometimiento o arrepentimiento.

―¿Qué haces? ―Le falló la voz mientras la agarraba de los hombros para intentar ponerla en pie―. ¡Pin!

La hembra se agarró con fuerza a la pata de Da. Sabía que lo estaba poniendo en un compromiso, que si alguna de las otras dos hembras entrara ahora mismo reaccionaría muy mal ante un acto tan inmoral, indecoroso. Sin embargo, no encontró fuerzas para soltarse a pesar de la histeria que mostraba el macho en esos momentos.

Finalmente, Da se desplomó junto a Pin, que empezaba a sentirse culpable por haberlo puesto en una situación tan complicada y humillante. Y cuando encontró fuerzas para recuperar la compostura, algo extraordinario sucedió: el macho la abrazó, le olisqueó los tentáculos de la cabeza, le restregó la boca en el cuello... Pin se estremeció, sintió que la vulva se le humedecía y notó la erección de Da. Ella no había iniciado el ritual de apareamiento, no había dejado escapar las feromonas; él tampoco había iniciado los pasos de cortejo. No obstante, estaba claro que ambos estaban excitados, y lo más extraño todavía: ninguno dio el paso para iniciar la cópula, aunque seguían manteniendo contacto con caricias interminables.

―No pueden hacerte esto ―sollozó ella―. Eres un sedentario y…

―Lo sé ―le siseó Da en el oído―. Yo tampoco lo entiendo.

El macho le levanto la barbilla con un dedo, delicadamente, y la miró a los ojos. Pin comprendió que no necesitaba oír las palabras. La mirada de Da lo decía todo. ¿Qué les estaba pasando? ¿Por qué tenían tan despierto el ansia de la cópula sin los previos de rigor? ¿Por qué supo de inmediato que la monta no sería rápida y que alargarían cada instante? Nadie había descrito nunca algo así.

Aquel día, Pin y Da experimentaron algo que no fueron capaces de describir con palabras, salvo eso en sus entrañas.

—¡Eso es maravilloso! ―exclamaron Ton y Yugo tras oír la noticia.

Da no sintió malestar alguno ante la reacción de las dos hembras. Al fin y al cabo, su actitud era previsible. Nada tenía que ver con la preñez y las hormonas alteradas, sino más bien con el rol social. Como hembras, debían sentirse orgullosas de que el macho que les pertenecía formara parte de una colonización, porque eso significaba la supervivencia de la especie, la grandeza de su mundo, y que sus crías acabarían contribuyendo a la perpetuación de ese hecho dado que la sangre de Da también corría por su sistema circulatorio.

La posibilidad de que él muriera o no volviera nunca más era irrelevante. Después de todo, machos no les iban a faltar para la cópula ahora que su estatus social se elevaba gracias a la participación de Da en una campaña. Ton y Yugo no podían estar más henchidas de gozo por el anuncio.

―¿Cuándo te marchas? —preguntó Ton.

Da observó a Pin de reojo, fugazmente, solo para confirmar sus sospechas. A la Tercera hembra no le hacía gracia la actitud de las otras dos. Claro que ella no era como las demás, como bien había confirmado ese día. A Pin no le preocupaba su estatus o seguir siendo apetecible para otros machos. Cuánto la echaría de menos, y… la iba a dejar con ese par.

―Partiré dentro de dos col —respondió con cierta apatía.

―¿Dos col? ―preguntó Yugo―. ¿No es un tiempo muy justo?

El macho chocó una vez las mandíbulas, incrédulo y desorientado. Dentro de col y medio ellas parirían las crías. ¿Tanto les preocupaba que él volviera a dejar descendencia en ellas?

―¿Por qué lo dices? ―preguntó Da con recelo.

―Pues… porque no sé si dispondremos de tiempo suficiente para rescindir el contrato de sedentario. Después de todo, ya no vamos a copular más contigo. Cuanto antes rescindamos, antes podremos elegir a otro macho fuerte.

―Yugo, no seas estúpida ―Ton la amonestó―. No necesitamos dos col para rescindir el contrato. Somos hembras. Al contrario que los machos, podemos romperlo hoy mismo si nos apetece. No nos hace falta su consentimiento.

Da no necesitó volver a echar un vistazo a Pin para saber que estaba conteniendo las ganas de reprenderlas. Como la Tercera hembra, no tenía derecho a cuestionar las palabras de la Primera. Pero Pin no se estaba dando cuenta de que esa situación era lo mejor que le podía ocurrir a ambos en realidad. Después de lo que acaban de experimentar, ¿de verdad podrían reprimirse? ¿Arriesgarse a que alguna de esas dos los pillaran? Sin embargo, si se marchaban y los dejaban solos…

―Si es lo que queréis… ―empezó a decir Da―. Como bien has dicho no soy quién para impedíroslo.

Da comprendió tarde su error: acababa de ofenderlas. De hecho era la peor ofensa: no importarle en absoluto quedarse sin ellas; y un macho no podía existir sin una hembra dado que esta no solo lo proveía de cópulas periódicas, sino también de posesiones. También estaba el hecho de que la Primera tenía el poder de retirar a un macho las otras hembras del contrato, y en este caso eso se traduciría en quedarse sin Pin. Por no hablar de que, si llegara a saberse la ofensa cometida, los machos que lo acompañaran en la campaña le harían la vida imposible durante y después de la travesía.

Se arrodilló pues de inmediato, con los brazos extendidos y la cabeza ladeada para dejar el cuello bien descubierto en una clara muestra de indefensión.

―Por favor, escuchadme. ―Trató de sonar lo más arrepentido posible―. No quiero que os marchéis, pero entiendo que queráis partir. Solo pido, imploro, me humillo ante vosotras para obtener el beneplácito de que al menos una de vosotras se quede conmigo. Sería tan cruel dejarme sin una hembra. Por favor…

Era consciente del riesgo que estaba corriendo al solicitar aquello. La ingenua Yugo, probablemente, no tendría ni idea de qué iba el asunto, pero Ton era muy inteligente… y rencorosa. Al poco de llegar Pin a la casa, el comportamiento de la Primera hembra había cambiado. Da no le prestó atención en su momento, aunque era consciente de que había tiranteces entre ellas. Sin embargo, por muy halagador que sonara eso, ahora podía ser un problema si por orgullo o rencor lo apartaban de Pin.

―Yugo, recoge tus cosas —ordenó Ton.

―¡Estupendo! ―gritó jovial la Segunda hembra, antes de dirigirse a su habitáculo personal.

―Pin se quedará contigo, si ella así lo desea ―dijo con la mirada clavada en Pin y la boca ligerísimamente entreabierta, lo que reflejaba cierta malicia—. Disfruta como puedas tus dos col, Da ―añadió con altivez―. Serán los últimos.

¿En serio? ¿No tenía que seguir suplicando? ¿La Primera hembra consentía sin más? ¿Qué se estaba perdiendo? Fuera lo que fuese, poco importaba en realidad. Había conseguido su objetivo.

Da se tumbó en el suelo, todo lo largo que era, y acercó la nariz a los pies de Ton para mostrarle agradecimiento.

Entendía perfectamente la implicación en las palabras de la Primera hembra. Ton se encargaría de que Da no pudiera copular más que con Pin. Una auténtica desgracia para un macho saludable. Pero ¿cómo iba a suponer ella que él no necesitaba a más hembras para sentirse satisfecho? ¿Cómo explicarle que sentiría la ausencia de Pin como si le faltara un brazo o una pata? ¿Cómo decirle que mientras ella solo era un nombre en el contrato, la Tercera tenía… entidad propia, que era un órgano más en su cuerpo?

Da no entendía qué lo llevaba a pensar en esos términos. No existía ni una sola palabra que describiera ese sentimiento. Y aunque tratara de explicarlo con el apoyo de otras, jamás se ajustarían al término que estaba buscando.

En realidad daba igual. Da sentía eso, y estaba feliz de poder disfrutarlo durante dos col, por mucho que después fuera a sentir que se lo arrancaban de las entrañas. ¿Cuántos de los suyos podían decir lo mismo? ¿Experimentar algo que su sociedad no contemplaba?

Ton seguía de mal humor. La estúpida de Yugo se había puesto a masticar con la boca abierta y ella se había visto obligada a exhibir su poder cuando menos falta hacía.

Jamás había tenido intención de romper el contrato con Da. No hasta que él partiera, al menos. Estar en posesión de un macho convocado para tal honor era un privilegio; algo que solo ocurría una vez cada doscientos sigmas, y ella no viviría más que treinta. Pero entonces Da, el siempre tan correcto Da, no solo había replicado a las tonterías que había soltado Yugo, sino que había tenido la osadía de decirles qué hacer, y Ton no pudo dejarlo pasar.

La culpa era de Pin, por supuesto. Supo que esa hembra daría problemas desde el mismo instante en que Da la presentó como la Tercera. Malditas leyes. ¿A quién se le ocurrió la estúpida idea de que las hembras escogidas por un macho no pudieran ser expulsadas por la Primera durante un ciclo desde la firma? ¿Cómo iba a saber un macho qué le convenía? El intelecto no les daba más que para combatir y copular.

Le había hecho la vida imposible a Pin para que se marchara por propia voluntad, pero esa arpía no solo se había resistido a abandonar al macho, sino que lo había engatusado hasta que el título de Primera que ostentaba Ton se convirtió en algo puramente nominal.

Oh, sí, a Ton le resultaba muy fácil subyugar a Da. El macho jamás había sido capaz de frenarse a sus encantos; ningún macho que estuviera en su mira había podido resistírsele, jamás. Pero a diferencia de los otros, Da no volvía arrastrándose para solicitarle un desahogo; siempre, siempre regresaba con Pin, dejando a Ton de lado, siendo ella quien diera el primer paso en cada ocasión.

¿Retirarle todas la hembras? Le habría encantado, pero la maldita Pin aún era intocable porque su primer ciclo de contrato no había acabado. El estúpido de Da no había caído en la cuenta, y ella no lo había sacado de su error. Tampoco Pin, y eso… le hacía hervir la sangre. ¿Por qué aquella idiota no lo había mencionado? ¿Qué esperaba? ¿Que Ton le debiera un favor? Pues lo llevaba claro.

De nuevo en sus dominios, ordenó a los esclavos que tapiaran el acceso al túnel que conducía al área común donde hasta entonces había mantenido sus encuentros con Da. El macho no volvería a gozar de las comodidades de su propiedad o las de Yugo, aunque… algo le decía que a este no le iba a importar pasar dos col en aquel agujero.

Entrechocó las mandíbulas una y otra vez. Era inútil darle vueltas al hecho de que a Da no le preocupase perder accesos. La culpa era toda de Pin, así que… en lo que debía pensar era cómo hacérselo pagar.

Tenía que hallar la manera de conseguir que Pin no pudiera construir más túneles a otros machos tras la partida de Da y que, por tanto, no tuviera más descendencia. Algo imperdonable para una hembra.

Para Pin, los dos col vividos con Da fueron algo irrepetible. En cuanto a la despedida… Jamás le deseó a alguien pasar por una angustia parecida.

En los sigmas siguientes a la partida del macho, Pin trató de buscar consuelo, pero no halló fuerzas para iniciar el cortejo en ninguna ocasión. Nadie, nadie se parecía ni de lejos a su Da. Así que, finalmente, decidió esperar el regreso que sabía que nunca tendría lugar.

Fue un gran sacrificio que la minusvaloró como hembra, pero eso a Pin no le importó. Las crías de Da crecían fuertes y sanas. ¿Qué más podía pedir? Morir sin más descendencia no le hizo sentir menos hembra. Morir sin aumentar su propiedad al unirse a otras por contrato, tampoco.

Es más, Pin tuvo claro desde el principio que Ton haría lo imposible para que ningún macho se le acercara, pero lo que esta jamás se esperó fue que la negativa de la Tercera hembra a romper el contrato de sedentario con Da la hiciera increíblemente apetecible para el resto de machos. ¿Una hembra inconquistable? Muchos lucharon entre ellos por una mirada, una sonrisa que Pin nunca les brindó. Ton jamás aceptó que, a pesar del poder de sus potentes feromonas, ella no fuera suficiente para que los machos siguieran en sus trece de perseguir a una hembra tan reticente.

Ton y Yugo murieron antes que Pin. La Primera carcomida por la envidia y la rabia, aunque eso no le importó mucho a la Tercera. Su única preocupación era Da. ¿Cómo llevaría la travesía? ¿Habría encontrado a alguien que la sustituyera, o habría soñado con regresar a ella? ¿Era… feliz? Esperaba que así fuera.

A Pin le quedaban unos dos sigmas de vida cuando la colonia fue invadida, conquistada y saqueada por otra rival. No dudó ni un instante en suicidarse cuando aquello tuvo lugar. No había pasado por una eterna espera para someterse sin más a la ley del trasgresor: brindar su cuerpo a los soldados victoriosos, permitir que las larvas, producto del indeseado apareamiento, se alimentaran de ella y, finalmente, dejar que las crías se convirtieran en esclavas del invasor.

Las últimas palabras de Pin antes de que los intrusos irrumpieran en su propiedad, y poco después de que el cuchillo le perforara las entrañas, fueron:

—Te eso, Da. Siempre te eso.

El macho jamás supo de lo ocurrido.

2

Un Sueño. Dos Vidas

Aquel interminable zumbido estaba destrozándole los nervios. Primero se colaba por las plantas de los pies, luego subía hasta la nuca y finalmente alcanzaba las puntas de los tentáculos que le coronaban la cabeza. Llevaban apenas unos loas de viaje y Da creía sentir la locura florecer. No se atrevía siquiera a rozar las paredes, temeroso de percibir con más intensidad aquella vibración insoportable. No era la primera vez que viajaba en una nave, pero su descontento avivaba la horrenda comezón. Para colmo, la pintura blanca que cubría el interior de la nave se le  antojaba cada vez más irritante. Incluso tenía la sensación de que le estaba quemando las retinas.

Nadie le daba importancia a esas alturas. Claro que el noventa por ciento de la tripulación descansaba ya en sus tubos criogénicos, igual que en las otras ocho naves. Un largo sueño dispuesto así para reducir el consumo de oxígeno, alimentos y agua, y en el que Da ardía en deseos de embarcarse. Desgraciadamente, aún no lo habían llamado para ocuparlo. «Tal vez en la próxima remesa», le decían siempre, pero nunca llegaba el momento.

Tras un escueto aviso por megafonía, un estallido hizo tambalear la nave, y a punto estuvo de perder el afianzamiento al suelo.

No había escotillas, pero podía imaginarse qué había sucedido: una explosión de energía nuclear. Un chorro de impulso, transformado en preciosa luz naranja, que servía de empuje para que las naves llegaran a su destino. Desde fuera debía de verse como un colorido y aterrador espectáculo, rematado por varios chorros luminiscentes cuya función era corregir el rumbo de las naves tras el impulso.

Por eso las escotillas eran inútiles en las naves. No solo para proteger a los tripulantes de la radiación, sino porque una visión así podría abrasar o dejar ciegos a los que aún no estaban en los tubos.

Era fascinante pensar que aquella potente luz viajaría por el espacio recorriendo miles de les, puede que millones. ¿Quién sospecharía que aquel dibujo formado en el cielo de cualquier planeta no era una agrupación de estrellas, sino un escuadrón de nodrizas en perfecta formación para la colonización?

Cuando el golpe de aceleración dio paso a la velocidad constante, y desapareció el peligro de acabar empotrado en alguna pared o barandilla, Da redujo la intensidad magnética de las botas y soltó el enganche del cinturón.

―Atención. Atención ―oyó por megafonía la voz de uno de los preinstaladores―. Individuos de los sectores 25 al 50, 53 y 58 acudan a sus cámaras criogénicas.

De nuevo seguía sin estar en el recuento. ¿Cuánto tiempo más debería soportar la espera? Quería dormir, olvidar, soñar. Soñar una vida junto a Pin. Una vida que nunca podría darse.

De repente, la luz de la muñequera se encendió y parpadeó antes de transmitirle la vibración de llamada. El corazón le dio un vuelco. Nunca antes había recibido una señal como aquella, aunque sabía de sobra su significado: debía acudir a la cámara real. Un honor reservado para unos pocos, pero él no quería seguir recibiendo honores que no hacían más que traerle disgustos.

―Debe ser un error ―murmuró con el alma rendida a sus pies.

Un error. Un error, se repetía una y otra vez mientras fingía seguridad en cada paso a pesar de que nadie se estaba fijando en él en realidad. Los que aún no habían sido llamados para entrar en los tubos, como Da, mostraban síntomas de cansancio. El aire empezaba a ser cada vez más rancio. El sistema automático de la nave esperaría hasta el último momento, en el que todos estuvieran durmiendo, para comenzar a reciclarlo. Un proceso lento y molesto.

Cada rincón se llenaría de distintos gases, que se combinarían entre sí durante un larguísimo periodo, hasta volver a conseguir los niveles óptimos de oxígeno. Luego trabajarían los aspersores (los ruidosos aspersores) y serían retirados los gases resultantes. Por un tiempo, la nave entraría en estado de vacío, para más adelante expulsar aire limpio, que sería nuevamente respirado por el grupo de elegidos que el sistema despertaría a grandes intervalos. Unos para copular con la reina, otros para asegurar el buen funcionamiento de la nave y su valiosa tripulación: soldados colonizadores y hembras (aisladas en todo momento de los machos hasta que la campaña terminara). Y aquellos periodos, que llamaban vigilia, tendrían lugar cada vez que pasaran suficientemente cerca de una estrella para cargar de energía las baterías acopladas a los paneles solares. Una obra de ingeniería, un reloj de precisión.

Da tardó algo más de un cuarto de cuan en llegar a su destino. Los ascensores habían dejado de funcionar hacía tiempo para ahorrar energía. Ah... El interior de la nodriza parecía más espacioso ahora que quedaban pocos transitándola.

Después de que el sistema de seguridad verificara la identificación de Da, las puertas de la cámara real se abrieron lateralmente. Dentro esperaban otros machos, impacientes. Siempre esa maldita impaciencia.

Medio cuan más tarde de tediosa espera, y todos alineados por castas, silbó una alarma. Los presentes, menos Da, trataron de contener la emoción.

La compuerta de la cápsula real se abrió poco a poco hasta dejar al descubierto la visión más maravillosa que sus ojos jamás pudieran captar: una hermosa criatura de seis metros de envergadura, enormes ojos verdes, tentáculos carmesíes en la cabeza, cuatro largas patas traseras y un abultado y pesado abdomen que arrastraba con elegancia, y que dejaba en el suelo un reguero de líquido vaginal que alteró a los presentes. Sin duda la reina estaba más que preparada para la cópula.

Con pasos pausados y solemnes llegó hasta el centro de la cámara real, dejó caer todo el peso sobre el vientre y tomó la pose de asiento real. Acto seguido, sus ojos comenzaron a escrutarlos con interés.

En ningún momento pronunció palabra alguna. Eso no lo hacían las reinas. Ellas tenían su propio lenguaje, que muy pocos tenían el placer de oír. No obstante, los rumores decían que su voz era tan melodiosa como un arrullo.

En su lugar habló un catarán. Un castrado que se asignaba a cada reina y que la acompañaba en todo momento para hacer de mediador con los demás miembros de la especie. Y a pesar de su impedida condición, más de uno lo envidiaba, pues entre otras cosas, una de sus obligaciones era mantener a la reina siempre lustrosa, recoger los fluidos que ella perdía por exceso. Eso implicaba un lavado vaginal constante, que el catarán llevaba a cabo empleando la boca.

―Es un honor para mí comunicaros los designios de nuestra reina ―empezó con la fórmula de rigor―. Habéis sido escogidos para formar parte del equipo de mantenimiento. De entre todos vosotros, cuatro obtendrán el gran privilegio de copular con nuestra merced.

Da quería morir. ¿Qué hacía allí? Los presentes debían estar embriagados por la emoción, por el honor de haber sido llamados a la reunión, pero él solo quería ser uno más, dormir en un tubo criogénico y no pensar. No pensar en la pesadilla que se había convertido su vida. Pin estaba a les de distancia, nunca más volvería a verla, y ahora le decían que no lo dejarían dormir tranquilo, que lo despertarían cada poco, obligándolo así a recordar la desesperanzada que lo atenazaba. ¿Por qué? ¿Por qué?

De repente, entre todas aquellas tribulaciones que asolaban su mente, tuvo la sensación de una caricia. Algo que le lamía el córtex hasta producirle un cosquilleo particular. Los ojos empezaron a cerrársele sin remisión y sus esfuerzos por mantener la compostura resultaron cada vez más inútiles. Aun así luchó con todas sus fuerzas para mantener a raya aquella extraña sensación.

―Bien ―prosiguió el catarán―. Las dos primeras filas que den un paso al frente. El resto, marchaos. El comandante en jefe de esta nodriza-reina os explicará vuestras tareas asignadas durante los periodos de vigilia. Y recordad que en vuestras manos está que todo siga según lo planeado, para gloria de nuestra colonia.

Tras un esperpéntico quejido del catarán, los elegidos dieron media vuelta, en perfecta sincronía militar, y marcharon en dirección a las estancias de mando. De pie, impertérritos, quedaron los demás. Nadie medió palabra alguna, nadie se atrevió ni a respirar. Obviamente las dudas correteaban por las mentes de aquellos machos, a la espera de a saber qué órdenes.

«Yo no, por favor. Yo no», se repetía Da una y otra vez. Tenía la aterradora sospecha de que seguían allí porque eran los candidatos potenciales a copuladores reales. El mayor honor para uno de su especie. Una pesada losa para la conciencia de Da. Y en el mismo instante en el que lo pensó, aquella caricia, aquel ronroneo sinuoso reapareció.

«Interesante», oyó una voz, que no era la suya, dentro de su cabeza.

—No te tortures más ―trató de calmarlo Pin. Sus enormes y brillantes ojos pardos desbordaban eso―. Estoy aquí, ahora. Siempre lo estaré. No lo olvides.

―Lo sé, pero yo…

―No hay traición, sino gloria. ―Sonrió la hembra mientras le acariciaba los tentáculos―. Mi valiente Da.

―¿Está ella aquí? ―interrumpió la acaramelada voz de la reina, dentro de su mente.

Había dejado de estremecerse ante las ineludibles intrusiones de aquella hembra acostumbrada a toda clase de privilegios y que, por tanto, ni se planteaba si tenía derecho o no a invadir la mente de Da (o la de cualquiera) de forma tan brutal. Era la reina, así que ¿por qué no iba a poder? Él, por otro lado, no era dueño de sus pensamientos o de su esperma. La hegemonía de todo su ser estaba en manos única y exclusivamente de Ella, como le recordaba con frecuencia.

—Así es ―respondió átono, con la mirada perdida en el lugar donde el espejismo de su Tercera hembra se reflejaba con una claridad y una solidez que otros tildarían de locura.

―Interesante.

Interesante… Aquella palabra lo perseguía antes de cerrar los ojos y cada vez que los sueños empezaban y se reencontraba con Pin, se frotaban, se eso. Aquella maldita palabra había sentenciado su destino, convirtiéndolo en un copulador real. Pero no uno cualquiera, no. Aunque la reina también solía mantener largas conversaciones con los otros tres elegidos, solo con Da las tertulias podían alargarse durante varios cuan; antes, después e incluso durante la cópula. Y siempre, siempre acababa agotado y con tremendos dolores de cabeza. Al parecer, su mente aún no conseguía acostumbrarse al lenguaje del ser supremo. O al menos eso era lo que el catarán le había explicado.

Veinte eran ya los periodos de vigilia que había vivido, y en todos y cada uno de ellos había comprendido la insignificancia de su ser. A la reina siempre le había bastado un solo gesto, un sutil movimiento del vientre para apoderarse de la voluntad de Da, quien irremisiblemente se lanzaba a la cópula con una sinrazón descomedida, embriagándose de un placer infinito que subyugaba su conciencia hasta que el acto daba por finalizado.

Los remordimientos acudían poco después, lacerándolo sin compasión, mientras los curiosos ojos de la reina lo escrutaban, y sondeaban lo más profundo de sus pensamientos. Eso corroía a Da. El ser un libro abierto para Ella, sin posibilidad alguna de impedírselo. Solo la compañía de Pin había evitado que Da perdiera la poca cordura que le quedaba.

Apareció un día, primero como una imagen fugaz, hasta que poco a poco la visión fue tomando forma y consistencia. Al principio permanecía en silencio, lo que torturaba a Da aún más si cabía, seguro del reproche de Pin. Y un día, por fin, la Tercera hembra respondió a sus desesperadas preguntas, y desde entonces nunca lo abandonó. Siempre acudía cuando más la necesitaba; lo que era reconfortante, pero también acabó siendo contraproducente, porque aquello avivó aún más la curiosidad de la reina.

Da sospechaba que Ella era capaz de captar la presencia de Pin dentro de su mente, pero no de escucharla. De ahí las preguntas y las constantes interrupciones.

―Sin duda tu semilla procurará buenos constructores a la colonia ―dijo la reina en aquel tono apático que tanto lo irritaba.

Da volcó toda su atención en Ella. La afirmación le resultó chocante. Tanto para las hembras como para los machos de las diferentes castas, constructores era una palabra pronunciada con una indiferencia que rozaba el desprecio. Estos no tenían contacto alguno con los demás, pero todos conocían su existencia. Imposible no saberlo. Se dedicaban a arreglar las instalaciones y los conductos; cavaban en la roca viva para edificar; construían máquinas, naves, armas, artilugios... En ese sentido eran útiles para la colonia, pero también eran inservibles para la lucha o para procrear. Y era precisamente la esterilidad lo que los convertía en aberraciones a los ojos de todos.

―¿Y no sería mejor que mis larvas se convirtieran en grandes guerreros, para gloria de nuestra colonia? ―preguntó con el orgullo herido―. ¿No confiáis en mi semilla, o es que solo os divierte humillarme?

La reina estalló en carcajadas que estremecieron su voluminoso cuerpo.

Era la primera vez que Da la oía emitir sonido alguno por la boca. Siempre se imaginó que sería algo horrendo, un chillido agudo y taladrante hasta límites insospechados, que le haría postrarse de rodillas, temblar de miedo y tratar inútilmente de protegerse los oídos. Era la única respuesta posible a por qué no utilizaba la comunicación ordinaria. Pero contra todo pronóstico, el sonido de su voz fue como un canto que ensalzaba las emociones e inundaba la mente de paz.

―Vamos, Da ―replicó risueña la reina, de nuevo a través de sus pensamientos―. Te creía más inteligente. ¿De verdad crees que los cuatro fuisteis elegidos para engendrar crías corrientes? ¿Acaso te parezco una vulgar hembra? ―Rio entre mandíbulas al ver como se oscurecía la piel del macho, aterrorizado por la posibilidad de haberla insultado―. Piénsalo. De ser así, ¿qué importancia tendría una reina?

Da sacudió la cabeza. No quería parecer irrespetuoso, pero le costaba horrores no estremecerse ante la información que la reina acababa de revelarle.

—¿Las…? —Tragó saliva—. ¿Las aberraciones son cosa vuestra?

—¿De dónde creías que salían?

—No… No sé. Pues de alguna anomalía, de información genética corrupta…

—¿De un macho débil? —preguntó con retintín—. ¿De una hembra enferma?

Da ladeó la cabeza. Estaba convencido de que responder a las preguntas significaría insultarla de nuevo.

La reina sonrió. Con la boca y los pensamientos. Luego agitó una mano delante de la cara en un gesto que restaba importancia a la pregunta.

—Tranquilo. No me ofende. Tanto la casta de guerreros a la que perteneces como la de los exploradores tenéis un diseño similar. Estáis programados genéticamente para satisfacer vuestros instintos primarios: comer y reproduciros. Y en el caso de los soldados, la procreación está íntimamente vinculada al ansia guerrera. De hecho, la belicosidad que mostráis tan asiduamente solo es calmada con la cópula, y al mismo tiempo es fomentada por ella.

El macho apretó puños y mandíbulas. Él sí que se sentía ofendido. No se consideraba en absoluto un ser tan simple como el que acababa de describir la reina. Tenía sueños, anhelos, e incluso durante su juventud tuvo aspiraciones. Le gustaba comer y copular como a cualquiera, pero ni mucho menos deseaba entrar en combate solo para satisfacerlos. Y estaba seguro de que si no lo obligara a montarla, tampoco se moriría de ganas por frotarse con otra hembra.

Ella agitó los tentáculos para mostrar decepción. Una vez más había leído cada renglón de su pensamiento.

—Claro que eres diferente —empezó a decirle—. De lo contrario no te habría elegido. Aunque actúas y piensas de acuerdo al colectivo al que perteneces, detecté la suficiente sensibilidad en ti para compensarlo. El hecho, por ejemplo, de que cumplas con tus obligaciones reales mientras eres fiel a una única hembra, hasta el extremo de crear una disociación en tu mente para protegerte, es prueba irrefutable. Como también lo son las larvas que he puesto tras tu inseminación. Todas estériles.

Un escalofrío lo recorrió de arriba abajo. A pesar de lo que le explicaba, le resultaba difícil no sentir rechazo por ser parte responsable en la creación de aberraciones. Había crecido toda su vida rodeado y bombardeado por la idea de que un macho debía ser fuerte para defender a la colonia, y fértil para asegurar el número de protectores. La esterilidad era peor que perder una extremidad y no poder seguir luchando.

—Claro que la fuerza y el número es importante, Da —insistió con cierto cansancio—. Pero respóndeme a esto: ¿sabrías crear un medicamento, un arma, o una nave? ¿Sabrías decirme por qué los túneles excavados en la roca no se derrumban? Es más, ¿has sentido alguna vez la inquietud por saberlo? ¿Te has preguntado por qué las cosas son como son o suceden por lo que suceden?

»Eso es lo que hacen los constructores: cuestionarse la realidad e intentar controlarla. En sus entrañas sienten el impulso por saber y conocer más y más. Y cuando una idea se les cruza por la mente, no paran hasta que la reproducen físicamente. Digamos que… es su forma de engendrar. Pero no te confundas. Todas las castas tienen un papel fundamental. Ninguna es más importante que otra, solo tienen objetivos diferentes; complementarios en realidad. Y aun así, si no existieran los constructores, ninguna colonia habría evolucionado lo suficiente para viajar a las estrellas. Hasta es probable que nos hubiéramos destruido, allá en el planeta de origen, por falta de espacio o de alimento.

»De ahí la importancia de una reina. La única capaz de engendrar constructores. Pero necesito un tipo de semilla en concreto que me fecunde, o de lo contrario pondría larvas como cualquier hembra corriente. Y no es fácil dar con un macho fértil que reúna las características requeridas. Contigo, por ejemplo, decidí arriesgarme. Si bien no albergas esa inquietud de la que te acabo de hablar, como sí la tienen los otros tres, posees una sensibilidad que me recuerda mucho a la de los constructores. Sobre todo en lo que se refiere al afecto hacia un compañero o compañera de cópula.

Da sacudió la cabeza ante la extraña palabra que acababa de emplear Ella.

—¿Afecto?

—Mmm… Digamos que es parecido a eso que compartes con Pin. Los constructores también sienten el impulso de la cópula, pero tienden a establecer vínculos íntimos con quienes sienten afinidad.

Da se quedó un buen rato pensando, analizando los conceptos que la reina le estaba transmitiendo. Ya no se sentía del todo molesto por ser el progenitor de crías estériles, aunque la idea seguía resultándole incómoda. Lo que sí sentía en esos momentos era curiosidad y la necesidad de saciarla.

La reina se recostó en el suelo, todo lo larga que era, con síntomas de cansancio. Para Da era agotador que la hembra siempre le hablara mentalmente, pero tenía la sospecha de que para Ella no era menos.

Por lo que le había contado el catarán, el cerebro necesitaba un proceso de adaptación antes de poder entender el lenguaje real. Esto es: conceptos abstractos ricos en matices, imágenes más que palabras encorsetadas que no terminaban de definir la idea exacta. Así que el mayor esfuerzo procedía en realidad de la reina, ya que se veía obligada a traducir y transmitir sus pensamientos en sonidos que Da pudiera entender.

Sin embargo, él no tenía intención alguna de dejar aquella conversación a medias por mucho que el cansancio estuviera haciendo mella en ambos.

—Pin… ―Carraspeó―. Ella y yo compartimos eso. Y si soy especial para ti por ese motivo, ¿significa… que ella también lo es? Especial, quiero decir. Y si es así, ¿por qué ella no está aq…?

―Todas las hembras lo son —lo interrumpió con desdén.

Las membranas protectoras de los ojos del macho se cerraron y abrieron de puro asombro.

―¿Ton también? ¿Y Yugo?

―Por supuesto. Fueron los constructores los que descubrieron la sensibilidad inherente en la naturaleza de las hembras. Son ellas las que transmiten esa información a los machos, que permanece latente en ellos. Muy pocos son los que lo despiertan y escasos los que lo desarrollan.

La reina hizo ondular el cuerpo un par de veces hasta que se sintió cómoda del todo en la nueva postura. Eso era buena señal, al menos para las intenciones de Da.

—Tienes que entender —prosiguió— que una reina no puede perder su valioso tiempo en asimilar material biológico aleatorio, engendrar hembras y machos fértiles, y esperar que la probabilidad arroje un número suficiente de individuos para crear una casta en concreto. ¿De verdad crees que se puede dejar algo así en manos del azar?

»Vosotros ya procreáis en grandes cantidades, lo que aumenta las posibilidades de llegar al mínimo de cuatro consortes que posean la información adecuada para mí. De esta manera elimino la aleatoriedad y puedo especializarme en crear constructores. En definitiva, es un proceso más eficaz.

―Así que, si las hembras son sensibles y pueden engendrar machos sensibles, entonces es posible que alguna de las crías que tuve con ellas pudiera llegar a ser un constructor. En ese caso…

La reina entrechocó las mandíbulas varias veces seguidas. Parecía molesta.

—Ah... —Agitó la mano delante de la cara—. A veces olvido que la sensibilidad no es sinónimo de inteligencia. ¿Qué te acabo de decir? Solo YO soy capaz de engendrar constructores. Es cierto que necesito un material biológico concreto, pero solo YO poseo la información genética que complementa el resultado final.

»Como te he explicado, los constructores no son únicamente sensibles, sino también inquietos. Son las hembras, en efecto, las que transmiten la sensibilidad, pero YO transmito la inquietud. ¿Lo entiendes así mejor?

—Pero Pin no es como las demás —insistió el macho—. Pin es especial.

Lo que Da estaba experimentando en esos momentos debía de ser eso que la reina llamaba inquietud, porque quería saber más, necesitaba comprender el porqué de su situación. Si, según la reina, él era tan especial, ¿por qué prefería convertirlo en un desgraciado en vez de mantenerlo contento? Había otras hembras en las nodrizas, así que, ¿por qué no incluir a Pin? ¿Acaso Ella pensaba que Da no cumpliría con su deber si estaba la Tercera hembra a bordo? Qué estupidez. Como si hubiera tenido elección alguna vez.

―Piensa lo que quieras —bufó la reina, enfadada. No parecía contenta con las secuencias lógicas que captaba en la mente del macho—. Yo ya estoy cansada de tanta charla. Márchate.

Da, derrotado pero no vencido, se tumbó en el suelo boca abajo, puso los brazos en cruz y lamió parte del flujo vaginal esparcido cerca de la hembra. Su sabor era dulce y le hacía palpitar la lengua, pero en aquella ocasión lo aceptó no como una traición a Pin, sino como el precio que debía asumir para probar el fruto del conocimiento.

Aquella conversación no había terminado, ni mucho menos. Tragaría como hasta ahora, pero tarde o temprano obtendría respuestas.

―Vamos, mi eso ―le dijo Pin, de cuclillas a su lado, mientras le acariciaba la espalda―. Es hora de ir a dormir, soñar y estar juntos.

Da asintió en silencio. Él también estaba cansado, pero la vida que experimentaba junto a Pin, cuando la oscuridad se cernía sobre él en su tubo criogénico, lo reconfortaría. Así que se puso lentamente en pie y, sin levantar la cabeza, en señal de respeto, comenzó a caminar de espaldas hacia la salida.

La turbación que la reina percibía en la mente de Da cuando este «veía» o «hablaba» con la imagen que proyectaba de Pin la excitaban enormemente. Cierto que estaba cansada y molesta, pero era algo mental, no físico.

La cópula la relajaría y la ayudaría afrontar la soledad de la despedida. Porque de todos los tripulantes en las distintas nodrizas, ella era la única que se mantenía despierta durante todo el viaje. Su existencia era casi eterna, en comparación con los demás miembros de su especie, y formaba parte de sus pesadas obligaciones.

Tenía que estar despierta, a la espera de que las larvas eclosionaran, para después aleccionarlas, brindándoles el conocimiento preciso y básico para que pudieran ir desarrollándose como constructores. Y cuando el viaje concluyera, las crías serían maduras por completo, independientes de ella; pero hasta entonces solo serían seres indefensos cuya compañía no resultaba del todo reconfortante.

El próximo periodo de vigilia duraría otros diez sigmas. Incluso para una reina, aquello era demasiado tiempo de espera; sola consigo misma… y con cientos de crías balbuceantes y hambrientas.

Por eso, y a pesar del malestar que había sentido durante la última charla con Cuatro (en la que tuvo la picajosa sensación de que el macho la responsabilizaba de su desgracia en vez de admitir su sentimiento de culpa por disfrutar con la cópula real), no dudó en agitar el vientre, liberar feromonas y predisponer la mente de Da.

―Aún no ―le ordenó antes de adoptar la posición de cópula, y consciente de que él no podría oponer resistencia.

El macho se estremeció, babeó y agitó la pelvis en cada paso, extasiado por la oleada química que tomó el control de su cuerpo.

La monta resultó placentera. Estaba claro que, de los dieciséis machos que estaban en su lista, había elegido bien a sus cuatro.

Y una vez más se guardó los pensamientos para ella misma.

«¿Es que no veis que yo también estoy sola?»

3

Supervivencia

Tal como establecía el protocolo, la tripulación fue despertada de manera escalonada.

Las crías de la reina, ya maduras y bien ejercitadas, ayudaban a la primera remesa de soldados a salir de los tubos, les movían los músculos, les enseñaban a alimentarse y todo lo que fuera necesario para que al final pudieran valerse de nuevo por sí mismos. Y así, sucesivamente, se activaron las siguientes remesas, hasta que todos al completo estuvieron despiertos y más que listos para la colonización.

Un último impulso, y en menos de seis cuan estarían lo bastante cerca para lanzar las cápsulas de aterrizaje, repletas de soldados, y efectuar la primera incursión.

Desde el planeta, los habitantes verían la primera fase de colonización como una espectacular lluvia de estrellas con origen en una de sus constelaciones, mientras que la segunda sería un escenario aterrador en el que los meteoritos no se desintegrarían en la atmósfera, sino que caerían directamente sobre la superficie, destrozando todo a su paso.

Si a lo largo de los miles y miles de sigmas que habían transcurrido desde la recolección de información por parte de la sonda hasta su regreso a la colonia, más todo el tiempo de trayecto que les había costado llegar hasta allí, se había desarrollado algún tipo de vida inteligente en el planeta, consciente de sí misma, seguro que estaban aterrados por lo que veían en el cielo en esos momentos, o lo estarían en breve.

En cuanto a lo que ocurría ahora en la nodriza-reina debía de estar pasando también en las demás naves: la excitación bombeando adrenalina a raudales. Machos correteando de un lado a otro para acudir prestos a sus posiciones mientras una poderosa voz, ensuciada por la megafonía, les indicaba adónde ir, y una estridente sirena de alerta les aumentaba el ansia para el combate.

Todos se morían de ganas de entrar en acción. Había sido un largo viaje en el que tres naves habían sido destruidas tras pasar demasiado cerca de un cinturón de asteroides, y una cuarta había perdido más de la mitad de los integrantes por problemas técnicos en los tubos de criogenización. Pero al fin su recompensa estaba próxima.

Da recordaba a la perfección aquella sensación de impaciencia, los ardientes deseos de empezar la batalla cuanto antes, pero no la echaba en falta. Ahora, además, ocupaba una alta posición, demasiado importante para que la reina lo contemplara como una posible baja que contabilizar. Al menos no en la primera batida. Permanecería en la nave para observar los progresos desde allí, por lo que más que urgencia, lo arropaba la seguridad.

La espera, en cualquier caso, había llegado a su fin. Era el momento de demostrar la valía de los machos y la supremacía de la colonia. Era el momento de matar, ganar y obtener la merecida recompensa. Ay de aquellos que quisieran interponerse en su camino hacia la gloria.

Da sintió una punzada de compasión por las criaturas que iban a ser conquistadas en breve.

—La reina quiere saber qué ha pasado.

Los comandantes se miraron entre ellos de soslayo mientras el catarán los observaba indiferente, como si lo que estaba sucediendo no fuera con él. Parecía incluso que de un momento a otro iba a ponerse a bostezar, y Da empezó a sospechar que al eunuco, La voz de la reina, todas las explicaciones posibles le iban a importar bien poco. Al fin y al cabo, qué era aquel castrado más que un simple instrumento de comunicación entre la reina y sus vasallos.

—Los datos que recibimos de la sonda eran erróneos. No hay otra explicación ―se atrevió a decir el comandante más veterano.

—Pues esa explicación carece de fundamento —replicó el catarán con un gesto desganado.

Da notó que los comandantes, de pie alrededor de la mesa de planificación, se movían inquietos, como si el suelo les quemara. El resultado de la primera incursión había sido tan sorprendente como nefasto para los intereses de la nueva colonia, por lo que la reina había cancelado el derecho de cópula hasta que se aclararan los hechos. Así que era normal que se mostraran hoscos, por no decir agresivos, ante las palabras de un eunuco que no podía comprender su ansia.

—Han sido demasiados loas de viaje —intervino el comandante más joven—. En ese tiempo ha podido ocurrir de todo.

—¿Acaso estáis echando la culpa a los constructores por no haber fabricado sondas más potentes, o naves más rápidas? ¿Esa es la excusa?

—Ni es una excusa, ni es un reproche, mi reina. Sencillamente digo que durante todo ese tiempo algo debió pasar, algo que la sonda no pudo recoger, y que es la causa de que nos encontremos ante un número de pobladores tan escaso.

El catarán se quedó un momento en silencio con la mirada perdida. Da comprendió que estaba recibiendo las instrucciones de la reina.

—Cierto es que la sonda recogió datos que indicaban altas probabilidades de una catástrofe que asolara este planeta —empezó a decir La voz de la reina—; y según los cálculos de los constructores, la reducción de población supondría un sesenta por cien. Aun así, el estudio realizado sobre las condiciones y las características medioambientales eran precisos: bastarían algo más de dos mil sigmas para que las criaturas repoblaran casi la mitad del planeta. Y está claro que con el tiempo que nos ha tomado llegar hasta aquí, deberían haber tenido de sobra para aumentar su número; el suficiente para alimentar a nuestras tropas por lo menos un sigma sin necesidad de instaurar la ganadería. Sin embargo, los hechos son bien distintos, y sin una explicación satisfactoria con la que podamos trabajar en una solución, nuestra colonia morirá de hambre en poco menos de doce col; en cuanto se nos acaben las reservas de las nodrizas.

Aquel anuncio era totalmente innecesario, o al menos eso pensaba Da. Los comandantes eran más que conscientes de la precaria situación de la colonia. Lo supieron de inmediato, cuando tres sil después de haber lanzado las cápsulas sobre algo menos de la mitad de la superficie planetaria, buena parte de los soldados reportaron «Despejado».

Da había seguido la evolución desde la nodriza-reina. En una situación normal, tener bajo control territorios clave para establecer bases militares, y libres de peligro, les habría supuesto varios sil; pero ese no había sido el caso. No solo se habían asentado en menos de dos cuan, sino que además, el número de bajas era ridículamente pequeño, lo que suponía más bocas que alimentar de las previstas.

Echó de nuevo un vistazo rápido a los informes de campo. Ni rastro de los grandes animales captados por la sonda. Era como si hubieran desaparecido por completo. Algo que, por otro lado, no era descabellado del todo si se comparaba con el cálculo que habían realizado los constructores sobre la magnitud de la catástrofe prevista. Ante una crisis biótica de esas características, lo normal habría sido que las criaturas de gran envergadura perecieran, pero… Pero en este caso, las que habían conseguido sobrevivir y evolucionar eran demasiado pequeñas. Demasiado.

Aunque estaban repartidos por todo el planeta en gran número, no eran suficientes para aportarles la energía calórica necesaria para sobrevivir sin penurias, y por tanto, a la colonia solo le quedaba el recurso de la ganadería. Pero por experiencia sabían que ni todos los animales son aptos, ni es un proceso que requiera poca inversión de tiempo.

Mientras los comandantes y el catarán (la reina en realidad) seguían discutiendo sobre quién tenía la culpa y por qué, Da se quedó un buen rato mirando las fotografías tomadas por los satélites que habían desplegado antes del ataque para localizar los puntos de aterrizaje óptimos.

Las imágenes recogían edificaciones repartidas por todo el planeta. Construcciones que revelaban la intervención de una inteligencia superior a la de los animales comunes. Aun así, y de momento, solo habían encontrado una poblada.

Era enorme, casi tan grande como una montaña; no obstante, según los informes recibidos hasta la fecha, el número de criaturas que se habían encontrado refugiadas allí era ridículamente pequeño. Una mota entre tanta inmensidad. Ni siquiera hubo que desplegar equipos de búsqueda para recorrer el edificio. Todas se encontraban reunidas en el mismo lugar, casi en la misma entrada, y fueron capturadas sin problemas, ninguna supo reaccionar al asalto. O al menos eso indicaban las grabaciones recogidas por los soldados durante la batalla, en aquel reducto.

Lo normal, o por lo menos lo que Da sabía de otras colonizaciones, era que este tipo de especie inteligente se impusiera a las demás, se valiera incluso de ellas, y aumentara su número considerablemente. A menos que tuviera un depredador natural que controlara el volumen de población. Pero ese no parecía ser el caso.

¿Qué había diezmado a la población? ¿Y por qué se mostraban tan mansos?

Antes de acudir a la reunión, Da había visionado las grabaciones. Se interesó sobre todo en las imágenes que mostraban lo que, a todas luces, parecía un asentamiento próximo a la gran construcción. Allí solo había edificaciones precarias, herramientas rudimentarias… Todo eso indicaba que aquellas criaturas, de supuesta inteligencia, eran bárbaras y por tanto no debían de ser los artífices de la enorme obra de ingeniería.

¿Acaso estaban parasitando lo que una civilización anterior había dejado tras su extinción? Aquello tenía lógica, y también significaba que la colonia había llegado tarde y perdido una valiosa fuente de alimento. Solo les quedaban los restos: esas criaturas mansas, aunque diez veces más grandes que los otros animales que poblaban el planeta, suponían…

«Un momento. Con esa envergadura… ¿de qué se alimentan? ¿Del aire? ¿O es que son herbívoros? —Incrédulo y contrariado, los tentáculos le ondularon ligeramente—. Un herbívoro que se impone a los carnívoros. ¿Eso es posible?»

Con disimulo, pasó la mano por la superficie de la mesa de planificaciones para abrirse una sesión y acceder a los datos planetarios. Tenía que andarse con mucho ojo. Aunque su estatus era el de copulador real, a los comandantes no les haría gracia que él se metiera en sus asuntos, y más cuando nadie lo había invitado a la reunión. Da era consciente de que estaba abusando de sus privilegios como Cuatro para saciar la curiosidad: descubrir cómo funcionaba y se desenvolvía el centro de mando durante una contienda. Cómo eran las cosas en el campo de batalla se lo sabía bien.

Después de formarse una pequeña ventana luminiscente en la superficie de la mesa, activó el mapa holográfico en relieve y estudió las características orográficas sobre las que se asentaban el asentamiento y la gran construcción.

«No; no tiene lógica. Si son herbívoros, ¿cómo pueden ser tan pocos? Abunda la vegetación baja, y no muy lejos la alta. Hmmm… Nada indica algo remotamente parecido a la agricultura. Todo apunta a un crecimiento salvaje. Pero eso es imposible. Con ese número de pobladores, y sin cultivos, el área debería de estar deforestada o desierta. Entonces… ¿son carnívoros?»

Aún era demasiado pronto para tener datos sobre grupos de población animal, ya que la gran mayoría habría huido con la lluvia de meteoritos y tardarían en volver a su entorno, así que accedió de nuevo a las grabaciones del asentamiento en busca de alguna pista. Sin embargo, no detectó rastros de hogueras, huesos, pieles... Nada.

«Mejor no saco conclusiones precipitadas sobre su alimentación. Acabamos de llegar, es una tierra extraña… Seguro que más adelante, y con tiempo, la respuesta me sale de las mandíbulas.»

Dejó en marcha la grabación hasta que, en cierto momento, creyó ver algo que lo desconcertó. Rebobinó y volvió a reproducir desde el instante en el que las criaturas salieron en estampida. Las mandíbulas se le abrieron y cerraron solas de puro asombro. Tal vez solo fuera un efecto óptico, pero Da estaba casi seguro de que se desplazaban sin tocar el suelo, a medio palmo de distancia. ¿Cómo era posible? Algo así implicaba el uso de tecnología, pero no había rastro alguno en el asentamiento, y tampoco llevaban nada, a simple vista, que revelara la presencia del artefacto que les permitía aquella proeza. ¿Qué se le estaba pasando por alto? ¿Qué?

Concentró entonces toda su atención en el comportamiento de las criaturas antes de salir despavoridas. Por propia experiencia sabía que no resultaba fácil entender el lenguaje corporal de una criatura con apariencia y costumbres tan diferentes a la suya, y aun así, detectó algo similar a desconcierto. Claro que cabía la posibilidad de que fuera una mera apreciación subjetiva, lo que esperaba ver; después de todo, ante la repentina lluvia de meteoritos y la posterior aparición de una agresiva fuerza invasora, ¿quién no estaría pasmado, estupefacto? Aunque…

Quizá lo estaba enfocando mal; quizá no estaban aterrados, sino más bien… fascinados. Podía ser, sí. Fascinados hasta el punto que ni se molestaban en comprobar la salud de los abatidos, sino que permanecían impertérritos y con la vista fija en los soldados que disparaban y arrollaban todo lo que encontraban a su paso.

Inaudito. ¿Qué especie podría ser inmune al miedo a la muerte? ¿Qué ser no huiría despavorido ante el potente y amenazador ruido? ¿Qué correteaba por aquellas mentes, supuestamente inteligentes, para que no les importase lo más mínimo el dolor que sufrían los de su misma especie? ¿Y por qué cuanto más se fijaba, más tenía la maldita sensación de que no sentían fascinación por la apariencia de los soldados o por la hostilidad que estos les mostraban, sino por las armas de proyectiles?

Da había participado en dos campañas para estar más que curado de espanto ante el comportamiento peculiar de las criaturas bárbaras conquistadas, pero aquello no tenía lógica. El miedo, no la fascinación, era el motor de supervivencia de cualquier especie.

—Podemos seguir discutiendo lo mismo hasta que se nos caiga la verga —alzó la voz uno de los comandantes, suficiente para que Da prestara de nuevo atención a la conversación—, pero la solución, por muy incómoda que nos parezca, sigue siendo la misma: convertir en ganado a las criaturas que hemos apresado en la gran construcción. De momento son los que más se ajustan a las características que buscamos.

—Estamos en la mismas —replicó el castrado—. Instaurar la ganadería ahora, sin conocer sus hábitos de reproducción o de alimentación, supone un riesgo inaceptable.

—Pero están relacionados de alguna forma con esa obra de ingeniería —insistió el comandante—. Eso demuestra inteligencia. Así que existe la posibilidad de comunicarnos con ellos, que nos cuenten cómo se organizan, cómo funcionan. Eso reduciría tiempos.

—¿Por qué estás tan seguro de que cooperarán? ¿Por la tortura? ¿Podemos permitirnos el lujo de seguir reduciendo su número con la esperanza de que alguno… hable? ¿Sabes el coste que supone entender y trasladar un lenguaje? No son solo las palabras, sino también los conceptos. El tiempo, por ejemplo. Algo tan básico y relevante a la vez. ¿Crees que es fácil realizar una conversión entre su sistema de medida, si es que lo tienen, y el nuestro? Lo que para ellos puede ser un santiamén, para nosotros puede ser una eternidad, o al revés. Y aunque pudiéramos entenderlos, aunque siguieran igual de mansos y pudiéramos implantar ya la ganadería, la proporción no me cuadra. ¿Cuántos somos ahora mismo? ¿Más de un millón? ¿Cuántos son ellos? ¿Mil? ¿Dos mil?

—Después del asalto y según la estimación del recuento actual, algo más de cien mil, mi reina —dijo otro de los comandantes.

—Como si son medio millón —replicó el catarán alzando la voz—. No son suficientes.

—¿Y qué proponéis, mi reina? —preguntó el más veterano en tono nada servicial.

—¡Arg! Estáis tan obsesionados por copular que sois incapaces de pensar.

El catarán volvió la vista hacia Da. Este tragó saliva.

—¿Y tú? —le preguntó el castrado, hosco—. ¿Tienes algo que aportar a parte de estar ahí de pie como un pasmarote?

«Tierra, trágame», pensó de inmediato.

Da carraspeó, y el gesto le bastó para reunir fuerzas. Comprendía a los presentes; la situación le incomodaba tanto como a ellos. Pero la reina tenía razón, y sus genes le urgían a pensar en la supervivencia de la colonia por encima de todo lo demás.

Los comandantes no debían pensar de forma muy diferente a como él veía la situación de la colonia. Aunque estaba claro que a estos últimos les costaba afrontarla desde una perspectiva real porque solo tenían en mente a los soldados, y en lo difícil que sería controlarlos si no les daban la recompensa de la cópula en breve. Pero Da no albergaba esas preocupaciones, con lo que era capaz de estudiar la información con calma, con la distancia necesaria, y era obvio que la cosa podía ir a peor.

—Creo... —Carraspeó de nuevo—. Creo que no deberíamos precipitarnos en las conclusiones. Los datos aún siguen llegando y puede que, sencillamente, aterrizáramos en la zona más despoblada al considerar la gran construcción como faro. Algo que, de primeras, parece lógico… en circunstancias normales.

»No es el escenario que nos esperábamos, cierto, pero estamos en tierra extraña, así que puede que aquí las cosas funcionen de manera distinta a la que estamos acostumbrados. Tampoco creo que sea prudente subestimar tan rápido a esas criaturas y convertirlas tan pronto en ganado. No, sin habernos cerciorado a conciencia de que son lo que parecen.

—¿Que son lo que parecen? —prorrumpió el joven comandante. Da observó como las mandíbulas de aquel macho se apretaban y se le arrugaba la piel parda—. Carecen de tecnología, se quedan embobados con nuestras armas y ni siquiera son conscientes de lo que está sucediendo a su alrededor. Y lo más inquietante todavía: parece importarles bien poco. En mi opinión, ya son ganado.

—Pero no viven a la intemperie —replicó Da—. Tienen edificaciones.

—Al contrario de lo que opinan algunos, no tengo tan claro que esas criaturas estén relacionadas con la gran construcción. Todo lo que tienen son herramientas rudimentarias. ¿Y las edificaciones de las que hablas? Para mí es obvio que parasitan lo que otros dejaron atrás.

—La obra principal puede, en efecto, pero no lo tengo tan claro con los refugios que forman el asentamiento. La estructura, los materiales… todo es diferente, y edificar implica inteligencia.

—También algunos insectos son capaces de crear colmenas complejas, y eso no los vuelve inteligentes.

—Colmenas, en efecto. No cubículos aislados; sin orden aparente pero más o menos concentrados en el mismo sitio.

Da no podía dejar de pensar en el extraño efecto óptico que habían registrado las cámaras, aunque aún no se atrevía a comentarlo. Por otro lado, a pesar de que las criaturas acabaron huyendo en manada, detectó comportamientos que calificaría como los de individuos aislados… y eso debía de significar algo.

—¿Y qué me decís de las crías? —insistió en su hipótesis—. He repasado las grabaciones decenas de veces y no he visto en ningún momento ni una sola de ellas. ¿Y si nos las han ocultado? ¿No cabría la posibilidad de que más de ellos permanezcan ocultos a nuestros radares?

—Pamplinas. Eso implicaría organización. Es más, significaría que nos detectaron antes de llegar, y ese no parece ser el caso. Tú mismo has visto las imágenes. Son mansos. Saben chillar cuando se les inflige daño, pero nada más.

—Eso no significa que sean incapaces de comunicarse entre ellos. Nosotros mismos, por ejemplo, necesitamos un catarán para hablar con nuestra reina.

—¡Bastardo! —exclamó el comandante más veterano, con un gran esfuerzo por no saltar por encima de la mesa e ir directo hacia Da para sacarle los ojos; y era obvio que los demás estaban conteniendo el mismo impulso—. ¿Cómo te atreves a poner a esas bestias al mismo nivel que a nuestra amada reina?

Da contuvo la respiración. Era una idea loca, sí. La había dicho casi sin pensar, pero la afirmación resonaba más que lógica dentro de su cabeza, por muy descabellada que pareciera dicha en voz alta.

La reacción de los oyentes, por otro lado, había sido desproporcionada. En otras circunstancias, lo más probable es que se hubieran echado a reír sin más, y Da se habría convertido en objeto de mofa de por vida, pero los nervios estaban a flor de piel.

La reina, a través de su eunuco, debía de ser, sin duda, la única verdaderamente consciente de lo que Da trataba de explicarles. Sin embargo, acababa de ponerla en un compromiso, y si Ella no quería parecer débil ante sus comandantes, tendría que hacérselo pagar.

—He sido un necio y aceptaré el castigo que la reina me imponga—replicó Da con rapidez.

Era mejor morderse la lengua, dar el brazo a torcer y ofrecerle una vía de escape a la reina antes de que la situación fuera a mayores. Así que se tumbó en el suelo con los brazos abiertos y el vientre bien a la vista para marcar su indefensión. Les daba vía libre a los comandantes para que lo destriparan, aunque tenía la certeza de que aquello no ocurriría.

—Levántate, medio —ordenó el catarán después de una tensa espera—. Tu osadía merece castigo ejemplar. Se te retira el nombre de Cuatro hasta que le demuestres a la reina que mereces el privilegio que has rechazado con tus insultos. Tampoco copularás con hembra alguna. Tendrás que conformarte con ver como los demás pueden y tú no.

Los comandantes se relajaron. La pena impuesta era la peor de todas. Pero claro, ellos desconocían que la reina sabía de sobra que aquello no era un castigo para el medio. Al contrario. Se trataba casi de una liberación: Da estaría fuera de la influencia de Ella durante una buena temporada, y copular con otras hembras le importaba más bien poco, porque ninguna era Pin. No obstante, se hizo un ovillo en el suelo y suplicó perdón tan convincentemente como pudo.

—He dicho que te levantes, medio —volvió a ordenar el catarán.

Da obedeció y se puso en pie, pesadamente, para afianzar la comedia.

—¿Y bien? —preguntó el eunuco—. ¿Qué piensas hacer ahora para ganarte el perdón de la reina?

Da tragó saliva. Aquella iba a ser la parte más difícil del teatro que habían montado alrededor de los comandantes: que su misión pareciera parte del castigo.

Da había decidido internarse él solo en la espesa vegetación y empezaba a lamentarlo. Se suponía que las criaturas mansas no representaban ninguna amenaza, como tampoco el resto de animales salvajes registrados hasta la fecha por los exploradores, pero con cada cuan que pasaba en aquel lugar, empezaba a sentirse más y más desprotegido a pesar de haberse agenciado un buen equipo de rastreo y un par de pistolas de proyectiles.

Antes de coger una de las cápsulas y fijar las coordenadas de aterrizaje en el planeta, había repasado una vez más las grabaciones, y en el enésimo visionado se dio cuenta de un detalle, sutil pero alarmante, que se les había pasado por alto: de las pocas bajas registradas, una había tenido lugar al intentar apresar a un grupo de criaturas mansas. El soldado las había acorralado y abatido a unas cuantas (no había nada como el miedo a la muerte para impedir que los rebaños se desbandaran), pero de repente, la lente de la cámara acabó empotrada en el suelo, sin más, y el soldado no volvió a levantarse.

Los comandantes dedujeron que el impacto de una cápsula próxima había levantado desperdicios con la fuerza suficiente para alcanzar y derribar al operativo. Sin duda, un daño colateral. Pero Da se tomó la molestia de aplicar varios filtros para mejorar la imagen recogida antes de que la cámara se desconectara, y de esta forma pudo ver a uno de los mansos arrancar de las manos el arma que sostenía el soldado y… emitir después sonidos que fueron respondidos por los demás.

También estudió con mucha atención las grabaciones obtenidas durante el asalto a la gran construcción. Tras derribar las descomunales puertas, tres mansos se abalanzaron por orden contra los soldados, mientras que las demás criaturas se limitaron a observar, impasibles, como sus compañeros eran reducidos a pulpa por la metralla.

Nadie le dio importancia a las extrañas ventiscas surgidas de la nada y con aparente foco en los tres abatidos. Es más, Da se cercioró bien y descubrió que después de aquel incidente, ningún manso volvió a emitir sonido alguno. ¿Por qué?

Y ahora allí estaba. Con una corazonada bajo el brazo y más perdido que al principio.

Le había asegurado a la reina que desvelaría el misterio antes de que los comandantes se impacientaran y convirtieran a los pobladores en ganado; o antes de que los soldados y exploradores les buscaran a los mansos cualquier orificio, por peligroso que fuera, para desfogar el ansia por la cópula, a falta de hembras de su especie. Da tenía que conseguir resultados pronto si quería que la colonia prosperase y gobernase sobre la faz del planeta, en vez de sobrevivir a duras penas en él.

Oyó un ruido a su espalda. Se volvió con rapidez, la mano bien aferrada a la empuñadura de su pistola y el radar de muñeca en alto.

Suspiró de alivio. Era otra de esas pequeñas criaturas peludas a las que les gustaba trepar a la vegetación alta de robustas raíces e ir desplazándose por ellas sin tocar el suelo.

Aquellos animales lo ponían nervioso. Tenían un brillo inteligente en la mirada, desconcertante, y llevaban un buen rato siguiéndolo. Que no lo temieran, o sencillamente, no se mostraran lo precavidos que debieran, le hacía sentirse inseguro. Y es que aunque había disparado un par de veces el arma para espantarlos, siempre volvían. Siempre. Si no fuera porque los había visto mordisquear parte de la vegetación, habría asegurado que su intención era abalanzarse sobre él para devorarlo. Y aun así, que fueran herbívoros no le aseguraba que no fueran peligrosamente territoriales.

El radar le palpitó de repente en la muñeca. Esta vez parecía la lectura correcta. Los datos eran similares a los recogidos entre los mansos que habían capturado.

«Lo sabía.»

Los comandantes insistían en que todos los mansos habían sido capturados. Da sospechaba que aquello no era del todo cierto, y ahí estaba la prueba. Había más de ellos en la espesura cercana al asentamiento. La corazonada empezaba a convertirse en un hecho.

Se puso en marcha con energías renovadas. Su entrenamiento militar le permitió avanzar entre la maleza sin apenas hacer ruido, y su piel parda le sirvió como un perfecto camuflaje para acercarse lo máximo posible a las criaturas sin ser visto.

Escudado tras el grueso de una de aquellas enormes plantas, divisó a dos mansos. No tardó en darse cuenta de que no eran iguales. Uno de ellos exhibía una enorme protuberancia a la altura de lo que sería el equivalente al tórax. Da frunció el ceño, algo desconcertado. ¿Se trataba de dos especies distintas, o era un elemento diferenciador, como los coloridos tentáculos de las hembras de la colonia? Y si era así, ¿significaba que solo habían apresado a criaturas de un mismo sexo?

Decidió prestar más atención y comenzar la grabación. Necesitaba pruebas que mostrar a la reina y a sus testarudos comandantes.

Pasó un tiempo hasta que Da se percató de que la enorme protuberancia de la criatura se movía esporádicamente. Y poco después quedó estupefacto al ver a un manso diminuto asomar del basto pliegue que formaba el… ¿apéndice?

«¡Una cría! —comprendió—. Lo sabía. ¡Lo sabía!»

Los pobladores habían ocultado a sus crías. Aquella era la prueba. Una cría que, por lo que parecía, no podía caminar por sí misma. ¿Qué clase de seres poco evolucionados eran los mansos? Para colmo, ni siquiera era una camada.

Si la colonia quería instaurar la ganadería, necesitaba no solo que el periodo de gestación de aquellas criaturas fuera corto, sino que además se reprodujeran en gran número. Pero del apéndice asomaba una y, por su tamaño, no parecía que contuviera más.

 Da decidió no dar aún nada por sentado. Después de todo, si los mansos les habían ocultado sus crías, y también estaba claro que había más de ellos fuera del asentamiento principal, tampoco podía asegurar que no les estuvieran ocultando más cosas.

De repente, los trinos de los dos mansos subieron de intensidad. Aquellos extraños sonidos formaron una composición altisonante pero no desagradable.

El medio se aseguró de que el audio estuviera activado. Lo que estaba registrando era ininteligible, pero tal vez con el tiempo pudieran comprender el significado de su musicalidad y averiguar más adelante el paradero de los que aún no habían localizado y capturado. Con un poco de suerte, todas aquellas construcciones deshabitadas solo lo estaban en apariencia, y entonces la colonia tendría una oportunidad.

Por las estridencias que captaba ahora, Da empezaba a sospechar que los dos mansos discutían. Así que prestó más atención a aquel extraño lenguaje corporal. No era fácil. Las evidentes diferencias físicas no ayudaban. Cabeza pequeña, ojos hundidos en el cráneo, extraña protuberancia en el centro, mandíbulas ocultas; tan solo dos ridículas extremidades superiores y otras dos, algo más largas, como inferiores; torso de apariencia frágil, piel tostada pero finísima…

«¿Pero qué…?», boqueó.

¡Uno de los dos mansos estaba suspendido en el aire! Aquellas diminutas y raquíticas patas estaban a menos de un palmo del suelo. No era ninguna ilusión óptica. Miró y requetemiró hasta que se le resecaron los ojos de tanto fijar la vista. ¿Cómo era posible? ¿Cómo? Intentó localizar el dispositivo que permitía aquella proeza, pero sin duda estaba bien camuflado porque no detectó nada extraño, o aparente.

Tenía que informar a los suyos cuanto antes. Tenían que lanzar una serie de bombas de pulso electromagnético para inutilizar la tecnología de aquellas criaturas, y dejarlas indefensas antes de que se rehicieran de la sorpresa inicial y decidieran contraatacar. Mejor un ataque preventivo que lamentar después. Estaba claro que no eran los mansos que aparentaban.

«Nos han tomado el pelo y hemos mordido el anzuelo.»

De repente sintió una caricia mental que lo desconcertó. Estaba acostumbrado a sentirlas en presencia de la reina, pero esa en concreto le resultó extraña, ajena… alienígena.

Sin saber muy bien por qué, volvió la vista hacia la cría de manso. Sus diminutos ojos hundidos lo estaban mirando fijamente, y eso le produjo un escalofrío desagradable. Entonces los dos adultos se volvieron hacia él, a la vez, y del escalofrío pasó al pavor.

Ella (Da había decidido que quien cargaba a la cría era hembra) parecía intrigada. Él voló (sí, ¡voló!) hacia el medio, que ni se lo pensó dos veces y disparó a la amenaza. El impacto del proyectil lanzó hacia atrás a su rival, que terminó besando el suelo.

Da quiso huir, buscar refugio en la cápsula de transporte y volver a la nodriza lo más rápido posible para alertarlos a todos. Pero no pudo. En realidad, nunca estuvo dentro de sus posibilidades.

Un inesperado y fortísimo golpe en el pecho, precedido de una atípica ventisca, lo hizo caer de espaldas. Escuchó el crujido de sus costillas. Tosió con ganas mientras los pulmones, agónicamente, trataban de recuperar el aire.

El arma se le había caído tras el impacto, pero no perdió el tiempo en buscarla. Echó mano de la que tenía en la funda del muslo y... un insoportable calambre en la muñeca le hizo soltar la pistola.

Confuso, dolorido y desarmado, trató de ponerse en pie. No muy lejos de él estaba la hembra. Sostenía el arma por un extremo, olfateaba la boca del cañón, la sacudía con fuerza. Era un juguete extraño para ella.

Ante su asombro, la pistola que apenas había conseguido sacar de la muslera antes del calambre se elevó por encima de su cabeza y empezó a desplazarse por el aire hasta situarse a unos centímetros del macho, que ya se había puesto en pie y al que no parecía afectarle demasiado la chorreante herida del hombro.

La hembra trinó algo, y lo que Da vio a continuación le provocó un pánico atroz: la mansa destrozó el arma con las manos, casi sin esfuerzo. Poco después el macho hizo girar la suya en el aire hasta que acabó despiezada sin ni siquiera tocarla.

Da, aunque paralizado por el miedo, encontró fuerzas para reaccionar mientras los dos mansos se intercambiaban trinos. Se llevó la mano al brazalete y activó una onda IEM. Inutilizaría todo el equipo que llevaba encima, sí, pero también el que ellos tenían bien camuflado. Un zumbido y ya estaban en igualdad de condiciones. No más trucos de levitación. No más golpes de aire salidos de la nada.

Quiso ponerse en pie mientras hacía un gesto con la mano que venía a decir «Se acabó. No más uso de tecnología».

El joven comandante había insistido en que las criaturas, al no ser inteligentes, jamás comprenderían ni una simple seña. Da, tras la reciente experiencia, concluyó que los mansos, simplemente, habían decidido ignorarlas. ¿Por qué? Ese era otro misterio que añadir a la lista. Pero en esos momentos, lo primordial era establecer comunicación y salir con vida de aquella para poder informar a la reina y a sus comandantes.

Sin embargo, Da jamás tuvo la mínima posibilidad de completar la misión. Aún no se había dado cuenta de que, tras el impulso electromagnético, las piezas de su arma seguían suspendidas en el aire frente al manso.

Tarde vio como el macho alzaba una mano, y acto seguido, el medio cayó irremisiblemente al suelo hecho un ovillo, presa de un dolor que superaba lo insoportable.

«Estamos perdidos, mi reina  —comprendió Da—. ¡El IEM no sirve!»

Cada uno de sus huesos comenzó a romperse, su carne empezó a cocerse hasta agrietarle la piel y acabar desprendiéndosele a jirones, y la sangre borboteó por cada una de las heridas abiertas para luego consumirse por el calor.

