El mapa de la ruta del viento

© Fedra Egea Tsibidou

Portada y diseño: © Fedra Egea Tsibidou

Reservados todos los derechos

Índice

1  El viejo alquimista

2  Calles de Ghisvor

3  El Real Secadero de Bacalao

4  Los Ilustres

5  El ataque

6  El maleficio fallido

7  Discusión

8  Rescate

9  El colgante

10  El hombre de la cicatriz

11  La enfermedad

12  Una invitación

13  Pasadizo palaciego

14  El mariscal Vanor

15  La recepción de Cairt

16  Reunión clandestina

17  El cristal de roca

18  Acusación

19  La trampa

20  El plan de Nikkas Gavan

21  La Torre del Puerto

22  El molino de agua

23  Palacio de los Álamos

24  El Santuario

25  Ecos de Rocamerta

26  Lirk Devsi

27  Visita al sanador

28  Tía Lasdel

29  El entierro

30  Suspicacia

31  El puerto secreto

32  Proyectos

33  Registro Fiscal

34  El encantamiento reductivo

35  La Fábrica

36  El prisionero

37  Las argollas

38  El regreso

39  El heredero

40  El plan de Malyena

41  En el río

42  Espejos y mapas

43  Las esclusas

44  Capturados

45  En el lago

46  Huida

47  Nikkas Gavan

48  Confesiones

Agradecimientos

Acerca de la autora

A mis sobrinos

—1—

El viejo alquimista

Faltaban cuatro minutos para la medianoche cuando, casi sin resuello, el viejo alquimista cruzó la puerta de la Sala de Comunicaciones. Estaba desierta.

No lo podía creer, lo había logrado.

Entró en el reducido habitáculo del espejo comunicador y se dejó caer en la silla frente al espejo, sin cerrar la puerta, atento a cualquier ruido que pudiera llegarle a través de su agitada respiración. Le hubiese gustado disponer de más tiempo para recuperar el aliento antes de llamar, pero cada segundo era vital. Ya descansaría cuando los esbirros de la Duquesa lo apresaran.

Recitó una fórmula mágica para poner en marcha el sistema de comunicación.

—Sección de Seguridad del Palacio de Alessir —pronunció del modo más claro que le fue posible cuando vio que el espejo se activaba—. Es urgente.

No tardó en responder un hombre joven de cabello muy corto, ojos castaños, finos rasgos y una blanquecina cicatriz que le partía la ceja izquierda. Parecía estar sentado frente a él, pero en realidad se hallaba ante otro espejo mágico, muy lejos de allí. Vestía ropas de PS y, aunque el maestro alquimista hubiese preferido tratar con un mago, se daba cuenta de que a esas horas sería muy difícil encontrar a alguno trabajando.

—Buenas noches, señor —saludó el joven de la ceja partida.

Demasiado joven para estar a la altura de lo que necesitaba de él. Aunque, ahora que el viejo alquimista lo veía mejor, tal vez no fuera tan inexperto como su edad hacía suponer: la cicatriz de la ceja, que reaparecía en el pómulo y le cruzaba todo el lado izquierdo de la cara, sugería una vida más agitada que la de un simple burócrata.

—¿Qué puedo hacer por vuesa merced?

No era momento de estudiar sus rasgos faciales. No tenía elección, debía confiar en él. Respiró hondo.

—Mi nombre es Stondir Korr y soy maestro alquimista —se presentó. Tenía la boca seca y le costaba articular las palabras, pero el hecho de hablar lo ayudó a ir recobrando la serenidad—. La duquesa de Seltyn me tiene prisionero en la Real Fábrica de Ingenios Mágicos. Hace unas horas lancé al edificio un hechizo cruzado gracias al cual he podido escapar. Pero terminará a las doce en punto de la noche, así que tome buena nota de lo que voy a decirle porque ya no queda tiempo.

—¿Vuesa merced no puede repetir el hechizo cruzado?

—Si pudiera hacerlo no me quejaría de no tener tiempo —gruñó Korr.

—Podríais usar el punto de transporte para…

—Yo no sé programar las coordenadas —cortó, irritado, el alquimista—. Sería una pérdida de tiempo y ya le he dicho que no sobra.

—No necesitáis coordenadas; el punto de transporte de la Fábrica sólo tiene conexión con el Palacio de Gobernación de Ghisvor. Es un poco lento, pero…

—¿Gobernación? —atajó Korr en tono seco—. Allí es precisamente donde vive la duquesa de Seltyn.

—Una vez en Ghisvor… —trató de decir el joven, pero el alquimista no le permitió seguir hablando.

—La duquesa de Seltyn es nigromante. —Y por si su interlocutor no entendía el término, Korr aclaró—: Practica la magia negra. Se ha proclamado gobernadora del principado de Harax y, aunque la guerra con los agrios ha terminado, siguen en vigor el toque de queda, la prohibición de las reuniones, los juicios sumarios…

Expuso los planes de la Duquesa y, cuando expresaba sus temores sobre la seguridad de su sobrina, Malyena de Taldor, oyó pasos muy cerca.

Korr siguió hablando de forma atropellada:

—La Duquesa necesita un experto en gemas, y Malyena es la mejor gemóloga de todo Harax. No creo que ellos lo sepan, pero cuando lo averigüen…

Los guardias de la Duquesa entraron bruscamente en la sala. Sin darle tiempo a nada se abalanzaron sobre Korr y lo sacaron por la fuerza del cubículo. Uno de ellos, el único que no llevaba gafas de sol, entró y cerró la puerta tras de sí.

—¡Señor Gavan! —exclamó al reconocer al joven—. Lamento que el prisionero lo haya importunado. —Habló en haraceo, dialecto del principado de Harax, no en vekia como el viejo alquimista—. No hay de qué preocuparse, todo está bajo control…

—Es posible —cortó el joven de la cicatriz en tono tranquilo, pero duro; también él se expresaba en haraceo—, pero ese hombre creía estar hablando con alguien de la capital, y no ha elogiado precisamente a Su Gracia la Duquesa. Por suerte la llamada ha llegado aquí.

—En ningún momento ha podido comunicarse con Alessir —aseguró el guardia—. La Fábrica sólo tiene contacto con el Palacio de Gobernación de Ghisvor.

—Me ha dicho que ha lanzado un hechizo cruzado a la Fábrica…

—Sí, señor. Pero hace un momento ha vuelto todo a su orden.

—¿Eso qué significa? ¿Qué es un hechizo cruzado?

—Con ese encantamiento ha alterado el orden de la Fábrica.

—¿Qué quiere decir que ha alterado el orden? ¿Qué orden?

El esbirro carraspeó, claramente incómodo.

—Al cruzar una puerta no entrábamos en la sala que venía a continuación, sino en cualquier otra del edificio, al azar, y no regresábamos a la de antes cuando volvíamos atrás. Cualquier puerta conducía a cualquier parte de la Fábrica sin orden ni concierto. No había modo de saber dónde íbamos.

El joven de la cicatriz alzó las cejas, sorprendido.

—¿Y a medianoche todo ha vuelto a su lugar?

—Así es, señor Gavan. El encantamiento le ha permitido prolongar su fuga unas horas y alcanzar la Sala de Comunicaciones, por eso era sólo cuestión de tiempo que volviéramos a apresarlo. La Sala de Comunicaciones sólo está conectada…

—… con el Palacio de Gobernación, ya. Aun así ha tenido suerte de que estuviera yo aquí y no el mariscal Vanor. O Su Gracia la duquesa de Seltyn.

El guardia parpadeó, nervioso.

—Sólo ha sido un incidente sin consecuencias. Ya lo hemos solucionado y no volverá a producirse.

—Está bien, no voy a molestar a Su Gracia por algo que ya está resuelto, pero si se repite me veré obligado a comunicarle lo sucedido.

—Puede estar seguro de que no volverá a ocurrir, señor —insistió el esbirro.

—Así lo espero —replicó Gavan con una fría y siniestra sonrisa.

—2—

Calles de Ghisvor

No podía ser que la estuvieran siguiendo. Estaba claro que era posible, porque de hecho alguien la seguía, pero Malyena de Taldor no entendía cómo sabían que iba a asistir a la reunión secreta.

Malyena no era precisamente una gran maga, pero sí, como había dicho el maestro Korr, su tío abuelo, una excelente gemóloga, con dos habilidades muy poco comunes: podía percibir las ondas mágicas de todas las gemas y, a diferencia de los demás, no necesitaba ninguna para pronunciar hechizos. Desde hacía varios minutos sentía fluir tras sus pasos las ondas mágicas de una piedra semipreciosa de color verde llamada peridoto, siempre a la misma distancia aunque ella se detuviera o caminara más deprisa. Esa piedra tenía la facultad de disolver los hechizos maléficos, aunque Malyena no tenía intención de lanzar ninguno, más que nada porque no sabía hacerlo.

¿La estarían siguiendo para hacerse con los documentos que llevaba a la reunión? No se le ocurría ningún otro motivo por el que alguien, uno de los esbirros de la Duquesa sin duda, quisiera seguirla a ella, que no era nadie importante. Sujetó con fuerza el portapliegos y aceleró el paso. Había cometido la torpeza de coger los documentos originales, en lugar de hacer una copia, y los llevaba en una carpeta corriente sin compartimentos mágicos donde esconderlos.

Un viento alocado subía por el río y azotaba la ciudad, arrastrando negros nubarrones que oscurecían el cielo y anticipaban la noche. La tarde era fría y húmeda, pero Malyena rompió a sudar. La iban a detener por conspirar contra la duquesa de Seltyn cuando, en realidad, sólo había acudido a una de aquellas reuniones y tenía la intención de que la de aquel día fuera la última. El grupo de magos que se oponían a la Duquesa se hacía llamar los Ilustres, nombre que ya de entrada no convencía mucho a Malyena. Ni siquiera había sido suya la idea, sino de su amiga Naima, que se había unido a ellos un par de semanas atrás y la convenció para participar.

Se metió por una calle estrecha y cuando se hallaba cerca del otro extremo se encontró de pronto con los escombros de un edificio derrumbado que le impedían el paso. Un buen lugar para que la acorralaran, pero el peridoto se había detenido a cierta distancia de la entrada. ¿Estaría equivocada y realmente no la seguían? Regresó sobre sus pasos. No vio a nadie, mas captó las ondas de la piedra verde a poca distancia. En cuanto echó a andar de nuevo, las sintió otra vez tras de sí.

Si lo que pretendían era hacerse con los documentos, ya la habrían detenido. En el callejón sin salida o en cualquier otra parte. Ni los guardias de la duquesa de Seltyn ni los soldados del mariscal Vanor tendrían reparos en arrestar a una maga; les bastaría achacarlo todo a un error, pero se quedarían con los planos.

Caminaba a buen paso sin dirigirse a ningún sitio en particular, subiendo y bajando las empinadísimas cuestas de la ciudad. Avanzaba concentrada en el peridoto, esperando sentirlo más lejos en algún momento para tratar de despistar a su portador.

Tras ocho años de ausencia, Malyena había encontrado la ciudad muy cambiada. Aun así, tendría que ser capaz de encontrar un lugar donde darle esquinazo. Se hallaba muy cerca de una gran plaza rodeada de arcos y blancas fachadas con balcones de colores, en la que los PS vendían frutas, verduras y todo tipo de pescados frescos, en salmuera, aceite y salazón: el Mercado Popular. Faltaba poco para el toque de queda, así que no esperaba que hubiera ya nadie, pero la plaza ofrecería infinidad de escondrijos: las estructuras de los puestos, montones de cajas, carretas… Su seguidor no sabría si se había escondido en alguno de los muchos recovecos o si había salido de la plaza sin detenerse —que era lo que pensaba hacer— y, en tal caso, por cuál de las distintas salidas.

Animada por esta idea la joven gemóloga aceleró el paso, subió una pequeña pendiente, cruzó el arco de entrada y se detuvo, desconcertada, ante la gran plaza vacía: ni puestos ni estructuras ni escondrijos. Nada. Sólo una carreta inclinada sobre su lado izquierdo, a pocos pasos del arco. Le faltaba una rueda y la carga se había debido de volcar, porque quedaban restos de cajas en el suelo. No se oía un ruido, no se filtraba una luz de las ventanas y puertas cerradas. Aquellas casas daban la impresión de estar deshabitadas. Recordó haber oído decir que como consecuencia de la invasión agria la población de Ghisvor había quedado muy mermada.

La joven, aturdida, se detuvo junto a una de las gruesas columnas de piedra que enmarcaban la entrada, sin saber qué hacer. Las salidas a otras calles quedaban demasiado lejos para alcanzarlas antes de que su seguidor llegara, y de todos modos sus pisadas podrían destacar en la tierra de la gran plaza vacía.

De pronto sintió muy próximo el peridoto. Un hombre alto, de cabello muy corto y complexión fuerte pasó de largo junto a la ancha columna sin ver a la joven y se acercó a la carreta. Iba solo. La gemóloga notó el peridoto tan cerca que supo que era de talla ovalada y del color verde intenso de la hierba fresca.

El hombre se agachó para examinar la carreta, se alzó enseguida y miró la plaza. En cualquier momento la vería por el rabillo del ojo. Como se le ocurriera girarse… La joven contuvo la respiración y pegó la espalda al pilar de piedra. El viento se había calmado de repente y cualquier ruido o movimiento atraería la mirada del hombre. Malyena se adhirió a la columna con todas sus fuerzas, tanto que sólo le faltó fundirse con ella.

Fundirse con la columna… Había un juego al que jugaba cuando era pequeña. Consistía en filtrarse por las paredes y pasar de una habitación a otra. Pero tenían que ser de piedra; con otros materiales no funcionaba.

No estaba segura de recordar cómo se hacía ni si los adultos también podían llevarlo a cabo, porque cuando sus padres lo descubrieron le prohibieron volver a jugar. Se trataba de un hechizo difícil que requería mucha concentración; debía realizarse con decisión para no quedar atrapado dentro de la piedra, como le sucedía a menudo a su hermana pequeña. Le costaba un gran trabajo sacarla de allí sin que sus padres se dieran cuenta de lo sucedido, sobre todo porque la niña perdía los nervios, lloraba a gritos y no colaboraba. Por fortuna, su hermana siempre llegó a sacar la cabeza antes de quedar bloqueada, porque en el interior del muro no se podía respirar.

Cerró los ojos y se concentró en la densidad de la piedra y, como si no hubiesen pasado los años, recitó en su mente con toda facilidad la letra de la cancioncilla infantil que contenía la fórmula mágica.

Entono un canto dichoso y puro,
Por verte, Bopi, traspaso el muro.

Bopi era el gato de la familia cuando Malyena era niña. Se suponía que debía decir el nombre de la persona amada, pero cuando ella jugaba a aquel juego no tenía un candidato mejor para ocupar ese puesto. Se mordió el labio para reprimir un grito cuando sintió que se hundía en la columna, mientras una sensación heladora, desagradable, dolorosa incluso, le recorría todo el cuerpo. Salió despedida por el otro lado y a punto estuvo de acabar en al suelo.

Lo había conseguido. Ahora la columna la ocultaba del hombre del peridoto.

Comenzó a llover. Las gotas caían con fuerza y ahogaban el ruido de sus pasos. Malyena retrocedió hasta salir de la plaza por donde había entrado. Notó con satisfacción que la piedra verde no sólo no la seguía, sino que se iba alejando en la dirección opuesta.

Al doblar la esquina, la gemóloga echó a correr. La lluvia justificaba las prisas y por otra parte no transitaba mucha gente en aquella desapacible tarde de octubre.

Corrió hasta que dejó de sentir las ondas del peridoto. Se detuvo a respirar y a guarecerse del chaparrón, cada vez más intenso, en un oscuro pórtico. Desde las sombras escudriñó la calle. Era larga y muy estrecha, sin otro lugar donde resguardarse que aquél en el que se hallaba, lo que reforzó su convencimiento de que ya no la seguía nadie. Cuando pasara el aguacero acudiría a la reunión, decidió.

Transcurrieron varios minutos y poco a poco la lluvia fue perdiendo fuerza, aunque no parecía que tuviera intención de parar. Malyena se ajustó la capucha y ya iba a proseguir su camino cuando de pronto volvió a sentirlo: el peridoto, en una calle cercana, desplazándose hacia el centro de la ciudad. Su seguidor, tras haberla perdido, regresaba a su punto de partida.

¿Y si lo seguía ella a él? No necesitaba verlo. Por fortuna, no había otras gemas en el entorno, porque las ondas se mezclarían y resultaría más difícil localizar la piedra verde, pero las calles estaban casi desiertas debido al mal tiempo y a lo poco que faltaba para el toque de queda. Además, aquél era un barrio de PS, y en el improbable caso de que alguno tuviera una piedra preciosa, no sería muy grande; los muros o la distancia atenuarían las ondas mágicas y no se confundirían con las del peridoto.

Tuvo que darse prisa porque el hombre subía las cuestas a buena velocidad. Para reducir al máximo las probabilidades de ser descubierta lo siguió, siempre que fue posible, por calles distintas de las que él utilizaba o, si por fuerza tenía que usar la misma, a tanta distancia que aunque él se girase no pudiera verla.

Ya era casi de noche cuando llegaron a la zona noble, el Barrio Alto. Malyena comenzó a notar las ondas de las gemas de los magos en sus casas, pero el verde intenso del peridoto seguía siendo reconocible en aquel mar de colores. Se aproximaban a una gran plaza, la mayor de la ciudad, conocida como la Plaza del Reloj. Al fondo se alzaba el Palacio de Gobernación, antigua sede del Consejo de los Notables de Ghisvor —en algunas épocas también llamados Ilustres, de ahí el nombre del grupo rebelde— y residencia de la duquesa de Seltyn.

El hombre no entró directamente en la plaza. Dio un rodeo como si quisiera evitarla y, casi invisible entre las sombras, accedió al fin por el arco que más cerca quedaba de palacio. Se detuvo bajo la triple ventana ojival de la Sala del Consejo, en una de las irregulares esquinas de la plaza. Malyena sintió de pronto que las ondas mágicas del peridoto se debilitaban, al tiempo que a sus oídos llegaba un chasquido seco. El hombre había entrado en el edificio por aquella esquina.

La joven maga no recordaba que hubiera allí ninguna puerta, pero estaba visto que la ciudad había cambiado en su ausencia. Bien embozada en su capa y amparada por la penumbra, entró también en la plaza, procurando que los centinelas que vigilaban las puertas de palacio no advirtieran su presencia. Al llegar al pie de las ventanas ojivales comprendió por qué el hombre había dado aquel rodeo: los guardias no podían ver la esquina desde su posición y sólo había quedado expuesto durante un brevísimo instante para llegar hasta allí.

Había demasiadas gemas en aquella parte de la ciudad para que Malyena pudiera distinguir el peridoto en el interior del edificio. Buscó la puerta por la que el individuo debía de haber entrado y que ella había oído cerrarse, pero no se veía ninguna; sólo un muro de piedra. Sin embargo, en su interior captó la onda mágica de una minúscula crisoprasa sin tallar que seguramente formaba parte del mecanismo de una puerta mágica.

La joven gemóloga se puso a tantear la pared. Dio con una piedra de forma irregular en la que pudo introducir sus dedos pulgar e índice. Aparte de la crisoprasa, no sintió ninguna gema al otro lado del muro y, aunque siempre cabía la posibilidad de que hubiera algún PS, se arriesgó a tirar de la piedra.

Se activó un mecanismo que abrió la puerta por la que había entrado el portador del peridoto. La joven maga empujó de nuevo la piedra y el muro volvió a adquirir su apariencia impenetrable.

Malyena esbozó una leve sonrisa de satisfacción.

—3—

El Real Secadero de Bacalao

Malyena se detuvo para comprobar una vez más que nadie la seguía antes de entrar en lo que en otro tiempo fuera el Real Secadero de Bacalao y que ahora estaba, en apariencia, abandonado. Bajó con prudencia los viejos escalones de mármol, que con la lluvia se habían vuelto muy resbaladizos.

Susurró las palabras mágicas nitra mai rama nai dinnai gaile ruana iluj, ante los dos notiks, unas enormes estatuas de bronce oscurecido por los siglos que representaban unos extraños y siniestros seres alados. Giraron muy lentamente hasta quedar frente a frente, sus ojos refulgieron con un destello verde y le franquearon el paso. Malyena entró en el secadero. Las puertas se cerraron a su espalda y los notiks volvieron a su posición inicial.

Estaba empapada. Pronunció una fórmula mágica, pero no era muy hábil con los hechizos y sólo funcionó a medias; se secaron las prendas interiores y el resto siguió bastante húmedo, pero al menos no fue dejando un rastro de agua a su paso.

Bajó a un sótano del que ningún conjuro había logrado eliminar el olor a pescado, activó mecanismos ocultos y recorrió pasillos hasta llegar a una gran sala secreta sin ventanas, de paredes blancas y mobiliario de calidad, muy distinta de la lóbrega bodega.

Suspiró aliviada; la reunión aún no había empezado. De hecho, allí sólo había tres magos que charlaban en el extremo más alejado de la estancia. Uno de ellos le daba la espalda y Malyena no lo reconoció; los otros dos eran Loidit y Xyra, conde y condesa de Bossor, un matrimonio de unos treinta años con los que apenas había hablado.

Murmuró un saludo que los demás no parecieron oír y, mientras se normalizaba su respiración, se dirigió con paso lento a una gran mesa ovalada que ocupaba el centro de la sala. Sobre el respaldo de una silla reconoció la capa de su amiga Naima; se sentó a esperar en la de al lado.

Naima no tardó en aparecer, pero no se sentó. La acompañaba una maga bajita, regordeta y sonrosada que rozaba la cincuentena. Se llamaba Zile Hetkar y era la tesorera del grupo. Malyena había oído decir que tenía una mente prodigiosa para las matemáticas. Vestía una impecable túnica de seda con artísticos brocados, llevaba el pelo recogido en un peinado que desafiaba la lógica y usaba unas lentes con montura de oro y brillantes. De su cuello colgaba un diamante engarzado en una joya con forma de ojo.

