ERA PRIMERA

CAPÍTULO I

Mauco soñaba con los amaneceres que anuncian un nuevo día, quizá porque otro día significaba la simple y hermosa realidad de seguir viviendo. Dedicaba parte de la noche a las estrellas, aquellas luces lejanas con insistente parpadeo de seres vivos, y mientras el resto de sus semejantes vivían y morían hacinados en monstruosas concentraciones humanas, él buscaba la tranquilidad y el sosiego de las soledades.

Tendido en tierra, boca abajo, observaba, abstraído, la penosa faena que realizaba un extraño, rechoncho y feo animal que apenas alzaba del suelo lo que una pequeña piedra.

—Levántate, Mauco —le ordenaron de pronto.

Dejó de observar al animal y miró hacia arriba, apoyando las manos en el suelo, en cuclillas.

—¿Quién eres y qué deseas? —preguntó.

—Soy Zundel, “El Viejo Sabio”. Habrás oído hablar de mí.

Mauco fue incorporándose poco a poco, con desgana, hasta ponerse en pie.

—Es la primera vez que te veo —respondió, inclinando levemente la cabeza. Al mirarlo de arriba abajo y verle sucio de polvo, sudoroso y cansado, como de haber hecho un largo viaje, añadió con cordialidad—: ¿Vienes de lejos?

Zundel, un viejo con tres cuartos de siglo de existencia sobre sus hombros, alto y erguido a pesar de sus años, blanca y fina la piel, como de porcelana, el pelo escaso y la barba larga, paró en él los ojos, de mirada profunda e inquisitiva y admitió, evasivo:

—Sí, vengo de lejos —y antes de que pudieran hacerle más preguntas confesó—: He venido en tu busca.

Mauco le observaba intrigado. ¿De dónde había salido aquel desconocido y qué buscaba allí en realidad? Parecía enfermo, parpadeaba de continuo e incluso daba la sensación de que no podía soportar el brillo de la luz, teniendo que taparse los ojos con frecuencia.

—¿Qué quieres de mí?

—Ya te lo he dicho: he venido en tu busca.

Mauco no le dejó continuar; curioso por averiguar para qué había tenido que ir a buscarle a él, precisamente, insistió:

—¿Para qué me necesitas?

—Ya lo sabrás algún día —comentó Zundel—, pero no sé cómo puedes vivir en esta soledad —miró en derredor, tiritando.

—Me encuentro bien aquí —respondió Mauco—. ¿Para qué quiero la compañía de las gentes?

—La soledad se ha hecho para las razas inferiores, para los que no han alcanzado el grado de civilización que nosotros hemos conseguido.

—No me atrae ni me seduce vuestra civilización.

Zundel volvió a mirarle fijamente, movió la cabeza negando, y confesó:

—He venido a buscarte y no me iré sin ti. Te convertiré en una criatura distinta a las demás, infinitamente más inteligente que cuantas personas hayas conocido. Serás el primer cerebro superior.

Mauco no pudo por menos que soltar la carcajada al oírle. Indudablemente, estaba loco de remate.

* * *

Filox era un soñador y los otros hombres le soportaban resignadamente como un mal irremediable o como un bicho raro y divertido.

Encaramado en una alta piedra, a modo de improvisada tribuna, trataba de atraerse la atención de las gentes, declamando hermosas composiciones poéticas.

—Está loco —afirmaban, sin detenerse a escucharlo.

No le preocupaba la indiferencia o el desprecio de sus semejantes. Rodeado de miles y miles de seres indiferentes entre sí, abstraídos en sus propios problemas, necesitaba dejar en libertad las ideas que le martirizaban el cerebro y los dolores que le laceraban el alma cantando a la Naturaleza con hermosas e incomprensibles palabras.

Aquella tarde repetía las palabras de siempre, encaramado en la piedra. Aquella vez ocurría algo extraordinario; ¡tenía un oyente! un viejecillo, sentado unos pasos más allá. Acostumbrado a la más absoluta indiferencia y al total desprecio de las gentes, se sintió súbitamente envanecido y orgulloso de contar aunque fuese con tan reducido auditorio. El viejecillo le escuchaba en silencio, mirándolo fijamente, con un extraño e inquietante fulgor en sus pupilas y sin parpadear apenas.

Parecía un ser insignificante a primera vista, aunque fijándose detenidamente, comprobó que se diferenciaba de cuantas personas conocía por el vivo y extraordinario fulgor de sus pupilas. Acababa de abandonar el asiento y venía hacia él, sonriente.

Suspendió Filox su discurso y anunció orgulloso:

—Puedo seguir hablando, si lo deseas.

El viejo, en lugar de contestar a su pregunta, comentó:

—Ya veo que eres Filox el soñador. Nadie sería capaz de decir algo tan hermoso como tú. Quiero hablar contigo.

Lo miró Filox de arriba abajo y preguntó, recelando:

—¿Quién eres y qué quieres de mí?

El desconocido dejó de acariciarse la barba y anunció:

—Soy Zundel, “El Viejo Sabio”. Tienes el alma pura y el entendimiento claro. Haré de ti el segundo cerebro superior.

Filox, aunque extrañado, no se burló del viejo ni de su inesperado y sorprendente ofrecimiento, como Mauco el solitario: le imponía un gran respeto y le estaba agradecido por haberle escuchado.

—Ven conmigo —admitió y echaron a andar el uno al lado del otro.

* * *

Zundel paseó la mirada en derredor con curiosidad. La habitación ofrecía un desagradable e impresionante aspecto de abandono y de suciedad. Una espesa capa de polvo cubría el suelo.

Gouldo, el investigador, encaramado en el alto taburete, permanecía abstraído en su trabajo. Llevaba años encerrado en el laboratorio y alejado de sus semejantes, mucho más solo y apartado del mundo que Mauco el solitario.

Zundel adelantó de puntillas hasta situarse a su lado y permaneció largo rato observándolo en silencio, sin que se diese cuenta de su presencia, mientras mantenía un incomprensible e interminable monólogo. Gouldo tenía por costumbre hablar en voz alta.

Cansado de esperar a que diese alguna señal de que lo sabía a su lado, Zundel trató de sacarlo de su ensimismamiento.

—Es inútil que busques la Verdad —afirmó—. Jamás llegarás a encontrarla.

Gouldo esperaba hallar la Verdad en el origen mismo de la Creación desentrañando el origen de los rudimentarios y minúsculos trilobites, aquella especie de pulgones que formaban insignificantes bolitas encima de la mesa.

Apartó los ojos de los minúsculos seres objeto de su curiosidad y levantó la cabeza mirando en derredor con expresión de asombro. Le había parecido oír una voz desconocida exponiendo sus propios pensamientos, el eco, hecho realidad, de sus dudas.

—Sí —admitió—. Continúo igual que el primer día —hizo una pausa y exclamó, con desesperación—: ¿Dónde está la verdad, dónde encontrarla?

—La encontrarás en tus semejantes.

Miró al viejecillo, asombrado de lo que acababa de oír. Acostumbrado a la soledad, la inesperada presencia de Zundel a su lado le sobresaltó.

—¿Qué sabes de mí y de los seres humanos? —preguntó, contrariado—. ¿Quién eres tú?

—Soy Zundel —dijo—. “El Viejo Sabio”.

Gouldo, al fijarse en la palidez de su rostro, en el polvo que cubría sus ropas y en el inquietante y casi agresivo brillo de sus ojos, se alarmó.

—Tengo mucho que hacer. Déjame en paz; nada tenemos que hablar.

Trató de abstraerse de nuevo en la contemplación de los minúsculos e inquietos seres prisioneros encima de su mesa de trabajo; pero Zundel se lo impidió:

—Espera —le ordenó autoritario—. Tienes que escucharme. Existen infinitas formas de buscar la verdad. Mauco, el solitario, la busca en la soledad de los bosques. Filox cree haberla hallado en la profunda nebulosa de sus sueños, y tú, recluido en este laboratorio, prisionero de tus mismas dudas, esperas encontrarla sacrificando inocentes y mudos animales.

Nuevamente Gouldo, molesto de que dudasen de que estaba en camino de hallar lo que buscaba, protestó:

—¿Dónde podré encontrar la verdad si no es en los seres más ínfimos de la Creación? ¿Dónde...?

Zundel no le hizo caso, sino que le ordenó:

—Mira. ¿Qué ves allí abajo?

El ruidoso palpitar de la Humanidad les entraba por la abierta ventana en oleadas como la luz.

Gouldo fue abriendo los ojos poco a poco. Era curioso por naturaleza y no pudo resistir la tentación de mirar hacia donde le indicaban.

—¿Qué ves? —insistió Zundel.

Vio algo que llamó poderosamente su atención y en lo que nunca se había fijado con detenimiento hasta entonces: el impresionante espectáculo que ofrecían las gentes yendo de un lado para otro, ajetreadas e inquietas, como a impulsos de una fuerza desconocida y poderosa a cuyo influjo fueran incapaces de sustraerse.

“Producen —se dijo—, la angustiosa y deprimente sensación de estar unidos entre sí por irrompibles cadenas de esclavitud”. Tan numerosos como sus trilobites, ofrecían aspecto de cansados y tristes. Una idea se le ocurrió de pronto y la expresó en voz alta:

—¿Son felices? —preguntó.

Zundel dudó antes de responderle.

—No, no son felices —contestó—. Sin embargo —se apresuró a aclarar—, algún día alcanzarán la felicidad.

—¿Para quién trabajan? —inquirió Gouldo.

La nueva pregunta desconcertó a Zundel. ¿Vivía tan al margen de la realidad que desconocía incluso las costumbres y forma de vida de sus semejantes?

—Todo es de todos —respondió, no muy convencido de que fuese capaz de comprenderle.

En efecto, no le comprendió. Después de reflexionar largo rato acerca de lo que acababa de oír, objetó con sencillez, sin dejar de mirar a aquellos que parecían estimulados por prisas irrefrenables:

—De todos modos, parecen desgraciados —opinó.

Zundel le observaba mirándole con fijeza y sonriendo enigmático. Acababa de llegar al convencimiento de que tampoco había hecho el viaje en balde hasta allí: Gouldo era un buen hallazgo. Igual que Mauco el solitario y que Filox el soñador, tenía la inteligencia despejada y el alma virgen. Alargó un brazo, puso la mano sobre su hombro y prometió:

—Haré de ti el tercer cerebro superior.

Absorto en la contemplación de la interminable fila de gentes que cruzaban ante su vista, Gouldo ni siquiera oyó el extraño ofrecimiento del forastero...

CAPÍTULO II

Dio por terminado su largo y penoso viaje en busca de los ya casi inexistentes soñadores como Mauco el solitario, de enamorados de la libertad y de la justicia como Filox y de incansables investigadores de la inalcanzable Verdad, como Gouldo, el anacoreta de la ciencia.

A los tres se los llevó consigo.

Residía Zundel, con su nieta Yorna, en una neblinosa población con fronteras de mar a su derecha, extensas regiones despobladas al norte, bosques al sur y ancho y caudaloso río a su izquierda.

La rubia y bella Yorna era bonita, alegre, y veía la vida bajo el prisma sencillo y optimista de su juventud. En cambio, Zundel estaba siempre preocupado por el destino de la Humanidad.

Zundel solía exponer sus pensamientos en voz alta ante su nieta:

—Las ondas eléctricas adquirirán tal poder, que conseguiré enlaces perfectos en mecanismos de transmisión y recepción a distancia de ideas y pensamientos entre los seres humanos.

—Y una vez consigas eso que te propones, ¿para qué servirá? —inquirió la joven.

La miró el viejo con asombro y respondió:

—La genética vendrá en auxilio del mejoramiento incesante de las facultades intelectuales de los humanos: esa ciencia, aplicada a la selección, adquirirá exactitud matemática y regulará el proceso de las mutaciones para conseguir brillantez intelectual y facultades operativas mucho más perfectas que las alcanzadas con las mejores, máquinas calculadoras.

A Yorna le parecía aquello un sueño imposible, utopías irrealizables; pero Zundel continuaba exponiendo sus ilusiones y sus sueños en voz alta:

—El hombre inventará máquinas para toda clase de trabajos y servicios; las faenas musculares se habrán abolido y solo se mantendrán las funciones intelectuales en la medida que no puedan encomendarse a mecanismos de pensar y resolver...

Hora tras hora, noche y día, continuó sus experimentos, hasta que su mesa de trabajo llegó a convertirse en un extraordinario y desolado cementerio de moscas dragón. Por el contrario, el osciloscopio seguía registrando las señales eléctricas emitidas por los insignificantes y palpitantes cerebros en los tubos de ensayo. Vivos, los animales no resistían la prueba y morían por centenares.

Desesperaba de conseguir su propósito, cuando un día ocurrió algo imprevisto: una de las moscas dragón a las que había dado por muertas empezó a moverse agitando las alas casi imperceptiblemente.

Zundel, a quién el corazón le latía con violencia, opinó:

—¡Maravilloso!

El animal agitaba las alas con mayor ligereza que antes, revolviéndose sobre la mesa entre los cadáveres de sus compañeras, como asaltado por súbito ataque de locura. A Zundel le temblaba la mano al cogerlo y situarlo debajo del “amplificador visual”.

—¡Maravilloso! —admitió Yorna, un poco asustada de aquello, cuyo alcance ni el mismo Zundel era capaz de prever.

Mas, ¿para qué podría servirles una mosca dragón con un potencial eléctrico y un influjo nervioso infinitamente superiores a los de los demás animales de su especie?

Zundel adelantó hasta el “depósito transparente” y se detuvo de nuevo, sin apartar los ojos de la mosca rediviva. En lugar de contestar a la pregunta de su nieta, dijo:

—Veremos si ha servido de algo nuestro trabajo —también le temblaba la voz.

Se agachó e introdujo la mosca en el “depósito transparente”. Las dudas le martilleaban el cerebro con machacona insistencia. ¿Sería ahora realmente distinto a los demás insectos? Y aunque lo fuese, ¿conseguiría imponerse al resto de sus compañeras o acabaría dejándose influir nuevamente por la irresistible atracción de la especie, volviendo a ser lo que era antes de introducir en su cerebro descargas de “energía magnética”?

Para evitar que se confundiese con las demás, había tenido la precaución de pintarle de amarillo la parte superior del cuerpo antes de introducirla en el “depósito transparente”.

Correteaba de un lado a otro como si no encontrara lugar adecuado donde situarse, y la amarilla mancha de su cuerpo era un singular faro de luz en la oscura monotonía de color que la rodeaba, mas, de súbito, el animal de la mancha amarilla dejó de corretear de un lado para otro y se detuvo titubeante, moviendo la cabeza y agitando las cortas alas vigorosamente. Acababa de hacerse un impresionante silencio en el “depósito transparente”, como si una tremenda e incomprensible convulsión perturbara todo un sistema establecido y continuado durante siglos y siglos.

Yorna cogió a su abuelo de una mano y se la apretó, nerviosamente, entre las suyas. Guardaban silencio, igual que las moscas dragón...

* * *

—Mirad —les ordenó Zundel.

Mauco, Filox y Gouldo se asomaron al “depósito transparente”. Inclinaron los tres el busto hacia adelante y miraron, curiosos, la multitud de moscas dragón moviéndose a impulsos de una fuerza y de un mandato superiores a ellas. Mauco comentó, despectivo.

—¿Es esto lo que consideras maravilloso? He visto infinidad de animales como esos en mi vida. En el bosque los hay en número infinito...

Filox no le dejó continuar. Gritó:

—¿Qué pretendes, Zundel, haciéndonos ver estos desgraciados insectos a los que has privado de libertad?

Gouldo volvió la cabeza para otro lado, con aspecto de aburrimiento y de fastidio. Mucho más de lo que pudieran enseñarle las moscas dragón lo aprendía él con sus legiones de trilobites. Hizo un gesto de desagrado y escupió al suelo.

—¡Y para esto me has hecho venir aquí! —protestó, dirigiéndose a Zundel—. En cambio, yo podría hacer que vieras el milagro de la multiplicación ininterrumpida de las especies...

Sonreía Zundel, enigmático, mientras Yorna les observaba en silencio, desde el rincón más apartado de la habitación, fijando en ellos su curiosidad.

Ninguno de los tres pudo fijarse en ella ni siquiera verla al entrar en el recinto adonde los había llevado Zundel: el rincón donde se encontraba era oscuro y estaba alejado del “depósito transparente”.

Después de escuchar sus protestas, Zundel los invitó a que le siguieran, sin que le desapareciera la sonrisa de los labios.

—Venid conmigo —dijo—. Ahora sí que os enseñaré algo maravilloso.

Mauco, Filox y Gouldo se consultaron con la mirada y accedieron a seguirlo de mala gana. Yorna fue detrás de ellos sin dejarse ver y sin apartar los ojos de Mauco. Tan alto era, que les pasaba la cabeza a los otros.

Cruzaron varias habitaciones hasta que llegaron a una donde Zundel se detuvo y anunció:

—Hemos llegado.

Abrió la puerta y los invitó a pasar con un gesto. Mauco, Filox y Gouldo salieron de su abstracción, movidos bruscamente por la curiosidad: potentes focos de luz surgían de todos los rincones, dirigidos al centro de la habitación, donde destacaba el cuadrado y gigantesco cajón de un “depósito transparente”.

Al ver que se quedaban en el umbral, Zundel los empujó suavemente hacia dentro y dijo:

—No os quedéis ahí, quiero que veáis eso.

Mauco, Filox y Gouldo volvieron a cambiar una mirada de inteligencia: no cabía duda, el viejo aquel estaba rematadamente loco o pretendía burlarse de ellos. ¿Es que no tenía otra cosa que enseñarles más que moscas dragón?

En la habitación, aislada completamente al cerrar Zundel la puerta, no se percibía ruido alguno, y experimentaron la sensación de haberse quedado sordos de repente. Sin embargo, pudieron comprobar que el silencio no llegaba a ser absoluto, un mosconeo indefinido, un zumbido confuso y extraño les llamó la atención.

Aquel era un zumbido insólito y desconcertante, como si los insectos, perdido el control de sus actos, se hubieran vuelto locos. Adelantaron unos pasos, un poco cohibidos y recelosos, y se asomaron a ver lo que tanto interés parecía tener el anciano que mirasen. En efecto, era extraño lo que sucedía: había desaparecido el febril apresuramiento de las moscas. Se las veía adormecidas, inmóviles, como muertas, mientras la mancha amarilla de su compañera rediviva destacaba, agresiva, en lo más alto del “depósito”, aunque ninguno de los tres se fijó en ella.

La mosca rediviva seguía destacando en lo más alto del “depósito transparente”. Dotada de un influjo nervioso y de un potencial eléctrico infinitamente superiores al de sus semejantes, “comandaba” el comportamiento de la colectividad emitiendo formidables señales electromagnéticas, a cuya influencia no podían sustraerse.

—¿Habéis visto? —Zundel sonreía orgulloso—. Se han liberado de su esclavitud.

Mauco, que había llegado a la conclusión de que aquellas moscas dragón eran una especie decadente y a punto de extinguirse, opinó:

—¿Cómo podrán subsistir si siguen aletargadas y sin moverse?

Zundel volvió a sonreír. Sin preocuparse de lo que pudieran opinar de él, introdujo una mano en el “depósito transparente” sin responder palabra, y sacó la mosca manchada de amarillo. Cuando lo hubo hecho, les ordenó:

—Mirad.

Algo extraño sucedía en el interior del “depósito”. Las moscas interrumpían su descanso, despertando repentinamente de su letargo.

Mauco ya no murmuraba, Filox no se quejaba ni Gouldo gruñía, maravillados de lo que ocurría. Transcurridos unos minutos, los insectos, como legión de enanos seres beodos, echaron a andar desorientados, tambaleantes y tropezando unos con otros.

—No comprendo —murmuró Mauco.

—¡Increíble! —exclamó Filox.

—¿Cómo lo has conseguido? —quiso saber Gouldo, y se lamentó a continuación—: ¡Ah, sí yo hubiese logrado dominar de ese modo a mis trilobites!

Zundel los dejó hablar, sonriente y feliz. Después les explicó, simplemente:

—He sustituido el ciego impulso gregario por el mandato y dirección de un cerebro superior.

—¿Dónde está ese cerebro superior?

—Aquí lo tenéis —les mostró la mosca manchada de amarillo, la depositó sobre la mesa y añadió—: La capacidad de transmisión y recepción a distancia de ideas y pensamientos entre los seres humanos es limitada y la diferencia entre unos y otros apenas perceptible; por ello, la evolución de la Humanidad resulta lenta y penosa.

—Siempre ha sido así —recordó Filox.