Sumido en un dolor inconmensurable, tuvo un momento de lucidez. Supo que en segundos perdería el conocimiento y que finalmente encontraría el alivio de la muerte. Y así, con un grito sordo, antes de fallecer, exclamó:

«Pin. ¡Pin! Son monstruos, mi eso. ¡Son monstruos con piel de ganado!»

4

Perdición y condena

Cuando el vínculo sináptico con Da se rompió, la reina lo sintió como si le arrancaran un brazo. Aquello solo podía significar una cosa: el medio había muerto, y estaba claro que no de forma natural.

Ordenó de inmediato que localizaran los restos y descubrieran la causa de la defunción. Con suerte, se trataría de un terrible accidente, y las insinuaciones del medio sobre que había más mansos ocultos no se materializarían. Pero si no era el caso, tal vez Da fue lo bastante listo para grabar sus últimos momentos, y entonces podrían obrar en consecuencia. Sin embargo, el informe que recibió tres cuan después fue desconcertante. «Imposible determinar las causas», concluía.

Las últimas coordenadas del localizador de pulsera habían conducido al grupo de exploradores hasta un montículo de carne, huesos y jirones de ropa. El equipo estaba medio enterrado entre los restos, mientras que las armas estaban desperdigadas por el suelo; una hecha pedazos, otra desmontada en sus piezas más simples.

La reina sintió un escalofrío. Era una tragedia haber perdido a uno de sus valiosos Cuatro, pero el hecho de que hubiera algo ahí fuera capaz de hacer algo así, y que no dejara ni rastro de su presencia, era sin duda mucho peor.

Los constructores le habían dicho que intentarían recuperar la grabación contenida en la memoria de la cámara, aunque no estaban muy seguros de conseguirlo porque los componentes electrónicos estaban fritos. Y entonces, cuando pensó que aquella situación no podía ser más desesperante, se desató el caos: las alarmas lloraron, los comandantes rugieron y los reportes de los soldados fueron llegando entre gritos de muerte y desesperación.

Los prisioneros habían abandonado su apatía y entrado en acción.

Harta de que los informes de progresos le llegaran con retraso, decidió saltarse el protocolo y acudir en persona a la sala de control con el catarán bien pegado a ella. Al entrar no hubo ni ovaciones ni reverencias. El caos había contagiado a los comandantes, demasiado consternados para reparar en su presencia, mientras que los constructores tecleaban frenéticos y se vociferaban instrucciones cada vez que aparecía un color nuevo por las pantallas. Al menos estos últimos parecían más efectivos que los primeros, como si de verdad supieran lo que estaban haciendo, por lo que la reina decidió ignorar el alto mando y acudir a la más que posible fuente de información.

—¿Qué está pasando ahí abajo? —preguntó a través del catarán.

—Mi reina, no estamos seguros —respondió la constructora que parecía estar al cargo.

—¿No estáis seguros? ¿Y de qué estáis seguros?

—De que están masacrando a nuestras tropas —replicó un segundo constructor en tono átono y nada respetuoso. Parecía que la intrusión le molestara.

—¿Y cómo es eso posible?

—Aún no lo sabemos con certeza, mi reina —dijo mientras ejecutaba una comedida reverencia.

Ella decidió permitirle la insolencia de momento, pero más le valía al joven escoger bien las siguientes palabras, o acabaría entre sus fauces como castigo.

—Según la información de campo que estamos recibiendo —prosiguió el osado constructor—, nuestra munición ya no les afecta. Es más, nos la están devolviendo.

—¿Devolviendo? ¿Cómo que devolviendo?

—Sí, mi reina. Es como si hubieran creado un campo a su alrededor en el que los proyectiles rebotan. El número de bajas entre nuestros soldados se está produciendo en realidad por el fuego amigo.

La reina apretó las mandíbulas para contener la ira.

—Dijisteis... —empezó a transmitir el catarán, con los puños apretados en respuesta a los sentimientos de Ella—. No. Asegurasteis que esas criaturas no disponían de tecnología. Por eso mismo permití que bajara más del setenta por ciento de las tropas y se desperdigara por la superficie del planeta; porque según vuestros datos, los radares ni siquiera detectaban el más mínimo rastro de energía residual. ¿Cómo es posible que algo así se os pasara por alto?

—No se nos ha pasado por alto. Sigue siendo cierto, mi reina. Los radares no detectan nada, solo nuestra propia energía.

—Estamos barajando la posibilidad de que se trate de un error de calibración —intervino la constructora—. Tal vez su tecnología no siga los mismos fundamentos que la nuestra, y por eso no hemos sido capaces de detectarla; porque nuestros parámetros de búsqueda no son aplicables.

—O también puede que sigan los mismos principios —replicó el joven, molesto—, pero su tecnología es mucho más avanzada que la nuestra y eso nos impide identificarla.

—Oh, por la cópula real, solo llevaban palos encima. Nada más. Lo comprobamos.

—Pero no los comprobamos a ellos.

—Ya estás con esas otra vez.

—Explícate —le ordenó la reina. El catarán supo transmitir bien la irritación.

No le apetecía, ni por asomo, presenciar una nueva discusión. Ya había tenido bastante con las ridículas quejas de los comandantes en la reunión anterior, todo para no llegar a una conclusión factible y que a la larga había dado como resultado la muerte de Cuatro. En tierra, los soldados estaban muriendo, así que por muy absurda que fuera la explicación, era mejor que un simple «No tenemos ni idea», como parecía abanderar la constructora. Necesitaban soluciones y las necesitaban ya, aunque sonaran descabelladas. Al menos harían algo.

—Creo que nos hemos dejado engañar, mi reina —empezó a decir el joven con calma. Era evidente que el interés de Ella por escucharlo propició que recuperara las formas—. Creo que su apatía no era natural, sino intencionada; para que nos relajáramos. Estoy convencido de que nos han estado estudiando, antes siquiera de que a nosotros se nos ocurriera estudiarlos a ellos, y que cuando descubrieron cómo funcionan nuestras armas, decidieron entrar en acción.

—Pero ¿cómo? Por lo que tenía entendido, fueron registrados uno a uno mientras se los metía en los corrales, y ninguno llevaba un artefacto encima.

—Porque no les hace falta, mi reina. Ellos son el propio artefacto —añadió con el tono a medio camino entre el asombro y la aprobación de la maravilla—. Eche un vistazo a las imágenes. —Le indicó una de las pantallas—. Mire cómo mueven las extremidades, cómo se mueven en grupo. Y ahora fíjese en los proyectiles. Es como si las criaturas fueran capaces de absorberles la energía. La de movimiento, la de parada, la de impulso... ¿Ve? ¿Se ha dado cuenta? Todo indica que los proyectiles pierden velocidad antes de alcanzar el objetivo.

—Eso es absurdo, y lo sabes —refunfuñó la constructora—. No hay nada capaz de hacer algo así. Ni en la naturaleza, ni en ningún sitio.

—No es del todo cierto, y lo sabes —replicó con retintín—. El material del que está hecho nuestro blindaje hace lo mismo: absorber el impacto.

—Pero hay contacto. En este caso no.

—Pues a lo mejor no absorben la energía. Tal vez la desvíen, o la dispersen.

—Estamos en las mismas. ¿Sin contacto? No puedes formular hipótesis basadas en suposiciones que contradicen lo que sabemos de ciencia.

—No estoy entrando en ninguna contradicción. Si ellos son el artefacto, como pienso, puede que sean capaces de emitir algún tipo de energía direccional que les permita conseguir ese efecto.

—¿Sin que nuestros lectores lo detecten? Y aunque así fuera, aunque se tratara de un error de calibración o, sencillamente, no saber qué debemos buscar, ¿cómo unos cuerpos tan pequeños son capaces de generar tanta energía sin consumirse? ¿Cómo compensan la pérdida, cómo la recuperan? ¿Del aire? Son orgánicos, por la cópula real. Ningún organismo es capaz de algo así.

—Basta. ¡Basta! —rugió La voz de la reina—. Por si aún no os habéis dado cuenta, mientras discutís, están masacrando a nuestros soldados ahí abajo. Quiero una solución ¡y la quiero ya!

Ambos constructores se tumbaron de inmediato boca arriba con los brazos extendidos, la cabeza ladeada y la panza y el cuello bien al descubierto como muestra de arrepentimiento.

La reina bufó disgustada. No estaba para protocolos en esos momentos. Absolutamente nadie podía permitirse a esas alturas perder un tiempo tan valioso.

—Levantaos de una vez y decidme. Si nuestras armas no sirven, ¿qué podemos hacer?

—Simplificar —dijo el joven.

—Volver a nuestros orígenes —añadió la otra, más cooperativa—. Combatir a distancia no sirve. Nuestros soldados tendrán que pelear cuerpo a cuerpo.

—Y obligarlos a que se dispersen. Por lo que he podido comprobar en las imágenes, cuando alguna de esas criaturas se ha separado del grupo, luego no ha sido capaz de repeler los proyectiles.

—¿Veis? No era tan difícil, ¿verdad? —apuntillo el catarán—. Decídselo a los comandantes para que organicen la estrategia. La derrota no es una opción. No nos la podemos permitir.

Cuando su madre le dijo que había llegado el momento de que formara su propia colonia, lo primero que sintió fue miedo, a pesar de que llevaba sigmas y sigmas preparándose para ello.

En los primeros tiempos, colonizar era más sencillo. Se conquistaba territorio rival, los enemigos servían de alimento a las tropas y se ampliaban las instalaciones existentes. Así fue durante loas hasta que comprendieron que, con ese ritmo de expansión, el planeta se les quedaría pequeño.

Entonces empezaron a mandar sondas; empezaron los largos viajes. Y cuando estos últimos se volvieron una realidad, fue relativamente tarde. Hasta entonces no habían comprendido lo contraproducente que era que una reina engendrara más de dos hijas-reina. La competencia era brutal, y la guerra se convirtió en una parte esencial de su forma de vida. Cada parcela de tierra, cada trozo de arenisca, incluso la roca más enana orbitando en el espacio, suponía la supervivencia de una colonia frente a otra.

Escapar de aquella atadura, de aquel perpetuo conflicto entre miembros de una misma especie, supuso viajes cada vez más largos, más inciertos, pero irremediablemente necesarios. Con mucha suerte, podían dar con un planeta en el que poder instaurar la ganadería, y aunque eso hacía que la carne fuera menos apetitosa, menos energética, al menos no se morían de hambre, y podían reproducirse lo suficiente para que cualquier otra colonia rival se lo pensara dos veces antes de mandar un número limitado de tropas para la conquista de territorio ya ocupado y próspero.

Después del anuncio de su madre, pensar en esa última posibilidad consiguió hacer retroceder su miedo y dar paso a la emoción. Y es que por fin podría desvincularse del yugo familiar y desarrollarse como ser independiente. Al fin probaría el placer de la cópula, engendraría a sus propias crías, aleccionaría a sus dos futuras hijas y, en definitiva, se convertiría en reina. Después de todo, era para lo que había nacido, y lo que su cuerpo le pedía a gritos.

Sería un viaje sin retorno, y aunque no consiguieran su cometido como colonia, habría experimentado el ejercer su condición real, por lo menos durante el trayecto. No necesitaba más. Sin embargo, allí estaba. Abrumada por la incertidumbre y el desasosiego.

Ahora comprendía que ser reina no era solo copular y parir crías. Sin una colonia, no era nada ni nadie. Ciertamente, aquellos soldados que estaban masacrando no los había engendrado ella, pero su sensibilidad era muy superior a la de cualquier constructor o copulador real, por lo que la pérdida era una apuñalada a sí misma, y no podía soportarlo más.

Aunque lo peor era que no estaban siendo derrotados por una colonia rival. Apenas sabían sobre la biología o el comportamiento de aquellas criaturas, pero tenía la sospecha de que, a diferencia de ellos, los soldados muertos o heridos ni siquiera servirían de alimento a sus enemigos, sino que acabarían pudriéndose a la intemperie. ¿Acaso había una muerte más ridícula y deshonrosa que aquella?

La contemplación de esa terrible posibilidad le hizo tomar una decisión: bajaría en persona para insuflar valor a las tropas. Le resultaría agotador intentar crear una conexión sináptica múltiple con unas mentes tan poco predispuestas, pero necesitaba estar ahí, recordarles por qué luchaban y lo humillante que sería la derrota.

En cuanto puso un pie en tierra y arrastró el abdomen un par de metros por la vegetación de extraña textura, le golpeó el caos. El resto de soldados que quedaban en las nodrizas, y a los que les había ordenado que bajaran para acompañarla, se colocaron en círculo para protegerla; mientras un buen número de constructores, también a su alrededor, escaneaban el área con aparatos de rastreo para obtener lecturas de primera mano y comprender qué hacían exactamente aquellas criaturas.

Afortunadamente, su idea tuvo éxito. Desafortunadamente, aquello solo duró algo más de un cuarto de cuan; hasta que tres criaturas salidas de la nada se unieron a la batalla.

Dos eran como los mansos que estaban combatiendo, y la tercera no se les parecía en nada. Era tan grande como ella aunque más abultado. Disponía de cuatro robustas y poderosas patas, y su cabeza estaba coronada por una cresta que parecía hecha de hueso y cartílago. Las mandíbulas eran internas, como la de los mansos, pero cada vez que abría la boca asomaban dos hileras de dientes puntiagudos, afilados y mortíferos. En cuanto a la piel, roja como la sangre y cubierta de escamas, destellaba a la luz del sol, y de su garganta brotaba algo que no era ni sólido, ni líquido, ni gaseoso; y cuando el vómito entraba en contacto con los soldados, los derretía sin más. Ni ella ni sus soldados estaban preparados para contemplar y enfrentarse a un ser de esas características.

Por un momento creyó desfallecer tras la bofetada de locura, pero despertó de inmediato cuando sintió claramente una caricia mental. Alguien intentaba establecer una conexión sináptica con ella, pero los conceptos que le llegaban eran tan abstractos y extraños que la desconcertaron.

—Ingeniería biológica —reconoció la voz del insolente constructor, a pesar de llegarle con la intensidad de un murmullo.

El joven se había ofrecido voluntario para escoltarla, y ahora rompía la formación para alejarse, lector en mano.

Las membranas protectoras de los ojos de la reina se cerraron y se abrieron por la sorpresa al oír aquellas palabras. Las mismas palabras que su madre había prohibido. Las mismas palabras que aquellos seis constructores pronunciaron y que les valieron la ejecución.

Recordó, claro que recordó, la ira de su madre cuando aquellos constructores le presentaron el proyecto: estudiar el material biológico de la reina para analizar su información, y después reproducir las características que más interesaban en el resto de la colonia con la intención de crear soldados más eficientes.

Oh, sí. Nunca vio a su madre tan horrorizada como aquella vez. ¿De qué serviría entonces una reina si otros podían hacer lo mismo que ella?

Volvió de nuevo la vista sobre el campo de batalla. Parecía que las dos criaturas que acompañaban al monstruo se las apañaban perfectamente para diezmar a los soldados sin necesidad de estar cerca de un grupo de mansos, como así había asegurado el joven constructor. Es más, el de la protuberancia en el tórax, a pesar de la aparente dificultad que debía suponerle ejecutar aquellos acrobáticos movimientos, parecía tener más que dominada la lucha cuerpo a cuerpo. Y con cada golpe que lanzaba y conseguía impactar en el objetivo, aplastaba brutalmente coraza, músculo y hueso del pobre desgraciado que lo recibía.

La reina asistía a una carnicería en toda regla. El manso que avanzaba como una apisonadora, el otro que se paseaba con tranquilidad alzando por turnos las extremidades superiores y dejando a su paso pilas de cadáveres retorcidos y chamuscados, el resto de mansos desviando proyectiles, la enorme criatura roja…

Presa de la urgencia, acarició la mente de cuantos soldados pudo, pero no fue suficiente. Ya no. No solo el desconcierto, sino el miedo corroía las entrañas de los machos.

«La derrota es nuestra opción —pensó con amargura—. No habrá colonia. He dejado que nos confiáramos, he permitido que se infravalorara a las criaturas por no asemejarse a nosotros; no he tenido en cuenta el riesgo, me he dejado llevar por las apariencias. No debí ordenar el ataque sin haber enviado antes nuevas sondas para comparar los resultados con los datos iniciales que teníamos. No he sido buena reina. Lo siento. Y decir que no teníamos otra opción, no es excusa.»

Sintió una nueva caricia mental.

La ignoró.

Pensó en su colonia natal mientras veía como los machos eran abatidos y el círculo que formaban los soldados a su alrededor menguaba. También pensó en su madre, e intentó consolarse con la idea de que al menos ella estaría a salvo, segura en sus instalaciones, tan bien construidas y fortificadas.

Sintió la caricia una vez más.

Aceptó que la superioridad numérica no servía de nada sin una buena estrategia, sin un conocimiento previo del rival.

Sintió de nuevo el arrullo mental, extraño, ajeno, alienígena, y entonces… comprendió una de las habilidades del enemigo: La voz de la reina.

«Interesante. Así que esta es la forma en la que se han comunicado entre ellos durante el cautiverio. En silencio. Engañándonos a todos con su aparente apatía. Y nosotros que los creímos mansos… Está claro que son cualquier cosa menos eso.»

El extraño seguía insistiendo en ponerse en contacto con ella a través de un vínculo mental. Quería… confundirla; eso era, eso debía de ser. Influir en sus pensamientos para que diera la orden de retirada. Pues lo llevaba claro. Ninguna de esas criaturas podría, jamás, conseguir lo que pretendían.

Aunque a esas alturas el descubrimiento le servía de poco. Ella era la única que poseía aquella habilidad entre los suyos, así que era un despropósito tratar de nublar las mentes de su enemigo por sí misma. Eran demasiados. Y aunque se concentrara en un solo objetivo, suponía un gran esfuerzo, ya que entender la sinapsis de un ente extraño no era nada sencillo. Además del sacrificio que significaba dejar de mantener contacto con los soldados, que necesitaban su aliento y sus caricias mentales más que nunca, dado que la situación se iba complicando por momentos y la moral seguía menguando.

«Hermosa», oyó de repente en su cabeza y con claridad.

Aquello la desconcertó. La criatura que insistía en establecer contacto había utilizado el concepto que ellos tenían de belleza para describirla y lo había transformado en el sonido correspondiente.

Paseó la vista por el campo de batalla. Quien fuera capaz de una proeza como aquella no debía de andar lejos, y probablemente estuviera concentrado en ella en todo momento. El esfuerzo para llevar a cabo algo así no era nimio. Sin embargo, no dio con nadie que se ajustara a lo que esperaba.

Para su sorpresa, la mente se le llenó de pronto de nuevas imágenes de la batalla con las que la criatura le indicaba un camino por el que huir de la contienda y ponerse a salvo. O al menos eso parecía.

«Pero ¿qué…? —pensó entre sorprendida y molesta—. No pienso abandonar a los míos.»

Otra tanda de imágenes se pasearon a continuación. Soldados, constructores y exploradores protagonizaban las secuencias que rebosaban muerte y destrucción; la de los suyos. Si lo que estaba viendo se trataba en realidad de lo que estaba sucediendo en el campo de batalla, la situación era aún peor de lo que se había imaginado. Claro que también podía ser un truco mental.

—Mi reina, debéis volver a la nodriza —aulló uno de los constructores para hacerse oír entre el estruendo y la algarabía.

—Es demasiado tarde —rugió un comandante, que se acercaba llevando medio a rastras a otro que lucía buena parte de sus extremidades apenas sujetas por un hilo de carne—. El enorme rojo se ha interpuesto entre el planeador real y nosotros. No hay forma de sobrepasar esa línea.

—Pues ordena al piloto que se eleve y se pose aquí —replicó el constructor.

—Dudo mucho que ese monstruo permita que el planeador coja altura.

—¿Acaso no eres consciente de la situación? No podemos permitir que nuestra reina muera. Sería el fin de la colonia. Así que busca una solución. Di a los soldados que ataquen ese punto para abrirle un pasillo —añadió con desdén.

—Estúpida aberración —escupió el comandante—. Está claro que la sangre no te llega a la verga. Si los reunimos a todos en un mismo punto, esas criaturas van a acudir en tropel, bien juntas. Justo lo contrario a las indicaciones que nos disteis. Mi reina. —Le dio la espalda al constructor que no pudo ni iniciar la réplica—. Si damos esa orden, será una masacre, y ni siquiera podremos garantizar vuestra seguridad. Algunos mansos han empezado a darse cuenta de que sois especial. Hasta ahora hemos podido abatirlos, pero no pasará mucho tiempo hasta que concentren todos sus esfuerzos en vos.

—¿Y qué propones? ¿Dejar las cosas como están? —replicó el constructor rebosante de desprecio—. Muy típico de vuestra casta. Sois incapaces de adaptaros a los cambios.

Los soldados próximos que habían estado escuchando la conversación rodearon al constructor en actitud nada pacífica.

—¡Basta! —ordenó el catarán. A pesar del evidente miedo que lo recorría desde la punta de los tentáculos a la punta de los pies, por su conexión sináptica fue incapaz de no traducir las emociones de la reina—. ¿Cuándo llegarán los refuerzos?

—Mi reina… —empezó a decir el comandante en el mismo tono en el que se dirigiría a una cría cabezota que no se da cuenta de que aún no es adulta—. Ahora mismo no podemos basar nuestra estrategia en la esperanza de que las tropas repartidas por el planeta lleguen a tiempo.

—¿Cómo que no? Hace más de dos sil que les enviamos el aviso.

—Es… complicado.

—Pues simplifícamelo. —La actitud del comandante empezaba a ofenderla cada vez más—. Estoy segura de que serás capaz.

—Bajamos la guardia demasiado pronto. Tras apresar a los mansos, no se nos ocurrió pensar que contraatacarían en tan poco tiempo y… aún no habíamos iniciado el proceso de reequipamiento. Con los vehículos de los que disponen nuestros…

—¿Vehículos? ¿De qué estás hablando? ¿Y los planeadores?

—Veréis, mi reina. —Carraspeó—. Los utilizamos para trasladar el resto de tropas que permanecían en las nodrizas hasta este emplazamiento, tal como ordenasteis.

—¿Me estás diciendo que soy la culpable de esta situación?

—Ni muchísimo menos, mi reina. —Bajó la cabeza. En circunstancias normales, Ella lo habría despedazado por no tumbarse inmediatamente en el suelo suplicando perdón por sus palabras; pero no eran circunstancias normales, ni el macho estaba arrepentido de lo que acababa de decir, ni ella podía desprenderse del sentimiento de culpa—. Lo que quería decir es que el trayecto entre acudir a los distintos puntos del planeta donde están nuestros soldados y volver hasta aquí es largo. Les llevará menos tiempo que a los vehículos que ya están viniendo, pero… serán al menos otros dos sil.

Por un momento creyó que se desmayaría allí mismo. Si conseguían aguantar medio cuan más en las condiciones actuales, sería más por fortuna que por poderío o determinación.

¿Qué hacer? ¿Qué hacer? El constructor tenía razón: si ella moría, el mazazo sería enorme para los suyos. Aunque consiguieran sobrevivir, reagruparse, coordinarse con los que seguían dispersos por el planeta y atacar a esas criaturas de manera efectiva, ¿qué sentido tendría una colonia sin una reina?

Se desesperó aún más cuando de nuevo le transmitieron el camino de huida. ¿Por qué le insistía? ¿Intentaba persuadirla para conducirla a una trampa? ¿Por qué un enemigo la ayudaría a escapar si no?

«Esperanza», captó el concepto con la intensidad de una quemadura.

Las membranas de sus ojos se abrieron y cerraron de pura sorpresa. ¿Esperanza? ¿Esperanza de qué?

«Esperanza», oyó una vez más, y una nueva sucesión de imágenes le indicó otra ruta alternativa.

Abrió y cerró las mandíbulas repetidas veces. No podía despegarse de la sensación de que la querían alejar de la batalla para apresarla o matarla, pero… ¿qué opciones le quedaban? Si no podía subir al planeador, tendría que internarse en la vegetación alta, conseguir llegar a ella como fuese. Ahora bien, una vez allí, ¿dónde encontraría refugio? No conocía el terreno, acababan de llegar hacía nada…

—Dispersaos. Todos —transmitió el castrado—. Sobrevivid. Es una orden.

—¡Mi reina! —exclamó el constructor, consternado—. No podemos dejaros a vuestra suerte. Comandante, díselo. Dile que los soldados no van a acceder a retir…

—Consentirán si lo ordeno —insistió—. Proteged al catarán —tradujo el aludido antes de dar un saltito y echarse a temblar al comprender lo que acababa de decir—. Llama menos la atención que yo —siguió transmitiendo sin posibilidad de callarse—, pero es la representación de mi voz y de mi voluntad. Nadie pondrá en duda la orden que él proclame. ¿O tenéis intención de contradecirme ahora?

Tras un momento de intenso e incómodo silencio, comandante y constructor asintieron antes de dirigirse a los demás para organizarlo todo. El catarán, no muy convencido, también accedió a las indicaciones de la reina. Después de todo, ¿qué utilidad puede tener una herramienta que no hace lo que se espera? Sin embargo, ella no podía permitirse el lujo de que el castrado aceptara la misión porque era lo que se esperaba de él y punto. Necesitaba que creyera, necesitaba insuflarle valor para que cuando la conexión sináptica se cortara por la distancia, el miedo no lo hiciera retroceder en su empeño. Por eso mismo le transmitió al catarán imágenes y sensaciones que siempre se había guardado para ella: lo agradecida que estaba por su labor, lo a gusto que le hacían sentir sus cuidados, lo sola y angustiada que se sintió cuando él enfermó y no pudo asistirla un tiempo…

«Para mí no eres una herramienta, sino una parte de mi ser. Sin ti pierdo el habla, mi conexión con el mundo, y por tanto me convierto en una simple y solitaria ponedora de huevos. Pero debemos llevar a cabo este plan, los dos, por el bien de todos. Tú también eres la reina, catarán. ¿Actuarás como tal?»

El castrado hinchó pecho, asintió con convicción y corrió, rodeado de un grupo de solados y exploradores, mientras gritaba «Dispersaos y sobrevivid» una y otra y otra vez, como su última e importantísima mediación.

La reina suspiró con orgullo y la emoción contenida. Acto seguido, abrió su mente a la alienígena y dejó que la guiara entre explosiones, extrañas ventiscas y metralla. Y con cada tramo transmitió la misma orden a los que fueran medianamente sensibles; lo que la ayudó a despejar el camino y abandonar el campo de batalla.

Para su sorpresa, la criatura no solo la llevó a la condensación de vegetación alta en la que su enorme envergadura quedó camuflada, sino que las imágenes prosiguieron y la condujeron hasta las entrañas de una cueva; muy, muy lejos del conflicto.

Por fin a salvo, pudo sonreír satisfecha. Ciertamente, aún había esperanza.

5

Un canto inerte

Cuando captó la muerte del catarán, sintió un intenso mareo que acabó provocándole el vómito. La conexión sináptica con el castrado era tan fuerte y tan prolongada en el tiempo (a diferencia de Cuatro, por ejemplo) que, en efecto, fue como perder un miembro. Y con aquel aviso reapareció el miedo y la incertidumbre. Ella estaba a salvo, ¿y ahora qué?

Dejó pasar un cuan, dos; tres sil, cinco… Ninguna noticia, ningún indicio, nada que le sugiriera que sería seguro salir de la cueva y buscar a los suyos; tampoco tenía contacto alguno con la criatura que la había conducido hasta allí. Por primera vez se sintió realmente sola, asilada del mundo, y desprotegida.

Después de varias puestas de sol, el hambre la obligó a salir. Hasta entonces había bebido del agua que se filtraba por una de las paredes de la cueva, y con ella había engañado el estómago, pero ya no podía más.

Nunca en su vida había tenido que buscarse el alimento, nunca le había faltado de nada. Aprender a cazar fue tan frustrante como poco satisfactorio. No era fácil moverse entre la vegetación con su envergadura, y menos aún sin hacer ruido. Por otra parte, necesitaba un aporte calórico elevado, y en demasiadas ocasiones el esfuerzo invertido no se veía recompensado.

El hambre la devoraba por dentro y empezó a cometer estupideces por conseguir el sustento. Solo la suerte evitó que la descubriera el enemigo o que no cayera por un terraplén y muriera de la forma más estúpida posible.

En cierto momento, guiada por la desesperación, se atrevió a recorrer el largo camino que llevaba hasta lo que fue el campo de batalla. Lo que allí vio la corroyó con saña y desasosiego.

Tal como había supuesto, los cadáveres se descomponían a la intemperie. El enemigo no se había dado un festín con los soldados caídos para celebrar la victoria ni se había molestado en apilarlos. Algunos carroñeros, eso sí, se habían estado alimentando de ellos; animales salvajes que no se merecían probar la carne de un guerrero cuando ni siquiera habían luchado por conseguir la presa. Qué muerte tan deshonrosa y vacía.

«Salvajes… —se dijo apretando las mandíbulas con la angustia anclada en la garganta—. Puede que vuestra tecnología sea superior a la nuestra, pero sin duda estáis por civilizar. Malditos. Malditos todos. No me importa el tiempo que me lleve, no me importa lo que me cueste; os voy a enseñar modales, aunque sea a las malas.»

Observó con más atención lo que había a su alrededor. Curiosamente, no encontró ni un solo cadáver del enemigo. Los habían retirado todos. Aquello la enfureció aún más. Ni siquiera tendría la satisfacción de despedazar a uno y enterrar los restos en distintos sitios para que la carne no sirviera de alimento a otras criaturas; darle una muerte absurda como la que había sufrido su gente.

Llena de rabia y frustración, se acercó al cadáver más próximo. Poco podía hacer en esos momentos salvo llorar a los muertos y devolverles la honra a cuantos pudiera. Así pues se agachó, adoptó una pose reverente y empezó a saciarse con las entrañas de aquel soldado mientras le daba las gracias por su coraje y valentía en cada bocado. Y a ese le siguió otro, luego otro, y otro más.

Incapaz de comer más, apiló unos cuantos cadáveres. Se llevaría a la cueva a los que pudiera para dar cuenta de ellos más adelante, aunque le costara una eternidad y un gran esfuerzo arrastrarlos hasta allí. Era lo único que podía hacer. Habían pasado cinco sil al sol; pronto la carne sería incomestible, y seguir honrándolos sería un suicidio para ella. Como había dicho el constructor: debía sobrevivir a toda costa.

Le llevó medio cuan reunirlos y atarlos para que no se le desperdigaran por el camino. Cansada, agotada, echó un último vistazo al campo de batalla… y entonces localizó su planeador. Tenía un ala arrancada y la cola destrozada.

Se la quedó mirando un buen rato. No es que hubiera podido hacer mucho de estar intacta. Ni sabía pilotarlo, ni cabía en la cabina, ni era capaz de activar las comunicaciones para avisar a las nodrizas u otros planeadores que siguieran en el aire. Es más, aunque hubiera sabido cómo enviar un mensaje, nadie habría entendido una sola palabra.

«Pero… si son capaces de entender que los sonidos son de una hembra, aunque no perciban las feromonas ni vean los gestos… entonces se darán cuenta de que soy yo. ¿Quién más podría ser?»

Se dirigió al planeador con energías renovadas. Era un riesgo recorrer la explanada, ya que su envergadura no pasaría desapercibida, pero cada vez tenía más claro que el enemigo no se había molestado en mantener algún tipo de vigilancia en el emplazamiento por si alguien, como ella, se pasaba por allí. Así de estúpidos eran, y eso le provocó resquemor. Habían perdido contra una panda de…

Sacudió la cabeza. Qué más daba. Recrearse en las desgracias pasadas no devolvería la gloria a la colonia. Debía pensar en el futuro, en los casi cuatrocientos mil soldados que seguían desperdigados por todo el planeta. Eso era lo importante.

Tardó casi dos cuan en entrar en el planeador, meter la cabeza y parte del cuerpo en la cabina, embadurnándose de barro, y activar el panel de control con ayuda de la boca de un arma y el brazo bien estirado hasta que se le resintieron las articulaciones.

Tras muchos intentos de ensayo y error consiguió al fin grabar un mensaje, y se fue no muy segura de si había conseguido que se emitiera de manera intermitente. El tiempo se lo diría. Porque eso era lo único que le quedaba: tiempo.

Pasó un col, dos, doce, veinte… Solo un planeador sobrevoló la zona en una ocasión y voló en mil pedazos, en pleno vuelo, bajo la atenta y desesperanzada mirada de la reina.

¿Dónde estaban los soldados? ¿A qué esperaban los constructores que aún quedaban en las nodrizas? ¿Qué había pasado con todo el mundo? ¿De verdad cien mil de esas criaturas habían acabado con un millón de los suyos? Eso era ridículo, por no decir imposible. ¿Entonces?

Con cada puesta de sol, su ánimo se iba apagando más y más. Vivía casi todo el tiempo recluida en la cueva, dormitando, reflexionando, dejando la mente en blanco. Si se ejercitaba demasiado, el hambre acudía con ganas y no era fácil aplacarlo. Por suerte, en aquel entorno no había depredador que la igualara, pero las presas tampoco eran abundantes, así que debía calcular muy bien cuándo cazar y cuánto esfuerzo invertir. De otra forma, acabaría sin fuente de alimento, o peor: el enemigo se daría cuenta de la existencia de un gran predador. De ahí a localizarla y matarla sería solo un paso, y a pesar de la precariedad de su situación o las pocas opciones de organizar una contraofensiva, aún no estaba dispuesta a morir. No, aún no.

Lo había pensado en alguna que otra ocasión, en los momentos de mayor tedio o cansancio. Darse por vencida. Tal vez la criatura la hubiera salvado de la masacre solo para que las tropas la dieran por perdida, les minara la moral y acabaran derrotados por completo. Si no, ¿por qué nadie se había presentado ante ella? ¿Por qué la habían dejado a su suerte? Así que… ¿para qué seguir luchando, malviviendo? ¿Acaso no era más honroso decidir cuándo y cómo morir… mientras aún podía considerarse una reina?

Al final nunca dio aquel paso. Se aferró al orgullo y se sobrepuso a los baches con una idea en mente: ¿qué importaba dejar pasar un poco más de tiempo en soledad cuando había vivido así casi una eternidad en la nodriza? Además, aún había supervivientes, estaba segura. Si en tierra no quedaban muchos, en las naves habría suficientes. La gran mayoría, hembras dormidas en los tubos, pero también constructores que estarían buscando una solución, no le cabía duda. Y cuando dieran con ella, el enemigo iba a lamentar la masacre con creces.

Así que solo tenía que esperar, eso era todo. Y el tiempo fue pasando, amontonando un col detrás de otro, hasta que la paciencia decidió recompensarla.

Llevaba tres sil sin probar bocado. Aunque ya tenía controlados los distintos periodos solares y sabía que los animales pronto entrarían en hibernación, el frío se adelantó. Así que había decidido cazar lo justo y no a echar mano aún de su reserva hasta estar segura de que el ciclo era estable, o con suerte un contratiempo pasajero.

Entonces lo vio. Al principio creyó que estaba alucinando por culpa de la hambruna. El macho se movía con dificultad por el terreno, tenía una extremidad colgando, inútil, y miraba a todas partes como si estuviera seguro de que lo estaban acechando, pero no consiguiese localizar desde dónde. Y el espejismo se volvió realidad cuando el explorador la descubrió y empezó a danzar de júbilo y nervios. Poco después, dos soldados salieron de sus escondites y temblaron y rodaron por el suelo cuando comprobaron que, en efecto, el compañero no los estaba engañando: habían encontrado a la reina.

Se arrastraron hasta ella, se tumbaron con los brazos en cruz, se dieron la vuelta para dejar el estómago al descubierto… Se sintió abrumada y exultante. Jamás pensó que la osadía de aquellos machos por atreverse a acercarse tanto a la reina le resultara tan reconfortante.

Entrechocó las mandíbulas tres veces seguidas para indicarles que se pusieran en pie. La siguiente parte iba a ser la más difícil: cómo entenderse con ellos sin ayuda de un catarán. Al menos no le hizo falta gesticular demasiado para que empezaran a informarle de lo sucedido desde la primera batalla.

Al principio le costó seguir lo que decían. Los machos hablaban atropelladamente e interrumpiéndose unos a otros, y cuando terminaron, se sintió destrozada. Una vez más había provocado una masacre.

El enemigo había utilizado el mensaje grabado para emboscar a quienes acudieron a la llamada. Después de varios fiascos seguidos, los constructores que ahora dirigían las nodrizas dieron la orden de ignorar la transmisión. Estaba claro que aquella voz no era la reina, sino un ardid de las criaturas.

Desde entonces malvivían desperdigados por el planeta, evitando las continuas incursiones del enemigo para darles caza, emboscando a alguna de aquellas criaturas cuando la suerte estaba de su lado y a la espera de que los nuevos dirigentes dieran con la forma de hacer bajar los planeadores sin ser detectados y así evitar que los derribaran en pleno vuelo como había estado sucediendo.

Los constructores les habían prometido rescatarlos a todos y subirlos a las naves, donde los esperaban miles de hembras para recompensarlos y reconstruir el ejército. Pero mucho tiempo había pasado desde aquel anuncio, por lo que… ellos ya habían perdido la esperanza.

Ninguno de los tres supo decirle cuántos seguían aún con vida. Eran los últimos de su batallón, y el hambre y la desesperación los había empujado a internarse en la zona, aun sabiendo que era territorio enemigo.

La reina se quedó un buen rato callada, pensativa. Se moría de ganas por atiborrarlos a preguntas. ¿Qué sabían del enemigo? ¿Cuántos eran? ¿Y los constructores? ¿Cuánto tiempo llevaban sin dar instrucciones o emitir señal? ¿Habían mantenido contacto con otros grupos? ¿Sabían por dónde se movían, o cómo contactar con ellos? Sin embargo, era consciente de la inutilidad de intentarlo siquiera. Bastaba un vistazo rápido para darse cuenta de que ni siquiera podría recurrir a la escritura. Aquellos machos no tenían rango suficiente para que hubieran aprendido a leer ideogramas complejos, y enseñarles supondría al menos varios col.

De repente le llegó un aroma familiar. Observó a los machos. De la alegría habían pasado a la excitación y empezaban a gotear esperma. No era de extrañar. Probablemente no habían visto o montado a una hembra desde que salieron de su planeta natal. ¿Serían capaces de contenerse? Ella no lo tenía muy claro. Después de todo, se habían atrevido a acercársele cuando por su estatus ni siquiera tenían derecho a mirarla.

En circunstancias normales poco le habría importado que la pelvis empezara a agitárseles ya. Con un simple manotazo y un par de dentelladas acabarían mortalmente heridos. Pero no estaba en su mejor forma, aunque el hambre podía hacer maravillas. Y aun así, ¿qué ganaba haciéndoles daño? Los necesitaba para difundir la noticia: la reina seguía con vida, aún había esperanza, podían recomponer la colonia.

Por otro lado, merecían la recompensa, se la habían ganado. Seguro que ellos pensaban lo mismo, y por eso no estaban ahora tumbados en el suelo, frotándose contra él para aliviar el ansia. En nada darían un primer paso, tímido, luego otro y finalmente se abalanzarían sobre ella. Así que mejor controlar cuándo y cómo que perder la dignidad real.

«Han sobrevivido todo este tiempo. Se lo merecen», se repitió una y otra vez mientras adoptaba la pose de cópula y dejaba que la penetraran por turnos. Y por primera vez en su vida no disfrutó de la monta.

«Soy la reina. Por el bien de la colonia, debo hacer sacrificios.»

Apretó las mandíbulas.

Los huevos eclosionaron y, una a una, fue inspeccionando las larvas.

Había perdido la cuenta de cuántas puestas llevaba ya, pero una cosa estaba clara: las crías cada vez eran más pequeñas y su inteligencia dejaba mucho que desear.

La primera vez que se dejó montar por aquellos tres machos de bajo estatus, hizo de tripas corazón y se convenció de que la reina era quien debía sacrificarse como ejemplo y por el bien de la colonia. Pero con la primera puesta debió haberse dado cuenta de que aquella no era la solución. Primero porque solo nacieron cuatro hembras que acabaron destrozadas por el ansia de cópula de los machos. Segundo porque ni uno solo de los machos demostró sensibilidad.

Lo siguió intentando de todas formas. Tenía que apostar por recuperar el número de individuos de la colonia, y dado que, con el material genético del que disponía jamás podría engendrar constructores, al menos produciría soldados y exploradores suficientes para montar una contraofensiva y darle una lección a sus enemigos.

Sin embargo, después de que los tres se marcharan para dar con otros e informar de la buena nueva (al parecer, usar la radio era un suicidio porque atraía al enemigo) ninguno regresó y tampoco volvió a coincidir con nadie más. Así que tuvo que optar por aceptar el material genético de sus propias crías. No obstante, el experimento no dio los resultados esperados.

Para empezar, con cada puesta sobrevivían menos (la falta de alimento fue un factor determinante), y poco a poco las larvas más fuertes empezaron a alimentarse de las más débiles. Tal vez aquello pareciera un punto a favor: que sobreviviesen las más aptas, pero lo único que consiguió fue que cada vez los machos fueran más agresivos, hasta que llegó un día en el que… sus crías la violaron.

Entre gritos y convulsiones consiguió arrancar cabezas y vergas con las mandíbulas, mientras era montada una y otra vez por los machos que se peleaban entre ellos salvajemente por acceder a su vagina.

Pasó más de cuarenta y ocho col sufriendo una vejación detrás de otra, y quedó al borde de la muerte, hasta que apareció su pequeño salvador. Una criatura diminuta que apenas alzaba tres palmos del suelo y de aspecto muy similar al enemigo que había aniquilado a su colonia.

Con la mente inundada de caricias, e incapaz de mover ni un solo músculo, observó como larvas, crías y adultos, todos al completo, sin excepción, se convertían en montículos de apestosa carne y huesos chamuscados. No quedó rincón alguno de la enorme cueva sin purgar. Luego, tras un inusual fogonazo de luz, y aliviada de la incesante monta, cayó en un sueño febril en el que aquella criaturita la velaba y la acariciaba mientras le curaba las heridas sangrantes con exquisito cuidado.

Poco después de despertar, comprobó impertérrita que en la cueva no quedaba rastro de su progenie. Ni escombros, ni cenizas… Nada. Tan solo aquel ser que la miraba con aquellos inquietantes ojos hundidos pero despiertos.

«Mi pequeño salvador», le transmitió sin estar segura de si entendería la construcción mental.

«Mi hermosa reina», respondió él.

Entonces comprendió que se trataba de la misma presencia que la había ayudado a escapar del campo de batalla. Había pasado tanto tiempo de aquello que ya ni se acordaba. Y ahora lo había vuelto a hacer: salvarle la vida.

La reina experimentó sentimientos encontrados. Por un lado se moría de ganas por decirle «Sí, en efecto, mi forma de agradecerte que me sacaras de allí con vida fue crear una nueva colonia; intentar levantar un ejército para destruirte, a ti y a los tuyos». Y por otro: «Es verdad, merezco lo que me ha pasado. Cegada por el rencor, cometí el peor error. Olvidar la grandeza que supone ser reina y permitir engendrar a través de la barbarie». Sin embargo, se limitó a decir «Gracias».

La criatura asintió y después le transmitió con una sonrisa tranquila:

«Me llamo Pequeña Esperanza. ¿Y tú?»

«Tengo muchos nombres —respondió la reina—, pero mi madre me llamaba Ella.»

«Ella… —paladeó el nombre—. Nos volveremos a ver.»

La criatura tardó una eternidad en recorrer la ruta hasta la boca de la cueva por culpa de aquellas dos patas tan cortas, pero en el último tramo aceleró la marcha cuando su cuerpo se despegó del suelo y flotó a menos de medio palmo de él.

La reina tuvo que admitir su asombro: aquel ser diminuto era extraordinario.

De nuevo sola, impregnada del olor putrefacto de las crías que aún estaba suspendido en el aire, se estremeció. Le dolía la muerte de su carne, por supuesto. Sin embargo, le dolía aún más ser consciente de que la criatura había tomado la decisión que ella fue incapaz de tomar en su momento: erradicar la degeneración de su especie.

Por eso ahora, tras inspeccionar las larvas fruto de la última violación, comprendió qué era lo que debía hacer. No porque se trataran del resultado de una cópula no deseada, sino porque mostraban el mismo comportamiento salvaje que su predecesores.

Las observó por última vez; las vio retorcerse, lanzar dentelladas, llorar hambrientas, apretujarse y aplastarse las unas a las otras y después arrancar a mordiscos las patas de las que tenían más cerca…

La reina suspiró y, sin experimentar remordimiento alguno, abrió la boca y las devoró una a una, con calma. Solo se detuvo cuando se sintió de sobra saciada, y volvió a alimentarse más tarde, cuando tuvo hambre de nuevo.

Con cada bocado esperó equivocarse, encontrar alguna cría que mostrara el menor síntoma, el menor indicio de grandeza. La misma grandeza que había exudado su colonia al llegar allí. Sin embargo, no halló el menor rastro. La progenie había resultado un canto inerte.

Sola. Estaba completamente sola, sin un catarán que cuidara de ella, sin un copulador real que la entretuviera y la llenara de orgullo y esperanza, sin constructores que la sorprendieran con sus ideas, sin soldados que la protegieran, sin exploradores que le proporcionaran alimento.

Esperanza. Eso le había dicho la criatura en el campo de batalla.

Esperanza. ¿Qué valor tenía aquel concepto si no suponía la supervivencia de su colonia?

Esperanza. Frágil y efímera. Como su vida en esos momentos.

¿De verdad merecía la pena seguir viviendo en esos términos?

6

Orgullo

—Oh. Mi Pequeño Salvador ha venido a verme. Qué honor.

La esfera de luz que Pequeña Esperanza había conseguido crear formaba sombras grotescas en las paredes de la caverna. Sus ojos se acostumbraron rápido a ver entre tinieblas, y así pudo discernir al fondo a la fuente de aquellos pensamientos: Ella. Criatura extraña, sin duda; magnífica en cualquier caso.

Pequeña Esperanza era consciente de que la sola contemplación de su majestuosidad ejercía un influjo hipnótico en él. No podía dejar de maravillarse, e intuía que ella no podía dejar de sentir curiosidad por sus visitas.

La recordaba ahora, antes incluso de haberla visto con sus propios ojos. Él era solo un bebé amarrado con un pañuelo de tela gruesa al vientre de su madre, que ni se había pensado dos veces hacer acto de presencia en mitad de la batalla sin importarle las consecuencias para ella misma o para su hijo recién nacido.

¿Cómo podía recordarlo ahora con apenas unos grandes momentos de vida? La respuesta era cómo no hacerlo, y lo más importante: ¿cómo es que nadie se había dado cuenta de la presencia de aquel ser magnífico?

―Interesante ―había dicho la reina dentro de su cabeza sin darse cuenta.

La voz había sido una caricia en su mente. No fue una palabra en sí, sino un concepto.

―Hermosa ―le había transmitido él poco después.

Tras indicarle el camino para ponerla a salvo, y cuando hubo crecido lo suficiente para ir por su propio pie a verla, le preguntó por qué había bajado al planeta en vez de quedarse a resguardo en la nodriza que lo orbitaba. Ella, simplemente, le respondió con un pensamiento:

«Para encontrarte a ti.»

No era cierto, por supuesto. Después de seis grandes momentos para reflexionar, intuía que la reina lo había hecho para dar aliento y confianza a sus tropas. Sin embargo, aquella decisión le había supuesto cavar su propia tumba, afianzar la derrota de los suyos cuando tuvo lugar el ataque.

Pero los motivos ya no eran importantes. Estar ante su presencia, sí.

Observó su envergadura. Le embelesaban sus formas. Cualquiera que la mirase le parecería repulsiva, pero él la veía tal como era: hermosa.

―Veo que me has traído algo de comer. ―Señaló a la criatura peluda que Pequeña Esperanza hacía flotar junto a él, y que se debatía histérica en el aire―. No es mucho, pero te lo agradezco.

El niño asintió e hizo avanzar el animal hasta ella.

La reina cogió al peludo casi con mimo, luego abrió la boca, le partió el cráneo con sus poderosas mandíbulas y seguidamente se dio un pequeño festín con el cerebro. Una vez devorada la masa gris y relamido la cavidad craneal, desmembró lo que quedaba de la criatura, retiró el pelaje con cuidado y dio buena cuenta de la carne y los huesos.

Aquella escena era sin duda grotesca para un niño (o para cualquiera de su especie en realidad), pero Pequeña Esperanza no podía dejar de mirar. Siempre le sucedía lo mismo, y aún no había descubierto la causa de su... ¿fascinación?

―Podría ayudarte a llegar a tu nodriza ―le dijo mientras observaba como la reina utilizaba el pelaje del animal para cubrirse el abdomen empapado de líquido vaginal―. Allí estarías a salvo.

―Si lo haces, daré la orden de destruir a los pobladores de este planeta. Sé que todavía quedan constructores en la nave, y hembras a la espera de ser despertadas del estado de hibernación. No son soldados, pero soy su reina. A estas alturas, los constructores ya sabrán algo más de vosotros, y en cuanto a las hembras... Bueno, todos ellos seguirán mis instrucciones sin rechistar, aún a sabiendas de que morirán de hambre en cuanto reduzcamos todo esto a cenizas, pero eso no importa en realidad. Mi colonia ha sido aniquilada, y no creo que nos quede energía suficiente para un nuevo viaje, así que no hay nada que perder salvo el orgullo.

―¿De verdad ordenarías eso? ¿Empezar una nueva batalla?

―No lo dudes, Pequeño Salvador. Es nuestra naturaleza.

―Si es así, ¿entonces por qué me lo cuentas?

―Porque me salvaste la vida. Y como estoy en deuda contigo, ahora salvo la tuya contándotelo. Pero no esperes que lo haga más veces.

Pequeña Esperanza sintió una pesada losa en los hombros. Si la situación pintaba de esa manera, ¿por qué no la delataba y acababa con la amenaza de una vez por todas? Se lo había preguntado en demasiadas ocasiones, y la única respuesta a su obstinación por salvarla había sido: «Porque soy Pequeña Esperanza, y eso debe significar algo».

Pequeña Esperanza...

Ese era el nombre que le puso su padre. El primer bebé que nacía después de enormes momentos en los que los suyos habían perdido por completo el interés por la reproducción. Obsesionados como estaban por superar las barreras físicas y alcanzar un estado superior, cualquier acto carnal (hasta correr o trabajar con las manos) les parecía sucio y despreciable, y el intercambio de fluidos era por tanto inenarrable.

Probablemente su padre pensó que el nacimiento de Pequeña Esperanza ayudaría a sus congéneres a recuperar el instinto de perpetuación; vivir como antes del Gran Cambio, antes de que modificaran tanto sus cuerpos que ya no quedaba ni rastro de lo que fueron una vez. Sin embargo, tras derrotar completamente al enemigo, aquella idea no cambió en absoluto. Nadie tenía el menor interés en intercambiar material genético con otro. La extinción de su especie era irreversible, por mucho que él existiera en el mundo como ejemplo y milagro de los viejos tiempos.

La reina rio con ganas, con aquella voz de terciopelo roto, cuando en su momento él le respondió a la pregunta de dónde estaban las demás crías y por qué los suyos no habían localizado a más. A Pequeña Esperanza le incomodó la reacción, pero tampoco le resultó difícil entenderla. Nadie había ganado la guerra en realidad.

―¿No cabría la posibilidad de que viviéramos en paz? ―preguntó esperanzado.

Había decidido que él existía como enlace entre los suyos y los de Ella, y que si dejaban de verse como una amenaza, tal vez pudieran empezar a entenderse, aprender los unos de los otros y finalmente sobrevivir.

―¿En paz? ―La reina rio tan hiriente como aquella vez―. La paz no existe, criaturita. Solo es un descanso entre guerra y guerra.

―No. Me niego a creer eso.

«Me niego, me niego y me niego —se dijo bloqueando los pensamientos para que la reina no accediera a ellos—. ¿Por qué la solución debe pasar por que una o las dos especies desaparezca?»

Las membranas de los enormes y brillantes ojos de la reina se cerraron y abrieron antes de que esta ladeara la cabeza. Parecía que captaba las frases a pesar de la barrera.

―Piensa lo que quieras, Pequeño Salvador. Es decisión tuya asumir esta verdad universal. Ni siquiera el ganado vive en paz. Nosotros lo domesticamos para que se sienta así: cebado y tranquilo hasta que es llevado al matadero. ¿Eso es lo que quieres? ¿Convertir a todo el mundo en ganado?

―No. Yo solo digo que podríamos llegar a un acuerdo. Un entendimiento.

―Todo eso son palabras bonitas, criaturita. Lo que pides es que la gente olvide una parte de sí mismos y se conviertan en lo que ahora no son.

―¿Es que te asusta el cambio?

La reina se agitó, inquieta. Pequeña Esperanza suspiró mentalmente y esperó que aquel gesto fuera un sí. Poco a poco iban avanzando.

―Supongo que ya habrás pensado cómo nos alimentaríamos nosotros ―prosiguió ella como si tal cosa―. Me imagino que tendrás en mente a esas criaturas peludas que cazas en los árboles para mí.

―En efecto. No sois demasiados, por lo que de momento, esta fuente de alimentación os debería bastar hasta que podáis implantar eso que llamas ganadería. Aunque nuestros cuerpos también necesitan aporte de nutrientes para mantener las funciones biológicas, se requiere muy poco para conseguirlo. Para otras cosas, como crear esta esfera de luz, por ejemplo, la ridícula energía obtenida de los procesos químicos es insuficiente, por lo que la absorbemos de fuentes no orgánicas como el campo electromagnético, la gravedad... Así que no habrá disputas por la comida.

―Comprendo ―replicó con una sonrisa dentro de su mente y que al niño se le antojó despiadada―. Tanto alardear de pacificación y ahora resulta que no eres mejor que yo. ¿Por qué esas criaturas peludas merecen servir de ganado y vosotros no?

―Porque son… animales. —Sacudió la cabeza, contrariado y molesto—. No son como nosotros.

―¿Por qué? Hasta hace bien poco os consideraba de la misma manera. De hecho, para qué mentir: sigo pensándolo. ¿Te crees mejor porque no dedicas tu vida a ir de árbol en árbol? ¿Qué pasa? Como no conoces su lenguaje ni hacen las proezas que vosotros hacéis, ¿no merecen vivir? Qué curioso. Prácticamente igual que cuando os conocimos a vosotros.

―No es lo mismo ―susurró con los puños apretados.

―Lo que tú digas.

Pequeña Esperanza apretó aún más los puños. Algo se le removía en las tripas, las oprimía. No era enfado, era... ¿ira, tal vez? ¿Impotencia, quizá?

Aunque su cuerpo se desarrollaba más rápido de lo normal y, a diferencia de los demás él había nacido con consciencia de sí mismo, todavía era demasiado joven e inexperto para dominar las palabras, los conceptos, y llevar a cabo una discusión con éxito. Ella ponía a prueba sus capacidades, y estaba claro que aún no estaba preparado.

―¿Y no vas a permitir que los tuyos decidan por sí mismos si quieren o no la paz, o como quieras llamarlo? ―intentó desviarse de aquel picajoso tema.

De nuevo la reina rompió a reír a carcajadas, dentro de su cabeza y de viva voz, y en consecuencia el cuerpo se le agitó y se convulsionó. Lo que ahora sentía Pequeña Esperanza debía ser algo parecido a la humillación.

―Eso ha sido muy gracioso, mi Pequeño Salvador. ¿Le preguntarás lo mismo a los tuyos? ¿Cuál crees que será su reacción?

―Espero que más razonable que la tuya.

―Ay, ay. Basta, basta ―dijo entre carcajada y carcajada―. Conseguirás que te coja cariño y todo. Tanta inocencia me abruma.

―¿Se puede saber qué te hace tanta gracia?

―Tus palabras, criaturita. No te quepa duda. ―Suspiró un par de veces antes de recobrar la compostura―. Así que esperas que los tuyos y los míos hagan uso de la razón. Claro, el miedo es muy razonable en cualquier caso.

―¿Por qué habrían de sentir miedo? Les propongo una alternativa viable para asegurar la supervivencia de ambos. Los cambios no son forzosamente malos.

―No, mi Pequeño Salvador, pero aplazan lo inevitable. ¿Cuánto tiempo crees que pasará hasta que dejen de verse como una amenaza los unos a los otros? ¿Cuánto tiempo crees que hará falta para que el rencor deje de anidar en sus entrañas? ¿Cuánto tiempo crees que transcurrirá hasta que uno de los dos decida dar el primer paso y se aproveche de alguna debilidad del otro?

―Eso no tiene por qué pasar.

―Pero pasará. Tal vez no ahora, pero sucederá de alguna manera aunque no recuerden exactamente el motivo que lo originó todo. Porque cuando dos sociedades distintas se encuentran, solo puede pasar una cosa: la aniquilación de una por parte de la otra, o la subyugación de una frente a otra hasta que de la sometida no quede nada de lo que fue. Es ley de vida.

―En la naturaleza también existe la simbiosis.

―Hablamos de sociedades, criaturita. Así que esa... simbiosis de la que hablas, solo puede tener lugar cuando el pequeño no molesta al grande.

Dejó caer la cabeza, abatido, desesperanzado. ¿Es que no había nada que pudiera hacerla cambiar de opinión? Podrían aprender tanto los unos de los otros... ¿Es que acaso no lo veía?

―¿Tan poco aprecias tu vida, o la de los tuyos, para desperdiciar la oportunidad que te ofrezco? ―siguió en sus trece.

―Oh, no, mi Pequeño Salvador. Estimo mi vida, por supuesto. Si no, ¿qué sentido tendría que respetara la tuya por lo que hiciste por mí? Lo que sucede es que yo elijo cómo vivirla, y la alternativa supone una traición a lo que soy.

—¿Traición?

—Perdí a mis Cuatro, así que no puedo engendrar constructores ni hija-reinas. Dudo mucho que entre los soldados supervivientes haya alguno cuyo material biológico sea mínimamente aceptable para el objetivo de una reina. Si consintiera en aparearme con cualquiera de los machos que siguen con vida por ahí, puede que sobreviviéramos, cierto, pero a un precio demasiado alto. Nos convertiríamos en otra cosa; castraríamos nuestra grandeza. No. —Agitó una de las extremidades superiores delante de la cara—. Prefiero acabar mis días orgullosa de lo que soy, a vivir añorando lo que una vez fui y no volveré a ser.

El muchacho dejó de apretar los puños. Le dolían las palmas, y las marcas que le habían dejado las uñas le palpitaban bajo la piel. Un nuevo sentimiento le trepó por la garganta. Tampoco esa vez supo definirlo.

La miró a los enormes ojos. No compartía lo que Ella había tratado de explicarle, pero lo comprendía.

Estaban condenados a no entenderse, a no llegar a un acuerdo jamás. Eran demasiado diferentes para encontrar un lugar común para ambos. Para Ella la carne era importante; para los suyos lo era la mente. Para Ella el número, y cómo se vieran como colectivo, era crucial; para su gente solo existía el triunfo individual. Y si estos últimos habían hecho frente común al invasor no había sido por el bien de su especie, sino porque comprendieron que únicamente con la victoria seguirían disponiendo de tiempo para alcanzar su objetivo particular sin interrupciones ni molestias.

No era de la reina de quien debía preocuparse (aunque sospechaba que finalizada aquella conversación volverían a ser enemigos), sino de los suyos. Y en cualquier caso, ambos, de una manera o de otra, más pronto o más temprano, iban a desaparecer de la faz del planeta.

Cómo iban a vivir a partir de ahora, de qué manera podrían sentirse satisfechos por lo cosechado en vida, ya desaparecidos todos, era lo realmente importante. Ella lucharía hasta el último aliento por el orgullo de su especie. Ellos quizás vivieran más, pero estaban condenados a extinguirse igualmente.

Así que ahora el objetivo de Pequeña Esperanza no era demostrar a los suyos que, a pesar de las alteraciones, aún eran capaces de procrear antes de que el número de individuos se redujera hasta lo inviable (tal como había tratado de evitar su padre), sino dejar constancia de su existencia como fuera, dejar algún legado para quien pudiera encontrarlo.

«Durante miles de enormes momentos nosotros poblamos este planeta», rezaría el epitafio. «Hubo grandes civilizaciones, hubo guerras, hubo desastres, hubo paz, hubo evolución. Y así como la piedra puede erosionarse por el tiempo y acabar convertida en polvo, así desaparecimos nosotros. Por desgaste y en silencio.

»Fuimos grandes, fuimos poderosos, fuimos más allá de lo posible. Descubrimos a las malas que hay vida más allá de este planeta, y pudimos imponernos. ¿Qué importa eso si no hay nadie para recordarnos, o alabar nuestra proeza?

»Recordadnos, por favor. Recordadnos.»

La reina volvió a sonreírle dentro de su cabeza. Una sonrisa serena, tranquila, casi maternal.

―Déjame que te brinde un último regalo, mi Pequeño Salvador. Tu sensibilidad me ha hecho recordar y añorar a alguien, por lo que, aunque parezca extraño, quiero recompensártelo.

»Otras colonias cayeron antes que la mía, y ya nadie las recuerda. En realidad, criaturita, poco importa caer en el olvido, ya que no estarás ahí para saber que has sido olvidado.

»El orgullo no es por lo que dejarás atrás para que otros lo disfruten. El orgullo es vivir por tus principios y morir sabiendo que los seguiste hasta el final.

»La mejor forma de culminar la vida es poder sonreír a la muerte cuando llegue.

Pequeña Esperanza se quedó uno rato pensando en aquel concepto y luego dijo:

―Te agradezco el regalo, mi reina.

Hizo la misma reverencia que había visto en los recuerdos de Ella sobre los copuladores reales. Después dio media vuelta y se marchó en silencio por donde había venido. Ya estaba todo dicho. Ahora cada cual debía seguir su camino, su destino: la extinción de ambas especies.

―Adiós ―dijo mentalmente a la reina, y con lágrimas en los ojos, tras alcanzar la salida de la gruta.

―Adiós ―respondió Ella, con el mismo cariño con el que despediría a un amigo.

Nunca volvieron a verse.

Ambos sonrieron a la muerte cuando llegó el momento.

LOS DIOSES DE AMARÁN

1

Estrellas en el Cielo

Se limpió el sudor de la frente con el dorso de la mano; luego chasqueó la lengua con fastidio. Había olvidado que tenía un pañuelo colgando de la faja que le sujetaba la túnica. De muy mala gana volvió a coger la azada y prosiguió con su labor. Aquella mañana el astro principal irradiaba con ganas, lo que estaba convirtiendo en especialmente bochornosa la tarea que le había encomendado su maestro.

A lo lejos, Liviana empezó a llamarlo a gritos. A pesar de la distancia, pudo reconocer que la vestimenta de la joven no era todo lo reglamentaria que debería. Sin duda, la chica tenía planeada una nueva discusión con los viejos. Le encantaba provocarlos; bueno, en realidad provocaba a cualquiera con su insistencia en quebrantar pequeñas reglas que solo ella consideraba obsoletas o estúpidas.

Alzó la mano para indicarle que la había visto. La muchacha corrió a su encuentro con una  sonrisa que le iluminó el rostro; y mientras se acercaba, él no pudo evitar contemplarla con ternura. Incluso con las cosas que Liviana decía y hacía, el joven no podía sentir más que cariño hacia ella. ¿O se trataba de compasión?

Liviana se detuvo al final de la carrera, se inclinó hacia delante y apoyó las manos sobre las rodillas. Así estuvo un rato hasta recuperar el aliento. Cuando se irguió de nuevo, Amarán se fijó en el enrojecimiento de los pómulos y el sudor que le resbalaba por la piel.

Admiró entonces la testarudez de la joven por realizar aquella acción orgánica a la que él nunca se atrevería. A menos que su maestro se lo ordenara, claro. ¿Qué placer encontraba Liviana en lacerar así su carne; en obligar al cuerpo a realizar una metabolización celular que para los de su especie era innecesaria? ¿Acaso no deseaba convertirse en una divinidad como todos? Solo de pensarlo se le erizó la piel.

Intentó ocultarlo a los ojos de la chica. Ya era bastante humillante el realizar trabajos carnales y recibir a cambio el pegajoso sudor que lo embadurnaba de arriba abajo. ¿Por qué su maestro le mandaba realizar aquellas tareas?

—¿Qué haces aquí? —preguntó mientras intentaba no concentrar la vista en los desnudos y rollizos muslos de la muchacha.

—¡Qué tonto eres! —estalló jovial—. ¿Acaso no te has dado cuenta del momento que es?

El joven se irguió de orgullo herido y de inmediato echó un vistazo a la posición relativa del astro principal con respecto a la Torre de Aguja que se situaba en la Colina del Prado. Sorprendido por su descuido, enrojeció. No podía creer que no hubiera sido consciente del transcurrir de los momentos, con lo agotador que le había resultado su trabajo matutino.

—Vaya. No me di ni cuenta —admitió.

—¿Y a qué esperas? Vamos, corre.

—Que… ¿corra? —pronunció la palabra intentando no mostrar demasiada repulsa al verse obligado a decirla.

—Es una forma de hablar, Amarán. Ya sé que nunca se te pasaría por la cabeza. ¡Y no sabes lo que te pierdes! —exclamó mientras emprendía una nueva carrera de vuelta al templo.

Amarán suspiró, resignado. Observó desde su posición a la alocada Liviana. Sonrió compasivo al fijarse de nuevo en aquellos muslos descubiertos que se dejaban acariciar por el viento y por el astro principal. El maestro Filos no se abstendría, como él, de echarle una buena reprimenda por vestir de aquella manera, y mucho menos por permitir que su piel se oscureciera ayudada por los rayos ultravioleta. Eso era casi como hacer trampa. El oscurecimiento debía llegar de forma natural.

Comprendió entonces que no debió ser tan tolerante con Liviana, o al menos que debería haberla avisado de lo que le sucedería. Pero ya era demasiado tarde.

«Exacto —se percató—. Llego tarde».

Dejó la azada en el suelo, sin importarle lo que pudiera sucederle durante su ausencia. Miró al cielo una vez más para asegurarse de la posición relativa del astro. Observó las estrellas de la constelación principal que, a pesar de la luz diurna, podían intuirse como pintadas en la bóveda celeste del planeta que llevaba su mismo nombre: Amarán.

—¿Soy yo, o cada gran momento que pasa están más radiantes?

No quiso darle más vueltas al asunto. Tomó aire, concentró su energía interior y, tras exhalar, sus pies se despegaron del suelo. Acto seguido, voló hasta la entrada principal del templo mientras una brisa fresca le aliviaba aquel calor corporal que tanto odiaba.

El templo, cuya estructura exterior había sido esculpida, íntegramente, con lo que se conocía como piedra blanca, mostraba un aspecto pulcro y lustroso a la luz de ese momento de la mañana.

Cuando Amarán era niño, su antepasado inmediato le explicó que había sido construido por los antiguos, quienes convirtieron una gran montaña en piedra blanca que, más tarde, fue moldeada con cincel y martillo. Y aunque fuera solo una leyenda, el muchacho podía imaginarse a los dioses utilizando el poder mental para esculpir aquel monumento.

Mediría unos trescientos metros de alto por cuatrocientos de ancho; y todo en él, a sus ojos, era perfecto. Incluso el uso del blanco, que para las mentes perezosas solo servía para intentar ensalzar la pureza; pero para los despiertos como Amarán, estaba diseñado para reflejar la luz de los rayos incidentes de la estrella solar. De hecho, la mejor vista del templo era al atardecer, cuando la luz reflectante simulaba un aura rojiza alrededor del edificio.

Las enormes escalinatas, las portentosas columnas, las altísimas torres coronadas en diamante para crear un arco iris a su alrededor... Todo resultaba maravilloso y místico a la vez.

Solo un pequeño detalle se le escapaba, y era el hecho de que los antiguos hubieran decidido colocar escaleras en la entrada principal. Nadie las utilizaba (a excepción de Liviana, por supuesto), entonces, ¿por qué molestarse en construirlas?

La luz asomaba con menor intensidad en el interior, pero con mayor variedad. Alabastro negro, piedra roja y rosada, columnas verdes aguamarina, azules celestes, y más y más arcos iris de diamantes. El silencio roto por el crepitar de las llamas en los cuencos colgantes y de pie de bronce, el aroma a especias, fósforo, incienso… ¡Cómo adoraba ese lugar!

—Llegas tarde.

Se le aceleró el corazón al reconocer la voz que le recriminaba la tardanza. ¿Por qué no podía controlar más aquello que llamaban emociones? Se dio la vuelta, realizó una respetuosa reverencia, a pesar de que sabía que a su maestro no le gustaban ese tipo de formalismos, y se dirigió hacia él con fingida tranquilidad.

La presencia de Liman irradiaba poder. Lo sentía, casi lo palpaba a medida que se acercaba. Le infundía respeto y a la vez temor, y sabía que no era el único al que le sucedía lo mismo. Amarán había observado que a algunos de los viejos les temblaba la barbilla cuando se dirigían a su maestro. Y estaba claro que este último era perfectamente consciente del efecto.

¿Sería alguna vez como él?, se preguntaba Amarán una y otra vez. Algún día, con suerte pronto, mostraría ese tono de piel tan oscurísimo y unas arrugas prominentes en la frente y alrededor de los ojos, símbolo de su inminente incorporación a la existencia energética, con los demás dioses.

—Lo siento, maestro. —Bajó la vista—. Me ensimismé en la tarea que me encomendó.

—Siempre tan redicho, Amarán. Un día te quedarás sin sinónimos —replicó Liman, hiriente, a pesar del tono neutro—.Y dime, ¿por qué habrías de sentirlo?

Amarán estaba acostumbrado tanto a las pullas como a las inesperadas preguntas; sin duda alguna, destinadas a dejarlo en ridículo, por mucho que su maestro le explicara que su intención era enseñarle el camino del conocimiento a través del error. ¿Por dónde le saldría ahora? Tal vez intentara decirle que sentirlo denotaba debilidad por su parte, ya que ponía al descubierto emociones y sentimientos. Después de todo, los poderosos nunca se equivocan. «Nunca», remarcaban los otros maestros en las reuniones de oración. Pero ¿de verdad esa era la respuesta que Liman esperaba? Y si lo era, ¿por qué se sentía tan nervioso de pronto? Tal vez porque a Amarán no le gustaba perder, ni siquiera en una simple discusión.

—Lo siento por mí —empezó a decir—, porque deseaba estar aquí al momento y no perderme la importantísima lección que de seguro va a darme hoy. —Lo alabó, aunque sabía que aquella treta casi nunca solía dar resultado—. Sé que ha entrenado a los mejores y deseo estar a la altura.