Naima, alta y atractiva, de veintiséis años como Malyena, miró a su amiga y le hizo un gesto de saludo sin dejar de hablar con Zile Hetkar. La gemóloga le respondió mostrándole con una sonrisa triunfal los documentos que traía. Ardía en deseos de enseñárselos a todo el mundo, porque estaba segura de que causarían sensación, pero más aún de contar que la habían seguido y ella había logrado darle la vuelta a la situación. Sin embargo, apenas conocía a los presentes, aparte de Naima, y estaban todos muy enfrascados en sus conversaciones.

Por otro lado, ¿y si no creían que había dado esquinazo a aquel tipo? Ella estaba segura de que se había quedado en el Palacio de Gobernación, pero no quería revelar que podía sentir las ondas mágicas de las piedras preciosas. Era una habilidad de la que nunca había hecho alarde. Decidió no decir nada; no quería que pensaran que había comprometido la seguridad de los Ilustres.

—¡Rubia!

Malyena se sobresaltó. Aquella voz suave y profunda que siempre la llamaba de aquella manera era inconfundible. ¿Qué hacía Cairt en la reunión? Se suponía que vivía en Alessir, la capital del reino. La joven se volvió lentamente sorprendida de su propia serenidad, y eso que Cairt Letnor estaba más alto, más apuesto y más atractivo que nunca.

En los últimos años, aunque cada vez con menos frecuencia, se había preguntado cómo reaccionaría si volvía a verlo, pero nunca imaginó que el intenso ardor de otros tiempos hubiese cedido su puesto a un tibio interés. Por otra parte era normal: hacía ocho años que no tenía noticias suyas y la guerra la había endurecido. Lo que nadie sabía era que si se había alejado de Ghisvor, si se había incorporado al ejército no fue para seguir los pasos de su padre y combatir a los agrios, sino para olvidar a Cairt.

Por lo visto lo había logrado. Se puso en pie.

—¡Qué sorpresa, Cairt! ¿Cómo estás?

Naima, que había dejado ya de hablar con Zile Hetkar, se acercó a la mesa. Miró a Cairt y luego a Malyena con extrañeza. No dijo nada. Tomó asiento, se echó hacia atrás su abundante cabellera castaña, abrió el portapliegos y comenzó a examinar los documentos con detenimiento. Malyena le había anunciado que traería algo interesante, pero sin revelarle de qué se trataba.

—No esperaba encontrarte aquí. —Cairt la miraba fijamente a los ojos, muy sonriente—. ¡Cuántos años!

En otros tiempos, Malyena se habría estrujado el cerebro para tratar de replicar algo ingenioso, pero ya no le importaba lo que Cairt pudiera pensar de ella.

—Sí, ha pasado mucho tiempo.

—Me dijeron que habías estado en la guerra y que eras coronel o algo así —añadió el joven con un deje de admiración en la voz.

—No hagas caso de todo lo que dicen —sonrió Malyena—. Me quedé en comandante.

—Tampoco está mal. Causarías sensación entre la tropa con esos ojos tuyos tan fascinantes… No he visto nunca otros iguales.

Malyena ya sí que no supo qué decir, pese a haber pasado toda su vida oyendo elogios de sus ojos. Cairt no pareció darse cuenta y siguió hablando.

—Me alegro de tenerte entre los Ilustres, aunque espero que pronto dejen de ser necesarias estas reuniones secretas. Cuando vuelva a Alessir y cuente lo que está pasando aquí, la Reina no va a permitir que la Duquesa se salga con la suya.

—¿Tú crees? Mientras eso no suponga una guerra civil…

—Ya verás como no. Van a cambiar muchas cosas con la nueva Sabia. Tiene un proyecto muy ambicioso: está reconstruyendo la universidad y quiere vincularla con la Fábrica. Ha convencido al Consejo Real para ponerla otra vez en funcionamiento.

—¿Quiere reabrir la Fábrica?

Si eso fuera cierto… En la Fábrica se creaban desde los tiempos del Imperio la mayoría de los aparatos mágicos vekios. Malyena había trabajado allí como gemóloga años atrás. Aquello duró muy poco, pues la Fábrica cerró antes incluso de que los agrios tomaran el principado de Harax. La joven siempre había considerado aquel trabajo lo más parecido a la felicidad.

—Sí. Van a necesitar gemólogos y están pensando en ti para el puesto.

—Me encantaría volver allí —suspiró Malyena—, pero no creo que vaya a ser fácil hacerla funcionar de nuevo.

—Se ve que no conoces a la Sabia —rio el joven—. Perdóname, rubia, tengo que seguir hablando con Loidit y Xyra. —Señaló a los condes de Bossor—. He llegado esta mañana de Alessir y quiero ponerme al día de todo. Lo malo es que me voy a tener que ir enseguida. He venido a Ghisvor en calidad de visitador real y la Duquesa me ha invitado esta noche a una cena de bienvenida; no quiero darle ocasión de preguntarse qué actividades me ocupan tanto como para llegar tarde.

—Pues nada, no te retengo más.

—Oye, si te parece podríamos vernos uno de estos días. ¿Mañana te viene bien? Tenemos mucho que contarnos.

—Claro, cuando quieras —respondió Malyena, mientras notaba que, a su pesar, las palabras de Cairt despertaban en ella un anhelo que hasta un momento atrás había creído superado.

Hizo un esfuerzo por ahogarlo. Cairt sólo pretendía ser amable y, además, cuando decía «mañana» podía significar cualquier día del año en curso. O del siguiente.

¿Cómo se las arreglaba para provocarle esos sentimientos, para tenerla siempre a la expectativa?

—4—

Los Ilustres

—La Duquesa se ha ganado a gran parte de los PS, desde los más humildes a los más acomodados; creen que les va a permitir vivir mejor —oyó decir a Xyra, una maga de grandes ojos verdes, muy morena tanto de pelo como de piel.

Malyena no sabía apenas nada de ella. Conocía un poco más a Loidit, su marido. Alto, de ojos azul pálido tras unas lentes de gruesa montura, cabello ceniciento, barbilla huidiza y nariz prominente, el conde de Bossor era un apasionado de la Historia de Harax y no vacilaba en compartir sus vastos conocimientos con cuantos lo rodeaban, motivo por el cual la gente tendía a rehuirlo.

—¿Y no encuentra ninguna oposición por su parte? —se maravilló Cairt.

Zile Hetkar, la tesorera, hizo un gesto de contrariedad.

—La mayoría la admira, pero los demás la temen y mucho. Los guardias son implacables con ellos y se encargan de acallar a los que resultan incómodos. Simplemente, los hacen desaparecer.

—Ha desaparecido mucha gente molesta para los intereses de la Duquesa —apuntó Loidit—. Por ahora, con los magos tiene más miramientos, porque no conoce todo el alcance de nuestros hechizos. Pero es sólo cuestión de tiempo.

—Nos achaca todos los males que sufre la población —señaló Xyra—. No sé cómo lo hace, pero los PS nos odian cada vez más. Ha conseguido que nos equiparen con los agrios y nos acusan de ser los causantes de un supuesto sometimiento.

—Pero… ella es una maga también —objetó Cairt—, y ni siquiera es originaria de Harax, mientras que nosotros sí.

—De hecho, somos más haraceos que la mayoría de los PS de la ciudad —replicó Xyra—, que descienden de antiguos esclavos traídos de todo el antiguo imperio, pero hablamos siempre en vekia.

—Somos personas instruidas y usamos una lengua de prestigio que nos permite expresarnos con mayor sutileza y precisión, y comunicarnos con todo el reino.

—Ya, Cairt, pero eso nos separa de ellos —señaló la condesa de Bossor.

«Y nos sentiríamos todos muy horrorizados si no hubiera algo que nos separase», pensó Malyena, mordaz.

Después de ocho años en la guerra viendo de cerca a muchos PS, entendía su malestar con los magos, pero también sabía que la Duquesa sólo quería utilizar ese malestar para sus propios fines.

—Nosotros entendemos el dialecto, pero casi no sabemos hablarlo —siguió Xyra—. La Duquesa lo ha aprendido a la perfección y lo usa cuando habla en público. Y, no nos engañemos, sobre todo ha prometido a los más poderosos grandes beneficios a cambio de su apoyo.

—A los PS les da lo mismo su origen o el nuestro —intervino Zile Hetkar—; a ella la ven más cercana, aunque goce de las mismas prerrogativas que nosotros. No hay trabajo en Ghisvor para todo el mundo, lo cual no contribuye a calmar los ánimos. El malestar…

En aquel momento llegaron Tec y Stana, los miembros más jóvenes de los Ilustres, riendo alegremente. Saludaron a todos y se sentaron a la mesa ovalada.

De pequeña, Stana había sido grande y rolliza; ahora seguía siendo más alta de lo acostumbrado, pero se la veía muy bien proporcionada. Tec por su parte siempre se había parapetado tras unas gruesas lentes. Las lentes seguían allí, pero ya no constituían una barrera entre el mundo y él; al contrario, le daban un toque atractivo e interesante.

Su charla impidió a Malyena seguir oyendo a Zile Hetkar, pero todo aquello lo sabía demasiado bien, y sus pensamientos vagaron en otra dirección. ¿Cómo no había notado la presencia de Cairt cuando entró allí? Tendría que haber reconocido su zafiro. Lo buscó con la mirada y lo vio en el anular de su mano izquierda, como siempre: un precioso zafiro estrellado.

Al igual que todos los presentes, también llevaba un cristal de roca, aunque Malyena apenas lo percibía. Se trataba de una gema muy pequeña y diáfana. Los Ilustres la guardaban oculta para usarla en caso de ser apresados y perder sus piedras preciosas. Los cristales de roca no resultaban muy vistosos, pero permitían pronunciar conjuros muy simples, y su virtud consistía, precisamente, en su discreción, pues resultaban invisibles a los detectores de ondas mágicas. Naima le había ofrecido uno a Malyena en la reunión anterior, pero la joven lo rechazó. No quería que nada interfiriera en su percepción de las demás piedras. Además, tampoco pensaba quedarse en el grupo.

—No sabía que conocieras a Cairt.

La voz de Naima la hizo volver a la realidad. Su amiga había dejado los documentos y la miraba esperando más información, pero Malyena fingió no darse cuenta.

—Y yo no imaginaba que fuera a encontrármelo aquí.

—Él es uno de los Ilustres desde hace tiempo, desde que se creó el grupo para luchar contra los agrios —explicó Naima—. Ha venido hoy de Alessir de repente, sin saber que teníamos una reunión.

Mientras hablaba, Naima dirigió al joven una lánguida mirada con sus grandes ojos color miel que revelaba que no era del todo ajena a sus encantos. Tec, que no podía oír lo que decían pero no perdía a Naima de vista, no pareció muy satisfecho.

Pero Naima no siguió hablando de Cairt, porque algo en las palabras del joven le había llamado la atención.

—¿Qué es eso que ha dicho? ¿Qué fábrica quieren volver a abrir?

—¿Cuál va a ser? En Ghisvor, cuando decimos la Fábrica siempre nos referimos a la de ingenios mágicos.

—Ya, pero es que… ¿es que tú has trabajado en la Fábrica? ¿Como gemóloga?

Malyena asintió.

—¿Decidías tú qué piedras preciosas debían ir en los aparatos que se fabricaban allí? —Naima estaba impresionada. Era un trabajo para el que muy pocas personas servían—. ¡Pero si éramos unas crías cuando cerraron la Fábrica!

—Eso no tiene nada que ver. Además, ya teníamos dieciocho años. Pero aquel trabajo no duró mucho; la Fábrica cerró a los pocos meses.

—A los dieciocho años éramos unas crías —insistió Naima, que no salía de su asombro—. Yo a esa edad sólo pensaba en chicos.

«Y todavía lo haces», pensó Malyena, reprimiendo una sonrisa.

—Oye —saltó Naima de pronto—, ¿sabrías decirme qué cualidades me otorga mi topacio? —Mostró un anillo con una piedra rosa que llevaba en la mano izquierda.

A todo el mundo le pasaba lo mismo cuando descubría que Malyena era gemóloga, motivo por el cual prefería que no se supiera.

—Los topacios de color rosa son muy difíciles de encontrar. Los de gran pureza, como el tuyo, emiten ondas mágicas sutiles y poderosas.

—Pero si casi no lo has mirado —se sorprendió Naima, que seguía mostrándole el anillo con la mano extendida.

—Lo he visto muchas veces —explicó Malyena, para no tener que revelar que percibía sus ondas mágicas con todas sus cualidades— y prefiero que la gente no se dé cuenta —agregó bajando la voz— o de aquí a nada estarán todos pidiéndome que les diga qué propiedades tienen sus joyas. —Naima retiró la mano rápidamente—. ¿Hace mucho que lo tienes?

—Sí, claro, desde pequeñita.

—Pues entonces habrás adquirido muchas de sus cualidades: tienes facilidad de palabra, pero eres muy obstinada y crees tener siempre razón…

—Es que la tengo —rio Naima.

—… lo que te puede traer problemas. No sueles sufrir de dolores de cabeza.

—No, nunca.

—Sabes canalizar bien la magia y encuentras siempre el modo de expresar tus sentimientos. No pierdes los nervios fácilmente…

—Es verdad.

—… pero temes la soledad y el sufrimiento.

—¿Y en cuestión de amores? —preguntó Naima, expectante, aunque trataba de disimular su interés.

Malyena sonrió, divertida. Había notado que desde hacía un tiempo su amiga cuidaba su aspecto físico más de lo habitual, que ya era mucho.

—Tienes tendencia a elegir hombres que no te convienen y a plegarte a sus exigencias. —Malyena notó que a Naima no le gustaba lo que le estaba diciendo. Aunque sabía que era cierto, agregó rápidamente—: Pero aquí en realidad intervienen otros factores, no tanto la piedra que lleves. ¿Y esa pregunta? ¿Es que hay alguien interesante por ahí?

—¿Quién quieres que haya? —repuso Naima, evasiva—. Sólo es por saber.

Malyena bajó la voz.

—¿No será Cairt?

—¡Qué dices! Aunque te advierto que no me importaría; tiene mucho encanto.

No, no era Cairt. Sin embargo, había alguien, se dijo Malyena, pero su amiga no iba a contárselo; tal vez fuera un hombre casado o comprometido.

—No tenía ni idea de que tuvieras esos poderes —prosiguió Naima—. Como casi nunca haces magia…

—No son poderes. Me enseñó mi tío Stondir; él es alquimista, pero sabe también mucho de gemas. En realidad, sabe de todo.

—Tu tío es el maestro Korr, el que ha desaparecido, ¿no?

Malyena asintió.

—Hace ya dos días. En realidad, es mi tío abuelo. Se ha esfumado sin dejar la menor huella. Nadie sabe…

Sus palabras fueron interrumpidas por la brusca entrada de Rodia, una maga muy resuelta, de unos treinta y siete o treinta y ocho años, alta, corpulenta, de cabello azabache y voz poderosa.

¿Por qué Jelsor Monvart no venía con ella?

—¡Escuchadme! —No era necesario llamar la atención de los Ilustres; ya habían observado que algo grave sucedía y todos miraban a Rodia—. Los espadas de Vanor nos han tendido una emboscada cuando veníamos hacia la ciudad. Han apresado a Jelsor y han matado a Firdann.

Se hizo un silencio sepulcral en la sala. Jelsor Monvart era el cabecilla del grupo rebelde y el marqués de Firdann, su fundador.

Con aquel golpe la Duquesa había dejado al grupo sin dirigentes.

—5—

El ataque

Todos se agolparon en torno a Rodia, menos Malyena, que estaba demasiado cansada y permaneció sentada a la mesa. Se limitó a girar su silla para ver mejor.

Cairt fue el primero en hablar.

—¿Cómo ha sido, Rodia?

—Nos cayeron encima en el bosque. Eran muchos y fue todo muy rápido. Firdann disparó su mistron y se produjo un momento de desconcierto. Se interpuso entre ellos y yo, y gracias a eso tuve la oportunidad de escapar. Querían atraparnos vivos o eso les gritó su capitán, pero la Duquesa se la tenía jurada… y él ya había dicho varias veces… —Cerró los ojos e inspiró con fuerza; le temblaba la barbilla—. Él siempre decía que antes de dejarse apresar por ella… —No pudo terminar la frase. Se pasó la mano por la cara y apretó los labios.

—¿Y cómo es que Firdann se arriesgó a abandonar el Castillo de Laudyr? —se sorprendió el conde de Bossor.

Rodia hizo un gesto de reprobación, seguramente dirigido al difunto marqués de Firdann.

—Dijo que venía con nosotros a la reunión, que había descubierto un medio para atacar a la Duquesa.

—¿Y qué era? —quiso saber Zile Hetkar.

—Un mapa.

—¡Un mapa! —exclamó la tesorera—. ¿Un mapa de dónde?

—No lo entendí bien: dijo algo así como que era el mapa de la ruta del aire y se echó a reír. Estaba entusiasmado.

—¿La ruta del aire? —se sorprendió Naima—. ¿Eso qué quiere decir?

—No, espera: un mapa de la ruta del viento —corrigió Rodia—. Eso fue lo que dijo. No sé lo que significa, pero él creía tener algo muy poderoso contra la Duquesa.

—Un mapa de la ruta del viento —repitió la amiga de Malyena, desconcertada—. ¿Y por qué no explicó qué era eso?

—No dio tiempo; partimos enseguida —respondió Rodia—. Oye, ¿a ti no te contó nada? Fuiste ayer a su castillo a informarle de la reunión de hoy.

Naima negó con la cabeza.

—Ni siquiera que pensaba venir. Se ve que todavía no tenía el mapa ese…

—Por lo que me dijo, sí que lo tenía; lo consiguió hace un par de días. Ahora estará en manos de la Duquesa, así que ya… —Rodia dejó la frase en suspenso y se encogió de hombros con aire triste.

—Habrán encerrado a Monvart en la Torre del Puerto —aventuró Xyra.

—No. Fui directa al barrio marítimo para averiguarlo, pero allí no estaba.

—Eso quiere decir que lo han llevado al Palacio de Gobernación y que la Duquesa quiere interrogarlo en persona —explicó Zile Hetkar a Cairt. La tesorera hablaba despacio, con expresión contraída—. No deberíamos permanecer aquí mucho tiempo. Que cada uno de vosotros regrese a su casa y espere noticias.

Nadie se movió. La miraban todos embobados, sin capacidad de reacción.

—Zile tiene razón —opinó Rodia—, aunque no hay tanta prisa, porque he empezado a poner en práctica las instrucciones de Firdann para este tipo de emergencias. De momento no pueden entrar aquí. Pero ya no volveremos a usar este lugar para las reuniones.

—¿Tú crees que Monvart va a hablar? —preguntó Cairt con aire escéptico—. Es un gran mago.

Le había hecho la pregunta a Rodia, pero fue Zile Hetkar quien contestó con voz queda.

—Es posible que hable, Cairt. La Duquesa es nigromante.

El joven hizo un gesto de desagrado.

—No lo sabía.

—La única esperanza que nos queda de que Jelsor no cuente algo es que no se les ocurra preguntárselo —musitó Rodia. Su expresión oscilaba entre la rabia y la desesperación—. Tenían mucho empeño en apresarnos vivos.

—¿Y dónde nos reuniremos a partir de ahora? —quiso saber Tec.

Todos miraron a Rodia, dando por hecho que en ausencia de Monvart ella era la nueva cabecilla del grupo.

—No lo sé, ahora no se me ocurre. Os lo diré cuando encuentre un sitio seguro que Jelsor no asocie con nosotros. De momento vamos a ver cómo afrontamos esta situación.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Cairt.

Rodia miró a Zile Hetkar en busca de ayuda.

—Tú ve a cenar con la Duquesa como estaba previsto, Cairt, y no intentes nada —respondió la tesorera—. Déjalo todo en nuestras manos. No conviene que tenga la menor sospecha de ti; eres demasiado valioso para correr riesgos innecesarios.

Malyena se sorprendió; ¿por qué era tan valioso?

—Espera, Cairt, si no te importa te acompaño —propuso Naima—. Voy en tu misma dirección, aunque me quedo un poco antes. No me gusta andar sola por este barrio.

—Estupendo —replicó el joven con una sonrisa encantadora.

Tec abrió la boca como para decir algo, pero guardó silencio. Su mirada los fue siguiendo hasta que Cairt y Naima abandonaron la estancia. Malyena se dio cuenta de que ella también había estado a punto de hablar y se había tenido que contener para no unirse a ellos. ¿Por qué quería acompañarlos? ¿Volvía a sentir deseos de estar con Cairt?

Lo mejor que podía hacer era esperar a que se alejaran y regresar a su casa. Le diría a Naima cuando volviera a hablar con ella que no le veía sentido a seguir con los Ilustres. Esperaba que no lo tomaran como una deserción en un momento en el que las cosas no iban bien para el grupo. Pero no, no había motivo para que lo vieran así; les entregaría los documentos que había traído y quizá les sirvieran para llegar al Palacio de Gobernación y liberar a Monvart. Nadie podía exigirle una participación más activa.

Se puso en pie y se acercó a Rodia.

—¿Y no podríamos rescatarlo? —sugirió.

Sabía que la nueva cabecilla de los Ilustres sólo veía el mundo a través de sus ojos y que haría por él lo que fuese. Rodia se volvió hacia ella, despacio.

—La idea es tentadora —ironizó—, pero está encerrado en las mazmorras de Gobernación.

—Aquí tengo planos de la red que hay bajo la ciudad. —Dio unos golpecitos con el dedo en el portapliegos que había traído—. Un par de ellos conducen a palacio. Y el propio edificio también está lleno de pasadizos.

—¿Cómo los has conseguido? —quiso saber Rodia, súbitamente interesada.

Malyena contó que cuando regresó del frente, descubrió que su tía Lasdel, antigua responsable de la Subsección de Canales, Túneles y Acequias, había puesto a salvo de los agrios todos los documentos de los archivos. Lasdel no tenía mejor opinión de la Duquesa que de los agrios y los mantenía ocultos en espera de tiempos mejores.

Todos la escuchaban con mucha atención. Mientras hablaba, la joven desplegó sobre la mesa el plano que le había parecido más útil para llegar al Palacio de Gobernación. Las cabezas de los presentes se inclinaron para verlo. Aprovechó para buscar la entrada secreta que había usado el hombre del peridoto, pero no figuraba nada en el muro de la sala del Consejo de los Notables.