Y Zundel, sin hacer caso del comentario, continuó exponiendo sus teorías y opiniones:

—Ya habéis visto cómo un solo animal, un cerebro superior, produce una gran conmoción entre los demás. Las moscas cesan en su actividad, se rebelan contra su destino desobedeciendo el mandato de la especie —levantó más la voz y afirmó, seguro de sí mismo—: Varios cerebros superiores entre nosotros conseguirían la suprema felicidad para todos en un corto espacio de tiempo.

Mauco, que seguía con curiosidad las evoluciones de la desconcertada mosca de la mancha amarilla sobre la mesa, preguntó:

—¿Qué entiendes por suprema felicidad?

—La suprema felicidad es librarles de la esclavitud del trabajo —repuso Zundel, con firmeza.

Gouldo, por su parte, quiso saber, obsesionado con su idea:

—¿Encontraríamos de ese modo la verdad?

Yorna, que había ido acercándoseles paso a paso, sin hacer ruido, entró en la zona de luz en aquel momento y Mauco apartó los ojos de la mosca rediviva para mirarla a ella.

—Yo era feliz en mi soledad —opinó.

Y Yorna, a quién el corazón le palpitaba aceleradamente a impulsos de la irresistible atracción que ejercía el solitario sobre ella, objetó:

—No venimos al mundo para vivir en soledad.

Entonces Mauco se le acercó, la examinó de arriba abajo y confesó:

—Amo el aire libre, el sol, los bosques. Esto me ahoga, el humo me abrasa la garganta y me quema los pulmones. La aglomeración de las gentes me enloquece...

—Si todos hicieran lo que tú, desaparecería la Humanidad —le interrumpió Yorna, adelantando unos pasos hacia él.

Mauco volvió a examinarla de arriba abajo, alargó los brazos y puso las manos sobre sus hombros. Se estremecía igual que las bestezuelas hembras al ser alcanzadas por el macho.

—Entiendo —dijo, sin apartar los ojos de los de ella—. Te refieres a la continuación de la especie. Llevas razón, todos los animales tienen amores —la abrazó por la cintura y la estrechó contra su pecho—. Te haré mi esposa.

* * *

Gouldo se aburría añorando su viejo “amplificador visual”, sus abandonadas colonias de trilobites y sus sufridos y sacrificados animales de experimentación.

Mauco, por el contrario, no se aburría ni disponía de tiempo más que para pensar en Yorna y ocuparse de ella. Vivían apartados y ausentes de cuanto les rodeaba, entregados plenamente el uno al otro, en desenfrenado deseo de agotar al máximo aquel amor que ninguno de los dos sabía cuánto podría durar.

Millones de seres trabajaban en la inmensa población, a la luz de los focos encendidos a todas horas y envueltos en la espesa, acre y asfixiante humareda que la claridad del día apenas podía disipar. Solo de tarde en tarde el disco rojizo, como un ascua monstruosa, de un sol sin irradiaciones cruzaba el firmamento ennegrecido por la pertinaz lluvia de carbonilla.

Sin embargo, aquella mañana lucía el sol. Mauco levantó la cabeza y anunció a Yorna, señalando al disco rojizo empañado por compactas nubes de humo:

—Mira el sol. Parece como si estuviera preso allí arriba. Algún día nos iremos de aquí. Empieza a cansarme esto.

Y Zundel, que había entrado en la habitación sin que se apercibieran de su presencia, le puso una mano en el hombro y dijo:

—No te irás. Te necesitamos. Ven conmigo, ha llegado el momento.

—No te lo lleves —protestó Yorna—. Aún es pronto. Además —cogía a Mauco por un brazo, desesperadamente—, ¿por qué ha de ser el primero? Mauco es mío.

Zundel la desasió del solitario de un brusco tirón y gruñó:

—Hemos perdido demasiado tiempo. Mauco es el más fuerte de los tres y resistirá mejor que los otros la gran prueba.

—Tiene que ser así —resolvió Mauco, apartándola de su lado suavemente. Echó a andar hacia la salida y sus pasos resonaron, recios y firmes, en la estancia en silencio. Zundel le seguía pisándole los talones. Más atrás marchaban Filox y Gouldo.

Mauco transpuso el umbral del laboratorio sin volver la cabeza, se tendió sobre la “congeladora inmovilizante”, cerró los ojos y dijo:

—Puedes empezar cuando quieras. Estoy dispuesto.

Estaban solos Zundel y él, rodeados de extraños aparatos en los que Mauco no se fijó siquiera por curiosidad.

Zumbaba la poderosa “energía HT”, prisionera entre paredes de resistente “laminol” de los generadores y la transparente largura de los gigantescos tubos transmisores. Zundel había logrado conjuntar y dominar la energía de las líneas de fuerza del campo magnético de la tierra y con esa energía, la “HT”, de un potencial incalculable y aplicaciones imprevisibles, producía calor, fuerza, luz. Ahora pensaba destinarla a otros fines.

Mauco, tendido sobre lo que él creía cama de operaciones, blandos colchones neumáticos de la “congeladora inmovilizante”, al ver que Zundel no parecía atreverse a empezar, ordenó:

—¿A qué esperas?

Zundel apretó uno de los botones del cuadro de “distribución generadora” y el desagradable rumor del aire comprimido estalló repentinamente como un largo y angustioso sollozo. Luego tiró de una palanca y el aire helado escapó bruscamente por todos los poros de los colchones neumáticos, igual que un viento polar que convertía la “congeladora inmovilizante” en un potro de suplicio. Mauco sintió que el frío aquel se le metía hasta el alma.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Zundel, atento a su trabajo.

Respondió con una sonrisa, torciendo levemente la boca y sin abrir los ojos. Su pecho subía y bajaba rítmicamente, a impulsos de la respiración acelerada.

Luces rojas, verdes, amarillas, de todos los colores, parpadeaban guiñando a los fantasmas de las sombras en la penumbra del laboratorio, simulando semáforos de fantásticas carreteras hacia el infinito.

Zundel, nervioso e inquieto, balanceó el cuerpo, explorando en derredor con las manos extendidas, pulsando botones, apretando palancas y acariciando detectores.

Luego cogió la fina y larga aguja de transmisor de energía HT y la acercó a la sien de Mauco, teniendo que hacer un poderoso esfuerzo de voluntad para dominar los nervios.

Mauco, el solitario, permanecía rígido sobre la “congeladora inmovilizante”. Solo el cerebro seguía funcionándole, toda vez que no había perdido la facultad de pensar, si bien era incapaz de rebelarse en la tragedia de su cuerpo muerto...

Y él, Zundel, visionario, sabio o loco, poseía el poder de volverlo a su ser natural con solo apretar el botón que detenía la marcha de la “congeladora inmovilizante”. De hacerlo así, el calor de la vida volvería al inmóvil cuerpo de Mauco y su cerebro ordenaría a los paralizados músculos ponerse en movimiento.

Apartó la mano del pulsador, volvió la cabeza y miró a su derecha. El pequeño osciloscopio que registraba el potencial eléctrico y el influjo nervioso del cerebro de la mosca dragón había dejado de funcionar. En cambio, la multitud de tensores, osciloscopios, detectores de descargas psíquicas y otros muchos aparatos que registraban la marcha del experimento con el solitario funcionaban a la perfección.

A Zundel, la aguja de cobre le atraía hasta fascinarle. Volvió a cogerla y acercársela a la sien de Mauco. Ya no le temblaba la mano ni oía las voces acusatorias de su conciencia. La aguja penetró bruscamente en el cerebro del solitario y un rayo enceguecedor surgió muy cerca.

Zundel trató de apartarse de allí como para envolverse instintivamente en un manto de protección. La “energía” pasaba silbando por el cable de conexión.

“No temas, no temas” —repetía, no obstante, mentalmente.

Mauco percibía sus palabras entre el machaqueo de la “energía” en las sienes. Luego dejó de “oír” a Zundel y trató de conservar sus puntos de referencia, apenas existentes, en aquel caos de “energía”. Mensajes somáticos le golpeaban el cerebro con violencia de martillo machacando el yunque: gritos orgánicos, reacciones celulares, el silencioso zumbido del tono muscular, las subconscientes sensaciones. Todo giraba y se agitaba en el desequilibrio estructural de su psique.

La interminable unión-desunión de las sensaciones anímicas se amalgamaba con una ruidosa y compleja estridencia de ritmos.

En los cambiantes intersticios de su subconsciente había trozos de imágenes, semisímbolos, referencias parciales. Vislumbró parte de una imagen primaria, hasta la asociación de un beso: Yorna, sus labios, su cuerpo, su risa y hasta sus lágrimas. Una confusa imagen que salía de la Nada y desaparecía. Realidad y misterio. Negación...

Y el dolor de las sienes, y el zumbido de infinitos motores en marcha dentro de su cerebro. La sensación de angustia y la angustia misma por sentirse muerto estando vivo.

Quería vivir. ¡Vivir! Gritó con todas las potencias de su alma, y la “energía HT” culebreó, cruel, dura y ardiente, por cada molécula de su ser.

“No temas, no temas”, le repetía Zundel. Y sus palabras, pensamientos tan solo, vibraban en el inmenso campo de la semiinconsciencia como tensas cuerdas de acero pulsadas por dura púa de hueso.

Filox, Gouldo y Yorna, incapaces de resistir más la espera, entraron en el laboratorio. Zundel no los oyó abrir la puerta a su espalda. La primera impresión que recibieron fue la de que se encontraban en el interior de un gigantesco y extraño “depósito transparente”, cárcel provisional de miles y miles de zumbadoras moscas dragón.

Adelantaron de puntillas, con los ojos fijos en Mauco, rígido sobre la “congeladora inmovilizante”. Yorna le creyó muerto, y un repentino odio, feroz e irreprimible, hacia Zundel, le golpeó el pecho. Avanzó hasta la “congeladora inmovilizante”, alargó un brazo y acarició a Mauco, dejándose caer al suelo, de rodillas a su lado.

—¿Me oyes? —dijo, y luego, en voz más baja, sin acusar concretamente a nadie, añadió—: No, no me oyes, te han asesinado —reclinó la cabeza en el pecho del solitario, llorando en silencio.

Entre tanto, Filox y Gouldo, asustados de lo que veían, no se atrevían a llegar hasta la “congeladora inmovilizante”. El uno junto al otro, observaban, casi sin respirar, a Mauco. Tampoco se atrevían a moverse. Un terror animal, supersticioso y obsesionante a la vez, a lo desconocido les impedía adoptar resolución alguna.

Lo que si entendieron es que Zundel era un asesino, un loco visionario obstinado en cambiar el destino de la Humanidad a costa del sacrificio de sus semejantes.

Adelantaron unos pasos en dirección a él, con los puños cerrados, cegados por la ira e impulsados por el irreprimible deseo de estrangularle, y Zundel, que seguía con los ojos fijos en el osciloscopio, no se dio cuenta de que los tenía a su espalda...

—Tú le has matado —le acusó Filox.

—Eres un asesino —tronó Gouldo.

Zundel callaba. ¿Qué podría contestarles cuando él mismo se formulaba análogas acusaciones? Había confiado excesivamente en sus conocimientos científicos y en los afortunados resultados obtenidos con las moscas dragón.

—Eres un asesino —insistió Gouldo—. Mira lo que has conseguido con tus estúpidos experimentos.

—Aún no ha muerto —le interrumpió Zundel, levantando la voz; pero no estaba muy seguro de que fuese cierto lo que decía. Apenas se movían las agujas del tensor, de los detectores de descargas psíquicas, del osciloscopio. Las luces de distintos colores, antes encendidas y brillantes, iban apagándose una a una paulatinamente.

—¿Qué no ha muerto? —gritó Filox, cada vez más exaltado y furioso—. Estás loco, ¿no ves que no se mueve?

Llevaba razón. Mauco no se movía ni respiraba, al menos perceptiblemente. Tampoco existían esperanzas de salvarle.

—No soy un asesino —gritó Zundel, respondiendo a sus pensamientos—. Mauco estaba condenado a morir como todos nosotros, como tú, Filox, y como tú, Gouldo...

—Yo le quería —objetó Yorna—. Y teníamos toda una vida por delante. Has destruido nuestra felicidad.

Bajó Zundel la cabeza, sin saber qué contestar, abrumado por tantas acusaciones.

Entre tanto, las lágrimas de Yorna mojaban la piel del solitario, por cuyos poros empezaba a brotar, casi imperceptiblemente, la caliente humedad del sudor. Sin embargo, ella no se daba cuenta de lo que sucedía. Fue Zundel quien, al levantar la cabeza y mirar los aparatos que registraban las reacciones de Mauco, exclamó:

—¡Fijaos en eso!

Todo había cambiado en unos segundos. Volvían a oscilar las agujas, a parpadear las luces, a palpitar el invisible corazón mecánico de los tensores.

“No temas, no temas”, comentó mentalmente Zundel.

—Ha movido una mano —comentó Filox, perplejo.

El osciloscopio saltó hacia arriba de un brusco impulso, marcando los más altos niveles.

Zundel, que había pasado del más absoluto abatimiento a la mayor actividad, gritó, nuevamente seguro de sí mismo, envanecido por el triunfo que presentía:

—¿Estáis viendo cómo vive aún?

Mas pronto le asaltaron las dudas de nuevo: al volver Mauco a la vida, ¿habría alcanzado su cerebro ese grado de superación que esperaba alcanzase o, por el contrario, seguiría poseyendo una mentalidad limitada como cualquiera de ellos?

Solo Yorna continuaba sin darse cuenta de lo que ocurría. Protestó cuando quiso apartarla de junto al solitario:

—Déjame, quiero estar a su lado.

Recostada en el pecho de Mauco comprobó, súbitamente, que no estaba frío como antes. Por los poros de los colchones neumáticos de la “congeladora inmovilizante” hacía rato que no escapaban las finas agujas del aire helado. En cambio, un calor suave, blando, acariciante, subía de la extraña cama envolviendo el rígido cuerpo de Mauco en vaporosa neblina.

También acababa de percibir los latidos del corazón del solitario golpeándole la cara suavemente. Levantó la cabeza poco a poco, le miro y lo vio con los ojos abiertos, mirándola. Pero no la dejaron que le hablase. Entre Filox y Gouldo la apartaron de la “congeladora inmovilizante”, cogiéndola cada uno por un brazo.

—Ven —dijo el poeta—. Deja a Zundel que trabaje.

Inclinado sobre Mauco y aureolado por la caliente luz de la lámpara de corriente magnética, pendiente sobre la “congeladora inmovilizante”, parecían derretírsele las carnes en copioso sudor. Manejaba palancas, pulsaba botones, apagaba unas luces y encendía otras. En su mente ya no se parapetaba, entre los intersticios del subconsciente, la negra sombra de la duda y del temor. Un solo grito y una sola orden mental a Mauco: “No temas, no temas”.

Ninguno se atrevía a interferirse en su trabajo. Temían, incluso, respirar fuerte. Únicamente el zumbido de los aparatos en que maniobraba el anciano, abejorros eléctricos, ponía su nota discordante en el silencio.

Zundel comprendió que el formidable choque psíquico sufrido por Mauco llegaba a su punto culminante en aquel momento preguntándose si Mauco habría podido superar ese formidable choque emotivo o sí, por el contrario, se habría convertido en un perturbado cuando despertara del letargo en que se hallaba sumido. Retiró la aguja de cobre y le curó las heridas. Luego arrastró un banquillo y se sentó a escasa distancia de la “congeladora inmovilizante”.

Filox, Gouldo y Yorna adelantaron unos pasos, tímidamente.

—¿Ha muerto? —preguntó el primero.

—Duerme —contestó en voz baja, al insistir Gouldo en la pregunta.

El cuerpo de Mauco brillaba, húmedo de sudor, bañado por la luz del foco situado sobre la “congeladora inmovilizante”.

Zundel le secó el sudor con el pañuelo y a los pocos minutos volvió a tener la frente húmeda.

Yorna quiso llegar hasta el solitario y Filox comentó, cogiéndola por un brazo:

—¿Has visto?

Mauco acababa de desembarazarse de la tela que le cubría, arrojándola al suelo violentamente. Ahora sí estaban seguros de que no había muerto. Zundel abandonó el asiento y se puso en pie bruscamente, impidiéndole el paso a Yorna.

—Espera —dijo—. No te acerques a él, no sé qué puede haberle ocurrido.

Mauco levantó la cabeza y los miró: sus ojos tenían un brillo extraordinario, contraía la cara en un irreprimible y duro gesto de dolor o de odio.

Estaba ciego, sordo, insensible y sumergido en la masa hirviente de “energía”, como una barcaza en el centro de un tifón luchando por convertir un torbellino de viento en impulso salvador. Luchaba por absorber el terrible torrente de “energía HT” acumulada en su cerebro, por capitalizarla y encauzarla hacia un fin definido, por transformarla en VIDA PSÍQUICA, en CONSCIENCIA ESTÁTICA, en salvarse a sí mismo antes de que aquella tremenda fuerza acumulada en cada celdilla de su subconsciente estallase como una carga de fósforo y clorato al contacto con el aire.

Si no conseguía encauzar debidamente la extraordinaria energía acumulada en su cerebro, la psique se le desharía y empezaría a asistir, protagonista testigo de su propia disociación, a la muerte lenta, a la muerte hacia atrás, destrucción de cada partícula de sí mismo.

Y entre el tremendo caos de sensaciones, entre la vorágine de la psique acorralada bajo el peso de la “energía HT” como a caballo sobre cada partícula de su ser, la voz telepática y lastimera de Zundel en tono monocorde y asustadizo: “NO TEMAS, NO TEMAS, NO TEMAS”.

Pero quien temía en realidad era él, inmovilizado por el terror, esperando que Mauco levantase los puños y le aplastara el cráneo de un golpe.

Mauco escondía la cara entre las manos, en pie junto a la “congeladora inmovilizante”, mientras un ronco y prolongado gemido escapaba silbando de su garganta...

Zundel cogió a Yorna por un brazo y trató de huir llevándosela con él.

—Vámonos —pidió— antes de que sea demasiado tarde.

Filox, Gouldo y Zundel se encaminaron hacia la salida todo lo deprisa que pudieron. Una vez en la puerta, volvieron la cabeza. Yorna no huía como ellos, al contrario, avanzaba en dirección a Mauco, acercándosele despacio.

—Ven para acá —la llamó el viejo—. Te matará.

Pero ella continuó adelante, hasta detenerse junto al solitario, que seguía cubriéndose la cara con las manos.

—Mauco —dijo—. ¿Me oyes? Soy Yorna.

El silencio se hizo más pesado, más bronco, en tanto el solitario apartaba las manos de su cara con desesperante y angustiosa lentitud. También abrió los ojos lentamente y la miró fijamente, con ausente y fría mirada que las inmóviles y brillantes pupilas hacía más fría e inquietante.

—Soy Yorna —repitió la muchacha.

Filox, Gouldo y Zundel vieron cómo abría los brazos de repente, y la estrechaba contra su pecho en un brutal y desesperado abrazo y ninguno de los tres se atrevió a acudir en su ayuda.

CAPÍTULO III

—¿Me recuerdas, Mauco? Soy Yorna —dijo ella para romper el silencio.

Seguía luchando por absorber el terrible torrente de energía, canalizándolo por los infinitos senderos de su psique. El calor de Yorna tranquilizaba su espíritu, y el torbellino de la desesperación amainaba... Acarició a la muchacha pasándole suavemente la mano por la cara y luego, transcurridos unos segundos, murmuró:

—Ha sido horrible.

—Olvídalo, todo ha pasado. Volveremos a estar juntos otra vez —Yorna apoyó la cabeza en su pecho y añadió, en voz tan baja que seguramente ni siquiera Mauco la oyó—: Sí, ha sido horrible.

Sentía el rítmico palpitar del corazón del solitario como una poderosa máquina en movimiento. Adivinaba sus sufrimientos y su pasada congoja al presentir la progresiva paralización de sus músculos, mientras la “energía HT” invadía su cerebro como un río desbordado.

Zundel, Filox y Gouldo volvieron sobre sus pasos, impulsados por la curiosidad de conocer el resultado de la gran prueba.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó el primero.

Mauco continuó acariciando a la muchacha y besándola durante unos segundos, y durante unos segundos también persistió el silencio, que ninguno se atrevía a interrumpir.

Al fin, levantó la cabeza y los miró. Los inquietantes destellos de sus ojos habían desaparecido y una paz infinita tranquilizaba su rostro. Los miró detenidamente uno a uno.

Zundel, el soberbio y envanecido Zundel, le pareció más viejo y encogido que nunca. Filox, insignificante y desmedrado. ¡Pobre soñador que pretendía alcanzar el cielo y solamente alzaba unos palmos del suelo! ¿Y Gouldo? Paró los ojos en él más que en los otros y sonrió imperceptiblemente: calvo, miope, cargado de espaldas, se le antojó tristemente ridículo en su insaciable deseo de encontrar la Verdad. ¿Cuál era, realmente, esa Verdad que buscaba con tanto ahínco y tesón?