—Cuánta grandilocuencia en un momento—volvió a burlarse en un tono difícil de describir—. Por tu respuesta deduzco que no has aprendido nada de la lección de hoy. —Chasqueó la lengua—. No deberías sentirlo porque la tarea que estabas realizando requería toda tu atención. Punto. Algo que, por lo visto, no has sabido asimilar.

La rudeza de aquellas palabras le hirió el orgullo. No sonaban como la reprimenda a un niño, sino como la prueba indiscutible de que al joven aún le quedaba mucho para pasar al siguiente nivel, aunque Amarán no estaba dispuesto a aceptarlo sin más. Por mucho que dijeran que los maestros jamás se equivocaban como examinadores, él solo veía error en el criterio. ¿Por qué Liman se negaba a tratarlo como a uno de sus alumnos más aventajados? ¿Por qué nada de lo que hacía era suficiente para él? ¿Por qué no bastaba el que siempre lo obedeciera sin rechistar?

Intentó reprimir la furia, pero los sentimientos afloraron en un estallido de ira.

—Pues no. No lo comprendo. ¿Qué hay de útil en realizar trabajos manuales y penosos que obligan a las células de mi cuerpo a desgastarse? No entiendo por qué debo sentir el repulsivo sudor o permitir que me salgan callos en las manos, cuando a lo que aspiro es a una existencia no corpórea que me permita un dominio absoluto de cada partícula de mi cuerpo. Claro que no lo comprendo, y menos con unas explicaciones tan pobres.

—Eres un egoísta.

—¿Disculpe?

—Un egocéntrico.

Amarán, estupefacto, no supo qué responder. La perspectiva de perder de nuevo le provocó vértigo.

—¿De qué está hablando?

—Eres un muchacho ambicioso —respondió, impertérrito—. Sabes que eres el mejor de mis alumnos, y quieres demostrárselo a todo el mundo; cuanto antes, mejor. Estás convencido de que fuiste concebido para ser uno de los dioses de este planeta; El Dios, y más cuando compartís nombre. Pero te digo una cosa: cualquiera puede serlo. El tiempo que se tarde en alcanzar ese estado es irrelevante.

»Mientras tanto me aguantas porque sabes que soy el único obstáculo que te separa del siguiente paso en tu ascensión, pero no te interesa aprender lo que te enseño. Obedeces, pero no escuchas. Para ti solo soy un trámite por el que estás obligado a pasar. Niño megalómano… Ya iba siendo hora de que me respondieras como piensas de verdad y no como tratas de aparentar a toda costa. Tan obediente, tan aplicado… Qué retorcido debe de ser tu mundo interior. Anda, ve. Ve a dejar a todo el mundo embobado con tus proezas. Aumenta tu ego, que parece ser a lo único que aspiras.

Amarán sintió calor en las mejillas. No supo si de ira o de vergüenza. Acababa de llevarle la contraria a un maestro, y en consecuencia había recibido una monumental reprimenda. Rezó por que nadie los estuviera viendo u oyendo. De llegar a oídos de sus compañeros, podría terminar como Liviana: apartada de la comunidad, tolerada pero no aceptada.

Apretó los puños, disimuló el enfado y se despidió con una máscara de indiferencia que, por supuesto, no engañó a Liman.

«Demasiadas emociones en una sola mañana», pensó mientras cruzaba la sala de recepción principal. Aún disgustado, aunque supo moderar el temperamento y cuidar las apariencias frente al resto, se enfrentó a la ascensión por las marmóreas escaleras de caracol, que conducían a la Torre de los Poderosos, elevándose solo un palmo con respecto a cada peldaño, tal como dictaban las normas de cortesía, y se detuvo en la segunda puerta que encontró en el camino.

Suspiró, cerró los ojos e hizo girar el pomo con una orden mental. ¿Por qué los antiguos habían decidido obstruir los accesos con puertas? Se encogió de hombros. Tal vez porque en la época en la que se construyó el templo, a nadie le importaba el malgasto de material. ¿O fue para no dejar nunca de practicar las habilidades mentales?

«Supongo que los antiguos tampoco se equivocaron jamás —se dijo con retintín mientras abría la puerta y cruzaba el umbral hacia la Sala de los Poderosos —. Será eso, claro, claro.»

El sarcasmo desapareció en cuanto avanzó un poco y de inmediato percibió el desconcierto entre los presentes. Algo raro estaba pasando.

Liviana se encontraba en el centro de la sala, altiva, con los brazos en jarras y las piernas separadas para mantener el equilibrio. Todavía no se había tapado los muslos, por lo que dejaba ver el tono ligeramente tostado que habían adquirido a pesar de no tener ni la edad ni el poder para exhibirlo.

Un grupo de estudiantes la rodeaba con los rostros marcados por la ira y el desprecio, aunque el joven también creyó distinguir la sorpresa y el recelo.

«¿En qué nuevo lío se habrá metido esta vez?»

Se acercó flotando con tranquilidad hacia el círculo exterior mientras con disimulo buscaba al maestro de la muchacha. Pronto concluyó que este no se encontraba presente en la sala, para variar. Maldijo el momento en el que a él le asignaron a Liman y a Liviana, a Filos. De haber sido al revés, las cosas serían bien distintas. Al menos para los intereses del joven.

—¿Qué has dicho? —preguntó de pronto uno de los estudiantes.

—¿Qué pasa? —replicó la chica—. ¿Es que el sentimiento de superioridad os ha dejado sordos?

—Mira quién fue a hablar —añadió otro—. La arrogante Liviana.

—No soy arrogante. Soy sincera.

Amarán se esforzaba por comprender lo que sucedía, pero estaba claro que le faltaban datos. ¿Qué comentario irritante había desencadenado tanto malestar?

Se acercó aún más al círculo y contactó mentalmente con el primer poderoso que encontró a su paso.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Liviana nos ha retado a un duelo.

Amarán parpadeó un par de veces antes de asimilar las palabras retar y duelo, ya obsoletas en el vocabulario de todos. No eran extrañas, ni mucho menos. En un gran momento anterior habían sido gloriosas y dignas cuando se mencionaban dentro de la Torre de los Poderosos, donde los aspirantes mostraban así su valía. No obstante, aunque resultaban un tanto anticuadas, no veía qué había de arrogante en lo que ella había dicho ni entendía la reacción de los demás.

—Bueno, concedédselo —replicó al poderoso con el que había hecho contacto mental—. ¿Es que acaso tenéis miedo?

El interpelado desvió la vista de la muchacha y le ofreció a Amarán una mueca marcada por el enojo. Él, por su parte, no hizo el menor gesto por disculparse. Si no era cierto lo que acababa de decir, no tendría por qué haberle dolido tanto la pregunta.

—Sí. Tenemos miedo —respondió el poderoso finalmente—. Pero a hacerle daño. Liviana está dolida porque Filos le ha asegurado que no le va a permitir subir de nivel. Ahora, la muy insensata, quiere demostrar que el criterio de su maestro es erróneo. Por eso está retándonos a todos a que la ataquemos a la vez. Estúpido, ¿no?

—¿Por qué es estúpido? —insistió Amarán—. Si nadie le demuestra que quien está equivocada es ella, nos lo estará recordando durante muchos largos momentos. Todos la llamáis loca y la tratáis como indigna de estar entre nosotros. Os está brindando la oportunidad de echarla de aquí y la desaprovecháis. ¿No será que dudáis que sea algo más que una desequilibrada? ¿O es que lo que teméis en realidad es que ella tenga razón sobre el criterio examinador de Filos?

Durante un extenso momento reinó el silencio en la conversación, pero no en la sala, donde los insultos de los demás subían cada vez más de intensidad. Liviana, por otro lado, seguía con su pose arrogante en el centro de un círculo que comenzaba a estrecharse conforme los curiosos iban acercándose.

—Dime, Amarán —retomó la conversación el poderoso con una mirada colmada de suspicacia—. ¿Por qué hablas como si solo fuéramos nosotros y tú un ente aparte? ¿Es que estás de su lado?

Amarán mantuvo una expresión indiferente, a pesar de que sentía que le acababan de asestar un golpe bajo. Él también dudaba del criterio de los maestros, aunque jamás lo confesaría en voz alta. Por eso, y aun a riesgo de lo hipócrita que iba a sentirse, decidió limpiar su honor herido. Apartó la vista del joven poderoso y la dirigió hacia Liviana, que sentía su victoria más cerca gracias a la indecisión de los demás.

—Olvídalos, Liviana —dijo en voz alta—. Yo aceptaré el reto.

Un coro de murmullos se alzó hasta transformarse en un asentimiento unánime. Después de todo, Amarán era el más indicado para dar una lección ejemplar a la muchacha. Tal vez fuera demasiado para una mujer tan poco cualificada como ella, pero así le dejarían claro, de una vez por todas, que todavía le quedaba mucho camino por recorrer para que pensaran en ella como una igual.

—¡Aquí estás de más! —gritó una voz anónima lo que todos pensaban de la chica.

Amarán, seguro de sí mismo, atravesó la barrera de gente y se introdujo de lleno en el centro del círculo. Nadie se lo puso difícil. Ansiaban tanto la derrota de Liviana… Luego sintió una punzada al ver a Liman entre los presentes. Había un brillo especial en los ojos de su maestro que parecía decir: «¿Ves, muchacho? Tenía razón respecto a ti.»

—Amarán... —empezó a decir la muchacha, tímidamente, cuando el joven se colocó frente a ella—, ¿estás seguro?

—Completamente.

—Pero es que... —replicó algo incómoda—. No quiero que después me guardes rencor.

Amarán apartó la atención del maestro y la volcó en Liviana, ocultando su sorpresa ante aquellas palabras tan inesperadas. Estaba acostumbrado a las locuras de la muchacha, a sus deducciones absurdas, a los comentarios estúpidos sobre lo importante de las acciones orgánicas, pero aquello... Ella debería saber de sobra que se iba a enfrentar al poderoso más temido y envidiado por todos los estudiantes. Aun así, la miró a los ojos y supo que le hablaba totalmente en serio.

—No te preocupes —le siguió la corriente en su chaladura. Y al volver de nuevo la vista sobre Liman... ¿Eso era una mueca burlona?

Daba igual. Era la ocasión idónea para demostrar su potencial a todo el mundo. Así, más adelante, nadie pondría en tela de juicio su capacidad para subir al siguiente nivel.

—¿Estás preparado? —avisó Liviana, que adoptó una postura un tanto extraña para él: los puños a la altura de la cara y las piernas algo flexionadas.

Amarán se dio prisa en estudiar aquel estilo de concentración tan peculiar mientras se preparaba mentalmente para el encuentro. Sin embargo, antes siquiera de decidirse a realizar el primer ataque, se oyó un «Deteneos» que reverberó con autoridad por toda la sala.

Los presentes se volvieron hacia Liman, que se colocó en el centro del círculo. Nadie se atrevió a replicar; Amarán fue el único que tuvo que contenerse. Tenía la maldita sensación de que su maestro pretendía dejarlo en ridículo alegando que se iba a enfrentar a un oponente muchísimo más débil solo para lucirse. Razón no le faltaba, cierto, pero exponerlo de aquella manera sería muy humillante.

—No puedes impedirnos esta pelea —replicó con toda la calma que pudo concentrar—. No ha habido nada deshonesto. Ella lanzó el reto y yo lo acepté.

—¿Quieres callarte y dejarme hablar?

Amarán retuvo la ira apretando los puños hasta que sintió las uñas clavándosele en las palmas.

—Ya sé que este tipo de duelos no están prohibidos —prosiguió Liman—. La verdad es que nunca entendí por qué dejaron de practicarse. En cualquier caso, este no es el lugar apropiado para llevarlo a cabo. La tradición dicta que debe realizarse en la Torre del Sol Rugiente, al amanecer. Y como conocedor de la antigua ley, creo oportuna mi intervención.

Una nube de murmullos se adueñó del círculo. Los viejos que se habían acercado, intrigados por el revuelo suscitado, confirmaron a los poderosos la veracidad de lo anunciado por Liman.

—Me parece bien —convino Liviana—. No tengo ningún inconveniente. Ni tampoco prisa.

—Opino lo mismo —asintió Amarán.

Liman sonrió con la boca torcida; luego se dirigió a la muchacha.

—Te deseo suerte —dijo posándole la mano en el hombro.

—Gracias, maestro —respondió ella con una preciosa sonrisa que puso celoso al chico.

Amarán odió aún más si cabía a su maestro. Era consciente de que los sentimientos de esa índole no estaban admitidos por la sociedad del templo, sin embargo, no los pudo evitar. A pesar de que a ojos de los demás el viejo maestro solo intentaba transmitir aliento a la débil Liviana, él veía en el gesto que prefería animar a la loca antes que a su pupilo. Y eso se lo haría pagar.

—De acuerdo entonces —reaccionó Amarán, todo cortesía—. Aprovecha esta noche para entrenarte, Liviana, ahora que ya sabes con quién vas a enfrentarte. —Sonrió, cordial, ocultando en lo más profundo sus verdaderos sentimientos.

—Bah. —Sacudió la mano delante de la cara para restar importancia—. No lo necesito. Me dedicaré a ver las estrellas. No sé por qué tengo la sensación de que últimamente están más radiantes.

La muchacha inclinó levemente la cabeza en dirección al viejo antes de marcharse; caminando, por supuesto, y para aprensión de los presentes.

—Será engreída —murmuró Amarán.

—¿Acaso tú no eres peor? —lo regañó Liman antes de abandonar la sala, flotando a un cortés palmo del suelo.

2

El duelo

Amarán se levantó temprano para acudir al duelo. El astro principal todavía no asomaba por el horizonte, pero se percibía que pronto amanecería, y su lenta ascensión calmaría el frío que esa noche había azotado al poblado.

Traspasó con decisión el umbral de su casa y alzó el vuelo, sin prisas. Aún era pronto, y quería organizar bien sus ideas, la estrategia a seguir, mientras cruzaba los prados e iba dejando atrás a los animales que solían pastar en esos primeros momentos de la mañana.

Durante el trayecto se percató de que no sabía nada acerca del poder de Liviana. La muchacha jamás había demostrado sus habilidades en público, solo ante su maestro, y Filos no parecía dispuesto a que subiera de nivel como sus compañeros, así que mejor no darle vueltas. Todo parecía indicar que no iba a resultarle muy complicado hacerse con la victoria.

Se detuvo a las puertas del templo para contemplar por enésima vez la construcción. Nunca la había admirado en aquellos momentos cercanos al alba, y descubrió que el mar de sombras que bailoteaba a su alrededor ensalzaba aún más la belleza de su estructura. Una belleza oculta que pugnaba por rasgar la oscuridad que la envolvía.

Cuando dejó de mirar embelesado el contorno del templo, fue consciente de que un buen número de individuos y poderosos empezaba a entrar ya por la puerta principal; todos deseosos de ascender por la Torre del Sol Rugiente, cerrada desde hacía demasiados grandes momentos. No tenía un recuerdo claro de la última vez que había visto a tanta gente reunida dentro del templo para asistir a un acto... de la magnitud que fuera.

Entró arropado por los murmullos de aprobación de los poderosos, los viejos y los inconfundibles ancestrales, que destacaban por encima de los demás por el color ébano de su piel. Algunos incluso parecían sombras dentro de las propias sombras.

No pudo más que asombrarse ante la expectación que había suscitado el duelo, y algo en sus entrañas le decía que no se trataba de que una vieja costumbre se hubiera retomado, sino que muchos querían ver la inminente derrota de Liviana; la problemática muchacha que tanto insistía en poner en duda las leyes escritas y no escritas de su sociedad.

Se mordió el labio sin darse cuenta. Ser él quien la pusiera en su lugar no lo enorgullecía, aunque sí había sido el orgullo el que lo había puesto en esa situación. Nunca tuvo intención de lastimar a Liviana de ninguna manera, porque en cierta forma eran… amigos y no tan distintos. Dos solitarios incomprendidos rodeados de hipócritas; ambos intentando demostrar a su manera lo equivocados que estaban los demás. Sin embargo, era demasiado tarde para echarse atrás. Después de todo, él sí era un miembro reconocido de la sociedad, y su deber era cumplir la ley, le gustase o no.

Como el resto de los asistentes, ascendió por las concurridas escaleras que conducían a la sala de duelos, situada en la última planta de la Torre del Sol Rugiente, y se dejó llevar por la marea de gente. Poco a poco, empezaron a abrirle un pasillo, disimuladamente, para facilitarle el camino.

Las enormes puertas de la sala lo recibieron abiertas de par en par, así como una marabunta entrando sin cesar. El joven se quedó en el umbral un rato, inmóvil. Necesitaba coger aliento antes de hacer su gran aparición; al parecer, muy esperada por todos. Una punzada de orgullo le hizo sonreír, satisfecho y acumulando nervios.

—Paso. Paso... —oyó la voz de Liviana, que subía por las escaleras.

Amarán dirigió la vista hacia la muchacha. A diferencia de él, se abría camino como podía entre la marea de gente, que no reparaban en mostrarle su disgusto, subiendo además los escalones de uno en uno o de dos en dos. Aunque jamás lo diría en voz alta, admitió que estaba asombrado, y más cuando comprobó que, salvo unas gotas de sudor resbalándole por la frente, Liviana no daba muestras de cansancio. ¿Cuántos peldaños habría? ¿Trescientos? ¿Cuatrocientos? No estaba mal.

Como en el largo momento anterior, llevaba el atuendo que se había confeccionado (con la toga que todavía no le correspondía), enseñando sus rollizos muslos, ahora insultantemente morenos. Esa era Liviana: tozuda y rebelde hasta el final.

Cuando se colocó a su altura y le brindó una hermosa sonrisa a modo de saludo, él no pudo evitar devolverle el gesto. Ojalá no estuviera obligado a derrotarla.

—¿Por qué insistes con todo esto? —preguntó Amarán, sintiéndose algo apesadumbrado por la situación—. ¿Qué pretendes conseguir? Nadie te va a dar la razón de repente ni van a aceptar que sigas por ese camino. Si quieres llegar a ser un dios como los demás, no va a quedarte otra que aceptar sus reglas. Aún estás a tiempo.

—¿Te has dado cuenta? Cada vez me cuesta menos. —Señaló las escaleras con la cabeza—. Las primeras veces que lo intenté creí morir. Los pulmones me ardían, los músculos aullaban de dolor, sudaba por cada centímetro de piel… Aunque fue mucho peor después. Durante varios largos momentos sentí pinchazos y calambres por todo el cuerpo. Levantar una pierna o estirar un brazo era una tortura, te lo juro. Sin embargo, seguí practicando, y poco a poco empecé a sentirme mejor, hasta que en cierto momento correr, saltar, subir escaleras… era como flotar, pero manteniendo siempre los pies en el suelo. Y entonces comprendí lo equivocada que estaba; lo equivocados que estáis. No nacimos para ser espíritu, Amarán, sino carne. Os dejáis atrofiar, os dejáis morir y ni siquiera os dais cuenta; es más, os parece estupendo, de lo más natural. —Ladeó la cabeza, acompañando el gesto con una sonrisa triste—. Y a pesar de saber lo que supone para nuestra especie llegar a ser un dios, jamás he tratado de convencerte para que no te des tanta prisa en serlo. Así que, por favor, no me pidas que deje de sentirme viva. Tú, no. Tú, no.

Ambos se quedaron en silencio, sosteniéndose la mirada. La gente, que seguía entrando, les había dejado espacio, casi un círculo perfecto a su alrededor. Fue como si el mundo girara mientras ellos permanecían en un punto estático del universo. Lo que sucedía fuera de él carecía de importancia.

—No lo entiendo —dijo Amarán al fin—. Si ser un dios no es tu prioridad, entonces, ¿a qué ha venido lo del duelo? ¿Qué más te da si Filos no quiere que subas al siguiente nivel?

—Es pura lógica. Me ha privado de mi derecho a elegir solo porque le resulto molesta. ¿No te parece injusto? ¿Acaso no harías lo mismo en mi lugar?

Liviana no esperó a una respuesta y prosiguió la marcha sin volver la vista atrás. Amarán la siguió poco después, y lamentó de nuevo tener que ser él quien truncara su objetivo. Claro que la entendía, por supuesto. Afortunadamente, jamás se encontraría en la misma situación que ella. La obediencia recompensaba a los pacientes, y él se había aplicado, a pesar de las ganas de rebelarse. Solo tenía que volver la cabeza, mirar a los ojos a aquellos que ahora pasaban por su lado, y le devolvían ánimo y aceptación, para corroborar que no se había equivocado.

Lo sentía por la chica, de veras. La apreciaba más de lo que había supuesto hasta ahora, pero no iba a retroceder tan cerca de conseguir su propósito.

Todos aquellos pensamientos quedaron relegados en la parte de atrás de su cerebro en cuanto accedió al interior de la sala y se maravilló con lo que allí vio. Boqueó y parpadeó mientras, por pura inercia, flotó siguiendo los pasos de Liviana.

Era la estancia más grande que había visto dentro del templo, aparte de la sala de recepción principal y que ahora se le antojaba pequeña en comparación. A simple vista, parecía que tuviese las mismas medidas que el templo. ¿Cómo era posible? La torre no era más que una de las cinco que lo coronaban y cada una debía de tener un diámetro de algo más de cien metros, como mucho.

Alzó la vista y perdió la cuenta del número de gradas colocadas unas por encima de otras; pisos y pisos a rebosar de gente. Tras un cálculo rápido determinó al menos un millón de asistentes. Imposible. El asentamiento principal no alcanzaba esa cifra ni de lejos. ¿Qué clase de truco era ese?

Tardó en darse cuenta de la ilusión óptica. Las paredes y el techo del recinto estaban recubiertas de espejos, otorgando así una falsa sensación de profundidad y altura. ¿Por qué el engaño? ¿Para poner nerviosos a los duelistas con tantos ojos mirándolos? Podría ser.

Finalmente llegó a lo que parecía ser la arena donde tendría lugar el combate: una cúpula enorme en mitad de la sala.

—¡Amarán! —lo llamó Liman —. Deja de quedarte embobado con las paredes y ven aquí.

El joven volvió la vista hacia su maestro que, a pesar de las rudas palabras que había empleado, no parecía impaciente o enfadado, y se acercó con tranquilidad mientras escuchaba las órdenes y maldiciones del viejo para que la gente dejara de entrar y salir y ocupara al fin sus asientos.

Un rato después, cuando la gente terminó de sentarse y armar tanto alboroto, el maestro se acercó a ambos contendientes y dijo:

—Muy bien, muchachos. Espero que os lo toméis en serio. Ya sabéis lo que os va en esto. —Pasó un brazo por encima del hombro de Amarán y el otro, de Liviana; lo que desconcertó a su pupilo, que no estaba acostumbrado a tanta… camaradería—. Las reglas son sencillas: en el momento en el que dé la señal, el que esté más de tres ínfimos momentos tocando el suelo, o cualquiera de las paredes interiores que forman la Esfera, pierde. Todo está permitido, menos la muerte. No me gustaría volver a ser testigo de algo así. ¿Estamos?

Liviana se limitó a asentir como si tal cosa; Amarán intentó no boquear. La posibilidad de que en el pasado se produjera una muerte, sin haber alcanzado antes el estado divino, lo asombraba y desconcertaba. Y en cualquier caso, ¡claro que no iba a permitir algo así! Ni siquiera tenía la intención de lastimar a Liviana. Estaba convencido de que no le haría falta echar mano a los últimos poderes que había aprendido a escondidas; y más cuando estos se suponían privilegios reservados para los poderosos de nivel superior.

Amarán siempre había sido consciente de su potencial. Desde muy pequeño descubrió que tenía una predisposición casi innata para desarrollar poderes que otros tardaban grandes momentos en adquirir y controlar. Es más, cada vez estaba más convencido de que podía competir con poderosos adultos. Sin embargo, no tenía intención de revelarlo aún, o al menos, no con Liviana de oponente. Por mucho que quisiera demostrar en el duelo que Liman lo estaba retrasando en su camino a la ascensión, no iba a humillarla. Pretendía seguir siendo su amigo, su confidente, cuando toda aquella farsa terminara.

Los dos jóvenes se miraron con intensidad, y a la vez afecto, antes de que Liman les indicase que entraran en la Esfera.

Las gradas tronaron con aplausos, silbidos, palabras de aliento para Amarán e insultos para Liviana. El palco de los ancestrales, colocado en una posición privilegiada, un metro por encima de la entrada (el único tramo sin cubrir de gradas o espejos) y que tras cerrar las puertas se había desplazado hasta casi rozar la Esfera, se mantuvo en un sepulcral silencio. Sombras dentro de las sombras.

La abrumadora sensación de que aquellos entes casi divinos los estuvieran observando se esfumó de inmediato cuando Amarán creyó ver a Liman girando el pomo de la puerta que conducía al interior de la Esfera… con la mano. ¿Había sucedido realmente, o se trataba de otro truco como el de los espejos?

Sacudió la cabeza con disimulo. Sin duda había sido una ilusión. Nada más. ¿Verdad? Alguien como su maestro, con un poder mental tan abrumador, no se rebajaría a realizar una acción orgánica tan simple, ¿cierto?

El desconcierto fue sustituido por un escalofrío sobrecogedor en cuanto entró en la cúpula y comprendió por qué la llamaban Esfera. El interior estaba todo recubierto de espejos, por lo que, al desplazarse flotando, provocaba la vertiginosa sensación de que bajo los pies no había suelo; y había que prestar especial atención al reflejo de uno mismo para darse cuenta de dónde empezaban las paredes.

Amarán apretó los dientes. De momento, Liviana tenía una gran ventaja: caminaba en lugar de flotar, así que era consciente en todo momento de dónde estaba el suelo. Aunque en esos instantes no parecía muy segura, y cada paso que daba estaba cargado de cautela.

«No importa —se dijo con convicción—. En cuanto Liman de la señal, tendrá que flotar y volar como yo, si no quiere estar más de tres ínfimos momentos tocando el suelo.»

—Duelistas —reverberó la voz de Liman—, prepárense para luchar. Disponen de un escaso momento antes del inicio.

Ambos contrincantes asintieron y se colocaron a unos diez metros de distancia, uno enfrente del otro. Seguidamente, Amarán se sentó en el suelo con las piernas cruzadas, cerró los ojos y comenzó a elevarse para adquirir su máxima concentración. Mientras tanto, Liviana no paró de dar saltitos sobre su eje vertical, así como ligeros desplazamientos laterales, siempre volviendo al mismo punto de partida. Y cuando este volvió a abrir los ojos, la descubrió flexionando las rodillas y estirando los músculos de los brazos con una seriedad que jamás había visto en la mujer.

—De acuerdo —irrumpió Liman de nuevo—. Dispónganse para luchar.

Amarán se puso en pie, sin dejar de mantenerse a un palmo del suelo, extendió los brazos, en cruz, abrió las palmas hacia arriba y luego juntó las manos, tocándose solo las yemas de los dedos.

Para asombro de todos, Liviana seguía pisando el suelo, con una pierna más adelantada que otra, y ambas ligeramente flexionadas.

—Esto va a ser rápido —murmuró Amarán con una sonrisa de satisfacción.

—¡Adelante! —rugió el maestro.

De inmediato, Amarán concentró la energía en las yemas de los dedos con la intención de reunir todo el poder en un único golpe, definitivo; pero antes de que empezara a sentir el hormigueo característico, la silueta de Liviana se difuminó y desapareció por completo de su vista.

Acto seguido, los ojos de Amarán se cubrieron con un repentino velo negro, y cayó al suelo como un peso muerto.

Cuando despertó, Liviana estaba a su lado, arrodillada, dándole palmaditas en la cara y ordenándole una y otra vez que abriera los ojos.

Un dolor constante rabiaba en su pómulo derecho, hinchado como una pelota, acompañado de una extraña sensación tibia resbalándole por el labio superior.

Se llevó la mano al saco nasal y contempló con horror la sangre que manaba de ella. De repente sintió como si el corazón le galopara en pleno rostro, y los lacrimales comenzaron a derramar lágrimas sin que pudiera hacer nada por evitarlo.

—Auh —se quejó tras tocarse de nuevo el saco para tratar de cortar la hemorragia y recibir como respuesta una punzada de dolor—. ¿Qué es esto? ¿Qué ha pasado? —murmuró atontado.

Cuando se percató de que estaba tendido en el suelo, todo lo largo que era, y que eso le haría perder el combate, se puso rápidamente en pie con un salto torpe y tambaleante. Intentó alzar el vuelo, pero Liman se lo impidió.

—Lo siento —se disculpó Liviana—. No quise pegarte tan fuerte.

—¿Pegarme? —dijo antes de apartarse de ella y de su maestro—. ¿Cómo que me has pegado? —Flotó con seguridad en el aire. Aquello no había terminado. Seguro.

—Está bien, Liviana —intervino Liman—. Déjanos a solas.

La muchacha asintió y se alejó de ellos, envuelta en un halo de tristeza. Liman esperó a que esta saliera de la cúpula para empezar a consolar a su pupilo. Sin embargo, Amarán rechazó el gesto con desprecio.

¿Había perdido? ¿Perdido contra Liviana? Imposible.

—¿Qué es esto? ¿Una broma? —farfulló el joven—. ¿Qué me has hecho? Ha sido cuando me pasaste el brazo por los hombros, ¿verdad? No hay otra explicación. Me has hecho perder el conocimiento y por eso no pude reaccionar a tiempo.

—No le busques olas al mandril. Deberías ser más humilde y admitir que tu compañera te ha vencido, limpiamente.

—¿Limpiamente? Lo dudo mucho.

—Amarán... Todos hemos visto claramente cómo Liviana te golpeaba dos veces. Una en la nariz, para atontarte, y otra en la cara, para asegurarse de que no te ibas a levantar. Luego ha dado un salto en el aire para no estar más de tres ínfimos momentos tocando el suelo. De hecho, hasta que no le he concedido la victoria, ha estado así: entre salto y salto. Así que no ha roto ninguna regla.

—Me ha golpeado. Con el puño. Dos veces. Eso es trampa —siguió en sus trece.

—Cuando os expliqué las reglas, ¿acaso os dije que solo podríais utilizar el poder mental? No, ¿verdad? Pues entonces deja de quejarte como un niño y admite tu derrota —lo reprendió.

Amarán apretó puños y dientes con una mueca compungida. No podía admitir su derrota frente a Liviana. No se trataba de que lo hubiera vencido de manera física, sino que la única explicación para que hubiera recorrido tanta distancia en tan poquísimo tiempo suponía una transmisión instantánea de materia. Solo un ancestral, en el último estadio antes de convertirse en un dios, sería capaz de algo así. O lo que era lo mismo: Liviana tenía un poder muy superior al suyo; algo inconcebible y, por tanto, la respuesta lógica era que la chica había hecho trampas.

La sola idea de abandonar la Esfera y observar las caras desencantadas de aquellos que habían confiado en él, las miradas de reproche, de lástima… le revolvía el estómago. Y para colmo, sentía que Liman se alegraba de su derrota.

—Todo esto ha sido obra tuya —reprochó a Liman sin dejar de apretar los dientes—. Tú le has enseñado ese truco. —Lo travesó con la mirada—. Lo que me dijiste ayer, lo que me llamaste... Ganaste tiempo para prepararlo y dejarme en ridículo a propósito, ¿verdad? ¿Verdad? —alzó la voz.

Primero, la sorpresa asomó en el rostro de Liman ante el tuteo y las acusaciones del joven. Seguidamente, se aproximó a su pupilo con una mirada afilada.

—No intentes echarme la culpa de tu necedad y tu ceguera —escupió—. Estabas tan seguro de ganar que no contemplaste la otra posibilidad. Ese, y no otro, ha sido el motivo de tu derrota. En ningún momento te tomaste en serio el reto lanzado por Liviana, convencido de que no tenía posibilidad alguna contra ti. Así que en vez de buscar un culpable, prueba a analizar lo que ha ocurrido. —Se acercó aún más, imponiendo su presencia sin necesidad de alzar la voz—. Estaría bien que, por una vez en tu vida, te dignases a aprender una lección. Y es que a estas alturas, deberías saber que quien tiene poder no lo demuestra.

Liman dio media vuelta, alzó el vuelo y, antes de salir por la puerta, añadió:

—¿No es eso lo que has estado haciendo durante todo este tiempo? ¿Ocultar de lo que eres capaz, incluso a mí? Entonces no entiendo de qué te sorprendes.

El odio que cegaba al joven se disipó, y en su lugar se anclaron los nervios. El corazón le latió con fuerza, las mejillas se le enrojecieron… Liman conocía su secreto, sabía que su poder era mucho mayor de lo que había dejado ver. ¿Cómo? Y lo más inquietante: si era consciente de ello, ¿por qué lo trataba como si no fuera digno de subir al siguiente nivel de instrucción?

Sacudió la cabeza. Ya tendría tiempo de pensar en ello. En esos instantes, lo preocupante era qué iba a encontrarse fuera, nada más salir de la Esfera. No podía quedarse allí mucho más, a la espera de que el murmullo que captaba menguara, o la gente empezaría a especular sobre él. Tenía que controlar las habladurías, dirigirlas si hiciera falta. Así que se apretó el saco nasal y dejó que un hilo de sangre resbalara por ella. No bastaba con que la gente hubiera visto que Liviana había usado la violencia física para ganar. Necesitaba que se escandalizaran de verdad ante aquel hecho.

Por un momento, nada más salir por la puerta, el temor y la vergüenza volvieron a apoderarse de él cuando los demás poderosos se le acercaron para preguntarle si conocía ese increíble poder mental que la mujer había utilizado.

—No ha utilizado ningún poder mental —dijo mientras disimulaba la irritación que sentía por la pregunta—. Todo ha sido un truco. Ella sabía que no podría ganarme, así que buscó una treta sucia para hacer creer a todo el mundo que tiene poder y que merece subir al siguiente nivel. Nada más.

Amarán se marchó sin dar más explicaciones. No hicieron falta. Antes de abandonar el templo, el rumor de que Liviana era más perversa de lo que se habían imaginado se había extendido de sobra.

Liman, que estaba escuchando sin que Amarán lo supiera, entristeció al comprobar la arrogancia del joven, incapaz de admitir que tal vez Liviana fuera una poderosa como los demás. ¿Por qué a su alumno más aventajado no conseguía enseñarle nada? Y lo peor era que la muchacha iba a salir muy mal parada por su culpa.

Le entraron ganas de aporrear las paredes del pasillo que ahora cruzaba, pero se contuvo. Aunque estaba solo, no iba a arriesgarse a que alguien lo viera u oyera. Ya había cometido el estúpido error de abrir la puerta de la Esfera con la mano, estando Amarán delante. Un desliz que no volvería a cometer, y menos con el muchacho cerca. Después de la última conversación, le había quedado claro que el alumno había perdido el respeto por el maestro, así que se iba a volver un peligro de no andarse con cuidado.

Voló por las escaleras de caracol de la Gran Torre hasta llegar a la Sala de Oración. Allí esperaban, impacientes, los demás maestros, con los que en breve tendría que entablar una dura batalla. Y es que el problema no era que Liviana hubiese salido vencedora del duelo, sino que Filos se había equivocado cuando decidió no subirla de nivel. Algo imposible, claro. Un maestro jamás erraba.

Así que era muy probable que el objetivo de aquella reunión fuera dar con la manera de invalidar la victoria de la chica (sin herir la sensibilidad de Filos), en lugar de amonestar al maestro por su incompetencia. Injusto y ridículo a partes iguales.

Liman, sin embargo, no tenía intención de dar su brazo a torcer en aquel asunto. Liviana había ganado, merecía subir de nivel. Punto. No era tan difícil. Sin embargo… ¿cuánto tardarían los demás en alegar, como Amarán, que ella había hecho trampas, o utilizado algún truco? ¿Cómo podría convencerlos de que no era el caso, sin revelar el secreto de la muchacha? Porque tenía muy claro que, salvo los ancestrales y él mismo, nadie se había percatado de la proeza de Liviana, que nada tenía que ver con el poder mental. Toda su estrategia había sido pura física.

3

Un Aullido en la Noche

Liman reprimió las ganas de estrujarse la sien para aliviar el dolor de cabeza. Llevaban más de cuarenta momentos reunidos, discutiendo la suerte de Liviana. Aunque sería más acertado decir que estaba lidiando una batalla en solitario en la que repartía tremendos golpes a diestro y siniestro y sus oponentes se mostraban inmunes al daño. Y la situación se agravó cuando anunció que no subiría de nivel a su alumno.

Menuda panda de hipócritas. Nadie había discutido a Filos que su decisión fuera tremendamente desacertada, pero a él le insistían para que cambiara de opinión. No le decían que estaba equivocado, por supuesto, eso jamás; y Liman estaba aprovechando esos mismos argumentos para darles la vuelta y dirigirlos contra el dictamen de Filos. Sin embargo, no estaba dando ningún resultado y empezaba a estar agotado.

El viejo Tantos volvió a la carga. Aquel tono afable de «Cómo no voy a tener razón, con las explicaciones tan buenas que te estoy dando» empezaba a agriar el humor de Liman, que ya no sabía qué hacer o decir.

Desvió la atención hacia las vidrieras de colores, cansado de la interminable discusión. Ya había expuesto todos los alegatos posibles, los había repetido hasta la saciedad, y aun así, Tantos seguía atosigándolo con su empalagosa voz.

—Liman, ¿me estás escuchando? —lo instigó el maestro.

—Sí, Tantos —mintió—. Os estoy escuchando, a todos. Sois vosotros los que parece que no me oís siquiera.

—Eso no es cierto —mintió también—. Lo que pasa es que estamos convencidos de que tenemos razón. Y si tantas personas opinan igual, ¿no será porque todas están en lo cierto?

«Lo estrangulo —pensó—. Ni siquiera tendría que esforzarme. Me bastaría con pensarlo, y listo. No le encontrarían marcas en el cuello y tampoco se atreverían a echarme la culpa.»

Suspiró. Odiaba el tono petulante que le obligaban a utilizar, odiaba tener que usar el «nosotros», en lugar del «vosotros», para no ofenderlos. Había seguido sus estúpidas reglas de cortesía, pero ¿de qué le había servido?, ¿eh?

—No quiero repetirme —dijo con cansancio—, pero aun a riesgo de parecer insultante, insisto. Impedir la ascensión de Liviana es cometer una gran injusticia. ¿Tan difícil es ver que la muchacha apunta maneras, que tiene posibilidades?

—Liviana NO tiene posibilidades —intervino el maestro de la muchacha, molesto, harto de las acusaciones veladas de Liman sobre su criterio como examinador—. No quería ahondar en el tema, pero os recuerdo —empleó el tratamiento cortés en vez de dirigirse directamente al maestro en cuestión— que desde que se perdió en el Gran Bosque cuando era pequeña, no ha vuelto a ser la misma. No podemos negar el hecho de que la experiencia la trastornó, y prueba de ello es su obsesión por lo orgánico y sus continuas ofensas hacia las decisiones de los miembros de este templo. Se ha desviado por completo del camino y ya no hay forma de recuperarla. Premiarla es avivar sus ridículas fantasías, así que no insistamos, dejemos de malgastar nuestro tiempo. La decisión de elevarla de nivel es mía. YO soy su examinador. Punto.

—Dioses —bufó Liman.

Abandonó su escalón en la grada y flotó hasta una de las vidrieras. Necesitaba desconectar un momento, o le partiría la cara a alguien. Permaneció en silencio durante unos ínfimos momentos, con la vista perdida más allá de los coloreados cristales. Quizás era el momento de cambiar de estrategia, y Filos le había abierto la puerta aunque este no se diera cuenta.

—En efecto, ¿por qué insistimos? —empleó de nuevo el plural cortés—. Pues porque tal vez vaya siendo hora de darle la importancia que se merece. ¿Cuánto tiempo estuvo perdida en el Gran Bosque? Al menos un extenso momento. ¿Qué edad tenía cuando sucedió? Si no recuerdo mal, levantaba poco más de un metro del suelo. ¿A qué se enfrentó? No lo sabemos, ¿verdad? Jamás habló de ello, pero sí sabemos, por los escritos antiguos, qué clase de criaturas habitan el bosque, ¿me equivoco? —Miró a su alrededor. Nadie se atrevió a responder—. Vamos, recapacitemos sobre lo que acaba de decir Filos. Hagámonos una idea de lo que esa niña pudo encontrarse, cuando todo le parecía enorme para su corta estatura, y que salió ilesa del lugar. Andando, sí, pero con simples rasguños. Decimos que cambiada; yo digo que más poderosa. Y negar lo evidente no lo hará desaparecer. ¿Fantasías? Es posible, pero alguien que sobrevive a unas circunstancias tan adversas no puede ser considerada tan a la ligera solo porque la realidad nos molesta.

El silencio se adueñó de la sala. Liman aprovechó para volver a su escalón, consciente de que no le quedaban más argumentos, tan solo esperar.

Para su asombro, pasó un buen rato hasta que uno de los maestros decidió romper el silencio con un carraspeo. Se trataba de Oras, la más joven de los viejos. Lo que fuera a decir no tendría mucha peso frente a los demás, pero si en algo destacaba la maestra era por su capacidad como oradora, y la facilidad que tenía para convencer a otros sin que estos se dieran cuenta. Hasta ahora, no había intervenido en ningún momento durante la reunión, así que Liman no sabía si aquello era buena o mala señal.

Oras se puso en pie y se desplazó a ras de suelo hasta colocarse en el centro de la semicircunferencia que formaban las gradas. Levantó la cola de su toga con el poder mental y la sujetó en la mano derecha, con elegancia. Era el signo del orador, del que toma el relevo de la palabra y advierte que será muy difícil que le hagan cambiar de opinión.

El gesto intranquilizó a Liman. Sabía que las viejas glorias estaban deseando que alguien, tan testarudo como él, le llevara la contraria. Y nadie mejor que ella para conseguirlo.

—Viejos maestros —comenzó el discurso—. Por lo que he escuchado durante estos dos largos momentos, el problema, según Liman, no proviene de esos jóvenes, sino de nosotros y las decisiones que tomamos como examinadores.

Murmullos reprobatorios inundaron la grada. Liman evitó sonreír abiertamente ante la osadía de Oras. Aunque todos, y en todo momento, habían tenido en mente las acusaciones indirectas de Liman, ninguno se había atrevido a decirlo en voz alta. No había recriminación alguna en el tono empleado por Oras; no obstante, él dudó mucho que los demás diferenciaran el matiz.

La maestra alzó la mano, con calma, pidiendo tranquilidad a los miembros del auditorio, siendo evidente que se aguantaban las ganas de responderle de malos modos. Y cuando al fin se hizo el silencio, Oras les lanzó una mirada serena y prosiguió con su discurso:

—Maestro Liman, debo decir que no entiendo tu actitud ni tu terquedad en este asunto. Durante muchos grandes momentos se ha mantenido el mismo criterio a la hora de examinar a los jóvenes poderosos, y hasta ahora, nunca ha habido fallo o queja alguna. De otro modo, probablemente no habrías llegado hasta aquí, a las gradas de maestros, como tampoco muchos de nosotros. Pero esa no es la cuestión.

»Filos ha expuesto sus razones para suspender a Liviana. Él, como maestro, tiene ese derecho, ese privilegio; y por tanto, su decisión debe ser respaldada y apoyada por todos. Y también por ese motivo —alzó la voz, evitando que los demás prorrumpieran en trinos de aprobación—, si Liman ha decidido que el joven Amarán no está preparado para subir de nivel, nosotros solo podemos callarnos y aceptarlo. La regla se aplica a todos, o a ninguno. Es así de simple. El sistema funciona, precisamente, porque no importa que diez, cien o mil estén contra uno. La ley garantiza la libertad del individuo, del maestro, para decidir; y está establecido que este jamás se equivoca. Así que zanjemos este asunto de una vez por todas, o empezaré a preguntarme qué interés ha habido para que, en ningún momento de la reunión, nadie, absolutamente nadie haya comentado algo tan evidente.

Por la reacción de algunos maestros, Liman comprendió que aquella reunión había ido de más cosas de las que había supuesto, aunque aún no sabía cuáles. En cualquier caso, agradeció las palabras de Oras, que asintió cuando cruzaron miradas, y por una vez en su vida le supo a gloria que alguien mencionara aquella estúpida premisa de que un maestro jamás se equivocaba.

Era una victoria a medias, agridulce, y más después de tanto batallar. Liviana iba a ser descalificada, pero Amarán tampoco subiría de nivel. El joven no debía crecer con la idea de que siempre podría salirse con la suya, sobre todo a costa de otros.

A ninguno de los dos les iba a sentar bien la decisión tomada por los maestros, pero al menos ambos sentirían que habían sido tratados de la misma manera: injustamente.

Hacía muchísimos grandes momentos desde que una situación doméstica como aquella suscitaba tanto revuelo, y con tantas implicaciones. Amarán, en cierta forma, se sentía orgulloso de ser parte responsable de la polémica, porque estaba seguro de que, gracias a eso, las cosas iban a cambiar. Para bien suyo, por supuesto.

Tenía una gran seguridad en sí mismo y en su fama de poderoso prometedor. Cuando paseaba por las calles del poblado, percibía que la gente lo miraba con aprobación y admiración. Eso le encantaba, porque le hacía sentir que sus posibilidades de salirse con la suya eran altas.

No obstante, tampoco olvidaba que aún debía sortear un obstáculo importante. Aunque tenía el convencimiento de que los demás maestros sabrían pararle los pies a Liman, un extraño nudo en el estómago lo martirizaba con horribles pesadillas desde que concluyó el duelo.

Aguantó estoico todo el tiempo; pero cuando llegó el largo momento, en el que se anunciaba la lista de poderosos que conseguían pasar de nivel, empezó a ponerse nervioso, y de nuevo el orgánico y repulsivo sudor le embadurnó las manos.

Dejó los quehaceres diarios a medio terminar, cruzó las dos habitaciones que componían su solitario hogar, y se marchó con el albor de la mañana, para que la fría brisa matutina aliviara aquella sensación pegajosa.

Mientras volaba a metro y medio, bien estirado y paralelo al suelo, observó a la gente en sus hogares. La falta de puertas y ventanas permitía ver a cualquiera lo que sucedía en el interior de los refugios, sin que a nadie le importara en absoluto. La intimidad, tanto como la propiedad, era de todos por igual.

Se percató de que algunos se devolvían miradas de complicidad cuando pasaba por delante de ellos. No había nada malicioso en el gesto, al contrario. En el último largo momento solo se hablaba de una cosa en el poblado: cómo el bueno de Amarán había puesto al descubierto a la pérfida Liviana.

Sonrió feroz y luego apretó los puños antes de acelerar. Durante el trayecto pensó en la muchacha y en cómo habían cambiado sus sentimientos hacia ella. Aunque… en realidad, no era el caso. Empezaba a convencerse de que jamás le había tenido cariño, sino compasión. Por eso, en cuanto esta se interpuso en su camino a la ascensión, no dudó en apartarla, en pasarle por encima. Así que daba gracias de que hubiera tenido lugar el duelo, porque se habría pasado el resto de su vida confundido, intentando averiguar y controlar emociones que no eran tales.

En las inmediaciones del templo empezó a disminuir gradualmente la velocidad. En cuanto dio con los primeros poderosos, se colocó en posición vertical, avanzó con tranquilidad a un palmo del suelo y saludó, breve pero cortésmente, mientras pasaba por al lado.

Poco después oyó que alguien lo llamaba. Iba a detenerse, pero entonces distinguió la figura de Liviana (que corría hacia él, agitando una mano por encima de la cabeza con mucha insistencia) y decidió acelerar la marcha.

Observó complacido como la muchacha se quedaba clavada en el sitio, con el rostro consternado, mientras dibujaba su nombre con los labios. Poco después de haber tomado aquella decisión, y por alguna extraña razón, una incómoda sensación que no conseguía concretar le revoloteó en las entrañas.

—¡No es justo!

De un tirón, Liviana se deshizo de la mano con la que Liman le apresaba el brazo. Era el único maestro que se había dignado a hablar con ella sobre la negativa de Filos para ascenderla de nivel. Sin embargo, la muchacha estaba demasiado alterada para agradecerle la deferencia.

—Liviana… —intentó calmarla.

—¡No! —Volvió a rechazar el gesto afectivo—. Pasé vuestras estúpidas pruebas. Tú mismo me dijiste lo que conseguiría si ganaba el duelo. Bueno, pues vencí, y reclamo mi premio. Mi derecho. —Se irguió.

—Liviana, ¿cómo podría hacerte entender que…?

—Que ¿qué? ¿Que debo ser sumisa, hipócrita como vosotros, para poder ascender? He pasado todas las pruebas que requiere la ley, aunque Filos no quiera admitirlo. Mientras yo las superaba, él miraba hacia otro lado. ¿Cómo alguien así puede ser imparcial? Exijo otro maestro.

—No insistas, mujer —endureció el tono—. Sabes que existen más posibilidades de ascender, en otro momento. ¿Qué importancia tiene para ti que sea ahora y no después?

—Porque si lo acepto, significará que siempre será «un momento después». Si no gano esta batalla, ahora, nunca la ganaré.

—Eso no es cierto, y lo sabes.

—¿A quién pretendes engañar? ¿A ti mismo? ¿Necesitas sentirte mejor porque sabes que no puedes darme la razón aunque la tenga? ¡No me vengas con monsergas!

Asustada y sorprendida, se quedó mirando la mano en alto de Liman. ¿De verdad iba a abofetearla? Por un instante, Liviana creyó detectar miedo en los ojos de Liman.

Poco a poco, el viejo recobró la compostura, con su característica pose erguida pero indiferente, y dijo en tono solemne:

—Si te sirve de consuelo, Amarán tampoco ha sido ascendido.

Liviana parpadeó un par de veces al escuchar la noticia. Estudió, suspicaz, el rostro impasible del maestro.

—Bueno, ¿y qué? —replicó finalmente, aunque se moría de ganas por saber el motivo—. A mí no me importa la suerte de Amarán. Solo la mía —añadió, todavía resentida por la reacción del muchacho un momento antes, de camino al templo.

—Si eso es lo que piensas de verdad, entonces Filos ha hecho bien en no ascenderte —le recriminó con desdén, antes de darle la espalda y alejarse.

La muchacha estaba desconcertada. Primero el desprecio de Amarán; luego el suspenso de Filos, y ahora aquello. Quería llorar de pura rabia, pero se obligó a luchar, a mantenerse firme y no perder los papeles, por mucho que las entrañas le estuvieran exigiendo que empezara a repartir estopa.

Se dirigió a la sala principal, donde ahora era Amarán quien gritaba enfurecido, pidiendo justicia y un nuevo examinador. A diferencia de ella, todo el mundo estaba a su alrededor para consolarlo. Aquello le arañó el orgullo, pero no quiso regodearse en el mal ajeno. Después de todo, Amarán era su amigo. Tal vez la había tratado así, a la entrada del templo, porque él ya sabía el veredicto y estaba demasiado molesto para detenerse a hablar con ella. Así que, conmovida para la mala suerte de ambos, decidió acercarse para intentar animarlo.

Una oleada de miradas crueles se le vinieron encima, aunque lo que aquellos mequetrefes pensaran de ella le traía al pairo. Sin embargo, no estuvo preparada para la mirada de desprecio con la que Amarán la abofeteó.

Como un momento atrás sucediera en la explanada, Liviana se sintió hundida y traicionada por la actitud del muchacho. Ocultó como pudo las lágrimas, y se dirigió a él en un tono mezcla de reproche y decepción.

—Me dijiste que no me guardarías rencor.

Amarán, con los ojos refulgiendo ira y rabia, se abrió paso entre los poderosos que lo rodeaban, se acercó a Liviana con paso decidido y solo se detuvo cuando su aliento no tuvo que recorrer mucho para alcanzar el saco nasal de la muchacha.

—Ah, ¿sí? Y dime, ¿por qué iba a guardar rencor a la persona que, por culpa de sus trampas, me ha privado del derecho a subir de nivel?, ¿eh?

—Yo no hice trampas —replicó con la voz ahogada, y el tono molesto.

Le costaba creerse que la persona que tenía delante fuera la misma que, apenas tres largos momentos atrás, la había tratado con respeto, a pesar de no compartir las mismas ideas. Pero así debían ser los amigos, ¿no? Aceptar tanto las cosas buenas como las malas; y en este caso, los dos habían sido suspendidos. ¿No era motivo suficiente para apoyarse el uno al otro?

—No quiero volver a verte nunca más —escupió Amarán.

Liviana, estupefacta, sabía que el chico era lo bastante listo para comprender que ella no había sido la causa del suspenso, sino Liman, y que por tanto, esa explosión de… rencor era injustificada. Él, que siempre se esforzaba en mantener sus emociones a raya, se estaba dejando llevar por…

Al fin cayó en la cuenta de lo que estaba pasando. El muchacho acababa de encontrar la excusa perfecta para desahogarse, dado que no podía arremeter contra su maestro de manera pública. Pobre Amarán. Siempre tan ligado a la opinión de los demás, tan cauto, tan decidido a guardarse su opinión, en lo más hondo de su ser, por miedo a ser señalado con el dedo. Sin duda, debía de estar ardiendo por dentro, y ella no podía pedirle que fuera libre por una vez y dijera en voz alta lo que de verdad pensaba. Pero sí podía ayudarlo a pasar el bache, dejar que se desahogara a través de ella. Porque eran amigos; y los amigos estaban para eso, por mucho que doliera.

Así que le hizo un gesto, disimuladamente, para que comprendiera que entendía lo que estaba pasando. En respuesta, Amarán le gritó «¡Márchate!». Y de repente, una inesperada explosión de poder la hizo volar por los aires hasta estrellarla contra una columna y caer de rebote al suelo.

Le costó recuperar el aliento y abrir los ojos. Cuando por fin pudo, descubrió que los demás no estaban avergonzados ante la brutal escena, sino que se sintieron alentados a imitarlo.

Comenzaron a gritarle que se fuera y, utilizando poder mental, la empujaron y la empotraron una y otra vez contra el suelo, contra los pilares y contra cualquier otro elemento que se encontrara en su camino hacia la salida del templo. En aquellos corazones no albergaban clemencia, sino la demencia de la turba.

Liviana se sentía derrotada, decepcionada. No por lo que le estaban haciendo sus compañeros, sino porque Amarán también estaba participando.

—¡Basta! —gritó antes de ponerse en pie de un salto, como si nada.

El desconcierto de los demás le brindó tiempo de sobra para erguir la cabeza, extender los brazos y cerrar los puños con fuerza. A la explosión de rabia le sucedió una onda expansiva, más potente que cualquiera de las que había recibido de manos de sus agresores, y que envió a todos por los aires.

Amarán, con la mirada rebosante de incredulidad, fue el único que aguantó la sacudida, con los pies bien afianzados en el suelo, mientras sus compañeros sangraban por bocas, sacos nasales y cejas partidas tras los golpes encajados contra las columnas y los bancos.

Para empeorar la situación, Filos y otros maestros aparecieron en escena. No habían contemplado todos los hechos, pero, desde su sesgada perspectiva, habían presenciado demasiado.

—¡Liviana! —resonó la voz de Filos entre los quejidos de los que intentaban reincorporarse—. ¿Cómo te has atrevido a levantar la mano contra otro igual?

—Ellos me obligaron —intentó defenderse, aunque al observar el rostro de los maestros fue consciente de que sería inútil intentar convencerlos de su inocencia.

—¿Es eso cierto? —preguntó Filos a los desvalidos jóvenes.

Nadie respondió. Ni siquiera Amarán, el único que aún permanecía de pie. Hasta parecía que mostrara orgulloso el corte en su ceja izquierda, producto del golpe recibido por un candil durante el torbellino de poder.

El maestro insistió, y por fin una voz sin identificar se atrevió a hablar:

—Nos ha pegado. Ha utilizado el mismo truco sucio del otro día.

—¡Eso es mentira! —estalló, histérica.

—Liviana, estás resultando un peligro para todos. Puede que dentro de poco lo seas hasta para ti misma.

—¡No he hecho nada malo! ¡Amarán, díselo!

Este permaneció en silencio; a ella le cayó encima todo el peso del mundo.

«Habla. Habla —rezó Liviana—. Te has dejado llevar por el dolor. Lo sé. Te comprendo, maldita sea. Pero no puedes hacerme esto. No puedes. Somos amigos.»     

—Basta ya, Liviana —ordenó Filos—. Creo conveniente, y supongo que mis colegas me apoyarán, que por el bien de esta comunidad debes abandonar todo contacto con esta hasta que reconozcas tu error y aprendas a…

—¡Es injusto! —gritó. No se podía creer lo que estaba pasando. ¿Por qué Amarán no decía nada? ¿Por qué le daba la espalda?—. ¡Ni siquiera me dais tiempo para que presente mi defensa!

—No hay defensa que valga, y sí evidencias suficientes. Un maestro jamás se equivoca. Jamás.

—¡Pues tú estás equivocado! ¡Siempre lo has estado!

Un murmullo general rebotó por las paredes de la sala principal. Liviana comprendió al instante que acababa de cometer un gran error al gritarle así al maestro. Debería haber actuado con más calma y haber hecho uso de sus estúpidas reglas y sus malditos juegos de cortesía para convencerlos. Pero la rabia la había cegado hasta el extremo de sentenciarla definitivamente. Ahora ya no habría piedad con ella. Acababa de darles lo que estaban buscando desde hacía muchísimo tiempo.

Poco a poco, la estancia se fue llenando de más y más poderosos que observaban la escena rebosantes de curiosidad. Incluso los ancestrales habían abandonado su torre para ser testigos del inminente destierro. También poco a poco, las voces se fueron alzando en su contra, increpándola para que se marchara de una vez por todas del lugar, de sus vidas y de su sociedad. Estaba claro que nadie la quería allí, y comprendió que su vida sería un infierno si decidiera quedarse para hacerles frente.

Contuvo las lágrimas y, en un gesto lleno de orgullo, alzó el mentón. Quería demostrar que sus palabras no la ofendían, no la herían. «El mayor desprecio es no dar aprecio», oyó una vez en boca del viejo Liman.

Buscó al maestro entre los presentes, pero no lo encontró. Se encogió de hombros mentalmente. Dudaba mucho que su presencia fuera a cambiar algo. Solo se le quebró el gesto cuando, al pasear la vista por toda la sala, vio la expresión triunfal en el rostro de Amarán. Definitivamente, el muchacho había cambiado.

—Dijiste que no me guardarías rencor —le comunicó telepáticamente para incrustarle la acusación.

Amarán no mostró ninguna reacción. Se mantuvo también altivo, revelándole su faceta perversa y que tan bien había sabido ocultarle.

—Eres un monstruo —transmitió el pensamiento al muchacho—. Tienes a todos engañados, pero no a mí. Ya no.

Liviana hubiera salido volando del lugar, para demostrarle a los demás que su juicio estaba equivocado, que dominaba a la perfección el poder mental, pero concluyó que no habría mayor ofensa que continuar con sus osadías orgánicas. Y así, durante un buen trecho caminó con las manos, y luego volvió a erguirse después de realizar una pirueta espectacular.

Finalmente, tras brindarle a todos una mirada rebosante de insultante desprecio, se marchó por fin, andando, en dirección al Gran Bosque. Un lugar donde nadie osaría seguirla. Un lugar donde una magnífica criatura le había revelado la terrible verdad sobre su especie. Un lugar donde no la juzgarían por pensar de manera diferente.

Liman no se enteró de lo ocurrido hasta pasados varios momentos de los hechos. Tal vez el estar presente solo hubiera servido para avivar el sentimiento de impotencia, pero haberse enterado por casualidad le dolió aún más. Ni siquiera el joven poderoso que se lo comunicó le dio mayor importancia. Para él se trataba de una simple espina que su estimada sociedad se había sacado de una vez por todas.

Le hubiera encantado empotrar contra la pared a aquel desgraciado por hablar de Liviana como un estorbo, y sintió las mismas punzadas en el corazón cuando los maestros la trataron de igual manera. Para colmo, no tuvo que indagar mucho para averiguar que Amarán había sido uno de los artífices del destierro.

Aunque las motivaciones del joven eran obvias, Liman seguía sin entender cómo dos personas que habían conseguido llevarse tan bien habían destruido su relación de forma tan cruel y despreciable.

Estaba seguro de que Liviana no había causado aquellas heridas en sus compañeros por propia voluntad, pero que Amarán utilizara aquella circunstancia para alejarla definitivamente era repugnante. Y aun así, lo más cruel y más amargo no era el hecho de que su pupilo se hubiera rebelado como un monstruo, sino que los demás lo estaban apoyando. Es más, muchos empezaban a poner en duda el criterio de Liman como examinador. Aquello ya era el acabose. ¿Cómo podía aquel mocoso arrogante y ambicioso poner a tantos en su contra? Amarán era peligroso, pero nadie se daba cuenta. Para todos la peligrosa era la mujer. Estúpidos…

La gota que terminó de desbordar el vaso fue cuando los demás maestros, en el último momento de la tarde, le instaron a replantearse una vez más el ascender a Amarán de nivel. Le costó horrores mantener la compostura, pero cuando cruzó una mirada con Oras, y comprendió que seguía sin saber por qué la maestra había dejado caer aquel comentario en la reunión anterior, decidió que lo mejor era ser precavido ante lo desconocido y acceder a que el muchacho realizara una última prueba.

Todos estaban tan entusiasmados, tan seguros de que Amarán la superaría sin problemas, que nadie se molestó siquiera en preguntarle qué tenía pensado. Panda de idiotas pagados de sí mismos… Liman iba a aprovechar aquella oportunidad para desenmascarar al verdadero Amarán de una vez por todas. Conociéndolo como lo conocía, estaba seguro de que no lo defraudaría.

Observó el ocaso desde la Torre del Diamante, donde el baile de luces y colores se fundían en una hermosa melodía que acompañaba la muerte del astro principal. Las estrellas ya brillaban en el cielo y, como Liviana había comentado, cada vez refulgían con más intensidad.

Se mordió el labio, apretó los puños. Liviana debía de estar ya en el Gran Bosque, durmiendo en cualquier parte y de cualquier manera. Sin duda, ahora estaba mucho más preparada para sobrevivir que cuando se perdió siendo una cría; pero entonces ella sabía que la estarían buscando, mientras que en esta ocasión era consciente de que nadie la iba a echar de menos.

«Aguanta, muchacha, aguanta. Esto aún no ha acabado.»

Amarán llegó tarde a casa. En el camino de regreso tuvo que atender a muchos poderosos que lo paraban cada poco para felicitarlo. Uno de ellos incluso le alegró la jornada cuando le comunicó que los maestros habían convencido a Liman para realizarle una segunda prueba.

—Seguro que la pasas y te ascienden —dijo la joven—. Siempre las has superado. Menos lo de Liviana, claro, pero eso fue una patraña, así que por fin se te hará justicia. Eso sí, hazte el sorprendido cuando te lo comuniquen. Por mí no te has enterado.  

Amarán se limitó a asentir. Ahora, solo en casa, se permitió el lujo de sonreír. No sentía ningún remordimiento por lo que le había sucedido a la muchacha, y eso que por unos ínfimos momentos había tenido dudas. Se había quedado estupefacto ante el alarde de poder mental de Liviana, pero al final, pesó más su determinación por ascender. ¿Fue egoísta? Por supuesto. Si la hubiera defendido, ¿le habrían brindado una nueva oportunidad para subir de nivel? No. Así de simple.

Liviana lo había intentado y había fracasado; él seguía luchando, y eso era lo importante. ¿Había perdido una amiga…, o una mascota? Esa no era la cuestión. ¿Le aportaba algo conservarla? No. Aún tenía que ascender mucho más para que, como a Liman, lo que dijeran los demás de él no le afectara lo más mínimo.

Las luces de energía de las casas colindantes estaban casi extintas cuando decidió que ya había llegado el momento de descansar después de una jornada tan larga y agotadora. Así que dejó de obligar a la mente a crear una bola de luz, se tumbó en la cama y esperó a que el sueño llegara, acompañado de escenas de gloria. Sin embargo, pronto despertó, sobresaltado, lleno de desasosiego. La causa: un horrendo y quejumbroso aullido que le taladró la mente y la templanza. Procedía del Gran Bosque, donde nadie se atrevía a ir.

Lo desconcertó temer por la seguridad de Liviana…, pero se le pasó rápido.

4

La prueba

La gente empezó a congregarse a las puertas del templo desde el primer leve momento de la mañana. Cuando Amarán los vio nada más llegar, no supo si reír o... No; quería reír. Se suponía que la prueba no era de dominio público, pero estaba claro que alguien se había encargado de que no fuera así; y aunque el número no se aproximaba ni de lejos al de los espectadores que acudieron al duelo, sí eran testigos suficientes para que no hubiera duda alguna del resultado.

No tenía ni idea de quién había filtrado la noticia. Tal vez fuera alguno de los que obligó a Liman a repetir la prueba; quizás fuera el propio maestro, seguro de la humillación pública que iba a sufrir el pupilo. Se tratara de quien se tratase, Amarán había decidido que, en esta ocasión, no iba a contenerse. La victoria sería suya.

—¿Qué sucede? —fingió sorpresa, como le pidió quien le contó lo de la prueba.

Los compañeros que se habían enfrentado a Liviana el largo momento anterior sonrieron con los rostros marcados por los cortes y los moretones. Sus sonrisas se ensombrecieron al instante cuando Liman pasó muy cerca de ellos y se colocó frente a Amarán.

El joven lo observó con detenimiento, sin ser evidente en exceso, y, conociéndolo como lo conocía a esas alturas, se dio cuenta de que bajo esa pose indiferente tan suya, el maestro ardía por dentro.

«Así que no has sido tú quien se ha ido de la lengua, ¿eh? Interesante.»

—Los maestros —empezó a decir Liman— hemos decidido darte una segunda oportunidad para que nos demuestres tu capacidad como poderoso de nuevo nivel.

—¿Hemos? —murmuró Amarán, socarrón.

—La prueba es sencilla —fingió no haberlo oído—, y si eres capaz de realizarla con éxito, no durará mas que unos ínfimos momentos.

«Claro que lo conseguiré, maldito estúpido —pensó mientras el maestro daba media vuelta y se internaba entre los presentes—. Por mucho que sepas que oculto buena parte de mi poder, eso no significa que conozcas su alcance.»

El muchacho siguió a Liman. La multitud se contraía y se expandía mientras les acomodaban el paso. Los dos caminaban altivos, en silencio, con un impecable desplazamiento protocolario. Nadie era consciente de la tensión existente entre ambos.

—Espera aquí —indicó el maestro.

Amarán obedeció; Liman se alejó en línea recta, avanzó unos diez metros y se volvió. Luego permaneció en silencio todo un breve momento, sin apartar la vista ni un milímetro de su pupilo.

—Dime qué tengo que hacer. —La impaciencia pudo con el joven.

—Como ya te he dicho, la prueba es sencilla: quiero que repitas lo que sucedió en el duelo. Que desaparezcas, recorras la distancia que nos separa y me noquees. Todo en menos de tres ínfimos momentos.

Amarán palideció. ¿Qué clase de broma absurda era aquella?

—No puedes pedirme eso —se quejó.

Los presentes le dieron la razón casi al unísono. Si Liviana pudo realizar aquella proeza, fue porque la muchacha hizo trampa. Así que, ¿cómo le iba a pedir que echara mano de trucos rastreros? Era innoble, inapropiado.

—Puedo pedirte lo que me plazca —replicó Liman, imponiéndose al coro de quejas.

—¿Desde cuándo jugar sucio prueba la aptitud de alguien?

Una vez más los murmullos se alzaron, y poco a poco se transformaron en gritos de protesta contra Liman y a favor de Amarán.

El maestro apretó los puños, aunque solo el pupilo se dio cuenta. No debía de ser muy agradable que tanta gente pusiera en duda los criterios examinadores, al unísono, y menos cuando hasta la fecha, la premisa de que un maestro jamás se equivocaba había sido suficiente para cerrar bocas. Aunque el hecho más significativo para Amarán no fue que por fin se dijera en voz alta lo que en realidad se pensaba, sino que ni uno solo de los maestros presentes intervino para aleccionar a la chusma y detener la algarabía.

—Me decepcionas, Amarán —prosiguió Liman, sin imponer la voz; tampoco le hizo falta para que la gente bajara el tono—. De los demás se puede esperar, pero de ti, con lo listo que eres… —Meneó la cabeza y chasqueó la lengua repetidas veces.

Esta vez fue el turno de Amarán de apretar los puños. ¿Cómo lo conseguía el maestro? Siempre daba en la diana en cuanto a herirle el orgullo. En esta ocasión, además, ni siquiera tenía idea de a qué se refería y cómo defenderse, pero estaba claro que lo estaba desafiando en público.

«¿Qué me estoy perdiendo? Quiere que repita lo que hizo Liviana, ¿no? —Frunció el ceño—. Oh, espera, ahora lo entiendo. Maldito viejo… Convencí a la gente de que ella hizo trampas, pero si reproduzco lo sucedido empleando solo el poder mental, demostraré que es posible sin trucos y dejaré una puerta abierta para que alguien se crea que ella empleó el mismo método. Ya veo... Pues si cree que voy a negarme para evitar que más adelante tenga que tragarme mis palabras, lo lleva claro. Solo me interesa ascender, sea como sea. El verdadero problema aquí es que no tengo ni idea de cómo hacer lo que me pide en menos de tres ínfimos momentos.»

—Te he entendido desde el principio —replicó al fin—, pero si ahora mismo llevo a cabo la prueba, me estarás obligando a hacer trampas, y no creo que eso sea justo para quienes pasaron sus exámenes de manera limpia.

—¿Necesitas tiempo? Por los dioses, he debido sobrevalorar tu capacidad.

—Y aun así decidiste no subirme de nivel.

—Por supuesto, si con una prueba tan sencilla, no te ves capaz…

—Ya te he dicho que puedo —dijo, intentando no apretar demasiado los dientes por la bofetada que le acababa de devolver—, pero no quiero que nadie ponga en duda mi honradez. Además, esto es la representación de un duelo. Tanto Liviana como yo gozamos de un largo momento para prepararnos.

—¿Qué tienes que preparar?

—Me has pedido que te noquee, y ahora mismo tengo dudas de que pueda llevar a cabo esa última parte de la prueba. ¿Agredir a un maestro al que respeto profundamente? No es tan fácil, y deberías saberlo. ¿O es que acaso eres de sobra consciente y por eso insistes?, ¿para que falle?

Por una vez, por una maldita vez, ganó al maestro. Lo supo en el mismo instante en el que acabó la frase. Ah… Así que a eso sabía la victoria: a gloria.