—Hay que organizar el rescate esta misma noche —se entusiasmó la joven Stana.

—Como ya he dicho antes, he visto dos modos de acceder a palacio —indicó Malyena—: a través de un conducto de alcantarillado o bien por esta red de túneles. —Señaló uno de los antiguos pasillos; fue recorriéndolo con el dedo y desplegando algunas de las informaciones mágicas del plano. No consideró seguro el que había usado el hombre del peridoto y, como no figuraba en los planos, no lo mencionó—. Son pasadizos diseñados en tiempos del Imperio para que los PS se desplazaran sin ser vistos y llegaran a las principales estancias. Así podían atender a los magos sin que se notara su presencia.

—¿Y los magos aceptaban que pudieran verlos y oír lo que ellos decían? —se escandalizó Tec—. Creía que sabían magia suficiente para no necesitar que los PS entraran en sus casas.

—En tiempos del Imperio, sobre todo aquí en el principado, los magos vivían como si los PS no existieran —informó Loidit, el historiador—; les molestaba verlos por la ciudad y no digamos en sus propias casas, pero sí querían que les facilitaran la vida en todo aquello que no se pudiera resolver con magia. No conducen a habitaciones privadas, y los PS en aquel entonces sólo hablaban dialecto haraceo o, como mucho, vekia vulgar, mientras que los magos se comunicaban entre sí en un nivel de lengua muy elevado; no temían que pudieran entenderlos.

—Lo malo es que hace años que estos pasadizos no se usan y no sabemos en qué estado se encuentran —señaló Malyena.

—Sí, claro, eso hay que tenerlo en cuenta, pero… —Rodia calló durante unos instantes. Desde que Malyena le había enseñado los documentos no había dejado de examinarlos—. ¿Sabes leer estos planos tan complicados? Yo no entiendo nada. No sé qué significan la mayoría de estas rayas y dibujos, ni cómo hacer para activar las acotaciones.

—Leerlos es más fácil de lo que parece.

—¿Me permites? —pidió Loidit.

Rodia le cedió los documentos y el historiador se puso a examinarlos con mucho interés.

—No disponemos de mucho tiempo —apremió Rodia—. Quisiera entrar esta misma noche. Taldor, ¿puedes venir conmigo para guiarme por esos corredores?

—¿Yo? —se sorprendió Malyena.

¿Cómo negarse? Aunque Rodia se lo había preguntado, su tono no admitía réplica. Pero no podía aceptar; necesitaba reposo y tomar su medicación.

—Yo también quiero ir —se ofrecieron casi al unísono los jóvenes Tec y Stana.

Rodia pareció no haberlos oído.

—Tú eres la única que sabe leer los planos.

—Ya… bueno. Pero es que yo no puedo… tengo que volver a mi casa a tomar una pócima…

Malyena no pudo terminar la frase. La hizo enmudecer un agudo alarido que resonó en todo el edificio.

—Ya están aquí —musitó Rodia—. Se han dado mucha prisa.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Xyra, sobresaltada—. ¿Un notik?

—Sí, es el grito de alarma de los notiks de la puerta —contestó Rodia—. Alguien está tratando de utilizar la contraseña. No os preocupéis, al entrar la he cambiado, así que los notiks les impedirán el paso. He seguido las instrucciones de Firdann para el caso de que apresaran a alguno de nosotros.

La nueva cabecilla de los Ilustres pronunció unas palabras mágicas y en un espejo que colgaba de la pared de la sala comenzó a formarse una imagen oscura con tintes rojizos. Al principio costaba ver algo, pero al momento se distinguió la figura de uno de los notiks con los ojos rojos y las alas completamente desplegadas. Un grupo de soldados se mantenía a cierta distancia y no parecía saber qué hacer.

Malyena cayó de pronto en la cuenta de que estaban viendo la escena a través de los ojos del otro notik. Rodia dio orden de atacar y los gigantes de bronce comenzaron a arrojar fuego por la nariz y la boca. La gemóloga miraba, fascinada: no se encontraba en Ghisvor cuando la invasión agria y nunca los había visto en acción.

—¿Les habrá dado tiempo a Cairt y Naima a ponerse a salvo? —se inquietó.

—Seguro que sí; hace ya rato que se fueron —la tranquilizó Rodia—, y para salir no necesitaban pronunciar la contraseña.

—¿Pero qué haremos nosotros? ¿Tendremos que esperar a que se vayan? —preguntó Xyra; la condesa de Bossor estaba visiblemente alarmada.

—No, hay otra salida —informó Zile Hetkar—. Por eso decidimos reunirnos aquí. Seguidme.

—¿Y no podrían entrar ellos por esa otra salida y pillarnos entre dos fuegos?

—No lo creo —replicó la tesorera—. Bueno, eso espero.

—¿Monvart conoce su existencia? —inquirió Loidit.

—Sabe que existe, pero no dónde está.

—¿No tenemos armas? —quiso saber Stana—. Podríamos repeler el ataque; Tec y yo somos buenos tiradores.

—No, no tenemos armas —gruñó Rodia, que era la experta en armas del grupo; en armas y en cerraduras—. Jelsor nunca ha sido partidario de ellas. —Era la primera vez que Malyena le detectaba un tono de reproche dirigido a Monvart—. Firdann, en cambio… Él siempre llevaba un mistron.

«Y por eso ahora está muerto», pensó Malyena, pero no era el momento de expresar esa idea en voz alta.

—Vayamos a la otra salida —propuso Zile Hetkar—. Seguidme.

Salieron de la sala por una puerta secreta distinta de la que habían usado para entrar. Zile Hetkar los condujo por un laberinto de pasillos y escaleras hasta un largo corredor de piedra oscura. Un fuerte olor a humedad y pescado lo hacía casi irrespirable.

—Se usaba para echar los desperdicios al río —explicó la tesorera.

Una reja les cerró el paso, pero Zile Hetkar la abrió con una fórmula mágica. A los pocos pasos llegaron a una gran abertura en el suelo. Al fondo se veía brillar el agua. La tesorera sacó algo de un arcón y se lo dio a Rodia; era una barca en miniatura. La nueva cabecilla de los Ilustres se acercó al agujero y arrojó la barca. Con un hechizo la hizo crecer hasta que alcanzó su tamaño normal.

—Tec y Stana, vosotros bajáis primero y os colocáis de modo que no se desestabilice la barca —ordenó Rodia, señalando unas escalerillas adosadas a la pared de la abertura—; luego Malyena, Xyra, Loidit y Zile. Yo bajaré la última.

De uno en uno fueron descendiendo todos. Se hallaban en un canal subterráneo que conducía al río Liani. Zile Hetkar apagó la luz que había creado para alumbrar el camino y Rodia dio unas órdenes a la barca mágica.

—6—

El maleficio fallido

Los pasadizos en el Palacio de Gobernación, húmedos y mal ventilados, seguían siendo transitables a pesar de los años de abandono; esto era lo mejor que podía decirse de ellos. Su irregular altura obligaba en ocasiones a caminar encorvado, y las estrechas y empinadas escaleras, en cuyos peldaños no cabía el pie entero, resultaban muy incómodas.

Desde hacía ya demasiados minutos Malyena y Rodia caminaban buscando un lugar cercano a los calabozos por el que salir sin que nadie las viera, pues ninguno de los pasillos olvidados bajaba a las mazmorras.

—Tiene que haber pronto una salida a la Sala de Defensa —indicó Malyena tras consultar el plano—. La bajada al calabozo queda muy cerca.

—¿Podría ser aquélla la salida? —La cabecilla señaló una puerta no más alta que su cintura.

Se acercaron a examinarla.

—Sí, ésta es.

Tenía una mirilla que Rodia utilizó para comprobar que la Sala de Defensa estaba desierta. La puerta se abrió sin un ruido. Tuvieron que agacharse para entrar en una amplia estancia con muy pocos muebles.

La parte baja de los muros estaba forrada de paneles de madera que disimulaban la entrada del pasadizo. El resto quedaba tapizado por una serie de casilleros llenos de rollos de pergamino. En unos enormes cajones se veían picas, lanzas y alabardas partidas, hachas sin mango y virotes rotos. Una gigantesca alfombra cubría todo el suelo de la habitación y, en la esquina, una escalera conducía al piso superior.

—¿Seguro que ésta es la Sala de Defensa? —se extrañó Rodia, que se había acercado a uno de los arcones; sacó un par de piezas que parecían fragmentos de ballesta y las examinó con interés. Trató de ensamblarlas, sin resultado—. Si no fuera por todas esas armas rotas parecería una biblioteca.

—Aquí es donde se entrenan los magos en los conjuros defensivos contra el armamento de los PS —explicó Malyena, que había conocido más de un lugar como aquél, aunque nunca se le habían dado bien aquellos hechizos—. Los pergaminos contienen encantamientos para anular y destruir los ataques del enemigo. Las armas mágicas y los conjuros ofensivos estarán arriba, supongo. —Señaló la escalera.

Rodia negó con la cabeza.

—Creo que no. Tengo entendido que están en otro edificio al que se llega desde éste por una galería. Seguramente por esa puerta. —Dejó las piezas que había estado examinando y se acercó a un recio portón con forma de arco. Le brillaban los ojos—. Me encantaría entrar.

Malyena recordó que Rodia era una experta en armas y cerraduras.

—Seguro que está bien protegida —objetó. No quería que se distrajeran del objetivo de su visita a palacio; debía regresar a su casa a tiempo de tomar su medicación—. Ahora no podemos…

—Sí, tienes razón. Además, mira el tipo de cerradura —suspiró Rodia señalando un hueco rectangular en la jamba de la puerta—; está pensado para una llave mágica.

—Entonces no hay nada que hacer.

Normalmente para esas cerraduras existía una única llave y sólo el Custodio de las Llaves del Reino podía fabricar una copia.

—Muy poca gente lo sabe, pero sí que hay un conjuro que la abre —murmuró Rodia—. Es extremadamente complejo y muy lento. Si dispusiera de tiempo suficiente…

—Quizá otro día, con más planificación…

—Sí, por supuesto. Pero estaría muy bien hacernos con armas mágicas. Deberíamos tener todos un mistron.

Malyena se dirigió a la otra puerta.

—Según el plano, al calabozo se va por aquí.

Rodia abandonó el examen de la puerta de la armería y se acercó a la que conducía a las mazmorras. Concentró la luz en la cerradura.

—Está cerrada con una llave centinela —dictaminó—. Si intentáramos abrirla sin más sonaría una alarma…

—¿Pero puedes desactivarla? —se inquietó Malyena.

—Sí, claro, no es tan compleja como la otra. —Iba a pronunciar una fórmula cuando se oyeron voces y pasos en lo alto de la escalera—. Alguien viene —susurró.

Malyena ya había notado que se aproximaba un enorme y muy poderoso rubí, acompañado de un buen número de diversas piedras preciosas. Se apresuró a abrir de nuevo la puerta excusada del pasadizo de los PS. Las dos magas entraron a esperar a que pasara el peligro.

Rodia se situó ante la mirilla y Malyena tuvo que agacharse junto a la puerta para intentar ver algo a través de las ranuras. Bajaba las escaleras la propia Tasmira Etlar, duquesa de Seltyn, acompañada del mariscal Ghiert Vanor, su aliado y burgomaestre de la ciudad. Los seguía un grupo de magos que apoyaban a la Duquesa por temor o por ambición, un PS vestido de oscuro y Cairt.

Malyena suspiró aliviada al verlo libre y en buen estado. Había temido que los soldados que atacaron el secadero de bacalao hubieran visto a Cairt y Naima salir de allí y los hubiesen detenido.

—… así podrán oírlo todos —venía diciendo la duquesa de Seltyn con impecable dicción.

Lucía un elegante vestido de seda púrpura que realzaba su esbelta figura. Resultaba difícil precisar su edad; por su cutis fino y terso Malyena calculó que no pasaba de los treinta años, pero la piel de su cuello revelaba que tenía algunos más. La blancura de su tez contrastaba con sus labios, muy rojos, sus cejas oscuras y una cascada de cabellos negros. Se hubiese podido considerar hermosa de no ser por su mandíbula demasiado cuadrada y una expresión dura y cruel en sus pequeños ojos grises. Al cuello llevaba una gargantilla en la que destacaba un poderoso rubí rodeado de diamantes. Sus pendientes hacían juego con la joya.

—¿No sería mejor dejarlo para mañana? —sugirió Cairt—. Acaban de anunciar la cena y no creo que sea el espectáculo más adecuado a esta hora.

Algunos de los nobles que los acompañaban, pero no todos, apoyaron débilmente sus palabras. No podían disimular su desasosiego.

—No van a tener que presenciar nada desagradable, pero quien lo desee puede irse —replicó la Duquesa en tono gélido y con un acerado brillo en sus ojos, señalando la escalera. Nadie hizo amago de marcharse—. Insisto en interrogarlo delante de todos para que sean testigos de cómo confiesa sus innobles actos por propia voluntad.

—Le aseguro que no es necesario —insistió Cairt. Daba la impresión de que sólo él se atrevía a expresarse ante la Duquesa. Por otra parte, era el único a quien ella prestaba atención—. Me consta que es un intrigante y así informaré a Su Majestad a mi regreso a Alessir. El hecho de que estuviera en compañía de un renegado como Firdann y atacara a los soldados del mariscal es prueba suficiente.

Pero sus palabras no sirvieron de nada. A una señal de la Duquesa, el PS vestido de oscuro sacó una llave de su bolsillo y salió por la puerta que conducía a las mazmorras. No tardó en volver con dos guardias que traían a Monvart. A pesar de la escasa luz de la sala, los dos esbirros usaban gafas de sol negras.

Monvart era un mago de unos cuarenta años, alto, de complexión robusta y frente despejada. Llevaba las manos atadas a la espalda y miraba con expresión desafiante y desdeñosa. Sus cabellos estaban en desorden y su magnífica túnica gris oscuro con brocados de plata, desgarrada. Tenía dos profundos arañazos en la mejilla y una herida en la sien. Cuando entró en la estancia, Malyena no percibió su piedra preciosa habitual; sólo el cristal de roca cuya onda, sumada a las de Cairt y Rodia, se reforzaba.

—No tiene muy buen aspecto —opinó en tono crítico la voz de Cairt.

El joven ya no entraba en el campo de visión de la gemóloga; la rendija de la puerta excusada sólo le permitía ver al prisionero, a Seltyn y el hombro izquierdo del PS vestido de oscuro.

—Costó un poco apresarlo, pero sólo son unos rasguños —explicó la Duquesa, quitándole importancia.

Con un pase mágico le curó las heridas, pero algo más hizo, porque a la vez que desaparecían los arañazos y la herida, el rostro de Monvart perdió toda expresión.

De pronto la Duquesa se volvió y clavó la vista en el pasadizo, en el punto exacto en que se encontraban Rodia y Malyena. Tan intensa fue su mirada que la joven creyó que podía verlas a través del panel de madera. Rodia se apartó de la mirilla, sobresaltada, pero Seltyn se había girado de nuevo y miraba a todos los presentes sin decir una palabra. Nadie osaba moverse.

La Duquesa dio una orden a los guardias. Éstos soltaron las ligaduras de Monvart, que no reaccionó al verse con las manos libres; simplemente dejó que sus brazos colgaran a los lados del cuerpo.

La nigromante dio un paso hacia él.

—¿Cuáles eran sus planes?

El prisionero no se inmutó ni hizo amago de contestar. La Duquesa sonrió a los magos y volvió a encararse con Monvart.

—Conteste, ¿cuáles son sus planes contra mí?

El cabecilla de los Ilustres miró hacia delante sin ver y con voz monótona y carente de emoción comenzó a hablar, despacio.

—Destituirla del cargo de gobiern… gober… gobernadora de… —El final de la frase se perdió en un balbuceo incomprensible.

—¿Quiénes son sus cómplices? Responda.

—Mis coo-ómplices… —tartamudeó con voz temblorosa, aunque su expresión no se alteró, siguió tan vacua como antes.

—Díganos si contaba con la ayuda del marqués de Firdann —insistió la Duquesa.

—Sí… V-vegg T-te-te… —no fue capaz de seguir.

—Díganos los nombres de sus cómplices —insistió la nigromante.

Pero el prisionero ya sólo pudo tartamudear sílabas sin sentido.

Se hizo un incómodo silencio en la Sala de Defensa. Los nobles se agitaban, inquietos, sin saber qué hacer y sin atreverse a decir nada. La Duquesa entretanto se había plantado delante de Monvart y lo miraba fijamente, haciendo caso omiso de los demás. Malyena se dio cuenta de que estaba pronunciando mentalmente algún hechizo.

—No parece que haya otras personas implicadas aparte, tal vez, de Firdann —Cairt era el único que se atrevía a decir algo—, y ya ha sido neutralizado. Creo que podemos dar por concluido el asunto.

—Usted mismo lo ha visto confesar libremente que conspiraba contra mí…

—Sin duda. Es culpable de un delito de insurrección que, por fortuna, ha logrado controlar usted a tiempo, y merece el máximo castigo. Pero no olvide que debe someterlo a un proceso público antes de ajusticiarlo.

Rodia pegó un respingo, la Duquesa se mostró complacida y Monvart, por su parte, siguió con la mirada ida y el rostro inexpresivo.

—Ajusticiarlo —repitió Seltyn, paladeando el término.

—¡Qué dice ese insensato! —Rodia tuvo que hacer un esfuerzo para no levantar la voz—. A la Duquesa no se le había ocurrido.

Malyena no replicó. A ella también le había sorprendido la sugerencia de Cairt y también le daba la impresión de que Seltyn no había pensado en esa posibilidad.

—No olvide que tiene que ser juzgado previamente —insistió Cairt—. Habrá que esperar a que su aspecto sea más saludable para celebrar el juicio; si no, el proceso no tendrá ninguna validez. Tal como está nadie diría que es un mago.

En aquel momento, las imágenes parecieron oscilar ante los ojos de Malyena, y a continuación comenzó a ver con una nitidez exagerada hasta los detalles más pequeños y alejados, dentro, eso sí, de su limitado campo de visión. Era una señal de que pronto empezarían sus problemas de vista.

Ahora que veía con absoluta precisión el rostro de Monvart no soportó la imagen de sus ojos sin brillo, la boca abierta con la mandíbula colgando y el semblante carente de expresión. Desvió la mirada hacia el resto de los presentes. Le llamó la atención el PS vestido de oscuro que acompañaba a la Duquesa, alto y recio, de cabello cortado casi al ras, a quien ahora veía de perfil. Una ancha y fea cicatriz que le partía la ceja izquierda y bajaba por el pómulo hasta el cuello le confería un aspecto siniestro.

Los magos farfullaron una excusa y se marcharon, Cairt entre ellos. En la estancia, además de Monvart y los guardias, quedaron la duquesa de Seltyn, el mariscal Ghiert Vanor y el PS de la cicatriz.

Al retirarse casi todos los nobles con sus piedras preciosas, Malyena distinguió de pronto las ondas mágicas del peridoto. Era el mismo que la había seguido por la tarde, no le cabía la menor duda. Le costaba ubicarlo porque la esmeralda de Rodia, también verde pero más poderosa que el peridoto, dificultaba su percepción. La piedra semipreciosa no podía pertenecer a la Duquesa, que, como Malyena había podido comprobar mientras seguía sus movimientos, sólo llevaba diamantes y rubíes. Además, quien la había seguido por la tarde había sido un hombre. ¿Sería de Vanor o del PS de la cicatriz? La figura de este último correspondía mejor que la del mariscal con la del tipo que vio en la Plaza del Mercado Popular.

Ghiert Vanor ocupaba ahora su campo de visión. Se trataba de un mago de unos treinta y dos años, porte marcial, cabello oscuro y no muy corto, ojos verdes y un fino y cuidado bigote. En una ocasión Naima le había preguntado a Malyena si lo encontraba guapo, y la gemóloga no había sabido qué contestar, porque nunca se le había ocurrido pensar en el mariscal Vanor desde ese punto de vista. Pero ahora que podía observarlo con detenimiento se dio cuenta de que era un hombre muy apuesto. No llevaba a la vista ninguna joya, pero Malyena, además del peridoto y las piedras de la Duquesa, sentía en la sala un granate rodolita de color púrpura. El mariscal dio unos pasos hacia la Duquesa, lo que permitió a Malyena confirmar que era él quien llevaba el granate. Aquello significaba que el portador de la piedra verde era el PS de la cicatriz.

Malyena trató de verlo mejor ahora que Vanor ya no se lo impedía. Antes se había fijado sólo en la llamativa marca que le cruzaba el lado izquierdo de la cara y no en sus rasgos. Pero el proceso de deterioro de su vista ya había comenzado y el destello de uno de los pendientes de la Duquesa la deslumbró. Malyena cerró los ojos con fuerza, para tratar de protegerlos. A veces funcionaba y, si lograba una oscuridad completa durante los primeros instantes, aquella luz cegadora se atenuaba e incluso desaparecía. Pero no. Aun con los párpados cerrados y las palmas de las manos cubriéndolos, el intenso resplandor seguía hiriendo sus ojos, y nuevas luces de gran viveza fueron a sumarse a la primera.

No había nada que hacer y no tenía ningún sentido quedarse delante de la rendija. Se sentó en el suelo, de espaldas a la Sala de Defensa. En un intento de calmar el dolor y de conseguir la oscuridad más absoluta, cruzó los brazos sobre sus rodillas y apoyó en ellos la frente, mientras un creciente zumbido en sus oídos le impedía oír a Seltyn y Vanor.

—7—

Discusión

Poco a poco el zumbido fue disminuyendo hasta desaparecer. Los deslumbramientos, por el contrario, siguieron aumentando. Como de costumbre, no cubrieron todo su campo de visión, sólo la parte central. Por los síntomas, Malyena sabía que tardaría mucho en volver a ver del todo.

—No lo sé, Ghiert —oyó decir a la Duquesa—, estoy tratando de solucionarlo, pero no va bien. Monvart, siéntese —ordenó—. Póngase en pie…

—Se te ha ido la mano, Tasmira —reprochó el mariscal Vanor—. En tu afán de notoriedad te has puesto a interrogarlo delante de todos y como no se dejaba y no querías quedar en evidencia… Podrías haberle aplicado un hechizo de la verdad y ahora sabríamos…

—El hechizo de la verdad lo hubiese sentido todo el mundo y está prohibido usarlo —replicó la Duquesa con un deje de impaciencia.