Entonces se preguntó si el suyo sería ahora un cerebro superior y si Zundel habría conseguido de él lo que se proponía. Mas, ¿cómo cerciorarse de ello si ni el mismo Zundel podría decírselo?

Cruzó la habitación apresuradamente, abrió la ventana de par en par de un poderoso tirón y le deslumbró la luz de fuera. Cerró los ojos para volver a abrirlos enseguida poco a poco.

—¿Qué buscas? —Yorna estaba a su lado.

—No lo sé todavía.

Una abigarrada multitud circulaba por las calles, serios y reconcentrados en sus pensamientos. Se le figuraron tristes y agobiados por el peso de infinitas preocupaciones. Les observó en silencio durante largos minutos, como si los viese por vez primera, e inquirió:

—¿Por qué no ríen? ¿Son siempre así?

Todo le parecía nuevo, extraño y desconcertante, aunque las gentes a las que observaba asombrado llevaban siglos deambulando por el mundo con el mismo aire de tristeza y de agobio.

—Siempre son así, trabajan demasiado —respondió Yorna.

—Vámonos —propuso a Yorna.

Quería ver de cerca a los que pasaban por debajo de la ventana y comprobar si se sentía igual a ellos al incorporarse a la multitud.

—Sí, vámonos —admitió ella, colgándose de su brazo, en tanto Zundel, Filox y Gouldo emprendían la marcha detrás de ellos siguiéndoles los pasos.

En la calle, formando una procesión interminable, pero apresurada e inquieta, millares de gentes iban entrando en innumerables fábricas, erizadas de chimeneas humeantes, donde relevarían a otros tantos millares en el trabajo.

Pesadas vagonetas cruzaban velozmente el aire, un aire enrarecido y asfixiante.

Mauco y Yorna entraron en una de las naves, seguidos por los silenciosos Zundel, Filox y Gouldo.

Zundel, apresuradamente, se colocó a la altura de Mauco, y, señalándole a aquellos seres enfebrecidos en su trabajo, le preguntó:

—¿Te parecen desgraciadas estas gentes?

—No lo sé. Pero ellos mismos nos lo dirán.

Se acercó a un tornero y le preguntó:

—¿Puedes atenderme?

—No, no puedo atenderte —respondió el tornero malhumorado, sin volver la cabeza.

Mauco no se dio por vencido y le formuló otra pregunta.

—¿Eres feliz?

Entonces el tornero pretendió mirar a quién le había hecho la pregunta; pero su sentido del deber de producir en la cadena le obligó a continuar su trabajo.

—Yo —dijo solemnemente Mauco— podría haceros realmente felices.

Esta vez el tornero abandonó su trabajo. Se volvió, mirando con ojos de miope a Mauco. Pero multitud de voces, protestando, surgieron de todas partes. Comenzó a producirse un gran entorpecimiento en la sincronizada marcha del trabajo colectivo. Una tras otra, las máquinas comenzaron a pararse, y las cintas transportadoras, y las vagonetas... Los trabajadores gritaban hasta desgañitarse preguntando qué pasaba. Desde hacía muchos años no pasaba nada igual. Alguien gritó que se pretendía llevarles a la ruina.

—¡Sabotaje! —chillaron varios.

—¡Traición! —aullaron los más.

El tornero gesticulaba delante de Mauco.

—¡Eres un traidor, un saboteador! —chillaba, señalándolo.

Centenares, millares de trabajadores, gesticulantes, vociferantes, comenzaron a ponerse en marcha hacia donde estaban Mauco y los demás. Pero Mauco, que era el centro de todas las miradas, estimaba observando todo sin alterarse.

—¡Sabotaje, sabotaje! ¡Traición, traición! —y el clamor ya era general.

El tornero, erigido ahora en caudillo, dirigiendo acompasadamente aquellas acusaciones, pudo elevar un momento su voz, ante los más cercanos y gritó:

—¡No le dejéis escapar! ¡Habrá de decirnos para quién trabaja! ¡Es un enemigo de la colectividad! ¡Ha dudado de que estemos satisfechos de nuestra forma de vida!

Yorna, atemorizada, se arrimaba estrechamente al solitario, mientras Filox y Gouldo tiritaban asustados, en tanto Zundel empezaba a dudar de que hubiese conseguido convertir a Mauco en un cerebro superior, ya que si su influjo nervioso y su potencial eléctrico eran infinitamente superiores a los de todos los que venían contra él, ¿por qué no se imponía a ellos obligándolos a detenerse y a escucharle? Por el contrario, permanecía indiferente, abrazando a Yorna contra su pecho, cuando crecía el griterío.

—¡Matadle! —rugió el tornero, elevando la voz hasta congestionarse.

El compacto círculo que formaban los obreros iba estrechándose más y más en torno a Mauco y a Yorna. Miles de puños levantados agresivamente y miles y miles de voces repitiendo al unísono la orden que nadie cumplía:

—¡Matadle!

Un ciego y colectivo impulso homicida los empujaba al crimen, seguros de la justicia de sus actos. Algo era cierto y les bastaba para enjuiciar con los oídos y el corazón cerrados a la razón: el desconocido había venido a perturbar la buena marcha del trabajo y merecía un castigo ejemplar.

Impresionaban tantos miles de brazos levantados, tantos puños cerrados, tantas voces respondiendo a un solo pensamiento y a una misma y única idea.

—Tengo miedo —murmuró Yorna.

El círculo de brazos en alto armados de herramientas iba cerrándose en derredor a ellos y del tornero.

Zundel, Filox y Gouldo terminaron confundiéndose con la multitud que les rodeaba. Iguales a los demás, les era fácil casar inadvertidos...

Mauco acarició a Yorna, pasándole la mano por la cabeza y dijo:

—No te asustes.

Adivinaba los primarios razonamientos de los miles de obreros, obsesionados por una sola idea: había bastado que el tornero gritase: “¡Matadle!”, para que llegaran al convencimiento de la necesidad del crimen.

—¡Matadle, matadle! —seguían gritando.

Uno, más enclenque y deforme que sus compañeros y más decidido y osado que ellos, se adelantó, dispuesto a descargar la herramienta que empuñaba sobre la cabeza de Mauco.

El afilado y puntiagudo acero de la herramienta despedía fulgurantes destellos al adelantar pulgada a pulgada hacia Mauco...

Volvió la cabeza y lo vio aproximándose hacia él, sin hacer intención de apartarse de su trayectoria. Nuevamente sentía el tremendo estallido de la “energía” en el cerebro; pero ahora no era el caos, una convulsión, un torbellino de sensaciones incontroladas, sino una fuerza consciente encauzada por las invisibles partículas de su cerebro-psique, una fuerza que obedecía al mandato de su subconsciente.

Lo que no experimentaba era odio ni desprecio hacia los que gritaban contra él sino una piedad inmensa e infinita. Oyó gritar nuevamente al tornero:

—¡Mátale! ¿A qué esperas?

Levantó Mauco los ojos, miró al verdugo y una orden muda, influjo telepático, fluido eléctrico, quebró de raíz el deseo:

“¡Quieto!”

“¡Quieto, quieto, quieto!”, repitió el eco, también mudo, de las subconsciencias, y dejando caer la herramienta al suelo, el verdugo retrocedió tambaleándose y empujando a los que tenía a la espalda y estos, a su vez, a los que les seguían.

Hubo un sorprendente e inesperado retroceso general, como el movimiento del mar por el oleaje. Callaron las voces bruscamente y las manos que antes se levantaban amenazadoras descendieron, humilladas, a la altura de las rodillas.

Mauco seguía “comandando” órdenes mientras acariciaba a Yorna apretándola fuertemente contra su pecho. Le agradaba la sedosa suavidad de su pelo y sentir el calor de su cuerpo junto al suyo.

Seguían retrocediendo las gentes y Mauco estaba seguro de que Zundel había conseguido hacer de él un cerebro superior como se proponía. En los cambiantes intersticios de su subconsciente, había ahora imágenes completas, símbolos definidos, referencias totales. Había renacido de la muerte lenta para elevar su psique a la altura inconmensurable de una vida con supremo equilibrio estructural.

Al retroceder los demás, Zundel, Filox y Gouldo volvieron a quedar en primer término mirando a Mauco fijamente, sin acabar de comprender lo que sucedía.

La noticia se extendió rápidamente por la población, donde las cotidianas actividades habían llegado a paralizarse totalmente. Callada, quieta, parecía sumida en el letargo precursor de la muerte al cesar la ebullición de los líquidos en las calderas, el zumbido de los motores, la monótona canción del trabajo...

Tan fuerte era el influjo que ejercía Mauco sobre ellos que experimentaron la imperiosa necesidad de prosternarse ante él. Rodillas en tierra gimieron plegarias y cantos doloridos de servil y atemorizada entrega a lo desconocido...

ERA SEGUNDA

CAPÍTULO IV

Las primeras noticias les llegaron a través de los hilos del telégrafo, con sacudimientos de tragedia irreparable: un maremoto había destruido la lejana población a dónde Filox, Segundo Cerebro Superior, fue enviado por Zundel.

Millones de seres habían sucumbido en la catástrofe. Las aguas del mar saltaron al puerto como bestias encabritadas y entraron en las calles brincando por encima de las casas, ocasionando la destrucción y la muerte: una civilización de siglos destruida en pocos minutos.

Mauco, que rara vez pronunciaba palabra, acostumbrado a “comandar” a las multitudes enviándolas descargas de “órganos-deseos-ruegos”, les escuchó en silencio acariciando la cabeza de Yorna con una mano y el rizado pelo del pequeño Mauco con la otra.

Zundel, más viejo y encogido que nunca, escuchaba también en silencio, oscureciéndole el semblante una especie de nube gris. Sus manos, sus labios y hasta su misma puntiaguda e hirsuta barba, temblaban a impulsos de la desesperación y de la vanidad herida: ¿No estaba allí Filox, Cerebro Superior como Mauco, para prever lo que se avecinaba?

La catástrofe sucedió inesperadamente. El mar, que solía acudir rumoroso y tranquilo a sus citas con la playa, la noche aquella llegó rugidor y enfurecido golpeándose insistente contra los acantilados.

Llovía torrencialmente y el estruendo del mar embravecido llegaba hasta ellos aterradoramente impresionante. Por entre el humo y la carbonilla, flotantes en el aire, estallaban luces de relámpagos, cabrillear de chispas eléctricas, repiqueteo de truenos ensordecedores.

—¡Es el fin del mundo! —gritaban las gentes, corriendo de un lado para otro despavoridas.

Filox andaba con la cabeza gacha, sumido en sus reflexiones y tan desconcertado como ellos mismos. Igual que Mauco y que Gouldo, Tercer Cerebro Superior, tenía poder para dominar y dirigir a sus semejantes; pero era impotente para adivinar los designios de la Providencia. Incluso ahora empezaba a dejarse influir por el temor colectivo.

Detuvo sus paseos, y les ordenó mentalmente que esperasen. Desde donde se había detenido veía avanzar el mar. Ya no estaba allí lejos, golpeándose contra los acantilados ni insistiendo inútilmente en trasponer el muro de piedra y cemento de los muelles. Una fuerza poderosa e irresistible empujaba las olas hacia arriba, agrandándolas monstruosamente y un estruendo ensordecedor brotaba de las entrañas del océano sacudiendo la tierra con espasmódicos temblores de ser vivo agonizante.

Los barcos, fantasmagóricos navíos del espacio, saltaban por el aire abriendo rutas inciertas con sus proas, hasta acabar estrellándose, destrozados, contra el suelo.

Miles de casas, palacios fastuosos, miserables cabañas y millones de seres humanos enloquecidos, sin más luces que las del resplandor de los relámpagos, empezaban a aletargarse en el sueño precursor de la destrucción total y de la muerte. Media población estaba ya bajo las aguas.

—Sálvanos, Filox —pidieron a gritos.

Súbitamente, le asaltó una idea: si tenía poder para dominar y dirigir a los demás, ¿por qué no habría de tenerlo igualmente para imponerse a las furias desatadas de la Naturaleza?

Levantó la cabeza y miró al cielo, roto por los rayos que abrían boquetes de luz en las nubes, a los que le acompañaban y al mar, hosco y hostil, cabalgando sobre las casas a largas zancadas de invasor gigante.

¿Por qué no habría de detenerse si él lo ordenaba? ¿Por qué no habría de aplacarse la tormenta y cesar el seísmo si él, Filox, Segundo Cerebro Superior, lo “comandaba”? Tan seguro estaba de sí mismo, que reanudó la marcha cara al mar, desafiando a las olas.

Nadie se atrevía a seguirlo y nadie, tampoco, le pidió que se detuviera. Avanzaba rígido, con la cara levantada y las manos por delante, y toda la carga de “energía” acumulada en su cerebro parecía salírsele por los ojos.

“Detente, detente” —gritaba su subconsciente. Y su potencial eléctrico y su influjo nervioso trataban de establecer una barrera entre el mar y la población.

Iba solo hacia adelante, pisando firme y con la frente alta. Los demás, habían ido quedándose atrás, paralizados por el terror, golpeándoles en el pecho el corazón con violentos latidos de esperanza. También ellos creyeron ver que el mar, retrocedía delante de Filox.

“Detente, detente, detente” —gritaba la orgullosa voz muda de su subconsciente—. “Soy Filox, Cerebro Superior. Tienes que obedecerme”.

El resplandor de un relámpago le cegó de pronto, cerró los ojos, tropezó y rodó por el suelo. Cuando volvió a abrirlos, el mar estaba allí de nuevo. Trató de levantarse apoyando las manos en el suelo y resbaló una y otra vez en el viscoso fango que arrastraban las aguas por las calles. Luego, inmediatamente, vio llegar las olas al resplandor de otro relámpago y una de ellas, más alta y poderosa que las otras, lo levantó del suelo llevándoselo mar adentro.

El oleaje acabó arrastrando a Filox a una lejana y desierta playa y el sol fue resecándole poco a poco los ojos sin luz, el cerebro inactivo y su pobre y humano cuerpo sin vida. Eso sí, en compensación, un manojo de hermosas estrellas salpicaban cada noche su cara de lunares de luz mientras el mar lo mecía suavemente, amorosamente, a empujones de la resaca...

Mauco bajó la cabeza apesadumbrado, al oír las últimas palabras de los que habían acudido a darle la noticia de lo ocurrido.

Cataclismos espantosos asolaban la tierra; pero no era aquello lo peor: el gran estío del mundo, que vino después de la “tercera edad glacial”, parecía estar acabando. Los hielos árticos, “la muerte invernal”, extendían sus tentáculos de insoportable frialdad por la superficie terrestre como una maldita e insoslayable capa blanca, haciendo desaparecer civilizaciones, pueblos, bosques, lagos, la vida, en fin, hasta que el mundo volviera a sumirse en un largo letargo de siglos. “La cuarta edad glacial” caía sobre los hombres convirtiéndolos en congeladas partículas de una indefensa Humanidad en irremediable trance de desaparición.

Y el éxodo de los pueblos hacia el sur, hacia las regiones más templadas solía frenarlo, casi siempre, el brutal zarpazo de la “muerte invernal” al quedar los caminos de la huida cubiertos de nieve, al tiempo que imponentes legiones de masas heladas bajaban cabalgando a marchas forzadas de las montañas, aumentando el infranqueable espesor del hielo de las llanuras.

Las noticias que le llegaban a Mauco eran cada vez más alarmantes y desoladoras e incluso allí mismo, sus gentes apenas podían resistir el frío que la “muerte invernal” arrastraba implacablemente hacia ellos, con la fuerza de la destrucción sin remedio...

Y había más: la población a donde fue a parar Gouldo después de que Zundel le convirtiera en el Tercer Cerebro Superior había desaparecido bajo el hielo.

—¿En qué piensas, Mauco? ¿No nos oyes?

Los que venían de donde Filox había muerto querían que les diese alguna esperanza de salvación; pero él no les oía, distraído en recordar al tenaz y perseverante Gouldo que abandonó sus amadas colonias de trilobites para dedicarse a la utópica tarea de mejorar el destino de la Humanidad...

* * *

A Gouldo, Tercer Cerebro Superior, no le pidieron, como a Filox, que detuviera el mal que se cernía sobre ellos y huyeron despavoridos al presentir el peligro, como si hubiese sido posible encontrar un lugar en la tierra donde escapar al terrible efecto de los fríos. Ciegos en su desesperación, morían irremisiblemente por los largos caminos de la huida, helados, hambrientos, y la ciudad acabó sumida en ese silencio grande, hosco y hondo de los lugares abandonados por el hombre.

Por su parte, Gouldo, consciente de que nada podía contra las iras desatadas de la Naturaleza, ni siquiera trató de huir como los demás: arropado en el lecho, solo como había vivido durante casi toda su vida, la furia del vendaval acumuló montañas de nieve sobre su cuerpo...

Únicamente un niño había quedado con vida en la ciudad; un niño que corría despavorido y desorientado, buscando inútilmente quien lo amparase; pero al saberse solo, acabó dejándose caer al suelo, reclinó la cabeza en una piedra y cerró los ojos. La muerte, mansa y dulce, hizo que brotara como una feliz sonrisa de sus labios...

* * *

Tal vez fuese, en efecto, el fin del mundo.

Los que venían de donde Filox había muerto, desorientados y acobardados, preguntaban a gritos qué podrían hacer para recobrar la fe en sí mismos y en cuanto los Cerebros Superiores les prometían.

Mauco callaba reflexionando, hasta que, a lo último, respondió que se quedaran allí, donde había lugar para todos; pero ellos quisieron saber si estarían seguros. Un terror irreprimible a lo desconocido e imprevisto, a los cataclismos y a los hielos, les hacía sentirse tan indefensos y débiles como antes de la aparición de Mauco.

Mauco levantó la cabeza y miró fijamente a los que todo o esperaban de él. El terror, la incertidumbre y la angustia bailaban en sus pupilas.

“Os salvaré, os salvaré; pero tenéis que dejarme solo. He de pensar”.

Dóciles a su mandato telepático, fueron saliendo de allí en larga fila de brazos caídos y lentos y cansinos pasos, repitiéndose mentalmente:

“Nos salvará”.

Mauco los “comandaba” transmitiéndoles confianza:

“No os aterréis. Yo os salvaré”.

Cuando todos le abandonaron y el rumoroso arrastrar de los pies de la multitud se perdió en la lejanía, continuó recorriendo la habitación de un lado a otro con largas y nerviosas zancadas. Pensaba en Filox y en Gouldo, recordando el momento en que Zundel les hizo acostarse sobre los colchones neumáticos de la “congeladora inmovilizante”, para convertirlos en el Segundo y Tercer Cerebro Superiores.

Zundel, que se había situado a su lado sin que se diera cuenta de su presencia, le preguntó:

—¿En qué piensas?

—En el destino de la Humanidad, en Filox, en Gouldo, y en los millones y millones de muertos y desaparecidos. Pienso que está llegando el fin del mundo. El hielo y los fríos destruirán a la Humanidad. Se acerca otra edad glacial.

Parado en medio de la habitación, Zundel observaba fijamente a Mauco, al reanudar sus paseos de un lado a otro de la estancia.

Acababa de ocurrírsele una idea; pero era tan grandiosa y quizá irrealizable, que no se atrevía a expresarla en voz alta.

—Podría ser la solución —murmuró.

—¿Qué se te ha ocurrido? —quiso saber Zundel, intrigado.

—Sería absurdo pretender enfrentarnos a la Naturaleza —puso las manos sobre los hombros del anciano y anunció—: Es posible que esté próximo el fin de la Humanidad; sin embargo, tenemos que hacer cuanto esté a nuestro alcance para salvarnos. Ordena que interrumpan el trabajo. Quiero que todo el mundo sepa lo que me propongo llevar a cabo.

Acto seguido se acercó a la ventana y la abrió de par en par al tiempo que el pequeño Mauco entraba en la estancia llamándole a gritos. Lo tomó en brazos y así fue como las gentes que acudían a su llamada lo vieron asomado a la ventana, y apretando al niño fuertemente contra su pecho.

El griterío iba elevándose como un ensordecedor rumor de oleaje o de tormenta, y Mauco, que seguía con el niño en brazos, observaba, distraído, cómo se hacía más numerosa y compacta la inmensa masa de seres humanos que acudían presurosos a su llamada.

Zundel regresó junto a Mauco, anunciándole que estaban pendientes de que les transmitiera sus pensamientos.

—Está bien —respondió él, y empezó a emitir ondas eléctricas cerebrales; consiguiendo enlaces perfectos de transmisión y recepción de ideas y pensamientos con los que ocupaban las avenidas y plaza.