—Está bien —respondió Liman—. Te concedo el tiempo que necesitas.

Este dio media vuelta, se abrió paso entre la multitud y se dirigió a la escalinata del templo. Todos lo siguieron con la mirada. Esperaban alguna palabra más, pero el viejo no los complació.

Amarán también decidió marcharse mientras un coro de ánimos lo arropaba, pero no se detuvo para dar explicaciones. Si se regodeaba ahora en la victoria, muy probablemente, Liman se lo haría pagar más adelante, y no le apetecía estar en guardia en todo momento. No podía perder un tiempo tan valioso. Necesitaba dar con la manera de salirse con la suya en aquel asunto, de una vez por todas.

La luz del atardecer empezaba a disiparse. La noche se le echaría pronto encima, pero a Amarán no le importaba lo más mínimo. Todavía le quedaba mucho para lograr su objetivo, y lo sabía. Llevaba momentos y momentos practicando, sin resultado. Lo había intentado todo, pero no conseguía desentrañar el truco que había utilizado Liviana y reproducirlo.

No iba a resignarse, claro. Si conseguirlo significaba revelar buena parte de su poder oculto, pues que así fuera. ¿Qué le iban a reprochar en ese caso? ¿Que era más poderoso que sus compañeros de promoción; más que los de nivel superior? ¿Y?

Lo intentó una vez más. Fijó la vista en el tronco del árbol muerto, que estaba usando como punto de referencia, y volvió a imaginarse que se trataba de Liman. Se elevó a un palmo del suelo, concentró toda la energía mental y luego voló, tan veloz como pudo, mientras apretaba los dientes tratando de vencer la resistencia del aire.

Apenas le dio tiempo a colocar las manos por delante antes de darse un tremendo golpetazo contra el tronco. Rebotó y cayó atontado.

—¡Maldita sea! —Golpeó el suelo con los puños—. ¿Qué hago mal? —Intentó no llorar de pura rabia.

Inhaló y exhaló con ganas, una y otra vez, para recobrar el aliento. Se llevó la mano a la frente y se limpió el sudor. Aquella maldita sensación pegajosa lo pringaba de arriba abajo; le escocía en los rasguños de las palmas y de los brazos, producidos golpe tras golpe contra la corteza del árbol. Estaba agotado; los músculos lloraban, agarrotados por el repetido esfuerzo.

Por mucho que hubiera mejorado la marca anterior, ¿de qué le servía si no era capaz de detenerse a tiempo? El truco de desaparecer ya lo tenía resuelto desde el principio, pero ¿cómo ejecutar el último movimiento de forma elegante y contundente sin estamparse contra Liman?

Se puso en pie con pesadez y volvió al punto de partida. Lamentarse no lo ayudaría a mejorar. Miró al árbol, se elevó un palmo y, cuando se disponía a emprender nuevamente el vuelo, una idea le cruzó por la cabeza.

—Imbécil —murmuró—. Eres capaz de aplicar los principios de la óptica, pero has olvidado algo tan básico como el cálculo de fuerzas.

Sonrió. Había desentrañado el truco, aunque aún le faltaba averiguar cómo no desnucarse en el intento.

Amarán acudía a la cita puntual, a pesar de lo que le había costado llegar hasta el templo. Los párpados le rozaban los ojos después de pasar toda la noche en vela, le dolían todos los huesos y un extraño pinzamiento hacía que los músculos no le respondieran como tocaba.

Recordó la conversación que mantuvo con Liviana, en la que esta le explicaba algo parecido, y se preguntó cómo había encontrado el coraje para seguir con los ejercicios físicos. Si él, volando, se sentía como un nervio a flor de piel, no quería ni imaginarse lo que sería desplazarse andando, obligando a los cientos de músculos del cuerpo a dar un paso detrás de otro.

En cualquier caso, si ella había sido capaz de aguantar, estoica, entonces él también lo soportaría. No iba a darle ese gusto a Liman. No, estando tan cerca de la victoria. Por suerte, y a diferencia de Liviana, el contacto físico no era algo que la gente practicara, porque si alguien le pusiera una mano encima para darle su apoyo, sospechaba que cedería al dolor, públicamente. Una humillación, sin duda.

Tras esperar unos escasos momentos, por fin apareció el maestro, se abrió paso entre la multitud y se detuvo a diez metros de Amarán. Ambos se atravesaron con la mirada. Una mirada que solo maestro y alumno entendían a qué era debida.

—¿Estás preparado? —preguntó Liman. Parecía tan concentrado como él.

Amarán respiró hondo, se llevó las manos a la espalda y cerró y abrió los ojos una vez, lentamente. Liman aún no había dado la señal para iniciar la prueba, pero él ya estaba concentrado la energía en la punta de los dedos. Si Liviana había hecho trampa, él también tenía derecho, ¿no? Era bastante probable, además, que el maestro se hubiera dado cuenta, pero no daba muestras de que le importase. Perfecto, no le hizo falta echar mano de la excusa que tenía preparada si este se lo echaba en cara.

—Cuando quieras —respondió.

—Ya —dijo Liman al instante.

Ante el asombro de todos, Amarán desapareció del campo visual y apareció en su lugar una humareda de polvo entre el muchacho y el maestro. Los poderosos que había detrás de Amarán cayeron de espaldas al suelo, luego los que se situaban detrás de Liman; ambos grupos impelidos por una fuerza invisible.

Cuando la niebla sucia se disipó, todos vieron como el maestro encerraba en su mano el puño de Amarán, justo delante de su cara.

Un estallido de vítores y aplausos se sucedió a continuación, mientras el muchacho trataba de recuperar el aliento por el tremendo esfuerzo realizado. Ambos, maestro y pupilo, se miraban a los ojos con ferocidad.

—Buen truco —susurró Liman con una marcada sonrisa.

«¿Lo dice como un elogio, o todo lo contrario? —pensó Amarán, confundido con el gesto—. He desaparecido de la vista de todos; he recorrido el trayecto en menos de dos ínfimos momentos; he calculado con exactitud la energía de explosión necesaria para contrarrestar la de avance y he disipado la de parada para no desnucarme con el latigazo. ¡Hasta he lanzado el golpe, cargándolo de energía! Ya está. Lo conseguí.»

Se apartó de Liman con mucho cuidado de no parecer nervioso, ansioso. Solo quedaba el veredicto final, y la espera era una tortura.

—He superado la prueba, ¿no te parece? —dijo en alto para que todos lo oyeran.

—Me temo que no ha sido así.

—¿Disculpa? —Boqueó.

Un murmullo rebosante de irritación flotó entre los presentes. La contestación de Liman acababa de dejar a todos estupefactos; Amarán no se podía creer lo que estaba oyendo. ¿Cómo era posible que Liman dijera eso después de la hazaña que había conseguido? ¿No debería sentirse orgulloso de él? ¿No había sonreído por eso mismo?

—Has estado muy cerca, lo admito, pero no has hecho lo que te he pedido.

—¿Cómo que no?

—Como que no. Has desaparecido, has recorrido la distancia en el tiempo requerido, pero no me has noqueado. Dos de tres no es un aprobado, lo siento.

Amarán apretó los dientes y cerró los puños hasta clavarse las uñas en las palmas. Se concentró en el dolor para no estallar. Algo le decía que Liman estaba esperando a que perdiera los papeles delante de todos.

—He superado la prueba —dijo con la mandíbula prieta.

—No. Ya te lo he dicho. No ha sido así.

—He superado tu estúpida prueba —insistió, con la mirada clavada en el suelo. Sospechaba que si dejaba que le vieran la cara en esos instantes, la mayoría retrocedería, asustados—. He demostrado que tengo aptitudes de sobra para ascender, que no estoy, ni de lejos, en el nivel me corresponde.

—Ciertamente, has demostrado tu tenacidad, tu ingenio y tu poder, pero no has sido capaz de igualar a Liviana. Si querías demostrar que eres mejor que ella, a la que han suspendido, ¿no crees que deberías haberla superado de largo?

—Maldito viejo estúpido —masculló, con la boca sabiéndole a sangre—. ¡Tus argumentos no son más que excusas! Con tu nivel de poder, ¡jamás podría golpearte, y lo sabes! —estalló finalmente, el rostro oscurecido por la ira—. ¿Qué pasa? ¿Tan mal te ha sentado que no ascendieran a tu malnacida, que la pagas conmigo?

La cara desencajada de Liman asustó a todo el mundo. Jamás, nunca, nadie había visto al viejo tan ofendido y con tantas ganas de arrancarle la cabeza a alguien, literalmente. El silencio arraigó en aquel ambiente tenso. Nadie se atrevió siquiera a respirar.

«Ya está. Lo has conseguido. He perdido las formas tal como querías. Pues, ¿sabes lo que te digo? Que no pienso pedir disculpas porque tengo razón. Y estoy seguro de que muchos opinan como yo. Me he pasado de la raya, pero alguien tenía que ponerte en tu sitio de una vez por todas.»

—Poderoso Amarán —resonó una voz más allá del círculo formado por los curiosos que se habían ido acercando.

Todos volvieron la mirada hacia el individuo que había roto el silencio. Se trataba de una de las manchas oscuras como el azabache que formaban una barrera a espaldas de los maestros. Los ancestrales, más cerca de ser dioses que poderosos, habían abandonado su torre y salido al exterior del templo. Y lo que era más inaudito, uno de ellos se había dignado a hablar.

—Poderoso Amarán —repitió el líder de las sombras mientras caminaba hacia el joven, seguido por todo el séquito de ancestrales—. Teníamos reservas sobre la decisión de tu maestro de no ascender a un joven tan prometedor como tú; pero después de lo que acabamos de presenciar, lo respaldamos por completo. Liman —se dirigió al viejo sin apartar la vista de Amarán—, no somos estúpidos. Después de lo que has hecho para repeler el ataque de tu alumno, tenemos más que claro que deberías ocupar un lugar entre nosotros, como indica desde hace tiempo el color de tu piel. Pero no te presionaremos. Es tu decisión. Y si los demás no lo entienden —dijo con la mirada soslayada sobre los maestros—, es su problema.

»En cuanto a ti, muchacho, has hecho un despliegue encomiable de poder, aunque muchos, entre ellos buena parte de los maestros aquí presentes, no son conscientes de lo que ha sucedido en realidad —añadió con evidente desprecio—. Es una pena desperdiciar un talento natural como el tuyo, lo admitimos. Sin embargo, tu actitud, que no tu aptitud, no es digna de elogios. Tómate un tiempo de descanso, reflexiona sobre lo que acaba de ocurrir. Cuando lo hayas recapacitado, nosotros mismos te estaremos esperando para evaluarte. No nos defraudes, porque de lo contrario, toda posibilidad de ascensión será denegada. ¿Me has comprendido?

—Ya no hay remedio —dijo Liman de repente—. Lo hemos perdido.

—¿Estás seguro? Porque en ese caso...

—En ese caso, ¿qué? —interrumpió Amarán de malos modos. Había pasado de la estupefacción al desprecio en tiempo récord—. Después de decirme lo prometedor que soy, ¿me dais la patada? Y a Liman, que ha orquestado todo esto para pasar por encima de Filos, ¿le dais un toquecito, y ya? Ahorraos el discurso. No me interesa.

Una oleada de gritos ahogados barrió la explanada entera, tan cargados de asombro como de espanto. El tono empleado por el muchacho, al dirigirse a una entidad casi divina, resultó tan ofensivo que no tardaron en oírse las exclamaciones de rechazo. En especial, los de aquellos que más habían estado apoyándolo todo este tiempo y que, por tanto, se sentían decepcionados… con ellos mismos, al estar tan ciegos; y también avergonzados por no haber apoyado a Liman, que jamás estuvo equivocado.

—Muchacho insolente —replicó el ancestral, con la barbilla temblorosa de puro enojo—. ¿Cómo te atreves a hablarnos así?

—A estas alturas, ¿de verdad crees me importa? —prosiguió en el mismo tono. La reacción de los presentes le importaba poco. El daño ya se lo habían hecho—. Merezco ser un dios más que ningún otro de los mediocres que están aquí. ¿No queréis ayudarme? Pues me importa una mierda. He llegado al nivel que tengo gracias a mi propio esfuerzo. El mío —enfatizó golpeándose el pecho con la palma de la mano—. Seguir vuestras estúpidas reglas solo ha servido para reprimir mi potencial. He aprendido más en un largo momento, ejercitándome por mi cuenta, que en todo un gran momento de enseñanzas estúpidas y encorsetadas. Así que no tengo por qué soportar vuestras miradas de reproche ni esperar a ver si os decidís, de una vez por todas, a darme el beneplácito. No lo necesito.

—¿Cómo te atreves a...?

—Sigue sin importarme una mierda. Sí, me habéis oído bien. —Se volvió hacia el resto de ancestrales—. Lo que me digáis se me vuela.

—Amarán —intervino Liman—. Recapacita.

—Voy a ser un dios —anunció a toda la audiencia—. Un dios como yo quiera ser, no como me obliguéis a ser.

—Piénsalo bien, maldita sea —insistió Liman. De repente parecía aterrado—. Échame toda la culpa, pero no te entierres de esta manera. Sé lo que pretendes y es un suicidio.

—¿Lo es? —Se volvió hacia el maestro. Había determinación y triunfo en su mirada—. Si me lo ordenaran, como a Liviana, sería correcto, pero si lo decido por mí mismo ¿es un disparate? —Resopló con desdén—. Panda de hipócritas. Ya no tenéis poder sobre mí —escupió las palabras.

Dio media vuelta, se abrió paso entre la gente y se marchó sin una dirección en mente. Necesitaba abandonar aquel lugar cuanto antes, sobre todo ahora, que aún conservaba el valor. No volvió a casa, no cargó con nada; tampoco le hacía falta. El ego herido junto al poder mental cubrirían todas sus necesidades durante mucho tiempo. Estaba más que convencido. La determinación era su herramienta más afilada.

Liman observó impotente como Amarán se alejaba, y permaneció en la misma posición hasta que lo perdió completamente de vista. Nadie en absoluto era consciente de lo arrepentido que estaba. Como maestro, había fracasado estrepitosamente y se lo había buscado él solito.

Amarán tenía razón. Estaba tan obsesionado con que dejaran de tratar a Liviana de forma tan injusta, con que aceptaran su verdadero potencial, y lo que eso supondría para la supervivencia de todos, como especie, que descuidó al otro gran afectado por aquella maldita sociedad.

El muchacho, desde el principio, había representado todo lo que odiaba: la soberbia, la hipocresía, el desprecio absoluto por lo físico y la obsesión por trascender. Siempre pensó que la relación que mantenía con Liviana era como la de alguien con su mascota, y odiaba que la chica fuera corriendo detrás de él en todo momento. Para Liman, Amarán no merecía ascender porque necesitaba una cura de humildad. Ahora comprendía lo equivocado que estaba y lo tarde que era para ponerle remedio.

«Voy a ser un dios —recordó las palabras que acababa de pronunciar el chico—. Un dios como yo quiera ser, no como me obliguéis a ser.»

Aquella declaración encerraba mucho más de lo que parecía. El desprecio que escupió a los presentes había sido la clave para que Liman se diera cuenta de lo que Amarán estaba diciendo en realidad: Estoy harto de hacer lo que se espera de mí en lugar de lo que a mí me gustaría. Seré un dios porque así lo quiero, no porque lo estéis deseando.

«Derecho a elegir —pensó Liman, cabizbajo—. A Liviana le negaron el derecho a elegir si quería ser un dios o no; a Amarán le negaron la posibilidad de ser otra cosa. Por eso se llevaban bien, porque se comprendían el uno al otro. No era una relación malsana como pensaba. Ciego y estúpido, eso es lo que he sido.»

Le entraron ganas de llorar. Nadie sería consciente jamás de los dos potenciales que habían perdido en apenas un par de largos momentos, y buena parte de la culpa era suya. Si Amarán y Liviana hubieran seguido juntos, si él no hubiera alentado el conflicto… ¿De verdad estaban todos condenados como se temía?

Echó un vistazo a su alrededor. Apenas quedaba gente en las inmediaciones. La gran mayoría había vuelto a sus quehaceres, y seguro que la noticia ya había alcanzado hasta el último rincón del templo, el poblado y los distintos retiros espirituales. Seguro que lo ocurrido perduraría en boca de todos durante muchos extensos momentos; grandes momentos, tal vez, pero en algún largo momento acabaría perdiéndose en las brumas de la memoria. Sobre todo porque ninguno de los dos afectados volvería a la «civilización» para recordarles lo que pasó. Quizás Liviana podría perdonarlos en algún largo momento de su vida, pero Amarán… Demasiado orgullo para recular.

Quien no iba a olvidar era Liman. Ahora que estaba solo, iba a ser difícil llevar a cabo su cometido. No obstante, no se podía permitir el lujo de dejar de intentarlo. Además, por fin entendía la insinuación de Oras durante la reunión. Así se lo había hecho ver el ancestral en su discurso: algunos maestros querían deshacerse de él, obligarlo a abandonar el cargo sin que se notara y que no le quedara otra más que ascender para dejarles vía libre.

«Pues lo lleváis claro. Los ancestrales saben lo que estoy intentando y me han dado permiso para continuar. Vais a tener que aguantarme un rato largo, os guste o no.»

5

Estrellas Fugaces

La noche se abatía sobre la ciudad con un manto perlado de estrellas. En lo más alto, la constelación principal refulgía con intensidad; tanta, que a Liman le parecía que si estiraba el brazo, podría rozarla con la mano. La luna rojiza asomaba llena por el horizonte, mientras la plateada, situada casi sobre sus cabezas, comenzaba la lenta fase de crecimiento.

Liman, desde el amplio ventanal de los aposentos de la torre, contemplaba pletórico aquella vista maravillosa, falto de fuerzas para apartar los ojos. Temía que, si desviaba la mirada, el hermoso cuadro pictórico se desvaneciera sin más. Esa noche, aquella magnífica contemplación aliviaba la sensación de vacío que lo apresaba y la inquietud que le roía las entrañas.

Desde su posición privilegiada, observaba con tristeza las pálidas luces azuladas que asomaban por los huecos abiertos de las casas. Luces creadas por sus conciudadanos, que proyectaban esferas de energía condensadas en el ambiente.

Sintió una nueva punzada. Sabía que si pudiera entrar en cada uno de los hogares, vería a los inquilinos practicando el poder mental en soledad; muchos ansiosos por alcanzar la habilidad requerida para entrar a formar parte del templo.

Individuos, poderosos, maestros, ancestrales y dioses. Ese era el ciclo que esperaban recorrer. No había cabida en sus vidas para otro propósito. Ninguno estaría con otro igual. Ninguno estaría riendo, compartiendo vivencias, anécdotas, fluidos corporales… nada.

Suspiró. El mundo había cambiado, mucho tiempo atrás, y nadie era consciente de que había sido para mal. La meta era correcta, sí, pero el camino se había retorcido, pervertido.

Si lo que había leído en la gran biblioteca (ahora cerrada, inaccesible y supuestamente perdida) era cierto, miles de grandes momentos atrás, su pueblo estuvo constituido por millones y millones de individuos repartidos por todo el planeta. Ahora solo quedaba aquel reducto de… ¿Cuántos eran? ¿Un par de cientos de miles? ¿Llegarían siquiera a quinientos mil?

La obsesión por alcanzar el estado divino y la repulsa progresiva hacia los actos orgánicos los estaban llevando a la extinción. Vivían muchísimo más tiempo que los preantiguos, cierto, pero de qué servía si ni siquiera se molestaban en asegurar el relevo generacional. Se estaban muriendo, en realidad, y a nadie parecía importarle. ¿Y todo para qué? ¿Para ser dioses y no dejar ni rastro de que una vez existieron?

Él era uno de los contados privilegiados que conocía el verdadero secreto de las deidades; pero fuera de ese pequeñísimo círculo, nadie tenía intención de escucharlo. La gente estaba tan convencida de que tras alcanzar la incorporeidad se obtenía un estado de plenitud inconmensurable, que no era capaz de concebir que todos ellos estuvieran sobre la faz de la tierra para disfrutar de la vida orgánica antes de abandonarla. Correr, saltar, nadar, engordar, fornicar… ni siquiera eran tabú. Sencillamente, les daba asco, y por eso se estaban aniquilando como especie.

Sin embargo, aún había esperanza. Una pequeña esperanza que lo esperaba en la profundidad del Gran Bosque, siempre vigilada por su beatífico y grandioso guardián; aquel que una vez enseñó la luz a una niña pequeña, perdida en el aterrador desconocido. Un lugar donde imperaba la ley de la carne.

Sí, Liviana supo la verdad acerca de lo que sufrían las divinidades en su estado, antes incluso que él mismo. Aunque sus entrañas le habían estado advirtiendo desde hacía mucho tiempo que era absurdo vivir sin vivir; no disfrutar de la vida. Y es que cuando se abandona la carne… qué queda, más que la simple contemplación.

Treinta grandes momentos habían pasado desde que la joven fuera expulsada del templo. Tardó veinte en encontrarla y diez para que el poder perdido creciera dentro de ella. Aun así, mucho se temía que pronto debería abandonarla, otra vez. Los maestros empezaban a hacerse demasiadas preguntas y los ancestrales ya no tenían excusas para apoyarlo sin una prueba fehaciente de que aún había esperanza. Y es que la piel de Liman era tan oscura (se tragaba tantísima luz, tantísima energía) que ya no podía disimular más. Por mucho que no quisiera abandonar la vida que llevaba, el estado divino lo reclamaba. Estaba escrito en su sangre, tal como los antiguos la diseñaron. Así que pronto tendría que ingresar en la Torre Ancestral, quisiera o no, y no volver a ver a Liviana nunca más.

Alzó de nuevo la mirada al cielo y contempló, tan maravillado como extrañado, el intenso destello de la estrella situada en el centro del cinturón de la constelación principal. En su mente se produjo una perturbación; en la boca del estómago se le formó un nudo.

—¿Y si fuera esta noche? —murmuró.

En los últimos largos momentos había decidido ser prudente y dejar de visitar a Liviana por las noches. Sobre todo después de la última entrevista con el gran ancestral  (por no llamar al discurso con su verdadero nombre: advertencia). No obstante, el instinto paternal lo sacudió de arriba abajo, desentendiéndolo de las obligaciones impuestas, y se puso en marcha, directo al Gran Bosque.

No podía dejar sola a Liviana. Aquella noche, no.

Las entrañas de Liviana se revolvían y gemían. Un dolor indescriptible recorría todo su ser. Los riñones se estremecían, las piernas le temblaban, los músculos se tensaban, mientras de la entrepierna continuaba manándole aquel líquido viscoso y caliente. De la garganta le brotó un grito que la desgarró por dentro, pero mitigó en parte el dolor.

Sabía que no estaba sola. Podía sentir las ondas cerebrales de su guardián, como ella solía llamarlo; Cavan era su nombre, pero en realidad no estaba cerca. El gran reptil le había dicho que aquella noche no podía abandonar su morada. El portavoz de los dioses no le había explicado el porqué, solo que estos estaban inquietos y que no le permitían alejarse de ellos.

Podía disculpar a Cavan. Después de todo, él era el único vínculo que los dioses tenían para sentirse ligados a la materia. Había sido creado por los antiguos para tal propósito, así que no podía pedirle que luchara contra las órdenes impresas en su material genético. Pero ¿y Liman? ¿Por qué no estaba allí con ella? Se lo había prometido, ¿no?

Sufrió un nuevo calambre seguido de ese extraño e insoportable dolor. Nunca antes había sentido algo así. Nunca antes había vivido una situación como aquella. Estaba asustada. Mucho. ¿Y si los dioses estaban inquietos por lo que iba a traer al mundo? ¿Y si se trataba de una aberración?

De repente, sintió la imperiosa necesidad de expulsar la fuente del dolor. Empujó, esperó, empujó, tomó aliento, empujó y empujó con más fuerza.

Estaba agotada. Agotada y aterrada. No sabía si lo estaba haciendo bien, y para colmo se sentía indefensa. Los dolores habían empezado en mitad de ninguna parte, y apenas pudo avanzar unos metros hasta alcanzar el primer parapeto que encontró. Un resguardo insuficiente; se hallaba a merced de cualquier predador.

«No puedo rendirme ahora. Vamos.»

Apenas podía moverse, los pulmones se negaban a llevar un ritmo sincronizado y los malditos calambres seguían allí, obligándola a reaccionar aunque no pudiera más.

Aún sin fuerzas, realizó un último y descomunal esfuerzo. Empujó con rabia y desesperación mientras dejaba escapar un grito desgarrador, que enmudeció el sonido del bosque, de la propia noche. Y entonces... dejó de sentir dolor.

«Muy bien, pequeña —oyó la voz de Cavan dentro de su cabeza—. Ahora debes cortar el vínculo que os une. Solo así podrá ser una nueva entidad.»

Liviana miró hacia su entrepierna. Una pequeña mancha, como la luz de las estrellas, asomó inmóvil. Aquella cosa era tan diminuta, tan blanca, tan fea… Y aun así, sus ojos se la mostraron como la criatura más bonita y maravillosa del mundo.

Siguiendo las instrucciones de Cavan, arrancó el recubrimiento de piel, ayudándose con las uñas, y cortó con los dientes los filamentos venosos que salían del cuello de la criatura. Con un fuerte tirón, consiguió desprenderse de los pequeños conductos que conectaban con su entrepierna y luego cavó un hoyo, donde lo enterró todo para que el olor de la sangre no atrajera visitas inesperadas. Después recogió aquel diminuto cuerpo del suelo y se lo llevó al regazo. Pasado un rato, en el que se entretuvo acariciándolo y llorando en silencio, Liviana frunció el ceño. El niño no se movía. Empapado como estaba, ni siquiera temblaba de frío.

—Eh, despierta —murmuró Liviana con dulzura—. Despierta. —Lo acunó—. Despierta.

Pero el bebé no abrió los ojos, y su aterciopelada piel blanca, reluciente, empezó a ponerse cada vez más azul.

—¡Despierta! —Lo zarandeó, desesperada—. No puedes estar muerto. ¡No te lo permito!

No hubo reacción.

Tenía el corazón desbocado. Intentaba serenarse, pero no había manera. Miles de ideas terroríficas se le agolpaban en la mente, y en todas ellas, el destino de Liviana y el bebé era aciago.

Había acudido, como siempre, al refugio que la mujer había construido en la ladera de la única montaña que había en el Gran Bosque. Sin embargo, no la encontró.

En un principio, no le preocupó la prolongada ausencia. Era algo muy corriente en ella. Posiblemente estuviera con Cavan, conversando y aprendiendo en las ruinas prohibidas (donde a él no se le permitía entrar y cuyo emplazamiento no conocía siquiera), o tal vez estuviera consiguiendo comida. En los últimos largos momentos, la barriga de Liviana estaba tan hinchada que mermaba su eficacia para conseguir alimento en un tiempo prudencial. Pero la tardanza ya era excesiva.

Entonces, un miedo atroz lo empujó a salir del refugio y recorrer el bosque, sin un rumbo fijo en realidad. Y cuanto más tardaba en dar con ella, más angustia sentía. El terror y la impotencia estaban haciendo mella.

De repente, un ahogo le oprimió el pecho, impidiéndole respirar con normalidad. Las lágrimas le asaltaron después, dificultándole la visión, ya de por sí pobre en la noche. La sola idea de perder a Liviana lo aterrorizaba. Sin ella, su propia existencia dejaría de tener sentido.

Gritó el nombre de la muchacha una y otra vez hasta destrozarse la garganta, pero nada. No obtuvo respuesta.

De pronto, sintió un estremecimiento. ¿Era un grito lo que acababa de oír? ¿Era la voz de la muchacha, o su miedo le estaba jugando una mala pasada?

Se desgañitó llamándola de nuevo, pero la respuesta fue el silencio.

Cayó de rodillas al suelo, derrotado. Aquello no podía estar pasando. Era una broma macabra.

—¡Liman! —oyó, esta vez con claridad, la voz de la muchacha—. Liman, por los dioses, ¡no se despierta!

El pánico le insufló energía a los músculos. Se puso en pie de un salto y voló raudo, avanzando en línea recta y destrozando todo aquello que le estorbaba el paso.

—¡Estoy aquí! ¡Estoy aquí!

Con un manotazo al aire, arrancó la espesa vegetación que tenía justo enfrente y alcanzó por fin el claro donde estaba Liviana, sentada junto a un árbol no demasiado grande. Al ver las lágrimas de la joven, empapándole las mejillas, y el rostro desencajado por el miedo y la angustia, a Liman le tembló el cuerpo entero y a punto estuvo de aterrizar de bruces.

Se arrodilló atropelladamente junto a ella y tomó al bebé que Liviana sujetaba en el regazo. El corazón le dio un vuelco al percibir el tacto frío de aquel cuerpecito.

Acercó el oído al diminuto pecho, pero no oyó nada. Absolutamente nada.

—Pequeña Esperanza —le dijo a su hijo, a punto de asomarle de nuevo las lágrimas de impotencia—. No te mueras. Tú no.

—¡No está muerto! —Lo zarandeó Liviana—. ¡No está muerto!

—No puede ser. —Aplastó al bebé contra su pecho en un acto más reflejo que racional—. Debe haber esperanza —balbuceó—. ¡Debe haber esperanza! —Lloró.

Su especie estaba condenada. A pesar del esfuerzo, de tantas barreras superadas, del milagro de la concepción, habían perdido la capacidad de traer vida al mundo. Aquello era una broma demasiado cruel.

«Respirar», oyó Liman una voz que no era suya. No fue una palabra en realidad, sino más bien una idea, un concepto que se abrió paso en su cabeza. ¿Era real, o la mente había decidido atormentarlo una vez más?

«¿Cavan?», se preguntó.

Liviana le dijo tiempo atrás que el gran reptil era capaz de comunicarse con ella, telepáticamente, sin necesidad de establecer contacto visual. Para ello había hecho falta una conexión recurrente a través de largos momentos, pero Liman jamás había estado siquiera ante la presencia del portavoz de los dioses. ¿Entonces?

«Respirar —insistió aquella voz que no era una voz—. Padre...»

Casi se le desorbitaron las ojos al «oír» el concepto que acababa de colársele en la cabeza. Y si no estaba perdiendo la razón, el mensaje no había sido transmitido por Cavan, sino por Pequeña Esperanza.

—No… No puede respirar —dijo, aún confundido—. ¡No puede respirar! —comprendió—. Aguanta, hijo mío. ¡Aguanta!

Contempló al niño sin saber muy bien qué hacer. Observó que del saco prenasal brotaba un líquido viscoso. Empezó a retirarle todo el que pudo, pero seguía moqueando. Finalmente, le abrió la boca, le despegó la lengua pegada al paladar y empezó a insuflarle aire hasta desobstruir por completo el saco. No obstante, el bebé no se despertó. Faltaba algo más. ¿El qué?

—Esperanza, despierta —Le palmeó la mejilla con cuidado—. Despierta —Repitió el gesto con algo más de ganas—. ¡Despierta! —Lo abofeteó.

El niño, por fin, rompió a llorar. El llanto era agudo, penetrante, e hinchó de aire la cavidad torácica, insuflando así vida a sus venas, satisfacción a sus padres y esperanza al mundo.

Liman, abrazando a Liviana por la espalda, observó embobado al bebé en el regazo de su madre. Ambos dormían de puro cansancio. Él había tenido que cargar con los dos durante el trayecto de regreso al refugio, pero no se sentía agotado; seguía eufórico. Pequeña Esperanza era un milagro en todos los sentidos.

Antes incluso de que Liviana le propusiera seriamente concebir al pequeño, Liman tuvo dudas de que aquello fuera posible. Parte del proceso de deificación era el atrofio orgánico. Cuanto más oscura era la piel, más inútil era el cuerpo. Los ancestrales más poderosos no eran más que una carcasa de piel y huesos, aunque llevaban tanto tiempo usando solo el poder mental que no echaban de menos levantar una mano o un dedo; tampoco les hacía falta. Él se había estado ejercitando en secreto y obligándose muy de tanto en tanto a comer aunque fuera una semilla de cereal, en lugar de emplear la absorción. Una vez, hace ya mucho, hasta consiguió defecar, pero todo aquello solo había servido para ralentizar la degeneración. En situaciones de estrés, aún era capaz de ejecutar uno o varios movimientos encadenados sin necesidad de perder el tiempo recordando cómo era el gesto. Sin embargo, era consciente de que más bien pronto que tarde acabaría ocupando un lugar entre los ancestrales.

El ciclo era inevitable, de ahí que le dijera Amarán que cualquiera podía ser un dios; solo era una cuestión de tiempo. Los preantiguos habían sido diseñados de esta manera, aunque la idea inicial había sido disfrutar de una vida larga, casi eterna, hasta el momento mismo de existir para siempre como energía. Ah... La guerra que ya nadie recordaba, cómo lo había cambiado todo... En cuanto al atrofio orgánico (producido principalmente por la dejadez, la alimentación sin ingesta y el uso prolongado del poder mental, que oxidaba las células al forzar los procesos bioquímicos), formaba parte del plan para no superpoblar el planeta con individuos capaces de vivir para siempre. De ahí las dudas de Liman para concebir, siendo tan evidente que era más un ancestral que un maestro. En definitiva, aquel niño no era solo un símbolo de esperanza, sino un milagro.

Lo observó de nuevo. Tenía la piel tan blanca que reflejaba la luz. Lo acarició con cuidado y en seguida quedó patente la enorme diferencia: Liman era absoluta oscuridad en comparación. Acto seguido, recordó lo ocurrido un par de momentos atrás: el neonato se había comunicado con él telepáticamente. Había usado conceptos, que la mente de Liman había interpretado como palabras, no obstante, si bien respirar era fácil de conceptualizar para un recién nacido, aunque fuera por pura supervivencia, padre era demasiado... complejo. ¿Cómo iba a saber aquella criatura la relación de parentesco? Imposible. Es más, ¿cómo había sido capaz de transmitir siquiera? La piel oscura de Liman denotaba atrofio, sí, pero también significaba que albergaba un enorme poder, mientras que la blancura de Pequeña Esperanza hablaba de... indefensión.

Se acordó de inmediato del pequeño Amarán. Una manchita blancuzca que con menos de medio metro de alzada dejaba boquiabiertos a los adultos. Sin embargo, el cerebro de uno empezaba entonces a madurar, y el del otro... por los dioses, ¡aún no había interaccionado siquiera con el entorno!

Aquel era el otro milagro, sin duda, pero... ¿se debía a que había sido capaz de transmitirle parte de su poder porque este quedaba grabado en la sangre, o la responsable era Liviana, dado que había superado las limitaciones físicas con creces, aportando así una mejora al desarrollo cerebral de la criatura durante la gestación? Claro que, asumir que solo una de las partes era la que había aportado el milagro...

No pudo evitar preguntarse qué habría nacido de haber sido Amarán el padre. Durante muchísimo tiempo, Liman había visto a Liviana más como a una alumna prometedora que como a una compañera sentimental. De hecho, llegó a pensar que Amarán y ella acabarían juntos. Creyó, de verdad, que el muchacho dejaría de lado su repulsa por lo orgánico y terminaría por aceptar la afinidad y el deseo que lo vinculaba a la chica (y más cuando ambos tuvieron muchas posibilidades de encontrarse en el Gran Bosque, donde habían decidido refugiarse, y tiempo de sobra para reconciliarse). Sin embargo...

De repente, un escalofrío le recorrió el cuerpo. Volvió la vista hacia la bola de energía azul que había creado para iluminar la cueva, y observó que las sombras que proyectaba en las paredes oscilaban ligeramente. Aquello era extraño, porque estaba seguro de que la esfera suspendida en el aire no se había movido.

Se volvió hacia Liviana y descubrió que estaba despierta, con las pupilas clavadas en la esfera.

—¿Tú también lo has visto? —susurró a la mujer.

—Sí. ¿Tú también lo has sentido?

—¿Sentido? —preguntó, confundido.

Cerró los ojos, esperó paciente, pero... no percibió nada. Solo los temblores de Liviana debidos al frío.

«Temblores…»

Abrió los ojos y comprendió, ante la expresión preocupada de su compañera, que lo que temblaba era la cueva. Se trataba de pequeñas sacudidas, intermitentes, que hacían vibrar la paredes; de ahí que las sombras oscilaran.

—¿Estrellas fugaces? —murmuró Liviana mientras trataba de ponerse en pie, aunque el agotamiento no se lo permitió—. Cavan dice que del cielo están cayendo estrellas.

—Las estrellas fugaces no hacen temblar las paredes de una cueva. Quédate aquí —dijo tras incorporarse y flotar hacia la salida—. Iré a comprobarlo.

—Ten cuidado.

Liman se dio la vuelta y sonrió; ella le devolvió la sonrisa, aunque con cierta timidez. En el fondo, ambos sabían que algo no iba bien.

—Volveré —agregó él, después de acercarse de nuevo a ella y despedirse con un largo beso. El último.

El escenario que Liman contemplaba en esos instantes desde la cima de la montaña lo maravilló tanto como lo aterró. Ciertamente, largas estelas de fuego dorado cruzaban el cielo. Algunas morían en el horizonte; otras, no muy lejos de donde estaba. Todas ellas tenían su origen en la constelación principal, desde la que caían las estrellas para acabar impactando en la faz del planeta.

De repente, sintió una oleada de pánico. Si una de esas enormes bolas de fuego caía cerca del poblado, sería destruido por completo. Solo con la onda expansiva producida tras el impacto, y el consecuente arrastre de escombros, sería suficiente. Así que debía acudir al asentamiento cuanto antes, organizar la marcha hasta el templo (donde podrían protegerse mejor) y ayudar a los ancestrales para dar con la forma de mitigar la catástrofe.

Echó un último vistazo al refugio. No se sentía tranquilo por dejar sola a Liviana y a Pequeña Esperanza, pero se convenció de que la montaña aguantaría la embestida de uno de los meteoritos. Al menos uno de ellos, y por el momento.

No se demoró mucho más. Alzó el vuelo en dirección al templo, ignorante de lo que realmente estaba sucediendo.

6

Solo ante el peligro

Liman no se podía creer lo que estaba pasando. La gente había salido de sus casas y miraba embelesada el cielo como si contemplaran un espectáculo de fuegos artificiales. Nadie parecía consciente del peligro al que estaban expuestos, así que empezó a gritarles que buscaran refugio en el templo (la única estructura cercana lo bastante sólida para ofrecer protección), pero la mayoría permanecieron impasibles. Apenas unos cuantos se volvieron hacia él, aunque con cara de no saber a qué venía el tono alarmante. Y solo cuando un meteorito cruzo el cielo a muy baja altura y levantó una montaña de tierra tras el impacto, reaccionaron por fin, con gritos de terror y pasmo.

—Al templo. ¡Vamos! —Insistió—. ¡Daos prisa! —rugió enfadado al ver que muchos se desplazaban con calma, como la cortesía exigía ante una aglomeración.

Azuzó a unos cuantos más antes de ponerse en cabeza y acelerar la marcha. Esperaba que al menos un buen número decidiera seguirle el ritmo y eso arrastrara a los demás.

Según avanzaban, el estruendo se iba volviendo más y más ensordecedor (lo que significaba que los meteoritos estaban cayendo cada vez más cerca) y provocó varias estampidas de animales que entorpecieron el desplazamiento hasta convertirlo en puro caos. Y es que la gente seguía empeñada en desplazarse a un palmo del suelo, en lugar de alzar el vuelo para evitar las embestidas. ¿Cómo podían ser tan obtusos? Maldita cortesía... Liman se desgañitó de tanto gritar órdenes.

Decidió hacer un alto para ver cuántos se habían quedado rezagados. Aulló de pura frustración cuando comprobó que solo un pequeñísimo grupo le había seguido el ritmo. Aquello era desesperante.

De repente, un meteorito cayó peligrosamente cerca de donde estaba el resto de gente que seguía avanzando con parsimonia. El impacto generó una onda expansiva que levantó por los aires a unos cuantos. Al menos sirvió para que algunos aceleraran la marcha por fin, pero la gran mayoría se detuvo para contemplar, embelesados, las consecuencias de la colisión.

Acto seguido, ocurrió algo inimaginable: de la humareda de polvo salió una figura extraña, enorme, todo patas y que escupía ráfagas de fuego acompañadas de un silbido atronador; y con cada estruendo, alguien caía al suelo entre bramidos de dolor.

Algunos poderosos se arremolinaron alrededor de los caídos; ninguno se molestó en ayudarlos a levantarse siquiera. Se limitaron a quedarse de pie con las miradas rebosantes de curiosidad... y asco, por la sangre que empapaba los gritos. Los demás permanecieron inmóviles, incapaces de apartar la vista del ser que seguía avanzando hacia ellos (en zigzag e increíblemente deprisa) y lanzando fuego y truenos. Las ráfagas que escupía, cortas y ensordecedoras, estaban precedidas de un sonido agudo y desagradable.

Liman observó el movimiento de los cuerpos antes de caer: el espasmo previo, el arco, el ángulo... La única conclusión a la que llegaba era que la criatura les lanzaba algo, probablemente sólido, y con tanta celeridad que apenas podía verse. Y lo más interesante: a pesar de la enorme efectividad, nada parecía indicar el uso de poder mental. Además, todo parecía indicar que aún no se había percatado de la presencia de Liman y quienes lo acompañaban, así pues, aún contaban con el factor sorpresa. O mejor dicho (y vista la actitud de quienes estaban con él), el maestro disponía de una oportunidad para contraatacar con éxito.

Ahora bien, ¿cómo proceder? Sin datos empíricos, como la aceleración y la masa del objeto lanzado, era casi imposible determinar el índice de absorción energético. Una milésima mal calculada y podría acabar abatido en el suelo.

De pronto, se acordó de Amarán y cómo el muchacho había conseguido reproducir el ataque de Liviana. Era la mejor opción que tenía dadas las circunstancias. Y así, ni corto ni perezoso, voló a gran velocidad hacia el enemigo, impulsado por una potente onda expansiva generada a su espalda. Durante el trayecto cargó el puño de energía y lo estrelló en la protuberancia situada en la parte más alta de la criatura, con la esperanza de que aquello fuera la cabeza.

El impacto fue demoledor (prefirió pasarse con la potencia que quedarse corto), y lo que parecía la testa acabó enterrada en el suelo tras el golpe. Pasados unos ínfimos momentos, las patas dejaron de agitarse de manera espasmódica y, finalmente, murió.

Liman se apartó con cautela, siempre a la espera de lanzar un nuevo golpe ante algún repentino estertor, que no sucedió. Del puño le chorreaba una mezcla de algo que parecía sangre, huesos y carne.

—¿Qué… qué era eso? —alguien se atrevió a preguntar.

—No lo sé —respondió mientras dejaba caer el peso del cuerpo para colocarse en cuclillas junto al cadáver y empezar a inspeccionarlo.

Los poderosos e individuos que no estaban heridos se arremolinaron a su alrededor para observar, curiosos, lo que hacía. Algunos reaccionaron con asco en cuanto se puso a palparlo.

La piel que recubría aquella cosa era lisa y suave al tacto, cubierta de grandes escamas. También era dura. Por mucho que apretara, no conseguía deformarla. Tal como le había parecido ver, tenía tres patas enormes bajo lo que parecía el abdomen (dos a los lados y una trasera, de ahí, tal vez que caminara con un ligero zigzag). Otras tantas le salían del torso (más cortas y menos robustas): dos a los lados y una supletoria, que acababa juntándose con las otras hasta formar una única extremidad. Sin duda, aquello era más que peculiar. ¿Qué sentido evolutivo podía tener esa característica? Aquel único... brazo era rígido, nada indicaba que tuviera algún tipo de apéndice con capacidad prensil. Algo se le estaba escapando, pero el qué.

Recorrió con los dedos la parte central, a la que se unían las dos extremidades laterales. No estaba recubierta por escamas como el resto del cuerpo, y al golpearla sonaba de manera diferente. Uno de los extremos tenía forma cilíndrica, y cuando le pasó la mano, se la abrasó.

«Interesante. Podría ser el causante de escupir fuego y proyectiles. Como una trompa o similar.»

Si era la fuente de tanto sufrimiento para los suyos, como pensaba, necesitaba examinarla con más detenimiento. Agarró aquella extremidad por donde no quemaba, y en cuanto la alzó, se desprendió del cuerpo.

—¡Le has arrancado un brazo! —exclamó horrorizada una mujer—. ¡Salvaje!

Liman se irguió con parsimonia y sin soltar el macabro trofeo. Necesitaba tiempo para pensar. En realidad, estaba tan estupefacto como los demás, pero no podía permitirse el lujo de perder la calma.

—Qué más da —replicó finalmente—. Ya está muerto.

—Eso no te da derecho a cometer barbaridades —insistió la mujer.

—¿Y qué te hace pensar que esa cosa tendría escrúpulos con nuestros cadáveres?, ¿eh? ¡Mirad a vuestros compañeros! —Señaló a los caídos—. Esta criatura no tuvo reparo alguno en herirlos. Tampoco creo que los tuviera para pisotear a los muertos en caso de entorpecerle el camino.

—Eso no lo sabes —intervino otro—. Podría tratarse de un malentendido. Tal vez se asustó.

—Exacto —siguió la mujer en sus trece—. Quizá se sintiera desorientado por el impacto del meteorito, asustado al ver que…

—¿Estáis todos tontos, o qué os pasa? —rugió Liman, incrédulo por lo que estaba oyendo—. Pero ¿de dónde creéis que ha salido esta criatura? ¿De debajo de la tierra? Ha salido del meteorito que ha caído desde la constelación principal. No es de este planeta. Esto —alzó la extremidad por encima de su cabeza y giró sobre sí mismo para que pudieran verla todos— es lo que escupía fuego y hería a los nuestros. ¿De verdad estáis convencidos de que son seres civilizados y que esta es su manera de decir «Hola»? ¿En serio?

—Si tienen la capacidad para viajar por el universo —empezó a decir otro—, eso significa que son inteligentes. Seguro que hay una forma de comunicarse con ellos y hacerles entender que no somos una amenaza.

—Oh, sí, estoy de acuerdo —dijo Liman, con sorna—. Quédate aquí y se lo explicas mientras los demás te esperamos en el templo. ¿Te parece?

Justo en ese instante se oyó un estruendo próximo al templo. El temblor que siguió a continuación le encogió el corazón; un mal presentimiento se le ancló en las entrañas. Y de repente, salieron de la nada más seres como el que acababa de abatir, con la extremidad superior escupiendo fuego. Algo pasó silbando cerca de Liman. El individuo que estaba justo detrás de él cayó de espaldas como si una viga lo hubiera golpeado en el pecho.

—¡Corred! —rugió el maestro.

—¿Que corramos? —preguntó la mujer, escandalizada.

—¡Volad, maldita sea! Recoged a los heridos que podáis y dirigíos al templo. ¡Vamos, deprisa!

Liman reanudó la huida sin mirar atrás y sin soltar la extremidad del ser. Tenía que avisar a los ancestrales de lo que estaba pasando. Encerrados en su torre, seguro que no eran conscientes de lo que sucedía en realidad.

«Si no espabilan pronto —pensó, sin atreverse a comprobar si lo estaban siguiendo o no—, los van a masacrar. Y sin efectivos para organizar como mínimo una defensa... todos vamos a morir.»

El mundo entero cayó a sus pies cuando al llegar al templo vio que una de las torres terminaba de desmoronarse después de haber recibido el terrible impacto de uno de los meteoritos. Acto seguido, otro pasó rozando, y poco después le siguió un tercero, que se estrelló en la base, levantando una densa cortina de polvo y tierra. Supuso que, de aquel último, pronto emergería una de esas extrañas criaturas.

No esperó a confirmar sus temores. Voló raudo, entró en el templo y ascendió a una velocidad de vértigo por las escaleras que conducían a la torre de los ancestrales. Empapado en sudor y agotado por el tremendo esfuerzo, llegó por fin a la sala que, para su desconcierto, encontró vacía.

Un nudo se le ancló en el estómago. ¿Dónde se habían metido todos? Como respuesta oyó un zumbido grave y constante que le provocó un desagradable cosquilleo por todo el cuerpo. Primero, las dudas lo abrumaron al pensar que podría tratarse de los extraños seres haciendo de las suyas; luego comprendió que era algo mucho peor.

«No puede ser —boqueó—. No serán capaces de…»

Voló hasta el fondo de la sala donde estaba la puerta que conducía a las escaleras que llevaban al ático. En cuanto alcanzó el último peldaño y vio a los ancestrales allí reunidos, pasó de la esperanza de haberse equivocado en su deducción a la ira. El altar de tránsito había sido activado.

—¡Ni se os ocurra! —rugió mientras avanzaba hacia los que esperaban su turno para convertirse en dioses—. No podéis abandonarlos ahora. ¡La gente os necesita!

El resplandor blanquecino, procedente de la esfera de energía que rodeó el altar durante apenas unos ínfimos momentos, lo cegó por completo. Cuando al fin recuperó la vista, comprobó que el primer ancestral ya era una pila de cenizas. Toda la información que le había dado forma, poder y personalidad había sido absorbida por el altar y estaba lista para ser enviada a las ruinas prohibidas, donde moraban los dioses.

—¿Esa es vuestra solución? ¿Abandonarnos a nuestra suerte?

—No estamos abandonando a nadie —se defendió uno de los ancestrales—. Nuestro momento ha llegado. Eso es todo.

—Oh, vaya —replicó, sarcástico—. Menuda casualidad que haya sido esta noche precisamente. Y todos a la vez. ¡Qué fantástica coincidencia!

—No sé de qué te sorprendes —intervino una ancestral—. Es más, tú también deberías acompañarnos. Aunque oficialmente no has abandonado tu posición como maestro, está claro que ya eres uno de los nuestros. Mírate. Eres una sombra. No nos digas ahora que no llevas tiempo notando la llamada.

Liman apretó los puños. Era difícil de digerir que precisamente quienes más capacitados estaban para hacer frente a aquellas criaturas fueran los primeros en huir. ¿De verdad creían que podían tentarlo a abandonar a quienes más lo necesitaban? Ellos debían de saber más que nadie que la deificación no era la solución, sino la condena total de la especie.

—No puedes evitarlo, Liman —dijo otro mientras uno de sus compañeros se tumbaba en el altar—. Nadie está preparado para algo así.

—¿Para algo así? —replicó desconcertado—. ¿Sabéis lo que está pasando? —Calló solo un instante—. ¿Desde cuándo? —Apretó los dientes de pura rabia.

—Empezamos a sospechar lo que sucedía cuando uno de los altares se activó de repente y nos mostró la constelación principal. Conforme fue pasando el tiempo, la imagen se volvió más precisa, hasta que pudimos ver la forma de los objetos, la envergadura... Gracias a los datos recopilados dedujimos que debía de tratarse de algún tipo de flota de transporte, y la trayectoria sugería que se dirigían al planeta. Sin embargo, no teníamos forma de saber con qué intenciones.

—No has respondido a mi pregunta. ¿Desde cuándo lo sabéis?

—Desde hace tres largos momentos.

—¡Tres largos momentos! Eso es muchísimo tiempo. ¿Por qué no dijisteis nada?

Se produjo un nuevo fogonazo de luz. La siguiente ancestral a la cabeza de la fila apartó las cenizas con ayuda de un tubo aspersor hasta dejar el altar impoluto. Seguidamente se tumbó, sin prestar la más mínima atención a la tensa conversación que estaba teniendo lugar.

—¿De qué habría servido? Fueran o no hostiles, la Gran Guerra nos dejó sin recursos para detener el aterrizaje y menos aún para establecer comunicación. Iban a venir sí o sí.

—Pero podríamos haber estado preparados.

—Preparados ¿para qué?

—¡Para hacerles frente!

—¿Cómo? ¿Cómo te enfrentas a un enemigo del que no sabes nada ni tienes manera de averiguarlo?

—¡Esto es ridículo! —Se produjo un nuevo fogonazo; poco después se oyó el aspersor de ceniza—. Al menos no nos habrían pillado desprevenidos, podríamos habernos refugiado y evitado un montón de cadáveres.

—¿Crees que no lo pensamos? —intervino otra ancestral—. Lo meditamos a conciencia y la conclusión a la que llegamos es que cundiría el pánico. ¿Cuántos crees que habrían tratado de convertirse en dioses, para evitar la confrontación física, sin estar preparados para el tránsito?

—No como intentáis vosotros ahora mismo, claro.

—Llevamos tres largos momentos preparándonos, acelerando la degeneración y adquiriendo conocimiento. Si nos enfrentamos a esas criaturas y morimos, todo el esfuerzo habrá sido en vano; pero si alcanzamos el estado divino, los efectos sobre la carne no serán un problema y podremos ayudar en lo que haga falta. Ya lo verás.

Liman se echó a reír mientras un nuevo fogonazo lo dejaba medio ciego. Las carcajadas eran de pura histeria.

—¿Acaso habéis visto a algún dios intervenir en nuestras vidas? ¿Los habéis percibido siquiera? ¡Solo la carne puede interactuar con la carne! ¿Es que no lo comprendéis? ¡Cenizas! —Señaló el altar—. Eso vais a ser. Cenizas y un montón de información almacenada en las ruinas prohibidas. ¡Nada más! Los antiguos idearon una forma de perpetuarse tras la muerte, pero solo pueden existir en el espacio que crearon. Tienen todo el conocimiento del universo, en efecto, ¡pero no pueden interactuar con él!

La ancestral que le estaba hablando meneó la cabeza. Parecía decepcionada, lo que enfureció aún más a Liman.

—Es tu opinión —dijo esta—. Una interpretación. Pero un dios es algo más que eso. Si no, se llamarían de otra forma, ¿no crees? Deja que te lo demostremos.

—No es una opinión, ¡sino un hecho! El guardián de los dioses se lo explicó a Liviana cuando se perdió en el Gran Bosque de pequeña. Los fanáticos que ganaron la Gran Guerra nos engañaron a todos. ¡No hay vida después de la carne! La consciencia es una prisión. Por eso nos prohibieron ir a las ruinas. ¡Para alejarnos de la verdad! Nuestra longevidad era una aberración para ellos, nos consideraban el mal de este planeta e idearon la forma de hacernos agonizar y desaparecer para siempre, valiéndose de nuestra propia tecnología. Querían un mundo libre de nuestra especie ¡y se lo vamos a dar en bandeja a otra!

Siguió hablando y hablando mientras los ancestrales, uno a uno, se fueron convirtiendo en cenizas. Los fogonazos de luz se sucedieron sin descanso; el olor a quemado y las cenizas suspendidas en el aire saturaron el ambiente.

Vencido por completo, Liman se quedó un buen rato mirando la extremidad que no había soltado en ningún momento. Ni siquiera había sido consciente de que seguía aferrada a ella hasta que empezó a dolerle la mano de tanto ejercer presión. El estrés y la impotencia le habían devuelto parte de la movilidad y la fuerza.

El extremo en forma de tubo se había enfriado, y ahora estaba seguro de que el material que lo componía no se parecía al que recubría al ser. Palpó el supuesto brazo, recorrió cada protuberancia, cada recoveco… Hasta le pasó la lengua.

«No es una extremidad —comprendió—. Es como una azada, una herramienta. Lo utilizan para lanzar objetos del diámetro del tubo. Por eso estaba caliente. Por la fricción. Es pura física. Algo debe propiciar la ignición, pero ¿el qué?»

Golpeó la herramienta, la estrelló contra el suelo, la sostuvo de varias maneras hasta que dio con la posición más cómoda, y luego apretó los salientes hasta que, finalmente, la herramienta escupió fuego con un ruido ensordecedor. Aunque no era fuego lo que escupía en realidad. Había un fogonazo, sí, pero este no era el causante de las heridas sangrantes que había visto en los suyos.

—Es tu última oportunidad, Liman —dijo el último de los ancestrales después de tumbarse en el altar.

—Disfruta de tu encierro —se despidió, antes de que la luz resplandeciera—. Yo lucharé por nuestra supervivencia.

Liman llegó a la sala principal con la herramienta alienígena bien aferrada y las esperanzas puestas en que entre todos dieran con la manera de obtener una ventaja táctica ante el descubrimiento. Sin embargo, sus ánimos se vinieron abajo en el mismo instante en el que descubrió que un buen número de individuos, poderosos y maestros se apretujaban con claros síntomas de desorientación y aprensión. Algunos discutían sobre si parapetarse o no entre mobiliario y columnas; otros parecían dudar entre subir por alguna de las torres en busca de un escondrijo o abandonar el templo. Sin duda, algo nuevo estaba pasando fuera porque, por primera vez, vio miedo en sus caras en lugar de fascinación.

—¿Qué sucede? —preguntó a Filos.

—Extrañas criaturas están apresando a los nuestros en las inmediaciones. O al menos eso dicen los últimos que han conseguido entrar.

—¿Y ese ruido que se oye? —Cayó en la cuenta.

—Creo que intentan echar la puerta abajo.

—¿Los nuestros, o ellos?

—No lo sé. Nadie se atreve a comprobarlo. ¿Has estado fuera? —le preguntó con los ojos rebosantes de esperanza—. ¿Sabes qué son esas cosas?

—Invasores.

—¿Invasores? —preguntó con espanto—. ¿De dónde? ¿Del Gran Bosque? ¿De más allá?

—De mucho más allá. Para ser exactos: de otro planeta, y está claro que han venido a este para conquistarnos.

—¿Conquistarnos? —Dio un saltito, aterrado—. ¿Por qué?

—Es una buena pregunta. Qué lleva a una especie a imponerse a otra por la fuerza escapa a mi entendimiento. Solo se me ocurre que... tengan hambre.

—Por los dioses, ¿lo dices en serio? ¿Y cómo vamos a impedirlo?

Liman localizó a uno de los heridos y se abrió paso hasta alcanzarlo. Se acuclilló e inspeccionó a conciencia el pequeño boquete del que le borbotaba sangre. El agujero no era más grande que una semilla de conífero y nada sobresalía de él.

—Disculpa, individuo —le dijo a la muchacha herida—, tienes un objeto externo dentro del cuerpo y necesito sacártelo para saber qué es. ¿Das tu permiso?

La chica asintió y luego gritó desesperada mientras Liman se abría paso en el agujero, ayudándose con los dedos. Habría preferido usar el poder mental, pero sin conocer la consistencia o el material del que estaba hecho el objeto, prefirió no arriesgarse a cometer un estropicio mayor.

Cuando al fin lo alcanzó y lo extrajo, se dedicó un buen rato a estudiarlo. Era bastante pequeño y, por los pliegues que presentaba, parecía que en origen tuviera una forma aerodinámica. Le retiró la sangre, lo mordió para comprobar la dureza, lo sopesó en la mano y, finalmente, se lo enseñó a Filos.

—Este es el cómo. Física.

Se irguió de nuevo, con el pequeño objeto flotando sobre la palma y mostrándoselo a quienes estaban a su alrededor.

—Esto es lo que utilizan para herirnos —anunció en voz alta—. No tienen poderes mentales. Utilizan estas extrañas herramientas —dijo, alzando la que sostenía en la otra mano— para lanzárnoslos a gran velocidad; tanta que no podemos verlo. Aún no sé cómo, pero analizar este pequeño objeto puede darnos la solución a nuestro problemas. No tiene demasiada masa, pero consigue acumular la suficiente energía cinética para perforar nuestra carne con facilidad e incluso atravesarla, si la trayectoria no intersecta con un hueso de densidad suficiente para absorber el impacto.

»En cualquier caso, estoy seguro de que si descubrimos la aceleración con la que es expelido y la velocidad que alcanza durante el recorrido, junto con la variable de rozamiento y la gravedad que ya conocemos, podremos anularlo. Lo sé, lo sé —pidió clama ante las quejas—. La gran mayoría no sois maestros ni poderosos de alto nivel, pero es física básica y la conocéis bien, o al menos deberíais. Así que, o aprendéis rápido a calcular el sumatorio y contrarrestarlo, o moriremos todos.

Un largo silencio se sucedió a continuación. Los presentes parecían absortos, unos contemplando el pequeño objeto, otros la herramienta. Solo un individuo se atrevió a coger y sopesar la diminuta... piedra brillante. Finalmente dijo:

—Parece que tiene le misma densidad que el material con el que están hechos los pomos de las puertas del templo. —Se lo quedó mirando unos instantes y, por fin, consiguió hacerlo levitar—. No tiene la misma aleación, pero sin duda es metálico.

—Bien —replicó Liman, esperanzado. Si empezaban a pensar con lógica, acabarían acorralando el miedo y reaccionando al fin—. ¿Qué más debemos saber?

—El impacto ha debido deformarlo. Habría que comprobar si eso le hizo perder masa y cuánta. También sería interesante comprobar si se deforma en todos los casos.

—Interesante cuestión.

—La herramienta parecía escupir fuego —intervino un poderoso—, y este es resultado de una combustión. Tal vez la ignición es la que provoca el desplazamiento del objeto. Si sabemos qué prende, quizás descubramos cómo evitar que eso suceda.

—Exacto, exacto. Pensad —replicó Liman mientras entregaba la herramienta para que los demás la estudiaran.

Un nuevo temblor se sucedió a continuación. El agónico chirrido de los goznes de la puerta, cediendo ante una tremenda fuerza exterior, provocó un alarido de espanto entre los presentes.

—¡No hay tiempo para estudios! —exclamó Filos, hecho un manojo de nervios—. Pronto la echarán abajo. ¡Vamos a morir todos!

Liman se volvió hacia el viejo, reunió fuerzas y le propinó dos tremendas bofetadas. Los testigos se encogieron de espanto.

—Serénate, maldita sea —le escupió—. Se supone que eres un maestro, así que da ejemplo. ¡Escuchad! —Se volvió a los presentes—. Puede que no tengamos tiempo para entender su física antes de que irrumpan en el templo, pero eso no significa que todo esté perdido. Aunque consigan entrar, seguiremos teniendo ojos para ver y mente para analizar. Si no perdemos la calma y observamos lo que...

—¡Estás loco! —rugió Filos, rojo de ira por la humillación—. ¿Pretendes que, cuando la puerta ceda y esas cosas entren, nos quedemos a mirar mientras nos masacran? ¡Es absurdo!

Una oleada de asentimientos inundó la sala principal. Liman no supo reaccionar a ella. Por mucho que detestara a Filos, no podía negarle que estaba en lo cierto. Bastaba con echar un vistazo rápido para darse cuenta de que todos estaban demasiado asustados para pensar de forma racional. El poder mental era resultado de una aplicación directa de las leyes naturales sobre la materia, y por tanto, la violencia física del enemigo podía ser contrarrestada; pero eso significaba invertir tiempo en experimentación. No solo para observar los hechos y formular a partir de ellos una hipótesis, sino para realizar diferentes ensayos de prueba-error, establecer las variables implicadas y reproducir el resultado deseado en un entorno controlado. Y dadas las circunstancias, el tiempo era un lujo que no se podían permitir, eran vidas en juego.

—Lo estás enfocando mal —reconoció la voz de Oras, hablándole telepáticamente—. No necesitas consensuar una teoría, sino partir de los axiomas. Arranca con la hipótesis y olvídate del resto.

—Eso ya lo sé —respondió también por telepatía en cuanto la localizó—, pero míralos. Están aterrados; incluso los más poderosos. Así no vamos a conseguir nada.

—Te equivocas. Observa bien. No todos hemos perdido el temple. Tu idea es buena, pero no te atreves a asumir el sacrificio que conlleva ponerla en práctica.

—¿Sacrificio?

—Vamos, Liman. La deducción es evidente. Hacen falta sujetos para llevar a cabo el experimento. Solo tienes que convencer a unos cuantos para que se ofrezcan voluntarios. Los más capacitados estableceremos contacto telepático con ellos mientras son abatidos por esas criaturas. Es la mejor manera de obtener los datos que necesitamos para calcular las contramedidas y devolver el daño.

Un nuevo golpetazo a la puerta, seguido de los lloros de los goznes, provocó un suspiro unánime de espanto.

Liman se sintió sucio. Claro que se le había pasado por la cabeza, pero había desechado la idea rápidamente. ¿Cómo pedirles que se dejaran matar? ¿Cómo convencerlos de que era por la supervivencia de otros? Se habían pasado toda la vida entrenándose para ser dioses, ¿cómo decirles que jamás trascenderían?, ¿que morirían para que los demás siguieran el proceso? ¿Quién era él para...?

Se produjo un nuevo chirrido. Volvió la vista hacia la enorme puerta metálica. Combada como estaba, sujeta con agonía por los goznes, aguantaría un golpe más. Con suerte, quizá dos.

—No tenemos tiempo —insistió Oras con urgencia—. Si no tienes valor para decírselo, se lo ordenaré yo. Somos maestros. Nunca nos equivocamos. Nos obedecerán.

Maestros... Ja. ¿Qué derecho tenían para decidir quién merecía vivir y quién no? Estaba claro que ninguno de ellos se presentaría voluntario. Sin duda, señalarían a quienes considerasen menos aptos. Aptos, ¿para qué? Liviana también había sido descartada en su momento; ¿había sido lo correcto? No. Entonces, ¿quién le aseguraba que uno de los elegidos para sacrificarse no fuera en realidad otro rayo de esperanza para su especie como lo había sido la muchacha?

—Un maestro debe dar ejemplo —dijo, con convicción. Había resuelto el dilema. Y con suerte, alguien más lo seguiría.

—Liman, ¡no! —gritó Oras.

—¡Escuchadme! —rugió—. En un breve momento esa puerta va a ceder. Lo que esté al otro lado va a intentar apresarnos y matará a todo aquel que se resista. Pues bien, no quiero que huyáis, no quiero que les deis motivo alguno para heriros. Entregaos sin más. Es la única manera.

—¿De qué estás hablando? —intervino Filos, estupefacto.

—Necesitáis tiempo, ¿verdad? —Siguió hablando sin perder contacto visual con la audiencia—. Yo os lo daré. Observad todo lo que me suceda. Quiero vuestros ojos y vuestras mentes centradas en mí. Todos los que hayáis desarrollado ya la capacidad telepática estableced contacto mental conmigo para obtener los datos de primera mano. Cuando os apresen, no deis problemas, mostraos mansos. Eso les hará bajar la guardia y os dará tiempo para compartir la información obtenida, realizar los cálculos y establecer los parámetros para la contraofensiva. Bajo ninguna circunstancia —alzó un poco más la voz— el enemigo debe saber jamás lo que tramáis. Jamás.

—Por los dioses, Liman, basta —insistió Oras, al borde de la histeria—. Eres el más poderoso de todos nosotros, no podemos perderte.

—Precisamente porque soy el más poderoso también soy el más indicado para llevarlo a cabo. No solo aguantaré más que cualquier otro, sino que sabré qué poderes utilizar para que obtengáis las respuestas que necesitáis. Es pura lógica. Solo te pido que estés a la altura cuando llegue el momento. ¿Puedo contar contigo?

—Liman... —Bajó la mirada, luego sonrió con tristeza y finalmente asintió. Oras también debía de ser consciente de que no podían seguir discutiendo y que, por mucho que le pesara, era la solución más efectiva.

El maestro hizo un gesto e inmediatamente todos se apartaron para abrirle un pasillo que conectaba con la salida del templo. Justo en ese instante, se produjo un chirrido agónico y la puerta acabó colgando de los goznes a duras penas. Detrás, podían verse a las criaturas apiñadas y chillando sin parar.

«Si entran ahora, da igual que los nuestros no opongan resistencia; se llevarán a muchos por delante. Tengo que despejar el área, amainar el ímpetu.»

Concentró una gran cantidad de energía y salió despedido hacia la puerta, que hizo añicos con un manotazo. Las criaturas al otro lado salieron volando tras recibir el impacto de la onda.

Liman siguió avanzando en línea recta hasta que una lluvia de fuego lo bañó entero y acabó de rodillas en el suelo, escupiendo sangre. Atontado y dolorido, consiguió erguirse. Quizá tuviera el cuerpo destrozado, pero la mente seguía intacta, y por tanto, aún podía hacerlo flotar, aún era capaz de utilizarlo para gestionar la energía.

Miró al templo de soslayo cuando oyó gritos a su espalda saliendo por el hueco de la puerta. Dos individuos y un poderoso habían salido detrás de él mientras los demás asomaban la cabeza, asustados, y observaban lo que sucedía sin perder detalle.

«Eso es. Eso es. Mirad atentamente.»

Muy a su pesar, sonrió a medias cuando vio que Oras empujaba a Filos fuera del templo. La maestra nunca había sentido simpatía por este último, así que no era de extrañar que pensara en él como en alguien prescindible. Seguro que hasta le transmitió con cierta sorna «Los maestros deben dar ejemplo».

La mujer era de un pragmático cruel y, por eso mismo, Liman sabía que los suyos tendrían una oportunidad de sobrevivir. Ella los haría reaccionar, quisieran o no.

Oyó una serie de chasquidos, aviso de la siguiente ráfaga, así que lanzó una onda de choque para que los voluntarios tuvieran tiempo de colocarse en posición y prepararse mentalmente.

—Observad —transmitió en cuanto notó la conexión múltiple—. Observad.

Erguido y con los brazos en cruz, recibió una nueva oleada de objetos mientras iba modulando las distintas energías que su cuerpo era capaz de proyectar... hasta que fue incapaz de proporcionar más datos.

Y así murió, entre aspavientos y dolor, con la esperanza de que su sacrificio sirviera para asegurar la supervivencia de su especie. Había dedicado toda una vida a velar por ella. Con esfuerzo y paciencia había conseguido superar en parte la repulsión por lo orgánico que le habían enseñado a sentir desde niño. No podía esperar lo mismo de los demás si conseguían imponerse al enemigo, pero les daría tiempo. Si honraban su muerte y aceptaban el milagro del nacimiento en el que había contribuido, quizás...

«Liviana, Esperanza. Perdonadme por haber sido tan egoísta.»

7

Mente y materia

Cuando la lluvia de meteoritos comenzó, Amarán no le prestó la más mínima atención a pesar del alboroto. Su única preocupación era seguir entrenando, y más cuando sentía que estaba a punto de perfeccionar la técnica de traslación. Al terminar, medio satisfecho con el resultado, durmió como un tronco, rendido ante el agotamiento. No fue hasta la mañana siguiente cuando decidió abandonar el refugio e inspeccionar los alrededores.

Tardó casi seis momentos en dar con el primer cráter, y menos de uno breve para caer en la cuenta de que lo que había impactado no era un meteorito corriente, sino una enorme esfera metálica. Demasiado perfecta para ser de origen natural.