—¿Y qué necesidad había de tener público? Yo, sin todas esas finezas, le hubiese hecho cantar como un pajarillo.

—¿Y luego qué, Ghiert? Necesitábamos que el visitador Cairt Letnor oyera cómo delataba a sus cómplices, porque eso nos habría permitido detenerlos a todos.

—Nos hubiese servido para llegar hasta el mapa —replicó Vanor—. Ahora, en cambio… —No terminó la frase.

—Me entiende, me obedece, pero no es capaz de hablar de forma coherente. A lo mejor no puede hablar pero sí escribir —se le ocurrió de pronto a la Duquesa—. Gavan… —No fue necesario que formulara la orden. Malyena oyó que alguien salía de la Sala de Defensa y sintió alejarse el peridoto—. De todas maneras —prosiguió la nigromante—, mientras lo hechizaba ha pasado algo muy raro.

—No ha habido nada raro —la contradijo el mariscal en tono ácido—. Se te ha ido la mano y punto.

—Si eres tan listo, haberlo hecho tú, Ghiert —repuso Seltyn, desdeñosa—. Esto no es como un filtro o una pócima; no va por dosis. Se pronuncia el encantamiento y listo. Funciona o no funciona. Pero no había motivo para que no funcionara. A menos que…

Pero Vanor no la dejó seguir.

—Claro que va como los filtros, sólo que aquí lo que importa es la duración y la intensidad del conjuro. Te has excedido con el maleficio porque no querías que todo el mundo viera que Monvart se te resistía. No soportas la idea de que no todos te reverencien y por eso antepones la detención de tus detractores al hallazgo del mapa. Pero el mapa es más importante…

—No se gana nada con reproches, Ghiert —cortó la Duquesa con una amenazadora suavidad en la voz—. Quizá deberías tratar de averiguar qué significa eso de la ruta del viento.

Se hizo un silencio en la Sala de Defensa, roto sólo por el susurro de los contrahechizos de la Duquesa, pero no duró mucho.

—No lo entiendo, Tasmira —se irritó Vanor—, los maleficios suelen ser reversibles; ¿has probado…?

—Es lo que estoy intentando —cortó Seltyn, glacial.

—Ya, pero es más fácil destruir que recomponer, ¿no?

—¿Te quieres callar? No me dejas concentrarme.

Durante unos minutos Malyena oyó el murmullo de la Duquesa, que seguía tratando de deshacer el maleficio. El mariscal emitió un impaciente chasquido con la lengua y volvió a la carga.

—¿Y no será que está fingiendo? —Resopló al ver que la Duquesa no se molestaba en contestar—. Oye, ¿no basta pronunciar la fórmula al revés para conseguir…?

—Mira, Ghiert, lárgate. Sólo sabes criticar, pero te recuerdo que no han sido mis guardias los que han matado a Firdann. Ahora no tendríamos este problema si no hubieran…

—No, tú te bastas solita para estropearlo todo —repuso Vanor, en tono mordiente—. Mis soldados se defendían del ataque de un mistron y se estaban jugando la vida, pero tú tenías a Monvart indefenso y maniatado. Además, en el fondo estoy seguro de que te alegras, porque Firdann podría haberte causado muchos problemas. —La Duquesa no replicó con palabras, pero no hizo falta—. Está bien, me voy porque esto es una pérdida de tiempo. Trataré de averiguar por otros medios cómo entrar en el Castillo de Laudyr. —Se refería a la morada del marqués de Firdann.

Los pasos del burgomaestre así como el granate se alejaron escaleras arriba mientras el peridoto regresaba a la Sala de Defensa. Seltyn mandó a Gavan colocar el recado de escribir sobre la mesa, y a continuación se dirigió a Monvart:

—Siéntese y escriba su nombre. —Transcurrieron unos segundos durante los cuales se oyó la pluma rasgando el papel—. Nada —se lamentó la Duquesa—. Sólo unos garabatos sin sentido; no hay nada que hacer. Enciérrenlo de nuevo en su celda —ordenó a los guardias. Malyena los oyó salir de la sala—. No lo entiendo, Gavan —debía de haberse quedado sola con el de la cicatriz—, ¿por qué no habla? Ese maleficio no afecta al habla y ahora ya no hay manera de quitárselo.

—Recordad que lleva un cristal de roca escondido en alguna parte y que…

—No sé, Gavan, el cristal de roca es muy poca cosa; ya has visto que cuando lo trajeron seguía maniatado. —La Duquesa se quedó un rato meditativa—. Pero es cierto que nunca había usado este hechizo con un mago de su categoría y, claro, si opuso resistencia…

—¿Puedo preguntar a Vuesa Gracia qué va a hacer con él? —quiso saber Gavan.

—La idea del visitador Cairt Letnor no es mala. Pero no sé si me convence mucho lo del juicio.

—El visitador Letnor tiene razón, mi señora —dijo Gavan de un modo respetuoso, pero categórico—; el juicio es necesario.

—Ya, pero los juicios son lentos y aburridos. Lo hemos sorprendido en flagrante delito: iba en compañía de un proscrito y nos atacó. No veo por qué es tan necesario juzgarlo. Imagínalo ahorcado ahí delante, en la plaza. —La Duquesa lanzó una suave carcajada—. Se iban a quedar contentos sus amigos… Es culpable y lo ha reconocido delante de todos. La pena es que ya no pueda hablar —emitió un sonido de contrariedad—. ¡Y esos zopencos se cargaron a Firdann!

—No se puede condenar a muerte a un mago sin juzgarlo. Cuando hayáis conseguido que hable convendrá anunciar en el principado primero el juicio y, después, la fecha de la ejecución.

La Duquesa gruñó algo, pero no parecía descontenta.

—¿Y quién lo juzgaría? No me fío de ninguno de esos magos.

—Vos misma, mi señora. Sois la máxima autoridad judicial de Harax. Me ocuparé de todo. Nadie osará desafiaros después de esto.

Malyena los oyó subir las escaleras. Sintió los rubíes y diamantes de la Duquesa y el peridoto de Gavan atenuándose hasta desaparecer.

—Taldor, ¿qué te pasa? —preguntó Rodia en un susurro.

Se había agachado junto a Malyena, inquieta.

—Es una especie de deslumbramiento. Casi no puedo ver nada. Es pasajero. Necesito sobre todo oscuridad.

—De eso no falta aquí dentro. ¿Es que te ha pasado más veces?

—Sí. En la batalla de Rocamerta los agrios usaron deflectores de magia, que nos devolvieron nuestros conjuros. Tuve suerte: sólo me afectó a la vista.

—Quédate aquí mientras yo bajo al calabozo. Luego vengo a buscarte. Al fin y al cabo no necesito el plano para…

—Prefiero ir contigo —se apresuró a decir Malyena, tratando de que la ansiedad no se reflejara en su voz—. Ya se me empieza a pasar y dentro de unos minutos estaré bien.

No era cierto, pero no quería quedarse sola. Veía lo suficiente para saber dónde ponía los pies y además podía seguir las ondas mágicas de la esmeralda de Rodia. Pero ésta se mostró firme.

—No. No fuerces la vista. Conviene que se te pase del todo para que puedas guiarnos de vuelta por los pasadizos, porque yo sigo sin entender los planos. Es preferible que te quedes aquí guardándolos; así no caerán en manos de Seltyn si me apresan.

—8—

Rescate

El tiempo transcurría lento en la oscuridad y el silencio del pasadizo. Inmóvil, sentada en el suelo de piedra, concentrada en captar algún destello de la esmeralda de Rodia, Malyena no tardó en sentir frío.

Desde la batalla de Rocamerta enfermaba con mucha facilidad y temió que el frío pudiera acabar afectándole, sobre todo después de haberse mojado aquella tarde bajo la lluvia. A tientas para no chocar con las irregularidades de las paredes y el techo, comenzó a dar paseos. Había dejado su portapliegos junto a la puerta que daba a la Sala de Defensa; así los diminutos ópalos blancos que conferían su magia a algunos de los planos la ayudarían a orientarse. En una de sus idas y venidas le pareció percibir las ondas mágicas del peridoto. Se detuvo y permaneció inmóvil, pero la sensación se disipó antes de estar segura de que no se trataba de un producto de su imaginación.

—Te estás obsesionando, Malyena. Podría ser cualquier cosa.

Reanudó sus idas y venidas, contando sus pasos para ir calculando el tiempo. De pronto, durante un instante sintió el poderoso rubí de la Duquesa con nitidez. Se acercaba desde un punto alto y fue bajando, pero sin pasar por la Sala de Defensa. ¿Seguía el mismo camino descendente que antes había recorrido la esmeralda? Malyena estaba casi segura de que sí, aunque ya no se hallaba en el mismo lugar del pasadizo que cuando Rodia salió, y no podía tener la certeza.

Se apresuró a regresar para cerciorarse, pero olvidó la irregular altura del techo y se dio un fuerte golpe en la cabeza. Quedó aturdida durante varios minutos y perdió la percepción del rubí o de cualquier otra cosa. Decidió olvidar los paseos.

Fue pasando el tiempo y el resplandor se fue atenuando. No desapareció del todo, pero Malyena tampoco esperaba que lo hiciera sin recurrir a su pócima. No tenía ya sentido permanecer en aquella oscuridad total. Encendió con un hechizo una luz mortecina que no se atrevió a aumentar por miedo a que se desencadenara de nuevo todo el proceso.

Según el plano, las mazmorras distaban muy poco de la Sala de Defensa, y hacía rato que Rodia tendría que haber regresado con o sin Monvart. Escondió el portafolios junto a la puerta excusada, tras una piedra suelta, y apagó la luz. El silencio y la oscuridad reinaban en la Sala de Defensa. Salió con prudencia del pasadizo, cruzó la estancia y al llegar a la puerta que conducía a las mazmorras comprobó que, por fortuna —porque ella no sabía abrir una cerradura cerrada con una llave centinela—, Rodia la había dejado desactivada.

Entreabrió la puerta con cuidado y asomó la cabeza. A su derecha, un corredor sumido en la penumbra conducía a un arco estrecho y oscuro; el deslumbramiento no le permitía ver más. A su izquierda, el pasillo, mucho más amplio en aquella parte, iba a dar a una escalera de subida cuya parte baja quedaba fuera de su vista. La iluminación, muy pobre, procedía de la propia escalera, de un hachón colocado en un tedero en la pared.

Por el rabillo del ojo captó una silueta que se recortó contra la zona de luz. Era uno de los guardias de Seltyn que vigilaba el pasillo y no parecía haber oído abrirse la puerta. Malyena soltó un juramento para sus adentros y volvió a meterse en la Sala de Defensa.

El vigilante no la había visto porque en aquellos momentos se alejaba hacia la escalera. Por el ruido de sus pasos, la gemóloga supo que daba media vuelta y regresaba caminando despacio. Pasó por delante de la puerta, llegó hasta el arco oscuro, giró y volvió hacia la escalera.

En cuanto notó que se alejaba de nuevo, cuidando de no hacer ningún ruido, Malyena salió de la Sala de Defensa y se encaminó con sigilo al arco oscuro. Bajó unas larguísimas escaleras de piedra en la más completa oscuridad.

Cuando terminó de descender, segura de que nadie estaría vigilando en aquella densa negrura, se decidió a crear una luz mágica que le fuera alumbrando el camino. Se encontraba en un angosto pasillo de techo tan bajo que si levantaba el brazo podía tocarlo con la palma de la mano.

Al final del pasillo una puerta tachonada de clavos le impidió proseguir. Apagó su luz y la abrió con un hechizo. Un hedor a detritos y moho hirió su olfato. Tuvo que encender de nuevo para ver que había entrado en un pasillo largo y lúgubre. A cada lado había una hilera de pequeñas celdas de techo abovedado, abiertas en su mayoría, en las que un hombre alto no cabría de pie.

—¿Rodia? —llamó en un susurro. No obtuvo respuesta ni logró sentir la esmeralda; sólo la onda apagada de dos cristales de roca—. ¿Rodia? —insistió algo más fuerte.

—¡Taldor! ¡Sí, estamos aquí! —respondió la aludida.

La voz procedía de una celda unos pasos más adelante. Se acercó y trató de ver algo a través de una reja incrustada en la gruesa madera de la puerta.

—¿Estáis aquí dentro los dos? —preguntó Malyena—. Sigo sin ver del todo.

Sentía muy próximo el otro cristal de roca, pero emitía ondas mágicas tan débiles que le costaba situarlo.

—No, han encerrado a Jelsor un par de unas celdas más allá —respondió Rodia.

—Siento haber tardado en venir.

—Date prisa y llévatelo de aquí —imploró Rodia—. Seltyn va a volver para interrogarme en cualquier momento. Sus esbirros se me echaron encima en cuanto crucé esa puerta.

Malyena pronunció una fórmula de apertura y con un chasquido se abrió la reja de Monvart, pero la otra siguió cerrada.

—Ya lo he intentado yo también. La Duquesa ha cerrado la mía con un hechizo a toda prueba. De Jelsor ya no teme una fuga, pero no se fía de mí. Sólo ella puede abrir de nuevo y dijo que vendría a interrogarme después de la cena.

—Por lo menos no te ha lanzado el maleficio…

—Porque tenía prisa y temía que volviera a salirle mal… Huye con Jelsor, busca a Zile Hetkar y cuéntale lo sucedido; ella sabrá qué hacer.

—No pienso dejarte aquí —replicó Malyena con calma.

—No pierdas el tiempo, ¿no ves que no se puede hacer nada? —La voz de Rodia sonaba firme, pero apretaba con fuerza los barrotes de la reja para controlar el temblor de sus manos—. Lo único… No sabrás pronunciar la maldición del silencio ¿no?, ya sabes, para hacerme enmudecer. No dura mucho tiempo, pero al menos durante un par de semanas…

Malyena negó con la cabeza.

—¿Y tú conoces un juego infantil en el que se canta…?

—¿Te has vuelto loca? —casi bramó Rodia—. Huye de aquí cuanto antes y llévate a Jelsor, por lo que más quieras.

—No estoy loca. Es una fórmula mágica para atravesar la piedra.

La expresión de Rodia se suavizó, pero hizo un gesto negativo.

—Necesitaría mi esmeralda para hacer magia. Tengo el cristal de roca. Ni se ha molestado en quitármelo pero, sinceramente, sólo con esto…. Además, no puedo aprender un hechizo así en un momento.

—La magia la voy a hacer yo. Te voy a hacer atravesar el muro. Esto lo he hecho muchas veces. —No mencionó que desde la última vez habían pasado dieciséis años ni que entonces sacaba del muro a su hermana de siete ni tampoco que no estaba muy segura de si recordaba cómo se hacía para incluir a otra persona en el hechizo.

Desde la celda contigua y ante el asombro de la nueva cabecilla de los Ilustres, Malyena atravesó la pared para entrar en la de Rodia. La asió de la mano y tiró con fuerza hacia el muro cantando en su mente la tonada infantil. A diferencia de lo que ocurría con su hermana pequeña, salieron despedidas al otro lado al primer intento. Rodia conservó la sangre fría, aunque no pudo evitar soltar un grito ahogado.

No perdió el tiempo haciendo preguntas. Entró en la celda de Monvart, que estaba sentado en el suelo, con la mirada perdida ante sí.

—Rápido, Jelsor, tenemos que huir.

El jefe de los Ilustres no se inmutó; ni siquiera la miró. Rodia tiró del brazo sin resultado. Malyena se unió a ella y lo agarró del otro brazo, pero no lograron moverlo. Rodia lo sacudió para hacerle reaccionar, pero no consiguió que se pusiera en movimiento.

—Jelsor, por lo que más quieras, ven conmigo —suplicó, desesperada.

Para sorpresa de las dos magas, Monvart se puso en pie y las siguió con docilidad.

—Cumple las órdenes que se le dan —observó Malyena—, pero tiene que entender que se le está mandando hacer algo.

En efecto, mientras usaron imperativos al dirigirse a él, Monvart obedeció mansamente.

—Hay un vigilante arriba, en el pasillo que da a la Sala de Defensa —informó Malyena, y contó cómo había hecho para pasar sin ser vista.

—No estaba cuando yo bajé. ¿Es de los que usan gafas de sol?

—No lo sé —respondió Malyena, sorprendida; de llevarlas, muy poco iba a ver en la penumbra, si bien era cierto que la mayoría de guardias las usaban en todas circunstancias.

—Si fuera uno de ésos te habría oído cruzar. Me ocuparé de él —repuso Rodia en un tono tan decidido que Malyena temió que estuviera pensando en una acción violenta.

—No conviene dejar huella de nuestro paso. Es preferible que Seltyn suponga que nos hemos esfumado usando la magia; no conoce el alcance de nuestros poderes y eso le dará que pensar.

—¿Y cómo haremos para pasar?

—No debería ser difícil. Observaremos sus idas y venidas desde la oscuridad del arco, y cruzaremos cuando se esté alejando.

Rodia hizo un gesto de duda.

—Somos demasiados para pasar todos a la vez sin que nos oiga.

—Me las voy a arreglar para que mire en otra dirección —aseguró Malyena—. Cruzad primero vosotros. Ordena a Monvart que te siga sin hacer ruido. Una vez en la Sala de Defensa, id directamente al pasadizo y esperadme allí.

Al llegar arriba, la joven aguardó a que el vigilante doblara la esquina del pasillo que llevaba a la escalera y se concentró en un hechizo: con un crujido de la madera la llama de la antorcha tembló, aumentó y disminuyó varias veces. Durante unos instantes parecía que iba a apagarse, pero volvió a arder como si nada. La atención del guardia se vio involuntariamente atraída por la tea, momento que aprovechó Rodia para agarrar a Monvart del brazo y ordenarle al oído que la acompañara. Se dirigieron con paso decidido a la Sala de Defensa. Malyena les abrió la puerta con otro hechizo y cerró en cuanto la hubieron cruzado. Aunque no hicieron ruido, el vigilante notó que algo extraño había sucedido. Descolgó el hachón del tedero y se acercó a investigar. Se detuvo a escuchar ante la puerta, pero no la tocó, convencido de que seguiría cerrada con la llave centinela y que cualquier intento de apertura haría sonar una alarma en alguna parte.

Malyena se había pegado a la pared más oscura, al otro lado del arco, dispuesta a filtrarse por ella si el guardia se aproximaba más, aun sin saber lo que encontraría al otro lado. Pero no fue necesario recurrir a la magia. El vigilante reanudó sus paseos, aunque más rápidos y nerviosos que antes, sin dejar de mirar en todas direcciones.

La gemóloga tuvo que esperar un tiempo que se le hizo eterno a que se calmara, pero no se atrevía a estropearlo todo con una acción precipitada. Cuando el guardia, más tranquilo, fue a colocar la antorcha de nuevo en el tedero y le daba la espalda, la joven cruzó el pasillo a grandes zancadas, entró en la oscura Sala de Defensa y cerró la puerta a su espalda.

No había avanzado más de tres pasos hacia el pasadizo secreto cuando un resplandor procedente de lo alto de la escalera hirió sus pupilas y la ensordeció un zumbido más fuerte que nunca. Del mundo sólo podía percibir el verde fulgor del peridoto que, muy despacio, bajaba los escalones y se aproximaba a ella. Malyena dio unos pasos atrás y su espalda chocó con uno de los casilleros que albergaban rollos de pergamino. No había escapatoria; no podía atravesar la madera y su pérdida de visión era absoluta. Ni siquiera veía las luces habituales, sólo la más negra oscuridad.

El hombre del peridoto se había detenido delante de ella, tan cerca que Malyena podía olerlo. Ninguno de los dos se movía. ¿Se daría cuenta de que ella no lo podía ver? Era inevitable. El zumbido se fue atenuando y comenzó a oír la pausada respiración del hombre, que seguía ahí delante, sin moverse, sin hacer nada. Malyena esperaba cualquier cosa menos lo que pasó. De repente el dueño del peridoto la besó. Fue un beso en los labios tan rápido e imprevisto que cuando la joven reaccionó y quiso rechazarlo de un empujón, el hombre ya se alejaba hacia la puerta que daba al pasillo. Lo oyó hablar con el guardia.

—¿Todo bien por aquí?

—Sin novedad, señor Gavan.

—Sin embargo, Su Gracia ha detectado magia en el calabozo hace un momento. Magia compleja. Debería…

El hombre cerró la puerta y siguió hablando con el vigilante, pero Malyena ya no logró distinguir sus palabras. Con una extraña mezcla de turbación, indignación y alivio, buscó a tientas la entrada al pasadizo mientras sentía el peridoto bajar hacia las mazmorras. Nerviosa, tratando de guiarse por las ondas de los ópalos de los planos mágicos y los cristales de roca, fue palpando los cuarterones de madera de la parte baja de la pared sin hallar, en su confusión, la puerta excusada. Oyó la voz de Rodia que la llamaba.

—Taldor, por aquí, rápido. ¿Qué te pasa?

—No veo. Nada.

Sintió la mano poderosa de su compañera que la asía del brazo y tiraba de ella. Rodia la ayudó a agacharse para entrar en el pasadizo. Una vez dentro Malyena oyó cerrarse la puerta.

—¿Otra vez? —preguntó Rodia.

—No, peor; antes al menos veía algo. Esto no me había pasado nunca. Tendrás que guiarnos tú.

Se hizo un silencio.

—Intentaré entender el plano y, sobre todo, recordar el camino —se resignó Rodia—. ¿Quién era el de la Sala de Defensa?

—¿No lo has visto?

—Sólo de espaldas y a contraluz —contestó Rodia—. Te ha hablado, ¿no? ¿Qué te ha dicho?

—No me ha hablado —repuso Malyena, indignada aún—. Me ha besado.

—¡Qué fresco!

—El guardia lo ha llamado Gavan, como el PS que se quedó con la Duquesa cuando se fue el mariscal. ¿Podría ser uno de los nuestros? No ha dado la alarma y…

—En Gobernación no tenemos a ningún PS. Sólo a una amiga de Loidit. Maga, claro.

—Le ha dicho al vigilante que la Duquesa ha detectado magia en el calabozo.