“Silencio”, “comandó”.

La orden pasó de cerebro a cerebro multiplicándose hasta casi el infinito, de modo que cesaron los ruidos y los gritos y un impresionante silencio acabó gravitando pesadamente sobre las gentes.

“¡Hielo, frío, la muerte invernal!” —les gritaba con toda la potencia de la “energía HT” concentrada en las invisibles partículas de su psique, y las gentes acusaban el impacto, repitiéndose:

“¡Hielo!

¡Frío!

¡La muerte invernal!”

Luego Mauco les “comandó”:

“Si queréis salvaros, tenéis que obedecerme”.

“Haremos cuanto nos ordenes, haremos cuanto nos ordenes” —repetían con todas sus potencias psíquicas-cerebrales.

“Llegará la cuarta edad glacial; pero he encontrado el medio de soslayar el peligro. Edificaremos una ciudad subterránea —decidió.

Un clamoreo de alegría se elevó de la plaza, de las avenidas, de la población toda, y miles y miles de voces repitieron el nombre de Mauco hasta enronquecer.

“Mañana mismo iniciaremos las obras de la ciudad subterránea, podéis iros”.

Dieron media vuelta y emprendieron el regreso al trabajo, desfilando apretujados, al ritmo lento de sus dudas y de sus esperanzas.

Mauco permaneció largo rato contemplándolos asomado a la ventana, hasta que quedó desierta la plaza y por un instante solo se escuchó el leve rumor del agua del manantial rebotando en el pilón de piedra. Luego, bruscamente, estalló el estruendo de los motores nuevamente en marcha...

Mauco cogió a su hijo otra vez en brazos y lo hizo mirar a lo alto.

—Mira —dijo, sin saber exactamente por qué decía aquello—. Allí está el cielo.

—¿Qué es el cielo?

—Por la noche —continuó Mauco exponiendo sus recuerdos— se llena de hermosas y brillantes estrellas como gusanos de luz...

Y el pequeño Mauco, que miraba a lo alto con los ojos muy abiertos pretendiendo ver el maravilloso cielo y las luminosas estrellas como gusanos de luz comentó decepcionado:

—Humo.

Llevaba razón: no había cielo, solo espesas nubes de humo y llovía negra carbonilla sobre la población.

* * *

Primero abrieron un enorme agujero, profundo y tenebroso como el cráter de un volcán y bajaron por allí agrandándolo con sus poderosas herramientas movidas por energía magnética.

Del primer agujero partieron multitud de galerías cada vez más largas y profundas. Noche y día temblaba la tierra como sacudida por un inacabable terremoto y noche y día, también, los humanos sentaban los cimientos de la nueva ciudad subterránea.

Obedientes a los “mandatos” de Mauco, veían progresar rápidamente la ciudad imaginada. Una especie de febril locura los mantenía despiertos y vigilantes para llevar a cabo su incomprensible trabajo de cíclopes.

Centenares de ingenieros y de arquitectos, de científicos de matemáticos desarrollaban los mandatos de Mauco con disciplina y perfecta corrección.

Millones de trabajadores excavaban la tierra, pavimentaban calles, y levantaban gigantescos edificios alegres y luminosos, de duro-crom.

Al mismo tiempo que pavimentaban las calles subterráneas y levantaban edificios, construían las máquinas que habrían de sustituir a las que abandonaban en la superficie de la tierra por anticuadas.

Al mismo tiempo le enorgullecía el ritmo vertiginoso con que crecía la ciudad. Plazas monumentales y avenidas fastuosas ocupaban el lugar donde antes no había otra cosa que piedras, tierra y minerales. Plazas y calles de altísimos techos abovedados sobre los que se acumularían y resbalarían los inclementes hielos sin hacerles daño.

Para evitar que la ciudad alcanzase una extensión innecesaria, dispuso que fuera construida en planos superpuestos, y así en lugar de crecer en sentido longitudinal, lo hacía en el de profundidad, en distintas “zonas”.

Tubos neumáticos verticales trasladaban a los viajeros de las zonas inferiores a las superiores a velocidades extraordinarias.

En la más inferior de las “zonas”, Mauco “comandó” que instalasen campos de deportes y gigantescas piscinas con agua corriente, mantenida constantemente a una temperatura regular. Algún día las gentes tendrían tiempo de divertirse.

Un ingenioso sistema de ventilación, aprovechando las condiciones térmicas del interior de la tierra, impedía que variase lo más mínimo la temperatura en la ciudad.

El paso de los años les había hecho olvidarse de lo sucedido en las poblaciones siniestradas. Ya nadie o casi nadie se acordaba de Filox ni de Gouldo, que no eran más que un vago recuerdo en la memoria de los ancianos.

Largas caravanas de gentes habían ido abandonando, año tras año, la vieja población, para ocupar la nueva subterránea. Bajaban con la curiosidad y el temor reflejados en sus rostros al encontrarse, en las fastuosas avenidas, con casas mucho más confortables que las que dejaban arriba y dotadas de los más refinados adelantos: aire acondicionado central y colectivo, regulado a discreción con apretar simplemente un botón en el cuadro de mandos; puertas que se abrían y cerraban automáticamente por medio de células fotoeléctricas; automóviles de autopropulsión deslizándose sobre colchones de aire y jardines donde las plantas y las flores se desarrollaban exuberantes bajo el riego magnético.

El viejo Zundel no pudo ver más que la iniciación de las obras. Una mañana lo hallaron sentado en una silla y con los brazos apoyados sobre su mesa de trabajo. Parecía dormido y estaba muerto.

Mauco lamentó más que nadie su muerte. También él empezaba a hacerse viejo y algún día iría a hacer compañía a Filox, Zundel y Gouldo.

Cada día arrancaban nuevos secretos a la tierra y cada día, más gentes abandonaban la ya casi desierta y fría población de la superficie para integrarse en la ciudad sin ruidos y sin humos que Mauco había creado para ellos.

Entonces ocurrió lo imprevisto y la noticia se propagó por todos lados: la nueva ciudad se hundía y centenares de obreros que trabajaban en una de las “zonas” más profundas habían quedado sepultados.

Mauco corrió al lugar del siniestro, donde multitud de hombres realizaban sobrehumanos esfuerzos para salvar a sus compañeros. Enormes bloques de piedra rodaban hacia abajo por la gran boca abierta inesperadamente en lo que creían firme pavimento.

Los alaridos de los sepultados les llegaban aterradores, agrandados por el eco y las piedras y masa de tierra desprendidas producían como el estruendo de la tormenta, al caer en lo profundo.

Mauco consiguió abrirse paso entre los que habían acudido allí antes que él. Un silencio amenazador sellaba los labios a las gentes y el rencor y el odio parecía salírseles por los ojos. Una mujer se atrevió a pedirle en tono desgarrado:

—Mauco, salva a esos desgraciados.

Haría lo posible por salvar a los que vivían aún; pero nada podía contra la muerte. Empezó a dudar de que fuese realmente un Cerebro Superior, ya que nada debía haber fallado en sus previsiones.

Volvió a girar la mirada en derredor y una sospecha le asaltó de pronto: entre los que pedían que salvara a quienes no podía salvar, acababa de descubrir a un individuo que reía mientras los otros lloraban, unos ojillos parpadeantes, una calva cabeza y un cuerpo desmedrado. Era el tornero miope. En sus ojos brillaba el odio amasado día a día y hora a hora desde muchos años atrás.

Al darse cuenta de que había sido descubierto, trató de ocultarse entre la multitud, empujando a las gentes, para huir, jadeante y sofocado. Mauco comenzó a “consolarlo” mentalmente:

“Es inútil que intentes huir”, le decía. “Detente, detente”. “Ven hacia mí. No te detengas”.

El tornero trató de sustraerse al mandato, pero sus piernas se movieron hacia adelante mecánicamente. El terror empezó a machacarle las sienes. Mauco le cogió por un brazo y preguntó en voz alta, aunque estaba seguro de la certeza de sus sospechas.

—¿Lo has hecho tú? —quería que lo oyesen los demás.

Agachó la cabeza el tornero y contestó, sombrío:

—Lo he hecho yo —admitió—, porque te odio.

Ya nadie pedía a Mauco que salvase a los sepultados. Miraban al tornero presintiendo lo sucedido, mientras seguían derrumbándose las piedras con estruendo, por el negro y profundo agujero abierto en el suelo...

CAPÍTULO V

El recuerdo de lo sucedido el día en que Mauco llegó prometiéndoles un cambio completo en sus vidas, seguía obsesionando al miope tornero.

Al inducir a las masas contra Mauco se sentía infinitamente superior a sus compañeros. Gritaba y le escuchaban, ordenaba y le obedecían. “Matadle”, dijo, y vio cómo se dispusieron a cumplir su mandato.

Cuando las gentes afirmaban que Mauco era su salvador, él contestaba que les llevaría al desastre y a la ruina.

“Sois más esclavos y desgraciados que nunca”, les decía. “¿Qué os da a cambio de tantos trabajos y sacrificios?”.

“Déjanos tranquilos”, le respondían. “Tenemos prisa por terminar lo que hemos empezado. Mauco es distinto a nosotros, es un Cerebro Superior”.

Pasaba los días y las noches planeando su venganza. Más, ¿existían realmente días y noches en la nueva ciudad? Mauco no había conseguido distanciar el ayer del hoy y del mañana. El pasado y el futuro se confundían con el presente en la desorbitada realidad de la ciudad sin noches que marcasen la transición a un nuevo día.

La idea se les ocurrió una de las veces que bajó a las “zonas” deshabitadas. Solamente él podría lograr que fracasaran los planes de Mauco, únicamente él era capaz de sustraerse, parapetadas sus defensas emotivas detrás de las barreras del odio, del influjo que ejercía sobre los habitantes de la ciudad.

Hacía años que abandonó su antigua profesión de tornero, requerido por la premura de realizar trabajos más necesarios y urgentes. Era uno de los encargados de preparar la mezcla de los materiales con que revestían las paredes del techo y el suelo de las distintas “zonas” de la nueva ciudad. Tan duro y firme quedaba el revestimiento al secarse como si blindaran las paredes con gruesas chapas de acero.

Nunca se había dado el caso de que se produjera el menor fallo en la consistencia y seguridad de ese revestimiento; mas él lo lograría adulterando las mezclas.

La capa de tierra del techo de la “zona” resultaba demasiado débil para resistir el peso que descansaba sobre ella, y él sabía que aquella vez el revestimiento se resquebrajaría rompiéndose en mil pedazos y arrastrando un alud de tierra y piedra en la caída.

Se alejó apresuradamente de la zona de peligro a punto de producirse la catástrofe. Miles de obreros esperaban ver retirados los puntales, libres de estorbos las paredes y el techo, abierta la inmensa gruta para dar rienda suelta a su fantasía.

Continuó alejándose mientras retiraban los puntales. Primero fue un leve crujido, como el chasquido de una madera al romperse. Luego aumentaron los ruidos y cayó la primera piedra. Alguien gritó anunciando el peligro y los obreros quisieron salvarse corriendo hacia la salida.

Grandes grietas se abrían en el techo y en las paredes y la tierra y las piedras caían ininterrumpidamente de lo alto en inesperada y fatal lluvia destructiva.

—“¿Quién es ahora más poderoso? —se preguntó el tornero con orgullo—. ¿Yo o Mauco?”.

Sentado en el suelo y aflorándole la burla de la risa a los labios, saltó de improvisto, asustado: no muy lejos de donde se hallaba, en la zona superior a la en que morían los hombres a centenares, acababa de abrirse un enorme agujero en el pavimento. Corrió precipitadamente, alejándose de allí atemorizado.

Al congregarse las gentes por los alrededores, mujeres llorosas, hombres que no sabían qué hacer, para impedir la catástrofe y niños asustados, levantó la voz, acusando:

—Mauco es el culpable de lo que está ocurriendo —una idea fija y obsesionante empezó a clavárseles en la mente a los que llegaban y se detenían al borde del agujero. Su subconsciente les repetía, haciéndose eco de la acusación: “Mauco es el culpable, Mauco es el culpable”—. Ha podido evitarlo y no lo ha hecho. No es un Cerebro Superior —afirmó el miope—. Es simplemente un ser humano como nosotros.

Por eso recibieron a Mauco con un silencio hosco y agresivo al verlo aparecer entre ellos, y el tornero, acobardado repentinamente ante su presencia, intentó escabullirse, siendo desenmascarado por el joven.

Al acusarlo Mauco del crimen, las gentes levantaban los puños y gritaban enfurecidos queriendo linchar al asesino.

* * *

Hubiese podido condenarlo y ajusticiarlo él mismo sometiéndolo a la infamante destrucción psíquica; mas quería que fuesen sus conciudadanos quienes lo hicieran, por lo que ni siquiera accedió a presidir el tribunal que lo juzgaba.

Compareció ante el tribunal con la cabeza gacha, encorvado y tembloroso, seguido por centenares de ojos escrutándole curiosos, queriendo ahondar en el fondo inescrutable de sus pensamientos.

Luego, al acallarse los murmullos, el presidente le preguntó si había sido él el autor de la catástrofe. Tuvo que repetir la pregunta al no recibir respuesta:

—¿Has sido tú?

Sin embargo, había oído perfectamente. Levantó la cabeza y giró la mirada en derredor con desafiante altanería. Su adormecida vanidad empezaba a despertársele de nuevo.

Volvió los ojos al tribunal, esbozando una sonrisa de suficiencia.

—Sí, yo lo hice —respondió, con la cabeza alta y la voz firme.

—¿Por qué lo hiciste?

—Por odio —dijo, en tono sombrío.

Le pidieron que se explicara con claridad y él se sintió más orgulloso y envanecido. Era preciso experimentar la agridulce sensación del odio dentro de sí latente en todo momento, haber soñado año tras año con la consecución de la venganza, odiar como él odiaba para que pudiesen comprenderlo. Así y todo, trató de explicarse:

—También desconocéis lo que significa “felicidad” y “libertad” y no os habéis molestado en preguntárselo a Mauco. Antes de aparecer él entre nosotros, nada nos faltaba y nada más deseábamos de lo que poseíamos. Antes también yo desconocía el odio...

Le miraba el presidente sin pestañear, fijos los ojos en los suyos.

—Estás enfermo —opinó—. Pero eso no te exime de la responsabilidad del crimen.

Se levantó el tornero del asiento y gritó exasperado, agitando los brazos violentamente por delante:

—Mayor es el crimen cometido por Mauco. ¿Dónde está el bienestar que aseguraba para todos nosotros? Trabajamos cada día más, como bestias, como animales de carga...

—Llevas razón —le interrumpió el presidente—. Trabajamos mucho más de lo que nos permiten nuestras fuerzas; pero, en cambio, la nueva ciudad es un hecho. Las máquinas son cada vez más perfectas y día llegará en que funcionen sin nuestra ayuda...

Mauco escuchaba en silencio, mientras su hijo le pedía inútilmente que se defendiera y Yorna temblaba friolenta, cogida a su brazo, sin acabar de comprender lo que sucedía. ¿Cómo se atrevían a criticar y acusar a Mauco cuando había sacrificado cuanto amaba, entregándose totalmente a la ciudad y sus acusadores?

Entretanto, el tornero seguía acusando a Mauco:

—Si es capaz de daros lo que promete, si tiene poder para dominarnos, ¿por qué ha permitido el crimen? —hizo una pausa ante el expectante silencio de los que presenciaban el juicio y añadió, al ver que nadie respondía a su pregunta—: He querido demostraros que no es más que nosotros.

Un unánime clamoreo acusatorio se elevó contra él de todos los rincones. Pese a lo que decía de Mauco, era un asesino y tenía que purgar sus culpas. Miles de puños golpeaban el aire, amenazadores y alguien repitió la misma palabra que él pronunció en dos, ocasiones contra el solitario:

—Matadle.

—La desintegración psíquica.

—Mauco es solo un hombre como nosotros, Mauco... —la voz del tornero se perdía entre los miles de voces que le acusaban enronquecidas de tanto gritar.

Yorna seguía apretándose contra Mauco friolenta y atemorizada. ¿Cuántos años hacía que estaban juntos? Recordaba el día en que la estrechó contra su pecho por vez primera, anunciándola que sería su esposa, y los momentos inolvidables de la entrega.

Mientras deliberaba el tribunal, el acusado esperaba la sentencia mirando al suelo con la cabeza gacha, furioso contra los que deseaban y pedían su desintegración psíquica, pero sin arrepentirse del crimen.

Incapaz de continuar callado, volvió a levantarse del asiento y gritó:

—Mauco, ¿por qué te escondes? Tú eres el verdadero culpable de mi crimen.

El presidente pedía silencio en aquel momento con enérgicos movimientos de la mano y el griterío fue disminuyendo gradualmente. El tornero guardó silencio también bruscamente.

—Acusado —habló el presidente—. Póngase en pie.

El acusado era él, iban a dictar el veredicto. Abrió los ojos y miró al frente, tras quitarse las manos de la cara.

—Este tribunal —dijo el presidente—, te condena a la desintegración psíquica...

El ensordecedor griterío de los que esperaban la sentencia impidió oír sus últimas palabras.

Solo entonces Mauco abandonó el rincón desde donde presenciaba el juicio, avanzando hasta el estrado de los jueces, seguido por todas las miradas. Arrastraba los pies torpemente y el labio inferior parecía temblarle con el nerviosismo de la senectud y del cansancio.

Volvió a accionar con la mano el presidente, pidiendo silencio y callaron las voces y los ruidos. Todos tenían la mirada fija en Mauco. El brillo que tanto les impresionaba había desaparecido de sus ojos y un húmedo velo empañaba sus pupilas. Hecho el silencio, levantó la voz:

—Habéis condenado al acusado a la desintegración psíquica. ¿Y qué conseguís con ello? ¿Quiénes somos nosotros para disponer de la vida interior de nuestros semejantes?

—Es un asesino —se atrevió a objetar el presidente.

—También es un ser humano. Ven aquí... —ordenó Mauco al tornero, quien avanzó unos pasos tambaleándose, impresionado por el tono de su voz.

—¿Te parece poco la desintegración psíquica para mí? —dijo.

Mauco alargó un brazo y poniendo la mano sobre su hombro suavemente, casi amistosamente, contestó:

—El hombre debe morir cuando lo disponga el Destino. Volverás a la vieja ciudad donde vivirás solo el resto de tus días —sentenció—. Es posible que aún no hayan llegado los hielos...

Nadie se atrevió a discutir su decisión. El asesino agachó la cabeza y murmuró:

—Mejor sería la desintegración psíquica —si le sometían a aquel castigo, aunque culpable, todos comentarían que la justicia que Mauco les enseñaba era cruel y despiadada. En cambio, dejándolo en libertad en el destierro, lo tendrían por noble y magnánimo—. Quiero la desintegración psíquica —gritó—. No podéis...

Mauco dio media vuelta, sin escucharle y ordenó:

—Sacadlo de la ciudad.

Cuatro hombres se abalanzaron sobre el miope y lo arrastraron fuera de la sala. Iba gritando que despreciaba el perdón y que su crimen merecía la desintegración psíquica o la horca, pero nadie le hacía caso.

Una inmensa muchedumbre les acompañó hasta el “trasladador” que les conduciría al piso superior de la ciudad y uno de los que custodiaban al asesino pulsó el botón del cuadro de mandos y el tubo neumático, vertical inició la ascensión con vertiginosa velocidad y fuerte rumor de aire comprimido.

Segundos después el aparato se detenía ante una gigantesca puerta de acero, que se abrió con estruendoso ruido de bisagras desengrasadas, al maniobrar en los abridores electrónicos.

—Vete, eres libre —dijeron al tornero, al tiempo que lo empujaban hacia afuera.

La puerta volvió a cerrarse a su espalda y el tubo neumático vertical descendió de nuevo a las entrañas de la tierra...

CAPÍTULO VI

Mauco presentía la hora en que cerraría los ojos para siempre y su viejo y cansado cuerpo iría a parar al horno crematorio.

Yorna estaba también tan vieja y cansada como él. Recordaba la primera vez que la tuvo entre sus brazos y su promesa de que la llevaría al bosque y vería las estrellas.

—¿Recuerdas, Yorna?

¡Tenía tantas cosas que recordar, buenas y malas, alegres y tristes! Mauco movía la cabeza mientras dibujaba invisibles rayas en la mesa con los dedos. Luego empezó a hablar en voz alta:

—Hace muchos años...

Volvían al pasado transmitiéndose los pensamientos con frases sin terminar, con apenas cortos monosílabos. Pero se comprendían como siempre se habían comprendido, sin que fuesen necesarias más palabras.

Estaban ya en el extremo más alejado de la ciudad, allí donde rara vez se aventuraban a llegar sus habitantes, puerta de entrada a la larga, abandonada y oscura galería que, según algunos, conducía al final del mundo subterráneo.