Una portezuela curva, abierta hacia arriba, dejaba ver el interior, hueco y acolchado. No tuvo que estudiarlo demasiado para comprender que algo orgánico, que segregaba una mucosidad incolora, había salido de allí; y por el tipo de asiento y correas (si es que aquellos salientes formaban en realidad un asiento), le superaba en altura con creces.

Avivada la curiosidad, decidió explorar un poco más, y por primera vez en treinta grandes momentos, en lugar de bordear el Gran Bosque, optó por internarse de lleno. Si un ser venido de fuera del planeta había salido de esa esfera, seguro que le importaba más bien poco que aquel fuera territorio prohibido.

Después de casi dos momentos de marcha, le decepcionó un poco no toparse con ninguno de esos seres de los que hablaban las leyendas (y que formaban parte del tabú para no entrar en el Gran Bosque), pero le extrañó aún más no encontrar rastro alguno de animales corrientes. Así que, o bien seguían asustados que ni se atrevían a salir de sus escondrijos, o bien algo les había hecho huir de su entorno. Aquello último, sin duda, era la opción más interesante.

Ya había entrado la tarde, y su ansia exploradora estaba sumida en el fiasco, cuando un ruido le llamó la atención. Por fin daba con algo vivo.

Sin perder de vista lo que lo rodeaba, moduló parte de la energía que había estado absorbiendo durante la incursión y la transformó en una barrera que lo rodeó por completo. Estaba preparado para enfrentarse a cualquier cosa, pero lo que vio emerger del follaje lo desconcertó hasta el punto de hacerle perder parte de la concentración.

—¿Liviana? —dijo, boquiabierto.

—¡Amarán! —exclamó la muchacha, sonriente. Era como si el rostro se le iluminara y emitiera una contagiosa alegría.

El chico apretó los puños y se mordió el labio. Aquella maldita sonrisa... ¿Por qué después de tantos largos momentos sin verse su primer impulso era responderle con otra sonrisa? ¿Por qué seguía ejerciendo ese efecto en él? Era ridículo.

—Por los dioses, ¡eres tú! —exclamó ella mientras se le acercaba con presteza—. Estás vivo. ¡No me lo puedo creer! Te he echado tanto de menos…

Si Liviana tenía intención de abrazarlo, o realizar alguna otra locura orgánica que tanto le encantaban, se llevó un gran chasco. La muchacha se estampó contra la barrera que Amarán había creado a su alrededor.

—Y por lo que compruebo, sigues siendo un grosero —murmuró en tono de reproche pero la mirada divertida.

—¿Qué quieres, Liviana? —replicó hosco—. ¿Qué haces en esta…? ¿¡Qué dioses es eso!? —Señaló el enorme bulto de ropa que la chica llevaba atado al cuerpo.

—¿El qué? —preguntó sin saber muy bien adónde mirar—. Ah, sí. Es Pequeña Esperanza. Cariño, asoma la cabecita y saluda a Amarán.

Casi se le desorbitaron los ojos cuando vio a la criatura blanquecina asomar la enorme cabeza entre los pliegues de tela. Aquella cosa lo miraba con curiosidad y a la vez una calma... que le provocó un temblor.

—¿De dónde lo has sacado?

—No es una cosa, Amarán. Es un niño. Ya sabes, una personita pequeña. Y es mío —añadió con orgullo—. Mío y de Liman.

—¿De qué estás hablando?

—Pues de qué va a ser, tonto. Es nuestro hijo.

Hijo... Aquella palabra le resultaba familiar. Tenía una imagen fugaz de alguien llamándolo así, pero hacía tanto de eso... ¿Un enorme momento quizá?

—No me digas que ya no te acuerdas —le reprochó Liviana—. Te lo expliqué hace tiempo. Te dije que al igual que la materia no se crea de la nada, nosotros tampoco. Todos somos hijos de alguien, Amarán. Somos orgánicos; no muy diferentes de animales y plantas.

Una oleada de asco lo embadurnó de arriba abajo. A lo largo de los grandes momentos que había pasado en la linde del Gran Bosque, había visto a los distintos animales cazar, defecar, orinar, aparearse (aunque tardó en darse cuenta de lo que representaba eso último)... Todos aquellos actos orgánicos le provocaron repulsa y desprecio, pero imaginarse a Liviana y a Liman haciendo... Oh, sí, fue aún peor.

—¿Dejaste que exudara sobre ti? ¿Por qué?

—Me pareció una buena idea. —Se encogió de hombros—. Y sus razones eran convincentes. Claro que tampoco había nadie más con quien probar.

—Pero... ¿no sentiste aprensión? —preguntó cada vez más asqueado. También empezó a notar un nudo anclándosele en el estómago. El sentimiento que lo provocaba se asemejaba a la rabia, pero no estaba seguro del todo.

—Los preantiguos se rediseñaron para que la reproducción no fuera impulsiva, sino algo consensuado. En realidad no es para tanto. Forcé el saco zigótico a abrirse y Liman consiguió, después de muchos intentos, que un chorro de líquido seminal cayera encima. La verdad es que no estábamos muy seguros de que fuera a funcionar. De hecho, él me propuso que quizá sería buena idea restregar su apéndice en...

—¡Cállate! No quiero saberlo.

—Que no es para tanto, en serio. Sientes un pequeño cosquilleo y poco más. Si quieres un día lo probamos y lo compruebas por ti mismo.

Amarán se sintió tan molesto como incómodo. Tanto tiempo sin establecer contacto con nadie, viviendo en exclusiva para el estudio y la práctica, apartando todas aquellas ideas y sentimientos molestos que lo habían perseguido desde que tuvo lugar el duelo, y llegaba ella y... le desbarataba toda la entereza en apenas unos breves momentos de conversación. Había olvidado por qué la odiaba tanto.

Estaba claro que permanecer cerca de Liviana sería contraproducente para él. No podía echar a perder todos los logros que había conseguido hasta la fecha, así que decidió zanjar la conversación, abandonar el lugar y seguir avanzando.

—¡Espera! —Exclamó ella mientras trataba de cortarle el paso.

Amarán se vio obligado a zigzaguear una y otra vez para sortearla. No supo qué era más ridículo en aquella situación: si verla correr detrás de él como una cría que quiere recuperar su juguete, o si sentir la mano de la chica estrellándose sin descanso contra la barrera que había levantado.

—Basta, Amarán. ¡Basta! —rugió desesperada—. Es importante que permanezcamos juntos.

Iba a sortearla una vez más cuando, para su sorpresa, la chica atravesó la barrera, lo agarró por el brazo y lo obligó a detenerse y mirarla a los ojos.

—¡Suéltame! —exclamó, librándose del yugo con un estirón—. ¿Cómo has…?

—¿Sorprendido? Siempre infravalorándome porque no me pavoneo del poder mental... Física básica, ¿recuerdas? ¿Qué crees que he estado haciendo hasta ahora? Ensayos de prueba-error hasta dar con la constante. Y ahora deja de comportarte como un maldito cabezota y escucha. No tengo noticias de Liman desde anoche. Se fue a investigar los meteoritos y… fush. Nada. Cero. He estado investigando esta zona y he encontrado rastros muy extraños: quemaduras, objetos metálicos, huellas raras... Por otro lado, ¿dónde están los animales? Los únicos que he detectado son los peludos arbóreos, pero esos siempre han sido osados y de natural curioso, así que no son garantía de nada. Vamos, que esto es muy raro y empiezo a temerme lo peor. He intentado establecer contacto con Cavan, pero no…

—Espera, espera. ¿Quién? —preguntó, desconcertado ante tanta verborrea.

—Cavan. El portavoz de los dioses. Desde ayer se está comportando de manera extraña. Me dirigía ahora a las ruinas prohibidas para preguntarle. Sé que no le va a hacer gracia que te lleve hasta allí, pero... No sé qué hacer, Amarán. Y si…

—Cállate, ¿quieres? Estás histérica, y empieza a dolerme la cabeza.

—Amarán…

—¡Deja de gastarme el nombre! No me importa Liman, tú o... Vivía feliz sin nadie a mi alrededor. ¿Cómo te las ingenias para desbarajustarme? ¡Que no me sigas! —la reprendió.

«Están aquí», oyó una voz dentro de su cabeza. Aunque más que palabras, se asemejaban a una idea que su mente había traducido.

A pesar de lo absurdo que pudiera parecer el dejarse guiar por un elemento ajeno, volvió la vista hacia el lugar que le indicaba la voz. Y por alguna razón, no le extrañó comprobar que Liviana miraba en la misma dirección.

Un criatura parduzca, patuda y de enormes ojos negros y saltones (si es que aquello que le ocupaba buena parte del… ¿rostro? eran ojos) se parapetaba tras el follaje. Nunca había visto nada por el estilo. Ni de lejos.

Voló hacia él con la intención de estudiarlo mejor, seguro de que la barrera que había levantado seguía activa. Para su sorpresa, la criatura bramó como el trueno y algo penetró la membrana de energía; algo que le impactó con la suficiente energía para detener su avance y hacerlo caer de espaldas al suelo.

—¿Pero qué..?

Al dolor de espalda le siguió otro, agudo y palpitante, que le entumeció el brazo. Se llevó la mano al hombro. Tenía algo… ¿metálico? clavado en el hueso, y al extraérselo, un grumo de sangre escapó por la herida abierta. Estudió el objeto con calma mientras se incorporaba con dificultad y recuperaba la verticalidad.

La gravedad provocó que la sangre le empapara buena parte del pecho y se le escurriera hasta el codo. Fue tan desagradable como sentir el pegajoso sudor, aunque fue aún peor comprobar que el brazo le colgaba muerto del hombro.

Embriagado por la ira, transformó el sentimiento en energía y, con un simple gesto de la mano, consiguió lanzar una onda expansiva que hizo volar a la extraña criatura por los aires.

—¿Cómo te atreves, insecto? —escupió furioso.

—Se te va a infectar la herida —murmuró Liviana mientras recogía del suelo un trozo del ser que se había desprendido con el golpe lanzado por Amarán; luego comenzó a olisquearlo—. Hmmm. —Arrugó la nariz—. Me parece detectar un rastro de éter y… Vaya. Esto desprende calor. Interesante.

Amarán vio que la criatura se retorcía en el suelo. El movimiento le resultó tan extraño como sospechoso, así que decidió agitar los electrones y provocarle una descarga (aquella cosa era orgánica, así que, en principio, la electricidad debía afectarlo). Mejor prevenir que recibir un nuevo impacto. Con qué y cómo lanzaba los objetos, esa era ya otra cuestión que estaba dispuesto a resolver.

—¿Eso es metálico? —le preguntó a Liviana, que seguía enfrascada olisqueando, lamiendo y mordiendo el trozo que se había desprendido del ser.

—Ahora te lo confirmo —respondió mientras lo apretujaba y le transmitía energía para comprobar las distintas densidades.

Entre tanto, Amarán alzó la mano en dirección al objeto que sobresalía de una de las patas de la criatura y que se asemejaba al que tenía Liviana, pero más pequeño. Alteró los electrones que lo rodeaban para crear un campo magnético y, tras un  par de ajustes, consiguió que volara hasta su mano; justo en el mismo instante en el que Liviana destrozaba el que tenía entre las manos.

—Es parte metálico y parte cerámico —anunció la chica—. ¿Y el tuyo?

Amarán se concentró en el objeto que ahora flotaba frente a él y, en menos de un breve momento, consiguió despiezarlo hasta sus componentes más pequeños.

—Este también —le confirmó—. Fíjate. Estas piezas de aquí se parecen a la que me ha impactado, aunque más cortas. Sospecho que esto es una herramienta capaz de proyectar a gran velocidad.

Liviana se acercó y olfateó el aire.

—El rastro de éter proviene de esas mismas piezas. También detecto algo más. No sé, me recuerda a... ¿fertilizante?

—Podría ser.

Mientras ellos hablaban, la criatura logró incorporarse y descansar el peso del cuerpo entre las tres largas patas. Luego agitó las extremidades más pequeñas en un baile frenético.

Amarán lo observó con desprecio. No entendía lo que pretendía aquella cosa ni tampoco le importaba. Se había cauterizado la herida del hombro con ayuda del poder mental, pero las molestias no habían desaparecido, y la sangre que se le había escurrido por buena parte del pecho y el brazo se había vuelto tan pegajosa que le provocaba tirones en la piel cada vez que se movía. Así que no estaba de humor para acertijos.

Asqueado y enfadado, alzó de nuevo la mano y concentró su enojo en el ser que, en menos de un par de ínfimos momentos, se retorció y carbonizó hasta quedar reducido a un amasijo de carne; una pulpa de vísceras que desprendían un olor nauseabundo.

—¿Eso es lo que temen los animales del bosque? —preguntó Liviana sin apartar la vista del cadáver. Parecía tan decepcionada como Amarán—. Pues no son tan difíciles de matar.

—Creo que más bien temen a las herramientas. Los animales no cazan a distancia, mientras que las criaturas tienen esto para conseguirlo —dijo tras interrumpir el campo magnético sobre las piezas; la gravedad las atrajo de inmediato al suelo—. Nosotros también somos capaces, aunque sin ayuda de este tipo. —Sonrió—. Se han equivocado mucho viniendo a este planeta.

—Me pregunto si Liman se enfrentó a una de estas cosas —murmuró, absorta—. Me pregunto si llegó a las mismas conclusiones que nosotros.

—Sospecho que no —respondió Amarán, todo frialdad—. Recuerdo que nadie en el poblado era capaz de ver el mundo y jugar con él como nosotros.

—Eso es cierto —dijo después de echarse a reír—. ¿Te acuerdas cuando nos escapábamos del asentamiento e íbamos a la linde del bosque? Nos quedábamos allí muy quietos hasta que aparecía un animal y experimentábamos con él. Entonces no te daba tanto asco lo orgánico.

—No me daba asco mientras las vísceras no me salpicaran.

—Ah... —Suspiró—. En aquella época éramos tan curiosos como crueles.

—Está claro que no hemos cambiado tanto.

Liviana sonrió; luego torció el gesto y dijo:

—Los demás no se han atrevido a hacer lo mismo que nosotros, ¿verdad?

—Lo dudo.

—Ven conmigo a las ruinas prohibidas.

—¿Por qué? —preguntó, sorprendido por el cambio de tema.

—Porque te conozco.

—Quizás no me conozcas tanto como crees.

—Lo suficiente para saber que, por mucho que los odies por lo que te hicieron, estás deseando restregarles lo equivocados que estaban y lo terriblemente poderoso que te has vuelto. Y este es el mejor momento para lograrlo. ¿Me equivoco?

Lo reconocía, maldita sea: la odiaba tanto como la había echado de menos.

—Muéstrame el camino —respondió finalmente.

—¿Por qué te lo has traído? —le reprobó Amarán sin moverse ni un ápice de su parapeto arbóreo—. Va a ser un estorbo para ti.

—Te lo he dicho mil veces —respondió Liviana al mensaje telepático—. No es una cosa, es una persona. ¡Y no es un estorbo!

—¡Concentraos! —les riñó Cavan.

Aunque a regañadientes, ambos aceptaron la reprimenda y concentraron toda su atención en el claro que había más allá del follaje, donde miles de esas criaturas se paseaban a sus anchas mientras los suyos se agrupaban por centenares en distintos puntos, cercados por vallas de alambre de nudos puntiagudos.

—¿Por qué no reaccionan? —se desesperó Liviana.

—Ya te lo he explicado antes —respondió el portavoz de los dioses—. Liman les dijo que no actuaran hasta estar seguros de cómo abatirlos.

Amarán miró de soslayo a su compañera. La muchacha se mordía el labio y apretaba los puños con fuerza. ¿Era de rabia porque los demás estaban tardando demasiado en reaccionar, o porque le acababan de recordar que Liman se había sacrificado para salvar la vida de quienes la habían repudiado, en lugar de acudir a su encuentro cuando supo qué estaba pasando? Si tanto interés había mostrado en concebir un hijo con ella, ¿por qué había dejado a ambos a su suerte?

«Eso te pasa por confiar en un maestro. Si yo hubiera estado en su lugar...»

Esta vez fue su turno de apretar los puños. ¿Qué tonterías estaba pensando ahora? Debía concentrarse en lo que tenía delante. Además, fuera lo que fuese lo que pasaba por la mente de Liviana en esos momentos, una cosa estaba clara: ella no iba a reprimirse durante el ataque porque, como él, también tenía mucho que restregarles a esos malditos estirados que no habían sabido siquiera devolver un simple proyectil.

Los tres contuvieron la respiración cuando un grupo de aquellas criaturas pasó muy cerca de donde estaban. Por suerte, ninguna los detectó y siguieron caminando.

Amarán estaba impresionado. Podía entender que no lo vieran, a él o a Liviana, ¿pero al guardián? Cierto que sus escamas se habían mimetizado con la vegetación y ya no mostraban ese color sangrante con el que había hecho acto de presencia en las ruinas; también era cierto que estas servían de aislante y ni siquiera el calor corporal escapa de ellas, pero… Por los dioses, era un reptil enorme. ¿Cómo no detectaban aquella imponente envergadura?

Cuando lo vio por primera vez se sintió pequeño e insignificante. Él, que había conseguido sobrevivir treinta grandes momentos por su cuenta hasta desarrollar un poder que incluso los ancestrales envidiarían. Y cuando este le habló de la morada de los dioses, del destino que corrían, y relató con exquisito detalle lo que estaba sucediendo a lo largo y ancho del planeta, no dudó ni un instante en la veracidad de sus palabras.

Desconocía cómo era posible que Cavan supiera lo que sucedía en todo el globo, pero era una creación de los antiguos, elegido para guardar las ruinas y ser el portavoz de los dioses. Para Amarán, su existencia era una oda a la ingeniería de sangre; y el alcance de su poder, incuestionable.

Y allí estaban ahora los tres (tres y medio, en realidad), ocultos en la espesura, preparados para el ataque contra los invasores, tal como los dioses habían ordenado valiéndose de la conexión sináptica con Cavan. Amarán sonrió con regocijo al recordar aquel momento.

Liviana había tenido razón. Antes de llegar a las ruinas, él ya había decidido actuar contra las criaturas, salvar a los demás y dejarlos boquiabiertos. Sin embargo, lo que había presenciado, con Cavan «retransmitiendo», era una recompensa inesperada de la que tenía pensado sacar provecho.

Los ancestrales que habían realizado el tránsito recientemente, lloriqueaban en una esquina de la morada que los contenía, ninguneados por el resto de dioses como castigo a su cobardía. Pero ahí no terminaba la cosa. Las deidades ordenaron a Amarán que se conectara con la terminal que contenía a los repudiados. ¿Cómo lo convencieron para que accediera? Muy fácil: los nuevos dioses (aquellos mismos ancestrales que lo habían repudiado en su momento) no solo recibirían información del mundo exclusivamente a través de lo que Amarán experimentara, sino que si él moría, la conexión con la fuente de alimentación se interrumpiría y ellos acabarían también por desaparecer.

Teniendo en cuenta lo seguro que estaba de salir victorioso de la batalla, pudiera parecer que su venganza no sería para tanto, pero sabiendo lo poco que habían confiado en él, permanecerían en vilo, aterrados, sufriendo todo el tiempo; así que, ¿cómo negarse a una venganza tan dulce?

—Están preparados —transmitió Cavan.

—¿Estás seguro? —preguntó Liviana, no muy convencida—. Desde aquí no lo parece. Los veo igual de dóciles e impertérritos.

—Me he puesto en contacto con cada uno de los grupos. Ya saben cómo anular al enemigo, pero aún no se habían decidido. Algunos están demasiado alejados para coordinarse de manera eficiente. Les he dicho que nosotros nos encargamos de la conexión, y que cuando llegue el momento acudiremos como apoyo.

—¿Y cómo vamos a hacerlo? —replicó Amarán—. También estamos lejos para establecer contacto mental. ¿Podrás gestionarnos y combatir al mismo tiempo?

—Pequeña Esperanza me ayudará.

—¿Disculpa? —preguntaron Amarán y Liviana a la vez.

—No sé aún cómo lo consigue —empezó a decir Cavan—, pero este pequeño milagro está actuando de esponja ahora mismo; captando todas las transmisiones de pensamiento. Así es cómo he podido ponerme en contacto con los demás casi de manera simultánea, por lo que solo tengo que meterme en su cabeza y escuchar.

Amarán miró primero a Liviana y después al bulto que le sobresalía del estómago. Para su desconcierto, Pequeña Esperanza tenía los ojos clavados en él. De nuevo la mezcla de curiosidad y calma que desprendía su mirada le provocó un temblor.

—No me gustas —le transmitió al niño.

El bebé sonrió, lo que enfadó a Amarán. ¿Qué le pasaba a aquella cosa? ¿Por qué no le quitaba el ojo de encima? ¿Por qué respondía con una sonrisa a su desprecio?

—Te dije que no era un estorbo —le comunicó Liviana. Había orgullo en el pensamiento transmitido, y también se le dibujaba una sonrisa en los labios.

—Oh, cállate —replicó, hosco.

—Atentos —ordenó el guardián—. Daré la orden en tres… dos… uno… ¡Ahora!

Cavan no recordaba cuándo fue la última vez que se sintió tan vivo. Probablemente cuando despertó al mundo con consciencia de sí mismo y estuvo en activo durante el periodo de guerras. Fue diseñado como una máquina de matar y, finalizado el conflicto, debió de ser destruido como los demás, pero los antiguos lo eligieron para custodiar las instalaciones. Y dado que tenía voluntad, le colocaron un dispositivo en el cuello para que jamás pudiera abandonar el perímetro marcado.

Durante mucho tiempo (no recordaba cuánto, tal vez mil grandes momentos atrás) envidió a sus compañeros sacrificados, y en unas cuantas ocasiones estuvo tentado de traspasar el límite y sufrir una lenta agonía hasta perecer. Aquel destino era preferible a seguir en el encierro. Sin embargo, al final acababa aceptando su suerte. Quizás por eso lo habían elegido: porque su instinto de supervivencia siempre vencía sobre la desesperación.

Un momento atrás, Amarán le había frito el chip para que pudiera abandonar el Gran Bosque y ayudarlos en la batalla. Ahora, mientras escupía plasma, aplastaba insectoides, los desmembraba, los masticaba..., solo tenía una idea en la cabeza: conseguir la victoria, porque entonces volvería a recobrar la libertad. No necesitaba mayor incentivo para hacer lo que mejor se le daba y para lo que había nacido: matar.

Echó un vistazo rápido a su alrededor para comprobar que la coordinación entre los distintos grupos siguiera siendo efectiva. Detectó a Amarán y a Liviana en mitad del campo de batalla. No tuvo que fijarse mucho para darse cuenta de que estaban disfrutando de la carnicería sistemática que estaban llevando a cabo. Él era implacable, pero ellos... eran crueles. Menuda diferencia con el resto, que se dedicaba a desviar los proyectiles y poco más. Si el enemigo estaba cayendo, era por fuego amigo en realidad, no porque esos malditos estirados tuvieran intención de herirlos. Claro que se trataba de pura hipocresía: No voy a causar daño directamente, pero si algo de lo que desvío impacta en una de esas criaturas, ha sido el azar, no cosa mía; puedo tener la conciencia tranquila.

Para Cavan, todos ellos se habían ganado la extinción a pulso y poco importaba que Pequeña Esperanza fuera la prueba viviente de que no habían perdido la capacidad de reproducción. Ya no eran una especie, sino elementos de un decorado pasajero. Puede que pintoresco, pero sin relevancia en el mundo. Y tres de ellos no eran suficientes para impulsar un cambio. Lo sabía por experiencia: uno o varios individuos jamás servían de motor sin una masa afín que alimentase la idea. La historia era la que se emperraba en dar nombres a los héroes y anti héroes. Sin embargo, de nada sirve un ancla sin una cadena.

De repente, sintió una extraña perturbación mental. De todos los pensamientos que Pequeña Esperanza captaba de manera pasiva, uno resultó especialmente... ajeno. Cavan lo definiría como alienígena. Era muy probable que entre tantos mensajes este hubiera pasado desapercibido, pero el niño, de forma intencionada, estaba descartando los demás y centrándose en exclusiva en aquella nueva fuente de información.

Lo que captó entre tanto concepto abstracto lo dejó estupefacto. ¿Pequeña Esperanza los estaba traicionando? ¿Cómo era posible si era solo un bebé? Y lo más desconcertante todavía: Cavan no sintió la necesidad de impedírselo. Interesante...

8

Pequeña Esperanza

Pequeña Esperanza absorbía el mundo con voracidad. Apenas había transcurrido un largo momento desde que el llanto lo anclara a la vida y lo despertara por completo, pero aquello que lo rodeaba era información en estado puro que recolectaba y devoraba sin descanso. Aún no era consciente de las dimensiones de su cuerpo o el espacio que ocupaba en el universo, pero eso era irrelevante. En su mente, las conexiones se sucedían solas. Acción y reacción. Infinitas posibilidades que se interconectaban y provocaban una o varias respuestas.

El transcurrir del tiempo también carecía de importancia, aunque los impulsos fisiológicos se lo regulaban en cierta manera. Comer, procesar, defecar. Beber, procesar, orinar. Dormir también formaba parte del tiempo, pero en esos instantes, no había manera de conciliar el sueño. Todo fluía hacia su mente como si tuviera la boca permanentemente abierta. El torrente giraba y el vórtice se tragaba lo que alcanzaba.

El mundo se componía de ondas y partículas que, cuando interaccionaban, producían eventos que desencadenaban reacciones y consecuencias. Unas veces eran sutiles y le llenaban el cerebro de conceptos asociados a sensaciones; otras tenían una interacción más dramática. Todas ellas, en cualquier caso, tenían una respuesta emocional en su organismo, dentro de un intervalo que iba desde lo más placentero a lo más desagradable, pasando por la indiferencia.

En el grupo de excitación más patente y con connotaciones físicas se incluían los ruidos, los aromas y la percepción de colores que, por lo general, se combinaban y, en algunos casos, rellenaban los huecos de información. En esos instantes, por ejemplo, lo bombardeaban con estridencia, pero en cierta manera conservaban la armonía. Y es que cada ruido era precedido de un color y le seguía un olor. Amarillo anaranjado, bum, tierra, humedad; blanco, fiu, sangre, oxidación...

Había varias pautas claras que solo diferían en tonalidad e intensidad (aunque también surgían extrañas combinaciones), pero todos lo eventos, sin excepción, desprendían energía, y algunos hasta producían ideas. Y de entre aquella explosión de información, una fuerza en concreto llamó su atención.

Ávido por saber y deseoso de darle sentido a la anomalía, siguió el rastro, tiró del hilo y se topó con una mente simple y compleja a la vez.

Simple porque los conceptos que manejaba eran muy parecidos a las suyos: alimentarse, dormir, sobrevivir. Compleja porque sus esfuerzos no se centraban en el instinto básico de supervivencia individual, sino en el conjunto de sus casi iguales, que interactuaban ferozmente con las entidades que compartían rasgos comunes con Pequeña Esperanza. Aquella existencia única quería vivir, claro, pero en ella pesaba más la idea de un todo por encima de sí misma; cosa que lo fascinó.

«Hermosa», formuló el concepto y se lo transmitió. La entidad reaccionó con una amalgama de emociones que rechazaron la intrusión, algo que lo atrajo aún más.

Captaba las diferencias evidentes (no solo entre ellos dos, sino entre ella y las criaturas que quería proteger), pero ambos tenían una estructura cerebral análoga. Eso le facilitó seguir buceando por aquella mente y captar un buen cúmulo de información; y para que su intrusión no fuera interpretada como una amenaza, sino como mera curiosidad, compartió con ella la información que captaba a su alrededor como muestra de buena voluntad.

La reacción de la criatura lo dejó un tanto perplejo: ella tradujo que la información que le enviaba era un engaño. ¿Por qué?

Trató de establecer contacto con las mentes que la rodeaban para intentar esclarecer la situación, pero descubrió que no era posible. Aunque aquellas otras criaturas almacenaban conceptos básicos en el cerebro, predominaban los sonidos (y las imágenes de extrañas filigranas que, dedujo, representaban esos sonidos) como forma de comunicación. Así que fue incapaz de establecer conexiones para entender la información que transmitían.

Su frustración aumentó, y cuando estuvo a punto de transmitirla a través del llanto, detectó una mente con el cerebro compartimentado, pero bien interconectado, que servía de vínculo entre la magnífica criatura, que tanto atraía a Pequeña Esperanza, y aquellas que la protegían. Esta nueva entidad era capaz de captar los conceptos y traducirlos a sonidos, y a la inversa.

Aquello era fascinante. El concepto de que, en el conjunto que formaban esas criaturas, una sirviese de eje siendo incapaz de comunicarse con el resto sin ayuda de un apéndice con mente propia le parecía anti intuitivo. Y después de conectarse con el traductor (que, sorprendentemente, no detectó la intrusión) descubrió además que el sentimiento de unidad procedía de la estricta jerarquización de los individuos acorde a sus características físicas. Interesante. Sobre todo si lo comparaba con la información que había captado de sus iguales, que también se organizaban en cierta manera acorde a las diferencias físicas, pero la individualidad prevalecía sobre el colectivo. ¿Por qué?

Fuera como fuese, ambas estructuras le intrigaban y, recogida la información de los dos bandos, no entendía por qué una merecía imponerse a la otra. Cada una era maravillosa a su manera.

Dejó entonces que la información fluyera de nuevo, la entrecruzó, la conceptualizó y la concretó para que la magnífica criatura la entendiera cuando se la transmitiera, sin ambigüedades. No obstante, de nuevo recibió como respuesta el rechazo. ¿Por qué no aceptaba la vía de escape que le ofrecía?

De repente, detectó al ser que había estado distribuyendo la información que Pequeña Esperanza había estado absorbiendo durante todo ese tiempo. Este le transmitió de inmediato un concepto que lo confundió: traición. ¿Por qué albergaba tantas connotaciones negativas? ¿Y qué importancia tenía salvar aquella criatura del caos? El balance energético era claro: sus iguales iban a sobrepasar a los otros de largo. Salvaguardar la existencia de un ser no iba a cambiar el resultado. Quizás más adelante, cierto, pero mientras tanto, algo podrían aprender.

«Esperanza —transmitió al ser y a la hermosa criatura al mismo tiempo. No se le ocurrió nada más para que entendieran sus intenciones—. Esperanza —insistió, añadiendo de nuevo imágenes con la ruta para escapar de una destrucción segura—. Confía —le envió el concepto solo al ser.»

Algo debió de establecer conexión en aquellas mentes porque ambos accedieron finalmente. La criatura dio instrucciones a los suyos antes de huir y el ser siguió con la labor de coordinación y exterminio como si nada.

Pequeña Esperanza sonrió con todo el cuerpo, satisfecho, feliz. Su madre debió de notarlo porque se quedó quieta un breve momento (después de haber estado agitándolo sin parar todo ese tiempo), le acarició la mejilla y después siguió salpicándose de sangre y transmitiendo energía.

El caos continuó proporcionándole valiosa información hasta pasado momento y medio, después del cual, los aromas intensos le inundaron el saco prenasal y los pensamientos de júbilo le llegaron de todas partes. La interacción había terminado con el resultado previsto.

Él también estaba contento, aunque no por los mismos motivos: acababa de confirmar que la reina de los invasores estaba a salvo.

Pequeña Esperanza se desarrollaba deprisa, o al menos eso era lo que muchos aseguraban. «El crecimiento no es normal», decían unos. «¿No os recuerda a los preantiguos?», comentaban otros. Para él, sin embargo, el proceso estaba siendo lento, y más cuando detectaba la desesperación de la reina de los invasores y era incapaz de visitarla por sus propios medios. ¿De qué le servía asimilar el mundo con rapidez si su cuerpo no iba acorde? Y cuanto más sabía, más se frustraba.

Tras la batalla, las criaturas que habían podido huir, o que no habían tenido tiempo de acudir a las inmediaciones como refuerzo, se dispersaron por todo el planeta. Tanto su madre como Amarán organizaban partidas de exterminio cada poco. Había perdido la cuenta de las veces que les había pedido que pararan las hostilidades; pero si bien estaban asombrados por su capacidad de aprendizaje, no le concedían el crédito de la razón. Para ellos, Pequeña Esperanza seguía siendo un bebé; muy inteligente, sí, aunque falto de experiencia para que su opinión fuera tenida en cuenta.

El único que lo escuchaba era el portavoz de los dioses, pero jamás intercedía por él. El niño empezaba a sospechar que, para Cavan, la oportunidad de salir de caza importaba más que detener una injusticia.

—¿Injusticia? —preguntó el guardián tras leerle la mente—. ¿Qué te hace pensar que esas criaturas no actuarían de la misma manera con nosotros?

—Si me llevaras hasta la reina, como te he pedido tantas veces, hablaría con ella, y entonces...

Cavan rio, y aunque su risa sonaba más a un ronroneo profundo, molestó horrores a Pequeña Esperanza.

—¿Qué he dicho? —replicó, enfurruñado.

—No importa de qué especie se trate. Todos los jóvenes os comportáis de la misma manera. Aunque en tu caso es peor: asimilas la información con avidez, sabes que eres muy superior a la media y por tanto asumes que nadie puede darte lecciones porque tienes todas las respuestas. Pero por muchos datos que tengas, criaturita, no sirven de nada sin un contexto; salvo para ajustarlos a tus conclusiones, que es precisamente lo que estás haciendo.

El niño se quedó un rato en silencio, pensando. Era la primera vez que le devolvían una réplica y eso lo pilló desprevenido. Normalmente, los adultos se limitaban a sonreírle (unos con nerviosismo; otros con compasión) antes de zanjar la conversación diciendo «Lo entenderás cuando seas mayor». Aunque lo llevaba peor cuando esa respuesta venía de su madre. Bueno, no era tan cortante, pero rezumaba condescendencia; lo que odiaba aún más.

En cuanto a Cavan, siempre se mostraba interesado en la opinión de Pequeña Esperanza. Nunca lo interrumpía y, en ocasiones, lo alentaba a continuar. Preguntaba esto o aquello, pero jamás rebatía sus argumentaciones. Suspiraba un «Ajá» aquí, un «Hmmm», allá... Y ahí quedaba todo. Hasta ahora, había estado convencido de que el guardián lo entendía y compartía sus inquietudes; no obstante, era obvio que su actitud había sido acomodaticia en realidad.

Aun así, agradecía el debate. Sobre todo por el lenguaje que Cavan había empleado: sin rebajar ni un solo término. Tanto la estructura como el vocabulario representaban una conversación adulta. Eso, sin duda, lo ayudaba a sentirse cómodo, en un nivel de igual a igual.

—¿Me estás diciendo —inició la discusión— que descarto la información que no confirma lo que pienso? ¿Que si no desoyera los consejos de los demás, acabaría llegando a la misma conclusión que ellos? Si eso es lo que crees, entonces, ¿por qué me ayudaste a salvarla? ¿Por qué me guardas el secreto? ¿Por qué no has ido a matarla ya?

—Siendo sincero: por curiosidad.

—¿Por curiosidad? ¿Qué excusa es esa?

—No es ninguna excusa. Soy así. Lo mismo me pasó con tu madre cuando, siendo una niña, Amarán la retó a entrar en el Gran Bosque y esta se perdió. Después de que diera con las instalaciones, y conmigo, lo lógico habría sido matarla para que no revelara el secreto de los dioses a nadie, pero me pareció mucho más interesante dejarla marchar con la condición de que no dijera nada. Fue un gran riesgo, en efecto, pero gracias a esa decisión estás aquí. Y si te ayudé, fue por algo similar. No tengo ni idea de qué resultará de todo esto, pero estoy seguro de que será igual de interesante.

Pequeña Esperanza volvió a permanecer un rato en silencio. A pesar de la lógica, las palabras de Cavan no terminaban de convencerlo.

—Sin embargo —empezó a decir—, y por lo que me has preguntado antes, parece que te inclinas a pensar que nada bueno va a salir del experimento. Sabes que la reina está aislada del resto ahora mismo, pero insinúas que sigue siendo una amenaza. ¿Por eso no me llevas ante ella?

El guardián suspiró y dijo:

—Mientras yo permaneciera contigo, sería imposible que ella llegara a dañarte. La estuve observando durante la batalla. Triplica el tamaño del resto de miembros de su especie, cierto, pero visto como se arremolinaban a su alrededor para protegerla, dudo mucho que sea especialmente fuerte, comparada conmigo, quiero decir; y tampoco parecía acostumbrada a la lucha. Por otro lado, arrastra un abultado abdomen que le resta movilidad; y por último, dada su envergadura, necesita gran cantidad de alimento, y las presas del Gran Bosque son pequeñas o de tamaño medio, así que con el tiempo que ha transcurrido desde entonces, no debe de estar en su mejor forma.

De nuevo, Pequeña Esperanza sintió que algo fallaba en aquella lógica. Observó a Cavan con detenimiento, recordó la eternidad que llevaba sirviendo a los dioses y finalmente replicó:

—Tú también eres enorme, y hasta hace poco cazabas en el Gran Bosque, en exclusiva —apuntilló—. Es más, recuerdo perfectamente tu intervención en la batalla. La falta de alimento no te afectó para ser demoledor en tus ataques.

—Ya, criaturita, pero yo fui diseñado para poder alimentarme como vosotros en caso de no disponer de una fuente regular de comida sólida. Menudo guardián de pacotilla habrían escogido si un cambio climático, un desastre natural o una plaga me matase de hambre. Estoy hecho no solo para durar, sino para sobrevivir pese a todo. Si el bando al que yo pertenecía no ganó la guerra, fue porque mis amos se apiadaron del enemigo, se sintieron horrorizados por el poder de destrucción del que ellos mismos eran capaces. En lugar de dar el golpe final, decidieron pactar. ¿Y de qué les sirvió la compasión? Pues para dar poder e influencia al adversario, que al final se salió con la suya y consiguió la extinción total de vuestra especie. Y durante miles de largos momentos he sido testigo de vuestro declive.

—Vale, vale. Me ha quedado claro —empezó a impacientarse—. Ella no es rival para ti. En ese caso, ¿por qué no me llevas hasta donde está? No es mucho lo que te pido. Me subes al lomo y...

—¿Y por qué iba a ayudarte? —replicó, como si le estuviera pidiendo una tontería—. ¿Acaso ayudé a tu madre cuando tuvo el mundo entero en contra, teniendo toda la razón como la tenía? ¿Por qué ibas a recibir de mí un trato diferente? Porque como tu padre te transmitió al nacer que eras especial, ¿piensas que su apreciación está tallada en piedra, o algo así? No te equivoques. Liviana SÍ es un milagro viviente. Es más meritorio rebelarse contra el sistema cuando absolutamente nada está a tu favor, y además salir victoriosa, que nacer con la habilidad para lograr lo que te propongas. Si tan convencido estás de que la reina cooperará y que todos viviréis felices para siempre, demuéstralo, pero no esperes que yo te haga el trabajo sucio.

Pequeña Esperanza apretó los puños y los pocos dientes que le habían salido en la boca. Por primera vez entendió los sentimientos que abrumaban a Amarán cuando su madre lo acusaba de prepotente y vacío. «¿De qué te sirve tanto poder si no lo inviertes donde de verdad es necesario? Por una vez en tu vida, deja de actuar como un egoísta», le reprochaba constantemente.

¿Se trataba de eso? No, no podía ser. No actuaba por egoísmo, no quería demostrar lo increíble que era o que tenía razón, y punto. Había contactado con aquella mente alienígena, seguía sintiéndola ahora... Su apreciación no era una pataleta, nada que ver con «No me apreciáis en lo que valgo». Puede que físicamente fuera un ser indefenso, pero su mente no lo engañaba. Solo necesitaba una oportunidad para demostrarlo.

—¿Cómo se llama lo que estoy sintiendo ahora mismo? —preguntó a Cavan, sabiendo que estaba explorándole la mente.

—Orgullo. Un buen motor si sabes dirigir la potencia. Un mal consejero si no sabes mantenerlo a raya.

—Bien, porque pienso demostrarte lo equivocado que estás.

Cavan torció la cabeza ligeramente; luego sonrió con la boca llena de afilados dientes y dijo, casi ronroneando:

—Interesante, criaturita. Interesante...

Estaba nervioso. Decir mucho era estimar poco. Llevaba tanto tiempo entrenándose y aplicándose para aquel momento que le pareció irreal. Por fin iba a presentarse ante la reina; y no solo la percibiría con la mente, sino que la vería con sus propios ojos.

Esperó con paciencia a que se organizase una nueva batida. Cada vez eran menos frecuentes y también eran menos los que se apuntaban a ellas, pero su madre no se perdía ni una y siempre lo dejaba a cargo del portavoz de los dioses.

Cuando ella no estaba de caza se pasaba la mayor parte del tiempo pendiente de él, y si bien eso le había permitido fortalecer pronto los músculos para valerse por sí mismo, gracias al entrenamiento al que su madre lo había sometido, sabía que no podría marcharse sin que esta se percatara de inmediato y fuera en su busca.

Jamás lo dejaba solo en el asentamiento porque sabía que nadie se molestaría en vigilarlo. Para ellos, Pequeña Esperanza era un elemento curioso, interesante, pero como representaba un acto orgánico que les provocaba repulsa, evitaban estar cerca de él. Así que su madre lo llevaba a las ruinas cada vez que iba a ausentarse durante, al menos, varios momentos.

Lo que esta no sabía era que Cavan lo dejaba campar a sus anchas, explorar más y más terreno, sin hacerle preguntas. Ciertamente, era una libertad relativa dado que el vínculo emocional que ambos habían creado permitía al portavoz de los dioses estar en contacto permanente y no perderlo de vista, en cierto sentido. Aunque, si algo le ocurriese, el guardián podría tardar demasiado en acudir en su ayuda, pero era un riesgo que estaba dispuesto a correr. Y así, cuando al fin dio con el momento oportuno, emprendió la marcha hacia la cueva en la que se refugiaba la reina, envuelto en un manto de determinación.

El trayecto se le hizo eterno. Sus piernas eran aún demasiado cortas para recorrer largas distancias en un tiempo razonable y sin cansarse demasiado, así que cada medio momento se detenía para recuperar fuerzas (unas veces aprovechaba para reponer líquidos; otras, nutrientes). Y cuando retomaba la marcha, combinaba la caminata con la flotación.

¿Por qué no empleaba el poder mental en todo momento, teniendo en cuenta que el suyo era elevado para la edad que tenía? Pues porque este no surgía de la nada; además de que, en su caso, era más instintivo que aprendido. El problema no era obtener la energía y procesarla, sino filtrarla y canalizarla de manera efectiva para lograr el resultado deseado.

No dejaba de ser curioso el hecho de que cuanto más se le desarrollaban las conexiones cerebrales, más atención tenía que poner en lo que hacía. Oh, sí, los instintos básicos seguían ahí, por supuesto, pero era como si se rebajaran los grados de reacción. En cuanto los conceptos adquirían una sonoridad específica (y restringida en cierta manera), la mente perdía un tiempo valioso en conectar las distintas áreas para procesar el pensamiento.

Siendo un bebé, cuando todo era caos y abstracción, la concepción del mundo era mucho más sencilla, y la acción reacción era más directa, sin contemplaciones; sucedía o no, punto. Ahora todo eran referentes y ramificaciones que levantaban barreras. Las ideas se volvían tangibles, sí, pero al mismo tiempo la ejecución era más compleja y requería tiempo. En definitiva: saber que para flotar necesitaba eso y aquello, y que suponían esto otro, le servían para ser más eficaz (sin dañar al entorno o a sí mismo), pero no más rápido.

Finalmente, llegó a la entrada de la cueva, al borde del agotamiento. No obstante, la emoción por el encuentro provocó que el corazón le galopara en el pecho insuflándole nuevas energías. Durante el último gran momento había cortado la débil conexión mental que tenía con la reina para que el verse por primera vez fuera tan sorprendente y emocionante como en aquella ocasión en la que, en pleno campo de batalla, sus ondas cerebrales se interconectaron. ¿Qué le esperaba allí dentro? ¿Qué aspecto tendría? ¿Físicamente le parecería tan hermosa como sabía que lo era su mente?

Cerró los ojos, suspiró y abrió las compuertas de todos sus sentidos al completo. Lo que captó lo apabulló como una bofetada inesperada que casi lo tumbó de espaldas al suelo. Por una parte, gemidos, chillidos, un tufo indescriptible y el sabor de la oxidación de la sangre pegada al paladar; por otra, sufrimiento extremo, desesperanza..., pero sobre todo agonía.

Hasta ese mismo instante, el único miedo que había experimentado era el de perder a su madre y quedarse solo. Aquello, sin embargo, era un sentimiento amplificado que le roía las tripas. La entrada de la cueva se había transformado de pronto en una inmensa boca abierta de dientes largos y afilados que le prometían un dolor inimaginable. La oscuridad de la garganta, antes inofensiva, movía sus lenguas serpenteantes y pegajosas, anuncio de que, si entraba, quedaría atrapado y engullido en un maremágnum de violencia.

Durante un buen rato permaneció de pie, sin moverse ni un ápice, temeroso de que el solo amago de dar un simple paso alertara al monstruo dormido y, de un zarpazo, lo tragara. Sí que se atrevió a mirar a su alrededor sin girar la cabeza. Ni un diminuto e insignificante animal rondaba por las inmediaciones. Ningún ser vivo con un mínimo de sentido de la supervivencia se atrevería a pasar por allí. ¿Cómo no se había dado cuenta antes?

«¿Qué hago ahora?»

Poco a poco fue recobrando la serenidad, convencido de que mientras permaneciera quieto, disfrutaría de santuario, aunque muy en el fondo sabía que aquella idea era estúpida.

De repente, captó algo que rompió el muro de la indecisión. Muy tenue, sutil... suplicante.

«¿Mi reina?», la llamó, aunque no obtuvo respuesta. Si de nuevo sus ondas cerebrales se habían sincronizado, la conexión había durado menos de un suspiro.

Sacudió la cabeza, sacudió los hombros, agitó los brazos y las piernas hasta deshacerse por completo de las raíces invisibles que lo habían mantenido clavado en el suelo, inmóvil. Y por fin, dio un paso, algo indeciso, hacia la entrada de la cueva; luego dio otro más firme, después otro más decidido, y otro más enérgico, y otro y otro... hasta que la propia inercia lo condujo tramo tras tramo y dejó bien atrás la luz del astro principal. Cada paso suponía en realidad un abismo insondable que rezumaba una maldad primigenia, pero la determinación volvía a ser su combustible; le ardía en los músculos, en los pulmones, en las sienes... Durante varios grandes momentos, toda su existencia había girado en torno a aquel encuentro, todas sus esperanzas de entendimiento entre ambas especies se concentraban en aquel instante. Desistir, tan cerca de lograrlo, suponía haber vivido en base a una mentira y, al final, darle la razón a Cavan.

«Orgullo, vamos. No me falles ahora.»

Cuando llegó al final de la garganta y alcanzó la enorme cavidad principal, cubierta de arriba abajo de un extraño moho luminiscente, de nuevo el terror se apoderó de todo su ser, seguido de una sobredosis de asco.

Los conceptos de muerte y hambre le llegaban de todas partes. Cientos, tal vez miles de criaturas alienígenas, de todos los tamaños y en diferentes estadios de desarrollo, abarrotaban la cueva, amontonándose, pisándose unas a otras y ofreciendo un espectáculo caótico, retorcido.

Las paredes estaban cubiertas con bocas de túneles de infinidad de tamaños, y alrededor de ellas, crecían extrañas construcciones que mezclaban roca, heces y otros restos orgánicos. Las estructuras de base, en origen, parecían armónicas, pero lo que las recubría... eran la representación misma de la locura, el sinsentido.

Pequeña Esperanza podía oír con claridad a un buen número de criaturas escarbando y horadando con frenesí dentro de los túneles, mientras otras tantas se afanaban en acoplar nuevos elementos a... a lo que fuera que estuvieran construyendo. Insano era la palabra que se formaba en su cabeza.

Algo estaba mal, muy mal; lo sentía en la nuca.

Entonces observó el manto viscoso, formado por los restos de la cobertura larval, que tapizaba buena parte del suelo. En él se retorcían los recién nacidos, se apretujaban, abrían las bocas y se devoraban unos a otros. Aquellos que estaban más próximos a la montaña de huevos sin eclosionar se daban un festín con los no natos, y en el centro de toda aquella vorágine hambrienta estaba ella, la reina; indefensa y esclava. Las patas traseras apenas eran jirones sujetos al cuerpo (todo apuntaba a que se las habían arrancado a mordiscos) y estaba cubierta de arriba abajo por decenas y decenas de criaturas de tamaño medio y grande que peleaban entre sí, sin tregua, cubriéndola de vísceras y sangre. Los vencedores se colocaban al final del largo y abultado vientre de la reina y se sacudían contra ella, una y otra y otra vez.

Ella apenas tenía aliento para quejarse, aunque su mente aullaba de dolor. Pequeña Esperanza la oía con claridad prístina, dentro de su cabeza, mientras uno, otro, y otro, y otro más se turnaban en sus sacudidas. Aquello no parecía que tuviera fin.

Aún pasmado, petrificado, consiguió dar con un instante de lucidez y conectar con la mente de la reina. De aquella hermosa estructura abstracta pero ordenada, y que lo había cautivado tiempo atrás, apenas quedaba un hilo, una raya trazada en el suelo que había sido pisoteada sin piedad. Morir era el único concepto que conseguía captar. Decepción era lo que subyacía.

El combustible volvió a arder y le quemó las venas. Su preciosa reina, su anomalía, su gran idea para salvar a los de su propia especie (a ambas, en realidad) y que había ocultado al resto con gran recelo... la habían convertido en un ser agonizante, una carcasa. ¿Por qué? ¿Cómo?

Las ideas de jerarquización y la supervivencia del conjunto por encima del individuo habían desaparecido por completo. El salvajismo se habían apoderado de la civilización, el orden. Ella lo sabía bien, lo había experimentado en primera persona antes de quedar reducida a un amasijo de carne e impulsos. Aun así, Pequeña Esperanza decidió bucear por su mente, con cuidado de no lastimarla, para hallar una respuesta al escenario que contemplaba.

No encontró nada salvo el concepto de desesperación, almacenado en la parte que contenía los recuerdos pasados; y perversión, en los recientes. Todo lo demás, lo que le había dado entidad, forma... la masa lo había aplastado hasta convertirlo en pulpa, sueños destrozados, identidad diluida.

Sacudió la cabeza. La hermosa criatura que lo fascinó debía estar en alguna parte. No la había salvado para después condenarla a ser devorada y ultrajada por...

Un extraño sentimiento se apoderó de él. La idea de que, en cierta forma, podía ser el causante... Al menos en el campo de batalla habría muerto con una llamarada de energía, haciéndose notar, dejando claro «Aquí estoy»; en cambio, ahora...

La rabia y la ira tomaron control de cada célula de su cuerpo. De nuevo paladeó el caos, el instinto que lo había guiado de pequeño. Acción, reacción; sin miramientos, sin conexiones cerebrales, tan solo... puro instinto.

Absorbió con ansia la energía que lo rodeaba y dejó que le recorriera el cuerpo de arriba abajo hasta que se emborrachó de poder y perdió la noción misma de autoprotección. Luego la obligó a concentrársele en el estómago, la apretó y apretó hasta reducirla a un punto minúsculo cargado de superpotencia y, finalmente, la expulsó de una.

En cuanto la energía encontró una vía de escape, empezó a expandirse y expandirse y expandirse hasta volverse una oleada de destrucción que disociaba los átomos que entraban en su radio de acción. No sabía si, en algún instante, su mente fue capaz de dar una instrucción en concreto antes de que la energía abandonara la contención; si ella o él tendrían alguna oportunidad de sobrevivir a la explosión. Y es que todos sus pensamientos estaban embotados con una única idea: calcinar, evaporar, no dejar ni rastro de aquel espectáculo grotesco, de aquella turba que había consumido una criatura excepcional y, de paso, todas sus esperanzas.

Cuando el fogonazo barrió el área por completo, cayó rendido al suelo, exhausto. Sus pequeños músculos apenas podían moverse. Solo era capaz de percibir un tufo a carne quemada y una neblina cenicienta que le cubría los ojos.

Forzando mucho el cuello consiguió ver que la reina seguía en su sitio, intacta, aunque con la mente igual de destrozada.

Sonrió antes de sentir... nada. Flotaba en el mundo y todo lo demás carecía de importancia. ¿Así era la muerte? Nadie le había explicado que fuera tan placentera. Morir por lo que uno creía correcto, la paz que se experimentaba, aunque el resultado pudiera ser efímero, era un verdadero tesoro.

Si Cavan había captado lo que acababa de realizar y fuera en su ayuda, probablemente no llegaría a tiempo. Si el cuerpo de la reina conseguía reponerse del horror sufrido, quizás solo le acabara de brindar más tiempo a su mente para seguir experimentando la soledad y la frustración. Pero por alguna extraña razón, no le importó lo más mínimo. De nuevo la había salvado, aunque él no viviera para contarlo.

«Pequeña Esperanza —pensó con sorna antes de rendir la consciencia a la oscuridad—. Sin duda, mi padre estuvo acertado al ponerme el nombre.»

9

Condena

Cavan se tumbó en el suelo todo lo largo que era. Descansó la cabeza en las patas delanteras, enroscó la cola entre las traseras y dejó una oreja levantada para seguir captando la discusión que Liviana y Amarán mantenían, no muy lejos de donde él estaba. Como de costumbre, aún tardarían otro momento más antes de desistir y no llegar a un acuerdo; pero el proceso, también como siempre, sería igual de interesante.

En esta ocasión, Liviana, incansable, trataba de convencer al muchacho para que tomara las riendas del liderazgo y guiara a los suyos. La figura de los ancestrales había desaparecido y los pocos maestros que seguían con vida no parecían dispuestos a guiar a nadie; su obsesión actual era ascender, no perder el tiempo instruyendo a otros. En realidad, era la idea a la que se aferraban todos en general. Si Amarán había alcanzado aquel grado de poder entrenando solo, entonces ellos también serían capaces.

Sonrió. No era de extrañar que los autodenominados dioses de aquel planeta fueran imperfectos, teniendo en cuenta el grado de estupidez que llegaban a alcanzar cuando aún conservaban la envoltura carnal.

Percibió una sutil caricia mental algo turbadora. Unos pocos dioses lo estaban reprendiendo por su último pensamiento. La regañina, sin embargo, duró poco. Desde que Amarán le había arrancado la única conexión física que tenía con ellos, nada de lo que le dijeran sonaba a amenaza, y ellos eran conscientes. Ya podían dar gracias de que mantuviera las ruinas como su refugio y que la maldita rutina, a la que había sido sometido durante miles de grandes momentos, lo condujera a aquel lugar una y otra vez aunque solo fuera para sentirlos dentro de su cabeza como una nana.

—Amarán, por favor —oyó la queja desesperada de Liviana—. Aunque no quieras asumir la responsabilidad, ya la posees, ya eres un ejemplo. Todos tratan de seguir tus pasos y...

—No es mi problema que sean imbéciles.

—Pero van a morir para nada; tú también.

—Ni se te ocurra compararme con esos perdedores. No voy a correr el mismo destino. Hallaré la manera de mejorar la tecnología de ascensión y conseguir la interacción física antes de que me llegue el momento. Así que no me pidas que pierda un valioso tiempo en guiarlos. Tengo trabajo que hacer.

—¡Amarán!

—Me tienes harto, ¿sabes?

—Piensa, ¿quieres? ¿Cuánto te va a llevar alcanzar ese objetivo tú solo?, ¿eh? ¿Lo que te queda de vida? ¿Lo conseguirás a tiempo? ¿No sería mejor asegurarte de que alguien siga tu investigación en el caso de que no lo logres?

—No voy a permitir que otros se unan, punto. No voy a correr el riesgo de que alguno de esos idiotas toquetee las ruinas, o el altar de tránsito, y fastidie algo. Debo encargarme personalmente, cueste lo que cueste.

—Y yo no te estoy pidiendo que cedas en ese menester. Ya me has dejado claro que eres un cabezota orgulloso y que no vas a responsabilizarte de darles siquiera un propósito. Pero te idolatran y, quieras o no, ya los estás influyendo. Solo te pido un pequeño esfuerzo y luego podrás hacer lo que quieras. Me lo debes.

—No te debo nada —replicó de mala gana.

—Hiciste que me expulsaran, sabiendo que no había hecho trampas. Me desterraron, Amarán, y fue culpa tuya. No lo niegues. Bien, ahora paga tus malditas deudas, cobarde desagradecido.

—No voy a caer en tus tretas. Vale, sí te debo algo, lo admito, ¿contenta? A ti, no a ellos.

—Perfecto. Dámelo.

—Que te dé ¿el qué?

—Tu líquido seminal.

—¿Qué? ¡No!

Cavan levantó la otra oreja. Aquello empezaba a tomar un cariz incómodo.

—Si engendré un hijo, puedo engendrar otro. Cuando los demás sepan que es tuyo, puede que te sigan, pero el favor me lo estarás haciendo a mí. ¿No es esa la condición que me estás poniendo?

—No voy a darte mi líquido seminal. Pídeme otra cosa.

—Es lo que quiero, y no voy a parar hasta conseguirlo.

—¡No!

De repente, se desató una batalla campal. Al principio, Cavan siguió el desarrollo sin mucho interés. No era la primera vez que decidían poner a prueba sus límites, descubrir hasta qué punto las habilidades físicas de Liviana podían competir con las mentales de Amarán. Sin embargo, pronto abrió un ojo en cuanto detectó que la muchacha comenzaba a levantar barreras energéticas, penetrar las del chico, enviar ondas de energía para distraerlo... Y finalmente, abrió los dos, sintiendo que la sangre le hervía.

Había percibido el nerviosismo del muchacho, debatiéndose entre la curiosidad que sentía por experimentar lo que Liviana le pedía y la repulsa. Ahora, sin embargo, percibía un rechazo brutal. Amarán había cambiado de opinión, no quería ser abordado de esa manera, pero como se sentía en deuda con ella, le estaba costando aplicar todo su potencial por miedo a hacerle daño.

Cavan vio reflejado en el combate la indefensión autoimpuesta por el muchacho y la determinación de Liviana por conseguir su cometido sin importarle lo que el chico sintiera en esos momentos. Alterado por aquella situación, el guardián se levantó, casi de un salto, concentró toda la potencia en las patas traseras y, dándose un tremendo impulso, se plantó en medio de la pelea.

El aterrizaje provocó que la tierra temblara y que Liviana cayera de culo al suelo. Esta se rehízo deprisa, aún no muy consciente de lo que acababa de pasar, y volvió a la carga, lo que obligó a Cavan a detenerla de un manotazo, que acabó lanzándola por los aires. Estaba tan enfadado que no calculó bien la fuerza transmitida, y la muchacha destrozó con la espalda buena parte de la vegetación con la que se encontró en la trayectoria.

En cuanto se dio cuenta de que los ojos de la chica irradiaban una resolución feroz, que estaba más que dispuesta a reemprender el asalto y terminar lo que había empezado, el portavoz de los dioses rugió, colérico. La vegetación se agitó violentamente con su aliento mientras la chica se cubría el rostro para impedir que la polvareda levantada le entrara en los ojos.

—Cavan, ¿qué estás haciendo? —preguntó, desconcertada.

—¡Detente, maldita sea!

—Tú no lo entiendes —replicó—. Es por la supervivencia de nuestra especie.

—¡Pues extinguíos de una maldita vez! —bramó en respuesta—. Si tu solución para asegurar el bien común pasa por el salvajismo, pisotear la voluntad de alguien, ¡espero que muráis todos!

—Pero lo he intentado. De verdad que he hecho todo lo posible para que acceda. No es mucho lo que le pido. ¡Un par de sacudidas y listo!

—Si lo has intentado todo y te ha dicho que no, te fastidias.

—Pero... pero... estamos hablando de la superviven...

—¡No hay excusas que valgan! ¿Esa es la huella que quieres dejar en el mundo? Cuando las cosas no salieron como Liviana quería, recurrió a la violación. Justificada, por supuesto, por supuesto. ¡Ja! Muy bonito. Sí, señor.

—No necesito que me defiendas —dijo Amarán, de repente, flotando detrás de él y aún jadeante por el esfuerzo del combate.

—Cállate, imbécil —lo reprendió—. Tu delito no es menor que el de ella. Que no consienta esta barbarie no significa que apoye la estupidez, egoísta de pacotilla. Y tú, idiota —se dirigió de nuevo a Liviana—, ¿de verdad crees que, tras cientos de grandes momentos de represión, los demás te van a seguir cuando quedes de nuevo en cinta? ¡Despierta, maldita sea! Estáis condenados. Todos.

—¡Ese no es motivo para que deje de intentarlo!

—Intentarlo es una cosa, conseguirlo a cualquier precio es otra muy distinta. Por los dioses, ¡no sois animales! Y si os extinguierais, ¿qué? No seríais la primera especie que desapareciese de este planeta; tampoco, la última. ¿Creéis que el Universo lloró cuando murieron los preantiguos? ¿Alguno de vosotros los habéis echado de menos? No. Os dejaron un legado y lo habéis destrozado. Pues apechugad con ello.

—Es fácil decirlo cuando no te afecta —siguió la muchacha en sus trece.

—¿Que no me afecta? Soy el último de mi especie y nada vive eternamente. Ni siquiera podré realizar el tránsito cuando me llegue el momento porque vuestras máquinas no están adaptadas a mí. Dime, a pesar de ese escenario ¿he dejado de ser fiel a mi diseño? ¿Os he dado la espalda cuando tengo todo el derecho? No me des lecciones y compórtate como un ser civilizado. ¿Qué diría tu hijo si te viera ahora? ¿Esa es la lección que quieres legarle? ¿Que todo vale?

Un largo silencio se sucedió a continuación. Liviana apretaba puños y dientes mientras mantenía la vista clavada en el suelo. Amarán flotó de nuevo hasta colocarse al lado, sin dejar de mirar a la chica y controlando de soslayo al guardián.

—Hay que aceptar la realidad —dijo el chico, para asombro de Cavan—. Ya es tarde, Liviana. O invertimos todos nuestros esfuerzos en convertirnos en otra cosa, como hicieron los preantiguos, o desaparecemos sin más. ¿Qué es lo que quieres?

—Pero... —empezó a decir Liviana, toda inseguridad—. Pero... ¿y Pequeña Esperanza?

Amarán negó con la cabeza; Cavan sintió que las tripas se le encogían. Así que ese siempre había sido el problema...

—No puedo darte lo que pides, Liviana. De verdad, lo siento —prosiguió el muchacho; sus palabras encerraban más significado del que parecía—. Soy un cabezota, tenéis razón, pero... —Ladeó la cabeza—. Poco va a influir al Universo lo que nos suceda, pero estoy dispuesto a conseguir que nos sienta, aunque sea a nivel subatómico. Es la única manera que se me ocurre: debemos convertirnos en otra cosa para prosperar.

»Solo confío en ti, ¿contenta? —dijo a la muchacha—. Siempre ha sido así, aunque no lo creas, aunque yo mismo me lo haya negado todo este tiempo. También me cuesta admitir que juntos formamos una buena combinación, que... —Guardó silencio, con la incomodidad notándosele en todo el cuerpo—. Lo siento. Lo siento de veras. No voy a cambiar de opinión. Me pides que me comporte como lo que no soy. Sin embargo, sí estoy dispuesto a aceptar ayuda. La tuya. ¿Qué me dices? ¿Quieres que...?

—Lo mismo te digo —lo interrumpió la muchacha. Parecía menos incómoda que él, pero sí más triste—. No puedes pedirme que me comporte como lo que no soy. No puedes pedirme que me quede de brazos cruzados cuando existe una posibilidad, por pequeña que sea. Además, aún quedan invasores que podrían...

—Pues si aún tienen posibilidades, ¡deja que conquisten este planeta de una vez por todas!

—¡Amarán! —lo reprendió.

—Ya has oído a Cavan: nuestro destino es solo cuestión de tiempo. Ahora bien, ¿morirás como Liman, solo para ganar un periodo de agonía, o vivirás por algo más, por un posible futuro para tu hijo? La carne no prevalecerá, cierto, pero lo que da sentido a nuestra existencia es la mente que habita el cuerpo. Es ella la que da forma al mundo que percibimos; es ella la que nos empuja a ser mejores; la que ama, ríe y llora y crea y sueña...; y deja palabras, ideas, conceptos que quedan grabados en piedra para que otros las disfruten más adelante. Las células que componen la carne acaban degradándose hasta convertirse en abono, y la mente, obligada a residir en un contendor, acabará sufriendo el mismo destino. Pues lo siento, llámame egoísta todo lo que te apetezca, pero no quiero una réplica imperfecta de Liviana correteando entre mis piernas, y que acabará adquiriendo consciencia propia y siendo otra persona. Quiero a Liviana, a la única y verdadera, junto a mí, por toda la eternidad. Y no. No me digas que hay que aceptar la vida orgánica y sus limitaciones tal como son. Eso supone asumir la derrota antes de tiempo cuando se dispone de los medios para, al menos, intentar sortearla. Los preantiguos no se rindieron y hallaron una manera tosca de solucionarlo. Yo estoy dispuesto a mejorarla, a luchar hasta el final.

»Así que... ¿esas criaturas tienen una oportunidad de prosperar como carne? ¡Pues que se queden con el mundo! Que lo devoren, que lo destrocen... Cuando su especie acabe condenada a la extinción, como la nuestra o las que nos precedieron, nuestra mente seguirá aquí, seguiremos existiendo como personas, para siempre.

—Amarán...

—No. ¿A quién echarás de menos cuando yo no esté? ¿A mi cuerpo, o a mi mente? ¿O es que me estás diciendo que solo puedes pensar en mí como un medio para la reproducción? Y si es así, ¿en qué me convierte eso? Está claro que no en un amigo o en un complemento para tu existencia. ¿Me equivoco?

Liviana se quedó un buen rato callada bajo la atenta mirada del guardián y de Amarán, que Cavan notaba terriblemente nervioso.

—No te estoy pidiendo que renuncies a la carne —insistió el chico—. Te pido que no me obligues a aceptarla como única solución.

—La mente también es orgánica y se degrada —replicó Liviana.

—El cerebro que la contiene, sí. La consciencia, no.

—La consciencia es producto de reacciones químicas y eléctricas. Todo se reduce a la carne.

—Es una ristra de datos, cierto, un cúmulo de información; pero no son moléculas unidas para formar carne, sino esencia. Eso es lo que quiero proteger. ¿Vas ayudarme?, ¿sí, o no? —preguntó con evidente impaciencia.

—Pero... Pero ¿qué le legaré a Pequeña Esperanza si dejo de luchar por la supervivencia física de nuestra especie?

—¿Qué quieres que te diga? Ahora mismo, seguro que están desapareciendo unas cuantas especies en el Universo. ¿Las notas? Yo tampoco.

El silencio se adueñó de nuevo de la conversación. Cavan estaba fascinado por la madurez que estaba demostrando Amarán. Aunque por otra vía, el muchacho estaba exponiendo una conclusión muy parecida a la que había llegado Pequeña Esperanza no hacía mucho. Una se centraba en el espíritu; otra, en la carne, pero la solución era casi la misma: vivir por vivir pierde sentido si hay una mente pensante detrás. Supervivencia física, supervivencia mental... ¿Qué importa? Cómo inviertas el tiempo prestado es lo que te diferenciará de los demás. Como individuo y como especie.

—Vale. Tienes razón —dijo Liviana, al fin—. Si como cuerpo estamos condenados a perecer, haremos lo imposible para que nuestra mente prevalezca.

—E interactúe con lo físico, claro —replicó el chico con una sonrisa inmensa—. Después de todo, es lo que intento conseguir. Seré un cabezota a quien le da asco lo orgánico, pero no, tonto.

Liviana también sonrió; iluminó por completo el Gran Bosque.

—De acueeerdo —añadió ella—. Te ayudaré para que el Universo tenga que soportarnos por toda la eternidad. Pero que te quede clara una cosa: en parte me acabas de dar la razón. La mente necesita la carne. Aunque nos caemos bien, no siempre nos soportamos. Así que no quiero imaginarme lo que sería vivir por siempre en el contenedor de los dioses sin poder cerrarte la boca en algún momento o largarme al otro extremo del planeta para desconectar de ti durante una temporada. Uf, no.

Amarán rio y empezó a flotar hacia la estructura que debían estudiar para conseguir su propósito.

—Lo digo en serio —insistió Liviana, caminando junto al chico.

—Lo sé, lo sé. Tienes toda la razón.

—Más veces de las que quieres admitir, so cabezota.

Cavan sonrió mientras los vio alejarse. Daba gusto verlos así, compenetrados. Aunque los conocía bien. Tarde o temprano volverían a discutir y, probablemente, por lo mismo de siempre. También volverían a reconciliarse, claro, pero esa era la argamasa de su relación.

El guardián rio entre dientes. Sin duda iban a ser un condimento interesante al conjunto de dioses, cuando les llegara el momento. No quería aguarles la fiesta, pero lo que Amarán pretendía bordeaba lo imposible. La única solución factible había sido descartada por los preantiguos, tiempo atrás, por ser moralmente reprochable. Estuvo de acuerdo con ellos entonces y lo estaba ahora. Así que cumpliría la función para la que había sido programado y vigilaría que ninguno de los dos llegara a esa conclusión. Una lástima que, según sus cálculos, no le quedara tiempo de vida suficiente para asegurarse del todo, pero ya se las ingeniaría de alguna manera.

Miró al cielo. Habían comprobado por las malas que había vida en otros planetas. Seguro que en el Universo estaban teniendo lugar ahora mismo unos cuantos enfrentamientos, situaciones catastróficas, historias de superación, de supervivencia... Como bien había apuntado Amarán, no las notaba, pero ya no significaba, por fuerza, que no existieran; únicamente, que el sentimiento era recíproco. Ahí fuera, nadie iba a llorar por su muerte o iba a lamentar la extinción de la especie que una vez dominó el planeta. Aunque... tampoco importaba demasiado. A veces, tener una perspectiva limitada no era tan malo.

Se sentó en los cuartos traseros sin dejar de observar la bóveda celeste y, en concreto, los puntos de luz que eran la constelación principal, formada en realidad por naves extraterrestres. Un arma afilada suspendida por siempre sobre sus cabezas; tan muerta como viva; tan inofensiva como amenazante.

Sonrió; suspiró.