—Así que Seltyn detecta la magia… —se interesó Rodia—. Eso explica muchas cosas. Pero venga, vámonos de aquí cuanto antes.

—No olvides los planos de los túneles —le recordó Malyena, que sentía los ópalos en el suelo, cerca de la puerta—. Los escondí por aquí abajo.

—Es cierto. —Se oyó un rumor de papeles—. Yo sólo necesito los de este palacio.

—Todos los que corresponden a los edificios más antiguos de Ghisvor vienen cosidos juntos, como si fuera un libro. No se pueden separar, y ahora que sabemos que la Duquesa detecta la magia no te recomiendo hacerlo con un hechizo. Los otros documentos son de túneles subterráneos de la ciudad y alcantarillas.

—Sí, ya veo. Toma tú el resto… —Le dio a Malyena su portapliegos, que la joven se colgó en bandolera—. Sujétate a Jelsor con un brazo y ponme la otra mano en el hombro para que pueda guiarte. Te avisaré cuando haya que encorvarse.

—9—

El colgante

Le hubiese gustado hablar con Rodia, pero en el pasadizo no era prudente decir una palabra y menos aún por las solitarias calles de la ciudad mientras se dirigían a un caserón a poca distancia del Palacio de Gobernación.

—Nadie sabe que es mío —explicó Rodia—. Lo heredé de un primo lejano cuando los agrios ocuparon la ciudad, pero no pude tomar posesión en aquel momento.

—¿Por qué no? —se interesó Malyena.

—Los agrios mataron a mi primo para quedarse con la casa. Cuando se fueron lo dejaron todo hecho una pena; robaron lo que pudieron y rompieron lo demás. Puse en regla los documentos de la herencia, pero había tanto que hacer que lo cierto es que no había vuelto a acordarme de ella. Nadie imaginará que estamos aquí.

Sólo intercambiaron unas pocas palabras sobre Gavan, pero Malyena no paraba de darle vueltas a lo sucedido. ¿Quién era ese hombre? ¿Por qué la había besado? ¿Por eso la había seguido por la tarde, antes de la reunión?, ¿para besarla? Fue lo que hizo cuando la tuvo a su merced, pero al menos, como le hizo notar Rodia (que lo consideraba el típico acto de prepotencia de los secuaces de la Duquesa), no se había mostrado rudo ni violento, ni se había propasado con ella de otra manera aprovechando su ventajosa situación. Y no había revelado su presencia en palacio.

Rodia sólo pensaba en cómo sacar a Monvart de aquel desquiciante estado de apatía y sumisión. Malyena, cuya ceguera no remitía, la oyó hurgar por la casa y abrir armarios y cajones hasta que sintió que de algún mueble sacaba un pequeño zafiro azul de textura ligeramente nebulosa. Lo usó para tratar de quitarle el maleficio a Monvart, en vano.

—Tendría que verlo un médico —opinó Malyena.

—La Duquesa va a peinar la ciudad buscándonos. Los pocos médicos que quedan en Ghisvor estarán muy vigilados. No creo que ninguno quiera arriesgarse a verse involucrado.

—Yo conozco a un sanador. Puedo consultarle.

—¿Un sanador? ¿Un PS? —preguntó Rodia en tono despectivo.

—Es un médico muy hábil; es el que me prepara las pócimas para la vista. Cuando sufrí los deslumbramientos en la batalla de Rocamerta me enviaron a Alessir, pero la Sabia aún no estaba y nadie supo curarme. Aquí en Ghisvor visité a todos los médicos magos, pero tampoco pudieron hacer nada. Entonces me hablaron de este sanador y fui a verlo. Me dio un remedio y ese mismo día desaparecieron los deslumbramientos.

—¿En serio?

Por su tono, Rodia parecía impresionada.

—Además resultó que lo había conocido en la guerra.

—Y él, ¿cómo ha aprendido a curar ese tipo de males?

—Cuando formaba parte de las tropas del príncipe Tunkens, sirvió a las órdenes de un mago médico del ejército. Sabe curar heridas de guerra, incluidos algunos maleficios. En el frente no siempre teníamos acceso a la medicina mágica. Lo echamos mucho de menos cuando volvió a Ghisvor.

—¿Y por qué volvió?

—Porque ya no tenía edad para seguir en el frente. De todos modos tendré que ir a verlo después de lo que me ha sucedido.

—Está bien —aceptó Rodia—. Habla con él, a ver qué dice. Pero sé muy prudente y no le facilites ningún dato sobre nosotros. Mañana todo el mundo sabrá que Jelsor ha escapado.

—Descuida, sólo le diré lo esencial. —Malyena carraspeó—. Hay algo que quería pedirte.

Rodia hizo un gesto de asentimiento, pero la gemóloga no lo vio.

—Te escucho —alentó, esta vez de palabra.

—No le cuentes a nadie que te he hecho atravesar la piedra. Ni siquiera al resto de los Ilustres. Como la Duquesa capture a alguno de ellos y le haga hablar…

—No te preocupes. Esa habilidad tuya es demasiado valiosa.

Al llegar el nuevo día, Rodia la guió hasta su casa, y por fin pudo la joven tomar su pócima. El bebedizo tardó casi una hora en hacer efecto y, tan pronto como recuperó la vista, Malyena salió de nuevo, esta vez para ir a consultar al médico. Aunque apenas había dormido aquella noche, se planteó que era mejor visitarlo cuanto antes y así tendría el resto del día para descansar.

Una espesa niebla subía aquella mañana del río e invadía toda la ciudad, incluso las zonas más altas. Resultaba inquietante por lo densa y, al mismo tiempo, tranquilizadora, porque Malyena sabía que nadie podría seguirla sin que ella se diera cuenta. Decidió ir a pie y dar un gran rodeo para estar segura de que no la seguía nadie. Subió y bajó numerosas cuestas para llegar a otra zona de la ciudad.

Al culminar una pronunciada pendiente penetró en un edificio de tres pisos. Una estrecha escalera de madera que crujía y olía a verduras cocidas la condujo a la última planta. Salió a una amplia terraza rodeada por los tejados de los edificios colindantes y tan repleta de macetas que parecía un jardín con todo tipo de plantas bien cuidadas, grandes, pequeñas, con flores y sin ellas. Desde allí, subiendo unos pocos escalones, se accedía a una casita de aspecto modesto pero cuidado. Los pacientes esperaban a que los recibiera el sanador sentados bajo una tejavana en un rincón de la terraza resguardado del viento.

Malyena se acercó al mirador de la terraza, atraída por el fantasmal paisaje. Los tejados escalonados se perdían en la niebla hacia el barrio de los pescaderos y el puerto fluvial. Al apoyarse en el antepecho oyó un sonido metálico procedente de su faltriquera que no llegó a identificar. Extrañada, metió la mano y sacó un colgante redondo de obsidiana negra con un pequeño dragón de plata incrustado en su superficie, sujeto a una cadena también de plata.

¿Qué era aquello? ¿Y cómo había ido a parar a su faltriquera? Ella no lo había guardado allí; es más, no lo había visto nunca. Al llegar a su casa aquella mañana se había aseado y cambiado de ropa, pero la elegante faltriquera de terciopelo granate era la misma que había usado el día anterior. ¿Se lo habría metido allí Rodia? Había dormido unas horas en la casa donde se habían escondido, pero no creía que el sueño hubiese sido tan profundo como para no notar si alguien entraba en la habitación. Además, ¿por qué iba Rodia a darle un colgante? Y, sobre todo, ¿por qué hacerlo a escondidas?

Lo examinó por si tenía una inscripción o un indicio que arrojara alguna luz sobre su procedencia, pero no halló nada. Era sencillo y elegante al mismo tiempo, aunque no podía considerarse una joya. Desde la guerra Malyena no usaba piedras preciosas, puesto que no las necesitaba para hacer magia e interferían en su percepción de las gemas que la rodeaban, pero la obsidiana no emitía ondas mágicas y aquel colgante le gustó tanto que no pudo resistir el deseo de ponérselo al cuello.

¿Se lo estaba pareciendo por pensar en joyas o había vuelto a sentir el verde intenso del peridoto?

—10—

El hombre de la cicatriz

Sí, sentía la piedra de Gavan, pero muy lejos. ¿Habría vuelto a seguirla? Al recorrer la ciudad aquella mañana iba atenta a cualquier gema, pero no había notado nada.

Malyena fue moviéndose por la terraza para tratar de captar mejor las ondas. No provenían de la calle, sino de un edificio cercano. Comprobó que los pacientes que esperaban ante la casa del médico no pudieran verla, recogió su rubia cabellera con un pase mágico y, con la agilidad de un gato, se encaramó a un tejado de los que rodeaban la terraza. Caminó con cuidado de no resbalar, siguiendo la pista del peridoto.

Avanzó de tejado en tejado hasta localizarlo. Se acercó al borde y asomó la cabeza: vio una terraza parecida a la del sanador, pero muy descuidada y llena de trastos viejos. No tenía plantas, aunque sí algunos maceteros rotos y la fachada pedía a gritos la intervención de un pintor. Quien no quisiera llegar hasta allí saltando por los tejados podía acceder desde otra terraza algo más abajo mediante una vieja y empinada escalera de madera que también necesitaba con urgencia un par de manos de pintura.

De la vivienda desde cuyo tejado espiaba Malyena, salió un joven alto y musculoso, de hombros anchos y pelo tan corto que se le podía ver el cuero cabelludo. Iba desnudo de cintura para arriba y no parecía afectarle el aire frío y húmedo de la mañana. Varias cicatrices largas y feas le cruzaban la espalda y los brazos. En las manos llevaba una palangana y al hombro, un lienzo de lino. Vació el contenido del recipiente en uno de los maceteros y lo dejó boca abajo sobre una vieja tabla que hacía las veces de mesa. Se acercó a un barril que recogía agua de lluvia de un canalón, colgó el lienzo de un gancho y se lavó la cara y el torso con el agua del barril. Regresó a la casa mientras se iba secando con el lienzo. La joven maga no pudo verle las facciones, sólo una cicatriz muy parecida a las de la espalda en el lado izquierdo de la cara.

Malyena aprovechó que el hombre no miraba para descolgarse hasta la terraza, con cuidado de no hacer ruido. Se escondió en una esquina tras un sillón desvencijado y mugriento. A través de una ventana abierta vio que el joven terminaba de vestirse. Sintió una malévola satisfacción al espiar a quien la noche anterior se había permitido besarla. El hombre de las cicatrices se acercó a un anaquel y Malyena notó que cogía de ahí el peridoto. No pudo distinguir de qué tipo de joya se trataba, porque tuvo que agachar la cabeza rápidamente para que no la descubriese. El joven cerró la ventana, que no tenía cristales sino sólo unos viejos postigos; los cristales costaban mucho dinero y eran pocos los PS que se los podían permitir. Salió a la terraza, echó la llave a la puerta y se alejó por la escalera de madera, que crujió bajo su peso.

Malyena abrió con un hechizo y entró. Cerró a su espalda y pronunció un conjuro iluminador. Se encontraba en una estrecha habitación abuhardillada, con un lecho, una mesa junto a la ventana, una arqueta y el estante de donde el hombre había cogido el peridoto. Algunas prendas pendían de unos ganchos detrás de la puerta. Sobre la mesa se amontonaban papeles, un tintero, una pluma y un candil, y del respaldo de la silla colgaba el lienzo de lino con el que el joven se había secado.

Se acercó primero a la mesa. No tenía nada de particular: un tablero con cuatro patas rectas, sin molduras ni cajones. Sólo uno de los papeles que la cubrían, doblado en dos, parecía estar escrito: el joven había empezado a redactar una carta en haraceo. Iba dirigida a su abuela que vivía en Mindia, una pequeña ciudad del principado de Harax situada en las montañas, a varias leguas al sur de Ghisvor. Se interesaba por su salud y se quejaba del lluvioso clima de la capital.

Los bolsillos de las prendas colgadas tras la puerta estaban vacíos. La cama no tenía nada de particular y no había nada debajo. Examinó el anaquel: un oscuro trozo de jabón muy gastado, una navaja de afeitar, una brocha, un peine, un espejito bastante deteriorado con manchas de humedad y una esquina rota, una baraja de naipes y un libro pequeño con tapas de tela descolorida. La brocha y el jabón estaban mojados y sobre la superficie del espejo brillaban un par de gotitas de agua. La baraja era normal, ni muy nueva ni muy usada, y los naipes estaban desordenados. La dejó en su sitio y cogió el libro para ver el título. Notó que había algo en su interior: una florecilla silvestre seca y prensada. El libro se titulaba Dragoncillo. Malyena lo había leído años atrás, la primera vez que la hirieron en la guerra, y lo encontró muy divertido. Narraba de forma satírica las aventuras de un cazador de dragones al que todo le salía mal. Volvió a colocarlo en el estante tal como lo había encontrado.

Se acercó a registrar la arqueta. Contenía una manta de lana, ropa de PS, poca pero de buena factura. Debajo halló una anticuada bolsa de viaje de cuero negro muy desgastado. Notó la presencia en su interior de una turmalina negra, azul y verde. Llevaba un rato sintiendo la piedra, pero era tan pequeña que no estaba segura de si se encontraba en la misma habitación o le llegaban las ondas del piso inferior. Así que aquel joven poseía dos piedras; demasiadas para tratarse de un PS que vivía de forma tan humilde.

La bolsa de viaje tenía ya muchos años, aunque se veía resistente. En su interior, Malyena halló varios documentos a nombre de Nikkas Gavan y un saquito con veintisiete veks, pero ninguna turmalina. Eso significaba que no se trataba de una bolsa vulgar, sino mágica, aunque no lo parecía, y que por mucho que buscara no encontraría lo que estuviera oculto en los departamentos secretos. Por lo que percibía de la gema, tenía el suficiente poder mágico para que en aquella bolsa cupiera casi cualquier cosa, incluso objetos de gran tamaño. También podría suceder que Gavan no supiera que era mágica y no guardara nada en los departamentos secretos.

De pronto, Malyena sintió las ondas mágicas del peridoto. Su portador volvía a subir las escaleras.

Nada más entrar en la habitación y pese a la penumbra reinante, Nikkas Gavan se dio cuenta de que durante su breve ausencia alguien había estado allí, aunque el intruso había procurado que no se notara: en el anaquel todo estaba muy ligeramente desplazado de su sitio, pero lo suficiente para que el joven, que conocía su posición con exactitud, lo advirtiera.

Se acercó a la ventana y empujó uno de los postigos de modo que entrara un poco más de luz, aunque no tanto como para que el interior de la habitación se viera desde fuera. Echó un vistazo a la carta que estaba escribiendo: la pestaña que había dejado en un pliegue había desaparecido. Miró a su alrededor preguntándose si el intruso seguiría allí. Probablemente no; él había subido la vieja escalera sin hacer ruido a pesar de la dificultad que eso entrañaba y había encontrado la habitación cerrada y oscura. Sin embargo, no quiso mirar bajo la cama para comprobarlo, el único sitio donde podría esconderse una persona: si no había nadie, sería inútil porque a nadie encontraría; en caso contrario, demostraría no ser tan inocente como quería aparentar. Resultaba más prudente contener la curiosidad.

Se sentó a seguir escribiendo la carta. Durante varios minutos sólo se oía el sonido de la pluma rasgando el papel. Cada poco tiempo, Nikkas se detenía a escuchar con atención, como si tuviera que pensar lo que iba a escribir, pero no captó el menor sonido que delatara una presencia distinta de la suya en la estancia. Ni un roce ni una respiración, nada. El intruso, quienquiera que fuese, ya se había marchado.

Más relajado, fue a coger del estante el libro titulado Dragoncillo, lo llevó a la mesa y siguió con la misiva. De tanto en tanto lo consultaba abriéndolo por la página de la flor seca.

Sonó una llamada en la puerta. Nikkas cerró el libro, volvió a colocarlo en su sito y fue a abrir.

—Hola, ¿qué hay, Zeff? —saludó al ver quién era.

Se trataba del aprendiz de contable de una serrería cercana, que ocupaba una habitación en otra planta del mismo edificio.

—Oye, Nikk, quería hablar contigo —dijo el muchacho, algo apurado—, ¿puedo pasar?

—Sí, claro, adelante.

Nikkas se acercó a la ventana y abrió del todo el postigo para que entrara más luz. Invitó a su visitante a que se sentara en la cama y él se apoyó en la mesa.

—Verás, es que… —carraspeó Zeff— en la serrería se están retrasando con los pagos. Dicen que serán sólo unos días, pero le debo a la patrona esta semana y la pasada, por eso no he bajado a desayunar. Pero me ha acorralado hace un momento…

¿Sería él quien había registrado su habitación? Eso explicaría por qué no había visto entrar a nadie en el edificio desde su estratégico puesto en el comedor. ¿Sería sólo un joven con problemas de dinero o, como venía sospechando desde hacía algún tiempo, espiaba sus movimientos? En aquellos difíciles tiempos cualquiera podía ser un informador del mariscal Vanor.

—No te preocupes —respondió Nikkas—. ¿Cuánto te hace falta?

—Con doce veks me salvas la vida.

Nikkas buscó en su bolsillo.

—Toma veinte por si acaso.

—No, no me hace falta tanto. Con doce me apaño.

—Tú cógelos, Zeff, y no te quedes sin desayunar, que es muy malo. Ya me lo darás.

—Muchas gracias. En cuanto me paguen, te lo devuelvo.

Salió el muchacho y Nikkas, seguro de estar solo en la habitación, entornó los postigos, volvió a coger el libro del estante y continuó escribiendo la carta.

Malyena, entretanto, debajo de la cama, se estaba hartando de respirar polvo y empezaban a dolerle los músculos por no cambiar de posición.

Cuando Nikkas al fin se levantó, la gemóloga lo vio dirigirse al anaquel y dejar allí Dragoncillo. A continuación, el joven se acercó a la arqueta, sacó su bolsa de cuero y cogió un saquito de dinero. Se oyó el tintineo de varias monedas que pasaron a sus bolsillos. Acto seguido cerró del todo la ventana y salió de la habitación. Malyena oyó la llave girar en la cerradura.

Tan pronto como notó que el peridoto se había alejado lo suficiente, la gemóloga se arrastró fuera de su escondite. Iluminó la estancia con un hechizo y con otro envió el polvo que había limpiado con su vestido de regreso a su lugar de origen.

Sacó la bolsa de cuero de la arqueta y volvió a examinarla. Aunque el joven había cogido dinero, el saquito de monedas seguía conteniendo veintisiete veks, lo que significaba que lo había hecho de un lugar distinto. Sabía, por tanto, que su bolsa de viaje era mágica.

Ya no había ninguna carta sobre la mesa, sólo hojas en blanco. ¿Qué falta le hacía Dragoncillo para escribir a su abuela? Malyena lo había visto coger el libro cuando antes de sentarse a terminar la carta y dejarlo en su sitio antes de abrirle la puerta a su visitante, aunque volvió a necesitarlo cuando éste se fue.

¿Por qué no había querido que lo vieran usándolo?

—11—

La enfermedad

—Buenos días, maese Sevindor.

—¿Cómo estáis, mi comandante?

—Ahora, bien, pero anoche tuve una extraña recaída.

—¿Seguís sintiéndoos cansada?

Malyena hizo un gesto afirmativo.

—Cada vez más. Estos últimos días no he podido dormir mucho ni he tenido tiempo de descansar lo suficiente.

Al principio, por la fuerza de la costumbre, la joven también llamaba al viejo capitán por su grado militar, pero pronto se dijo que así le estaba recordando que había sido su subordinado, y consideró más respetuoso darle un título civil. Sin embargo, no veía de la misma manera que él se dirigiera a ella usando su rango; así sólo se destacaba el hecho de que se conocían desde hacía tiempo. Por otra parte, era preferible a que la llamara señora, apelativo que le provocaba un fuerte rechazo.

El médico la hizo pasar a una habitación con una pequeña mesa redonda y la invitó a sentarse. Maese Sevindor era un hombre menudo y tranquilo, no muy alto, de unos sesenta y cinco años, cabellos y bigote blancos, porte militar y agradable sonrisa. Hablaba y actuaba de forma pausada, pero no resultaba lento en exceso.

Preparó una tisana de hierbas y diluyó una cucharada de miel. Cuando la tuvo lista llenó dos tazas. Le ofreció una a Malyena y se sentó a la mesa con la otra. Era un filtro de sabor peculiar que el antiguo capitán preparaba a cada visita. La primera vez no le gustó demasiado, pero ahora Malyena lo encontraba muy agradable. Le dio un sorbo con cuidado, porque siempre se quemaba, pero aunque estaba caliente pudo tomarlo sin problema.

—Contadme cómo ha sido la recaída, mi comandante.

—Ayer tuve un día… —Malyena dudó; ¿cómo decirlo?—… muy agitado. Me tocaba una dosis a las diez de la noche, pero unas horas antes, sobre las siete y media o las ocho, sufrí un fuerte deslumbramiento.

—¿Podéis decirme lo que veíais?

Malyena describió las luces y el zumbido en los oídos, y contó que más tarde había tenido una recaída más grave.

—La luz que me lo causó no fue en ninguna de las dos ocasiones de una intensidad extraordinaria. La segunda vez, después del resplandor inicial, se quedó todo completamente negro. Eso no me había pasado nunca. No recuperé la visión hasta que tomé la pócima.

—¿Y desde entonces la habéis tomado con regularidad sin sufrir nuevos deslumbramientos?

—En realidad, cuando perdí la vista no estaba en mi casa y no he podido regresar hasta esta mañana, poco después del amanecer. La siguiente dosis no me toca todavía.

—Entiendo. —El sanador reflexionó en silencio con la mirada fija en su tisana. Parecía preocupado y ya no lucía su característica sonrisa—. ¿Tenéis gafas de sol? —preguntó al cabo de un rato.

—No, pero ya estoy perfectamente —repuso Malyena. No le estaba gustando la seriedad del sanador y se sentía demasiado cansada para afrontar una perspectiva sombría—. Supongo que se debió al agotamiento. Anteanoche dormí muy poco porque me quedé hasta tarde leyendo y ordenando unos documentos. Y ayer el día estuvo lleno de tensiones y sobresaltos.

El sanador hizo un gesto de duda.