Adelantaron despacio, alumbrándose con la vieja linterna que Mauco llevaba en la mano, y poco a poco el cono de luz y el ruidoso chapoteo de sus pies en el barro y agua de las filtraciones fueron perdiéndose en la distancia. La galería abandonada era como una negra y larga cueva que nadie sabía en realidad a dónde conducía...

* * *

Un grito unánime de angustia y desesperación se elevó por todos los ámbitos de la ciudad al enterarse las gentes de que Mauco y Yorna habían desaparecido.

—¡Mauco, Mauco! —repetía el coro de infinitas voces—. ¿Por qué nos abandonas ahora que más te necesitamos?

—¡Mauco! ¿Qué podremos hacer sin ti?

—Tú nos has traído a la ciudad subterránea y debes compartir nuestro destino.

Bajaron a la “zona de diversiones”, a aquella otra donde tenían emplazadas las vitales y gigantescas máquinas cada día más perfeccionadas, y acabaron registrando casa por casa, rincón por rincón, sin encontrar el menor rastro de Mauco ni de Yorna.

En vista de que seguían sin encontrarlo, volvieron a bajar a la “zona de diversiones” en caravanas multitudinarias, a recorrer la planta de máquinas, las galerías abandonadas, la ciudad toda, hasta que tuvieron que reconocer que Mauco y Yorna habían desaparecido definitivamente. Entonces alguien, sospechando lo peor, dejó correr la voz del crimen:

—Los han asesinado —dijeron.

—¡Los han asesinado, los han asesinado! —repitieron a coro.

Cundió la idea entre las gentes y a todos les dominó el deseo de vengar la supuesta muerte.

A partir de aquel momento no los buscaron vivos, sino muertos. Removieron piedras, derrumbaron paredes y quisieron, incluso, encontrar sus cenizas entre las cenizas del horno crematorio. Sin embargo, ¿cómo distinguir las de Mauco y Yorna entre las de tantos otros que habían ido a parar a aquel lugar?

No obstante, frenéticos y enfebrecidos por el egoísta temor de su propia existencia en peligro, reunidos en la plaza pública pedían a gritos la cabeza de los supuestos asesinos, a alguien se le ocurrió preguntar por el joven Mauco.

—¿Quién lo ha visto? —dijeron.

En verdad que nadie lo había visto desde la desaparición de sus padres y nadie sabía tampoco dónde podrían encontrarlo.

Decidieron ir en su busca, y la concentración de la gran plaza pública pronto se convirtió en interminable manifestación de gentes vociferantes, a cuya cabeza marchaban los improvisados oradores, incapaces ya de guardar silencio.

Desembocó la manifestación en la avenida que conducía a la modesta casa de los Mauco, y fue entonces cuando alguien insinuó la posibilidad de que el joven Mauco hubiese asesinado a su padre para sustituirlo en el gobierno y dirección de la ciudad.

—Es ambicioso —afirmaron.

—¿Por qué no ha salido a buscar a sus padres con nosotros? —hacían resaltar otros.

—Veréis cómo no lo encontramos en su casa —dijo el que había lanzado la idea del parricidio.

Todo aquello ponía más frenéticas y enfurecidas a las gentes, hasta que al llegar la manifestación ante la puerta de la casa, una voz se impuso a las demás, llamando a gritos:

—Mauco, venimos en tu busca.

Y otro añadió:

—Queremos verte.

Midiendo el tiempo con los latidos de sus esperanzas y sus dudas, esperaron inútilmente a que saliera a recibirlos, fijos los ojos en las cerradas ventanas de la casa.

Uno, más exaltado que sus compañeros, cogió una piedra e hizo añicos los cristales arrojándola contra la ventana. Tampoco así salió a recibirlos.

—Se esconde porque nos teme —decían.

—Si no se deja ver es porque es culpable.

Una segunda piedra destrozó los cristales de otra ventana. Mas si estaba allí dentro, como imaginaban, ¿por qué no entraban por él en lugar de esperar a que saliera?

No esperaron a más, tiraron la puerta abajo a empujones y entraron en la casa arrollándose entre sí, espoleados por ser cada uno el primero en enfrentarse con el supuesto asesino.

Tantos entraron a la vez, en torpe y ciego rebaño como de irracionales, que aún sin proponérselo, arrasaban cuanto encontraban a su paso, echando abajo puertas, arrancando cortinas, destrozando muebles, hasta que, por último, descubrieron al que buscaban, sentado en una silla y cubriéndose la cara con las manos.

—Ahí lo tenemos —anunció triunfal y orgulloso el electricista.

Sin embargo, ahora que lo tenían al alcance de la mano, ninguno se atrevía a cruzar el umbral de la habitación. Habían enmudecido bruscamente, dando de lado a las imprecaciones y amenazas. Solo uno se decidió a anunciar con voz tartajeante.

—Hemos buscado a tus padres por toda la ciudad y no los encontramos. ¿Dónde está el viejo Mauco?

Mauco seguía cubriéndose la cara con las manos, abstraído en sus pensamientos. Las apartó lentamente y los miró, extrañado.

—¿Qué queréis de mí? —no había oído la pregunta.

Consultó el electricista con la mirada a los que le acompañaban qué podría contestarle, y como ninguno hizo intención de ayudarle, respondió que querían les dijese dónde podrían encontrar al viejo Mauco.

—Lo necesitamos —resumió en tono compungido.

—¿Solo por eso lo buscáis?

—Nos había prometido que algún día viviríamos sin trabajar —el electricista se pasó la mano por la boca, limpiándose la saliva que le resbalaba por la comisura de los labios.

—La ciudad irá a la ruina —opinó otro.

—¿Qué podemos hacer sin él? —opinó un tercero.

Mauco fue, poniéndose en pie lentamente. Los más cercanos a él vieron que tenía húmedas las mejillas. Tan alto y musculoso como el primer Mauco en su juventud, solo su piel era más blanca y su voz más grave que la de su padre. Les habló con tristeza:

—Ha desaparecido. Mientras vosotros lo buscabais por un lado, yo trataba de encontrarle por el contrario...

—¡Mentira! —acusó un exaltado.

—Tú lo has asesinado para gobernarnos en su lugar —gritó un segundo individuo.

Mauco dio unos pasos adelante, murmuró algo que nadie logró entender, y cuando todos creían que acabaría golpeando a su acusador, volvió a retroceder lentamente, dejando caer los brazos a los costados, con gesto de resignación o de impotencia.

Aquello acabó de exaltar los ánimos de los que le consideraban el asesino de su padre, y de nuevo volvieron a proferir insultos y amenazas, adelantando amenazadores, mientras él continuó donde estaba, mirándolos en silencio y sin dar la menor sensación de temor ni de preocupación.

El primero en fijarse en el extraordinario fulgor de sus pupilas fue el electricista. Enmudeció repentinamente y también repentinamente dejó de avanzar hacia Mauco, al tiempo que detenía a sus compañeros extendiendo los brazos en cruz.

—Quietos —tartamudeó—. Es un Cerebro Superior, como su padre —pertenecía a la generación que conoció al primer Mauco en su juventud y sabía bien lo que significaba el extraordinario e impresionante brillo de las pupilas del segundo Mauco.

—¡Es un Cerebro Superior, es un Cerebro Superior! —le corearon, y los de la primera fila retrocedieron, empujando a los que tenían detrás, mientras estos empujaban a su vez a los que les seguían.

—¡Es un Cerebro Superior, estamos salvados!

Salieron apresuradamente a la calle y la noticia de que el joven Mauco era un Cerebro Superior en condiciones de salvar a la ciudad del caos y de la ruina fue transmitiéndose de boca en boca hasta el más apartado rincón.

Y el electricista, que antes exigía su muerte, fue el primero en gritar:

—¡Viva el joven Mauco!

Miles y miles de voces jubilosas corearon su grito, de manera que ya nadie preguntaba por el viejo y desaparecido Mauco y las anchas avenidas y las soberbias plazas volvieron a llenarse de una humanidad despreocupada y feliz, sin la pesadilla de un porvenir incierto.

Asomado a una de las ventanas, Mauco los veía alejarse, entristecido por el egoísmo y volubilidad de los hombres. En efecto, días antes su padre lo había sometido a la gran prueba. Era un Cerebro Superior, podía sustituir al viejo Mauco y llevar a cabo el sueño de Zundel de librar a sus semejantes de la esclavitud del trabajo; pero ahora se sentía angustiosamente solo entre todos aquellos para quienes la desaparición del primer Mauco no les inquietaba ya en absoluto.

Cerró la ventana y el clamoreo de la multitud terminó por perderse en la lejanía y el silencio fue volcándose mansa y suavemente sobre la casa.

ERA TERCERA

CAPÍTULO VII

El vigesimoquinto Mauco paseó la mirada en derredor con orgullosa satisfacción. ¿No era realmente maravilloso el espectáculo que se ofrecía ante su vista? ¿No eran prodigiosas las conquistas logradas en aquel pequeño y aislado mundo del pueblo subterráneo?

Veinticinco generaciones de Cerebros Superiores habían conseguido muchísimo más que infinitas generaciones de seres corrientes hubiesen logrado conquistar en el transcurso de los siglos.

Resultaba impresionante contemplar a las gentes completamente libres de la esclavitud del trabajo y sin preocupaciones. Porque aquellos millones de seres nada tenían que hacer, al tener cubiertas sus necesidades.

Autopropulsoras, generadoras y cerebros magnéticos, autómatas-esclavos, autómatas detectores y un sinfín de ingenios mecánicos, cada uno con su misión específica, sustituían a las antiguas máquinas y a los obreros.

Las luces producidas por energía magnética brillaban como minúsculos soles ocultos en las aristas de los abovedados y altos techos de las “zonas”, mientras las ventanas despedían reflejos de agradables coloridos en los elevados edificios.

Todo era hermoso, suntuoso y hasta agobiador en su magnificencia. Los cuadros fosforescentes de los anuncios llenaban las alturas de un virulento y cegador resplandor.

Manzanas y manzanas de casas relucían bajo una sola cúpula transparente como tejidas por los entrecruzados caminos elevados, mientras los parpadeantes destellos de las máquinas saltadoras, alzándose desde el encintado de las calles a la altura de aquellos caminos, hacían pensar en una plaga de gigantescos e inofensivos insectos de ojos rojizos y lomo amarillento.

Más allá, el gran cartelón, letras y voz mecánica, a la puerta de acceso a uno de los tubos neumáticos verticales en los que las gentes bajaban y subían sin cesar de unas “zonas” a otras. Por último, música suave, como un susurro de voces en el aire, escapando de la tienda especializada en grabaciones sobre cuarzo.

Al principio, cuando el vigesimocuarto Mauco, incapaz de conseguir más perfecciones de las ya conseguidas, anunció: “Sois libres, habéis alcanzado la felicidad”, los habitantes de la ciudad no sabían qué hacer. Las máquinas y los autómatas trabajarían para ellos en adelante, y el encontrarse libres de obligaciones les causó una desconcertante impresión de asombro. Si no había menester de trabajar, si no tenían deber ni misión alguna que cumplir, ¿en qué ocuparían sus largas e interminables horas de ocio?

Se lo preguntaron al vigesimocuarto Mauco, quien, no menos asombrado que ellos de que le hicieran semejante pregunta, les respondió:

—¿Qué otra cosa podréis hacer más que gozar de la vida?

Un vano y estúpido orgullo de su propia valía empezó a germinar en aquellos que no tenían otra cosa que hacer que comer, reproducirse, dormir y divertirse.

La “zona de diversiones” estaba repleta constantemente de gentes que querían dar salida a sus instintivos deseos de actividad. Cansados de saltar, de correr o de nadar, acababan tendiéndose sobre la arena de las playas artificiales, bajo los ardientes rayos de las lámparas de energía magnética, gigantescos soles ocultos entre las paredes de la inmensa excavación.

Las máquinas saltadoras estaban en constante movimiento, con febril trasiego de distancias. El viajar de un lado para otro y el amarse libremente distraía a las gentes. Pero empezaban a sentirse incómodos, necesitaban algo más. Entonces descubrieron el baile: era mucho más estimulante que la repetida contemplación de los desnudos en las playas artificiales mientras se tostaban la piel.

Cierto día Mauco deseó visitar la “zona de diversiones”. Sentía curiosidad por conocer el nuevo descubrimiento de la juventud, el baile, e hizo que le acompañase su hijo.

El vigesimosexto Mauco contaba veinte años por aquel entonces y estaba destinado a convertirse en Cerebro Superior, como su padre y sus antepasados. Era retraído y solía distraerse charlando con los viejos, quienes —decía— le enseñaban mucho más que los jóvenes.

Los viejos le hablaron del legendario Filox, que murió, con su pueblo, sepultado bajo las aguas del mar, del triste fin de Gouldo y del mísero destino de los seres humanos entregados a una vida de trabajos y de sacrificios sin esperanzas de redención.

En la ciudad subterránea, en cambio, no podía existir un mañana incierto, porque ni siquiera existía ese mañana.

¡Qué distinto de lo que sucedía ahora en la ciudad subterránea! Las riquezas pertenecían a todos y ni siquiera era preciso repartirlas, porque nadie sentía deseos de acumularlas. Bastaba alargar la mano para coger lo que se precisara.

Cierto que sobraba de todo en la ciudad y que nadie carecía de nada. Jamás el ser humano pudo imaginar una organización más perfecta, justa y equitativa; pero carecían de aspiraciones y de inquietudes.

¿En qué pensaban aquellos que no hacían otra cosa que pasear? Aunque, ¿pensaban realmente? ¿No se les habrían embotado los sentidos hasta el punto de llegar a carecer de sensibilidad emotiva?

El tubo neumático les condujo a la “zona de diversiones”, donde un griterío ensordecedor se elevaba de todos los rincones, hasta producir la sensación de un gigantesco y monstruoso avispero.

El joven Mauco, como si viese aquello por vez primera, se admiró de cómo brillaba, con salpicaduras de agua y de sudor, la morena piel de los bañistas.

Más allá, sobre una pista gigantesca, pulimentada y brillante, multitud de parejas se obstinaban en seguir el ritmo enloquecedor que interpretaba una orquesta de autómatas-esclavos, moviendo desenfrenadamente los pies, las caderas, la cabeza y hasta las manos.

—Esto es el baile —anunció el viejo Mauco.

Resultaba un espectáculo fascinador la infinidad de pies trenzando caprichosos dibujos en el suelo, aunque quizá fuese excesivo tanto movimiento.

Cansado de mirar a los pies de los que bailaban, el joven Mauco fue levantando los ojos poco a poco. No, no había ingenua complacencia en el baile. Lo descubrió repentinamente al ver que las mujeres movían las caderas con incitante contoneo, como ofreciéndose descaradamente a su pareja. Abrían las piernas separando las rodillas con bruscos movimientos y agitaban los senos con leves y medidos espasmos de los hombros. A veces parecían próximas al desmayo y otras se contorsionaban hasta la loca agitación de cada partícula de su cuerpo.

Una densa atmósfera de lujuria parecía flotar sobre la pista de baile.

Mauco el joven adivinaba un bestial deseo sexual en sus miradas y el sello inconfundible de la lujuria reflejada en las bocas entreabiertas y en los contraídos músculos del rostro de las parejas. Algunas abandonaban la pista y otras se apresuraban a ocupar el lugar que dejaban vacante.

El joven Mauco sintió curiosidad por averiguar a dónde iban los que interrumpían el baile y siguió los pasos de una de las parejas, un muchacho apenas entrado en la adolescencia y una chica de su misma edad aproximadamente.

Corrían cogidos de la mano, ciegos y anhelantes, tropezando con los que venían en dirección contraria. No fueron lejos: al llegar al final de la “zona de diversiones”, penetraron apresuradamente en la oscuridad de las galerías abandonadas.

Mauco se detuvo bruscamente, sin decidirse a seguir adelante. Del interior de las galerías abandonadas surgía un insistente rumor de voces entrecortadas, de gritos, de suspiros, de risas nerviosas y de besos. Comprendió a lo que iban las parejas a aquel lugar, y vio que el adolescente, sin adentrarse demasiado en la oscuridad, tomaba a su pareja por la cintura y rodaban los dos abrazados por el suelo. Ella seguía riendo y él hablándole con voz ronca...

Dio media vuelta y se alejó de allí. La chica había dejado de reír y el adolescente de hablar...

Nuevas parejas venían corriendo de la pista de baile. Todos tenían el mismo brillo en los ojos e idéntico gesto de deseo.

Entonces fue cuando descubrió a la chica que miraba con distraída curiosidad a los bailarines, sola y sentada en un banco de piedra.

Era rubia, delicada y bonita y tenía un cierto y atractivo encanto, difícil de definir con palabras: quizá fuese la ingenua expresión de su rostro o la placidez de su mirada.

Adelantó despacio, fijos los ojos en ella, hasta llegar a su altura, y la contempló largo rato en silencio.

—¿En qué piensas? —dio la sensación de que despertaba de un sueño al levantar los ojos y encontrarse con el joven Mauco parado junto a ella—. ¿Te gustaría bailar? —le preguntó.

—Nunca lo he intentado.

—¿Y si te lo propusieran?

Sonrió y dejó transcurrir unos minutos sin responder a la pregunta.

Mauco quería conocer sus pensamientos; señaló hacia la pista de baile con el brazo extendido, e insistió:

—¿Sabes adónde van las parejas cuando dejan de bailar?

La sonrisa de la chica era deliciosa, y su voz, y el atractivo encanto de su mirada. Su respuesta terminó de desconcertarle:

—¿Cómo quieres que sepa adónde van si nunca he bailado?

—¿Has visto cómo les brillan los ojos? —Mauco no quería darse por vencido.

—Sí, lo he visto, les brillan de bailar tan deprisa.

Guardó silencio Mauco unos instantes, observándola con creciente interés, tratando de descubrir algún destello de malicia en su mirada o percibir el más ligero deje de burla en su voz. Pero no era así, daba la sensación de absoluta sinceridad en sus palabras. De todos modos, continuó interrogándola:

—¿Te has dado cuenta del temblor de sus labios y de la agitación de sus respiraciones?

—Están cansados.

Quien sonrió esta vez fue él. Sí, era posible que estuviesen cansados; pero no de lo que imaginaba la muchacha.

—¿Nunca te ha abrazado un hombre?

Se puso en pie antes de contestarle. Era casi tan alta como él y tenía la piel sonrosada, suave y tersa.

—Jamás he querido a hombre alguno —dijo.

—¿Cómo te llamas?

—Eva. Y tú, ¿cuál es tu nombre?

Mauco, que no quería que supiese todavía quién era en realidad, mintió:

—Me llamo Adán. Ven, acércate a mí —la ordenó.

Dejó que la atrajese hacia él, abrazándola por la cintura, y gustó del primer beso de Eva, mirándose en sus ojos y sintiéndola palpitar entre sus brazos, no sabía si de deseo, de ansiedad, o de temor ante algo que le era totalmente desconocido.

Multitud de parejas se besaban, brutal y desesperadamente, al ritmo de la música, en la gigantesca pista de baile que interpretaba sin descanso la orquesta de autómatas-esclavos.

—Ven conmigo —propuso a la chica.

—¿A dónde me llevas?

Tal vez imaginara que la llevaría a las oscuras galerías abandonadas; pero no fue así. Mauco la hizo subir al tubo neumático vertical y volvieron a la ciudad, lejos de todo lo que le repugnaba y entristecía.

* * *

Al aburrirse sin tener nada que hacer, germinaban extrañas inconformes y hasta rebeldes ideas en las gentes. “¿Es esto la felicidad que nos habían prometido?”, se preguntaban. O bien: “¿Cuál es nuestra misión en la vida?”.

Mauco quedó sorprendido de lo que oía e inquirió a su vez, sin mirarles a la cara para que no percibiesen la propia duda en sus ojos:

—Vuestros antepasados han venido pidiendo a los Mauco, durante largos años, que les liberasen de la esclavitud del trabajo, y ahora que lo habéis conseguido, ¿qué queréis de mí?

Como ninguno de los que acudían a consultarle sabía exactamente lo que deseaba, habló uno por todos:

—El tiempo se nos hace demasiado largo, no sabemos qué hacer sin trabajar. Sin ser ricos tampoco somos pobres, y sin tener nada nuestro, nos sobra de todo.

—Si os sobra de todo, si nada tenéis que hacer más que vivir sin preocupaciones ni trabajos, ¿qué queréis entonces?

—Queremos que nos contestes si es esto la felicidad —volvió a hablar el de antes, un individuo rechoncho al que un tic nervioso le hacía guiñar constantemente.

—La Felicidad —respondió Mauco— es muy relativa. Se puede ser feliz con solo desearlo...