—Por eso no detenéis a esos dos, ¿verdad? —recriminó a los dioses—. Por eso voy a tener que vigilaros a pesar de que fuisteis vosotros quienes me programasteis para evitar que alguien descubra la manera de ser consciencia más allá de la carne.  —Se levantó y empezó a caminar hacia la zona donde se sentía más cómodo para echar una cabezada—. Todo lo físico se degrada. Incluso el contenedor en el que estáis. Oh, venga, vamos —respondió a sus quejas—. No os estoy echando en cara que intentéis evitar la muerte. Es el miedo a ella lo que empuja a todo ser vivo a prosperar. También es culpa vuestra el haberme convertido, al final, en el malo de esta historia, el verdugo de vuestra existencia. Pero, hey, ¿qué es la vida sin un poco de emoción?, ¿eh?

LA PERVERSIÓN DE LA LUZ

ABRIENDO PAQUETE DE ARCHIVOS…

RECUPERANDO FRAGMENTO…

...e tiemblan las manos. Oh, Nom, dame fuerzas. Sé que te importo más bien poco, pero me gustaría no fastidiarla hoy. Har’em llegará en breve y no quiero que me vea así, hecho un manojo de nervios. ¿Qué clase de ayudante de pacotilla va a creer que soy? ¿Cómo me van a permitir acudir a las reuniones de revelación si ni siquiera soy capaz de guardar la compostura por la llegada de un nuevo sueño?

—¿Ka’al? —oigo que me llama.

—¿Mi señor?

Los músculos se me han quedado petrificados. Genial. Venga, reacciona. El sacerdote ha llegado. Haz lo que se espera de ti. Vamos.

—¿Qué haces ahí como un pasmarote? Ven, y ayúdame con esto.

¿Esto? Oh, sí, claro. Menudo desastre soy. Por supuesto. ¿Cómo va a cargar con los portadores? Para eso estoy yo. El ayudante.

—Date prisa, Ka’al, o llegaremos tarde.

—Sí, mi señor.

Me acerco al estante donde están apilados y ordenados los portadores. Mi sangre reacciona al material, y es que no son portadores cualquiera. Fueron fabricados con la de los mismísimos nobles. Estar tan cerca de uno me produce cosquilleos. Sin duda su sangre es poderosa.

Me aseguro de que contienen los datos correctos y los meto a toda prisa en los bolsillos de la túnica. Necesito las manos libres para cuando me ordenen servir el graog o apuntar las palabras de alguno de los ponentes o cargar con los posibles portadores que nos vayan a proporcionar los ayudantes de los otros sacerdotes...

—Deja de remolonear y vámonos —insiste Har’em, molesto.

—Sí, mi señor. Ahora mismo.

Parece que la reunión de hoy va a ser importante. En realidad, todas las reuniones de revelación son importantes, y en los últimos meses los heraldos han estado recibiendo mensajes de Nom sin cesar. Pero hoy… Hoy parece especialmente importante. Lo veo en los ojos del sacerdote. No sé el qué exactamente, pero ahí está. Incluso ahora, que camino tras él, noto la tensión que se le acumula entre los hombros, en los pequeños bultos que le acaban de aparecer a lo largo de la columna y en las largas y afiladas cuchillas que le atraviesan los antebrazos.

No está de humor, eso es obv...

ERROR DE LECTURA

RECUPERANDO FRAGMENTO…

...udante de Har’em?

—Sencillamente porque quise —respondo, hosco. No me gusta la pregunta, no me gusta que me obliguen a ponerme a la defensiva.

—Está bien, muchacho, no te alteres —dice el sacerdote sin intención alguna de ser conciliador—. Solo te hice una pregunta sencilla. ¿Te ha dicho algo An’mo?

—¿El Sacer...?

ERROR DE LECTURA

RECUPERANDO FRAGMENTO…

...una sala enorme, o eso parece. Supongo que al estar libre de ornamentación tengo la sensación de espacio amplio; y que apenas esté iluminada no ayuda mucho a delimitar el contorno. El único mobiliario es una gran mesa ovalada en el centro, en la que se reúnen los sacerdotes, y otra más pequeña a un lado, apartada, donde el refrigerio está preparado. Los ayudantes ni siquiera tenemos una silla en la que sentarnos. ¿Para qué? Nuestra comodidad no es importante. Debemos estar alerta en todo momento para atender las necesidades de nuestros respectivos señores. Y a mí es lo único que me importa, la verdad. Es un sueño hecho realidad: asistir a una reunión de revelación.

Observo embelesado a los sacerdotes. La cofia alargada y cilíndrica atornillada al cráneo, las cuchillas curvas atravesándoles los brazos, las gruesas anillas recorriendo la clavícula… Qué envidia. Mi sangre aún no ha despertado su potencial y apenas puedo generar metal vivo. De momento, de mis nudillos solo asoma la punta de unas garras en las que llevo un par de meses trabajando.

Aunque, por lo que tengo entendido, este espectáculo, esta muestra de poder, de conexión con Nom, no es nada comparado con estar ante la presencia de un noble, o incluso un caballero. ¿Podré algún día coincidir con alguno? ¿Me atrevo siquiera a soñar que veré, aunque sea de refilón, a un heraldo de Dios? Y si es así, ¿seré capaz de aguantar, de mantenerme íntegro? ¿Cómo debe ser la vida de alguien tan cercano a Nom y que debe infligirse permanente dolor para no infectar a otros con su sangre? ¿De verdad quiero saberlo?

Un tintineo me despierta. El ayudante de An’mo acaba de anunciar el inicio.

Los nervios me están comiendo ahora mismo, los nudillos empiezan a escocerme. No, ahora no. Las cuchillas deben crecer cuando se lo ordene, no cuando siento que no tengo el control de lo que va a suceder a continuación.

—Dé comienzo la reunión de revelación —dice el sumo sacerdote con voz grave y autoritaria—. Como estima el protocolo, la transcripción de los sueños se realizará en orden de m…

ERROR DE LECTURA

RECUPERANDO FRAGMENTO…

—...ar’em, ¿qué insinúas?

Nom, cuánta tensión de repente.

No entiendo el porqué. Mi señor no ha preguntado nada raro. Cuantos más datos tengamos del heraldo y de la línea familiar a la que está potencialmente vinculado, mejor podremos entender el mensaje. Los portadores analizarán mucho antes la información con ese dato. Incluso yo sé que los linajes presentan pautas de sueños muy similares entre sus miembros.

—No estoy insinuando nada, An’mo. He hecho una pregunta —responde Har’em al sumo sacerdote sin desviar la vista ni un milímetro. Al contrario que a otros, él no le tiene ningún miedo—. ¿Tan absurdo es que nos preguntemos por qué los mensajes de Nom están llegando a través de los ‘al y ‘el, principalmente?

—Son de los linajes más poderosos —apuntilla Kerk’on, el sacerdote que está justo en frente de mi señor.

—Y que casualmente están bajo la supervisión de An’mo.

—No es casualidad —replica el aludido en tono socarrón—. Soy el sumo sacerdote. No los escogí. Venían con el lote.

Los sacerdotes ríen la ocurrencia.

He tardado en comprender, pero empiezo a ver lo que pasa… y no me gusta. No me gusta. Siento un escalofrío detrás de la nuca.

Rara vez los nobles tienen sueños al mismo tiempo, y cuando eso sucede las imágenes que describen no siempre son las mismas. Hace siglos, los sacerdotes que entonces se encargaban de estudiar la palabra de Nom y, por tanto, de analizar los sueños de los heraldos, llegaron a la conclusión de que Dios usa distintas palabras para que cada uno de sus hijos actúe acorde a su línea de sangre. Sin embargo, en esta ocasión, el sumo sacerdote ha descrito el sueño de los que tiene a su cargo, ha hecho valoración del significado y… las versiones que han dado los demás se ajustan demasiado. Pero esa no es la única cuestión: la línea de sangre de la que se encarga mi señor no ha reportado ni un solo sueño y creo que sospecha que, en realidad, no es el único en la misma situación.

—En cualquier caso —insiste An’mo—. No estamos aquí para discutir por qué unos linajes están más conectados a Nom que otros, sino para descubrir qué es lo que se nos está tratando de decir. La faena se nos acumula y las primeras impresiones no son muy buenas.

—¿Y por qué no les preguntamos directamente? —insiste Har’em.

Lo noto. Lo noto en sus miradas, en cómo se revuelven inquietos en los asientos. Les incomoda. Mi señor les incomoda. ¿Qué hay de malo en lo que dice? Tiene toda la lógica. ¿No sería más acertado, más preciso, oír el sueño en boca de los nobles?

—Ya lo hemos hecho —responde el sumo sacerdote con cansancio—. Está en los registros.

—Palabras. Leo un montón de palabras, pero no veo su respuesta a una pregunta clave. ¿Qué creen ellos que Nom trata de decirles?

Las protestas estallan de inmediato. Yo mismo siento los nervios en la boca del estómago. Creí que mi señor solo se estaba refiriendo a «escuchar el relato original», pero lo que dice roza la herejía. Los nobles no pueden interpretar sus sueños. Esa es labor de los sacerdotes, que para eso son los guardianes de la palabra. Si se los elimina de la ecuación, ¿qué utilidad tendrían aparte de ser meros oradores? ¿Cómo se le va a restar importancia a una casta que se encuentra a la misma altura que los caballeros?

—Eso es absurdo —interviene Erg’ol, malhumorado, y consiguiendo que su voz destaque entre la algarabía—. ¿Sabe una vasija por qué se la rellena de agua? ¿Vas a volver al tema de siempre? Esto es una pérdida de tiempo.

—Si es una vasija creada con sangre noble, Erg’ol, es posible que te responda.

—Basta —interrumpe de nuevo An’mo. El silencio en la sala se hace inmediato—. Podéis seguir discutiendo sobre teología al término de la reunión. Como ya he dicho, estamos aquí para escuchar la palabra de Nom. Lleva meses hablándonos y debemos descubrir cuanto antes qué trata de decirnos. Averigüemos primero qué es lo que quiere. Ya habrá tiempo para discutir después si las vasijas tienen conciencia de por qué existen o no.

Cuando An’mo despliega el poder de su voz, nadie es capaz de llevarle la contraria. Mi sangre tiembla, se estremece.

No es un noble, pero sin duda roza lo divino y eso es percibido por los demás.

El único que no parece afectado es Har’em. Puede que sea del linaje ‘em, justo por debajo de la familia ‘am, pero mi señor es fuerte. Ojalá algún día pueda tener su entereza...

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...salvo ver, oír y callar. Lo que veo y oigo no me gusta. Y lo que callo me está...

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—¡...auh!

La jarra me ha dado de lleno. Me ha hecho un buen corte en la frente, pero no mana sangre. Desde hace unos meses soy consciente de que me estoy volviendo más poderoso e intuyo que Har’em lo sabe. Tal vez por eso la haya lanzando, porque es consciente de que no va a herirme realmente.

Unas veces me guía como buen sacerdote; otras, como esta noche, veo el desprecio en sus ojos. No es culpa mía que naciera ‘al, el linaje más poderoso. No creo haber hecho nada para que me vea como una amenaza.

¿Por qué? ¿Por qué ese odio? ¿Por qué no ha permitido que su sangre filtre el alcohol? ¿Qué puede haber de beneficioso dejarse llevar por el descontrol? ¿Por qué se está comportando como un plebeyo?

Esquivo ahora la tetera. Esa pasó cerca.

—Mi señor, por favor —trato de hacerle entrar en razón—, cálmese. ¿De verdad quiere que alguien entre y lo vea así?

—¿¡Y a ti qué te puede importar!? ¿Crees que no sé por qué te pusieron a mi cargo? ¿Desde cuándo el maestro es de linaje inferior al alumno?

No puede ser eso. Me niego a creer que su comportamiento se deba al rencor. Sé que mi elección fue inusual, pero… ¿cómo le hago entender que lo admiro? Cierto es que su línea de sangre es la más baja, pero no busco el poder, sino el conocimiento. Y Har’em ha demostrado en más de una ocasión que la inteligencia es un arma afilada si se sabe utilizar. Directo, incisivo… Sus ensayos sobre el origen de Halar como sociedad jerarquizada me parecen de lo mejor que he leído desde que tengo uso de razón.

—Yo lo pedí, mi señor.

—¡Ajá! —Me señala con el dedo y farfulla algo con voz pastosa. El aliento a alcohol casi me hace perder la concentración—. Lo admites. Quieres mi puesto. ¿Qué te prometieron?, ¿eh? ¿Un lugar a la diestra, o a la siniestra del sumo sacerdote?

—No sé de qué me está hablando, mi señor —trato de agarrarlo antes de que caiga de morros al suelo. Se tambalea como una peonza sin fuerza. No me gusta verlo así. Y menos cuando no sé qué decirle para que se calme.

—Oh. Lo sabes muy bien. Esto que estamos haciendo es basura. ¡Nada! Una cortina de humo. ¿Sueños? Y una mieeerda…

—Por favor, señor, cálmese. No sabe lo que dice.

—No, muchacho —masculla mientras lo tumbo sobre el sillón del despacho—. Sé de qué hablo. Y ellos también. Oh, sí. Lo saben. Y por eso me harán callar. Porque saben que estoy en lo cierto.

—En lo cierto, ¿sobre qué exactamente?

—Todo, Ka’al. —Me coge de la pechera y me obliga a acercarme a su apestoso aliento—. No hay sueños, ¿comprendes? No. Hay. Sueños. ¿Sabes dónde están los heraldos que han estado transmitiendo todos esos mensajes de Nom? Fuera. Convenientemente fuera. Yo diría aún más: están a tomar por culo. ¿Por qué no me dejan preguntarles?, ¿eh? ¿Por qué no quieren que pregunte a los nobles qué creen ellos que Nom trata de decirles?

—Mi señor. —Intento soltarme del yugo y recostarlo como está mandado—. Los nobles no pueden interpretar a Nom. Desde pequeños los educan para ser nuestros guardianes. No tienen tiempo para otra cosa. Es deber de los sacerdotes estudiar la palabra de Nom y aliviar así la carga que soportan los de sangre tan poderosa. Así está escrito.

—¡Mierda en lata! ¡Mierda en lata!

Se levanta como un resorte del sillón y corre hacia la mesa. Está claro que va a por la botella que tiene guardada en el cajón.

—Mi señor, por favor.

—He dicho mierda en lata. ¿Está escrito dónde? ¿Por quién? ¿Fue un noble? Nooo. Un sacerdote. ¡Un sacerdote, maldito sea Nom! Ka’al, atiende. —Se acerca a mí con la botella en la mano—. Los nobles… son niños, ¿comprendes? Se los educa para que tengan la inocencia de un niño, ¿me escuchas? Realmente, ellos creen que hacen lo correcto, lo que fue dictado por Nom. Ja. Escúchame, Ka’al. Escúchame bien. ¿Lo lógico no sería que el padre guíe al primogénito en vez de que lo haga el hermano mediano?

—No entiendo qué trata de decirme.

—El hermano mediano tiene envidia del hermano mayor. Quiere que papá le preste la misma atención, que lo trate de la misma manera, pero el hermano mediano no es tan fuerte como el mayor, papá lo sabe, y el benjamín es cuidado por todos. Así que  solo tiene dos salidas: asumir su papel de hermano mediano… o rebelarse contra el padre. ¿Lo entiendes?

—No sé si estoy entendiendo correctamente.

—Ka’al, dime. ¿Qué culpa tiene el hermano mayor de haber nacido el primero? ¿Qué culpa tiene él de que el padre decida que la responsabilidad de cuidar a los demás hermanos recaiga en sus hombros? ¿Acaso lo pidió?, ¿eh? No, Ka’al, por supuesto que no. Sencillamente, nació el primero. Pero eso al hermano mediano no le importa. Para lo que quiere conseguir, eso se la trae al pairo.

Por fin consigo tumbarlo en el sillón. Le coloco una manta por encima, le quito la botella de la mano. Solo queda esperar que deje a su sangre actuar y se deshaga del alcohol. No me gusta verlo así.

Se lo he dicho en serio. Yo quise el puesto, quise estar a su lado sin importar el linaje. ¿Por qué no me cree? Los demás pueden entenderlo como les dé la gana, pero él…

—Ka’al —me llama de nuevo con voz pastosa. Tiene los ojos cerrados, síntoma de que se dormirá en breve—. No hay sueños, Ka’al. Pregúntales. Pregúntales y lo comprobarás. Nom ni siquiera mira, y An’mo lo sabe. Por eso tiene tanta prisa. Porque tiene que llevar a cabo su plan antes de que los niños vuelvan a casa.

Sigue mascullando incongruencias, frases sin sentido. O tal vez sí lo tengan, pero yo sigo sin encontrárselo.

Me quedo quieto, esperando a que al fin concilie el sueño, y mientras tanto pienso que es la primera vez que se sincera conmigo, que me habla abiertamente. Es un cascarrabias, sí, pero me gusta tal como es: sincero, sagaz.

Oigo que respira profundamente. Es el momento idóneo para marcharme.

Recorro los tortuosos pasillos hasta llegar a mi cuarto.

Estoy cansado. Mucho. Caigo en la cama como un peso muerto. No consigo mantener los ojos abiertos, no siento mi cuerpo. Mañana… será… otro… dí…

FIN DEL FRAGMENTO

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—...to. ¿Cómo que muerto? ¿Cuándo ha sido? ¿Cómo?

—Tranquilízate, Ka’al. Todos estamos igual de conmocionados por la noticia.

—¿Que me calme? ¿Cómo quieres que me calme? Hablé con él anoche y estab...

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Abrir los ojos es lo más duro. Al principio, todo parece formar parte de las brumas del sueño, pero cuando se retiran por completo, la realidad te golpea. Ha pasado, es real. Tu señor sigue muerto y tú tienes que levantarte de la cama, te apetezca o no, porque ese es tu deber, porque ahora ocupas su puesto mientras se decide quién heredará la vacante.

Me levanto de la cama con una sensación pegajosa. Yo no pedí esto.

Me miro en el espejo y me recrimino lo mismo de los últimos días: ¿por qué lo dejé solo? ¿Por qué, maldita sea, decidió suicidarse? ¿Por qué, a pesar de su lamentable estado, no lo vi venir? ¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué? Y hoy como ayer, como anteayer, como el día en el que recibí la noticia, sigo sin dar con una respuesta.

Tampoco entiendo por qué estoy al cargo, por qué no me han remplazado. ¿Es por mi sangre? ¿El linaje ‘al? ¿Tanto se espera de mí porque un análisis dictaminó que estaba más próximo a Nom que otros? ¿En serio? ¿Su microscópica presencia me va a hacer mejor persona, más fuerte?

Me miro los nudillos. Las cuchillas han crecido cinco centímetros en los últimos días y por debajo de cada ceja asoman cinco puntos plateados. Sospecho que en una semana los anillos completarán la forma, atravesarán piel y hueso, y todos quedarán satisfechos con el progreso. Un ‘al habrá despertado. Pero ¿qué es lo que yo veo? Que mi cuerpo trata de protegerse del dolor emocional, superponiendo un dolor físico que me acompañará el resto de mi vida para compensar la pérdida.

Sin embargo, hoy me gustaría ser un plebeyo. Alguien sin sangre de Nom en su organismo, alguien capaz de llorar la muerte de un mentor, de un ser querido, sin preocuparse de nada más. De hecho, no puedo evitar pensar en los nobles y en los caballeros. Con el cuerpo cubierto de cuchillas, anillas, cofias, armaduras… todo ello surgiendo de sus cuerpos, horadándoles la carne, y comprendo lo solos que deben sentirse, cuánto dolor deben estar soportando para compensar otro. Y, por primera vez, no siento admiración por ellos, sino compasión. Son niños, recuerdo que me dijo Har’em. Los nobles son niños, y empiezo a entender por qué.

Salgo de mi habitación y me dirijo al despacho de Har’em. Bueno, no. Mi despacho. Ese lugar que tanto duele con solo abrir la puerta y percibir el olor que encierra. Lo noto en los nudillos, en las cejas, en la columna que ahora empieza a escocerme.

Me siento a la mesa, leo el contenido de los portadores, y que hoy funcionan especialmente bien al contactar con mi sangre. Nada de lo que pone me importa. Solo tengo ojos para el sillón en el que recuerdo que lo dejé antes de marcharme. Repaso, palabra por palabra, lo que me dijo. Había tanto rencor… Estaba tan disgustado con la reunión…

«Sé de qué hablo. —Me detengo, no sé por qué, en esa parte de su discurso—. Y ellos también. Oh, sí. Lo saben. Y por eso me harán callar».

¿Por qué sigo dándole vueltas? ¿Por qué me perturba tanto? ¿Por qué insisto en aferrarme a ello? Es absurdo, ¿verdad?

Abro el primer cajón. Encuentro de inmediato la botella. No le queda mucho, pero si dejo que mi sangre no actúe, será suficiente.

Ahora entiendo por qué se comportó como un plebeyo. Es tan atrayente dejarse llevar…

Doy un trago, y otro, y otro más. En poco tiempo apuro el contenido. La cabeza, pronto, empieza a darme vueltas. No siento el cuerpo, no sigo mis pensamientos. Creo que me voy… a… desmay…

FIN DEL FRAGMENTO

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—¡Despierta!

Abro los ojos de inmediato, me yergo en el asiento, el corazón me late con fuerza. ¿Me quedé dormido? ¿Durante cuánto tiempo?

—Menuda forma de empezar —insiste la voz que me ha despertado.

—¿Perdón?

Parpadeo y me vuelvo hacia la… ¿ayudante? Sí, eso parece. La toga, la muñequera con forma de flecha curvada y punta afilada, igual a la que me he estado clavando en el dorso de la mano al dormirme encima de ella. Tampoco esta vez mana sangre de la herida.

—¿Quién eres?

—Soy Nol’kum. Ayudante de administración. He venido a recoger tu muñequera y a traerte esto.

Miro el cilindro metálico que sujeta en una mano. La otra tiene la palma hacia arriba, a la espera de que le entregue mi…

—¿Mi muñequera? ¿Por qué? ¿Me han degradado?

—Te han promocionado.

—¿Disculpa? —Boqueo de asombro.

—Ya. Yo tampoco lo entiendo —dice con una mueca de desprecio.

—Pero… promocionado, ¿a qué?

—A qué va a ser. A sacerdote.

—Eso es imposible. —Mi corazón late con más fuerza, creo que en breve voy a sufrir un colapso—. No tengo apenas experiencia, mi señor murió hace poco, carezco de…

—Y a mí qué me cuentas. Estoy aquí como recadera.

—Oye. ¿No deberías hablarme en otro tono?

—¿Y qué has hecho para merecerlo? ¿Apellidarte ‘al? Tú mismo no te lo crees y está claro que prefieres los placeres plebeyos en lugar de hacer tu trabajo.

Me levanto del asiento, furioso. Me desincrusto la muñequera de un tirón, se la dejo de mala gana en la palma y le arranco el cilindro de la otra mano. Con rabia, me quito la toga, la lanzo contra el suelo, aplasto el cilindro contra mi pecho desnudo, en el lado izquierdo, por debajo de la clavícula. El metal vivo se abre como una flor compuesta de patas de alambre que me atraviesan la carne, se me enganchan a las costillas superiores; se aplasta, se adhiere a la piel y forma un broche de hilos metálicos. A pesar del dolor, no me he quejado ni una sola vez. Estoy concentrado en desafiar con la mirada a la ayudante que tengo delante.

—Ahora háblame con respeto —escupo.

—Claro —dice, encogiéndose de hombros—, sacerdote.

Percibo en el tono un retintín molesto que me enfurece aún más, y cuando inclina la cabeza antes de marcharse sin decir palabra, la ira que siento es afilada y mortal, pero se desvanece rápidamente cuando me quedo solo en el despacho y comprendo lo que acabo de hacer, lo que acaba de pasar: ahora ocupo la vacante dejada por Har’em.

La piernas empiezan a temblarme, caigo como un peso muerto en el asiento.

—Estúpido… —mascullo—. Estúpido.

Me agarro el broche anclado con finas garras entrecruzadas en la carne y los huesos. Jamás podré quitármelo. No sin la orden de quien lo creó. Y si lo intentara… solo lo conseguiría arrancándome de cuajo el trozo de cuerpo al que está sujeto. Además del tremendo dolor, es probable que sufriera una muerte más que segura.

En un ataque de desesperación, pateo la mesa, me deshago a manotazos de los portadores y otros utensilios colocados en la superficie. Estrello la botella vacía contra la pared y grito. Grito con todas mis fuerzas.

Finalmente me desplomo con los ojos empañados. ¿Por qué? ¿Por qué yo? No tiene sentido. Ninguno. No estoy preparado. ¿De verdad es porque soy ‘al? ¿En serio? Eso es ridículo. Tal vez esas prácticas sean comunes entre los plebeyos, pero no en la casta sacerdotal. En realidad, en ninguna de las castas regidas por el grado de sangre de Nom. ¿Entonces?

—Maldito orgullo. ¿En qué estaba pensando? Seré idiota.

Alzo la cabeza, echo un vistazo a mi alrededor, me quedo mirando el sillón.

—¿Y ahora qué?

«A mí no me mires, muchacho —imagino que me dice Har’em—. Tú solito te has metido en esto. Ya sabía yo que querías mi puesto. ¿O me vas a decir que no es cosa tuya?, ¿que te han metido porque les conviene?»

—Lo sé, lo sé. Suena ridículo. ¿De qué les sirve un sacerdote sin experiencia? Y más ahora, con la oleada de sueños. Jamás he interpretado siquiera uno, así que ¿cómo voy a saber por donde empezar?

«No hay sueños, Ka’al —recuerdo las palabras de Har’em—. No. Hay. Sueños».

Inclino la cabeza y frunzo el ceño. Siento pequeños pinchazos por debajo de las cejas. Creo que las anillas que me están creciendo acaban de aumentar ligeramente de tamaño. ¿Qué me acaba de molestar para que mi cuerpo reaccione de esa manera?

Me levando del asiento, me pongo a recoger todo lo que he tirado y lo coloco de nuevo en su sitio. Más calmado, observo lo que hay delante de mí. Mi labor ya no es recopilar datos, catalogarlos y ayudar a mi sacerdote en lo que haga falta. No, ahora soy el responsable de darle sentido, de detectar los sutiles rastros de Nom, de...

«Nom ni siquiera mira, y An’mo lo sabe», se me cuela en la mente la frase de Har’em. ¿Qué quería decir con eso? Parecía derrotado cuando lo dijo y al mismo tiempo… se le notaba apurado, como si estuviera tratando con una emergencia.

Sacudo la cabeza.

Solo estaba borracho.

Eso es todo.

¿Verdad?

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...no dejo de pensar en ello. Sigo dándole vueltas. En menos de tres días me he empapado del último ensayo de Har’em, y que descubrí de casualidad mientras rebuscaba entre los portadores para poner algo de orden. He devorado cada palabra, he leído entrelíneas. Es un trabajo concienzudo, de enorme profundidad, y al que le dedicó toda una década de estudio. También está inconcluso, pero se intuye a la perfección la alegación final: hace tiempo que Nom no mira.

Cualquier halari, independientemente de la casta en la que ha nacido y en la que al final ha terminado, sabe con total seguridad que Dios existe, que lo llamamos Nom por referirnos de alguna manera a él, o a ella, o a eso y que después de crearnos de su cabeza, se desentendió de nosotros.

Es inútil rezar. Ese extraño acto que realizan otras especies a las que hemos visitado en distintos planetas y con el que piden a su dios o dioses que interceda por ellos. Jamás les hemos dicho lo estúpido que nos parece eso ni tampoco los hemos sacado de su error. Sabemos que Nom también los ha creado, pero como en Halar, no tiene intención alguna de decirnos en qué debemos creer o cómo debemos evolucionar. Nom crea a voluntad y observa el desarrollo de sus criaturas, pero nunca interviene. Así que rezar, pedir que haga algo a nivel personal o colectivo es una pérdida de tiempo.

Sin embargo, una cosa es que Dios no se moleste en apartarle a nadie los dedos de las brasas, y otra muy diferente que no mire. Las implicaciones son bien distintas.

Nuestros nobles tienen enlace directo con Nom, de ahí que seamos conscientes de su existencia y de lo poco que le importamos, o mejor dicho, que no somos especiales. Otras especies también lo conocen aunque lo llaman de otra forma. No somos ni mejores ni peores que esos otros, no somos sus elegidos; sencillamente, somos distintos y nuestra evolución ha ido por otro camino. Nada más. Aunque bien es cierto que estos… hermanos de pensamiento, suelen ser más radicales que nosotros. Por otro lado, mientras ellos han decidido mantenerse neutrales ante cualquier otra especie, los halari no soportamos que el fuerte se aproveche del débil. Está en nuestra naturaleza, pero está aún más arraigado en los nobles.

Sí, los heraldos, los que han sido ungidos con la poderosa sangre, los que tienen mantienen un lazo con Nom y que, por ese motivo, son capaces de atisbar mediante los sueños verdaderos dónde está mirando en esos momentos, cuál es su foco de interés. Pero si es cierto que hace tiempo que Dios no nos mira, no nos observa, entonces… ¿de dónde vienen los sueños que nos han reportado? Esos sueños que hablan de un peligro sobre Halar cuando él nunca ha intervenido en nuestro destino.

No hay sueños. Eso aseguró Har’em. Pero si es así, ¿por qué acabo de recibir la transcripción de uno de la familia ‘kom?

Nom no mira, y An’mo lo sabe, añadió. Tiene prisa para ejecutar su plan antes de que los nobles regresen. Vale. ¿Qué plan?

Pregúntales. Pregunta directamente a los nobles qué opinan. Ajá. ¿Y cómo se supone que voy a hacerlo? Están todos lejos. En efecto, a tomar por culo, como bien dijo. Y tiene toda la pinta de que la campaña que están llevando a cabo va a ser larga. Aunque consiga que les llegue el mensaje y que dejen por un momento lo que están haciendo para prestarme atención, la respuesta puede tardar demasiado, y ahora mismo parece que todo son prisas. El sumo sacerdote ya ha puesto fecha para la resolución final. Será dentro de un mes. No es suficiente, y estoy solo. Ni siquiera he elegido ayudante aún. ¿De quién me puedo fiar con lo que creo que sé? ¿De verdad sé algo?

Sacudo la cabeza. Todo me da vueltas. ¿Estaré sufriendo eso que los plebeyos llaman locura, una obsesión enfermiza? ¿Por qué siento que las tripas me urgen a actuar? ¿Qué prisa hay? ¿Por qué sigue creciendo en mí la idea de que no te quitaste la vida? Porque… ¿considero absurdo que te rindieras cuando en la reunión demostraste que no darías tu brazo a torcer en todo este asunto?

Vuelvo la vista hacia el sillón. Para mí sigues ahí, nunca te has marchado y no dejo que nadie se siente en él. Ahora mismo, de hecho, te imagino negando con la cabeza y una sonrisa triste en los labios. ¿Cómo es posible? Jamás te vi así.

«No cometas el mismo error que yo, muchacho —te oigo decir aunque sé de sobra que eso es imposible—. Si indagas solo, morirás solo».

—¿Y con quién voy a compartir este sinsentido?

Alguien llama a la puerta y entra sin esperar a que le dé permiso. Reconozco de inmediato a la ayudante y recuerdo a la perfección la otra vez que vino. En seguida se me tensa el cuerpo.

—Sacerdote —saluda con una breve inclinación nada reverente, deja un portador encima de la mesa y se dispone a salir.

—¿Qué es esto? —pregunto en tono hostil, interrumpiendo así su marcha.

—Un portador.

—Ya. ¿Por qué lo has traído? ¿Qué contiene?

—No lo sé. Solo soy la recadera.

—¿Recadera? ¿No sabes decir otra cosa?

—Sé decir muchas cosas, pero es posible que al sacerdote no le gusten. En cualquier caso, es a lo que me dedico.

—¿Una ‘kum? Lo dudo mucho.

—Dudar es un derecho. Y ahora, si el sacerdote me disculpa…

—Pues no. —Me levanto casi de un salto. La actitud de esta mujer me hiere más que las cuchillas abriéndose paso por mis nudillos—. No te disculpo. Y tampoco me extraña que no hayas ascendido más si también hablas así a tus superiores.

—A los que se lo merecen, por supuesto. El respeto no es un broche en el pecho; se gana.

—Y yo me lo he ganado.

—Ah, ¿sí? ¿Cómo?

—Eso no es de tu incumbencia.

Ahora mismo me duele la mandíbula de tanto apretar los dientes. Maldita mujer. Y cuando veo asomar en su cara esa sonrisa, esa mueca…

—Oh, estoy segura.

—¿Ya has terminado?

—Terminé hace rato.

—Bien. Puedes marcharte.

—Gracias. Sacerdote.

Contengo las ganas de saltar sobre ella y partirle el cráneo a golpes. Es odiosa, pero yo me odio aún más por no ser capaz de controlar las emociones. De repente, cada vértebra de la columna emite un chasquido seguido de un dolor punzante. Tambaleante, consigo apoyarme con ambas manos en el borde de la mesa y retener el grito. Todo da vueltas, todo duele. Dolor… Dolor…

¿Qué acaba de pasar? No lo entiendo. En un momento estaba bien y al siguiente… ¡Auh! Pero ¿qué…? ¡Ah! ¡AH!

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—…evo ayudante.

Nol’kum parpadea. Cómo estoy disfrutando este momento.

—Tu… ¿ayudante? ¿Es una broma?

—No. Ya he tramitado la solicitud aunque, como sabes, es inútil sin tu aprobación. El procedimiento es inusual, lo sé. Se supone que la iniciativa debe partir de ti y la administración la que debe decidir si acepta o no tu candidatura, pero por ir adelantando. A fin de cuentas, nadie se ha presentado todavía, así que tienes todas las papeletas para...

—¿Estás loco?

—Una expresión plebeya. Empezamos bien.

—¿Has perdido el juicio?

—No, no, por favor. No cambies de registro conmigo. Porque lo leí bien, ¿no? —Tecleo en la consola para acceder a los registros de personal—. En efecto. Aquí estás. Naciste en la casta plebeya. Eres uno de esos casos excepcionales. A pesar de que tus consanguíneos inmediatos jamás tuvieron sangre de Nom en sus venas, fuiste capaz de generarla a las pocas semanas. No mucha, pero si la suficiente para dejar claro que acabarías heredando uno de los apellidos de los grandes linajes y accediendo a alguna de las otras castas. Aunque lo que me resulta sorprendente, en realidad, no es que terminaras en la sacerdotal, tan cerca de la de caballería, sino que siempre te has esforzado por mantener tus vínculos con la plebe. ¿Por qué? Te separaron de ellos al poco de nacer, así que es difícil imaginarse algún tipo de lazo emocional. Y lo que me intriga aún más: ¿crees que ese es el motivo por el que no has ascendido en el sacerdocio?

—No —responde impasible. Lo admito: su actitud no deja de sorprenderme.

—¿No?

—No.

—¿Vas a decirme que no aspiras a sacerdote? Eres una ‘kum. No debería suponerte demasiado esfuerzo pasar las pruebas con ese nivel de sangre. A pesar de la toga y la distancia que nos separa ahora mismo, puedo intuir la forma de las dos anillas colgadas a cada lado del pecho y la cadena que las conecta. Si eso no es una señal clara de que…

—No necesito ser sacerdote para conseguir lo que busco.

—Que es…

—Conocimiento.

Abro los ojos, perplejo.

—Y pretendes conseguirlo… ¿como recadera?

Sonríe con desprecio, y para mi sorpresa descubro que no me molesta, que me estoy acostumbrando al gesto, que lo estaba esperando con impaciencia.

—¿He dicho algo gracioso?

—En realidad, sí —dice sin menguar la sonrisa—. Para adquirir conocimiento es necesario tener acceso pleno a la información, sin cribas ni sesgos. Si crees que me paso todo el día de un lado para otro llevando portadores, estás muy equivocado. Eso es solo una pequeña parte de mi trabajo. Los datos llegan a la administración central y nosotros canalizamos el flujo.

Frunzo el ceño.

—Creí que esa tarea no tenía intermediaros. Tecleo en mi consola y el mensaje va directo al destinatario; accedo a la base de datos y obtengo lo que quiero, no necesito pedírselo a nadie.

—Eso es cierto. Pero alguien tiene que rellenar las casillas con la información que nos llega del exterior para que podáis acceder a ella. Por otro lado, tu conocimiento se restringe al área de responsabilidad del cargo que ocupas, mientras que los… recaderos como yo —apuntilla con sorna— nos desenvolvemos en varios campos a la vez. Así que no infravalores la labor de un administrativo y el grado de información que maneja. El poder no es forzosamente sinónimo de notoriedad o estatus.

Sopeso a conciencia lo que conlleva su declaración. Dudo mucho que me lo haya dicho como una forma de defenderse de mi ofensa, sino que… creo que me ha arreado una colleja en toda regla, una cura de humildad. Aunque para mí es algo más que eso: Nol’kum acaba de demostrarme que sería perfecta como ayudante. La información es poder, eso es lo que ha querido decir, y ella sabría cómo obtenerla.

Ni se me había pasado por la cabeza ese detalle, la verdad. Decidí que sería bueno para mí convencerla de que fuera mi ayudante porque necesito a alguien en estos momentos que no se ande con medias tintas, que me diga las cosas con sinceridad, incluso que se atreva a acusarme de estar … loco por seguir pensando que Har’em no se suicidó, que descubrió algo y lo callaron. Sí, necesito a alguien que se atreva a ponerme las cosas claras y me afiance los pies en el suelo. No obstante, ahora comprendo que ella puede conseguir el efecto contrario: avivar mi obsesión enfermiza si es capaz de aportarme los datos que necesito para confirmar mi hipótesis. Y si lo sé… ¿por qué no la alejo? Venga, reacciona. Encuentra la excusa para pensártelo mejor. En el fondo me irrita, me pone de los nervios, así que no es la opción adecuada para mí. Vamos.

—Déjame adivinar. —No se me ocurre más que soltar lo primero que se me pase por la cabeza y esperar que algún golpe lleve bastante fuerza—. Estás en la casta sacerdotal porque en el fondo no tienes más remedio. El sistema está organizado por niveles de sangre y no da otra opción. Aunque, como todos, has sido educada desde pequeña para abrazar esta realidad, en el fondo preferirías estar con quienes consideras tu gente; por lo tanto, el problema no lo tienes conmigo, sino con el sacerdocio en general. Seguro que piensas que nos sentimos superiores por estar más cerca de Nom y que despreciamos a los que no; que naciste en la casta equivocada y no encajas en esta. No deberías estar aquí, nunca debiste estarlo, y yo debería informar de esta anomalía en el sistema.

—Haz lo que te plazca. —Se encoge de hombros. De nuevo esa maldita indiferencia. ¿O debería decir suficiencia?

—Así que estoy en lo cierto.

—Todo lo contrario.

—Lo dudo.

Cierra los ojos y suspira. No capto tensión alguna. ¿Por qué todo lo que Nol’kum dice me molesta, y todo lo que digo parece que no tiene efecto en ella? Hablé sin pensar, pero ahora sospecho que di en el blanco: se cree superior a mí. Una simple recadera piensa… No, ese es mi error, mi suficiencia. Yo soy el que se cree superior porque ella es «solo» una administrativa. Sin embargo, ocupa esa posición porque así lo ha querido, o eso me asegura.

Yo hui de ese puesto. Como ‘al, el linaje más poderoso, ni me planteé otra posibilidad. Siempre asumí que había nacido para estar lo más cerca posible de Nom. Por eso Nol’kum tiene razón acerca de mí: todo lo que sé gira en torno a cómo convertirme en sacerdote, cómo ser el mejor. Desestimé cualquier otra cosa alejada de ese campo, y ni se me ocurrió la posibilidad de que alguien, y más con un apellido importante, decidiera no serlo. Mi conocimiento se limita a eso, a…

—Creo en Nom —empieza a decir al fin, y yo dejo de divagar—. Parte de su esencia corre por mis venas, así que ¿cómo no voy a creer que existe? Sin embargo, a diferencia de lo que marca la corriente principal de pensamiento, no creo que nos ungiera en distinto grado para despertar la compasión en los halari más poderosos y el deseo de superación en los que no lo son. Sencillamente, le salió así.

No me está contando nada nuevo. Como buen estudioso de la palabra de Nom, conozco las distintas interpretaciones. Forma parte de nuestra tarea como sacerdotes, aunque somos demasiados para llegar a un único consenso. Por eso se permite la libertad de interpretación, siempre que no se inmiscuya en el sistema jerárquico establecido. De hecho, Har’em formaba parte de la corriente minoritaria que proclamaba algo parecido a lo que Nol’kum acaba de decir.

—Nom no nos impuso las castas —prosigue—, fueron los sacerdotes hace miles de años y por una buena razón. La organización es completamente lógica, así como la ideología que hay detrás; por tanto, el sistema no es el problema, sino los individuos que la componen.

—¿Disculpa?

—La jerarquía es fría y racional; los halari, no. Si fuéramos insectos, por ejemplo, todo iría rodado, pero no es el caso.

—¿Y qué tiene que ver eso con lo que te he dicho antes?

—Me has acusado de estar en desacuerdo con el sistema y yo te digo que estás equivocado. No solo creo en él, sino que lo considero necesario. No me siento fuera de lugar en la casta sacerdotal. Mis visitas a los plebeyos nada tienen que ver con la añoranza. ¿Cómo voy a echar de menos algo que nunca he experimentado? Sin embargo, por ser lo que soy, me siento obligada a escucharlos. ¿Y sabes qué he descubierto? Que la plebe no se siente especial por no tener sangre de Nom. Al contrario, envidian a quien sí la posee, mientras que las demás castas han perdido la perspectiva. No detesto a los sacerdotes, pero estáis tan inmersos en vuestros propios problemas que alguien tiene que llevar a cabo vuestra labor: velar por el débil.

—Ese comentario bordea la herejía.

—Es lo que hay.

—No es cierto. Todas las castas existen con una única función: proteger a los plebeyos. La sacerdotal, además de eso, los guía. Sin embargo, estás insinuado que nosotros ya no actuamos de esa manera, y como aludido, disiento.

—¿En serio? ¿Cuándo fue la última vez que leíste un informe sobre las demandas que nos hacen llegar los plebeyos?

—Eso es injusto. Hasta hace nada era el ayudante de Har’em. Mi única función era satisfacer las necesidades de mi señor, y te puedo asegurar que fueron muchas. Se te llena la boca al hablar de la plebe, pero no tienes ni idea de lo que supone proteger a nobles y caballeros. Porque eso también es asunto de la casta sacerdotal. De hecho, somos los únicos que realizamos esta labor. Tal vez los heraldos sean los más poderosos, los que más cerca están de Nom, pero solo son niños —aprieto el reposabrazos con ambas manos al utilizar las mismas palabras que Har’em— y nos necesitan. Únicamente nosotros les otorgamos el apoyo para seguir adelante.

—No lo pongo en duda. Y dime, ¿cuándo fue la última vez que trataste con un noble o un caballero, directamente?

—¿Qué insinúas?

—No insinúo nada. Te he hecho una pregunta.

—No es verdad. En tu tono había una insinuación.

—Déjalo estar. —Da un manotazo al aire—. En cualquier caso, esta conversación se está alargando demasiado, y mi respuesta seguirá siendo la misma.

—¡No me da la gana! —Aporreo la mesa y, como un resorte, me pongo en pie. No era mi intención, pero me ha salido así—. Estoy harto de me que restriegues tu superioridad, de que me hables como a un niño. ¡Habla claro! Tantas respuestas a medias me molestan.

—¿Quieres sinceridad? Creo que eres un ingenuo, que el puesto te viene grande y que yo soy un capricho.

—¿Quieres sinceridad? Te odio, sospecho que a mi señor lo mataron y estoy tan desesperado que te necesito.

Nol’kum da un paso atrás. Por primera vez, creo que la he descolocado.

—No es cierto —me dice sin demasiada seguridad.

—Lo es. Necesito que me vuelvas a conectar al mundo, que me ayudes a descubrir la verdad. No hay sueños, Nol’kum. Nom no mira y An’mo lo sabe.

—¿Disculpa? —Sacude la cabeza.

—Eso fue lo que me dijo Har’em la noche que murió. Tú acabas de dejar caer que no hay contacto con los heraldos. Si sabes algo que yo no sé, necesito que trabajemos juntos, que seas mi ayudante y que lleguemos al fondo de todo esto.

Me estoy poniendo nervioso. Muy nervioso. Las púas de la columna están volviendo a crecer, siento como se abren paso a través de la fina capa de grasa y piel. Los nudillos me escuecen, las garras se alargan cuatro centímetros de repente, mientras que los anillos que me recorren las cejas se cierran definitivamente.

¿Qué me pasa? ¿Qué cuchillas me pasa?

—¿Cómo puede haber reportes de sueños si no hay sueños? —consigo decir entre jadeos.

¿Por qué no puedo controlarme? ¿Es porque soy ‘al? ¿Significa eso que un noble experimenta este terror cada segundo de su vida? ¿El miedo a que se desate su poder e infecte a cualquiera que esté cerca? ¿Por eso An’mo pretende destruirlos a todos?, ¿o busca conseguir otra cosa? ¿Por qué acabo de pensar esto? Es el hermano mediano. Har’em, ¿era eso lo que tratabas de decirme?

—Sacerdote. ¡Sacerdote! —oigo que Nol’kum me llama, pero todo lo veo en rojo, huelo en rojo, oigo en rojo, siento en rojo—. ¡KA’AL!

—El sistema… —digo sin saber muy bien por qué—. Pretende violar el sistema.

Percibo un líquido caliente en las manos. Creo que acabo de ensartar a Nol’kum con las garras.

En estos momentos envidio a la plebe. Estar tan cerca de Nom es sin duda una maldic…

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RECUPERANDO FRAGMENTO…

—…rmal. Me da igual que seas ‘al. Eres un sacerdote.

—Nol’kum… Lo siento. No era mi intención herirte.

—Lo sé. Pero no te desvíes del tema. —Me ayuda a sentarme en el sillón, ese en el que no he dejado que nadie se siente, pero estoy demasiado cansado para quejarme—. Aunque seas del linaje más poderoso, tu nivel de sangre sigue siendo el de un sacerdote. Deberías buscar antecedentes. Tal vez no seas el primer ‘al a quien le ha pasado algo por el estilo.

—¿Y me vas a ayudar a investigarlo?

—Estoy segura de que puedes conseguir la información solito.

—Por favor… —La agarro del brazo. Necesito toda su atención.

—No soy idiota. En realidad me estás pidiendo…

—Por favor.

—Descansa.  —Me retira la mano—. Déjame que me lo piense.

—No hay tiempo, Nol’kum. La maquinaria se ha puesto en marcha y...

—Descansa —insiste.

Se marcha y me quedo solo, molido. Soy incapaz de más.

FIN DEL FRAGMENTO

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Vaya. Me he quedado dormido. ¿Durante cuánto tiempo?

Mis nudillos, mi columna… Me reviso el cuerpo entero con el corazón acelerado. Todo parece estar en orden. De nuevo tengo el control.

Nol’kum tiene razón. Estas reacciones que estoy sufriendo no son normales. Debo averiguar cuanto antes las causas. Ahora soy sacerdote y no uno cualquiera. Sustituyo a Har’em, un alto cargo, uno de los responsables de vigilar a nobles y caballeros. No es una menudencia, precisamente, y mucho menos con lo que está pasando.

¿Y qué está pasando?

Hago memoria de la conversación que he mantenido con Nol’kum y me doy cuenta de que le dije demasiado. Debe de pensar que estoy… loco. Y lo que me pasó después ha debido de reforzar esa apreciación.

A pesar de lo que eso me frustra, no puedo hacer nada. Lo hecho hecho está. Ahora solo puedo mirar hacia adelante, seguir por mi cuenta. Estoy solo y eso no es bueno, pero no me voy a amilanar ahora. Tal vez haya sacado conclusiones precipitadas; puede que esté alimentando mi paranoia. Sea como sea, tengo que sacarme esto de encima. No podré avanzar si no descubro la verdad. Si es cierto que no hay sueños, el sumo sacerdote está jugando a un juego muy peligroso, y solo se me ocurre una explicación: va a corromper el sistema. Con qué intención última no lo sé, pero no voy a permitírselo.

Aún me siento cansado, no me apetece levantarme e ir a mis dependencias. Creo que me quedaré aquí un poco más. Mañana será otro día.

FIN DEL FRAGMENTO

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RECUPERANDO FRAGMENTO…

—¿...ónde lo has encontrado?

—Dentro de una caja de metal vivo. Me extrañó que no reaccionara a mi sangre, así que supuse que iba dirigido a alguien de mayor rango, o a alguien en particular.

Sostengo el portador entre las manos y me lo quedo mirando un buen rato. Todo este tiempo ocupando el despacho de Har’em y ni reparé en él. He estado tan obtuso últimamente que no me extraña que mi ayudante se haya percatado de un portador mal archivado. Me alegro de que al final Nol’kum accediera a mi petición. Está fresca, es objetiva y, por tanto, está más atenta.

Intento activarlo, no muy convencido de que vaya a reaccionar a mi sangre, pero para mi sorpresa no solo la pantalla se enciende, sino que descubro que está programado para que solo yo pueda iniciarlo. Aunque lo que es más desconcertante todavía es empezar a leer las primeras líneas y descubrir que se trata de la última parte del ensayo de Har’em. Yo pensaba que estaba sin terminar, pero ahora resulta que no es así. Sencillamente, lo mantuvo oculto.

Llego a la conclusión final:

«Nom no mira, no escucha, y él lo sabe. Sabe que su momento está cerca. Ha envenenado el alma de Halar. En lo más profundo; en lo más alto. El veneno se ha extendido y pronto dará sus frutos. Solo necesita una señal. Y si esta no llega, se la inventará».

—No lo entiendo —mascullo sin darme cuenta—. ¿Qué quiere decir con eso de «En lo más profundo; en lo más alto»?

Me mordisqueo el pulgar mientras la impaciencia de Nol’kum es cada vez más evidente. Me encantaría pasarle el portador y que lo leyera por sí misma, pero ambos sabemos que en cuanto sus manos toquen el metal, la pantalla se apagará. Soy el único que puede acceder a los datos.

Finalmente, decido leerle algunas partes del ensayo mientras en mi cabeza sigo dándole vueltas a eso de que el sumo sacerdote (aunque jamás lo llama por el nombre) se inventará una señal si hace falta.

«Tiene que llevar a cabo su plan antes de que los niños vuelvan a casa». Eso fue lo que me dijo aquella noche. Y a mí solo se me ocurre que An’mo es el artífice de los supuestos sueños, que se los está inventando, igual que las conclusiones que se están barajando, y que sigo sin entender el propósito.

Cuando termino de leer la conclusión y alzo la vista hacia Nol’kum, descubro en su gesto algo que no me esperaba: parece consternada.

—¿Qué sucede?

Boquea y parpadea antes de decir:

—Creo que sé a lo que se refiere.

Mi corazón se acelera, pero consigo controlar el crecimiento de las cuchillas.

—No me tengas así. Desembucha.

—¿Recuerdas lo que te comenté acerca de las impresiones que había recibido de los plebeyos después de mis visitas?

—Sí. Que no se sienten privilegiados, que envidian a los que tienen sangre de Nom. Algo ridículo. Yo sí que los envidio porque no tienen que sufrir lo que me está pasando. Además de toda la responsabilidad que cargo. Ya me gustaría a mí llevar una vida tranquila y despreocupada como la de ellos.

—Bueno, eso es una cuestión de perspectiva; sesgada, por cierto. Ninguna de las dos partes ha estado nunca en la piel del otro, así que la visión que se tiene de cada estrato es idílica, no real. Los plebeyos no consideran que su vida esté exenta de problemas, no creen que ser la base de la producción de alimento y materias primas de Halar sea una tarea agradable y confortable, y menos cuando su nivel de sangre les impide plantearse otra posibilidad. Pero no voy a entrar en ese tema. Lo que te quería comentar es que desde hace unos años estoy percibiendo en algunos sectores de la plebe un malestar que está derivando en una ideología un tanto… perturbadora. Y cada día va a más.

—Una ideología como cuál.

—Pues… —Parece incómoda, dubitativa; algo no muy propio de ella—. Que los nobles y caballeros son el problema de Halar.

—¿Disculpa? —Boqueo.

—Aseguran que los nobles acaparan el poder.

—¿Qué?

—Saben que tanto los heraldos como los caballeros se esfuerzan constantemente para no infectar a los demás con su sangre, aunque la plebe no lo llama infectar, sino ungir. Dicen que si Nom los hizo así, entonces debe ser para que esparzan su bendición, pero que en vez de eso, estas dos castas se guardan todo el poder para ellos, perpetuando así un sistema inamovible donde los mismos de siempre están en la cima, mientras la casta plebeya siempre estará en lo más bajo.

—Pero eso no es cierto. —Noto que me estoy alterando—. Tú misma eres la prueba. Y también ha habido casos de halaris nacidos en la casta de caballería y, contra todo pronóstico, han acabado en la de artesanos. No es inamovible. Además, ¿qué es eso de implicar que estar en la base es tener la peor categoría? La base es fundamental, sin ella no somos nada. Nobles y caballeros se desviven por los plebeyos. Yo mismo he sido testigo de sus preocupaciones al respecto.

—Tú lo has visto, ellos no. Para la plebe son algo ajeno, demasiado alejado. Piensan que se desloman para alimentarlos o para apoyar largas campañas en planetas distantes que no le importan a nadie.

—No me puedo creer lo que estoy oyendo. ¿Y tú estás de acuerdo?

—Entiendo su postura.

—¿La compartes?

—Entender y compartir no es lo mismo. Yo sí que soy consciente de que estoy en una posición privilegiada. Estoy en la casta sacerdotal, cerca de los elegidos de Nom, y al mismo tiempo en un puesto que me brinda la oportunidad de visitar las demás castas sin desatender mis obligaciones. La perspectiva que yo tengo no es tan sesgada. Y no. No creo que nobles y caballeros sobren. Sin ellos, Halar estaría desprotegido. Que el conflicto nunca haya llegado al hogar, no significa que no exista el peligro. Y es gracias a estos últimos que no ha llamado a nuestra puerta. Pero eso es algo que los demás no ven, porque lo que les preocupa es su día a día, lo que viven y perciben a su alrededor. Entiendo que, como individuos, aspiren a otra cosa como el derecho a elegir y a equivocarse. Elegir probar otras profesiones lejos de su casta, y descubrir que no tienen habilidades suficientes para llevarlas a cabo porque la tecnología que utilizamos se basa en el nivel de sangre y, por mucha voluntad que tengan, no van a generarla de repente. Así que, o se cambia el sistema, o se busca la manera de hacerles entender lo importantes, necesarios, vitales que son en él. Y de momento, nadie se ha molestado en esto último porque, como siempre ha sido de esta manera, nadie se preocupa en comprobar si la gente está descontenta o no.

Creo que llevo un buen rato apretando dientes porque me duele la mandíbula. Cuestionar el sistema, como ella lo está planteando, borda la herejía y me está costando contener las ganas de saltar sobre Nol’kum y hacerle pagar por la osadía.

¿Cómo puede decir todas esas cosas sin inmutarse? Hemos recibido la misma educación, la misma formación. Si bien se nos permite abrazar a Nom tal como lo sintamos, el sistema es incuestionable. Mierda en lata, funciona. Por eso se ha mantenido durante milenios. ¿Cómo voy a ponerlo en duda? Pero lo que más me conmociona no es que ella crea a pies juntillas todo lo que acaba de soltar, sino que la casta plebeya, nuestra base, alberga un sentimiento de rechazo tan grande.

En lo más profundo; en lo más alto. Eso fue lo que escribió Har’em. ¿De verdad An’mo ha envenenado el alma de Halar así, consiguiendo que las castas duden del sistema? Suena tan ridículo. Si la jerarquía se viene abajo… la sacerdotal no se librará tampoco.

—No tiene sentido —mascullo—. Y aunque se lo encontrara, aunque el sumo sacerdote haya ideado un plan para iniciar una revolución, y él, de alguna retorcida manera, siguiera ostentando el poder, toda nuestra tecnología está basada en la sangre de Nom, y los únicos capaces de producirlas en cantidades suficientes son nobles y caballeros. Así que no solo estamos hablando de defensa planetaria, sino de toda una forma de vida de la que dependemos por entero. Si elimina a las dos castas de la ecuación, ¿cómo va a solventar ese problema? Dudo mucho que los afectados consientan y decidan pasar el resto de sus vidas enganchados a una máquina para que les extraigamos la esencia. Y aunque así fuera, son personas, por Nom. ¿De verdad todo el mundo va a vivir con la conciencia tranquila sabiendo que utilizaremos gente como baterías o materia prima?

—Creo que estás sacando conclusiones precipitadas.

—¿Lo crees? Porque yo no lo tengo tan claro. Y no es solo lo que te acabo de decir. Si nobles y caballeros llegan a enterarse de este supuesto plan, la brecha ética puede ser enorme. Desde pequeños han sido educados para dar la vida por los plebeyos, pero también se les ha instruido para proteger el sistema de castas. ¿Intervendrán para impedir la revolución? ¿Levantarán la mano contra los que juraron proteger? Con que una mínima parte se atreva a actuar, probablemente los que hayan pasado más tiempo alejados de Halar, sus hermanos tratarán de pararlos. Estamos hablando de una guerra, y te aseguro que si llega al hogar, con que solo un uno por ciento de todos ellos consiga regresar al planeta, nadie podrá hacerles frente. El caos puede ser total.

—Cálmate, Ka’al. Estás sacando las cosas de quicio. La muerte de Har’em te ha afectado más de lo que creías y leer la última parte del ensayo solo ha avivado tu paranoia. No te conozco lo suficiente, pero ahora mismo parece que le has dado a sus palabras el significado que mejor casaba con tus delirios.

—Si eso es cierto, ¿por qué has reaccionado de esa manera al escuchar la conclusión?, ¿eh? Yo te lo diré: porque sabes que está pasando algo. Es más, dices que desde hace un par de años la cosa está yendo a peor. Todo cuadra.

—Ya. Pero una cosa es que la casta plebeya esté descontenta y otra muy distinta todas las implicaciones que estás insinuando. Estás hablando de un golpe de estado, por los oídos sordos de Nom.

—Pues sí. Lo estoy diciendo, y mientras no tenga pruebas de lo contrario, lo seguiré sosteniendo.

—¿Te estás escuchando? ¿Te das cuenta de lo ridículo que suenas? Lo lógico sería pensar que no es eso lo que está pasando porque no tienes pruebas, ni siquiera indicios, solo suposiciones.

—Vale. Búscamelas.

—¿El qué?

—Las pruebas.

—No voy a buscar lo que quieres oír. Esa no es la perspectiva con la que se debe afrontar una investigación.

—Pues demuéstrame que estoy equivocado.

Se queda unos segundos en silencio antes de responder:

—Está bien. Pero debes prometerme que si descubro que no estás en lo cierto, dejarás de lado esta absurda teoría.

—Lo prometo. Créeme, deseo con todas mis fuerzas estar equivocado. Y mientras buscas en lo más profundo, yo buscaré en lo más alto.

—Ka’al…

Cierro los ojos y aprieto los dientes. No me molesta que me haya llamado por el nombre familiar en vez de por el cargo. Sé que aún tengo que ganarme su respeto para que algún día me vea como su señor. Aunque, extrañamente, deseo poder revelarle el nombre que escogí para mí, el que me define y que reservo para mi círculo de amistades más cercano. Ojalá un d...

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RECUPERANDO FRAGMENTO...

...edo fiarme de nadie. No sé cuántos de ellos lo saben, pero empiezo a sospechar que son más de lo que parecen. Una frase aquí, una palabra allá, un cruce de miradas, el asomo de una sonrisa, un leve movimiento de la ropa indicando el crecimiento metálico, el olor de la sangre oxidándose...

Lo matasteis. Uno dio la orden, pero muchos lo sabíais y os callasteis, lo consentisteis. Todos sois culpables. ¿Cómo os convenció? ¿Qué os prometió? Su plan, si es el que creo, es absurdo y peligroso.

Nol’kum, ¿dónde estás? Necesito que me traigas buenas noticias, o al menos que me brindes una excusa para abandonar esta estúpida e inesperada reunión. Oh, claro, claro, no es una reunión. La casualidad quiso que todos coincidiéramos en el mismo sitio. ¿O debo decir que los demás coincidieron conmigo? ¿O quizás... que yo coincidí con ellos y se vieron obligados a incorporarme a la charla que tenían planeada? Sea como sea, intuyo que cualquier respuesta me resultará incómoda.

¿Dónde hay un verdadero sacerdote cuando se necesita? Me cuesta creer que soy el único que ve que lo que An’mo pretende está mal, que estamos llamando al caos. Har’em era un buen orador, seguro que fue capaz de convencer a alg...

De repente, me siento terriblemente mareado. La muerte de mi señor no fue solo para silenciarlo, sino para acallar a los que pensaran como él. Y tal vez por eso tampoco pusieron a un sacerdote experimentado para cubrir su vacante. Salvo el apellido, no tengo nada, ni siquiera un mísero contacto. Aunque estuviera al tanto de todo, también estaría aislado; estoy aislado. Lo sabéis muy bien, ¿verdad?

Me dais asco. Habéis pervertido lo más sagrado, la palabra de Nom, para haceros con un poder al que no tenéis derecho. Empiezo a pensar que nunca debisteis tenerlo, de ninguna clase. Y sí, me incluyo. ¿Dios habla a los heraldos, pero nosotros somos quienes lo interpretamos? En vez de permitir que la gente beba directamente de la fuente, repartimos el conocimiento en cazos, con la forma y el tamaño que más cómoda nos resulte; hasta que ha llegado un punto en el nadie se pregunta de dónde viene el agua en realidad. Solo ve al proveedor que se la sirve en las dosis justas y al que siempre acudirá a por más.

An’mo, maldito engendro, ¿cómo te has atrevido a corromper la luz que...?

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—¿…nes un momento?

—Sí, claro —le contesto, aunque preferiría estar en cualquier parte menos allí.

Kerk’on sonríe, se frota las manos, y a mí se me encienden todas las alarmas. No tiene sentido que me ponga a la defensiva con él, pero pienso en la última reunión de revelación a la que acudí y recuerdo, perfectamente, todo lo que este echó en cara a Har’em. No fue agradable y tampoco creo que fuera teatro para despistar a los partidarios de An’mo.

—En realidad es una tontería y no querría quitarte tiempo. Me imagino que estás muy ocupado poniéndote al día y demás.

Vaya forma más «sutil» de sonsacarme información sobre en qué estoy metido ahora mismo. Hay que ser torpe.

—Así es —respondo—. Jamás imaginé que tuviera que interpretar sueños tan pronto. Me faltan datos y experiencia, así que debo ir con mucho cuidado; y eso supone tiempo, en efecto.

Toma, ahí tienes. Extrae las conclusiones que te apetezca.

—Si necesitas ayuda —añade de inmediato—, córtate y deja que la sangre fluya y se comparta. Todos volamos en la misma dirección.

Me muero por decirle que, en realidad, nos están obligando a embarcarnos en el mismo dragón, queramos o no, y que se tira por la exclusa más próxima al que no esté de acuerdo, pero en lugar de eso me limito a sonreír y agradecerle el ofrecimiento.

—Dado que estoy más curtido en este tipo de situaciones —prosigue—, déjame que te dé otro consejo: alivio sexual; no hay nada mejor para desestresar y mantener la cabeza despejada. Me ofrecería si no fuera porque me parezco poco a Har’em, pero quiero que sepas que reabsorberé las cuchillas si me lo pides. Mi ayudante me ha dicho que a ella tampoco le importaría; es más, que estaría dispuesta, así que si...

Sigue hablando y hablando, pero no presto atención a lo que dice. Aún sigo estupefacto por la proposición, aunque creo que no se me nota porque sigue erre que erre. De verdad que no entiendo a qué viene todo esto ni qué pretende.

Cierto: no se parece en nada a Har’em. Cierto: siempre esperé que mi señor me lo propusiera, pero jamás dio muestras de interés, cosa que acabó resultándome frustrante. Sobre todo porque poco después de entrar a su servicio dejé de sentir apetencia por otras mujeres y otros hombres. Incluso empecé a temer que yo fuera uno de esos casos excepcionales en los que dos halaris acaban convirtiéndose en compañeros de cama en exclusiva. Ahora sé que no es así porque he recuperado la apetencia y, probablemente, mi devoción por él fue lo que me mantuvo cautivo. En cualquier caso...

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RECUPERANDO FRAGMENTO...

—...cias por rescatarme.

Nol’kum asiente con un gesto brusco, los labios bien apretados y la mirada al frente mientras caminamos por el pasillo. Parece que no está de humor, así que mejor espero a que se le pase.

Llegamos al despacho, entramos, y en cuanto cierra la puerta tras ella, noto su ira clavada en el cogote. ¿Qué he hecho mal? No lo entiendo.

—¿Por qué no lo has sacado de su error? —me dice.

Así que se trata de eso... Aunque sigo sin ver por qué le ha molestado.

—No habría sido prudente —respondo.

—¿Prudente? —Me doy cuenta en seguida de que contiene la rabia y que las anillas que le cuelgan del pecho adoptan formas retorcidas—. Ha sido una total falta de respeto. ¿Cómo se atreve a juzgarte de esa manera? Por muy sacerdote que sea no tiene derecho a insinuar... eso.

—No fue así, en realidad —trato de calmarla.

—¿Cómo que no? Tal vez no haya empleado la palabra, pero las connotaciones estaban ahí. ¡Te ha llamado monógamo! Y tú, tan pancho.

—Bueno, no es de extrañar que haya llegado a esa conclusión teniendo en cuenta que durante un tiempo no tuve actividad alguna. La verdad, no entiendo que eso pueda considerarse un insulto. La libertad sexual no se basa, únicamente, en la elección personal, sino también en el respeto de la de los demás, aunque no se ajusten a la tendencia mayoritaria. Ahora mismo, tú eres quien está siendo prejuiciosa, no él; que, al fin y al cabo, solo se ha limitado a ofrecerse. No niego que con una doble intención, cierto, pero al menos me ha entrado como si fuera algo de lo más normal.

Nol’kum abre la boca para protestar, pero decide callarse. La noto incómoda y enfadada a partes iguales. Tengo la ligera sospecha de que esta conversación me va a dejar un regusto agrio en la boca.

—¿Lo eres? —pregunta al fin. Ha sonado como si estuviera masticando vidrio.

—¿El qué? ¿Monógamo? Pues no lo sé, la verdad. ¿Supone alguna diferencia para ti?

—Mierda en lata, Ka’al —protesta, derrotada—. No me puedes hacer esto.

—Que no te haga, ¿qué?

—El alivio sexual es importante. En ocasiones ayuda a limar asperezas, y dada la situación en la que estamos sería muy recomendable, pero ahora no me atrevo a proponértelo.

—¿Por qué? —Siento un nudo en el estómago y me temo que es más por enfado que por la posibilidad de yacer con Nol’kum.

—¿Cómo que por qué? Tengo mis apetencias como cualquiera. Desde hace un tiempo solo estaba aliviando con mujeres, pero me has vuelto a despertar el interés por los hombres. Sin embargo, ahora...

—Ahora, ¿qué? —Percibo el enojo trepándome por el esófago—. ¿Temes que después de acostarme contigo decida no desfogar con nadie más? ¿Y a ti qué más te da?

—Por la apatía de Nom, Ka’al. Es mucha responsabilidad. Compréndeme.

—¿Responsabilidad? ¿Me estás diciendo que si a los dos nos apeteciese dirías que no, porque a lo mejor luego no te dan ganas de repetir y no quieres sentir pena por mí? ¿Es eso? Pues nada, nada. No soy monógamo. Quítate la ropa.

—¡Ka’al!

—¡Forniquemos de una vez! Si luego descubro que lo soy, pues me mandas a la mierda, y listo. Total, vamos a mor...

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—...feta.

—¿Profeta? —pregunto, desconcertado—. ¿Qué es eso?

—Es un término que se utilizaba mucho en la era oscura, antes de que los sacerdotes revelaran la verdad sobre Nom e instauraran la jerarquía de sangre. Un profeta es alguien que transmite a otros los mensajes que recibe de Dios sobre hechos que tendrán lugar en el futuro.

Me doy una colleja imaginaria. Aunque hasta hace poco fui ayudante, me formaron en el sacerdocio, así que por lo menos debería haberme sonado la palabra. Vale que desde hace siglos no se instruye en historia oscura, pero si ella conoce el término, es porque está en algún archivo, es accesible, y por tanto puede ser objeto de estudio para quien le interese. Una razón más que confirma que me pusieron en el puesto con un propósito torcido. Aún me falta mucha instrucción.

—Te refieres a un heraldo —apuntillo de todas formas. La terminología moderna me la conozco de sobra y la definición se ajusta.

—En realidad, no. —Ahí va otra bofetada de humildad—. Un heraldo posee el más alto nivel de sangre y los mensajes que recibe a través de los sueños no son predicciones, sino visiones del presente sobre lo que ocurre en otras partes del Universo, principalmente. El profeta, por otro lado, podía ser cualquiera, con independencia de si era portador de la sangre de Nom o no, siempre hablaba del futuro y sus palabras jamás eran interpretadas por los sacerdotes, sino por él mismo o por cualquiera dispuesto a escucharlo. Casualmente —añade con cierta sorna—, la mayor parte de los mensajes que transmitían tenían connotaciones negativas hacia los asuntos de Estado del gobierno de turno y la situación social que se viviera en esos momentos. En el caso de que una predicción no se cumpliera, se les decía a los creyentes que era porque se trataba de algo que sucedería mucho más adelante. Y cuando, en efecto, años o siglos después tenía lugar una situación similar a la descrita, se ajustaban las palabras o se las reinterpretaba para que encajaran, dando así credibilidad al profeta que, supuestamente, lo predijo.

Está claro que no se la llamó era oscura por nada. Si cualquiera que asegurara que Nom le hablaba, se le daba crédito...

No me puedo creer que An’mo esté dispuesto a pervertir el sistema de esa manera solo para hacerse con el poder. Peligro es una palabra que se queda demasiado corta para describir lo que puede desencadenarse en Halar. Caos se le aproxima más.

—Así que la figura del profeta ha resurgido... ¿Y qué predicen?

—La caída de nobles y caballeros.

—¿Qué?

—Lo adornan con muchas metáforas, pero la esencia es esa. Nom no está contento con sus elegidos, que le han dado la espalda y también a la plebe, los cielos se abrirán y Dios regará Halar de nuevo...

—¡Herejía! —Siento el corazón palpitándome en las sienes—. Pero ¿cómo se atreven a...? No me puedo creer que...