—El adelanto de los síntomas no es una buena noticia, mi comandante. Sería bueno que tuvierais unos anteojos para el sol y los llevarais siempre; ya os lo recomendé la primera vez que os vi. Ayudan a prevenir los deslumbramientos y facilitan la recuperación si llegan a producirse.

—Está bien —aceptó Malyena, tratando de aparentar firmeza—. Me haré unos.

—Y vamos a cambiar el tratamiento puesto que éste no funciona.

—Pero… sí que funciona —protestó la joven débilmente—. Recuperé la vista al tomar la pócima…

—Fue una buena cosa que no la tomarais hasta pasadas muchas horas; por eso os ha hecho efecto. Pero si perdisteis la visión es que no funciona, y, hasta ahora nunca habíais padecido una ceguera absoluta.

Malyena se estremeció ante el término «ceguera», que encontraba odioso.

—Es cierto —musitó.

—El bebedizo está elaborado con hojas y bayas de grosellero negro. No es la planta adecuada, pero aun así deberíais haber ido mejorando, aunque no os curaseis del todo. Pensaba reduciros la dosis, pero… —dejó ahí la frase.

—Pero no estoy mejorando —la completó la gemóloga.

—No. Me preocupan también esos zumbidos; tendrían que haber desaparecido del todo. Si el tratamiento estuviera funcionando, a estas alturas no deberíais sufrir deslumbramientos ni aunque os saltarais una dosis. Vuestro problema es que tenéis demasiado ruido en la cabeza.

—¿Ruido? —se extrañó Malyena, pero a la vez que lo preguntaba se imaginó a qué se refería el sanador.

—Sí, todo el ruido de la guerra, que sigue sonando en vuestra mente y no os permite descansar.

Malyena hizo un gesto de asentimiento.

—Ya veo.

—Sobre todo, la batalla de Rocamerta. ¿Le habéis contado a alguien lo que ocurrió allí?

Malyena apretó los labios y negó con la cabeza.

—Nadie quiere oír hablar de algo así. Y no se lo reprocho; no hay nada bueno que contar de esa batalla. La mayor parte de la gente no se hace una idea de lo que de verdad sucede en la guerra. Sólo se fijan en el resultado: ganamos o perdimos, unos murieron, otros fueron heridos y los más afortunados salieron aparentemente ilesos; pero no quieren saber cómo ocurrieron los hechos. Salvo los actos heroicos. Bueno —matizó con una sonrisa irónica—, lo que ellos creen que son actos heroicos, no los heroicos de verdad.

—Deberíais hablar de esa batalla con otras personas. Y no sólo de la batalla. También de vos misma, de vuestros sentimientos. No es bueno guardarse todo eso dentro.

—Ya —fue la escueta réplica de Malyena.

Maese Sevindor se levantó y estuvo un rato hurgando entre una serie de botellitas que guardaba en unos estantes. Volvió con dos frasquitos de cristal, uno de color ámbar y otro algo más pequeño, transparente.

—Olvidad la otra pócima y tomad este bebedizo a mediodía, después de comer —señaló el frasquito transparente.

—¿Entero?

—Sí, entero. Conviene que paséis un día tranquilo. Permaneced esta noche en vuestra casa o en algún lugar seguro, porque perderéis de nuevo la vista. Pero la recuperaréis por la mañana. De todos modos, por la tarde me pasaré a visitaros para ver qué tal os va.

Malyena sintió que la invadía una honda desazón; no se veía con fuerzas para pasar por todo aquello otra vez. La idea de perder la vista le resultaba insoportable, aunque tuviera lugar en su casa y por la noche, aunque supiera que por la mañana se le pasaría. Apretó los labios y, con un enorme esfuerzo por controlar su voz, preguntó:

—¿Serán deslumbramientos o una pérdida total?

Jamás creyó que pudiera haber algo peor que los deslumbramientos, pero al menos cuando los sufría podía ver algo.

—Espero equivocarme, pero todo parece indicar que será total.

—Ya. —Malyena respiró hondo—. ¿Sobre qué hora dejaré de ver?

—Es difícil precisarlo. Calculo que hacia las diez o las once de la noche. Acostaos temprano y con un poco de suerte podríais no daros cuenta siquiera de ello hasta que despertéis por la mañana. Aseguraos de que ya ha amanecido y tomad una cucharada del frasquito de color ámbar.

—¿Se supone que con eso recuperaré la vista? —preguntó en tono ácido, como si maese Sevindor fuese el causante de su enfermedad.

—Sí, mi comandante —respondió el médico con expresión grave—. Es una decocción de hojas de saúco.

—¿Saúco? ¿Ésa no es la planta que necesito?

—Necesitáis un preparado de flores de saúco; esto está hecho con las hojas, pero para recuperar la vista servirá.

—¿Y por qué no me lo ha dado antes?

—Porque sólo tengo ese frasquito —explicó el sanador—, mientras que el grosellero negro abunda en esta región y empezasteis respondiendo muy bien al tratamiento. Cuidad de no perderlo y recordad que tienen que haber transcurrido al menos seis horas desde que se produzca la ceguera para que surta efecto. Con una cucharada volveréis a ver enseguida. Después deberéis tomar cinco gotas todas las mañanas para mantener la visión. Pero no quisiera daros falsas esperanzas; mientras no toméis flores de saúco vuestro problema va a seguir existiendo.

—Pero no disponemos de esas flores.

—Si os cuidáis y usáis las gafas de sol la enfermedad apenas avanzará —la animó maese Sevindor, sonriendo por primera vez—, y tarde o temprano las obtendremos.

—Pero ¿y si no? —insistió Malyena pese a estar segura de que no le iba a gustar la respuesta.

El sanador pareció incómodo y tardó en contestar.

—Esta decocción —señaló el frasquito transparente— no detiene la enfermedad, sólo la retrasa.

—¿Y cuánto tiempo puede retrasarla? ¿Qué sucederá cuando se acabe el frasquito?

—Es difícil saberlo. Habrá que ver cómo respondéis al nuevo tratamiento, mi comandante. Es importante que os cuidéis. Nada de nervios ni sobresaltos, dormid mucho, comed bien y no olvidéis usar las gafas de sol.

—Está bien —repuso Malyena con voz apagada.

De nada servía angustiarse por algo que aún no había sucedido. En el ejército había aprendido a contener sus emociones, pero a pesar de todo le costó un gran esfuerzo alejar aquello de su mente. Tenía que concentrarse en el problema de Monvart. Maese Sevindor no había dado muestras de ser partidario de la Duquesa, y por lo que sabía de él era un hombre leal.

—He venido aquí también por otro asunto. Un conocido mío ha sido atacado con otro maleficio.

—¿De qué se trata?

—No sé cómo se llama, pero he visto los resultados: la víctima se encuentra en un estado pasivo, sin voluntad ni sentimientos.

El sanador no habló durante varios segundos. Frunció los labios y se quedó mirando los posos del brebaje en el fondo de su taza.

—Vuestro conocido no es el único afectado por ese maleficio —dijo al fin muy despacio—. Se llama encantamiento reductivo y es un mal que aqueja a muchos en Ghisvor estos últimos tiempos. En todo el principado de Harax. Eso que describís es magia negra muy avanzada.

Levantó la vista de la taza y miró a la joven fijamente a los ojos. Malyena asintió lentamente, sin desviar la mirada.

—Eso me temo. Pero además, en este caso quien lo ha pronunciado no ha conseguido su propósito. Forzó el maleficio porque no lograba doblegar la voluntad de mi conocido, que ahora no es capaz de pronunciar una palabra.

Maese Sevindor arrugó la frente.

—Qué raro. Ese encantamiento no afecta al habla. —Lanzó un suspiro—. Por desgracia, no está en mi mano luchar contra la magia negra. No se trata de un hechizo de guerra como el que os ha afectado a vos, que se cura con brebajes e infusiones. Esto sobrepasa mis capacidades.

—¿Pero puede curarse?

—No lo creo —respondió el viejo capitán con un gesto de tristeza.

—Pero usted me ha dicho muchas veces que siempre hay una cura.

—Normalmente el cuerpo tiene la facultad de curarse, pero hay que mostrarle el camino.

—¿Y en este caso no se le puede mostrar ese camino?

—Se trata de un caso de sometimiento de voluntad. Para empezar, vuestro amigo no quiere curarse, pero es que además sólo obedece al que le ha lanzado el encantamiento reductivo. Por eso sólo podría sanarlo el mismo mago que…

—Lo cierto es que no es así —interrumpió la joven—. Obedece a cualquiera que le mande hacer algo. Y quien le ha lanzado el maleficio ha intentado quitárselo, pero no lo ha conseguido.

Maese Sevindor inclinó la cabeza hacia un lado, sorprendido.

—Eso es interesante. En ese caso… —empezó, pero dejó la frase inconclusa. La joven intuyó que conocía a alguien que sabría cómo curar a Monvart, pero era una información peligrosa que no se podía dar a cualquiera.

En Harax, en aquellos momentos, la vida de un mago capaz de contrarrestar los efectos de la nigromancia corría un grave peligro.

—No puedo nada contra la magia negra —repitió—. La Sabia es la más indicada para deshacerla.

—La Sabia está en Alessir —objetó Malyena—, que en estos momentos es como decir en el fin del mundo.

—Me temo que así sea, mi comandante —replicó el médico, pronunciando las palabras más despacio de lo habitual—. Habrá que confiar en que las relaciones con Alessir mejoren pronto.

Malyena miró en sus ojos. No vio nada, pero precisamente esa falta de expresión le reforzó la idea de que conocía a alguien, quizá en el propio principado de Harax, capaz de deshacer un maleficio. El viejo capitán volvió a quedarse pensativo y ella no hizo amago de levantarse, a pesar de que no había motivo para prolongar la visita.

—Hay un mago… —dijo al fin maese Sevindor, algo vacilante—… hay un mago que tal vez podría hacer algo, pero ha desaparecido.

—¿Desaparecido? ¿No será mi tío Stondir? Stondir Korr.

—¿Es vuestro tío? —se sorprendió el sanador—. No lo sabía.

—Mi tío abuelo —precisó Malyena—. Pero es alquimista, no médico.

—Vuestro conocido no necesita un médico, sino un gran mago y el maestro Korr lo es. Serví durante años a las órdenes de un médico que cuando se hallaba ante un problema difícil acudía a vuestro tío. El maestro Korr siempre encontraba una solución satisfactoria.

—12—

Una invitación

Antes de regresar a su casa, Malyena fue a encargar las gafas de sol que le había prescrito maese Sevindor. Visitó a Eirta, una maga muy parlanchina de cuyo trabajo le habían dado excelentes referencias y a quien había pensado visitar unas semanas atrás. Pero, convencida de estar mejorando, había acabado olvidándolo. La maga le aseguró que tardaría un par de horas en tenerlas listas.

—A ver si con ellas voy a parecer una guardia de la Duquesa —bromeó Malyena.

—¡Claro que no! —negó Eirta con vehemencia—, las suyas no tendrán nada que ver. —Miró a la gemóloga con aire de conspiradora y agregó bajando la voz—: Hablando de la Duquesa, ¿se ha enterado usted ya de lo que ha hecho esta mañana? Ha ahorcado al marqués de Firdann en la Plaza del Reloj, frente al Palacio de Gobernación.

Malyena no pudo evitar una sacudida de ira. Era la respuesta de la Duquesa a los Ilustres por haber rescatado a Monvart y a Rodia.

—Yo creía que esas cosas sólo las hacían los agrios —repuso en tono ácido—. Me sorprende que no haya clavado su cabeza en una pica para disuadir a sus detractores.

Eirta la miró de soslayo con expresión algo temerosa.

—Se ha agolpado allí un gentío tremendo para verlo —siguió informando en voz muy baja, aunque sólo estaban ellas dos en el laboratorio—, ¿y se puede creer que los guardias no se han puesto a dispersar a la multitud como hacen siempre? Están allí, impasibles, con esas lentes siniestras que llevan que los hacen aún más inexpresivos. Sólo les importa que nadie se acerque demasiado al cuerpo, pero nada más. —Y en voz aún más baja agregó—: La verdad es que es indignante.

Malyena tomó aire y trató de reprimir sus sentimientos; convenía ser cauta. Decidió volver al tema de las lentes de sol, aunque le hubiese gustado oír lo que Eirta sabía de la fuga de Monvart.

—Si está segura de que mis gafas no me van a hacer parecer una de ellos… —Mientras hablaba se dio cuenta de que ése era uno de los motivos por los que no se había decidido todavía a hacérselas.

—Le garantizo que no —sonrió la maga, suavizando su expresión—. Las que ellos usan son muy distintas; no sé de dónde las sacan, pero yo jamás elaboraría algo tan tosco. Las que yo hago son mágicas y tienen un aspecto muy distinto, mucho más ligero, otra forma y, por supuesto, otro color.

—¿Qué quiere decir que son mágicas? ¿Hacen algo especial?

—Mitigar los deslumbramientos, ¿le parece poco?

—¿Llevan algún tipo de gema?

—Sí, claro, unos pequeños corindones. Si no, cuando…

—Yo creía que bastaban los cristales tintados para mitigar los deslumbramientos —cortó Malyena.

—En realidad, sí, pero los corindones sirven para que, cuando disminuya la luz en el lugar en el que se encuentre, se atenúe también la tintura o incluso desaparezca en la penumbra. Además, la magia las hace muy livianas y los cristales no se manchan.

—¿Serían efectivas también sin magia?

—Se puede hacer —replicó Eirta, reticente—. Pero la intensidad del color del cristal no cambiaría según la luz.

—No me importa —aseguró Malyena, que lo último que quería era sentir unas gemas, por pequeñas que fueran, tan cerca de su cara—. Preferiría que no fueran mágicas.

—Está bien. ¿Las quiere como las de la Sabia, con una fina montura metálica? ¿Sabía usted que la Sabia también usa? Con los cristales azules. Este verano en Alessir muchos magos se han hecho lentes de colores.

Malyena soltó una suave carcajada que le sonó forzada. Seguía alterada por el ahorcamiento de Firdann.

—Por una vez iré según la moda de la capital. ¿Puedo elegir el color?

—En su caso puede usar el azul o el violeta. Son los más indicados para prevenir los deslumbramientos. Quizá mejor el azul.

—Azul, entonces. Vendré esta tarde a recogerlas.

El trayecto de vuelta a su casa se le hizo largo y pesado. La bruma se había disipado y lucía un sol espléndido; lo malo era que Malyena se había abrigado bien aquella mañana para protegerse de la niebla, y caminar con tanta ropa resultaba muy incómodo. Las cuestas y escalinatas que tuvo que subir le parecieron más empinadas que nunca y se sentía tan cansada que incluso la inminente pérdida de visión dejó de ocupar sus pensamientos; en cuanto llegara se tumbaría y no pensaría en nada hasta la hora de comer. Por primera vez desde su regreso a Ghisvor consideró la casa de su tía Lasdel un lugar acogedor y no territorio hostil, quizá porque estaba agotada y llevaba muchas horas lejos de su cama.

Después de que en Alessir —donde desde hacía unos años vivían sus padres y sus hermanos— nadie hubiese podido devolverle la vista, la joven regresó a Ghisvor en busca de un remedio para su enfermedad. Pero por culpa de la Duquesa ya no podía volver a salir del principado y se veía obligada a vivir en casa de su tía. Cierto que le quedaba la opción de alojarse en un castillo que había heredado de su abuelo, a varias leguas de Ghisvor. Residir tan lejos no suponía ningún problema antes de la invasión agria, cuando funcionaba el punto de transporte, pero la Duquesa no había permitido que se reactivara ninguno de los de la región tras la retirada de las tropas enemigas.

Por otra parte, Lasdel, viuda y sin hijos, sufría de agudos ataques de ciática y no era aconsejable que viviera sola. De paso, Malyena ayudaba a su tía, que había quedado en una situación económica delicada como consecuencia de la invasión agria, al igual que muchos magos en Harax. La gemóloga, propietaria entre otras cosas de una ganadería de caballos, había visto sus ingresos aumentar con la guerra y seguía disfrutando, pese a la política de la Duquesa, de un alto nivel económico. De todos modos, la joven se las arreglaba para pasar la mayor parte del día lejos de aquella casa.

Había contratado a una PS para que hiciera compañía a Lasdel, algo que por supuesto ésta criticó desde el mismo momento en que Malyena lo propuso. La costumbre en la clase alta de Vekion era encargar ese tipo de tareas a alguna maga poco pudiente, preferiblemente de la familia, pero nunca a una PS. Malyena sabía que, escogiera a quien escogiera, su tía protestaría, así que eligió a la persona que consideró más idónea para el trabajo. Aquella rolliza mujer, que respondía al nombre de Nirta Dessio, tenía un carácter alegre y bondadoso, una paciencia infinita y una habilidad culinaria difícil de superar. La tía de Malyena siguió refunfuñando sobre la estrafalaria idea de meter en su casa a una PS, pero siempre que la joven le proponía buscar a otra persona de rango social más adecuado, cambiaba de tema.

Al entrar en palacio, Malyena oyó sus voces. En realidad, la de su tía, como siempre. Para llegar a sus aposentos la joven tenía que pasar ante las puertas de la salita azul, desde donde Lasdel gozaba de amplias vistas del vestíbulo, y no le apetecía hablar con ella.

—… también aquellos pastelitos de miel que hizo usted la semana pasada. —Por su voz se notaba que la tía de Malyena ya los estaba saboreando mentalmente.

La joven se dijo que si existía un momento idóneo para cruzar el vestíbulo sin ser vista sólo podía ser aquél. Pero resultaba imposible escapar a la percepción de su tía.

—¡Dichosos los ojos! —exclamó Lasdel en tono sarcástico al verla—. Mire, Nirta, mi sobrina podrá decirnos si se queda a comer o si sólo ha venido a cambiarse de ropa, como hace unas horas. —También se había enterado de su visita a la casa aquella mañana.

Lasdel esperaba una explicación. Malyena suspiró. Para atajar su inquisitiva mirada iba a contarle que había perdido la vista la noche anterior y por eso no había regresado a dormir, y que si había salido de nuevo había sido para ir al médico, pero se contuvo. Su tía siempre tenía que decir la última palabra y replicaría que si no paraba un momento en casa le sería difícil curarse. Eso o algo peor que a ella no se le podía ocurrir, pero que la retorcida mente de su tía encontraría sin dificultad.

Ya no tenía edad ni fuerzas para ponerse a dar explicaciones de sus idas y venidas. Además, pensó que tampoco convenía llamar la atención sobre su ausencia de la casa aquella noche ante Nirta. Al fin y al cabo era una PS, alguien a quien los guardias de la Duquesa o los espadas de Vanor no tendrían reparos en interrogar si sospechaban su pertenencia a los Ilustres.

—Sí, me quedo a comer —se limitó a responder.

Iba a proseguir su camino cuando Lasdel volvió a hablarle.

—¿Sigues sin saber nada de tu tío Stondir? —preguntó secamente.

¿Por qué su pregunta sonaba a reproche? Malyena se limitó a responder con un gesto negativo.

—Supongo que te habrás enterado de lo que le ha pasado a Tenismel, ¿verdad? —prosiguió Lasdel.

Su tía tenía siempre un modo muy suyo de referirse a la gente.

—¿A quién?

—A Vegg Tenismel, el marqués de Firdann. Lo han ahorcado…

—Sí, ya me lo han contado —se apresuró a contestar Malyena, que captó un peligroso destello de emoción en los ojos de su tía.

Lasdel disfrutaba con los relatos morbosos y, si la joven le daba la oportunidad, la ilustraría con todos los detalles reales e inventados que circulaban sobre la muerte del fundador de los Ilustres, pese a que la joven le había dicho centenares de veces que no le gustaba aquel tipo de historia.

—No sé si sabes que antes de ahorcarlo le dispararon, pero él no estaba…

—Sí, sí, ya te digo que me lo han contado —repuso Malyena, impaciente—. Me voy a descansar; estoy molida.

Lasdel no insistió.

—Ha venido un amigo tuyo. El nieto del difunto Pantistel Letnor.

—¡Cairt! —se sorprendió Malyena.

Después de todo, había mantenido su propósito de ir a verla aquel día. A su pesar lamentó no haber estado allí.

—Sí, Cairt, no va a ser Endirk.

—¿Quién?

—El hermano de Cairt.

—Cairt no tiene hermanos.

—Tuvo uno que murió. —La sonrisa de complacencia de Lasdel reveló que se trataba de otra historia truculenta y que lo había mencionado para poder contársela, ya que no la había dejado dar su versión del ahorcamiento de Firdann—. Era un chico muy rebelde y lo pillaron cuando… —Se interrumpió y lanzó una mirada fugaz a Nirta, mientras calibraba si sería correcto airear asuntos de magos ante una PS.

Malyena aprovechó para ponerse a salvo.

—Bueno, yo voy a echarme un rato —dijo antes de que su tía decidiera si merecía la pena sacrificar la discreción en aras del placer de recrearse en un relato morboso—. Si vuelve Cairt, ¿le puedes decir que estoy descansando y que ya lo veré otro día?

—No va a volver porque no se ha ido. Pidió permiso para esperarte y está en la biblioteca. Un muchacho muy atento y educado.

Sí, Cairt sabía ser muy atento cuando quería. Malyena subió la escalinata que conducía a la biblioteca con un vigor del que no se hubiese sentido capaz unos minutos atrás.

Lo encontró hojeando un grueso tratado de astronomía. Al verla cerró el libro de golpe y una sonrisa perfecta le iluminó la cara.

—Hola, rubia.

Malyena sintió un cosquilleo en el estómago al oírse llamar otra vez de aquel modo. ¿Cómo lo conseguía? Esa forma de dirigirse a ella en los labios de cualquier otra persona le resultaría repelente; en cambio, cuando lo hacía él…

—¿Qué tal, Cairt?

La joven cerró la puerta e hizo un gesto para que la siguiera hasta unos asientos situados en el enorme vano de una de las ventanas. No creía que su tía fuera a subir hasta allí para espiar su conversación, pero nunca estaba de más tomar ciertas precauciones.

—Ya te habrás enterado de lo que ha hecho la Duquesa con el cuerpo de Firdann… —empezó el joven. Malyena asintió tristemente—. Deberíamos hacer algo; no podemos tolerar esta burla macabra.