Tales razones no acabaron de convencer a los que venían con deseos de aclarar sus dudas. Lo dejaron solo con sus pensamientos y salieron a la calle refunfuñando.

Nadie estaba plenamente satisfecho. El hastío y el aburrimiento pesaba sobre ellos como una carga insoportable. Incluso la juventud empezó a abandonar los lugares de diversión, por encontrarlos monótonos y repetidos.

Serta, hija de Lordo y nieta de Pirno, poseía una belleza extraordinaria y una virtud reconocida por todos. Era pura, humilde y callada, y en su cuerpo, de formas esbeltas y armoniosas, solían fijar sus ojos los que estaban cansados de los amores fáciles.

Una tarde fue raptada por varios en una calleja. De nada le valió pedir socorro o nadie quiso oírle, y los secuestradores de Serta estaban ya lejos cuando acudieron a auxiliarle.

La encontraron más tarde en la “zona de diversiones”, en las proximidades de las galerías abandonadas. Había perdido su virtud para siempre y lloraba por algo que jamás podría recuperar...

—¿Quién ha sido? —le preguntaron.

No conocía a los malhechores. Además, ¡qué importaba que hubiesen sido unos u otros, el crimen estaba consumado y sin posible reparación!

Pirno la cogió de la mano y fue en busca del viejo Mauco, que les recibió adormilado y aburrido.

—¿Qué queréis de mí?

—Que hagas justicia —exigió Pirno—. Hay desalmados que secuestran y abusan de las mujeres. Tú puedes evitar el crimen y hacer que los culpables paguen su delito. Hoy han atropellado a mi nieta Serta.

—Traedme a los criminales y se les castigará —repitió Mauco—. Y ahora dejadme, yo también soy viejo y tengo derecho a descansar.

Así fue como los secuestradores de Serta, ensoberbecidos por el éxito y al saberse amparados por la impunidad, volvieron a cometer nuevos abusos con mujeres honradas y hasta llegaron a asesinar a quienes se resistían a sus constantemente insatisfechos deseos. Una ola de terror invadió la ciudad, donde jamás había hecho falta Policía ni fuerzas represivas.

Llegó un momento en que ninguna mujer honrada se atrevió a salir de su casa, lo que tampoco fue obstáculo para los malhechores: asaltaron sus viviendas al no encontrarlas en la calle.

Si nadie ponía freno a tanto crimen, si nadie imponía el derecho y la justicia impidiendo la continuación de los desmanes con el castigo de los culpables, la ciudad acabaría convirtiéndose en un verdadero infierno. Por eso, a Mauco el joven, a quién acudieron a exponer sus quejas, le pareció justo que el honrado e inteligente Normo propusiera tomar las medidas necesarias para acabar con tal situación.

—Si esos desalmados emplean la fuerza para conseguir sus innobles propósitos —dijo—, les responderemos con la fuerza para evitar que continúen imponiéndose por el terror. Crearemos una milicia de hombres valerosos y decididos para perseguir a los delincuentes y nombraremos tribunales para juzgarlos...

Mientras seguía exponiendo sus proyectos, seguro de que si alguien habría de terminar con los malhechores no podía ser nadie más que él, opinó Mauco:

—Supongo que también hará falta un verdugo para ejecutar a los culpables.

—Siempre ha existido un ejecutor de la Justicia —Normo dio por sentado la indeclinable y próxima existencia del verdugo—. Yo seré el jefe de la milicia —añadió, con orgulloso gesto de superioridad—. Hace falta una mano dura que acabe con tanto desmán.

Sus verdosos ojillos despedían destellos de malignidad y su pelo, crespo y duro como cerdas, daba a su rostro una repulsiva expresión de ferocidad.

Normo reventaba de satisfacción y de orgullo. Pronto quedaría restablecido el orden en la ciudad y las mujeres podrían salir tranquilas a la calle o permanecer sin sobresaltos en sus hogares.

Ya tenía creada la milicia, ahora bien, sus componentes necesitaban de algún atributo que les distinguiera del resto de los ciudadanos sin facultades ni poderes para reprimir el crimen y castigar a los delincuentes.

Mas aún no estaba satisfecho con lo conseguido. Había creado la milicia y contaba con un crecido número de ejemplares ciudadanos dispuestos a llegar a los más extremos sacrificios para restablecer la justicia y el orden; pero ¿con qué elementos represivos y de fuerza disponía para responder a la violencia del enemigo en caso preciso?

Al exponer tales dudas, fue cuando Crismo, uno de los voluntarios, propuso:

—Si lo que quieres son armas, yo fabricaré cuantas espadas sean precisas para acabar con los malhechores.

Después de una exclamación de alegre sorpresa, Normo decidió:

—Fabricarás espadas para terminar cuanto antes con los malhechores.

Pero aún había más: envanecido Crismo del interés despertado con su proposición, añadió que podría construir también otras armas que matarían a distancia.

—¿Es posible? —a Normo se le encandilaban los ojos y le palpitaba el corazón desacompasadamente—. Si eres capaz de hacer lo que dices, te nombraré armero mayor. ¿Cómo denominaremos a eso que matará a distancia?

—Podemos llamarlas escopetas —arguyó Crismo.

Por lo pronto, y hasta tanto el proyecto de fabricación de espadas y escopetas fuese una realidad, Normo le colgó del pecho un par de rectángulos plateados y le ordenó:

—Empieza tu trabajo enseguida y entréganos las armas lo antes posible. Puedes disponer de cuantos obreros precises, si necesitas ayuda.

Crismo era activo y emprendedor y se puso inmediatamente a fabricar sus artefactos; pero necesitaba ayuda, y hubo de reclutar trabajadores con carácter forzoso, ya que nadie se ofrecía voluntariamente a realizar una labor para la cual tenían que llevar a cabo un esfuerzo superior al que estaban acostumbrados.

Los cerebros magnéticos y los autómatas-esclavos, dedicados exclusivamente a trabajos rutinarios y siempre iguales, eran incapaces de producir elementos de destrucción.

Cuando Crismo fue a ofrecer a Normo la primera escopeta salida del improvisado y rudimentario taller instalado en la “zona fabril” fueron informados de que un grupo de cinco desalmados habían asaltado la casa del honrado Gorfil, abusando de la hija y asesinando a su mujer. Se imponía, por tanto, la urgencia de descubrir y castigara los asesinos.

—Aquí tienes, gran Normo —Crismo le ofreció la escopeta—. Yo te enseñaré a manejarla.

Afirmó la culata del arma sobre su hombro derecho, puso el dedo en el disparador, apuntó cuidadosamente a una antigua y hermosa ánfora de los tiempos del primer Mauco situada sobre un mueble, a unos metros de distancia, y disparó.

Hasta Normo se sobresaltó al oír la detonación y ver cómo la hermosa ánfora saltaba por los aires hecha añicos ante la admiración y el asombro de cuantos presenciaban la prueba.

Mauco el joven salió apresuradamente de allí sin que nadie se diese cuenta de su marcha, después de asistir al positivo resultado de la prueba, y fue a ver a su padre. Tenía muchas cosas de que hablar con él y exponerle sus inquietudes y temores.

Lo encontró, como siempre, hundido en el vetusto e incómodo sillón de alto respaldo y duros brazos de madera, inmóvil y abstraído en sus pensamientos.

—¿Qué quieres, hijo? —le preguntó con desgana.

—Vengo a hablarte de Normo y de Crismo. Han construido un artefacto para matar a distancia y con él...

—¡Bah! No les hagas caso —volvió a interrumpirle el viejo, ajeno a cuanto le rodeaba, encastillado en el pasado de sus muchos recuerdos—. Son como chiquillos y necesitan distraerse.

—No me entiendes. Se trata de algo muy serio, de algo que...

—¡Bah, bah! Déjame en paz con tus temores. Necesito descansar.

Era inútil seguir insistiendo, por eso el joven Mauco giró bruscamente sobre los talones y abandonó la casa al ver que su padre había vuelto a sumirse en el sopor de la somnolencia y de sus viejos sueños. Fue a ver a Eva y le confesó:

—Estoy asustado. Crismo ha descubierto el medio de matar a distancia y lo ha puesto en manos de Normo.

—Normo es justo —opinó Eva.

No respondió; la cogió por los brazos, la atrajo hacia él y la estrechó contra su pecho. Al cabo del rato expresó sus pensamientos en voz alta:

—Me gustaría saber qué fue del primer Mauco y de su mujer. La Historia dice que desaparecieron un día sin que consiguieran averiguar qué les sucedió. Y de esta ciudad nadie puede desaparecer sin que lo encuentren tarde o temprano, vivo o muerto.

—Nada más existe ni ha existido aparte de este lugar donde vivimos —negó la chica, que desconocía la existencia de otros mundos sobre la superficie de la Tierra.

Mauco no quiso responderle. Él sí sabía que existían, o habían existido, otras tierras y otros pueblos, millones y millones de seres como ellos y como el primer Mauco y la primera Yorna, e infinitos mundos dispersos por el espacio. En vez de seguir hablando de aquello, comentó:

—Mi padre está viejo y cansado y es incapaz de impedir la violencia y el crimen.

Eva, que sabía ya quién era en realidad, le recordó:

—Dentro de poco, Adán —seguía llamándole por aquel nombre— tú podrás hacerlo, serás un Cerebro Superior.

Sonrió al oírla. ¿Qué significaba el ser un Cerebro Superior? ¿Lo era, acaso, su padre, lo habían sido sus antepasados en realidad?

Hacía tiempo que le martirizaba esa duda y se preguntaba a menudo si era verdaderamente posible transformar el sencillo cerebro de un ser humano en algo capaz de dominar y dirigir a millones de sus semejantes al simple dictado de una orden mental.

Al llegar a este punto de sus reflexiones, exclamó:

—Sí, eso tiene que haber sucedido —al darse cuenta de que estaba hablando en voz alta y de que Eva le miraba extrañada, rio despreocupado y dijo—: No quiero ser eso que dicen Cerebro Superior, quiero ser, simplemente, como los demás.

—Tú no eres como los demás; para mí tú... —la chica se interrumpió bruscamente, alarmada por el ruidoso estampido de una detonación, y quiso saber—: ¿Qué ha sido eso?

Mauco frunció las cejas y murmuró, temblándole los labios y la voz:

—Normo está probando el arma que mata a distancia...

CAPÍTULO VIII

Las poderosas armas que mataban a distancia infundían un elevado sentimiento de superioridad sobre los demás ciudadanos, a los que las poseían.

Crismo hacía trabajar a sus forzados colaboradores mucho más de lo necesario, forjando más y más espadas y un crecido número de escopetas.

Como Crismo era activo y servicial y hacía trabajar a sus colaboradores hasta el agotamiento, pronto tuvo cada uno de los voluntarios su correspondiente escopeta, momento en que Normo se consideró en la obligación de ponerles en antecedentes de su responsabilidad y cometido, aunque no había uno solo de ellos que lo ignorase.

Los no pertenecientes a la milicia, gentes pusilánimes, acomodaticias o negligentes en su mayoría, sentían verdadera curiosidad por conocer el uso y finalidad de los extraños y largos objetos que blandían entusiasmados los reunidos en la plaza.

—Son armas para matar a distancia —aclaró alguien, sin saber exactamente el significado de la palabra “armas”.

Entretanto, Normo, rojo por el esfuerzo que tenía que realizar para hacerse oír de todos, continuaba arengando a sus hombres a gritos, y Crismo, el armero mayor, no cabía en sí de gozo ante el incomparable espectáculo que ofrecían los centenares de escopetas brillando por encima de las cabezas de los enardecidos voluntarios.

Las gentes, curiosas por naturaleza, se agrupaban en las avenidas y en las plazas, llenaban las calles, salían a los balcones y asomaban la cabeza por las ventanas para verles pasar, vitoreándolos entusiasmadas, mientras las máquinas saltadoras, paralizadas momentáneamente dejando paso a la milicia, parecían mirarles asombrados con los rojos y estáticos ojos de sus faros.

Sin embargo, la primera salida de la milicia en acto de servicio no dio el resultado apetecido: mientras las fuerzas patrullaban por un sector de la ciudad, el grupo de desconocidos desalmados, aprovechando que la mayoría de las gentes, movidas por la curiosidad de presenciar el desfile de la milicia, habían ido hacia donde se encontraban Normo y los suyos, penetraron violentamente en una casa del sector opuesto y ultrajaron a una mujer que no había cometido otro delito que el de ser joven, honrada y hermosa.

Normo montó en cólera al tener conocimiento del hecho y empezó a dictar enérgicas y tajantes órdenes a sus subordinados para que buscasen sin dilación a los malhechores y los llevaran a su presencia vivos o muertos.

Consecuencia de tan drástica disposición fue el que los vigilantes, incapaces de discriminar acertadamente entre culpables, sospechosos y no sospechosos, dispararon sus armas con aterradora facilidad contra todo el que se les ponía a tiro. Y la ciudad tuvo que vestirse de luto por los centenares de víctimas que el celo de Normo y la recusable falta de clara visión de sus subordinados para distinguir entre inocentes y culpables ocasionaron a las pocas horas de establecerse la vigilancia.

Además, mientras los vigilantes se dedicaban a disparar contra cualquier sombra que despertara sus sospechas, los verdaderos culpables, ensoberbecidos por su impunidad y desafiando el poder de Normo y el de las armas que mataban a distancia, asaltaban a una chica en las proximidades del cuartel de la milicia.

Normo montó en cólera, profirió una interminable sarta de juramentos y amenazas y al final juró que acabaría con aquellos desalmados o dejaría de ser quién era. Tuvo suerte, pudo continuar siendo quién era e incluso su prestigio alcanzó alturas insospechadas por esa irrefrenable propensión de algunos seres a la delación: alguien le facilitó la valiosa confidencia de que los facinerosos figuraban entre los más destacados miembros de su milicia, y él mismo, acompañado de un numeroso grupo de voluntarios —ochenta en total— corrió en busca de los culpables y los ochenta, previsoramente armados de espadas y escopetas, se lanzaron sobre ellos sin previo aviso a una seña de su jefe. Entonces Normo, les puso las manos sobre los hombros y decretó que los cinco serían “colgados por el cuello hasta expirar”, recordando haber leído en algún lado, seguramente en cualquier viejo y olvidado libro de los fundadores de la ciudad subterránea, tan hermosa y sugestiva frase. Nadie, claro está, puso objeción alguna a su resolución.

El de la ejecución fue un día inolvidable para la ciudad: niños, adultos, ancianos y hasta las mismas mujeres conocieron prácticamente adónde podía conducir el crimen.

El joven Mauco, presente en la plaza cuando subieron a los condenados al patíbulo, vio cómo los más caracterizados jefes de la milicia ocupaban un alto y cómodo estrado y cómo Normo daba orden de que ajusticiasen a los delincuentes. Pero no se fijó demasiado en ellos, sino en la inmensa muchedumbre que acudía presurosa a presenciar la ejecución, dominados por morbosa curiosidad o un reprobable sentimiento de venganza colectiva que les hacía levantar los puños amenazando y gritar hasta enronquecer.

Al joven Mauco le apenaba y entristecía la prolongada agonía de los ajusticiados y la cruel e irreflexiva alegría de los espectadores. Dio media vuelta y se alejó de allí. Tuvo que abrirse paso a codazos, ya que la gente no parecía tener prisa por abandonar la plaza.

Normo, Crismo y sus voluntarios fueron los últimos en retirarse del lugar de la ejecución. Querían recibir hasta el último instante el homenaje de sus conciudadanos y contemplar, también hasta el último instante, las ya rígidas figuras de los ahorcados, inmóviles como largos y pesados péndulos de relojes imaginarios despidiéndose con el macabro y burlón gesto de la lengua fuera...

* * *

Desde el día en que el ejecutor de la justicia llevó a cabo su cometido, Normo gozó de la más alta estimación entre los habitantes de la ciudad. Desaparecida la inquietud, la angustia y la desesperación con la desaparición de los asesinos, la ciudad volvía a la normalidad.

Por otra parte, ¿qué haría él convertido de nuevo en un vulgar ciudadano después de conocer la gloria de la fama, la embriaguez de las aclamaciones y, sobre todo, el poder del mando? ¿Para qué le servirían sus innumerables y brillantes rectángulos si no tenía ocasión ni motivo de exhibirlos?

Crismo fue quien le sugirió la idea de lo que les convendría hacer. Señaló a los voluntarios, que dormitaban, aburridos, con la escopeta entre las piernas y recordó:

—Esas gentes te son fieles. Gracias a tu acertada dirección y a su abnegación y sacrificio; han librado a la ciudad del crimen y del caos. Se han hecho acreedores a la gratitud eterna de la ciudad. ¿Qué han recibido a cambio de su sacrificio y celo?

—Dime de una vez qué te propones —arguyó Normo.

Aunque estaban solos y nadie podía oírlos, Crismo se agachó hasta arrimarle la boca a la oreja y le habló largo rato en secreto. Una sonrisa de satisfacción iba cambiando poco a poco la triste y aburrida expresión de Normo, mientras los voluntarios seguían adormilados con las escopetas entre las piernas.

—¿Y Mauco? ¿Qué dirá cuando se entere? —inquirió al terminar Crismo de hacerle partícipe de sus proyectos.

—¿Mauco? —Crismo dibujó una sonrisa de suficiencia—. Es un viejo caduco y estúpido en el que ya nadie cree ni confía. No debemos inquietarnos por lo que piense o haga.

—Llevas razón —admitió Normo, acabando de decidirse—. Mauco es un viejo caduco y estúpido.

Bien, no había tiempo que perder. La inactividad anquilosaba los músculos de los voluntarios y atrofiaba su inteligencia. También necesitaba despabilar la suya, y las palabras de Crismo habían sido el mejor acicate para ello. Crismo se puso en pie y ordenó a los adormilados voluntarios a gritos:

—¡Arriba, muchachos! ¡Va a hablaros vuestro jefe!

Ninguno imaginaba qué tendría que decirles Normo, a no ser que habían aparecido nuevos transgresores de la paz y del orden o que dejaran las armas en el almacén, desprendieran los rectángulos de su pecho y regresaran a sus casas para siempre. Tan aburridos estaban que cualquier cosa les venía bien para distraerse.

—La ciudad exige de nosotros que continuemos sacrificándonos por ella —les arengó Normo—. El ocio engendra el vicio y el vicio el delito.

Muchos asintieron a tan sensatas palabras con significativos cabezazos afirmativos.

—Tenemos cápsulas nutritivas, ropas comunes y cuanto se necesita, almacenados para largo tiempo, mientras las máquinas siguen funcionando al máximo rendimiento —continuó Normo después de una pausa—. Desde hoy mismo intervendremos la producción y controlaremos las existencias para impedir que gentes desaprensivas puedan adelantársenos con propósitos recusables. Nadie podrá sacar nada de los almacenes sin nuestro permiso y...

Una estruendosa ovación impidió oír sus últimas palabras.

—¡Viva el padre de la ciudad! —gritaban.

—¡Viva nuestro salvador!

—¡Viva Normo!

Todo el mundo había podido entrar y salir de los almacenes, hasta entonces, para llevarse cuanto necesitara, con anárquica libertad, y ahora se encargarían de encauzar a las gentes por el camino de la más estricta y rígida previsión.

Cierto que las gentes habían venido dando pruebas de una sensatez absoluta en cuanto a la administración de los bienes comunes y de un desprendimiento total al no hacer uso más que de lo estrictamente necesario. El acaparar o pretender poseer unos más que otros a nada conducía, puesto que todos tenían acceso por igual a los bienes de fortuna de la ciudad. Sin embargo, Normo opinaba de muy distinto modo y decidió llevar a cabo sus proyectos inmediatamente.

Los voluntarios, convertidos en fuerza estable y permanente, se apresuraron a cumplir sus órdenes ocupando los almacenes y “zona de producción”, sin dejar las armas de las manos, preparados para hacer frente a cualquier eventualidad, ya que podría darse el lamentable caso de que sus conciudadanos no encontraran acertadas las sabias y acertadas disposiciones de Normo.

Crismo había pasado a ocupar el importante cargo de administrador general de la ciudad y tenía a sus órdenes un nutrido ejército de administradores menores, que distribuían los bienes comunes con férrea y, decían ellos, equitativa disciplina. Mas lo cierto fue que los ciudadanos que nada tenían que ver con la administración —y constituían la inmensa mayoría— comenzaron a adelgazar alarmantemente a partir del momento en que Normo, Crismo y los voluntarios empezaron a hacer efectivas sus previsoras y sabias medidas de austeridad en beneficio de la colectividad.

Fue a Crismo a quién se le ocurrió la idea de implantar el estricto racionamiento. ¡No había por qué despilfarrar los bienes comunes!