Hago un esfuerzo de contención. Tengo que calmarme. Cálmate. Seguro que aún no es motivo de preocupación, hay tiempo, podemos pararlo.

—¿Y cuántos profetas has descubierto hasta ahora?

—Cientos.

—¿¡Cientos!? —Por un momento, casi me desmayo de la impresión—. Eso es imposible. Hasta yo me habría dado cuenta de algo así.

—No creas —responde. Me sorprende la serenidad con la que Nol’kum está transmitiéndome la información. No es normal—. Están repartidos por todo el planeta e instalados en grandes núcleos de población. Todos son plebeyos y proceden, sobre todo, de los grupos productores de materias primas: ganaderos, agricultores, pescadores... Descubrí a unos pocos dentro de la casta artesanal, pero ninguno de ellos trabaja con tecnología viva, así que están en los niveles más bajos.

Trato de asimilar lo que me acaba de contar y lo primero que me viene a la mente es la frase de Har’em «En lo más profundo; en lo más alto». No hay que ser muy listo para darse cuenta de que esos profetas no han surgido porque sí. Los sacerdotes no solo nos encargamos de cuidar y transmitir la palabra de Nom, sino que nos aseguramos de que no haya desviaciones ni abusos de la jerarquía. Uno, dos..., diez repartidos por Halar significa que alguien ha sido descuidado, podría pasar; pero cientos... es una conspiración a gran escala. No solo se ha permitido, sino que se ha incentivado.

—¿Hasta dónde se ha extendido la perversión?

—Es difícil de calcular. Aunque pudiera localizar a quienes acuden a las reuniones para escuchar a los profetas, se trataría solo de los miembros más activos. Los pasivos, los latentes... eso es más complicado.

Aprieto con ganas el reposabrazos, noto las esquirlas de metal abriéndose paso en el dorso de las manos y contengo un quejido. Miro a Nol’kum, tranquila, impasible, y me dan ganas de saltar por encima de la mesa y obligarla a que reaccione.

—¿Cómo es posible que estés tan calmada? —pregunto con la boca llena de sangre.

—No lo estoy. Ya me destrocé el cuerpo cuando me enteré y necesito recuperarme de las heridas. Si empatizo contigo ahora mismo, no conseguiré que se cierren. Y en cualquier caso, es mejor que al menos uno de los dos no pierda los nervios en estos momentos. Además, aún estamos a tiempo. Lo que necesitamos es completar la información que tenemos, con nombres que apunten a los responsables, y hacérsela llegar a nobles y caballeros. Ellos son los únicos que pueden poner fin a esta locura.

Agradezco en silencio que Nol’kum haya sido capaz de mantener la cabeza fría porque he estado a punto de perder la mía. Poco a poco, siento que vuelvo a recuperar el control sobre la sangre.

Lo que propone tiene toda la lógica del mundo, aunque mucho me temo que no va a ser tan sencillo como dice. Si como intérprete de sueños ya me está costando ponerme en contacto con los heraldos del linaje que estudio...

De repente, el corazón me bombea con fuerza y los nervios se apoderan de mi cuerpo. Un torrente de ideas me asalta, a cual más preocupante y catastrofista, y empiezan a trazar un mapa disparatado pero en absoluto imposible.

Abordo la consola bajo la atenta mirada de Nol’kum. Algún pincho debe de haberme crecido sin que me dé cuenta porque percibo que ella bordea la mesa y se me acerca con cautela.

—¿Qué sucede? —pregunta, fingiendo muy mal que no está preocupada.

—Necesito comprobar una cosa.

Tecleó con frenesí, solicito datos, escarbo, buceo... Siento una opresión en el pecho cada vez que la pantalla vomita una respuesta. Y el mundo empieza a caer sobre mí, más y más pesado, hasta el punto que me impide soltar el aliento.

—Ka’al, ¿qué pasa?

Me derrumbo en el asiento, completamente derrotado. Tengo ganas de llorar. Creo que estoy llorando.

Nol’kum decide echar un vistazo a los datos que he solicitado. Como si eso fuera a cambiar algo. Quizás, con lo lista y eficiente que es, descubra que es aún peor. No pasa mucho tiempo cuando empieza a murmurar una y otra vez «No puede ser. Debe de estar mal».

—¿Qué significa todo esto? —pregunta y, aunque está claro que sabe la respuesta, decido dársela de todas formas.

—Halar está desprotegido. Los altos linajes están fuera, al completo. Ahora mismo solo los ‘em y los ‘on se encuentran en casa. Ni siquiera están los ‘am, que aunque tampoco son especialmente fuertes, su sangre se vuelve poderosa cuando están próximos los unos a los otros. Y ellos lo saben, Nol’kum. Los sacerdotes. Es lo que me dijo Har’em aquella noche: An’mo tiene que llevar a cabo su plan antes de que los niños vuelvan a casa. Dime: ¿cuándo ha tenido lugar una situación remotamente parecida? Busca en los archivos si quieres, pero ya te digo yo que nunca. Es la oportunidad perfecta, una entre un millón, y no van a desperdiciarla.

—No puede ser —insiste, terca.

—Eso ya lo has dicho —replico, desganado.

—¡Es imposible, Ka’al! ¿Qué van a hacer? ¿Matarlos? Por mucho que hayan infectado a los plebeyos con extrañas y perversas ideas, no pueden haberlos convencido a todos ni a todas las castas. No, ni hablar. Así que, aunque dieran con la forma de exterminar a los linajes que están fuera de Halar sin que nadie se entere, no pueden hacer lo mismo con los que sí están en el planeta. ¿Con qué excusa van a ejecutarlos sin que se produzca una revuelta entre los leales a la jerarquía?, ¿eh?

—Solo necesita una señal. Y si esta no llega, se la inventará.

—¿Disculpa?

—Eso fue lo que escribió Har’em, ¿recuerdas? También lo leíste. De hecho, fuiste la que encontró el portador.

Veo, a pesar de la toga, que las anillas que le cuelgan del pecho se agitan y, por la expresión del rostro, sospecho que las heridas que aún no se le han cerrado empiezan a escocerle. Lo que me asombra es que no esté como ella, o peor. En el último mes, la más mínima perturbación me provocaba un crecimiento descontrolado y, en ocasiones, hasta me hacía perder el conocimiento. Sin embargo, nada de eso me está sucediendo. ¿Es porque he aceptado la derrota?

Sacudo la cabeza. No puedo pensar así. Ahora menos que nunca. No estoy solo. Seguro. Estadísticamente es imposible. Que haya descubierto todo esto tan deprisa es únicamente porque trabajo en la sede central, el centro neurálgico desde el que opera la casta sacerdotal. Nada más. Ahí fuera hay más como yo, como nosotros. Por tanto, lo apremiante es localizarlos y empezar a organizarnos, planear una estrategia que pare todo este despropósito.

El broche anclado en el pecho me vibra de pronto. Un par de segundos después, la información que contenía el aviso me llega al cerebro. Después de procesarla... no siento nada, ruido blanco, como si todo a mi alrededor fuera irreal y hasta el asiento hubiera perdido consistencia.

Una tremenda bofetada me restablece la realidad. Vuelvo la vista hacia Nol’kum y descubro que me mira aterrada. Al parecer, me he echado a reír, histérico. Ahora lo sé porque noto el dolor en la mandíbula y en las costillas, y en los oídos aún resuena mi risa.

—¿Te pasa algo? ¿Te encuentras bien? —pregunta con el susto asomando todavía entre los dientes—. Por favor, no me des esos...

—La señal será pasado mañana —digo con calma.

—¿Cómo?

—Acaban de enviarme el comunicado. Han adelantado la reunión de revelación. La conclusión de los sueños se decidirá en dos días.

—Pero... pero... —Boquea—. Eso no tiene por qué ser...

—Te lo he dicho. No hay sueños. Nunca se produjeron. Todo es una farsa. An’mo justificará la ejecución con el mensaje que ha recibido de los propios heraldos durante el último año. Eso validará a los profetas, ganándose de paso a la plebe, y los escépticos aceptarán la decisión cuando lean las transcripciones del proceso. Todo acorde a la ley, por supuesto.

—Pero es un mensaje fabricado. Con preguntar a los ‘em y a los ‘on que siguen en Halar...

—A eso se le llama herejía. Un heraldo no tiene la capacidad de interpretar sus propios sueños.

—¡Si no han soñado!

—Y eso no lo sabrá nadie, jamás. Cuando alguien se atreva a quebrantar la ley y preguntarles directamente, será demasiado tarde. Estarán todos muertos. Hazte a la idea: en dos días, Halar va a sufrir el peor exterminio de su historia.

Percibo el olor de la sangre. A pesar de sus esfuerzos, Nol’kum no está consiguiendo controlar el crecimiento del metal que le está perforando la carne. Observo la mueca compungida, los puños apretados... y de nuevo pienso que por qué no estoy peor que ella ahora mismo. ¿De verdad es porque he aceptado la derrota? Una parte de mí, sospecho que la más visceral, me dice que no, que se trata de otra cosa aunque ahora no la vea; la otra, en cambio, la más racional, insiste en que eso es lo que me está pasando. ¿En serio?

Acto seguido, me pregunto si voy a ser capaz de vivir en este nuevo mundo. Un Halar sin nobles ni caballeros, un planeta gobernado por los sacerdotes... No. An’mo será la cabeza visible, aunque esa situación sea completamente ridícula. ¿Cómo va a regir una sola persona sobre la vida de millones? Es absurdo y poco práctico.

¿Qué les habrán prometido a los plebeyos para que crean que van a estar mejor sin aquellos que los protegen y, lo más importante, los proveen de tecnología viva sobre la que se asienta nuestro sistema de vida? ¿Quién pilotará los grandes dragones? ¿Quién aportará el material para que los artesanos de la sangre puedan crean las máquinas que utilizamos de continuo? ¿Qué pasará con los portadores? ¿Dónde almacenaremos la información? Volver a la tecnología muerta, ¿no será como dar un paso atrás?, ¿limitar nuestro potencial como especie en el Universo? ¿Por qué, maldita sea, están tan convencidos de que los heraldos son los privilegiados? ¿Qué tiene de especial vivir en perpetuo dolor, con un miedo constante a infectar a otros? ¿O ser instruido desde niños con el único propósito de combatir, de morir luchando por los desfavorecidos? ¿O pasar cada poco por el extractor hasta quedar medio vacíos, exhaustos, para que otros puedan disfrutar de las comodidades que proporciona la aplicación de la sangre aunque sea para algo tan tonto como un dispensador? Oh, sí. Viven apartados del resto, rodeados de lujos, pero ¿cómo no dárselos con los tremendos sacrificios que hacen? ¿De verdad los envidian? Es tan, tan...

—Tenemos tiempo —dice Nol’kum, de repente.

—No lo tenemos.

—Dos días es tiempo de sobra.

—¿Para qué?

—Para enviar un mensaje encriptado, que no revele nuestras intenciones, y alertarlos.

—Son cientos de miles los destinatarios. Un envío masivo revelará nues...

—Déjame al menos intentarlo, ¿quieres? —replica, molesta—. No puedes pedirme que me quede de brazos cruzados. Hay tiempo, hazme caso. Tengo contactos. Puedo llegar hasta los heraldos que siguen en Halar, puedo...

—Tienes razón. —Asiento.

Qué tonto he sido. Me he comportado como un sacerdote de pacotilla. Elegí bien a mi ayudante, sin duda. Acaba de darme una bofetada en toda regla que me ha devuelto el orgullo. ¿De qué sirve lamentarse cuando te has rendido antes de empezar?

—Tienes toda la razón. —La miro a los ojos para que comprenda que estoy hablando en serio—. Y si nos pillan, ¿qué? No sé tú, pero no me veo viviendo en un mundo en el que la religión tiene carta blanca para cometer las atrocidades que quiera en nombre de un niño-dios al que no le importamos, en lugar de servir como mero recordatorio de que somos los dueños de nuestros actos y los únicos responsables de sus consecuencias. No quiero levantarme cada día pensando que pude hacer algo, por insignificante que fuera, y dejé pasar la oportunidad. —Noto que me enciendo, que las energías vuelven a mí, que recupero el...

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...a, lo vais a lamentar.

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...to es una pesadilla. Cada uno de los sacerdotes está dando su conclusión. Todos, al acabar, miran al sumo sacerdote con un gesto de complicidad. Ha sido sutil, pero estoy seguro. Solo cuatro de los veintitrés han propuesto otra solución. Por supuesto, el ayudante de An’mo se ha apuntado los nombres.

—Su turno. —Me señala el moderador.

¿Qué hacer? No importa lo que diga ahora mismo. Habrá un receso, y sospecho que esos cuatro volverán convencidos de la resolución de la mayoría. La conclusión debe ser unánime. Será unánime.

¿Qué hago? ¿Le llevo la contraria aunque solo sea para saber cuáles son sus métodos para presionar al resto?

¿Dónde está Nol’kum?

Me levanto, observo a todos. Presto atención al ayudante. Estoy seguro de que espera apuntarme como a los otros.

Nol’kum, por fin apareces. Tarde. Estoy a punto de iniciar el discurso. Si lo interrumpo, sospecharán. Espero que también te des cuenta.

—He estado escuchando atentamente las conclusiones y las he comparado con los estudios que hemos realizado en mi departamento —empiezo a decir. No sé cómo alargarlo. No sé cómo—. Por lo que deduzco de las apreciaciones de la mayoría, la solución final que se propone sería: «Nom anuncia un sacrificio de la sangre para que el pueblo sobreviva».

Nadie lo ha dicho con esas palabras, expresamente, pero el contexto era más que evidente. Mi aportación a la conclusión ha sido incluir al pueblo en la afirmación.

Miro de nuevo a Nol’kum. Niega, ligerísimamente, con la cabeza. El mundo cae a mis pies. Miro al sumo sacerdote. Es obvio que se siente satisfecho, aunque en sus ojos veo el brillo de la duda. Aún es pronto para respirar tranquilo, ¿verdad?

¿Desde cuándo llevará preparando esto? ¿Años? ¿Décadas? ¿Desde que los análisis de sangre lo enviaron a la casta sacerdotal, algo más de dos siglos atrás? Nació con esa ambición. Cada vez lo tengo más claro.

—No puedo… —Quiero cerrar los ojos, gritar... Har’em, perdóname—. No puedo estar más de acuerdo.

La sonrisa de An’mo se me queda grabada en la retina y me traspasa el cerebro. Me odio. Me odio tanto que...

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...tás segura? —pregunto con el corazón en un puño.

—Lo he confirmado. Tres veces. Están completamente aislados. No hay forma de hacerles llegar el mensaje. Pero eso no es lo peor, Ka’al. —Veo que tiene los ojos anegados en lágrimas—. La orden fue enviada hace décadas. En algunos casos hace más de cien años.

—No puede ser —boqueo—. Eso significa que...

—Que An’mo dio la orden antes incluso de ser ratificado como sumo sacerdote. Lo tenía bien planeado. Calculó el desfase, Ka’al. —Le tiembla la voz—. Calculó el desfase.

Rompe a llorar. Me siento terriblemente impotente.

—Es... Es imposible —consigo decir.

Creo que también estoy llorando. Eso, o me han salido esquirlas debajo de los párpados y es sangre, y no lágrimas, lo que noto resbalándome, cálido, por las mejillas.

Nol’kum sacude la cabeza en una negación rotunda.

—Calculó el desfase —insiste—. Da igual lo lejos de Halar que estén los heraldos. Los sacerdotes que los acompañan, todos leales a An’mo, van a recibir la orden de ejecución a la vez. Fue enviada casi al mismo tiempo en el que partieron. Quizás haya un intervalo de un mes o dos, pero...

—Pero, aunque consiguieras enviarles el mensaje ahora, para algunos llegará con un siglo de retraso.

Asiente; los labios bien apretados.

—¿Y qué hay de los ‘em y los ‘on? —pregunto, esperanzado—. Habrán recibido el mensaje.

—Ya estaban muertos.

—¿¡Disculpa!?

—Sin poder dirigirme a ellos directamente, tuve que valerme de otros recursos. Pensé que llegaría poco después de darse la resolución de los sueños y que les daría tiempo a prepararse, pero... fue demasiado tarde. En el mismo instante en el que anunciasteis la conclusión de los sueños, se ejecutó a los nobles y caballeros que seguían en Halar.

—¡Eso es ridículo! Puede que esos linajes no sean los más poderosos, pero ni la casta militar al completo es capaz de hacerles frente. No poseen las habilidades necesarias ni han sido entrenados para algo así, sino para resolver asuntos intern...

—No conozco todos los detalles, pero sí puedo decirte que no actuaron solos. Por la forma en la que fueron ejecutados, no tengo ninguna duda de que los artesanos de la sangre proporcionaron a los militares las armas que necesitaban.

No tiene sentido. No tiene ningún sentido. La casta artesanal va a ser la más perjudicada. Si los que les proporcionan la materia prima para trabajar, desaparecen, ¿con qué van a crear artefactos, vehículos, maquinaría...? ¿Qué me estoy perdiendo?

Siento que las piernas ya no pueden soportar el peso del cuerpo. Creo que voy a desmayarme.

De repente, noto que la parte trasera de los muslos se me desgarra. Grito de dolor mientras dos patas metálicas se forman en segundos, a partir de los huesos de mis piernas, y me quedo sentado, evitando la caída que me iba a producir el desmayo.

Nol’kum está tan sorprendida como yo. Esto no es normal. ¿Se equivocaron conmigo? ¿La casta sacerdotal no es la que me corresponde? ¿Cómo iban a fallar en los análisis?

Me duele. Me duelen las heridas, me duelen los músculos, me duelen los huesos en los que se asientan las patas. No puedo ser un caballero. No puedo ser un noble. ¿Qué me está pasando?

—Ka’al —oigo la preocupada voz de Nol’kum.

—Si no fuera porque soy insignificante —consigo decir entre jadeos y una sonrisa forzada—, diría que alguien se está divirtiendo conmigo.

—Deberías...

—No hay tiempo.

—¿Para qué? Ya están todos muertos. No hay nada que podamos hacer.

—Aún hay mucho por hacer —digo, con el aliento entrecortado—. Los primeros días van a ser cruciales.

—No te entiendo.

—La aleatoriedad existe y debe tenerse en cuenta en cualquier estimación. Por muchos cálculos de desfase que haya hecho, An’mo no puede predecir el factor azar. Sobre todo cuando hablamos de estimaciones de tiempo tan grandes. Que son más de cien años, Nol’kum.

Entrecierra los ojos, no muy convencida.

—Escúchame bien —insisto mientras consigo que el dolor se transforme en un simple zumbido molesto—. Es imposible controlarlo todo. En especial las emociones o los contratiempos de un viaje. Así que a alguno le habrán perdido la pista. Y eso solo para empezar. Para continuar, los caballeros viven unos mil años; los nobles... Se han dado casos en los que han llegado a los tres mil, entre periodos naturales de hibernación y demás. Por eso se les dan las misiones más largas y las más alejadas de Halar. ¿Y eso qué significa?

—Que... —empieza a decir, no muy segura, para después iluminársele el rostro—. Que empezó a enviar las órdenes solo cuando supo que se le acabaría nombrando sumo sacerdote. Cualquier misión anterior, con una ausencia estimada en más de cien años o sin intención de retorno... Las órdenes no llegarían a tiempo o no llegarían.

—Y luego están las misiones que no han alcanzado su objetivo. Bien por dificultades en el viaje, bien por otras circunstancias. Nada nos asegura que han perecido durante el trayecto. Puede que se hayan extraviado, o desviado del rumbo. Quizás los sacerdotes que los acompañaban eran leales a An’mo, pero ¿podemos decir lo mismo del resto de la tripulación? Eso es lo que debemos buscar ahora mismo. Variables impredecibles o exóticas. Aún hay alguien ahí fuera que no sabe lo que está pasando. Encuéntramelos.

Asiente con convicción y da media vuelta en dirección a la salida; luego recula. Comprendo que no está cómoda dejándome solo, en la situación en la que me encuentro ahora mismo.

—Estoy bien. Ve. Vamos.

Durante unos segundos se muestra reticente, pero al fin abandona el despacho. Bien. Necesito que se centre en la faena, no en mí. De eso puedo encargarme solo. No sé cómo, pero lo conseguiré.

Soy insignificante, no como lo que está ocurriendo...

Me cuesta creer lo que ha pasado, la verdad. An’mo acaba de borrar del mapa a una casta al completo. El número de miembros que la componía era irrisorio comparado con la casta plebeya, eso es verdad; quizás en una relación de uno a mil. Y aunque bien es cierto que el sistema está pensado para que todo gire alrededor de la plebe (la verdadera base, los realmente importantes), ¿qué favor les está haciendo el sumo sacerdote al eliminar a las únicas personas que se desviven por ellos?

Vale, nobles y caballeros delegaron responsabilidades a la casta sacerdotal y, quizás por este motivo, la plebe lo vio como un síntoma de dejadez, de abandono, pero nada más lejos de la realidad. Os estaban protegiendo, ¡imbéciles! No tenéis ni idea de lo que significa ser portador de la sangre de Nom. El dolor, el miedo constante a que otros acaben sufriendo esta agonía...

¿Que están más cerca de Dios? ¿Que ven y oyen su obra a través de los sueños? ¿Y eso qué más da? Nom los convirtió en fuente de una enfermedad infecciosa que se propaga con una virulencia atroz. ¿De verdad eso es motivo para envidiarlos? ¿Por qué, ¡maldita sea!, no cesa este dolor que siento ahora mismo?

Se me desgarra la carne de los brazos, del torso, del cuello... De las heridas crecen varillas puntiagudas que acaban clavadas en el techo, el suelo, las paredes... Quiero morir, quiero morir... Si alguien entra ahora mismo por esa puerta, acabará atravesado por la sangre de Nom e infectado para siempre. ¿Qué me está pasando? ¿De verdad se equivocaron conmigo?

No los envidio, no los envidio... Cómo podría.

¿Eres tú, Nom? ¿Lloras, a través de mí, la muerte de todos ellos?

Qué tontería. Si tanto te importara, lo habrías evitado.

Qué tontería. Soy una gota en el océano devastador que tú mismo has creado.

Vete a la mierda, Nom. Maldito infante egoísta, caprichoso, descuidado, desdejado, perezoso...

Soy idiota. Los insultos no te afectan porque sabes que estás por encima de nosotros, y más allá; que somos insignificantes, que nuestras pretensiones te dan la risa, pero de verdad espero que algún día alguien dé con la onda-partícula que eres y te extirpe del Universo mismo.

Ah, pero puede que me esté equivocando. No estás llorando, ¿verdad? Estás carcajeándote ahora mismo. Te parece divertido. Ahora me doy cuenta. Es por eso que lo has permitido. Al fin y al acabo, jamás has buscado la adoración, sino el placer de experimentar por experimentar.

Qué tontos hemos sido. Sabiendo de sobra lo poco que te importamos, solo eliminándote de nuestro vocabulario habríamos vivido mejor, y An’mo no habría dado con una excusa para... ¡Ah! ¡AAAH!

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—...o podemos retrasarlo más. ¿Los has localizado?

—Sí.

—¿A todos?

—Solo a doce. Lo siento.

Doce. Pocos. Dadas las circunstancias: muchos. Y aun así, somos dos. No podemos entretenernos en buscar a otros que piensen como nosotros; que los hay, seguro. Pero no hay tiempo para más. Debemos actuar ya.

No. Debo ser yo.

—Dame la lista de destinos.

Nol’kum me mira, suspicaz. Es demasiado lista para no darse cuenta de mis intenciones.

—No voy a dejar que lo hagas solo.

—Es la única solución.

—Eso no es cierto, y lo sabes.

—Estás equivocada, y lo sabes.

—Siendo dos, tendremos más posibilidades.

—Nol’kum... Soy plenamente consciente de que te estoy pidiendo demasiado: vivir en un mundo que aborreces, acatando las reglas que odias, pasar desapercibida lo máximo posible y continuar con nuestro propósito; pero es la solución más factible. No me pongas esa cara. Tengo razón, y no vamos a discutirlo porque ya conoces la respuesta.

—Aun así...

—No. Mandar un mensaje no basta, y enviar a una asistente es insuficiente. Un sacerdote, que además ha ocupado el rango de intérprete de sueños, tiene la autoridad necesaria. Así que quédate en Halar. Descubre y localiza a quienes son afines a nuestra causa, organízalos y dirígelos para que desenmascaren a An’mo, pero no te precipites, no des un paso en falso. No importa el tiempo que te lleve; años, décadas, siglos... Si él tuvo paciencia, tú también. ¿Me oyes?

No es capaz de mirarme a los ojos. No sé si es porque está enfadada o por si...

—Ka’al. Es una misión sin retorno. En cuanto abandones el planeta para contactar en persona con los durmientes...

—Llámame Pekoh. Llevo tiempo deseando revelártelo. —Sonrío con tristeza—. Ya sé que elegir Dador de luz como nombre personal e identitario es de risa, pero...

—Clauni.

—¿Cabezota? —Contengo una carcajada.

Nol’kum... No. Clauni deja que dos lágrimas púrpuras le resbalen por las mejillas antes de abrazarme y frotar su cara contra la mía.

Ya está formalizado. Nuestros lazos están más allá del rango, el apellido o la descendencia sanguínea. Somos uno, amigos más allá de lo superfluo, y nadie nos lo podrá quitar.

—Te echaré de menos, Pekoh.

—Me alegro de haberte conocido, Clauni. No cambies nunca.

Lloro. ¿Por qué estoy llorando? ¿Por qué no puedo dejar de abrazarla?

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RECUPERANDO FRAGMENTO...

...sido más fácil de lo que pensaba. Mis suposiciones eran correctas. Probablemente, si hubiera esperado un día más, ahora no estaría en el dragón, rumbo al primer destino de la lista.

Doce. Solo doce. Hay más caballeros que nobles, pero no importa. Aparecen varios ‘am en la lista. Si me aseguro de reunirlos a todos... Mejor no engañarse. No va a ser sencillo.

Después de convencer a la tripulación para que entraran en las cápsulas de hibernación, dejándome el último, he conseguido enviar un mensaje, a los doce, cuando he creído que estábamos lo bastante lejos del sistema solar y que nadie en el planeta o en las bases exteriores lo interceptaría. Aun así, mis palabras tardarán un milenio en alcanzarlos, puede que más; y en ese intervalo de tiempo puede ocurrir de todo. Cabe la posibilidad de que tanto esfuerzo invertido sea en vano.

Quizá por eso, y siendo tan pocos, An’mo decidió que no merecía la pena molestarse en acabar con ellos. Sí, tal vez tuviera razón, pero estoy desesperado y es lo único que puedo hacer para no sentirme inútil. Y es que sigo con la maldita sensación de que tengo las manos manchadas de sangre. Que si hubiera reaccionado antes, desde el mismo instante en el que Har’em murió... Porque muy en el fondo, supe que había algo torcido en su aparente suicidio; pero lo dejé pasar. Y cuando descubrí lo que sucedía, si en vez de proceder con tanta cautela, hubiera...

Sacudo la cabeza. Es inútil lamentarse. Tuve mi oportunidad cuando An’mo se dirigió al pueblo para revelar el resultado de los sueños. Debí gritar, acusarlo de herejía, de... de un millón de cosas, pero me quedé callado. Tuve miedo, la verdad sea dicha. Y a poco que lo piense, seguro que a muchos otros les pasó lo mismo. Porque no estoy solo, no estamos solos. Es imposible. Lo cual me recuerda...

¿Qué estará haciendo Clauni ahora mismo? ¿Habrá dado con los que piensan que esto es perverso y habrá conseguido organizarlos, montar una resistencia? ¿Seguirá viva? ¿Cuánto tiempo ha pasado en Halar? No soy un artesano, así que no sé calcularlo, pero sabiendo que existe eso que llaman relatividad... ¿Un año? ¿Menos? ¿Más?

Algo similar ocurre con los heraldos de la lista. Reviso de nuevo los historiales que me consiguió Clauni. El primer nombre (y destino) que aparece se marchó de Halar hace casi diez mil años. En ese entonces, la tecnología de viajes no estaba tan avanzada como ahora. Yo voy a tardar tres siglos en alcanzarla; en cambio, a la noble y la tripulación que la acompaña les costó casi un milenio llegar a las coordenadas. Aun así, tengo la ligera sospecha de que cuando me la encuentre, cara a cara, para ella el tiempo transcurrido supondrá un suspiro. ¿Cómo le explico que el mundo que conocía ha cambiado de forma tan drástica?

Tyrel’am. Así se llama. Su misión fue en realidad una condena velada, aunque no tengo dudas de que la noble bien lo sabía, así como quienes se marcharon con ella. Algo que, por otro lado, puede ser una buena señal. Los sacerdotes, artesanos, militares y plebeyos que se embarcaron, accedieron de manera voluntaria. Creyeron en ella a pesar de su delito.

Sonrío.

Si le perdonaron un pecado como ese, entonces voy en la dirección correcta.

A quien debo temer en realidad es a quienes me acompañan en este viaje. Las prisas no son buenas aliadas, y aunque soy el único sacerdote a bordo, nada me asegura que haya un partidario de An’mo esperando el momento adecuado para actuar; que me estén utilizando para llegar a los heraldos que suponen un cabo suelto para los planes del sumo sacerdote. Sin embargo, no puedo ponerle remedio. Los necesito a todos para gobernar el dragón. Maldita sea...

El ordenador central me avisa de que no puedo retrasarlo más. Debo entrar en hibernación. Estoy nervioso. Es la primera vez que me embarco en un viaje espacial y sé que no son completamente seguros. Aunque bueno, si algo pasa durante el trayecto, no voy a enterarme, así que...

Me introduzco en la cápsula. Ordeno a mi sangre que acepte el líquido que me va a entrar en los pulmones, así como las descargas periódicas y... Por un momento, creo que voy a asfixiarme, pero pronto siento que el sueño me llama.

Nom, maldito engendro egoísta... Eso que hacen otras especies en otros planetas, ¿cómo se llama? Ah, sí. Rezar, creo. Sé que no escuchas (jamás lo has hecho en tu vida o no vida), pero al menos déjame llegar hasta ella. ¿No sería estupendo que pudieras añadir una nueva variable a tu experimento? ¿Eh?

FIN DEL FRAGMENTO

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Abro los ojos.

No tengo la sensación de haber estado durmiendo (y menos durante varios siglos), pero me siento... fresco, descansado.

Muevo los dedos, los brazos y, finalmente, saco un pie y me impulso para salir. Acto seguido, llega el mareo y las náuseas.

Oigo el líquido escurriéndose por el desagüe; primero en mi cápsula, luego en las demás. Poco a poco y uno a uno, el resto de la tripulación va saliendo de la hibernación con síntomas parecidos a los míos. No debo de ser el único novato.

—Sacerdote.

Reconozco la voz como la de la militar de más alto rango en el dragón. No consigo acordarme de cómo se llama.

—¿Recuerda el sabor de la sangre?

¿Qué clase de pregunta es esa?

De repente, soy consciente de por qué estoy aquí, y lo primero que pienso es que acaba de amenazarme. El corazón me late a mil, siento los nervios a flor de piel, los músculos dispuestos a reaccionar... Y entonces me doy cuenta de que es una pregunta protocolaria. La misma que le están haciendo a los otros.

—Eso es —me dice, satisfecha—. Con su nivel de sangre debería reponerse deprisa. Claro que, siendo su primer viaje, creí conveniente recordárselo.

Observo a los demás. Caigo en la cuenta de que la pregunta tiene la finalidad de activar la sangre de Nom. Los que más están tardando en recuperarse no es que sean novatos como yo, es que sus niveles son más bajos. De hecho, los plebeyos que nos acompañan son los que peor lo están pasando. Ahora mismo están a cuatro patas en el suelo, vomitando y tosiendo sin parar.

—No se preocupe. Nosotros nos encargamos.

Varios artesanos acuden en ayuda de los plebeyos. De un compartimento, situado junto a las cápsulas, extraen jeringuillas que les inyectan enseguida. Paulatinamente van recuperando el color de la piel y encontrándose mejor.

—Situación —dice la militar, a ninguna parte.

—Confirmación de coordenadas —responde una voz metálica que sale del broche que tiene anclado en el costado—. Mapeando el entorno. Rastreando el área.

—Avísame cuando des con el gran dragón o algún rastro de él.

—¿No está? —pregunto, alarmado—. ¿Nada? ¿Nadie? —Siento que me hundo.

—No se preocupe. —Me sonríe—. No es inusual en las tareas de rescate, y menos después de tanto tiempo.

Rescate. Cierto. Organicé esta expedición con esa excusa. Por supuesto, no mencioné la presencia de la noble.

—De todas formas —prosigue—, hágase a la idea de que es posible que no encontremos nada. Y si damos con algo... puede que no sea agradable. En cualquier caso, no va a suceder de inmediato, así que le sugiero que se lo tome con calma. Vístase, mueva los músculos un rato... En cuanto sepa algo, se lo haré saber.

—Preferiría una ducha.

—Me temo que ese es un privilegio reservado para los plebeyos. El agua es un bien preciado en los viajes espaciales. Pero usted tiene buenos niveles de sangre. No le supondrá un problema absorber los restos de líquido hibernal a través de la piel y procesarlos. En cuanto a los demás... nos llevará más tiempo.

La observo con detenimiento: desnuda (como todos), empapada de arriba a abajo de líquido espeso. Ni rastro alguno en el cuerpo de anillas, cuchillas, esquirlas... nada. Aun siendo militar de alto rango, sus niveles de sangre deben de ser bajos si sus efectos solo son evidentes a nivel interno. Podría pasar por plebeya de no ser por los elaborados y pesados pendientes que le cubren las orejas al completo. Y ahora que me fijo... Tiene la mandíbula cuadrada y prominente; los colmillos, tanto inferiores como superiores, puntiagudos y afilados; el pecho... el más liso y tensado de músculos que he visto jamás. Dan ganas de ir más allá de la cópula y fertilizarle todos y cada uno de los huevos que vaya a poner a lo largo de su vida.

—Veo que está mejor. —Sonríe, socarrona—. Estupendo. Y ahora, si me lo permite, tengo que atender a mi gente.

Asiento, ruborizado. Deben de ser los efectos del viaje. ¿Cómo, si no, iba a pensar en sexo en estos momentos? Además, por mucho que mi reacción haya sido un halago, no quiero que piense que le dejo la puerta abierta para que me monte. No puedo fiarme de ella. De nadie, en realidad. Estoy solo en esto. No debo olvidarlo jamás. Así que mejor empiezo a distanciarm...

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RECUPERANDO FRAGMENTO...

—¿...ás segura?

—Si no me cree, le paso la conversación.

—Sí, sí. Por supuesto.

Nor’em me mira fijamente. Tengo la sensación de que me atraviesa con esos ojos ambarinos. Algo me dice que está molesta.

Es mejor no preguntar porque sé la respuesta, y sospecho la posible reacción, pero si quiero mantener la farsa debo parecer igual de contrariado que ella.

—¿Sucede algo? —pregunto.

—Dígamelo usted.

—No entiendo.

—Déjese de rodeos. Esto nunca fue una misión de rescate, ¿verdad?

—Claro que lo es —respondo, ofendido.

En realidad no estoy mintiendo. No del todo.

—Le recuerdo que he estado hablando con el militar al cargo del gran dragón. No se le entendía todo porque su vocabulario es antiguo, y sin estar cara a cara, mi sangre no ha podido asimilar una traducción que se acomodara al lenguaje moderno; pero una cosa me ha quedado clara: nunca enviaron una señal de socorro. Así que, dígame. ¿De qué va todo esto?

—Estoy tan sorprendido como tú, créeme. Según la información que recibimos...

—¡Basta! —Golpea la mesa con la mano; luego aprieta los dientes en señal de arrepentimiento y, finalmente, dice—: Es cierto que como militares no tenemos derecho a cuestionar las órdenes de un mando superior, pero ya que nos embarcamos en esta misión, a sabiendas de que a la vuelta nuestros familiares cercanos ya estarán muertos, sería de agradecer que hubiera un buen motivo para la travesía y las prisas. No vivimos tantos años como los que tienen mayores niveles de sangre, por lo que apreciamos muchísimo más la vida que tenemos. Así que no me haga repetírselo, y responda. ¿Por qué estamos aquí?

No sé qué respuesta darle aunque se me ocurren muchas. No la conozco lo suficiente para saber cuál de todas conseguirá calmarla.

—¿Y bien?

—No estás autorizada para saber los pormenores de...

Me callo al ver que aprieta de nuevo la mandíbula, cierra los ojos y contiene la rabia en un puño. No está molesta, sino más allá de ese punto, y no puedo permitirme esta tensión entre nosotros. Aún es demasiado pronto. Todavía tengo que subir al gran dragón, tantear a la tripulación hasta estar seguro de que apoyan a la noble, y entonces... marcharme con ellos al siguiente destino de la lista.

Nor’em no sabe que mi viaje debe continuar, que los pienso dejar aquí, que voy a hacer todo lo posible para que no nos sigan. Es ridículo, lo sé. Con la tecnología de viajes del gran dragón, tardaremos una eternidad en alcanzar las distintas coordenadas, pero dudo que la tripulación al completo quepa en este, y menos sin que haya derramamiento de sangre; algo que preferiría evitar. Por favor, no me pongas las cosas más difíciles. Por favor...

—Entiendo tu preocupación, pero no puedo darte más detalles. Lo siento. Tendrás que confiar en mí.

Sonríe con la boca torcida, como si le acabara de contar un mal chiste.

—Créeme —insisto. No sé por qué. No le debo nada—. Lo entenderás cuando llegue el momento. —Más sincero no puedo ser—. Y ahora, déjame escuchar la grabación con calma. Mientras tanto, prepara un transporte. Necesito abordar el gran dragón.

—Es una orden, supongo —replica con la ira entre las encías.

—Lo es.

Esa mirada... Ha sido como si los ojos le destellaran. Puede que mi nivel de sangre sea bastante superior al de Nor’em, pero tengo muy claro que preferiría no tener un enfrentamiento cuerpo a cuerpo con ella. Por lo que sé de la casta militar, esta jamás podría rivalizar con la de caballería, y mucho menos con la noble, pero eso no los menosprecia como adversarios. Y en este caso, además, nunca en mi vida le he dado un puñetazo a nadie. No sabría ni dónde estamparlo.

—Está bien. —Asiente, por fin—. Mandaré preparar una cría y avisaré al gran dragón de sus intenciones. También ordenaré a Ya’on que lo acompañe.

—No será necesario.

—Sacerdote. No es una opción. Si bien está al mando en cuestiones como impartir justicia o asegurar que los objetivos de la misión se cumplan, yo lo estoy en asuntos de los que dependan su seguridad, la de mi tripulación y cualquier situación que requiera un conocimiento estratégico.

—Por la apatía de Nom, es solo una visita de cortesía. No hace falta tanto...

—Así que hemos hecho un viaje de tres siglos para compartir un par de botellas de graog. Vaya. Interesante.

—No es eso...

—Por supuesto que no. Pero usted me trata como una imbécil y yo, desde el respeto, lo mando a la mierda. Y ahora, déjeme hacer mi trabajo, que no tengo intención de seguir estorbando en el suyo. ¿Le parece aceptable?

No tengo más remedio que claudicar. Si sigo discutiendo, se hará más preguntas que no puedo responder, y la situación podría torcerse más de lo necesario. No se cómo me las voy a apañar para hablar libremente con los del gran dragón teniendo a su segundo al mando pegado al cogote, pero algo se me ocurrirá. Se me tiene que ocurrir.

—Perfecto —dice—. Estará todo listo en una hora.

—Gracias.

Lo siento, Nor’em. Lo siento de veras. Estoy seguro de que eres una buena persona, una buena militar... Pero sobre todo esto último. Lo que significa que si descubres que voy en busca de una noble, tratarás de acatar el dictamen de An’mo, ejecutar la purga, y eso no puedo permitirlo. Lo siento.

Y ahora, a prep...

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...ar está hecho de otra pasta. Hasta Ya’on se ha dado cuenta. Lo noto detrás de mí, más tieso que una vara. Está claro que, a pesar del intercambio de sangres, a la suya le cuesta un tiempo procesar el vocabulario que utiliza Xaop’en, pero algo me dice que aunque no lo entendiera en absoluto se cuadraría igual de marcial que ahora.

No deja de ser chocante que, aun siendo de edades parecidas (quizás Ya’on es algo más joven), da la impresión de que la diferencia entre ellos es abismal. Es ficticio, por supuesto. Puede que Xaop’en naciera miles de años antes que Ya’on, pero por tiempo vivido deben de estar a la par. Aunque también es cierto que la educación y el entrenamiento que se recibía entonces, brutal y despiadado, nada tiene que ver con el de ahora, más refinado y eficaz, así que no es de extrañar que uno de ellos parezca más anciano de lo que es en realidad.

—¿Una visita de cortesía? —Traduce mi sangre a la perfección.

—Simple rutina —respondo—. Los procedimientos han cambiado bastante desde que os marchasteis.

—Halar debe de andar sobrada de reservas si se autorizan paseos tan largos solo para echar un vistazo. Bueno —añade, encogiéndose de hombros—, me alegro. Eso es buen síntoma. ¿Qué necesitáis?

Me cae bien, lo admito. El porte es regio, curtido en mil batallas; el lenguaje corporal y la manera de hablar transmiten sinceridad, y también que no es alguien que se ande con tonterías. Ahora a ver cómo me las ingenio para obtener las respuestas que espero de él sin alertar a Ya’on de mis intenciones.

—Para empezar —digo—, no estaría de más comprobar el estado del gran dragón. Quizá nuestros artesanos detecten algún punto en el que poder implementar una mejora.

—Eso sería estupendo. No hay duda.

Bien. Voy bien. Que Xaop’en parezca un hombre recto y decente no significa que vaya a apoyarme cuando acabe descubriendo la bomba; pero si le transmito la sensación de que he venido a ayudar, quizá se muestre receptivo más adelante.

—También me gustaría hablar con los sacerdotes que hay a bordo —prosigo—. Así puedo ponerlos al día de lo que ha ocurrido durante los últimos milenios.

—Por supuesto. Avisaré a Luide’kom. Mucho me temo que es el único sacerdote que sigue con nosotros.

—¿Y eso?

Creo que he sonado convincentemente apático. Aunque me he puesto nervioso, también me he dado cuenta de que es imposible que se deshicieran de ellos por ser partidarios de An’mo. Cuando se marcharon de Halar, el sumo sacerdote ni siquiera había nacido. No puedo interpolar el periodo que estoy viviendo con el suyo.

Recuerda, Pekoh: para ellos la jerarquía es sagrada. Jamás se atreverían a poner un dedo encima a un miembro de una casta superior.

—Eso se llama El mal del viajero —dice—. Un término bastante común en mi tiempo; no sé en el vuestro.

Sacudo la cabeza, contrariado.

—Vamos —empieza a responder a mi pregunta muda—, que espero que, a estas alturas, alguien haya solucionado el problema con las cápsulas de hibernación. No es agradable despertar y descubrir que una parte de la tripulación ha muerto por un fallo del sistema.

—Comprendo. Pues si te parece bien —agrego de inmediato—, me gustaría empezar con la inspección.

—Sí, claro. Lo primero es lo primero.

No quiero arriesgarme a que salga el tema de la noble de seguir alargando esta conversación. Aún es demasiado pronto. No tengo ni idea de cómo reaccionará Ya’on cuando se entere de la presencia de Tyrel’am.

Lo primero es hablar con ese tal Luide’kom y determinar a quién es leal. Aunque todo apunta a que esta gente se embarcó por afinidad con la noble, también tienen la mentalidad de los halaris de antaño: la palabra de Nom es lo más importante. Y una orden del sumo sacerdote es irrevocable cuando se trata de una interpretación de sueños. Pero si el otro sacerdote es de mi misma opinión, como representantes de la autoridad, quizás ganemos algo de tiempo.

Por supuesto, eso no eliminará el problema: Ya’on. Sospecho que está en contacto permanente con Nor’em, y con que una sola persona mencione a la noble, aunque sea de pasada... Todo puede torcerse.

Ojalá fuera un caballero. Entonces podría enviar un mensaje a Xaop’en a través de la sangre sin que Ya’on se diera cuenta. Me arriesgaría igualmente y acabaría ganándome su recelo, pero como sacerdote me obedecería. Y entonces...

—Qüincha’al —dice Xaop’en a ninguna parte—. Deja lo que estés haciendo y ven. Necesito que acompañes al sacerdote a ver a Luide’kom. Yo me encargo de acompañar a Ya’on —me dice—. Como comprenderá, también me interesa ponerme al día, y como militares que somos, nos entenderemos mejor.  —Sonríe, y se me activan todas las alarmas—. Así que, si nos disculpa...

Me quedo clavado en el sitio, petrificado, incapaz de reaccionar mientras ambos se marchan y me dejan solo. Siento el nerviosismo corroyéndome las tripas, rasgándome la carne con pequeñas pero puntiagudas esquirlas.

«Nos entenderemos mejor». Mierda en lata. Esto está yendo más deprisa de lo que había calculado. ¿De cuánto tiempo dispongo? ¿Qué puedo hacer? Clauni, creo que he hecho o dicho algo mal, pero no sé el qué. ¿Cómo lo arreglo? ¿Cómo?

No sé cuánto tardaré en llegar hasta Luide’kom, pero sospecho que Xaop’en va a enterarse de lo que está pasando antes de que yo descubra de qué lado está el sacerdote.

Soy un estúpido.

¿Qué esperabas, idiota?

Este plan estaba destinado a fracasar desde el principio. Solo como estoy, ¡claro que no tenía ni la más mínima oportunidad de lograr el objetivo! Imbécil.

Vamos, vamos, cálmate. Piensa.

Que piense, ¿el qué? Aunque Xaop’en no mencione a la noble, ¿qué crees que va ser lo primero que le cuente Ya’on?

Es que eres tonto. ¿Cómo se te ocurrió que lo mejor era separaros? Así, ¿cómo ibas a controlar nada?, ¿eh? Por la apatía de Nom y las cuchillas del Primero, la has fastidiado pero bien. Tú solito.

—Sacerdote.

Me doy la vuelta, sobresaltado. Se trata de otro militar. Será el tal Qüincha’al.

—¿Dónde está? —pregunto de inmediato, dando un par de zancadas hasta ponerme a su altura.

Estoy demasiado desesperado para andarme con tonterías. El tiempo corre, y yo necesito volar.

—¿Quién? —Entrecierra los ojos, desconcertado—. ¿Luide’kom? Pues...

—No, estúpido —escupo—. La noble. ¿Dónde está la noble?

—Se marchó hace unas cuantas semanas —responde con cierto recelo.

—¿Qué? —me hundo, aunque en el fondo siento cierto alivio. Aún hay una pequeñísima oportunidad de que se salve—. ¿Adónde fue? ¿Por qué se fue?

—Cálmese, ¿quiere? Interceptamos una transmisión hará cosa de un mes. No entendíamos muy bien lo que decía, pero Tyrel’am supo descifrar el mensaje. Al parecer estaba en antiguo.

—¿En antiguo?

—Sí. El vocabulario era similar al de ella.

¿De qué está hablando? El lenguaje que ellos usan ya está en desuso.

Siento un latigazo. La noble tenía más de dos mil años cuando se embarcó en esta misión. ¿Quiere eso decir que...?

¡Arg! ¿Qué estoy haciendo? Tengo que centrarme. Céntrate.

—¿Qué decía el mensaje?

—Algo sobre un experimento fallido y una posible orden de evacuación. Tyrel’am decidió ir en persona a comprobar lo que estaba pasando.

—¡Deja de llamarla por el nombre! —Lo agarro por el uniforme y lo sacudo con ganas—. ¿Es que no le tienes ningún respeto?

—Sacerdote —me dice con calma y la mirada encendida—. Es usted quien no tiene ni idea de quién es ella.

Una pecadora. Es eso, ¿verdad? No os embarcasteis con ella por lealtad, sino para aseguraros de que cumplía con la penitencia. Otro fallo por mi parte. No puedo permitirme cometer ni uno más.

Decido soltarlo. Tengo que recuperar la compostura y no obcecarme con los errores. Después de todo, soy la autoridad y también debo parecerlo.

—Llévame al hangar —le ordeno—. Ya. Necesito la cría de dragón más rápida que tengáis y que me mande directo a las coordenadas donde está la noble.

—Eso no va a ser posible.

—¿Disculpa? Soy tu superior y debes obedecerme.

—Se equivoca.

—¡Soy un sacerdote!

Cuchillas. ¿Cómo es posible que me haga perder los papeles tan fácilmente?

—Luide’kom es el sacerdote de mayor rango —dice con calma—. Si tiene algún problema, discútalo con él.

—¿Sabes quién soy? Un intérprete de sueños, nada menos, lo que significa que estoy muy por encima de tu sacerdote. ¿Comprendes? Así que...

Alza la mano para que me calle, y yo, sin saber por qué, obedezco de inmediato como si fuera un mocoso ante un adulto. Ciertamente, su presencia impone tanto como la de Xaop’en y, a pesar del evidente desequilibrio entre nuestros niveles de sangre, tengo la sensación de que podría partirme en dos de un manotazo; aun así, no debería...

—¿Estás seguro? —pregunta a ninguna parte y como si yo no estuviera presente. Le noto la preocupación en el tono. No me gusta, no me gusta—. Informa a Xaop’en —prosigue—. Voy a tratar de averiguar qué pasa.

Da un paso hacia mí; percibo en el gesto un peligro mortal. Definitivamente, se ha ido todo al traste. ¿Qué puedo hacer? ¿Cómo salgo de esta?

Prepárate para lo peor, vamos. Llama a la sangre, venga.

¿Por qué no reacciona? ¿Dónde están las cuchillas? Por menos estrés me he desmayado de dolor ante el metal afilado que me ha aflorado a través de la carne. ¿Qué me pasa? Cuando más lo necesito, ¿soy de nuevo un simple sacerdote?

—¿Por qué ha ordenado a su gente que aborde el gran dragón de manera furtiva?

Hay tanta amenaza en el tono...

—No sé de qué me hablas.

De verdad que no lo sé, en serio. A mí también me gustaría saberlo, aunque tengo la ligera sospecha de que Nor’em está detrás de esto. Maldita mujer... Claro que, de nuevo, la culpa es toda mía. Me hizo partícipe de sus dudas y yo la mantuve al margen en lugar de calmarla con cualquier excusa.

Si algo termina saliendo bien en esta misión, por nimio que sea, me temo que será debido al azar entre tanta metedura de pata.

—¿Por qué... —vuelve a la carga Qüincha’al mientras saca un cuchillo largo y afilado que tenía sujeto al cinto, detrás de la espalda— están forzando... —da un paso más— las esclusas... —y otro paso más— para entrar?

—De verdad que no...

Antes de que me dé tiempo a parpadear, lo tengo encima. Siento brazos y piernas inmovilizados; la punta del cuchillo amenaza con atravesarme la mandíbula hasta llegar al cerebro. Nunca he sentido la certeza de la muerte tan próxima.

—¿Cuánto ha pasado desde que nos fuimos de Halar? —me dice; me amenaza—. ¿Cinco mil? ¿Diez mil años? ¿Es que nunca la vais a dejar en paz?, ¿eh? ¿EH? —El filo me rasga la carne—. ¡Ya pagó por su crimen con creces!

Ahí está: el azar, o lo más parecido a ello.

—Te equivocas —me atrevo a decir—. Esto no tiene nada que ver con...

Me callo en cuanto siento la punta del cuchillo atravesándome la mandíbula hasta rozarme la lengua.

—Sigo aquí —dice, de repente, deteniendo el mortal avance. Enseguida me doy cuenta de que está hablando con Xaop’en—. ¿¡Cómo!? —Noto que las facciones se le tensan aún más—. Yo me encargo.

—Do ez do que creez —consigo decir.

—La habéis cagado pero bien —dice con los dientes apretados y la ira asesina reflejada en el rostro.

—Ezpeda. Do. ¡Do!

El cuchillo se va abriendo paso mientras el dolor me atenaza primero y me convulsiona después. La sangre de Nom repara las heridas de inmediato, pero eso solo significa que voy a sufrir lo indecible hasta que el filo me alcance el cerebro y rompa la conexión entre los hemisferios.

No puedo morir. Ahora no. Somos aliados. ¡Somos aliados! Basta. ¡Basta! ¡BASTA!

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...odo lo veo del color de la sang...

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RECUPERANDO FRAGMENTO...

...as cuchillas crecen sin control, rasgando todo lo que encuentran a su p...

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RECUPERANDO FRAGMENTO...

...e siento tan vivo que no puedo parar.

Veo, como a cámara lenta, los movimientos de Qüincha’al, que trata de defenderse como puede mientras su sangre sigue salpicándome sin cesar.

¿Qué estoy haciendo? ¿Por qué? Par...

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RECUPERANDO FRAGMENTO...

—¿...mo supisteis que teníais que desconfiar de nosotros?

Sonríe sin dejar de jadear. Le tiendo la mano para ayudarlo a ponerse en pie.

—Tal vez los procedimientos hayan cambiado en todo este tiempo —consigue decir—, pero hay uno inmutable: nadie manda un equipo de inspección sin haber enviado antes un mensaje para asegurarse de que las coordenadas siguen siendo las mismas. —Sonríe de nuevo. Parece que por fin ha recuperado el aliento—. Esto es un gran dragón, no un planeta anclado por la gravedad. Tuvisteis suerte de que nuestro último reconocimiento nos desviara solo un poco del punto cero.

Seré idiota. Pues claro.

Mierda en lata. Eso significa que el mensaje que envié a las distintas coordenadas de la lista no va a llegar a todos los heraldos. Mierda en lata. Mierda en lata.

—Sí, sigo aquí —dice Qüincha’al. No se dirige a mí en realidad—. No puedo —añade poco después—. Tengo que abrir paso al sacerdote para que llegue al hangar. —Me mira con complicidad—. Lo que oyes. —Se queda unos segundos callado—. Sui’mo. Sí, hazme caso. Estará encantada de darles una paliza. No guarde esas cuchillas —me dice—. Nos harán falta para...

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RECUPERANDO FRAGMENTO...

—...o se engañe. Tenemos todas las de perder. Aunque ambos dragones estén fabricados con tecnología viva, los conocimientos aplicados en el suyo aventajan al nuestro en miles de años. Pero le aseguro que si tenemos que morir, nos los llevaremos por del...

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RECUPERANDO FRAGMENTO...

—...segúrese de que viva, como sea. Si la conociera como la conocemos, sabría que no se merece que la maten como a un...

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RECUPERANDO FRAGMENTO...

—...engo a ver las instalaciones —digo todo lo autoritario que puedo.

—Ese no es...

—Lo sé, lo sé —la interrumpo—. Deberíamos haber enviado un mensaje antes —repito lo que Qüincha’al me dijo—, pero no hubo tiempo.

—¿Tiempo? —Me mira con recelo; luego con complicidad—. ¿Eso significa... que ya ha empezado? ¿Por fin?

Asiento con los nervios anclados en el estómago. ¿Se está refiriendo a lo que creo que se está refiriendo? Eso es imposible. Como Qüincha’al bien dijo, el lenguaje que utiliza esta artesana es de la época de la noble, por lo menos. Lo de An’mo empezó hace mil años, no más.

Sonríe, se le ilumina el rostro.

No, estamos hablando de cosas distintas. No puede ser.

—Si fuera una creyente mediocre —empieza a decir sin dejar de sonreír—, diría que Nom es el artífice de estos regalos. Primero nos manda la noble que fue el origen de todo esto —extiende los brazos para abarcar el laboratorio en el que nos encontramos—, y después nos llega la confirmación. ¿Quién ha sido? ¿Quién ha dado la orden de ejecución? No, espere, espere, déjeme que lo deduzca. Si llevamos aquí... —empieza a murmurar— y el desfase es de... —sigue mascullando—, no, no, tengo que contar con la variable de desarrollo tecnológico pongamos unos...  —La veo mover la boca y mirar hacia el techo mientras calcula—. ¿La trastaranieta? ¿El trastaranieto?  ¿Ambos? Ay, no. No estoy teniendo en cuenta el factor sangre... Por cierto, ¿cómo se llama?

Me la quedo mirando un rato; ella me devuelve expectación, casi diría que nerviosismo, dada la verborrea que acaba de soltar. En cualquier caso, es imposible. No estamos hablando de lo mismo, no estamos hablando de lo mismo...

—An’mo —respondo, sin embargo.

—Por las cuchillas del Primero, ¡se llaman igual! Eso sí que es cerrar un círculo.

Tanta alegría me abruma. Que el nombre del sumo sacerdote coincida con quien sea que ella esté pensando no es más que fruto de la casualidad. Es verdad que el linaje ‘mo tiene pocos miembros comparado con otros, pero An es un apodo corriente. Vamos, que es imposible que la conspiración contra los heraldos empezara hace diez mil años.

Y ya que estamos, es ridículo, sobre todo estadísticamente hablando, el cúmulo de eventos fortuitos (y demasiado afortunados) que me estoy encontrando: que eligiera a la noble como primer destino solo para descubrir que fue el origen del golpe de Estado sacerdotal; que yo abandonara Halar justo el día que, con la duración del trayecto, a Tyrel’am le diera tiempo a dejar el gran dragón sin enfrentarse a los militares que me acompañaban; que estas enormes instalaciones estuvieran taaan cerca de la misión que le habían encomendado y que la alarma de evacuación saltara cuando salimos de hibernación (si es que mis cálculos son correctos)... Creo que podría seguir y seguir enumerando improbabilidades, pero empieza a darme pavor la conclusión a la que puedo llegar.

Como bien ha expresado la artesana, no soy un creyente mediocre. Además, aceptar la intervención divina solo serviría para descubrir algo terriblemente incómodo y descorazonador. Pues qué es mejor: ¿seguir pensando, como hasta ahora, que Nom es un infante egoísta que deja a sus criaturas exterminarse entre ellas solo por el placer de ver qué sale de eso?, ¿o que en realidad sí se preocupa por nosotros, pero su poder es limitado, al contrario de lo que creíamos, y por tanto es incapaz de interceder de manera directa? Entonces, si ese es el caso... Nom, ¿de qué sirve saber que existes?

Por mucho que hayas agitado el azar para que yo esté aquí y ahora, al final, soy el único que tiene el poder y la responsabilidad para lograr algo o fracasar. Y si te elimino del planteamiento, las posibilidades de acabar encontrándome de todas formas en el mismo lugar y en la misma situación no son tan ínfimas. Al fin y al cabo, para mí todo ha ocurrido muy deprisa, pero en verdad la rueda lleva girando desde hace diez mil años, seguramente bastante más, y eso es tiempo suficiente para que todo confluya.

Es como lo de la selección natural: en cierto momento, una especie despega, las circunstancias que la rodean la promueven a prosperar, pero tiene detrás millones de años que la han conducido a ese instante. Si la situación fuera distinta, quizás no evolucionaría más, o perecería como otras tantas. Y eso es lo que está ocurriendo aquí. No hay una intervención divina, sino de probabilidades. Eso es. Soy como una especie ante unas circunstancias específicas. Lo que está ocurriendo dentro de mí, por ejemplo, nada tiene que ver contigo o que alguien se equivocara en los análisis. Simplemente soy una anomalía, el fruto de una estadística, y son mis genes los que luchan por prosperar o desaparecer en el intento.

No, no estoy teniendo una crisis de fe. Sé que existes y que nos creaste, como a muchas otras especies. Bueno, mejor dicho, que fuiste la chispa. Quizás te acabas de enterar de que existimos, o quizás no sabes qué hacer con lo que cagaste y ahora mismo estás tanteando con un palo el zurullo que dejaste en el suelo. Sea como sea, la realidad sigue siendo triste. Triste para los de mi especie; triste para la sociedad que levantamos. Si saber de tu existencia es irrelevante, entonces la casta más inútil, la sacerdotal, guardiana de tu supuesta palabra, ha exterminado a las dos más importantes: las que sustentaban nuestra tecnología y desarrollo, las que nos protegían de peligros externos.

Sí, mejor pienso que has permitido que esto pasara y que te estás limitando a conservar un par de fichas por si decides ponerlas en el tablero más adelante, como buen psicópata que eres, en lugar de llegar a la conclusión de que nunca tuviste el control de nada; porque ahora mismo empiezo a sentir vergüenza de haberme enorgullecido todo este tiempo de ser sacerdote. Solo me queda luchar por dejar clara una cosa: No en mi nombre.

—¿Ocurre algo? —pregunta, preocupada.

—¿Eh? No, no. —Sonrío.

¿Acabo de tener un lapsus? Pues no es el mejor momento, la verdad.

—Solo estaba dándole vueltas a lo que acabas de decir y que, en efecto, esta es una feliz coincidencia. Aunque... —Carraspeo—. Verás, tengo la ligera sospecha de que te vas a sentir un poco decepcionada conmigo. Las cosas han cambiado mucho en estos diez mil años, y me temo que la idea que lo originó todo ya no se parece demasiado a la que... —Miro a mi alrededor; el laboratorio es inmenso y sospecho que el resto de instalaciones serán igual de impresionantes—. Bueno, a la que embarcó a buena parte de los artesanos de la sangre en este asunto. Si te soy sincero —lo soy—, no tengo ni idea de por qué dices que la noble fue la responsable del cambio.

Tras tanta expectación y alegría desatada, Sokyuler’em me devuelve decepción. Me conmovería, si no fuera porque es una de los engendros que apoyan lo sucedido en Halar. Tampoco olvido que su casta apoyó a la militar para asesinar a los caballeros que quedaban custodiando el planeta, ni ignoro el hecho de que estos laboratorios fueron construidos con un propósito que, cada vez más, me da mala esquirla.

—Entonces... —empieza a decir, abatida—, ¿no hace esto por la guerra santa?

Tierra... trágame. ¿Guerra santa? ¿¡Guerra santa!? ¿Acaso no se trataba de exterminar a los heraldos para que la casta sacerdotal se hiciera con el poder absoluto? ¿De qué cuchillas me está hablando? Los halaris siempre hemos sido los heraldos de la paz, los emisarios de la concordia, los defensores del débil. ¿Guerra? Solo cuando el abusón no entraba en razones. ¿Santa? ¡Maldito seas, Nom! ¿Lo ves? ¿¡Lo ves!? Es para la único que sirves: para justificar masacres en tu nombre.

—Lo siento —finjo estar tan abatido como ella.

—Me está diciendo que... —se nota que le cuesta articular las palabras— todos estos siglos de experimentación, ¿no han servido para nada? —Decepción es una palabra que se queda corta para lo que me está transmitiendo a través del tono y el lenguaje corporal—; que los informes que enviamos, ¿han caído en saco roto? ¿Es eso? Usted no tiene ni idea —sacude la cabeza—, ni idea. Estábamos tan cerca... y tan ilusionados con compartirlo con las otras instalaciones repartidas por todo el Universo...

Vuelve a sacudir la cabeza. De verdad que empiezo a sentir pena por ella aunque no quiero. Parece tan derrotada, tan decepcionada...

—Pero, pero... —prosigue—. Pero entonces, ¿para qué la orden de ejecución? ¿Para que la casta sacerdotal se haga con el poder? —me recrimina—. Es ridículo ordenar un golpe de Estado de ese calibre cuando toda nuestra tecnología se basa en la sangre. De hecho, es un suicidio.

Estoy totalmente de acuerdo. Claro que, una cosa es lo que Clauni y yo descubrimos: el surgimiento de la casta sacerdotal, con An’mo a la cabeza como dirigente indiscutible, y otra es saber qué lo llevó a dar ese paso tan frágil para nuestro sistema.

—Sokyuler’em —digo, todo comprensión—, no te voy a engañar. Estoy aquí por puro azar. Me tocó venir, ¿qué quieres que te diga? Pero estoy dispuesto a escuchar lo que tengas que explicarme para recordar al sumo sacerdote, que esté al cargo a mi regreso, por qué empezó todo. Háblame del origen, de los experimentos... No te dejes nada.

Me mira, se queda callada un rato; luego asiente con convicción.

—No es el mejor momento —dice—. Estamos en el último tramo de la evacuación de emergencia, pero... —Vuelve a asentir con un único gesto cargado de esperanza—. Es por una buena causa. Nuestro sistema entero depende de ello. Bedole’kum —dice a ninguna parte—, te dejo al mando un rato. Ya, ya; ya lo sé. Media hora como mucho, tranquilo. Sí, estaremos listos cuando llegue el momento. Hazme caso. —Se queda callada—. Que sí, cuchillas, que sí. No seas pesado. Arreglado —se dirige a mí—. Sígame, por favor.

Acepto la invitación y camino junto a ella. Abandonamos el laboratorio, recorremos un largo pasillo y... no puedo contenerme más. Necesito que me explique qué es todo esto y, de paso, averiguar dónde está la noble. Por lo poco que pude sonsacar a los plebeyos que me condujeron hasta Sokyuler’em, aún no la han matado, así que todavía estoy a tiempo de salvarla.

—Dime —empiezo el sutil interrogatorio—, ¿por qué la noble es el origen?

—Oh, sí, sí, claro, perdone. Estoy tan centrada en mostrarle lo que nos vemos obligados a dejar atrás, que se me olvidó lo importante. Aunque, bueno, abandonamos las muestras, no los resultados, ¿eh?

Sonrío.

Me importa una esquirla lo que me estás diciendo. Cuéntame de una vez de qué va todo esto.

—¿Sabe al menos quién es la noble?

—Hmmm... ¿Tyrel’am? Creo que ese fue el nombre que nos dieron los miembros de su tripulación antes de que los elimináramos.

Sokyuler’em se queda callada. No es posible. ¿Ya la he fastidiado? Con lo bien que iba...

—No me lo tenga en cuenta, pero.... —empieza a decir—. Los entiendo, ¿sabe?

¿A quién? ¿A los heraldos? ¿A los que ha muerto por la noble? Si es así, entonces, ¿por qué apoyas el exterminio, grandísima hija del caos?

Vamos, Pekoh, contente. Ya queda menos.

—Cuando terminó la última gran guerra civil en Halar —prosigue— y se enterró en el olvido ese periodo como historia oscura, los vencedores dejaron claro que los plebeyos son como un huevo: indefenso. Si no prospera, no hay esperanza, así que debemos protegerlo a toda costa. Estoy completamente de acuerdo con esa afirmación, pero eso no elimina el hecho de que los heraldos son criaturas increíbles, únicas. No sé si ha llegado a conocer alguno, pero le aseguro que estar ante la presencia de uno de ellos es la experiencia más abrumadora ante la que alguien pueda toparse. Así que no es de extrañar que quienes los rodean, o convivan durante largo tiempo con ellos, se sientan tan cautivados que hagan lo imposible para protegerlos en lugar de apoyar al plebeyo. Además, teniendo en cuenta que una noble pone entre uno y dos huevos a lo largo de su vida y una caballero, entre tres y cuatro, tampoco es de extrañar que alguien quiera preservar esa rareza a toda costa.

—¿Lamenta la ejecución de los heraldos? —La tanteo. La verdad es que esto no me lo esperaba.

—No, no, no, por favor. —Enrojece—. No me malinterprete. Cualquier artesano de la sangre, estudioso del origen, le dirá algo parecido a lo que le acabo de contar; pero la gran mayoría estamos de acuerdo en una cosa: Nom los puso en el mundo para propagar Su gracia, no para contenerla.

—Y por eso había que eliminarlos...

Cada vez tengo más ganas de estrangularla, o arrancarle la yugular; lo que la haga sufrir más. A mí ya me duele la cara de tanto obligarme a sonreír.

—Créame, habríamos preferido no llegar a ese punto. Como le he dicho antes, son necesarios para nuestro desarrollo tecnológico. Sin embargo, nos dimos cuenta de que sería imposible convencerlos de que apoyaran esta gran verdad. Para ellos significaría perder todo el poder que atesoran; algo que, por supuesto, no iban a consentir.

Mientes. Mientes, o te han hecho creer esa gran mentira. No tienes ni idea lo que supone tener altos niveles de sangre. El dolor permanente, la angustia por bajar la guardia un único instante y que otro, sin pedirlo, cargue con tu tormento. Me cuesta imaginarme a un noble o a un caballero aferrándose a ese padecimiento solo por conservar el poder. No te haces una idea de lo liberador que sería vivir sin preocuparse de infectar a otros, sin sufrimiento alguno.

—¿Conoce el pecado por el que se condenó a Tyrel’am al destierro?

—Lo siento —miento—. Acabo de saber el nombre hace poco.

—Pues verá, la noble tuvo la osadía de ungir, de manera consciente y deliberada, a un miembro de otra especie y a petición de este. Según ella, él era tan halari como cualquiera que hubiera nacido en Halar.

—Pero solo un halari puede ser halari —recito las palabras que me enseñaron nada más entrar en el sacerdocio. Probablemente las mismas que escuchó Tyrel’am durante el juicio.

—En efecto, en efecto. El castigo por infectar a un miembro de otra casta, en especial la plebeya, que jamás han experimentado lo que supone ser portador de sangre de Nom, es bastante... contundente. Sin embargo, como existe una alta probabilidad de que el sujeto supere la fase inicial de infección, terriblemente dolorosa, eso sí, se acaba conmutando la pena. Ahora bien, infectar a un miembro de otra especie se castiga con la muerte, dado que este acaba convertido en un amasijo de metal, carne y foco incontrolado de infección. En este caso, la noble solo fue condenada al destierro porque su ungido se convirtió en el primer halari no halari, es decir: este no solo superó la fase inicial de infección, sino que sus niveles de sangre lo colocaron, directamente, en la casta noble y, además, resultó ser un devoto de Nom y gran defensor de la jerarquía.

¿El primer halari no halari? ¿De qué está hablando? En el informe no consta que el ungido sobreviviera. ¿Por qué? Cierto que me pareció extraño que no se la ejecutara, y más cuando no mostró arrepentimiento alguno, pero pensé que el destierro encerraba de alguna manera un castigo peor que la muerte.

—Con estos datos —prosigue—, hágase la siguiente pregunta: si por las características de nuestra especie, cualquier miembro tiene posibilidades de superar la fase inicial de infección y acabar siendo portador, ¿no será porque todos estamos destinados a ser bautizados con la sangre de Nom? Siendo así, solo hay una explicación para que nobles y caballeros se nieguen a compartir la gracia, y esa es: conservar el poder que conlleva. Así que no estamos ante un sistema justo. La jerarquía de la sangre solo sirve para crear una élite de privilegiados, muy reducida, sí, pero los demás vivimos para satisfacerlos; no al revés, como tanto proclaman.