—Ya, pero le daríamos a la Duquesa la mayor de las alegrías. Va a tener el cuerpo de Firdann vigilado día y noche, y no es cuestión de usar hechizos; es capaz de detectar la magia.

—¿Cómo lo has sabido? —se sorprendió Cairt.

—Anoche se lo oí decir a uno de sus secuaces. Supongo que está furiosa por la desaparición de Monvart.

—De eso quería hablarte. ¿Qué ha pasado? Vengo ahora de casa de Zile Hetkar. Rodia estaba con ella. Me ha contado que, de no ser por ti, ella también habría acabado presa. Pero no sé nada más. —Claro, Naima y él se habían ido del secadero de bacalao antes de que proyectaran el rescate.

Malyena lo puso al corriente de la operación de la noche anterior, aunque omitió mencionar su pérdida de visión y el modo en que había ayudado a Rodia a salir de su celda. Sólo contó que la nueva cabecilla de los Ilustres le había ordenado permanecer en el pasadizo, pero, como tardaba en regresar, bajó ella también a las mazmorras.

—Como ya he dicho —prosiguió la joven—, hemos descubierto que la Duquesa detecta la magia. Sintió nuestros hechizos y envió a investigar a uno de sus hombres al calabozo. Lo oí hablar con el guardia que vigilaba la bajada a las mazmorras.

Cairt asintió lentamente.

—Ahora entiendo una cosa: hacia el final de la cena se levantó de repente, sin venir a cuento, como impulsada por un resorte. Fue a hablar con un PS y regresó enseguida a la mesa.

—¿Uno con una cicatriz tremenda en la cara? —preguntó Malyena.

—¡Sí! —se sorprendió Cairt—. Tenía el pelo muy corto y una cicatriz en el lado izquierdo de la cara. Volvió al cabo de varios minutos y él le dijo algo, no sé qué, pero la contrarió bastante.

—Como en ese momento no podía bajar a comprobar por sí misma lo que sucedía en las mazmorras, mandó al de la cicatriz, que es su hombre de confianza. ¿Qué hizo ella cuando volvió para decirle que Monvart y Rodia habían desaparecido?

—Me pareció que le daba órdenes, pero desde la mesa no se podía oír nada.

—¿Y cuál es la versión oficial de la fuga? Anoche varios magos lo vieron preso y era obvio que no estaba en condiciones de escaparse por propia iniciativa.

Cairt hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No hay una versión oficial. No han dicho una palabra de su desaparición y a Rodia ni siquiera la han mencionado.

—Ya veo —murmuró Malyena, meditabunda—. Eso es que está segura de volver a capturarlo.

—Tenemos que ponerlo a salvo. He venido a hablar contigo también de otra cosa. Verás, esta tarde doy una recepción para saludar a mis amigos después de varios meses lejos de Ghisvor.

La miró con una sonrisa ante la que era muy difícil negarse. Sin embargo, Malyena no tenía opción.

—Lo siento, Cairt, hoy no puedo a asistir.

—Es que tiene que ser hoy. Van a venir todos los Ilustres, tal vez incluso Rodia. Ya te he dicho que me la he encontrado en casa de Zile Hetkar; no hemos hablado gran cosa, porque ya se iba, pero me ha dicho que haría lo posible por venir. Tenemos que decidir cómo escondemos a Monvart y qué hacemos para rescatar el cuerpo de Firdann. He invitado también a otros magos, para que no se note que es una reunión encubierta. Tú no puedes faltar.

—No te preocupes, de momento sólo he asistido a dos reuniones de los Ilustres, contando la de ayer, y no formo realmente parte del grupo, así que no creo que me echen en falta.

—Claro que sí. Además, les tienes que contar el rescate de Monvart. —Sus cálidos y profundos ojos color avellana buscaron los de Malyena—. Me ha gustado mucho verte de nuevo. He pensado en ti muchas veces todos estos años. Desapareciste de aquel modo tan repentino…

—Ya. Veo que te diste cuenta —ironizó Malyena sin poder evitarlo.

Cairt hizo una mueca y sonrió.

—Un día eché de menos esos ojos tuyos tan llenos de luz, y no estaban. Y lo peor era que me lo había buscado yo solito, no le podía echar la culpa a nadie. En esa época era yo muy ceporro. He cambiado bastante.

La joven le devolvió la sonrisa.

—Todos hemos cambiado en estos años.

—Tus ojos siguen siendo los mismos.

Malyena negó con la cabeza.

—Mis ojos también han cambiado. Tengo problemas de vista, por eso no puedo ir a la recepción. El médico me ha puesto un tratamiento distinto y esta tarde será mejor que me quede en casa.

Cairt parpadeó, desconcertado.

—Vaya… lo siento, no lo sabía. ¿Qué te pasa? ¿No ves bien?

—Ahora sí, pero hay momentos en los que pierdo la visión. —Malyena se encogió de hombros, algo incómoda—. Por eso ayer me quedé en el pasadizo mientras Rodia bajaba al calabozo. Luego, cuando me recuperé fui a…

—¿Pero así, de repente? —interrumpió Cairt, impresionado. Malyena asintió—. ¿Y te sucede muy a menudo?

—No, hacía mucho que no me pasaba. Fue un conjuro que me afectó en la batalla de Rocamerta. En cuando tome el remedio adecuado me curaré.

Cairt sonrió aliviado.

—Ah, existe un remedio…

—Sí, lo que pasa es que hace falta una planta que aquí no…

Cairt no la dejó terminar. Había reparado en el colgante de obsidiana en el cuello de Malyena.

—Oye, perdona, ¿me permites ver ese talismán? —Sin esperar a que ella reaccionara lo sujetó entre sus dedos para verlo bien—. ¿De dónde lo has sacado?

—No lo sé. —Malyena lo cogió, tensó la cadena y hundió la barbilla para examinarlo de nuevo—. En serio —aseguró ante la expresión de incredulidad de Cairt—, me lo encontré esta mañana en mi faltriquera. —Alzó la mirada—. ¿Sabes de quién es?

El joven no pareció haber oído la pregunta.

—¿En tu faltriquera? ¿Y no se te ocurre cómo puede haber llegado hasta ahí?

—No tengo la menor idea. No sabía que fuera un talismán.

—Pero tienes que saber quién ha podido meterlo ahí —insistió Cairt.

Malyena hizo un gesto negativo.

—Estoy segura de que ayer por la tarde cuando salí de casa no lo tenía. Desde ese momento hasta que lo encontré sólo he estado con los Ilustres.

—No creo que hayan sido ellos —replicó el joven, pensativo—; además, ¿por qué iban a dártelo sin decirte nada?

—¿Por qué iba a dármelo quienquiera que lo haya hecho sin decirme nada? ¿De qué lo conoces?

Cairt permaneció unos instantes en silencio.

—Ya te contaré, ahora debo irme. —Se puso en pie—. Tengo que preparar muchas cosas y visitar a todos los Ilustres. He organizado la recepción para que podamos hablar; no quiero que falte nadie.

Malyena se levantó también y lo acompañó al vestíbulo. Cairt se despidió de Lasdel, que, atenta a lo que sucedía en la casa, leía en la salita azul. Nirta debía de estar en la cocina.

Cuando llegaron a la puerta de la calle, el joven insistió:

—Ya sabes, estás invitada. Es a las cuatro, pero puedes llegar antes si decides venir. Y trae el talismán. —Ya iba a salir cuando se volvió y agregó—: Es más, llévalo siempre puesto y no se lo enseñes a nadie, ni siquiera a los Ilustres.

—13—

Pasadizo palaciego

Rodia avanzaba sin un ruido, casi sin respirar por el estrecho pasillo del Palacio de Gobernación destinado en otros tiempos a ocultar que los magos necesitaban a los PS. A fuerza de estudiar el plano del pasadizo había acabado entendiéndolo.

El pasillo estaba muy distinto. Era mediodía y la luz entraba por numerosos orificios y rendijas. Había sido una suerte que Malyena oyera a aquel PS decir que la Duquesa detectaba la magia, porque habría acabado pronunciando algún hechizo. De todos modos, no se sentía cómoda con el zafiro que llevaba y los conjuros no terminaban de salirle como ella quería. Lo suyo eran las esmeraldas, y la que la Duquesa le había quitado era muy especial. Por eso estaba allí, para tratar de recuperarla. Si no lo conseguía no le quedaría más remedio que arriesgarse a ir a buscar otra a su casa, que seguramente estaba bajo vigilancia; tenía varias, incluso más valiosas, pero se resistía a renunciar a aquélla. Se la había regalado Monvart años atrás.

Después de quitarle su gema, la Duquesa encargó a uno de sus esbirros que se la llevara a una mujer llamada Codmar. Si no se trataba de una PS sería muy difícil recuperarla, pero Rodia confiaba en que lo fuera, porque a la nigromante no le gustaba rodearse de magos; no se fiaba de ellos.

Rodia no tenía un plan de acción definido para localizar a la tal Codmar, sino que avanzaba por el pasadizo en la zona de las Secciones escuchando atentamente por si alguien la mencionaba. Mas no había elegido un buen momento para su búsqueda, pues era la hora de comer y los PS se estaban yendo. Si hubiera localizado ya a Codmar el momento sería óptimo, precisamente por estar todas las dependencias vacías. Por más vueltas que dio no averiguó nada.

Se desanimó. Ella misma aún no había comido y le parecía cada vez más inútil tratar de localizar a una desconocida. Quizá incluso la hubiera visto en algún momento, pero no tenía modo de saberlo.

Rodia ya iba a desistir cuando recordó la puerta que conducía al depósito de armas mágicas y conjuros ofensivos. Tal vez su visita a palacio no fuera a ser estéril; si lograba hacerse con un mistron… Si entraba en la armería, podría conseguir alguno y ponerse a salvo en el pasadizo antes de que llegaran los guardias alertados por la Duquesa, que no dejaría de detectar sus hechizos.

No le costó encontrar la Sala de Defensa. Echó un vistazo por la mirilla: la estancia estaba ocupada por dos hombres. Decidió esperar a que se fueran. Al principio no prestó atención a su charla, aunque entendió que hablaban de una mujer.

De pronto reconoció a uno de ellos: era Cairt Letnor.

—… parece poquita cosa porque es muy tímida —lo oyó decir—, pero tiene mucha personalidad.

—Además de unos ojos preciosos —indicó el otro—. Cambian de color según la luz; lo mismo son azules que verdes…

—Sí, pero no le hables de sus ojos; ya sabes, por lo que te acabo de contar. Claro que otra cosa es que note que te impresionan. Recuerda, de lo que sí le puedes hablar es de Rocamerta.

—¿Hace mucho que la conoces?

Rodia sólo podía ver al interlocutor de Cairt de espaldas: tenía el cráneo casi rapado y vestía ropas austeras.

—Sí, pero llevaba años sin verla —respondió el Visitador Real—. Ten mucho cuidado porque es inteligente y muy orgullosa: es la única chica que me ha dejado… Y si intuye tu juego no te dará una segunda oportunidad. Bueno, me voy ya, que tengo que preparar la recepción de esta tarde. Con lo de Monvart va a haber mucho ajetreo. Ya te iré contando.

—Como te descubran…

Cairt le dedicó una sonrisa despreocupada.

—No me van a descubrir. No son tan listos como ellos se creen.

El otro meneó la cabeza y emitió un sonido de contrariedad.

—Tú te diviertes con esto, pero ten cuidado; no es ningún juego.

—Descuida, no se van a enterar de nada.

Cairt subió por las escaleras, mientras su interlocutor se dirigía a la puerta que conducía a las mazmorras.

Rodia sintió curiosidad por saber quién era aquel hombre al que Cairt había prometido mantener informado. Pero sólo consiguió ver una siniestra cicatriz que le marcaba el lado izquierdo de la cara.

Mientras Rodia esperaba a que la Sala de Defensa quedara vacía, su sentido común se había impuesto sobre sus deseos de conseguir armamento mágico. Resultaba demasiado arriesgado desafiar a la Duquesa con un hechizo tan llamativo y tan largo como el que abría la armería y, aunque no había pasado allí más de una hora, no guardaba un grato recuerdo de las mazmorras de palacio.

—14—

El mariscal Vanor

Cuando Lasdel se hubo retirado a sus habitaciones, tras el almuerzo, Nirta se acercó a Malyena.

—Comandante… tengo que salir a hacer un encargo.

Al principio Nirta la llamaba «señora», e incluso «mi señora», que Malyena encontraba aún más repelente, pero la joven le pidió que, si es que tenía que darle algún tipo de tratamiento, usara su rango militar, al que al menos estaba acostumbrada.

—¿En qué consiste el encargo? —preguntó para oponerse si se trataba de un abuso.

¿Cuántas veces le había dicho a su tía que no formaba parte del cometido de Nirta hacer recados? Estaba demasiado gruesa para subir y bajar con facilidad las pronunciadas pendientes de la ciudad. Si por lo menos se lo gratificara de algún modo, pero su tía no se caracterizaba por su generosidad.

—No me cuesta hacerlo, de verdad —respondió Nirta en tono desenfadado—, y hoy hace un día muy bonito. La señora me ha pedido que le lleve el vestido nuevo a la modista para unos retoques. —Y señaló un paquete sobre una silla.

Malyena se sentía demasiado cansada para oponerse; de nada serviría discutir una vez más con su tía por aquello. Aunque la modista disponía de los servicios de un PS para llevar y recoger los vestidos, Lasdel habría preparado algún argumento irrefutable —desde su punto de vista—, como que así se ganaba tiempo y que aquello corría mucha prisa. Al menos no llovía, aunque, conociendo el clima de Ghisvor, el tiempo podría cambiar en cualquier momento.

Al pensar en la modista, Malyena recordó que, de camino, Nirta tendría que pasar por delante del laboratorio de la maga a la que había encargado las lentes de sol.

—Está bien. Le voy a pedir algo yo también. He encargado unas gafas a una maga que tiene su taller muy cerca de la modista. Me ha asegurado que estarían terminadas esta tarde. Me haría usted un gran favor si me las trajera. —Abrió su faltriquera y sacó unas monedas, segura de que cubrían ampliamente el importe de las lentes—. Si sobrase algo, quédeselo. Y tómese la tarde libre; las gafas no corren prisa, porque no tengo pensado salir hoy.

La voz de Lasdel la sacó bruscamente del sueño. Sonaba muy cerca, como si estuviera en su alcoba, pero Malyena se sentía demasiado cansada para reaccionar, así que trató de dormirse de nuevo. El tono de su tía era más áspero y severo que de costumbre, y un par de veces mencionó su nombre. ¿Con quién hablaba? ¿Qué estaba pasando?

—No, no se lo permito, mariscal Vanor; espero visita esta tarde. —Lasdel estaba usando algún tipo de conjuro para que Malyena pudiera oírla a pesar de la distancia—. Si sólo quiere hacerle unas preguntas, no se inquiete, que se lo haré saber a Malyena cuando regrese y ella misma se pondrá en contacto con usted. Ahora, si no se le ofrece otra cosa…

Sintió un escalofrío. El burgomaestre no hacía visitas de cortesía. No era un gran mago, pero compensaba su incapacidad con un comportamiento prepotente y agresivo.

Malyena se levantó de un salto y se puso una túnica. Llegó hasta la puerta de su dormitorio e intentó abrir. No lo consiguió. La llave estaba puesta en la cerradura por dentro, pero no estaba echada. Pronunció una fórmula mágica. Fue inútil; la puerta estaba cerrada con un hechizo a toda prueba.

¿Quién habría cerrado la puerta de sus aposentos y por qué? ¿Su tía? No se le ocurría otra respuesta, pero aquel hechizo no la protegería mucho tiempo, aunque le daría tiempo a prepararse. Lo primero que debía hacer era esconder el portapliegos con los planos. Una parte de aquellos documentos se había quedado en manos de Rodia, pero Malyena seguía teniendo los de la red de alcantarillas y otros túneles subterráneos de la ciudad.

Sonaron recias pisadas en palacio. El burgomaestre, acompañado por varios de sus soldados, había entrado en la casa.

La joven se fijó en una extraña abertura en una pared junto a la chimenea. No la había visto nunca. Un panel de cuarterones de los que revestían los muros de la habitación había basculado y dejaba al descubierto un estrecho túnel. Tuvo que agacharse para entrar y, una vez dentro, observó unos pequeños goznes en el panel. Cerró desde dentro con un sistema muy parecido al de la Sala de Defensa del Palacio de Gobernación.

Empezaba a entender lo sucedido. Al ver que el mariscal Vanor preguntaba por su sobrina, Lasdel, sospechando que no era para nada bueno, se las había arreglado para alertarla y facilitarle un escondite. Admiró la sagacidad y las habilidades mágicas de su tía; ella no habría sido capaz de realizar esos hechizos y menos aún a distancia.

El reloj de la torre de Gobernación dio las dos. Por fortuna, Lasdel había tenido buen cuidado de que nadie supiera que utilizaba los servicios de Nirta y, por una vez, Malyena no se había opuesto a que su tía la mandara a hacer recados. Vanor no tendría ningún reparo en descargar su frustración en una PS.

Avanzó a tientas por el pasadizo. Enseguida sus ojos se acostumbraron a la escasa luz que penetraba por varios orificios practicados con disimulo. Por uno de ellos vio pasar a una soldado que iba entrando en todas las estancias. De pronto la oyó decir en haraceo:

—Mi sargento, aquí hay una puerta que no se puede abrir.

Otro espada se acercó a comprobarlo.

—Sigue registrando —ordenó, también en dialecto—. Yo aviso al mariscal.

Lasdel no sólo había cerrado con un hechizo a toda prueba la puerta del dormitorio de Malyena, sino también la que daba acceso a esa zona, para retrasar en la medida de lo posible el momento en que llegaran a la alcoba.

Sonaron pisadas, ruidos confusos y, al cabo de pocos minutos, Malyena sintió muy cercana la presencia del anillo de diamantes de su tía y del granate rodolita, la piedra preciosa del mariscal.

—¿Qué hay tras esta puerta, señora? —inquirió la voz de Vanor.

—Unas estancias —respondió Lasdel como si hablara con una persona de cortas entendederas.

Esta vez no fue necesaria la magia para que su voz llegara a los oídos de Malyena. La joven podía incluso verla a través de otro de los pequeños orificios. Su tía hacía gala de una serenidad y un dominio de sí dignos de encomio.

Vanor no se inmutó.

—¿De su sobrina tal vez?

—Sí, en efecto, son las habitaciones de mi sobrina. Dispone de varios aposentos…

El mariscal no dejó que Lasdel terminara la frase.

—Échenla abajo —ordenó.

La puerta no resistió los embates de los soldados y se abrió con un crujido de maderas astilladas. Malyena los oyó forzar también la de su dormitorio.

Durante unos instantes nadie habló. Fue finalmente Lasdel quien rompió el silencio.

—Bien, ya lo ha comprobado usted mismo, mariscal Vanor. Pero se podrían haber evitado estos destrozos si no hubiera dudado de mi palabra. Y ahora le agradecería que sus soldados abandonaran mi casa. Como ya le he dicho, espero visita. —Se aclaró la garganta y añadió—: Por supuesto, si quiere usted honrarnos con su compañía… No sé si se lo he mencionado, pero entre mis invitadas figura mi buena amiga Arebelda.

Arebelda era la madre de Vanor, una magistrada de apariencia dulce y delicada, pero capaz de hacer sentir a cualquier persona como un abyecto gusano. Nadie se libraba de sus despiadadas observaciones, ni su hijo ni mucho menos su marido.

La mención de la magistrada no hubiera servido para detener el registro, por eso Malyena estaba segura de que su tía no la había sacado antes a relucir. La había reservado para disuadir al burgomaestre de tomar represalias por su fracasada búsqueda.

La estratagema funcionó. El mariscal Vanor se batió en retirada, no sin antes preguntar dónde había ido Malyena y cuándo regresaría. Lasdel no se dignó siquiera contestar.

—15—

La recepción de Cairt

—¡Rubia! ¡Me alegro de que al final te hayas decidido a venir!

—Hola, Cairt. En realidad, sólo quería hablar contigo, si tienes un momento, antes de que venga todo el mundo. —Malyena miró al joven, que vestía una túnica de seda azul con brocados de plata y un elegante cinturón con un zafiro estrellado en el centro, idéntico al de su anillo y tan azul como la túnica. Hizo un gesto de duda destinado a su vestido de terciopelo—. Ni siquiera llevo ropa adecuada para la recepción —se disculpó—. No me voy a quedar mucho rato.

—¡Qué dices, así estás guapísima! Pasa, yo también tengo cosas que contarte.

—El mariscal Vanor ha venido a mi casa a buscarme con unos espadas hace una hora. No sé qué quería, porque mi tía se las ha arreglado para que no me encontrara, pero no parecía nada bueno.

—Y no lo era —respondió Cairt—; quería secuestrarte.

—¿Por qué? —preguntó Malyena, atónita.

—Hoy he averiguado algunas cosas muy interesantes. De momento tengo que atender a los invitados que van llegando, pero enseguida te lo cuento todo.

La hizo entrar en el austero palacio de piedra gris. Austero por fuera, porque dentro el salón principal estaba muy iluminado y animado por las voces y las risas de los invitados. Un cuarteto musical amenizaba la recepción. Malyena, sorprendida de que la fiesta hubiese empezado ya aunque sólo fueran las tres de la tarde, se puso las recién adquiridas gafas de sol antes de entrar. Nirta había regresado con ellas unos minutos después de la partida del mariscal Vanor y sus espadas.

—Tómate algo; mira, allí están Zile Hetkar y Naima —señaló Cairt—. Ve contándoles lo de anoche; enseguida me reúno con vosotras y hablamos tranquilamente.

Se acercó a los músicos y les dijo unas palabras. Antes de ir a ocuparse de otros invitados dedicó a Malyena una sonrisa de complicidad. Empezaron a sonar las notas de una composición de moda varios años atrás, que Cairt y ella habían escuchado juntos muchas veces. La joven le devolvió la sonrisa mientras la música le hacía revivir sensaciones olvidadas.

—¡Hola, Malyena! —saludó una radiante Naima que destacaba por su exquisita elegancia—. Creía que no vendrías.