Hizo fijar en las esquinas carteles explicando las razones por las cuales vigilaban y controlaban los almacenes y por las que la población debía mantenerse sujeta a racionamiento.

—¿Qué haríamos —preguntaba— si mañana un grupo de desaprensivos se propusiera arruinarnos apoderándose de lo que es de todos?

Nadie se había detenido a pensar en tal posibilidad, por dos razones: porque nadie carecía de nada y porque el robo y el pillaje eran desconocidos en la ciudad.

El buen Xando, para quien los problemas presentes o futuros de la población constituían constante motivo de preocupación, impresionado por las acertadas medidas de previsión, tuvo la idea de ir a expresar a Normo el reconocimiento y gratitud de sus conciudadanos, por lo que fue a verlo, acompañado de una inmensa multitud.

Normo recibió a la comitiva rodeado de sus más destacados colaboradores, y el buen Xando habló, en nombre de los que representaba, de la paz y el orden restituidos gracias al sacrificio personal de Normo y de sus voluntarios.

Normo quedó gratamente impresionado de su elocuencia y sensatez, por lo que decidió designarle segundo administrador general de la ciudad, designación que no resultó del agrado de Crismo.

Xando tenía los ojos azules, la cara redonda, la nariz puntiaguda y muchos años sobre sus espaldas. También tenía una hija joven y bonita que cualquier día pudo convertirse en víctima de los ya ajusticiados malhechores.

La noticia de que Crismo se enriquecía fabulosamente a costa de la miseria y escasez de los demás llegó a oídos de Xando. También supo que Normo se había instalado en una de las mejores y más lujosas casas de la ciudad, donde almacenaba cantidades ingentes de cuanto suministraban cicateramente a los sufridos ciudadanos que nada tenían que ver con la administración ni la milicia, y que, además, siempre previsor, hacia guardar su casa por un nutrido grupo de voluntarios fuertemente armados.

Cundía el malestar por la notoria desigualdad en el reparto de las riquezas comunes, sobre todo viendo cómo unos cuantos acaparaban lo que los demás necesitaban; pero nadie se atrevía a protestar, bien por temor o porque cada día era más difícil llegar hasta Normo, Crismo o cualquiera de sus encumbrados colaboradores.

De esos personajes importantes de la administración, únicamente Xando seguía viviendo con estrecheces y apuros, y como siempre se encontraba entre los que pasaban apuros y estrecheces como él, recibía sus quejas y de las quejas pasaron a las acusaciones:

—Tú eres el segundo administrador general —le decían— y tienes tanta culpa como los otros de lo que está ocurriendo.

Nadie se paraba a pensar que nada recibía a cambio de su trabajo, y lo miraban con tanto odio como a Normo y lo despreciaban igual que a Crismo.

Tanto le dijeron, que un día decidió visitar a Normo con el propósito de remediar la triste situación de sus conciudadanos.

Las voces opacas de los teléfonos vibrátiles, manejados por invisibles autómatas-esclavos, dirigían los pasos del visitante.

Xando tenía la sensación de ser vigilado estrechamente desde todos los rincones, mientras las voces opacas de los autómatas indicaban:

“Siga adelante, todo derecho”.

Luego anunciaron:

“Gran Normo, Xando viene a visitarte”.

Las células fotoeléctricas se quebraron bruscamente al cruzar Xando por entre ellas y la puerta de oro macizo del aposento resbaló suavemente sobre sus goznes.

Normo distraía su ocio acariciando la abundante y rojiza cabellera de Coula, una de las más bonitas y asiduas concurrentes a la “zona de diversiones”, para quien la creación de la milicia estuvo de más en todo momento.

Coula no pareció dar importancia al hecho de que les encontrara completamente desprovistos de ropa, ni importarle que Normo siguiera acariciándola distraídamente en presencia del segundo administrador general.

—¿Qué quieres, Xando? —gruñó Normo.

Expuso en pocas palabras el motivo de su visita. La grasienta humanidad de Normo, encendida de torpes deseos por la proximidad de la mujer, le repugnaba. Tuvo que gritar para que le oyera:

—Las gentes pasan hambre —dijo—, y las ropas se les caen a jirones sin tener otras con qué sustituirlas.

Normo se revolvió pesadamente en el lecho y respondió sin apartar los ojos del desmayado cuerpo de Coula:

—¿Pasas tú hambre acaso? Ahí tienes los almacenes, llévate cuanto desees. Eres el segundo administrador general...

—No es por mí por quien hablo, sino por los desgraciados a quienes habéis condenado a la miseria y a la desesperación.

Dejó Normo de acariciar a la mujer y gritó, incorporándose a medias:

—¿Cómo te atreves a tacharme de injusto? Vete y no vuelvas por aquí. He hecho cuanto he podido en beneficio de esos a los que llamas desgraciados —el suelto abdomen le temblaba en oleadas de carne grasienta y fofa—. Gracias a mis prudentes medidas...

Xando no se detuvo a escucharle. Salió de la habitación con la cabeza baja y el corazón dolorido.

Cuando levantó los ojos del suelo estaba en el barrio extremo de la ciudad, donde vivía. Infinidad de ojos seguían sus pasos mirándole con odio, multitud de puños se levantaban amenazantes contra él acusándole de complicidad con Normo y sus seguidores, sin que nadie tuviera en cuenta sus andrajos y su extremada delgadez.

—Tú eres el culpable de nuestra miseria —le acusó una mujer, tan flaca y macilenta que parecía un muerto andando.

—He hablado con Normo —les respondió—, le he expuesto vuestra miseria, y me ha echado de su palacio.

Un angustioso silencio siguió a sus palabras. ¿Qué podrían hacer ahora que ni siquiera Xando estaba junto a Normo y Crismo para frenar su insaciable apetito de riquezas?

Xando no podía hacer por ellos más de lo que había hecho. Los ojos se le llenaban de lágrimas al ver tanto desgraciado, tanto desharrapado, tanto dolor y tanta desesperanza.

—Iremos a ver a Mauco —decidió.

¿Mauco? ¡Cómo era posible que lo hubiesen olvidado! Mucho más poderoso que Normo y que Crismo, siempre estuvo al lado de los que sufrían. Y su nombre brotó espontáneamente de la garganta de los miles de seres reunidos en torno a Xando, en clamoroso griterío de esperanza:

Partió la comitiva compacta, unida y gritadora, hacia la casa de los Mauco, y según adelantaban por las calles, engrosaba el número de los manifestantes. Tanto y tanto gritaban, que hasta Normo, ocupado en gozar de la hermosa juventud de Coula, llegó el inquietante rumor de la manifestación en marcha.

—¿Qué ocurre? —preguntó Normo, con voz desfallecida.

—Son los eternos descontentos —dijo Kimbo—. No te preocupes; mientras gritan no hay peligro.

—¿Vienen hacia aquí?

—No, van en busca de Mauco.

Aquello le tranquilizó. Mauco, viejo, cansado y aburrido, nada podría contra él.

—Ordena a tu gente que disparen contra ellos si es preciso —ordenó al jefe de la guardia. Luego, volviéndose hacia Coula, siguió acariciándola.

* * *

Constituyó una sorpresa para él, el ver acercarse a la multitud invocando su nombre.

—¡Mauco, Mauco! —gritaban.

—Mauco —llamó a su hijo—. ¿Dónde te has metido?

Mauco el joven no acudió a su llamada; se encontraba lejos de allí, en compañía de Eva.

Temblaba el viejo, atemorizado por la proximidad de la muchedumbre. ¿Serían amigos o enemigos? Aunque, ¿cómo podrían ser amigos unos hombres en cuyos rostros se reflejaba el hambre y la desesperación al tiempo que avanzaban con los puños en alto, amenazando?

Les oyó subir por la escalera ruidosamente, en tropel, y abrir la puerta de un empujón; pero no pasaron del umbral.

Los gritos y las voces cesaron de repente. De pie en medio de la habitación, Mauco el viejo les observaba en silencio, sin saber qué decisión adoptar ante la inesperada irrupción de aquellas gentes en su retiro.

—Soy Xando —se presentó el exsegundo administrador general, que iba al frente de todos—. Te necesitamos.

—Y yo, Quisto —se presentó, a su vez, otro de los recién llegados, quien al darse cuenta del gesto de asombro de Mauco, preguntó—: ¿Me conoces?

¡Cómo podría reconocer en aquel desgraciado, todo huesos y harapos, al obeso y feliz Quisto de otros tiempos! Negó con la cabeza y respondió:

—No os conozco.

—Pasamos hambre —arguyó Xando, deseando exponerle sus problemas.

—Carecemos de todo —añadió Quisto.

—Estamos desesperados —se dejó oír un tercero, levantando la voz.

Entonces se fijó mejor en ellos. No, no eran habitantes de otros mundos, como imaginaba. Ahora reconocía al bueno de Xando, al inteligente Quisto y a muchos otros de los que les acompañaban. ¿Qué podía haberles sucedido para encontrarse en la triste situación en que se hallaban?

Mauco no alcanzaba a comprender sus quejas al oírles expresarse de aquel modo.

Quisto intervino nuevamente, adelantando un paso.

—Queremos que nos libres de Normo y de su milicia.

Todos hablaban a la vez, acumulando cargos contra Normo, tachándolo de cruel unos, de ambicioso otros y de sanguinario los más. Todavía Xando agregó:

—Acaparan las riquezas mientras nos niegan y se apoderan de lo nuestro.

De tantos cargos acusaban a Normo, Crismo y sus seguidores, que no podía creerles.

—Iré a ver a Normo —decidió—. Y si es cierto cuanto decís, haré que le juzguen por traidor.

Abrieron paso a Mauco, que adelantó torpemente, apoyándose en un bastón, hasta situarse a la cabeza de la muchedumbre y la manifestación se puso de nuevo en movimiento.

Salían las gentes de todos los rincones para unirse, ilusionadas, a la ya imponente manifestación. ¡Mauco les guiaba, el Cerebro Superior les salvaría del hambre y de la desesperación! Cerrados amenazadoramente los puños por encima de sus cabezas, maldecían a Normo.

CAPÍTULO IX

Crismo, advertido a tiempo de lo que sucedía, corrió a advertir a Normo, a su vez, del peligro.

Normo, que descansaba de las horas de amor con la bella Coula, le recibió malhumorado, tendido en la cama boca arriba.

—¿Qué quieres? —gruñó—. Siempre tienes que venir a interrumpir mi sosiego y a fastidiarme.

Crismo, jadeante y medio asfixiado por la carrera que había tenido que darse hasta llegar allí, tardó unos segundos en responderle.

—Mauco viene para acá —gimió cuando pudo hablar.

Normo le miró con los ojos entornados e incorporándose a medias de la cama. Tan gordo, grasiento y fofo estaba Normo, que daba risa verlo. Sudaba como si acabara de salir de un baño caliente y un vaho de olor desagradable escapaba por todos los poros de su cuerpo.

—¿Y te asusta el que ese viejo venga para acá? —Normo sonreía burlón, viéndolo sudar, respirar jadeante y pasarse la mano por la boca, nervioso—. ¿Qué daño puede hacernos?

Crismo corrió a la ventana en vez de contestar y la abrió de par en par de un violento tirón y el griterío de las gentes que acudían hacia allí se les metió bruscamente en la habitación.

—No viene solo —dijo—. Escucha.

Saltó de la cama Normo apresuradamente y mientras se vestía, preguntó, tratando de aparecer tranquilo:

—¿Sabes lo que buscan al venir para acá?

—Aseguran que pasan hambre —el administrador general se secaba el sudor de la frente a manotazos.

—Les damos cuanto necesitan —comentó Normo, luchando con los rebeldes botones del pantalón.

—Dicen también que carecen de ropas —Crismo continuaba secándose el sudor de la frente.

—¡Bah! ¿Para qué pueden querer más ropas? Les convenceré de que están equivocados y de que es preciso una mayor mesura en los gastos.

Habiendo terminado de vestirse, empezaba a sentirse otro con la espada al costado y el pecho cubierto de relucientes rectángulos metálicos.

Ahora podía venir el viejo loco de Mauco a enfrentársele. ¡Estúpido y cobarde Crismo que se asustaba por tan poca cosa! ¿Dónde estaba el jefe de la guardia que no venía a ponerle en antecedentes de lo que sucedía? Lo llamó a gritos y Kimbo acudió presuroso doblando los riñones y rozando el suelo con la frente:

—Mauco viene para acá —anunció Normo, ya que el otro no le anunciaba nada.

—Lo sabíamos y estamos preparados para recibirlos debidamente. Nuestros autómatas-espías nos informan constantemente de sus pasos, por el teléfono sensitivo.

—¿Traen armas?

—¿Cómo pueden traer armas si todas las tenemos nosotros? —Kimbo dejó oír una risita de suficiencia y añadió—: Confían en el viejo Mauco.

Normo reflexionó largo rato acerca de la resolución a adoptar, sin que Crismo ni Kimbo se atrevieran a interrumpir sus reflexiones.

—Si intenta subir a verme —decidió—, no lo dejéis pasar.

—¿Y si a pesar de que queremos impedírselo, insiste en hacerlo...? —Kimbo esperaba su respuesta, anhelante.

Dando la espalda al jefe de la guardia, Normo se contempló en el gran espejo-reflexivo adosado a la pared.

Inició una sonrisa de suficiencia y satisfacción y respondió:

—Desgraciadamente para ellos, no tienen armas que matan a distancia...

—Entiendo —bastaba con aquello. Kimbo dibujó otra sonrisa de complicidad y salió de la habitación andando de espaldas, doblando los riñones y rozando el suelo con la frente. “Indudablemente”, pensaba, “Normo sigue siendo tan enérgico como cuando ordenó que ahorcasen a los cinco facinerosos asaltantes de mujeres honradas”. Luego bajó corriendo las escaleras que conducían al inmenso y lujoso pórtico de entrada al palacio. Aún no habían llegado Mauco y los que le acompañaban; pero debían estar cerca, a juzgar por el griterío, cada vez más próximo.

Se detuvo en el umbral y giró la mirada en derredor complacido: a pie firme y con las armas preparadas, los más corpulentos y fieles componentes de la milicia montaban guardia en derredor del edificio. Tantos eran que hubiesen podido formar un cerrado cordón en torno al palacio, con solo cogerse unos a otros de las manos.

Tan imponente demostración de fuerza detuvo a los manifestantes a prudente distancia del edificio. Solo Mauco continuó adelante sin hacer caso de las advertencias del prudente Xando.

—Ten cuidado —le decía—; pueden matar a distancia.

¿Qué significaba eso de que podían matar a distancia? Además, ¿por qué habrían de matarle a él, que jamás había hecho daño a nadie? Iba en busca de Normo para restablecer la paz y la justicia.

—No vayas, Mauco —quiso detenerlo Quisto.

El repiqueteo de su bastón contra el suelo rompía el angustioso silencio que se había hecho bruscamente al detenerse la muchedumbre, mientras él adelantaba, decidido, mirando con indiferencia a los que le amenazaban con las escopetas.

—Detente, Mauco —le gritó Kimbo—. No sigas adelante.

—Busco a Normo —respondió el viejo—. Ha traicionado a los que confiaban en él.

Kimbo cargó la escopeta poniéndola en disposición de disparar y gritó por ver si se decidía a retroceder:

—Yo no entiendo de traiciones. Normo es mi jefe y le obedezco. ¿Dónde estabas tú cuando los asesinos aterrorizaban la ciudad? ¿Por qué no saliste entonces en defensa de las mujeres honradas?

Xando, al ver que apoyaba la culata de la escopeta en el hombro y apuntaba a Mauco, insistió en llamarlo:

—Te matarán, son unos asesinos.

Aunque, ¿podrían matarle, en realidad? Si era un Cerebro Superior, inmovilizaría las manos homicidas, paralizaría los pensamientos asesinos y todos, incluso Normo, tendrían que obedecerle nuevamente.

Mauco, entretanto, iba pensando en lo que acababa de oír. Xando, Quisto y cuantos le acompañaban no eran más que unos pobres hombres asustados.

—¿Dónde está Normo? —levantó la voz y dio otro paso adelante, golpeando el suelo violentamente con la contera del bastón—. Quiero verlo.

—Detente —insistió Kimbo, llevando el dedo al disparador.

—Si se esconde —prosiguió Mauco—, será porque no tiene la conciencia tranquila.

—Por última vez, no sigas adelante —el cañón del arma le apuntaba rectamente al pecho.

Xando y los otros contenían la respiración. Ahora se produciría el choque. Igual que cuando, siglos atrás, iban a golpear al primer Mauco con las herramientas, Kimbo y los suyos dejarían caer las armas al suelo, incapaces de resistir el influjo magnético del vigesimoquinto Mauco. Lo esperaban y presentían esperanzados, latiéndoles los pulsos con violencia.

Centenares de armas que mataban a distancia estaban enfiladas contra ellos. Solo Mauco se atrevía a seguir adelante, sonriente y seguro de sí mismo, convencido de que nadie sería capaz de atentar contra su vida, mientras el bastón marcaba el torpe y lento ritmo de sus pasos.

Pero Kimbo, al verlo avanzar decidido, fiel a las órdenes recibidas, no esperó a que llegara hasta él ni le advirtió más que se detuviera; apretó el disparador y la detonación, como ronco ladrido de fiera encadenada, repercutió en el silencio, estrellándose contra el techo de piedra de la avenida inmensa.

Otras detonaciones siguieron a la primera; centenares de escopetas dispararon contra la indefensa y aterrorizada masa humana, que emprendió un alocado retroceso buscando la salvación en la huida. Miles y miles de seres gritaban despavoridos.

Únicamente Mauco continuó guardando silencio. Al principio fue el suyo un gesto de estupor, luego dejó caer el bastón y se llevó la mano al pecho al sentir el calor de la sangre resbalándole por la piel.

Era cierto que los hombres mataban a los hombres, era cierto que la crueldad, el crimen y la ambición se habían adueñado de la ciudad. Xando y Quisto no mentían al acusar a Normo de traidor y asesino; poseía algo superior a la bondad, a la justicia y al amor...

Los ojos se le llenaron de lágrimas, dobló las rodillas y cayó al suelo. Nadie acudió a prestarle ayuda. El instinto de conservación impulsaba a sus seguidores a la huida.

Xando, el buen Xando, sí hubiese acudido en su ayuda; pero miraba al techo con los ojos muy abiertos, inmóvil en el suelo, mientras un copioso chorro de sangre le brotaba por el negro y sucio agujero abierto en su cabeza...

Y no era él solo el caído; otros centenares de manifestantes habían muerto o morían retorciéndose de dolores por el suelo.

Normo se asomó a la ventana y miró para afuera, acompañado del administrador general y armero mayor. ¡Qué hermoso espectáculo el que se ofrecía ante su vista!

Ante el gran número de víctimas se sentía más fuerte, poderoso e invencible que nunca. ¡Incluso había vencido al viejo Mauco! Señaló hacia abajo con el brazo extendido, rebosante de satisfacción, y dijo, dirigiéndose a Crismo:

—¿Has visto?

—Nadie sabría imponer la paz y el orden como tú —Crismo torcía la boca sonriendo—. Nadie se atreverá a desobedecer tus órdenes en adelante, gran Normo.

Le agradaba que le llamasen “gran Normo”. También le agradaba la humildemente fingida subordinación de Crismo y la servil y ciega obediencia de Kimbo su jefe de la guardia.

Perseguidas por el fuego de los guardianes, las gentes seguían alejándose corriendo enloquecidas, asaltaban los tubos neumáticos verticales y peleaban denodadamente por introducirse en las máquinas saltadoras que les pondrían mucho antes a salvo de los disparos...

Normo y Crismo iban a cerrar la ventana, cuando vieron al que venía hacia el palacio desafiando el peligro que suponía el hacerlo en aquellos momentos.

—¿Quién es? —quiso saber Normo.

—Es Mauco el joven —respondió Crismo.

Avanzaba solo por la gran avenida, indiferente al peligro que suponían los centenares de escopetas apuntándole al pecho. Kimbo le reconoció y ordenó a sus subordinados, sin dejar por eso de apuntarle con el arma, que no disparasen y esperasen a ver qué quería.

Adelantaba a largas zancadas con las cejas fruncidas y los ojos clavados en el suelo.

—¿Qué buscas aquí, Mauco? —le gritó Kimbo.

Buscaba a su padre entre los montones de muertos y heridos, y más cerca ya del palacio, levantó la cabeza y vio a Normo y a Crismo asomados a la ventana. Un grito de rebelde acusación se le vino a los labios, pero continuó callado al descubrir a su padre en el suelo, sobre un charco de sangre. Al volverle boca arriba, vio que tenía los ojos abiertos.

—¿Me ves? —preguntó.