»Por otro lado, sabemos que los caballeros perfeccionaron una técnica de comunicación con otras especies impregnando el cerebro del sujeto con una millonésima parte de sangre que después quedaba latente, pero no se propagaba. Eso, junto a lo que hizo Tyrel’am, demuestra que sí es posible convertir a otros. Entonces, ¿por qué los heraldos insisten en que solo un halari puede ser halari? Por lo mismo que antes: porque dejarían de ser considerados los elegidos de Nom. Ni más, ni menos.

¿Los heraldos insisten? ¿Desde cuándo? Es formación básica sacerdotal. O es que me estás diciendo que mi casta les siguió la corriente... ¿por miedo? Me encantaría refutar su argumentación, pero corro el riesgo de descubrirme.

Admito que la lógica que ha empleado suena coherente. Visto desde esa perspectiva, parece que tiene todo el sentido apuntar a los heraldos como los malos de esta historia. También es cierto que las circunstancias hace diez mil años no eran las mismas que las actuales. Ahora bien, si el propósito de los heraldos siempre fue mantener los privilegios de los que, supuestamente, gozan, ¿qué sentido tendría que delegaran en los sacerdotes la interpretación de sueños o que les dieran la responsabilidad de ser los guardianes de la ley, por ejemplo? Es absurdo, poco práctico y arriesgado, como en efecto ha sucedido. Así que aquí hay algo que no cuadra.

Solo se me ocurre una cosa para justificar la aprensión contra los heraldos, y es tan mezquina que me cuesta digerirla. Los heraldos son foco de infección, en efecto, pero no solo la propagan, sino que sus cuerpos la generan; mientras que alguien que quede expuesto, si malgasta la sangre, jamás la recuperará y puede acabar en la casta plebeya, sin rastro alguno de gracia. Que una única casta controle la fuente principal de materia prima que rige nuestro sistema es lo que de verdad os carcome, ¿verdad? Sí, todo se reduce a eso: no queréis tener que pedir permiso para manejar el flujo de combustible.

Hmmm... Espera. ¿Queréis, o quieren? ¿Todos, o solo los sacerdotes? Sokyuler’em suena sincera cuando habla de la propagación de la palabra de Nom como fin último. Es posible que yo diera en la rótula sin darme cuenta: la situación ha cambiado en diez mil años. Quizás su An’mo de verdad creía en la necesidad de la guerra santa; el mío... Lo he tratado de cerca para saber que el poder es lo único que lo mueve.

Oh, artesana, aunque me sigues dando asco siento pena por ti. Sospecho que si el An’mo que conozco sigue adelante con tu proyecto, no será porque quiera difundir la palabra de Nom por el Universo, sino porque conquistar nuevos mundos le proporcionará nuevas fuentes de energía, nuevo suministro de materias primas, nueva mano de obra. Nada más.

Una ligera brisa me golpea tras abrirse la compuerta ante la que nos encontramos. La sala se ilumina con un parpadeo que me deslumbra y, durante un instante, me nubla la vista. Intuyo, por los plop-plop que se escuchan, conforme la luz se va encendiendo en las distintas zonas, que el laboratorio es incluso más grande que del que venimos. Afortunadamente, los ojos se me acomodan pronto a los fogonazos y vislumbro una instancia llena de arriba a abajo de tubos enormes, aunque aún no atino a ver qué contienen.

—Uno de los grandes problemas al que nos enfrentamos —continúa diciendo mientras se interna en la sala sin esperarme— es el rechazo del ungido.

—¿Disculpa?

—A pesar de que un infectado supere la fase inicial, es muy difícil, sobre todo en el caso de un plebeyo que jamás ha experimentado el dolor de la sangre, que no sucumba al suicidio. Controlar el bautismo requiere de mucha paciencia y fuerza de voluntad. Si la exposición es mínima, no resulta tan complicado, aunque tampoco queríamos sujetos adictos a sustancias relajantes. Si la exposición es mayor, el crecimiento es muchísimo más difícil de controlar, el individuo sufre en el proceso una agonía constante y muchos optan por la muerte antes que seguir con el padecimiento.

Ahí lo tienes: el porqué los heraldos no quieren bautizar a otros, el porqué está penado. Quizás no les proporcionen la muerte de manera inmediata, pero a la larga es lo que se obtiene. ¿De verdad no lo ves?

Lo que sí veo en el interior de los tubos, que forman el pasillo por el que me está conduciendo, es el horror mismo, acuchillándome el cerebro mientras intento no vomitar. En cada contenedor, y suspendido en un líquido azul, hay un halari, probablemente un plebeyo, convertido en un amasijo de metal y dolor. El caos metálico mengua según avanzamos, pero no la expresión de angustia que, por pura empatía, creo estar experimentando también.

Miro a mi alrededor, observo que se apilan en tres alturas. ¿Cuántos habrá en total con lo que parece ocupar la sala? ¿Dos mil? ¿Cinco mil? ¿Más? ¿Y cuántos almacenes habrá como este? ¿Cuántos plebeyos habrán utilizado en sus terribles experimentos? Me cuesta creer que toda esta gente se haya ofrecido voluntariamente para padecer este tormento. Sokyuler’em dijo que hay más instalaciones como esta repartidas por todo el Universo, así que hablamos de... ¿Cientos de miles? ¿Millones de plebeyos sometidos a experimentación? Nom, maldito hijo del caos absoluto, ojalá nunca hubiéramos sabido que existes.

Quiero llorar. Llorar a moco tendido. Con cada paso, las atrocidades enfermizas y desagradables me golpean con saña la entereza. Aunque los crecimientos amorfos son la composición predominante (cuchillas enormes y retorcidas, plegándose y horadando la carne; anillas imposibles uniendo cervicales con caderas...), toda mi atención se centra en los rostros compungidos por el dolor. En serio, ¿qué fin puede haber en este espectáculo grotesco?

—Al final llegamos a la conclusión —sigue diciendo la artesana, la carnicera, la depravada— de que la mejor manera de solucionar el problema era estudiando el código mismo de la sangre y modificándolo.

Quiero matarla, cortarla en rodajas, finísimas rodajas, y repartirlas a lo largo y ancho de este planeta para que se pudran o que los pequeños depredadores la mastiquen con dentelladas diminutas.

Sigue caminando como si tal cosa, conduciéndome al otro extremo de la sala, mientras veo todo en rojo, del color de la sangre. Matar, matar, matar...

Abre otra compuerta. De nuevo se produce un parpadeo, y de inmediato contemplo otro recinto, muchísimo más reducido que la sala que tenemos detrás, pero igualmente plagado de contenedores. Las mismas deformaciones, los mismos crecimientos amorfos, pero esta vez el metal parece... enfermo, corroído por la oxidación. ¿Cómo es eso posible? Y lo más inquietante: el rostro de los plebeyos está congelado en una mueca de éxtasis, de placer.

—Esta fue la cepa que nos marcó el camino a seguir —dice con orgullo—. El código de la sangre, modificado, actuaba sobre los centros de dolor y redirigía la información a los de placer. Lamentablemente, esta desconexión evitaba que el cuerpo reaccionara de manera adecuada: en lugar de curarse, se infligía más daño para experimentar el deleite, y terminaba provocando la muerte del sujeto. Aunque, como le digo, supimos de inmediato que acabábamos de dar con la clave de todo.

Matar... Matar...

Como la sangre de Nom no se ajustaba a vuestros intereses, decidisteis pervertirla. Malditos engendros...

La noto. Oh, sí, la noto perfectamente. El sujeto está muerto, pero la sangre corrupta sigue viva. Todo mi cuerpo reacciona con repulsión ante ella, me urge a salir despavorido y, al mismo tiempo, a aniquilarla. Si hubiera una fisura en el tanque, estoy seguro de que esa sangre de aspecto oxidado trataría de infectar lo que encontrara a su paso. Una aberración, eso es lo que es.

Matar... Matar...

Todo esto ¿para qué? ¿Para que los plebeyos no se sientan inferiores? ¿Y qué ganan con ello? ¿Tener el mismo aspecto que un heraldo? Menuda tontería. Si tanto te interesa ir «a la moda», adquiere unas prótesis como las que fabrican los artesanos con bajo nivel de sangre. Perfórate la carne por gusto, colócate pendientes y ornamentación varia, pero no tientes a la suerte y al beneficio de vivir sin coacción.

Matar... Matar...

Si de verdad Nom quisiera que Su gracia se propagara como aseguráis..., no habríais tenido que invertir varios siglos en hallar la manera de pervertir Su código. La infección sería tan simple como un constipado: siempre presente, siempre mutando, jamás diferenciando entre afectados.

Matar... Matar...

Destruye el contenido. Huye. Mata.

—Nos llevó más tiempo del previsto y hubo muchas decepciones por el camino, pero al fin dimos con la modificación adecuada y descubrimos no hace mucho que es una solución aplicable a otras especies. Sígame, por favor. Estamos a punto de terminar el recorrido.

Me cuesta dar un paso, me cuesta no saltar sobre ella y destrozarla.

—¿Ocurre algo? —pregunta con curiosidad.

No es el momento de perder el control, no puedo arriesgarme a que dé el aviso antes de que le arranque la cabeza. Tampoco conozco este sitio; podría deambular durante horas antes de dar con la noble.

Vamos, céntrate. Dile algo. No es tonta, es una artesana, así que mejor que suene convincente. ¿Qué tal echar mano de la sinceridad?

—Lo siento, pero parece que a mi sangre le incomoda la presencia de esta cepa.

—Oh, claro, claro, disculpe —dice, y de verdad parece que lo lamenta—. Olvidé que su nivel no tiene ni punto de comparación con el de los artesanos. Para mí es un poco molesto, pero ya estoy acostumbrada. Mejor nos damos prisa y acabamos cuanto antes. ¿Cree que podrá aguantar un poco más?

Asiento y, con cierta dificultad, consigo dar los pasos hasta llegar a la siguiente compuerta, que resulta dar a un ascensor. Ciertamente, conforme nos vamos alejando de la sala de contenedores me voy encontrando mejor. Sobre todo con la cabeza más despejada.

—¿Por qué he tenido esa reacción? —pregunto, ya más calmado y las ganas de matar menguadas.

—Es por la naturaleza de la sangre. Como ya sabrá, a menor concentración, la actividad se reduce a lo básico y es más fácil gobernarla; mientras que en altas concentraciones, la entropía aumenta y prima el código más que la voluntad.

—Lo siento, pero no entiendo lo que quieres decir.

—Mmm... Intentaré simplificárselo. Gracias a las investigaciones que hemos llevado a cabo durante los dos últimos siglos, hemos descubierto que la sangre de Nom tiene su propio código, al igual que los genes que dan forma al cuerpo. Algunos colegas incluso postularon que, originalmente, la gracia era un ente independiente que parasitó a los halaris y que, en cierta forma, sigue siendo así aunque hayamos aprendido a convivir con ello. Tranquilo. —Sonríe al ver mi reacción—. Ya los ejecutamos por herejía, no se preocupe.

»La cuestión es que, en efecto, las órdenes... llamémoslas genéticas y que están en la sangre, cumplen una función básica: la preservación del portador para asegurar la propagación. Cuando la concentración es mínima, prima la curación. Ya encontrará la sangre el momento oportuno para infectar a otros. Mientras que, cuando es máxima, prima la transmisión. De ahí que los heraldos se inflijan heridas para contenerla. Pero ¿qué ocurre cuando la sangre detecta a otra de similares características? Pues usted mismo lo ha comprobado: prima la preservación.

»En mi caso, y en el de todos los artesanos que hemos trabajado con esta cepa y derivadas, sentimos el impulso de alejarnos de ella, pero como nuestra concentración es baja, además de la molestia, la sangre se limita a aumentar las defensas. Nada más. Dígame, ¿qué sintió? Tengo curiosidad por saber si la hipótesis que hemos desarrollado es correcta.

Me quedo callado. Finjo que estoy rememorando el momento cuando en realidad solo estoy pensando si saber todo esto me va a servir de algo. Debería dejar la perorata científica y centrarme en lo importante: sacar a la noble de aquí cuanto antes.

—El primer impulso fue huir —respondo, sin embargo. Ya se me ocurrirá una forma de reconducir el tema sin que suene demasiado evidente—; luego no podía dejar de pensar en destruir la cepa.

—Interesante... —masculla.

El ascensor se detiene al fin; la compuerta se abre; la oscuridad nos recibe. Con un paso al frente, por parte de Sokyuler’em, el pasillo cobra vida.

—No es exactamente lo que habíamos supuesto —prosigue mientras camina, de nuevo, sin esperarme—, aunque eso explica unas cuantas cosas —murmura—. Claro que no es lo mismo comprobar la reacción en una placa de ensayo que con un organismo vivo. Quizás nos precipitamos al matar a los sacerdotes que nos acompañaron durante el viaje. Ustedes no tienen el nivel de sangre de los heraldos, pero visto lo que me cuenta, nos habrían ayudado bastante en la investigación.

Me quedo mudo. Su frialdad me tiene anonadado; la psicopatía de esta mujer me resulta abrumadora. No quiero preguntar, pero algo me dice que esta es la mejor oportunidad.

—No quiero ser un desagradecido. Todo lo que me cuentas es muy interesante, pero... hay algo que me ronda la cabeza desde que me enviaron a este sitio. Y es que no termino de comprender por qué se eligió un lugar tan apartado de Halar para llevar a cabo los experimentos.

—Muy sencillo. —Se encoge de hombros—. Por aquel entonces, los heraldos recibieron multitud de sueños y decidieron comprobar los mensajes. La mayoría viajó a ciegas y jamás se volvió a saber de ellos. Por eso se decidió que el sacerdocio interpretara los sueños: para evitar que siguieran abandonando Halar a su antojo y dejaran el planeta desprotegido. Afortunadamente, la casta sacerdotal se las ingenió para ser los responsables de decidir qué situación era la más indicada o nuestras reservas de tecnología viva se habrían visto menguadas considerablemente. Oh, le aseguro que de no haber frenado la curiosidad de nuestros elegidos habríamos estado expuestos a un gran peligro, para todos.

»En cuanto a nosotros, quienes nos embarcamos en esto, nos vimos forzados a elegir este emplazamiento para no correr el riesgo de toparnos con alguno y que decidiera intervenir. Como ha podido comprobar, nuestra búsqueda requería tiempo, mucho, y ninguna distracción. Solo desentrañar el lenguaje de Nom nos llevó... digamos que demasiado.

—Entonces, la llegada de Tyrel’am ha sido lo peor que os podría pasar —cuelo el comentario como si tal cosa.

Saber el origen de esto no va a solucionar mi problema actual. Solo está confirmando la urgencia de salvar a todos los heraldos que pueda.

—Al contrario —dice mientras abre la compuerta que, estoy seguro, nos conducirá al siguiente horror que no quiero contemplar—. Como le comenté antes, y sé que sonó un tanto hereje el decir que fue cosa de Nom, en realidad ha sido el mejor regalo. Cada vez estoy más segura de que An’mo ha tenido algo que ver.

—¿An’mo?

—No el suyo, claro. La mía.

Sacudo la cabeza, desconcertado, mientras trato de no prestar atención a la hilera de tubos que vamos dejando atrás. Con cada paso, mi sangre ruge una vez más: matar, asesinar... Matar, asesinar... No me pide que huya, sino que extermine lo que me rodea.

—Ay, sí, lo siento —se disculpa—. De nuevo estoy dando por hecho que es consciente de una información que ya veo que desconoce. Verá, en cuanto se supo lo que hizo Tyrel’am, An’mo no esperó a que la noble regresara a Halar para el juicio, sino que nos ordenó instalarnos en las coordenada más remotas que conocíamos para empezar los experimentos cuanto antes. Al igual que usted, pensamos que sería ejecutada por su pecado, ya sabe, apariencias; pero supongo que en cuanto la suma sacerdotisa comprendió lo que de verdad estaba pasando, nos la envió. Es la explicación más lógica, visto lo visto. ¿No se pregunta por qué no la ejecutaron?

—En realidad, sí —confieso.

—Ah... ¿Cómo destruir algo tan maravilloso?

—No entiendo —replico. Su entusiasmo me confunde.

—¿Sabía usted que, además de no mostrar arrepentimiento por su pecado, Tyrel’am se confesó monógama?

—¿Disculpa? —Boqueo.

—Lo que oye. Monógama. Una halari no puede permitirse el lujo de tener esas inclinaciones y menos siendo noble. Las probabilidades de encontrar un compañero compatible para la fecundación son mínimas. ¡Mínimas! ¿Y sabe en qué estado llegó a estas instalaciones?

Trago saliva. Es peor de lo que pensaba.

—¡Está gestando un huevo, nada menos! ¿Y adivina quién lo fecundó?

—Imposible... —Se me descuelga la mandíbula.

—¿Verdad? ¿¡Verdad!? No me diga que no es digno de estudio... Sí, sí, lo sé, lo sabemos. Aún es pronto para sacárselo, cierto, pero mire a su alrededor. —Extiende los brazos y no puedo evitar mirar donde señala—. Esto no es nada en comparación con lo que podemos averiguar. ¡La primera hibridación interespecie! No me cabe ninguna duda de que la sangre de Nom es la responsable. En concreto, la de la noble. Jamás se nos habría ocurrido, pero tiene cierto sentido dada la peculiaridad que comparten los ‘am. Quién iba a decir que un linaje tan débil iba a ser la clave, ¿eh?

Tiemblo. No sé si de miedo o de rabia. Ambas, quizás.

Observo los contenedores que me rodean. No reconozco la especie que hay en los tubos. Jamás he visto una que se asemeje lo más mínimo. Parece tan frágil... A diferencia de nuestra piel, cubierta de diminutas y compactas escamas, la de estos especímenes es uniforme y finísima; casi se puede ver el músculo y las venas que le dan forma. La mandíbula tampoco es prominente. No parece propia de depredadores, sino de herbívoros. No, no. Imposible. ¿Omnívoros? No lo sé, no lo sé... La mayoría no llega a los dos metros de altura. Son tan... enanos.

Crecimientos metálicos y amorfos les nacen, principalmente, de lo que parecen las costillas. Me cuesta identificar la expresión de, lo que creo que es, el rostro. Lo que sienten ¿es placer, o agonía?

Qué más da. La respuesta no cambia la realidad: esto es atroz. No sé si serán inteligentes o no, pero no importa, no le resta crueldad. Y algo parecido le esperará a la noble cuando esté lista para poner el huevo o a cualquier ‘am, en cuanto el sumo sacerdote reciba la información.

—Olvídese de ellos. —Agita la mano con desprecio.

Mi cara debe de reflejar la repulsa para que me haya dicho eso. Con suerte, en parte lo achacará a la reacción de mi sangre ante la que me rodea.

—Creímos que nos habían dado la clave para iniciar la guerra santa, por fin —prosigue—, pero ahora, sabiendo lo que sabemos, esto es solo una solución a medias. Verá, en los pulmones de esta especie hay algo parecido a la sangre de Nom, aunque de base rudimentaria. Usan tecnología muerta, con eso se lo digo todo. Pero era la muestra ideal para testear una cepa capaz de romper la barrera entre especies. Y conseguimos un índice de conversión del noventa por cien, aplicable también a los nuestros, pero el proceso es lento y conlleva grandes riesgos.

»Para lograr el bautismo hay que infligir heridas de gravedad en el sujeto y reducir así la resistencia del organismo a la sangre modificada. Es más, es necesario llevarlo al borde de la extenuación o la muerte para obtener la efectividad deseada.

Habla y habla, pero me cuesta prestarle atención. Estar cerca de esta aberración de sangre me está haciendo perder la razón. Eso, junto al temor de lo que le estén haciendo a la noble ahora mismo, me pone las cosas difíciles para mantener la compostura. No obstante, Sokyuler’em está tan emocionada contándome los resultados de los experimentos que no es consciente todavía del peligro que en verdad represento para ella.

—Así —continúa explicando—, cuando se produce la impregnación, el código detecta las brutales heridas y reacciona de inmediato reparándolas para asegurar la superveniencia del huésped. Eso sí, tanto en el caso que le estoy mostrando como en el que aplicamos a los plebeyos, el ungido deja de sentir dolor una vez superada la fase inicial de infección y lo remplaza, paulatinamente, por placer, como ya vio en la cepa anterior. Por desgracia, hasta la fecha no hemos conseguido incorporar en el código una secuencia de tiempo que elimine esta desconexión, por lo que, como le decía, es una solución a medias. Aunque eficaz, los bautizados tienen el impulso de autolesionarse, con el comportamiento propio de un adicto.

»Sin embargo —añade toda sonriente—, cuando estudiemos a la noble, y si el huevo eclosiona en un mestizaje factible, estamos convencidos de que lograremos el objetivo marcado sin los inconvenientes que le acabo de describir.

No puedo más. No puedo más. Quiero saltar sobre ella, arrancarle la yugular de un mordisco. La sangre, a mi alrededor, aúlla; desea salir de los contenedores y pervertir la mía, que reacciona con miedo, pero a la vez con ganas de exterminar lo que me rodea.

—¿Cómo...? —digo, trago saliva. Contente. Necesitas obtener información—. ¿Cómo redujeron a la noble?

—No fue fácil, créame. Veo que su sangre está reaccionando a los contenedores, pero ella detectó la modificación antes incluso de entrar en las instalaciones. Increíble, ¿verdad? Se puso hecha una furia. Forzó las entradas con su sangre y destripó a quienes encontró a su paso. Fue una masacre. Afortunadamente, estábamos preparados para una intervención de este estilo. El dardo que le inyectamos solo nos dio tres segundos de respiro, pero fueron suficientes para introducirla en una cuna antes de que volviera a recuperar el control. Dime. —Mira a ninguna parte—. Tenemos que irnos —me dice con preocupación—. Ya.

—¿Qué sucede?

—La malformación ha llegado a este sector. Debemos salir de aquí cuanto antes.

—¿La qué?

—¡Dese prisa! No podemos quedarnos más tiempo.

Me cuesta dar un paso. Sokyuler’em se ve obligada a cogerme de un brazo y tirar de mí. El contacto me da aún más ganas de degollarla.

Tira y tira mientras trato de concentrarme en un punto que me devuelva el control. Ahora sé que han puesto a la noble en una cápsula de hibernación. Solo me queda saber dónde está la cuna.

Casi a rastras consigue llevarme hasta la compuerta del ascensor, solo para quedarse clavada en el suelo y soltar un grito de horror. Alzo la vista y... ¿he perdido definitivamente la cordura?

Hay otra compuerta justo al lado. Supongo que es el acceso por el que se llega usando el pasillo. Parece... Parece que se está derritiendo, como todo lo que hay a su alrededor. El panel del ascensor chisporrotea.

—¿Qué sucede? —pregunto algo desorientado—. ¿Que está pasando?

—Hay que correr —dice, con el rostro desencajado—. ¡Corra! ¡Ya!

Le hago caso. No sé lo que hay al otro lado de la compuerta, pero mi sangre ha reaccionado, no con repulsión, sino con pavor, dejando la aprensión que me rodea y las ganas de matar en un segundo y tercer plano.

—Bedole’kum —dice la artesana con la histeria columpiándosele en el tono—. Necesito que me busques una salida. ¿Cómo que no hay? ¡Pues píntamela! ¡Haz algo!

Un sonido grave, sostenido y penetrante se oye detrás de nosotros. Me atrevo a echar un vistazo atrás y… el mundo pierde todo el sentido. ¿Qué cuchillas es eso? ¿Qué cuchillas de doble filo es eso? Es… Es… como una gigantesca gota de metal líquido que derrite todo lo que toca y lo asimila. Durante unos segundos tiembla, se estremece y luego prosigue su inexorable avance.

No puedo dejar de mirar mientras Sokyuler’em chilla órdenes a Bedole’kum y me arrastra de un lado a otro de la sala. Así me doy cuenta de que, en realidad, la monstruosidad no derrite y asimila todo a su paso, sino únicamente el metal creado con sangre de Nom. Y lo más interesante: ni se molesta en alimentarse de la que hay en los tubos contenedores. Hasta los monstruos saben que la modificación es aberrante.

—¿Qué habéis hecho? —murmuro—. Malditos engendros, ¿¡qué habéis hecho!?

—En el camino del progreso siempre hay decepciones —responde como si tal cosa, como una frase aprendida que se suelta de carrerilla.

—¿Decepciones? ¡Decepciones! ¿En qué sentido eso es una…?

Un chillido agudo me taladra los oídos. Me quedo congelado de puro pavor. El monstruo nos ha detectado y viene directo a nosotros. Parece mentira que, con lo abultado que es, se mueva con tanta soltura y rapidez.

Siento las cuchillas abriéndose paso a través de la carne. A pesar del miedo, mi sangre parece dispuesta a lo que sea por sobrevivir. La vista se me tiñe de rojo. Comprendo lo que me está pasando y, por primera vez, dejo que el animal que llevo dentro se apodere de mí.

FIN DEL FRAGMENTO

ABRIENDO ARCHIVO...

Soy yo. Sí, soy yo.

Estas son mis manos, las que agarran a Sokyuler’em. Estos son mis brazos, los que arrastran a la artesana hasta una zona resguardada. Este es mi puño, el que golpea el panel para cerrar la compuerta. Esta es mi sangre, la que me resbala por la piel después de retraer las cuchillas y que cura deprisa las heridas abiertas.

Soy yo. Vuelvo a ser yo. Con el corazón acelerado y la respiración profunda. De nuevo he recuperado la vista, mis ojos ven el color del mundo, tal como es. Mis oídos perciben algo al otro lado de la compuerta cerrada e, inmediatamente después, los gritos de la mujer. Una mujer rota y descompuesta, sin piernas.

Creo que he sido yo quien se las ha cortado. Una imagen borrosa me llega a la mente sobre ese instante: el monstruo la había agarrado y se la estaba tragando, así que con unos cuantos tajos le seccioné músculos, tendones y hueso para poder llevármela de allí. Evité que se desangrara aplicando mi sangre directamente en los muñones. Poco después empezó a chillar histérica mientras el metal se solidificaba y se le incrustaba en la carne. ¿Por qué la salvé?

Ah, sí. Aún necesito respuestas. Una. La importante.

—¿Dónde está la noble?

Sokyuler’em mira a todas partes, desorientada. Está empapada en sudor y llanto.

—¿¡Dónde está la noble!? —insisto.

—En… En el hangar de carga. Lista para ser transportada.

—¿Cuál de todos? ¿En qué zona? ¿Cómo llego hasta allí?

Los ojos le bailotean, jadea, tiembla de arriba abajo, pero finalmente se toca el pecho donde debe de tener incrustado el intercomunicador.

—Bedole’kum. Trázame una ruta hasta el hangar tres. —Cierra los ojos, inspira, trata de recuperar el control—. Claro que sigo viva, idiota, aunque a duras penas. Haz lo que te digo. Deprisa.

Por la mirada que pone, me doy cuenta de que le están enviando la información, así que no me lo pienso dos veces. Le tapo la boca, para que el artesano no la oiga gritar, después le arranco el intercomunicador y me lo engancho al cuello para que la información me llegue más deprisa al cerebro.

Los datos me inundan los ojos mientras los colmillos de Sokyuler’em me horadan la mano. Terminado el volcado, me quito el broche, lo estrello contra el suelo y lo destrozo de un pisotón.

—¡Está loco! —ruge la artesana cuando le retiro la mano de la boca—. ¿Qué es lo que pretende? ¿Matarme?

No lo sabes tú bien.

Quizás la sangre sigue controlándome, o quizás no es control, sino liberación. Después de todo, es lo que he querido hacer desde que me condujo al primer laboratorio. Sea como sea, no me arrepiento, y estoy dispuesto a llegar hasta el final.

—Hay más de esas cosas, ¿verdad? —digo tras acuclillarme junto a ella—. Diría que estoy percibiendo a otra ahora mismo. —Olfateo el aire; mi sangre reacciona con un temblor—. No está lejos. Derretirá la compuerta en cuanto te detecte y te devorará poco a poco porque tus niveles de sangre no son tan altos como los míos y tendrá que procesar una gran cantidad de tejido orgánico antes de dejarte seca. Pero eso ya lo sabes, lo has probado en tu carne. —Le toco el muslo, cerca del muñón. Reacciona con un gesto de dolor. Bien—. Aun así, ¿qué quieres que te diga?, me parece poco castigo después de los siglos de sufrimiento que has infligido a tantos de los nuestros.

Abre los ojos, se le desencaja la mandíbula. Por fin ha aceptado lo que está pasando, lo que estoy a punto de hacer. Boquea, se le llenan los ojos de lágrimas… Cómo estoy disfrutando con esto.

—No… No puedes dejarme aquí —consigue decir—. ¡No puedes!

—Mírame.

Me pongo en pie sin prestar atención a los gritos y maldiciones que me regala. Nada de lo que me diga me hará cambiar de opinión. Mi empatía hacia ella se escurrió por el desagüe hace un buen rato.

Llego a la compuerta secundaria que me marca el plano que ahora tengo dentro de la cabeza, la abro, traspaso el umbral y destrozo el panel de control en cuanto se cierra el acceso tras de mí. Sokyuler’em no va a poder arrastrarse hasta una salida y escapar de su destino. Como he dicho, su castigo me parece poco.

Cierro los ojos, suspiro satisfecho y echo a correr por el pasillo en dirección al siguiente acceso. Tengo un camino marcado y no pienso desviarme. También tengo la sospecha de que mi ventana de oportunidad se está cerrando por momentos.

Me dejo los pulmones en la carrera. Por la apatía de Nom, el recorrido parece interminable.

—Vaya, vaya, vaya… —oigo en mi cabeza; el estómago se me encoge—. Parece que llegamos tarde a la fiesta.

—¡Qüincha’al! —Sonrío de oreja a oreja al reconocer la voz; el corazón se me acelera, insuflándome energías para aligerar la carrera—. ¡Lo habéis conseguido!

—Habríamos llegado antes, pero nos costó acomodarnos a la nueva interfaz. Parece mentira lo que puede evolucionar el diseño de sangre de un gran dragón en diez mil años. ¿Cómo va todo por ahí?

—Mal. Muy mal. ¿Cuántos sois?

—Muy pocos, pero bien avenidos. ¿Dónde está Tyrel’am?

—Ahora mismo voy hacia el hangar donde la tienen. Consiguieron meterla en una cuna y van a llevársela a Halar para experimentar con ella y el huevo. Tengo que impedirlo como sea.

Se hace el silencio. Un silencio que se me clava en la nuca.

—¿En qué podemos ayudar? —pregunta, al fin.

—No lo sé.

—Mal vamos. Mire, se lo voy a poner fácil. ¿A quién hay que destrozar?

Buena pregunta. ¿Qué es más urgente? ¿Rescatar a la noble, o evitar que los grandes dragones que ya han partido tengan la oportunidad de enviar los últimos datos que han recopilado? ¿Qué es más importante? ¿Una vida, aunque sea única y extraordinaria, o la de millones repartidos por Halar y el resto del Universo?

—Primero destroza el hangar que te indico para que no puedan llevarse a la noble —ordeno, finalmente—. Si la cuna sobrevive al impacto, me las ingeniaré para sacarla de las instalaciones y luego esperaremos juntos vuestro regreso.

—¿Regreso?

—Tenéis que interceptar a los cuatro grandes dragones que están de camino a Halar. Me has dicho que sois pocos, pero la tecnología que tenéis ahora mismo supera de largo a la de los otros, así que seguro que se os ocurre una manera de conseguirlo. Es de vital importancia que no lleguen a su destino, pero más aún que no les dé tiempo a transmitir la información que transportan. ¿Me has entendido?

De nuevo se hace el silencio; de nuevo soy un amasijo de nervios.

—De acuerdo. Dispararemos a la salida para inutilizarla. No vamos a arriesgarnos a matar a Tyrel’am por error.

—Pero… —Me detengo; trago saliva— Eso me dejará solo contra toda la tripulación del gran dragón que queda en el hangar. No creo que pueda…

—Usted no es un sacerdote corriente, y lo sabe. Si no consigue controlar las cuchillas en un momento crucial como este, piense que, como no salve a Tyrel’am, cuando vuelva se lo haré pagar personalmente. Con creces. Y le aseguro que no me pillará con la guardia baja como la otra vez. ¿Me ha entendido? Aunque… estoy seguro de que no necesita amenazas para cumplir la misión, ¿verdad?

 ¿Qué otra opción me queda? Ninguna. Además, ya acepté arriesgar la vida cuando me embarqué en esta misión; ya asumí que no sería sencillo. Así que no puedo rendirme a la primera de cambio. Abandonar ahora sería decepcionar a Clauni, a quien dejé en una situación mucho más complicada que la mía.

Asiento con convicción, aun a sabiendas de que Qüincha’al no puede verme, retomo la carrera y digo:

—Vosotros volved, que yo haré mi parte.

—Será un placer, sacerdote. Será un placer.

Corro y corro sin descanso; me desespero cuando tengo que coger un ascensor y no consigo que vaya todo lo deprisa que quiero. Aun así, no desisto mientras me concentro y le imploro a la sangre que me obedezca cuando llegue el momento.

Qüincha’al, o quizás Xaop’en, ha sido más prudente que yo. Un gran dragón contra cuatro, por muy superior tecnológicamente que sea el primero… No va a ser una misión sencilla. Puede que hasta sean conscientes de que no tienen muchas posibilidades de regresar. En ese caso, tener otro en el hangar será nuestra única oportunidad de no quedarnos varados en este planeta, conservar la esperanza, ir en busca de los demás heraldos de la lista. Con suerte, solo quedaremos ella y yo para gobernarlo. Demasiado justos para ser eficientes, pero ni Tyrel’am es una noble corriente como parecía ni yo un sacerdote ordinario, eso es verdad. Lo lograremos. Tenemos que conseguirlo. Como sea.

Se abre la compuerta del último ascensor que debía tomar. Doscientos metros de pasillo y alcanzaré el objetivo. Doy un paso al frente. Se produce un temblor, oigo un chirrido, luego una explosión a la que le sigue una nube de polvo y escombros que avanza hacia mí, amenazante. Me cubro, pero no es suficiente y acabo empotrado en el fondo del ascensor.

Me atrevo alzar la cabeza, algo me golpea con una fuerza tremenda.

Mierda en lata, creo que... voy a perder el... concoc…

FIN DEL FRAGMENTO

ABRIENDO ARCHIVO…

RECUPERANDO FRAGMENTO...

…ojo sangre, estoy aquí; en algún punto. Aunque el cuerpo se me mueva solo, aunque parezca que solo veo lo que me transmite una cámara, sé que aún sujeto un hilo. Muy fino, tal vez; demasiado tensado, quizás, pero irrompible. Y eso es lo que me está permitiendo avanzar en una dirección aunque nada indique que la controle; o pensar, por mucho que parezca que solo estoy comentado el argumento de una animac...

ERROR DE LECTURA

RECUPERANDO FRAGMENTO...

…patía de Nom. ¿Cómo voy a encargarme de tantos? Es imposible.

Vamos, céntrate. Mira, observa.

Están entretenidos apartando escombros. Lo hacen con prisas. ¿Por qué tanta? Oh, claro, qué estúpido soy. Las monstruosidades siguen sueltas. No tienen ni idea de si aparecerá alguna por el hangar, pero no quieren arriesgarse. Obvio. Cuanto más tarden, más posibilidades tienen de un fatídico encuentro.

Mira. ¡Mira! Un hueco. No es mucho, pero tal vez sea suficiente para que pase una cría. Tengo que dar con la noble. Ya.

De repente, el metal se abre paso por la carne que me recubre los brazos. ¿Me han detectado, de ahí la reacción instintiva? ¿Y ahora qué? ¿Qué hago?

Sí, sí, ahí están. No sé si se acercan porque saben de mi traición o porque… ¿Qué más da?

Dejo que la sangre fluya, la siento bullir, la abrazo mientras el dolor y la ira me.. ¡AAAH! Vamos, destrózalos, destrípalos, se lo merec…

ERROR DE LECTURA

RECUPERANDO FRAGMENTO…

…ele. Todo duele. Caminar, respirar, cortar, rasgar, ser herido, golpeado, machacar… Vamos. Sigue adelante, aguanta un poco más; ella está ahí, la ves, la cuna. Estás tan cerca que…

Me quedo embobado mirando el metal que me acaban de hundir a pocos centímetros del estómago.

No.

¡No!

¡NO! ¡Malnacidos! ¿Por qué? ¿¡Por qué!?

Siento a la perfección como el supuesto óxido se me introduce en el torrente sanguíneo y la cepa modificada se enzarza en una batalla con la pureza de Nom. Quiero llorar. No sé cuánto tiempo tengo hasta que la corrupción me invada por completo. Algo al fondo, muy al fondo, me dice que aunque consiga salvar a la noble no podré acompañarla para salvar al resto. Estoy condenado. Lo sé. Lo sé muy bien. No me hace falta verle los ojos cuando despierte. La corrosión me está devorando. La rabia me inunda.

Si me quedo quieto, sin hacer nada, quizá mi cuerpo sea capaz de expulsar la infección por sí mismo.

Menudo imbécil. La inacción es un lujo que no puedo permitirme ahora mismo. Aunque… si dejo que me hieran lo suficiente, tal vez la sangre infectada fluya por las heridas abiertas, se desparrame al suelo y…

Idiota, idiota. ¿Por qué iban herirme con otra cosa que no fueran las cuchillas oxidadas que ya han utilizado? ¿Por qué iban a dejarme moribundo en el suelo, y de paso darme la oportunidad de curarme, en lugar de rematarme? Y mientras eso sucede, ¿les doy tiempo para que despejen el hangar y se lleven a la noble? Una mierda enlatada en plomo.

Acéptalo: estás condenado. No sabes cómo de virulenta es la cepa con la que te han infectado, pero quizás tengas tiempo. Vamos. Déjate controlar por la bestia. Destroza a quien ha osado infectarte. Desgarra, destripa.

Ahí está. Sí. El rojo delante de los ojos, la sangre del enemigo salpicándome, junto a buena parte de sus vísceras; su cabeza, que aferro con ganas y finalmente lanzo al otro extremo del hangar. Atreveos a tocarme, eructos del caos. Ninguno de vosotros está a salvo de mi ira y mi determinación.

Matar, matar. Avanzo y voy dejando atrás una carnicería. Mi objetivo está justo delante y nada ni nadie va a pararme ahora. Mi tiempo se acorta y tengo que aprovecharlo al máximo.

Los brazos se me mueven solos, las cuchillas crecen y se contraen por puro instinto; ignoro las heridas y dejo que mi sangre se encargue de reparar las que considere más urgentes. Doy un paso, otro, y otro y otro más. Corro, me abro camino y, por fin, alcanzo la cuna.

Por un momento dudo, me da miedo tocarla. ¿Y si mi sangre infectada corrompe la estructura de la cápsula? A pesar de albergar el poder de una noble, al estar dormida, ¿podrá combatir la corrupción?

Tengo que arriesgarme. No me queda otra. Además, solo será un toquecito de nada, darle a un botón, y en poco tiempo estará fuera, despierta. Entonces ya se pueden ir cagando los que me rodean, porque ella no tendrá piedad.

Me detengo de nuevo a escasos milímetros del pulsador. ¿Por qué vuelvo a dudar? Por lo que acabo de pensar: las circunstancias en las que Tyrel’am acabó en la cuna. Su último pensamiento antes de mandarla a dormir no debió de ser muy distinto al que me ronda: matar. Matar a todos los enemigos que la rodean. Así que en realidad estoy frente a una bomba de relojería. Si la despierto en medio de este caos (no muy diferente al que vivió antes de que la capturaran), yo mismo puedo acabar muerto, ensartado por sus terribles cuchillas y sin que me dé un solo segundo para explicarme. ¿Quién le va a decir entonces que no puede perder el tiempo en masacres y que salga de aquí cuanto antes, busque refugio y espere a que su tripulación vuelva? ¿Quién le va a explicar lo que está pasando en Halar? ¿Quién la va a informar de la lista que tengo en mi poder y que debe seguir si quiere que todos tengamos un futuro en el que el Universo entero nos odie por la barbaridad que van a cometer los sacerdotes en quienes tanto confió su casta y la de los caballeros?

De repente oigo algo parecido a un bramido y comprendo que no es tiempo de meditar, sino de actuar. Y es que se acaba de cumplir el peor de los pronósticos: están aquí. Esas... cosas, esas aberraciones monstruosas. Al sonido que precede su avance antes de descomponer las puertas de acceso le siguen después los gritos de los artesanos. Tengo que reaccionar. Ya.

Miro a hacia el boquete que abrieron poco después del derrumbe. A estas alturas cabe una cría con holgura. Jamás he pilotado una, pero ya aprenderé.

Me enguanto la mano (mejor evitar el contacto por si acaso) y tiro de una de las asas de la cuna que arrastro a pulso. Todas mis energías están centradas en ese movimiento, mientras la de los artesanos está pendiente del horror que se abre paso en el hangar. Tiro, tiro y tiro hasta que alcanzo la tripa de una de las crías.

Toco la compuerta de carga. Me desconcierta el lenguaje de la cerradura, pero mi sangre se las ingenia para traducir y transmitir la orden de apertura. Si acabo de infectar la tecnología viva de la cría, no me preocupa de momento. Solo tengo en mente salir de la vorágine, encontrar un lugar tranquilo en el que aterrizar y... luego ya veré.

La cuna cabe justa en la panza, cierro la compuerta, accedo por la boca hasta el cerebro, me acomodo en el asiento y dejo que el instinto actúe. No necesito entender lo que la cría me dice, solo que me obedezca.

Se resiste al principio, pero la sangre corrupta la desconcierta lo suficiente para que, al fin, pueda gobernarla. Me da asco pensarlo: definitivamente he mancillado un portento de ingeniería y tesón.

No lo pienses, no dudes, o la cría lo notará. Vamos. Ordénale que se eleve, que abandone el estómago del gran dragón, que atraviese el agujero, que... ¡Eso es! Venga, venga, venga... Sí. ¡Sí! Déjalos atrás, olvídate de sus súplicas, ¡vuela libre!

¡Muy bien! ¡Muy bien! Buena cría. Ya estamos al otro lado. Solo un par de heridas leves al rozar los cascotes, pero estoy seguro de que podrás repararlas. No hace falta que sea ahora, en pleno vuelo. Primero tenemos que buscar un... ¡No! ¡Nooo!

El cerebro se me inunda con los gritos de la cría. ¿Cómo se las ingenian los pilotos para no sucumbir al dolor que transmite?

La han herido. Alguien, desde el gran dragón, le ha disparado directo al corazón. Perdemos altura, ¡nos vamos a estrellar! El resquebrajo de vuestro cascarón, ¿por qué? Ya estabais malditos, ya habíais perdido. ¿Tanto os reconcomía que lo consiguiéramos? ¡Solo iba a alejarme un par de kilómetros!

Espero que esas cosas den buena cuenta de vosotros, que sufráis lo indecible, que supliquéis la muerte, que...

FIN DEL FRAGMENTO

ACCEDIENDO A LA SIGUIENTE SECCIÓN...

ABRIENDO ARCHIVO...

Me envuelve una tenue oscuridad.

¿Está anocheciendo? ¿Me he dormido? ¿Cómo he podido...?

Sacudo la cabeza.

Inconsciente. Eso ha pasado. Me quedé inconsciente. Lo último que recuerdo...: estar cayendo. ¡Mierda en lata! ¡Nos hemos estrellado!

Me yergo de puro susto. Bueno, no. ¿Qué cuchillas...?

Estoy rodeado por un líquido viscoso y compacto pero a la vez mullido, cálido, reconfortante... que estoy respirando ahora mismo. Por los oídos sordos de Nom, ¿dónde estoy? ¿Qué es esto?

Me revuelvo histérico. Quiero salir de aquí. ¡Quiero salir de aquí!

Oigo un crujido, percibo débiles rayos de luz a mi alrededor. Parece que algo se está resquebrajando.

Oh.

Oh, vale. Vale, vale. Ya entiendo. Estoy dentro de un huevo, o lo más parecido a él. La cría debió expulsarme en el último momento en un intento por salvarme de la colisión. Bien hecho.

Espera. ¿Y la cuna?

Agito brazos y piernas. Cuanto más ganas le pongo, más rápido se resquebraja la cáscara. ¡Mira! Se ha caído un buen trozo y parte del líquido se está escurriendo por la abertura. Vamos, muévete, ¡sal!

No es fácil, de acuerdo. La densidad me impide nadar con comodidad, avanzar con soltura, pero debo tener claro que esto está diseñado para proteger y no para encerrarme aquí para siempre. Así que tranquilízate, coordina los movimientos, visualiza la salida.

Eso es. Agarra el borde, ejerce presión, rompe la cáscara.

La estructura colapsa y salgo desparramado, empapado en un charco ambarino. Curiosamente, no arranco a toser. Los pulmones asimilan el líquido sin problemas y me lo trasfieren al torrente sanguíneo; el que me impregna es absorbido por la piel. No hay duda: buena parte de la sustancia está compuesta por sangre de Nom. Maravillas de la tecnología viva.

Un momento. Espera, espera. Algo no va bien. ¿Por qué tengo tanto calor de repente? Oh, cuchillas, me estoy abrasando, ¡me estoy abrasando! Las venas me arden, los músculos, el estómago... Miro la herida que me infligieron en esa zona y creo que voy a desmayarme de espanto. La corrupción avanza como una criatura tentacular cuya oscura y deforme boca me tiene bien agarrado por la tripa. El tono marrón anaranjado de mi piel contrasta de forma espectacular con el púrpura, rojo oscuro y negro de la degradación, que desprende un tufo similar a la putrefacción.

La inconsciencia no ha servido de nada. Mi cuerpo no ha sido capaz de expulsar la sangre corrupta, y estar rodeado todo este tiempo de sangre de Nom, tampoco.

Tengo miedo. Un miedo afilado que me rasga la carne con pequeñas esquirlas de apariencia oxidada.

Lloro. No puedo dejar de llorar.

Río de simple y llana desesperación.

Lloro y río, grito, aúllo, me desmorono por completo. No hay nada que hacer. Estoy muerto. Jamás saldré de este planeta. Mi periplo termina aquí y ahora. Me ha llegado el fin nada más empezar.

Cierro los ojos, aprieto los dientes; luego, sonrío con amargura. Qué iluso. Por un momento, me creí invencible. Clauni dijo que los crecimientos que experimentaba no eran normales; Qüincha’al, que no soy un sacerdote corriente. En el fondo sabía que era así, que estaba más próximo al nivel de sangre de la casta de caballería que la sacerdotal, pero eso nunca me convirtió, automáticamente, en invulnerable. Solo fue una ilusión, emborrachado por las maravillas que era capaz de realizar sin pretenderlo. Y aquí estoy ahora, tendido en el suelo, derrotado, arropado por una abrasión constante. Voy a morir de una forma horrible: convertido en un puzle imposible de cuchillas, anillas, perforaciones y carne. Si el azar juega a mi favor, en algún momento experimentaré placer en una orgía de sangre y mutilaciones. Si juega en contra... Prefiero no pensarlo.

Dejo caer la cabeza a un lado, las lágrimas me resbalan por la cara; entonces la veo: la cría. Tan cerca y a la vez tan lejos. Tiene el morro destrozado, las alas rotas, la panza hundida en la tierra. El único consuelo es que si fue capaz de expulsarme para salvarme, seguro que se esmeró para proteger la carga.

Sonrío de nuevo. Al menos la noble está a salvo.

¿Lo está? En principio lo parece. Calculo que ha pasado un par de horas desde que nos estrellamos, quizás bastante más, y si quedara alguien con vida en el hangar o en cualquier otra sección, ya habrían venido a buscarnos, pero no es el caso.

¿Y las monstruosidades? Supongo que no abandonarán las instalaciones. Aquí fuera no tienen con qué alimentarse; allí... disponen de kilómetros y kilómetros de pasillos creados con la mismísima sangre de Nom. Con suerte para ellas, tardarán miles de años en quedarse sin sustento. Solo queda esperar que ningún halari dé con este sitio y se tope de bruces con un final fatídico. Aunque bueno, vistos los experimentos y sabiendo que hay más lugares como este, puede que para entonces no quede ninguno de sangre pura y el encuentro sea más bien anecdótico.

Arrugo la frente. No, mi misión aún no ha terminado. Todavía me queda algo por hacer. Vamos. Levántate. Deja de lamentarte y actúa. Despierta a la noble. Te hará pedazos en cuanto abra los ojos, es cierto, pero será una buena muerte, no como la que te espera si permaneces aquí lloriqueando. Solo tienes que pensar en la manera de que Tyrel’am obtenga la información que necesita cuando se haya calmado. Estará sola en este mundo, tendrá que ingeniárselas para esquivar las monstruosidades, apartar los escombros, pilotar sola un dragón... ¿Eso es posible? Tiene que serlo, o de lo contrario le tocará esperar una ayuda que quizás no venga jamás.

Aparta esa idea, imbécil. No seas pesimista. Estás hablando de una noble. Es cierto que si fuera de la familia ‘al, una de las dos líneas de sangre más poderosas, no tendrías tantas dudas de que lo logre, pero... tiene que valer. Tiene que ser suficiente. Además, acuérdate de lo que dijo la artesana: «Quién iba a suponer que un linaje tan débil fuera la clave de todo». Así que venga. Dale un voto de confianza. Puede conseguirlo. Debe conseguirlo.

Eso es. Da un paso. Y ahora otro. Y otro más. No te detengas. Ignora el dolor, la angustia, la agonía. Ella está ahí mismo. Solo un paso más. Otro. Venga. Tú puedes. Sí, sí. Ya lo tienes encarrilado. Sigue la inercia. Vamos. Y ahora piensa. ¡Piensa! Piensa en la manera de transmitirle la información.

Veamos: si me mata... No, no, qué tontería. Cuando me mate, en algún momento se dará cuenta de la situación en la que está, tratará de recabar información y revisará lo que yo lleve encima.

Chasqueo la lengua. El portador que tengo entre los pliegues de la túnica solo contiene el listado de destinos. No hay ningún contexto. Lo dispuse así para no arriesgarme a que alguien accediera a los datos y me descubriera.

Pues nada, nada. Detente. Ponte a añadir entradas. No te entretengas. Empieza con lo básico y luego sigues a partir de ahí. Tienes que darle toda la información relevante para que, después de muerto y antes de que la degradación sea irreversible, no se vea tentada a explorar tu sangre para obtener más detalles. Si sigue el procedimiento habitual podría infectarse y... ¡Mierda! ¡Cuchillas! ¡Caos!

No me matará con las manos desnudas. Me ensartará con garras y hojas de metal. Su sangre entrará en contacto con la mía. Acabará infectada y finalmente muerta. Mierda en lata. ¡Mierda en lata! No puedo utilizarla como herramienta para mi suicidio. Cuchillas. ¡Cuchillas de doble filo! ¿Y ahora qué?, ¿eh? ¿Ahora qué?

Las rodillas me aúllan de dolor al dejarme caer al suelo, derrotado. Mi sangre está tan ocupada en combatir la infección que no se molesta en mitigar el malestar físico, venga de donde venga. Aunque la herida emocional es aún peor.

Maldito seas, Nom. Maldito. Todo esto es culpa tuya. Eres un dios de mierda. Ni mejor ni peor que los que se inventan otras especies para justificar su existencia. ¿Qué mérito tienes?, ¿eh? ¿Insuflar vida para desentenderte después? ¿Lanzar los dados del azar para que algunos soñemos con ser especiales sin serlo en realidad? Al final, es el conjunto de las acciones de un grupo de individuos el que marca nuestro destino, no tú; toda la responsabilidad recae en nuestros actos mientras te limitas a mirar, a ser un espectador omnipresente. Para eso, mejor no hacerte notar. En nuestras vidas, no hay mucha diferencia entre saber que existes y eliminarte de nuestro vocabulario. Bueno sí, cumples la función de justificar las acciones perversas de otros. ¡Y me resbala que en realidad te manejes en otros tiempos, que trabajes con múltiples macrodatos! Soy así de egoísta, ¿qué quieres que te diga?; la empatía me pierde. Puede que esté pensando en pequeño comparado con lo que sabes o ves, pero eso no le resta importancia a lo que está pasando. Pensar en el sufrimiento de los demás, padecer por él, sea de un individuo o de millones, me convierte en alguien mucho mejor que tú, que solo nos ves como moléculas, como una interacción de átomos y partículas que...

Espera. Eso es. Genes. Ahora mismo soy como esa especie frente a un cataclismo. Mi código ha mutado durante millones de años y las circunstancias me han llevado hasta este preciso instante. En principio, la artesanía me asegura que tengo dos posibilidades: prosperar o perecer. Está claro que lo segundo va a imponerse y, en cierto sentido, es lo mejor. Es más, con suerte, soy el único en todo Halar con esta anomalía. Y es que ¿de qué sirve que mis niveles de sangre cambien durante mi vida adulta si no soy capaz de controlar su aparición? No puedo ni quiero imaginarme un mundo en el que un halari quede a merced de una temible bestia interior como la que he dejado que me dominara en los últimos días.

Vale, bien, ha sido útil. Gracias a eso evité que Qüincha’al me matara, sobreviví al ataque de una de esas temibles criaturas y, a pesar de no tener formación para el combate, me abrí paso hasta alcanzar a la noble. No obstante, en un mundo civilizado, yo sería un peligro. Sin embargo, aquí y ahora, en este planeta, soy la esperanza de un destino mejor. Quizás no en un corto periodo de tiempo, pero sí más adelante.

El gran dragón puede que tarde cien años, mil en volver, o quizás no regrese nunca. No importa. Si yo he dado con este sitio, alguien más lo hará. Este lugar es especial. No solo porque nuestros artesanos eligieron este emplazamiento para sus investigaciones, sino porque vi otra especie en los tanques, en apariencia inteligente. Aunque fueron convertidos en cobayas, eso no significa que acabaran con todos en este planeta. O, sencillamente, puede que lleguen otros. Al fin y al cabo, este lugar no es una roca de polvo, sino que estoy rodeado de vida, aunque ahora mismo lo que perciba tenga una estructura básica. ¿Acaso hay algo más goloso en este universo plagado de estrellas muertas?

Así que estoy casi seguro de que alguien dará con nosotros. Bueno, puede que para entonces yo no sea más que un montículo extraño, pero el metal que da forma a la cría seguirá ahí, la cuna aguantará, resguardada en la panza. Y sí, de acuerdo, es muy probable que acabe sepultada en el tiempo como yo; no obstante (y con su envergadura), si algún ser inteligente y tecnológicamente avanzado acaba poblando este planeta, descubrirá la anomalía en algún momento. Debo aferrarme a ello con cuchillas y colmillos. Necesito dejar de pensar en pequeño y contemplar los macrodatos y los macrotiempos como si de la propia evolución se tratara. No me queda otra.

Tampoco soy un iluso. Sé muy bien que cuando eso ocurra, cuando nos encuentren será demasiado tarde para el Halar que me vio crecer o los cien mundos que conocemos hasta ahora (y seguramente lo será para otros tantos que mi gente descubrirá en los miles de años que transcurrirán desde este momento), pero el cubilete se agitará de nuevo y los engranajes se pondrán en marcha, aunque Tyrel’am sea la única que, posiblemente, quede con vida.

No obstante, un único individuo no marca la diferencia si no hay una masa latente detrás, y en ese sentido, será vital el grado de éxito que haya logrado Clauni en la tarea que le encomendé. Aunque la idea acabe transformándose con el paso del tiempo, me conformo con que la esencia se mantenga: los halaris no debemos ser una enfermedad para este universo. En la diversidad reside la gracia.

Decidido. No voy a despertar a la noble sabiendo que corro el riesgo de infectarla. Que viva o muera quizá no suponga demasiado en el devenir de la historia, pero no seré el responsable de corromper algo tan puro. También es posible, aunque me sigo agarrando a la esperanza, que nadie la encuentre, que nunca despierte y que esta sea tumba; incluso puede que lo que voy a hacer ahora tampoco sirva de nada. No importa. Peor sería quedarme de brazos caídos.

Me siento en el suelo con las piernas cruzadas. El dolor es un eco lejano que sirve para recordarme que no tengo tiempo que perder. No sé hasta cuándo la infección va a mantenerse alejada de mi mente, pero siento a la perfección que la oxidación me está corroyendo la carne muy deprisa.

Fijo la vista en la cría; visualizo la cuna en las entrañas de la panza.

—Hola, Tyrel’am —digo—. Me llamo Ka’al y soy sacerdote con el rango de interpretador de sueños. He hecho un largo viaje solo para encontrarte. Me habría encantado conocerte, verte con mis propios ojos, estar ante esa maravillosa presencia noble de la que me hablaron, aunque solo fuera sintiendo tus cuchillas perforándome la carne, pero no puedo arriesgarme. Supongo que lo comprendes.

»Cuando despiertes, es muy probable que yo solo sea un elemento más del paisaje que te rodea. Espero, sin embargo, que percibas la cápsula que tengo intención de crear y en la que almacenaré mis recuerdos. Si he sido capaz de desarrollar cuchillas como si fuera un caballero, estoy convencido de que podré construir un ingenio como si fuera un artesano de la carne. No será sencillo, claro, y puede que tampoco obtenga un resultado perfecto, pero estoy seguro de que sabrás apreciarlo cuando llegue el momento.

Suspiro. Necesito un momento. La vista se me está nublando. Prefiero pensar que me estoy emocionando y que los ojos se me están cubriendo de lágrimas, y no que la infección me ha alcanzado el cerebro.

Ánimo. No es sencillo dar un discurso cuando se sabe que van a ser las últimas palabras y que no se quiere dejar nada en el aire. Aun así, no puedes entretenerte mucho más, no puedes dejar que la corrupción manche lo que vas a crear.

—Venga —concluyo con una sonrisa en los labios—. Vamos a salvar el Universo. Juntos. ¿Quieres?

Sí, son lágrimas. Estoy llorando. Menos mal.

Clauni, te echo de menos. Mucho. Muchísimo. Har’em, mi señor. Gracias por mostrarme el camino. Ojalá este ayudante no te haya decepcionado.

No he cumplido mi misión, cierto, ni he detenido nada. La sangre de Halar va a corromperse y no pasará mucho tiempo hasta que los sacerdotes proclamen una guerra santa que supondrá el sufrimiento de miles de millones. Sin embargo, estoy convencido de que aún hay esperanza aunque para muchos llegará con retraso. Pero la luz siempre viene precedida de sombra. Viaja a velocidad constante, así que... dale tiempo, anda. Dadle tiempo. Tened por seguro que llegará. Si no es desde donde estoy ahora, será desde otro lugar. Seguro.

Y ahora debo concentrarme para encapsular los recuerdos y crear un contenedor que solo pueda ser abierto por sangre pura. Es la única manera de asegurarme de que la información caiga en buenas manos.

Sospecho que me llevará un buen rato, quizá un par de horas (al fin y al cabo, es la primera vez que hago algo así), y que la corrupción se abrirá paso más fácilmente en cuanto obligue a la verdadera sangre de Nom a abandonar mi cuerpo. Solo espero que me dé tiempo a terminar antes de que la infección me nuble la mente por completo.

Venga. Ha llegado el momento.

Allá voy.

¿Un último pensamiento antes de empezar?

Venga, sí.

Nom... Vete a la mierda.

FIN DEL FRAGMENTO

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AGRADECIMIENTOS

A Orson Scott Card por La voz de los muertos y Ender el xenocida. Fueron estas dos novelas las que despertaron mi interés tanto por la especulación social como por la «visión extraterrestre». Luego leí la Saga del retorno y me cabreé tanto que no lo he seguido más, pero eso es irrelevante para este caso.

A Clive Barker por proporcionarme la pesadilla más angustiosa que he experimentado en mi vida y obligarme a pensar en una manera de racionalizar el miedo y purgarlo a toda costa. Duermo mejor, pero no más tranquila.

A Rodolfo Martínez por creer en mí y obligarme a seguir adelante. De no ser por él, probablemente, no me leeríais. No es ya que Sportula me publique, es que me anima a seguir escribiendo, a seguir intentándolo a pesar de mi maldita inseguridad.

A Jordi Balcells y Lorena Rosaleny por ser los lectores beta de «Fuego Cruzado» (que por entonces tenía otro título) y darme un buen coscorrón en plan: «Ah, pues mola un montón, pero hay mucho de lo que no me he enterado, la verdad», más o menos. Espero que la reescritura os satisfaga; y al resto, también, claro

A Marisa, Peras, Germán, Instan, Dani, Blanca, Carolina, Toni, Miguel, Ismael, Vlad, Tamara, Baño, Salva, Antonio, Iván (enorme paciencia y mala suerte la tuya) y (de nuevo) Rudy por ese experimento social que fue Kalion, germen de «Fuego cruzado» y lo que aún está por llegar.

Y por supuesto, gracias a ti, lector (sobre todo si has llegado hasta aquí) porque sin ti no soy nadie. Espero haber estado a la altura de tus expectativas, o al menos haber conseguido que te distraigas un rato. En cualquier caso, quedo a tu merced.

Felicidad Martínez

Enero, 2016

SOBRE LA AUTORA

Valencia, 1976.

Es ingeniera técnica en diseño industrial y escritora de ciencia ficción, principalmente de space opera. Su primera publicación fue «La textura de las palabras», incluida en la antología Akasa-Puspa de Aguilera y Redal, con la que además fue finalista en los premios Ignotus 2013 (concedidos por la AEFCFT) en la categoría de Mejor novela corta; y más adelante traducida al inglés para la antología Terra Nova: An Anthology of Contemporary Spanish Science Fiction.

En 2015 fue de nuevo finalista en los Ignotus, esta vez en dos categorías: Mejor Novela Corta por «Adepta» y Mejor Relato por «El pastor de naves».

Además de publicar cuentos y novelas cortas en varias antologías, también tiene publicadas dos novelas: Horizonte Lunar, ambientada en su universo spaceoperístico de Crow; y Los rostros del pasado, escrita a cuatro manos con Rodolfo Martínez y ambientada en la saga El adepto de la reina.

Con La mirada extraña nos ofrece una selección de cuatro novelas cortas centradas en el análisis de cuatro sociedades extraterrestres. De hecho, la disección de lo ajeno, el análisis de los mecanismos y rituales sociales es una de las grandes obsesiones de Felicidad.

Desde 2006 reside en Gijón, donde compagina los trabajos de diseñadora gráfica y profesora con los de escritora.

BIBLIOGRAFÍA

2008

¾    «Maldito». Incluido en Visiones 2007 (AEFCFT).

2012

¾    «La textura de las palabras». Incluido en Akasa-Puspa, de Aguilera y Redal (Sportula).

2013

¾    «El cadáver sin nombre». Incluido en Ellos son el futuro (Ficción científica).

¾    «La textura de las palabras». Incluido en Terra Nova 2 (Penguin Random House).

2014

¾    Adepta (Sportula)

¾    Horizonte Lunar (Sportula)

¾    «El pastor de naves». Incluido en Mundos (Ficción científica) y en Empaquetados (Sportula)

¾    «La plaga». Incluido en Alucinadas (Palabaristas)

2015

¾    Los rostros del pasado (Sportula)

¾    «Tiempos modernos». Incluido en Skeimbol nº2. (Skeimbol)

¾    «La plaga». Incluido en Alucinadas (Sportula)

2016

¾    La mirada extraña (Sportula)

¾   «Despertares». Incluido en Leyendas del Metaverso (Sportula, en preparación)

SPORTULA

Todos los libros tienen edición electrónica. Aquéllos marcados con (*) también han sido editados en papel.

11. (*) El adepto de la Reina. Rodolfo Martínez

12. (*) El carpintero y la lluvia. Rodolfo Martínez

13. (*) El sueño del Rey Rojo. Rodolfo Martínez

14. (*) Laberintos y tigres. Rodolfo Martínez

15. Territorio de pesadumbre. Rodolfo Martínez

16. (*) Cabos sueltos. Rodolfo Martínez

17. Desde la tierra más allá del bosque. Rodolfo Martínez

18. Horizonte de sucesos. Rodolfo Martínez

19. (*) El abismo en el espejo. Rodolfo Martínez

10. La Ciudad, tres momentos. Rodolfo Martínez

11. Embrión. Rodolfo Martínez

12. (*) El jardín de la memoria. Rodolfo Martínez

13. Amistad. Rodolfo Martínez

14. (*) La ciencia ficción de Isaac Asimov. Rodolfo Martínez

15. (*) La sabiduría de los muertos. Rodolfo Martínez

16. Ferozmente subjetivo. Rodolfo Martínez

17. (*) Vintage ’62: Marilyn y otros monstruos. Varios autores. Selección de Alejandro Castroguer

18. Occidente. Chema Mansilla

19. (*) The Queen’s Adept. Rodolfo Martínez

20. (*) Akasa-Puspa, de Aguilera y Redal. Varios autores. Coordinado por Rodolfo Martínez

21. Sondela. Rodolfo Martínez

23. Bestiario microscópico. Sofía Rhei

24. La sonrisa del gato. Rodolfo Martínez

25. (*) Este incómodo ropaje  (Los sicarios del Cielo). Rodolfo Martínez

26. (*) Jormungand. Rodolfo Martínez

27. Más allá de «Lágrimas de luz». Rafael Marín, Mariela González

28. Roy Córdal, detective. Rodolfo Martínez

29. Lágrimas de luz. Rafael Marín

30. Este relámpago, esta locura. Rodolfo Martínez

31. (*) Lágrimas de luz. Posmodernidad y estilo en la ciencia ficción española. Mariela González

32. Nunca digas buenas noches a un extraño. Rafael Marín

33. El alfabeto del carpintero. Rodolfo Martínez

34. W. de Watchmen. Rafael Marín

35. (*) Porciones individuales. Rodolfo Martínez

36. Un agujero por donde se cuela la lluvia, Rodolfo Martínez

37. (*) Terra Nova. Antología de ciencia ficción contemporánea. Varios autores. Selección de Mariano Villarreal y Luis Pestarini

38. (*) Danza de tinieblas. Eduardo Vaquerizo

39. (*) Las huellas del poeta. Rodolfo Martínez

40. Gabriel revisitado. Domingo Santos

41. Un jinete solitario. Rodolfo Martínez

42. La leyenda del navegante. Rafael Marín

43. (*) Bajo soles alienígenas. Domingo Santos

44. (*) Némesis. Juan Miguel Aguilera y Javier Redal

45. Los celos de Dios. Rodolfo Martínez

46. Náufragos (Stranded). Juan Miguel Aguilera y Eduardo Vaquerizo

47. El teatro secreto. Víctor Conde

48. (*) Viaje a un planeta Wu-Wei. Gabriel Bermúdez Castillo

49. (*) Simetrías rotas. Steve Redwood

50. (*) Memoria de tinieblas. Eduardo Vaquerizo

51. Elemental, querido Chaplin. Rafael Marín

52. Hal Foster, una épica post-romántica. Rafael Marín

53. (*) Más allá de «Némesis». Varios autores. Coordinado por Juan Miguel Aguilera

54. (*) Terra Nova. An Anthology of Contemporary Spanish Science Fiction. Compiled by Mariano Villarreal

55. (*) Fieramente humano. Rodolfo Martínez

56. Peta Z. Varios autores. Coordinado por Víctor Blázquez

57. Drímar, el ciclo completo. Rodolfo Martínez

59. (*) Cuentos de la Tierra Vaga. Enrique Lázaro.

60. Teoría de la literatura de ciencia ficción. Poética y retórica de lo prospectivo. Fernando Ángel Moreno

61. El signo de los cuatro. Arthur Conan Doyle

62. (*) 14 maneras de describir la lluvia. Daniel Pérez Navarro

63. (*) Vintage ’63: JFK y otros monstruos. Varios autores. Selección de Alejandro Castroguer

64. Principito debe morir. Carmen Moreno

65. Mercaderes de tiempo. Víctor Conde

66. Detective. Rodolfo Martínez

67. Garaje 451. Manuel Miyares

68. Los herederos de Julio Verne. Gabriel Bermúdez Castillo

69. (*) Jack Kirby. El cuarto demiurgo. José Manuel Uría

70. Adepta. Felicidad Martínez

71. (*) Bifrost. Rodolfo Martínez

72. (*) La boca del infierno. Rodolfo Martínez

73. (*) Horizonte lunar. Felicidad Martínez

74. (*) El hombre que cabía en una botella de anís del mono. Antonio Romero

75. El rey lansquenete. Santiago García Albás

76. (*) Entre las cenizas. Manuel Miyares

77. Empaquetados. Varios autores.

78. Tom Sawyer, detective. Mark Twain

79. Delirios de grandeza. Santiago García Albás

80. (*) Juglar. Rafael Marín

81. (*) Mobymelville. Daniel Pérez Navarro

82. La parte del ángel. Santiago García Albás

83. Mundos en la Eternidad. Juan Miguel Aguilera y Javier Redal

84. H. John Serrano

85. El mundo de SIC. Santiago García Albás

86. (*) Los Premios Ignotus 1991-2000. Varios autores. Coordinado por Rodolfo Martínez

87. El cadáver que soñaba. Rodolfo Martínez

88. (*) La piedad del Primero. Pablo Bueno

89. Conozca a Conan Bomberg. John Serrano

90. (*) Crónicas de Tinieblas. Varios autores. Coordinado por Eduardo Vaquerizo

91. (*) Cybersiones. Santiago García Albás

92. (*) Los pingüinos también se ahogan. Steve Redwood

93. (*) El heredero de Nadie. Rodolfo Martínez

94. La caja. John Serrano

95. (*) Infierno nevado. Ismael Martínez Biurrun

96. La máquina del tiempo. H. G. Wells

97. (*) Mariposas del oeste y otros relatos. Varios autores. Edición y selección de Mariano Villarreal.

98. La torre del elefante. Robert E. Howard

99. (*) Los rostros del pasado. Rodolfo Martínez, Felicidad Martínez

100. (*) Alucinadas. Varias autoras. Edición de Cristina Jurado y Leticia Lara

101. (*) Ecos. Víctor Conde

102. (*) Cat’s Whirld. Rodolfo Martínez

103. La suerte del Dios Hambriento. M. C. Arellano

104. (*) A la deriva en el mar de las lluvias y otros relatos. Varios autores. Edición y selección de Mariano Villarreal

105. (*) La sonrisa del gato. Edición 20 aniversario. Rodolfo Martínez

106. Los Irregulares de Baker Street. Varios autores. Edición y selección de Carmen Moreno

107. (*) Antes de Akasa-Puspa. Varios autores. Edición y selección de Juan Miguel Aguilera

108. Los que van a follar te saludan. John Serrano

109. El muerto estaba de paso. Rodolfo Martínez

110. (*) La mirada extraña. Felicidad Martínez