Las pupilas del viejo Mauco, inmóviles como todo él, estaban impresionadamente fijas en un punto lejano. Solo entonces el hijo comprendió que había muerto y levantándolo del suelo retrocedió sobre sus pasos, cargándose el cadáver a la espalda.

Normo y Crismo cerraron la ventana, pero así y todo, los alaridos de dolor, las maldiciones y las imprecaciones de los heridos llegaban hasta ellos.

Kimbo, con la escopeta al hombro y el dedo en el gatillo, estuvo largo rato dudando si disparar o no contra el joven Mauco...

Arriba, Crismo y Normo cambiaban interrogantes miradas en silencio, sin atreverse a expresar sus pensamientos y temores en voz alta. Hasta que Normo ordenó al armero mayor:

—Tendrás que fabricar más escopetas; he decidido aumentar la milicia. Mañana distribuiremos un nuevo bando de alistamiento por la ciudad. ¡Ah! Y no olvides de aumentar, también, el racionamiento a nuestros voluntarios.

—Si aumentamos la ración a los voluntarios, tendremos que disminuírsela a los demás —objetó Crismo.

—No importa disminuir la ración a esos desgraciados —suspiró Normo—. Hay que recompensar debidamente a quienes se lo merecen.

La hermosa y limpia superficie del espejo reflejaba su oronda y carnosa figura. Crismo rechoncho y calvo, resultaba aún más ridículo a su lado.

Ambos estaban plenamente satisfechos del feliz desarrollo de los acontecimientos, aunque lo único que molestaba a Normo eran los alaridos de dolor y las imprecaciones de los heridos. Ordenó que se los llevaran de allí abajo y volvió a dejarse caer sobre el lecho, cansado de las agitadas horas con la ardorosa Coula.

Crismo salió a poco de la habitación, de puntillas para no perturbar su sueño...

* * *

Al no conformarse con la disminución del ya tan escaso racionamiento, surgieron algunos exaltados invitándoles a la rebelión y a la violencia.

—Destruid las autogeneradoras —decían unos.

—Paralizad los autómatas-esclavos —aconsejaban otros.

—Incendiaremos los almacenes —clamaban algunos.

Las ideas de destrucción fueron formando cuerpo en sus conciencias. ¿Qué podrían hacer las milicias de Normo si las máquinas, los laboratorios y los autómatas dejaban de producir y destruían las ropas comunes y los stocks de cápsulas nutritivas acumuladas en los almacenes?

Quisto era el más exaltado entre los exaltados. Después de haber oído silbar las balas junto a sus orejas, ya no temía a Normo ni a los voluntarios.

Un odio feroz alentaba en sus corazones.

—¡Muera el tirano! —gritaban.

—¡Abajo Normo! —vociferaban.

Kimbo, el jefe de la guardia, ensoberbecido por su primer triunfo, sonreía con suficiencia y aseguraba a su amo:

—Déjalos que griten; son unos cobardes.

Quisto, en cambio no gritaba ni tampoco los que le acompañaban. Igual que Kimbo, pensaban que nada conseguirían lamentándose o amenazando. Era preciso actuar y cuanto antes mejor.

Mientras los demás maldecían y amenazaban inútilmente, Quisto se dispuso a llevar a cabo la idea que le obsesionaba desde el día en que vio caer mortalmente herido al viejo Mauco; de modo que acompañado de un reducido grupo de hombres valerosos y desesperados, bajó a la “zona fabril”, custodiada por vigilantes armados que no pensaban, ni temían, que pudiera ocurrírsele a alguien el descabellado propósito de destruir el único medio de vida de la ciudad.

Quisto y sus seguidores opinaban de otro modo: esperaban restablecer la justicia destruyendo.

Una vez en la “zona fabril”, ninguno prestó atención en el atrayente espectáculo de las autogeneradoras moviéndose ininterrumpidamente a impulsos de su propia fuerza, de los complicados laboratorios donde se elaboraban las cápsulas nutritivas por un proceso de producción continua, de los inmensos talleres de confección de prendas de vestir, donde los telares-nodriza, gigantesca maraña de hilos, jamás dejaban de suministrar material a las máquinas-cortadoras y a los autómatas confeccionadores.

El zumbido de los infinitos motores en marcha era como el latido de un gigantesco e inhumano corazón allí dentro.

Quisto y los que le seguían observaron un instante, desde lejos y amparados en la penumbra, a los adormilados vigilantes. Luego adelantaron de puntillas arrimándose a la pared, conteniendo incluso la respiración. Sin un grito, sin una orden, en el más absoluto silencio, saltaron sobre ellos y diez, veinte, treinta dedos les aprisionaron la garganta apretando y apretando hasta asfixiarles...

Después Quisto y los suyos siguieron adelante. Ya nadie les estorbaba ni impedía el paso a la “zona fabril”; podían obrar libre e impunemente, y como cada uno llevaba una de las escopetas arrebatadas a los guardianes, comenzaron a golpear con ellas, furiosamente, los engranajes de las máquinas.

Enloquecidos por la sola idea de la destrucción, machacaban ruedas y rompían motores. Bielas y poleas saltaban por los aires, mientras el zumbido de las máquinas iba disminuyendo paulatinamente en intensidad, como poderosas bestias, seres irracionales cansados de correr.

Quisto saltaba de un lado para otro enfebrecido y orgulloso de su poder de destrucción, con el pelo alborotado y los ojos brillantes. ¿Qué harían Normo Crismo y los voluntarios cuando viesen que no podían seguir acumulando riquezas? A cada golpe que descargaba, reía a carcajadas.

La idea de destrucción se había extendido por toda la ciudad y los vigilantes despiertos y alerta, dispararon sus armas al verlos acercarse a los almacenes dando gritos de “¡Muera Normo! “y “¡Abajo el tirano!

Infinidad de seres cayeron acribillados a balazos, pero estaban dispuestos a llegar al final y continuaron avanzando sin preocuparse de los que caían. Avanzaban desarmados y a pecho descubierto; mas eran tantos y tantos que apenas si abrían brecha entre ellos los que morían. Las bajas las cubrían inmediatamente los que acudían corriendo de todos los rincones de la ciudad. En vista de ello, los guardianes, incapaces de resistirles, cerraron las puertas y trataron de hacerse fuertes en el interior de los almacenes.

Tampoco aquello fue obstáculo para los atacantes. Empujaron las puertas con sus cuerpos hasta que consiguieron echarlas abajo. Los guardianes les vieron entrar, aterrorizados, y quisieron escapar corriendo por las inmensas naves, abarrotadas de cuanto carecían los asaltantes: ingentes depósitos de cápsulas nutritivas H, Z y P, y enormes fardos apilados de ropas comunes. Había allí mucho más de lo que necesitaban para aplacar su hambre y sustituir sus harapos; sin embargo, querían consumar antes su venganza.

Los guardianes, agotadas las municiones y abrumados por el infinito número de los atacantes, fueron cayendo uno a uno y como abajo, en la “zona fabril” les apretaron la garganta hasta estrangularlos...

Luego alguien encendió la llama que prendió fuego y los almacenes acabaron convirtiéndose en inmensas e impresionantes hogueras con cuanto encerraban en su interior.

Normo movilizó a la milicia al enterarse de lo que sucedía, poniendo en pie de guerra a sus subordinados. ¿Qué pretendían aquellos locos prendiendo fuego a los almacenes? Sería la ruina para la ciudad y la muerte de todos.

Los teléfonos sensitivos, las registradoras automáticas, los autómatas-esclavos funcionaban sin descanso. “¡Ordenes, ordenes, ordenes! Almacén X Coordenada 2654, en llamas. Extingan el fuego. Voluntarios, disparen hasta agotar el último cartucho. Almacén Z Coordenada 7007, destruido por el fuego. ¡Ordenes, órdenes, órdenes!”.

Más mensajes con noticias alarmantes, hasta que los teléfonos sensitivos dejaron de funcionar bruscamente.

“¿Qué ocurre?”.

En la pantalla fija quedó grabada la imagen de un voluntario con los ojos extraordinariamente abiertos por el espanto.

Rojo de indignación y rugiendo de ira, Normo volvió a colgarse la espada al cinto y corrió a ponerse al frente de los voluntarios.

De la cinta grabadora parlante, surgía una voz monótona y metálica:

“En almacén Y han dejado de entrar productos”.

Entonces fue cuando pasó por la imaginación de Normo la sospecha de que los rebeldes se hubieran apoderado de la “zona fabril”, y envió a Kimbo con un fuerte contingente de voluntarios a averiguar qué sucedía allí.

Quisto y los suyos continuaban ciegamente su labor destructora y no se dieron cuenta de la presencia de Kimbo en aquel lugar. Cuando se apercibieron de ello era demasiado tarde para defenderse o intentar la huida: el jefe de la guardia había ordenado a su gente que hiciese fuego y llovían las balas sobre los exaltados ejecutores de la venganza.

Restallaron las detonaciones, repetidas, e iguales, destruyendo vidas humanas implacablemente, hasta que el último de los acompañantes de Quisto cayó herido mortalmente encima de una enorme rueda dentada...

Cesaron los disparos y se hizo el silencio, un silencio angustioso e impresionante, hondo agresivo, como si la vida hubiera cesado de latir de repente, y era que aunque Quisto no había tenido tiempo de destruir todos los cerebros magnéticos, todos los laboratorios ni siquiera la totalidad de las autogeneradoras, el inmenso cuerpo mecánico se había paralizado por completo, rota para siempre la Cadena-Rotación-Producción que mantenía viva la ciudad.

Centenares y centenares de autómatas a quienes los cerebros magnéticos habían dejado de dictar órdenes, yacían por los suelos como un desolador y triste ejército derrotado.

El refractor de catorce pulgadas-X, a punto de apagarse por falta de energía parpadeaba intermitentemente en el ojo grande y poderoso del observatorio de profundidades.

Y allí abajo, donde los seres humanos jamás llegaban, los autómatas-minadores encargados de arrancar a las entrañas de la tierra las grasas, proteínas, vitalizantes y cuantos ingredientes se precisaban para producir las cápsulas nutritivas, habían cesado igualmente en su trabajo. Recostados en las paredes o caídos por el suelo, eran, también, soldados de un ejército definitivamente derrotado.

Kimbo subió a la “zona tercera” en un tubo neumático vertical y corrió a dar cuenta a Normo de lo que sucedía.

—Gran Normo —anunció, entre orgulloso y preocupado—. Han destruido los cerebros magnéticos, las autogeneradoras, los laboratorios-automáticos; pero tengo la satisfacción de comunicarte que ninguno de los traidores ha quedado con vida.

Desorientado, Normo no sabía adónde acudir para evitar la ruina que amenazaba a la ciudad. Destruidas las máquinas y los laboratorios, los autómatas inactivos, los cerebros magnéticos inutilizados, no sabrían ni podrían reparar tanta ruina. Y lo peor era que tampoco existía ya el viejo Mauco para dirigirles como los otros Mauco hicieron en tiempos pasados, y él mismo ignoraba cómo rehacer lo destruido.

—¿Qué hacemos? —preguntó a Crismo.

El administrador general se mostró más enérgico y decidido que él en aquella ocasión.

—Lo primero que hemos de hacer es acabar con la rebelión —opinó.

—¿Y después?

Le pareció pueril la pregunta. El después no existía en aquellos momentos. Si no conseguían abortar la rebelión, ese después sería, irremediablemente, la muerte para ellos y la total destrucción de la ciudad subterránea.

—Ordena a tu gente que maten sin piedad —aconsejó—. Solo por el terror lograrás imponerte.

Lejano, muy lejano, les llegaba el triunfal griterío de los incendiarios, una muchedumbre enloquecida que cantaba y bailaba alegremente en torno a los edificios en llamas.

Normo reunió a los voluntarios y trató de arengarles:

—Nos encontramos en momentos de verdadero peligro para la ciudad —comenzó su discurso.

—No pierdas el tiempo —le advirtió Crismo, que tenía prisa por terminar con la rebelión—. Mientras tú hablas, ellos continúan su labor devastadora.

—Llevas razón.

Normo suspendió su discurso y ordenó a sus subordinados que fueran a enfrentarse con los que convertían la ciudad en un inmenso lugar de destrucción y de muerte.

Gentes desharrapadas y gritadoras salían de todos los rincones, y por todos lados se oían voces pidiendo venganza contra Normo. Gentes con las caras sucias de hollín y las manos manchadas de sangre corrían sin rumbo por las calles. Ardía la ciudad en llamaradas de odio contenido durante largo tiempo. Era como el estallar de la tormenta, el bramido del huracán o la tumultuosa avenida de un río desbordado.

Destruían ciega e inconscientemente cuanto se les había negado, y la sangre que derramaban les enardecía hasta la exaltación y el paroxismo. Acababan de tener conciencia de su fuerza. Unidos eran capaces de terminar con la tiranía de Normo, Crismo y los voluntarios. Ni siquiera las armas que mataban a distancia podían contenerles.

Tanto y tan fuerte gritaban, que un escalofrío de terror le corrió a Normo por la espalda al salirles al encuentro al frente de los voluntarios. Igual que a Mauco cuando fueron a buscarle para que les salvara de la tiranía de la milicia, se le figuraron terroríficos seres procedentes de otros mundos, ¡Qué distintos aquellos enfurecidos desharrapados de los pacíficos y dichosos habitantes de la ciudad que el conoció en otros tiempos!

Un bosque de puños elevándose hacia el techo amenazadoramente y un rosario de acusaciones zahiriéndole:

—Normo —decían—. Mira a lo que hemos llegado por tu culpa.

Recordando que a las masas enfurecidas suele aplacárselas con promesas, levantó una mano para imponer silencio, dispuesto a hablarles:

—Honrados ciudadanos...

Una piedra, lanzada certeramente, cruzó los aires y le golpeó en el pecho, interrumpiendo bruscamente su apenas iniciado discurso. Detrás de aquella piedra llovieron otras y otras sobre él, y al sentirse herido, ordenó furioso:

—¡Matad!

Centenares de escopetas dispararon a un tiempo y centenares de seres indefensos se abatieron bruscamente, llevándose las manos al pecho.

—¡Matad! —ordenaba Normo.

—¡Matad! —insistía Crismo.

Hubo un instintivo retroceso entre los desharrapados, la iniciación de la cobarde huida ante el peligro, la llamada angustiosa y apremiante del deseo de vivir golpeándoles el cerebro, miles de seres humanos empujándose unos a otros como bestias asustadas.

Pero no fueron lejos, alguien les recordó que Normo y Crismo eran los asesinos de Mauco y los culpables de todas sus desgracias y detuvieron la huida bruscamente. Como electrizados por el recuerdo del desaparecido Mauco, gritaron su nombre, repitiéndolo una y otra vez enardecidos, mientras Normo insistía ordenando que matasen sin piedad, asustado nuevamente al ver que ya no retrocedían.

Volvió a resonar el estampido de los disparos en las altas bóvedas de piedra de las avenidas, repitiéndose casi hasta el infinito, y casi hasta el infinito también se repitieron los gritos de los ilesos y los lamentos de los heridos. Avanzaba ahora la multitud, insensibles y sordos a la idea de la muerte.

Entretanto, Normo y Crismo enronquecían de tanto gritar a los voluntarios que mataran. Todo inútil; la masa humana que tenían enfrente, en lugar de disminuir, crecía a cada instante. ¿De dónde podían salir tantos y tantos desharrapados?

Ardían los almacenes, las casas y hasta las máquinas saltadoras.

“¡Destrucción, destrucción!”, voceaba la única registradora automática, milagrosamente en funcionamiento.

—¡Matad, matad! —chillaba Normo.

Hasta que llegó el momento en que cayeron sobre ellos blandiendo palos y empuñando piedras. Normo y Crismo huyeron aterrorizados, perseguidos de cerca por la multitud enardecida que trataba de alcanzarlos. Tanto corrieron que consiguieron detenerse junto a una gigantesca puerta de acero antes de que les dieran alcance. Normo jadeante, y medio asfixiado por la celeridad de la carrera, apretó un pulsador, se abrió la puerta y entraron de un salto en el elevador. Instantáneamente una plancha metálica subió hacia sus pies y los llevó seis zonas más arriba con suave susurro de aire comprimido.

De allí no podían pasar. Multitud de tubos neumáticos verticales subían también, cargados de gentes, y las máquinas saltadoras, elevándose de rampa en rampa, les alcanzaron en la huida.

Mauco el joven, que presenciaba el triste espectáculo de destrucción y de muerte en compañía de Eva, alejados de la muchedumbre, comentó, entristecido:

—Están locos. ¿Qué sucederá mañana cuando haya terminado todo?

—¿Qué es “mañana”? —quiso saber la chica.

La respondió con un encogimiento de hombros, aunque sabía perfectamente lo que sería el “mañana” para los habitantes de la ciudad.

—Serán incapaces de reponer lo que destruyeron —murmuró.

Eva empezaba a comprenderlo. Lo que Mauco denominaba “mañana” era el futuro más o menos próximo, lo desconocido aunque se tema y presienta.

Vieron cómo alcanzaban a Normo y lo derribaban al suelo al abandonar la planta-transportadora. También vieron rodar sus rectángulos metálicos y cómo no le servía de nada la famosa espada para impedir la acometida de sus atacantes.

Eva volvió la cabeza para otro lado, cogió a Mauco de la mano y le pidió:

—Vámonos, es horroroso.

Mauco miró, todavía, para allá. En el lugar donde había ido a caer Normo quedaba solo un cuerpo informe y destrozado. Uno de los atacantes corría a mostrar a sus compañeros el trofeo de guerra de la reluciente espada, mientras otros se colgaban del pecho, entre risas y gritos, los rectángulos metálicos esparcidos por el suelo.

Crismo había caído antes de Normo, alcanzado en la cabeza por una piedra.

Después, insatisfechos aún, continuaron destruyendo...

* * *

Iban de un lado para otro sin saber adónde ir ni qué hacer, aterrados de tanto crimen y de tanta barbarie. Nadie se fijaba en ellos porque nadie contaba para los demás en aquellos momentos, ni siquiera los que salían, huidizos, de los rincones, con las caras manchadas de hollín y las manos sucias de sangre, cargados con el botín del pillaje.

Una vez habían terminado con Normo y los voluntarios, querían cobrarse el precio del triunfo con el reparto de las riquezas. Cada cual cogía lo que más a mano le venía y cargaba con ello, hasta el extremo de que algunos apenas podían andar bajo el excesivo peso del botín.

Otros marchaban adelante, sin rumbo fijo, cantando y bailando, en alegres y despreocupados grupos.

Mauco y Eva continuaron su camino por la ciudad, convertida en gigantesco manicomio. Nunca habían estado más alegres las gentes que entonces y nunca hubo, tampoco tanto dolor, incertidumbre e inestabilidad, ante el porvenir que en aquellos momentos. Sin embargo, parecían estar viviendo una fiesta grandiosa, superior a todo lo humanamente imaginable.

Entretanto, otros seguían llevando a cabo su sistemática labor de destrucción. Nuevas hogueras iluminaban la ciudad y nuevos crímenes se perpetraban arrojando por las ventanas a los pocos voluntarios de la milicia que habían conseguido escapar con vida de las primeras matanzas o persiguiéndolos sañudamente hasta lograr darles alcance...

Hasta que, repentinamente, la ciudad quedó a oscuras. Solo brillaban las llamaradas de las hogueras o resplandecía, en los caminos elevados, el ojo escarlata de alguna máquina saltadora alzándose en el vacío como un cohete.

Mauco quiso hablar con la “zona fabril”; entró en una casilla telefónica y pulsó el botón de conexión, pero la pantalla continuó sin encenderse. Ni siquiera el autómata contestó con la pantalla acostumbrada: “¿Pregunta?”.

—Han destruido la planta generadora de energía magnética —dijo Mauco a Eva, al darse cuenta de lo que sucedía.

Un griterío ensordecedor se elevaba de todos los rincones de la ciudad, acuciante y angustioso. Unos maldecían y otros imploraban, unos amenazaban y otros gemían al percatarse de la realidad de la situación.

La ciudad volvía a ser, simplemente, las entrañas de la tierra, tenebrosamente oscura, árida e inhóspita como el más árido e inhóspito lugar del mundo. ¡Un negro agujero!

Al apagarse las luces, cesó de funcionar el sistema de ventilación y el aire, sin posible renovación, empezaba a enrarecerse. Pronto se haría totalmente irrespirable.

—Es el final —anunció Mauco, apretando las manos de la chica entre las suyas.

Corrieron por las calles buscando un saltador público, pero ninguno funcionaba. Los autómatas que transmitían por radio la energía que les ponía en movimiento también habían sido destruidos.

—Es el final —repitió Mauco.

Y ella admitió sin el menor asomo de rebeldía, fatalista y convencida de que aquello era el final efectivamente:

—Pero estamos juntos.

FIN