Zile Hetkar también llevaba ropas sofisticadas, un peinado impecable y sus mejores joyas. Malyena se sintió algo incómoda; era la única de todos los presentes que no lucía brocados, encajes u otros adornos; sólo un sobrio vestido de terciopelo, de manga larga y cuello cerrado que ocultaba el colgante del dragón.

—He cambiado de opinión a última hora. Por eso no me he puesto algo más adecuado.

—Así estás muy bien —aseguró Naima con simpatía—. Con tu figura no necesitas adornos. ¡Me encantan tus lentes! Yo también había pensado hacerme unas, pero con cristales rosas, a juego con mi topacio. Oye, tienes que contarnos lo que sucedió anoche. ¡Me hubiese gustado tanto ir con vosotras!

—Sí, ¿cómo fue? —quiso saber Zile Hetkar, curiosa—. Esta mañana he hablado con Rodia, pero no me ha contado detalles del rescate. Estaba demasiado preocupada por el estado de Monvart.

—La verdad es que parece mentira que pudiéramos escapar todos —sonrió Malyena—; la Duquesa capturó a Rodia y la encerró también en el calabozo.

Les contó lo mismo que a Cairt, sin mencionar sus problemas de vista ni, desde luego, que sabía filtrarse por las paredes.

—Acaban de llegar Loidit y Xyra —señaló Naima.

Fue a hacerles un gesto para llamar su atención, pero Zile Hetkar la contuvo.

—Espera. Seguro que hay espías de la Duquesa en esta fiesta observando los grupos que se forman y tomando buena nota de quién habla con quién.

—¿Usted cree? —preguntó Naima, alarmada, bajando la voz.

—Lo raro sería que no los hubiera. Se supone que ninguna de vosotras conoce demasiado a los condes de Bossor, así que resultará revelador que los llaméis nada más verlos llegar. Deberíais hacer lo que se hace habitualmente en las fiestas. Esto no debe parecer otra cosa que una celebración entre amigos.

—¿Pero no vamos a reunirnos? —se lamentó Naima—. Tenemos que hacer nuevos planes.

—Sí, no os preocupéis, pero esperad a que os avise.

Dicho esto se alejó de ellas y con toda naturalidad fue a saludar a un grupo de magos que charlaban junto a una mesa surtida con suculentos manjares.

—Espero que no tarde —suspiró Malyena—. No me quiero quedar mucho tiempo.

—¿Por qué no? —se sorprendió Naima.

Malyena dudó. ¿Serviría de algo decirle que aquella noche perdería la vista? Una vez quiso hablarle de lo sucedido en la batalla de Rocamerta, contarle lo que habían hecho los deflectores de magia de los agrios, pero Naima no mostró ningún interés. La interrumpió para hacer una observación insustancial sobre algo que no guardaba relación con la historia y no dejó que Malyena retomara el hilo. En otra ocasión en que la gemóloga mencionó de nuevo sus problemas de visión, Naima les quitó importancia y le aconsejó que comiera pescado, que era bueno para la vista.

—Estoy agotada —se limitó a señalar.

—No te preocupes, en cuanto esto termine te vas a tu casa y duermes todo lo que te haga falta; no creo que la fiesta dure hasta más allá de la medianoche.

Y, convencida de haber encontrado una excelente solución, se dedicó a uno de sus entretenimientos predilectos: especular acerca de la vida sentimental de los demás y predecir el futuro de sus relaciones. Parecía saber sobre sus intenciones y proyectos más que los propios interesados.

Malyena buscó a Cairt. No resultaba fácil distinguir las ondas azules de sus zafiros en aquel caos de piedras preciosas, a pesar de que, al ser idénticos, su poder se reforzaba. El joven había invitado a un gran número de magos de edades muy diversas. Era lógico si quería justificar la presencia de Zile Hetkar o los condes de Bossor, que nunca habían pertenecido a su círculo de amistades.

A los oídos de la joven llegó de pronto una risa que identificó como de Cairt. Lo divisó en el otro extremo de la estancia, rodeado de sus amigos de siempre, algunos muy cambiados desde que Malyena los viera por última vez, ocho años atrás. Ahora podía observarlos con la serenidad que da el tiempo. Todos, incluido Cairt, eran mayores que ella, diferencia que entonces le había parecido enorme y que ahora ya consideraba inapreciable. Cuando tenía diecisiete años y ellos veintidós o veintitrés, se había sentido muy poca cosa ante aquellos semidioses, modelo de cómo hay que ser, que sabían en todo momento qué hacer y qué decir. Ahora habían perdido ese poder de fascinación y algunos de ellos, incluso, bastante pelo.

Cairt, en cambio, conservaba intacto el mismo atractivo de años atrás, aquella sonrisa perfecta que seguía despertando el mismo interés de siempre en las mujeres. También el suyo. A pesar de lo que había creído la tarde anterior, seguía siendo vulnerable a su encanto. Mejor dicho, en realidad nunca se le había pasado lo que sentía por él, sólo había quedado adormecido. Pero estaba despertando de nuevo y se preguntaba por qué había acudido a la fiesta pese a las recomendaciones de reposo de maese Sevindor.

Junto a Cairt vio en varias ocasiones a una atractiva maga con un espléndido collar de diamantes. Su mirada proclamaba que estaban juntos. Alta, de piel morena, enormes ojos oscuros y cabello negro recogido en un elegante peinado, lucía un vestido blanco que realzaba su exuberante figura. Naima informó de que se llamaba Weria y estaban prometidos desde hacía unos meses. Malyena sintió una punzada de celos al contemplar sus maneras de dueña y la incómoda sensación de haber caído en una trampa que tendría que haber sabido evitar; toda la atención que Cairt le había prestado desde el día anterior no significaba nada, al menos nada de lo que a ella le hubiese gustado que significara. El joven no había cambiado en aquellos años; seguía siendo el mismo embaucador de siempre. Impecable en su papel de anfitrión, no paraba un momento; se movía por toda la sala, hablando con unos y otros, mientras Weria lo seguía con la mirada cuando no podía seguirlo directamente. Ella no parecía estar disfrutando. Hablaba poco y sonreía menos aún. No sería exacto decir que miraba a los asistentes con hostilidad, pero tampoco le faltaba mucho.

Malyena se vio a sí misma, años atrás, reflejada en aquella mirada insegura y sintió la amarga satisfacción de saber que ese derecho que Weria creía poseer estaba tan vacío como el que ella misma había tenido alguna vez. Pero enseguida se arrepintió de esos pensamientos y sintió lástima de la joven. Sabía lo que pasaba en aquellos momentos por su mente: notaba su tensión ante las sonrisas de algunas de las amigas de Cairt y las atenciones que éste le dedicaba cada cierto tiempo, en un intento no muy convincente de demostrarle que, pese a que no le hacía caso, no la había olvidado. Se le acercaba, rodeaba brevemente sus hombros con el brazo o la cogía por el talle, le obsequiaba dos sonrisas y se iba otra vez a divertirse con los demás.

Malyena se preguntó cómo sería Cairt al cabo de los años. Seguramente, uno de esos hombres que se hacían más interesantes con la edad, que nunca dejaban de ser apuestos. ¿Quién tendría el privilegio de acompañarlo en esa madurez? Tuvo el convencimiento de que ella no, de que nunca formaría parte de su vida y sintió el mismo sabor amargo que ocho años atrás, cuando se fue de Ghisvor para tratar de olvidarlo.

Sin embargo, esa amargura duró apenas un instante. Al verlo prodigando sus encantos por la fiesta, entendió por qué nunca podría volver con Cairt: no funcionaría. Poseía demasiada energía, se embarcaba en varios proyectos a la vez, necesitaba mucha actividad a su alrededor: amigos, fiestas, galanteos, viajes, emociones, incluso riesgos, mientras que ella, ahora más que nunca, prefería un ritmo más pausado. Aunque cualquiera lo diría. No entendía por qué el mariscal Vanor había ido a buscarla precisamente a ella, ni por qué la había seguido el tipo del peridoto. Pero, sobre todo, ¿cómo se había dejado enredar en aquella conspiración contra la Duquesa? A diferencia de los demás, ella no estaba allí por propia elección.

Eso era lo malo. Desde hacía un tiempo, desde la batalla de Rocamerta en concreto, no era ella quien decidía en su vida. Iba siempre a remolque de lo que convenía a los demás, temerosa de herir susceptibilidades, mientras que a nadie le interesaba lo que ella deseaba o sentía. Ella antes no era así. Debía encontrar la manera de volver a tomar sus propias decisiones. Tendría quizá que irse a su casa y olvidar a los Ilustres. Claro que, sabiendo que el mariscal Vanor pretendía secuestrarla, tal vez no fuera aquél el mejor momento para desentenderse de quienes podían echarle una mano.

Transcurrió cerca de una hora y ni Zile Hetkar ni Cairt daban señales de querer organizar ninguna reunión. Ambos se habían perdido de vista y Malyena comenzó a desesperar. Acudir a aquella recepción había sido una pérdida de tiempo. Empezaba a pensar en marcharse sin haber hallado respuesta a sus preguntas, cuando Cairt se les acercó.

—Zile Hetkar y los Bossor nos esperan en mi gabinete: en el primer piso, la puerta que está justo enfrente de la escalera. Subid con disimulo. Yo aviso a Tec y Stana, y no tardo nada en reunirme con vosotros arriba. —Les dedicó una sonrisa de perfecto anfitrión y, sin esperar su respuesta, se volvió hacia un grupito de magas de bastante edad que degustaban unos pastelitos y unas copitas de hidromiel sentadas en semicírculo ante los músicos—. ¡Mis chicas favoritas! ¿Qué tal lo están pasando?

Malyena no vio a las señoras, pero oyó sus gorjeos de satisfacción e imaginó perfectamente sus expresiones de complacencia ante las atenciones de Cairt.

—16—

Reunión clandestina

Sólo faltaba Rodia en el despacho de Cairt y, por supuesto, Monvart. Malyena aprovechó la poca luz de la estancia para quitarse las gafas de sol y guardarlas en su faltriquera; resultaban más incómodas de lo que le había parecido en un primer momento y los cristales tenían tal tendencia a mancharse que casi lamentó haber rechazado que fueran mágicas.

—El mariscal Vanor ha intentado secuestrar a Malyena esta tarde —anunció Cairt.

Todas las miradas se volvieron hacia ella; sonrió un tanto turbada por ser de pronto el centro de atención.

—Sí, o por lo menos vino a buscarme a casa de mi tía acompañado de unos soldados. Cairt, ¿tú cómo sabes que quería secuestrarme?

—Saben que eres gemóloga y necesitan a un experto en piedras preciosas. Tienen secuestrado a tu tío Stondir. También se han enterado de que posees los planos de los subterráneos de la ciudad y…

—¡Qué…! ¡Mi tío Stondir! —chilló Malyena.

—Sí, lo tienen prisionero en la Fábrica. La Duquesa quiere que vuelva a ponerla en marcha. No puede anular su voluntad, porque destruiría su creatividad y su imaginación, pero sí puede amenazar con hacerte daño para obligarle a colaborar. A ti no tendría reparo en lanzarte el encantamiento reductivo, porque de un gemólogo sólo necesita sus conocimientos sobre las características de las gemas, no que piense por su cuenta.

Malyena se quedó muda de la impresión; ni siquiera se sintió con fuerzas para argumentar que un buen gemólogo también necesita usar su inteligencia en el desempeño de su trabajo.

—¿Qué estará tramando? —preguntó Zile Hetkar más para sí que esperando una respuesta—. Me llama la atención que no haya dado orden de detener a Rodia, y eso que la sorprendió tratando de liberar a Monvart.

—Ya —asintió Cairt—, pero aparte de sus esbirros no la vio nadie más, y no quiere reconocer delante de todos que se le ha escapado. Y os voy a decir lo que está tramando: quiere coronarse reina de Harax, pero su ambición va más allá; pretende hacerse con todo el reino.

Los Ilustres se quedaron sin palabras. Fue Zile Hetkar la primera en romper el silencio.

—Bueno, y tú, Cairt, ¿cómo has sabido todo eso?

—Lo siento, no puedo revelar mi fuente, pero os aseguro que es de fiar —contestó el joven.

Malyena también hubiese querido saber cómo había obtenido esas informaciones, pero entendía que quisiera ser discreto; quien le había contado aquello se jugaba la vida.

—Otra cosa —añadió Cairt—: a la Duquesa no le ha hecho ninguna gracia que los espadas del mariscal Vanor mataran a Firdann, porque tenía el famoso mapa del que nos habló Rodia ayer. Indica el modo de llegar a una mina que la Duquesa anda buscando. Hace unos días Firdann encontró una carta de uno de sus antepasados en la que se mencionaba el mapa. La llevaba consigo cuando lo mataron, pero el mapa no. He conseguido una copia de esa carta. Está en vekia clásico, yo no… —carraspeó—. Entiendo lo esencial, claro, pero…

—¿Me dejas echarle un vistazo?—pidió Loidit.

De una carpeta de cuero de su escritorio, Cairt sacó una hoja con algo escrito y se la dio.

Mientras el conde de Bossor estudiaba el contenido de la misiva, Cairt siguió informando de lo que había averiguado.

—Gracias a las indicaciones de esa carta, Firdann consiguió el mapa y por eso decidió venir a la reunión. La Duquesa y el mariscal se enteraron, pero lo bueno es que Firdann no lo llevaba consigo cuando lo mataron. Eso significa que estará en su castillo. Esta mañana la Duquesa se ha incautado de sus propiedades y de las de Monvart, acusándolos de traición e insurrección. Pero no puede entrar a buscar el mapa porque está protegido por notiks.

—¿Y no puede desactivarlos? —se sorprendió Stana.

—Ni siquiera sus malas artes pueden nada contra ellos —repuso Cairt—. Los notiks son casi indestructibles.

—¿Casi? —Naima alzó una ceja—. ¿Qué es lo que sí puede acabar con ellos?

Cairt no lo sabía, pero Xyra sí.

—Sólo el amo de los notiks puede ordenarles que se autodestruyan; es la única manera. Están protegidos incluso contra hechizos corrosivos del bronce.

—¿Pero qué pasa cuando muere el amo, como en este caso? —quiso saber Naima.

—Obedecerán únicamente al legítimo heredero —respondió Xyra—. En este caso, los hijos de Firdann, que viven en Palamyr. Pero dejarán pasar también a quien pronuncie la contraseña.

—La carta es muy antigua —interrumpió de pronto Loidit—. Es de la baronesa de Dalustar y va dirigida a un antepasado de Firdann: «Es cierto que no te he mandado el mapa —leyó en voz alta—, pero supuse que sabrías que Edhalia se encuentra al final de la ruta del viento, y ese mapa, amigo mío, hace tiempo que obra en tu poder».

—¡Las minas de Edhalia! —exclamó Malyena, impresionada—. No me sorprende que la Duquesa esté disgustada con la muerte de Firdann.

—¿Qué pasa con esas minas? —quiso saber Naima.

—De ahí se extraían unos diamantes con unas características mágicas extraordinarias —explicó la gemóloga—. Son las únicas piedras con las que se pueden crear notiks.

—Pero los notiks son una cosa antigua que ya no se fabrica desde… —objetó Stana.

—… desde que se perdió la noción del emplazamiento de Edhalia —completó Loidit—. Y entonces no se había explotado más que una mínima parte. Toda la riqueza de Harax comenzó con esos diamantes y con la fabricación de notiks. Entiendo que la Duquesa no quiera que esa información llegue a la Reina…

—Aunque la Reina interviniera, si esas minas están en Harax, no podría… —empezó Zile Hetkar.

—Es que no está clara su ubicación —cortó Loidit—, de ahí la importancia del mapa. Con la Fábrica sucede lo mismo, sólo que…

Malyena lo miró, sorprendida.

—¿No se sabe si la Fábrica está en el principado? —lo interrumpió—. ¿Cómo es posible?

—Se encuentra en una zona deshabitada, se sospecha que en las montañas Fasmal —respondió el historiador—. Hace un par de siglos pertenecían al principado, pero hoy en día no es seguro…

—Vamos a ver, eso es absurdo —interrumpió la joven Stana—. En el punto de transporte figuran las coordenadas de la Fábrica y con eso se puede calcular dónde se encuentra.

Loidit hizo un gesto negativo.

—Son unas coordenadas fijas, ya establecidas, que no se pueden ver ni cambiar. Por eso la Fábrica sólo tiene conexión con Ghisvor. Gracias a ese sistema único para llegar a la Fábrica, Harax ha conservado el control de la producción de ingenios mágicos a lo largo de los siglos. —Loidit reflexionó en silencio durante unos segundos—. Empiezo a comprender para qué tienen secuestrado al maestro Stondir Korr. —Volvió la vista hacia Malyena—. Y para qué necesitan a un gemólogo: quien tenga el control de la Fábrica y la explotación de las minas podrá construir notiks que le serán siempre fieles.

—En otras palabras, si la Duquesa encuentra el mapa podrá crear un ejército invencible —indicó Zile Hetkar.

Se hizo un silencio casi palpable en el gabinete. Los guardias de Seltyn ya eran bastante temibles como para que a sus fuerzas se uniera un ejército de notiks.

—¿Y nosotros no tenemos modo de entrar en el castillo de Firdann? —se lamentó Naima—. Que los notiks no dejen pasar a Seltyn o a al mariscal se entiende, pero a nosotros…

—Monvart sí conoce la contraseña —repuso la tesorera tristemente—. Pero si la Duquesa no fue capaz de hacerle hablar anoche…

—Yo esta mañana he consultado a un médico —intervino Malyena.

Después de la reacción de Rodia la noche anterior, decidió no mencionar que se trataba de un PS

—Dijo que podría haber un mago aparte de la Sabia capacitado para sanarlo. Se refería a mi tío Stondir, y ahora sabemos que está preso en la Fábrica.

—Eso es peor que estar en las mazmorras de la Duquesa. —Zile Hetkar meneó la cabeza en un gesto de impotencia—. De ahí no hay escapatoria.

—Tendríamos que encontrar el mapa por nuestra cuenta —opinó Cairt— y hacérselo llegar a la Reina…

—¿Y a la Reina por qué? —saltó Loidit—. Debemos impedir que lo encuentre la Duquesa, pero no estoy dispuesto a ponerlo en manos de la Reina.

Su mujer tampoco parecía partidaria de la intervención de la Corona.

—Es la única que puede pararle los pies a Seltyn —argumentó Cairt— y ya os dije que el Consejo Real tiene intención de reabrir la Fábrica.

—Si es a costa de apropiarse de nuestras riquezas no habremos ganado mucho —replicó Xyra—. La explotación de esas minas puede volver a traer la prosperidad a Harax.

—Si las minas acaban en manos de la Duquesa, la prosperidad va a ser sólo para ella —objetó Cairt, tajante—. Y no ha sido la Corona precisamente la causante del declive de la Fábrica.

—Ya discutiremos eso en otro momento —se apresuró a intervenir Zile Hetkar—. Nuestra prioridad ahora es poner a Monvart a salvo y sacarlo de ese estado en el que se encuentra. La Duquesa va a buscarlo como sea para hacerle hablar…

—O para impedir que lo curemos y entremos en la fortaleza de Firdann —señaló Cairt.

—Lo que ha hecho con su cuerpo es una vergüenza —opinó Stana—. Deberíamos rescatarlo.

—Para eso nos hemos reunido, ¿no? —saltó el joven Tec, que no había hablado hasta entonces—. Stana tiene razón; es vergonzoso. No podemos permitir que lo tenga ahí expuesto.

—Es una trampa para capturarnos —les recordó Zile Hetkar—. Si intentamos rescatar el cuerpo usando hechizos nos detendrá.

—O no —la contradijo Stana—. Si lo hacemos bien no tiene por qué pillarnos. Y no hay por qué usar la magia…

—Ahora no es prudente —atajó la tesorera—. Primero tenemos que ocuparnos de los vivos para no darle la oportunidad de que lo repita con nadie más.

—Yo no me he unido a los Ilustres para estar de brazos cruzados —gruñó Stana.

Se pusieron a hablar todos a la vez.

Malyena apoyó la espalda contra la pared, incapaz de atender a lo que todos decían. La reunión estaba siendo intensa y agotadora. Cerró los ojos y esperó a que se calmaran, pero todo el mundo quería opinar sin escuchar a los demás.

Finalmente, se impuso la voz de Zile Hetkar.

—Lo importante ahora es que Monvart esté a salvo. En Alessir, la Sabia podría sanarlo. Si pudiéramos llegar a Nankest… —suspiró—. Allí, la Sección de Seguridad habilitó un punto de transporte en un viejo granero para los que huían de los agrios; por lo que sé, sigue operativo.

—¿Sabría alguno de nosotros programar las coordenadas de Alessir en el punto de transporte? —planteó Loidit—. De Alessir o de cualquier otro lugar fuera de Harax.

Todos se miraron buscando en vano un gesto afirmativo.

—Yo conozco a alguien que podría ayudarnos —informó Cairt.

—Muy bien, Cairt —aprobó la tesorera—, habla con él, pero, ya sabes, sé discreto. Esta reunión se está haciendo larga —opinó—. Tendríamos que encontrar un nuevo lugar para reunirnos. ¿Alguien tiene alguna idea?

—Hay un sitio… —empezó Xyra. Todos la miraron—. Es una antigua bodega vinícola en la otra margen del río. Está abandonada, pero lo bueno es que tiene varias entradas custodiadas por notiks. Es un buen escondite y un lugar precioso. Lo malo es que está en la otra margen. Cairt también la conoce. Y Firdann. —Su mirada se ensombreció.

—Ya recuerdo que veníais de ahí en barca a las reuniones —asintió Zile Hetkar—. Preferiría que estuviera en esta orilla. De todos modos, quiero ver el sitio.

—Tiene su propio embarcadero y quedan algunas barcas en un cobertizo.

—Taldor por un lado y Monvart por otro están amenazados —prosiguió la tesorera. Se giró hacia Malyena—. No debes volver a tu casa: allí eres demasiado vulnerable.

—Tengo ya un lugar seguro en el que pasar la noche —repuso la joven, que no quería explicar que iba a perder la vista y debía regresar al palacio de su tía a tomar la poción que le había dado maese Sevindor.

—De momento no hay peligro —indicó Cairt—; puedes incluso volver a tu casa si quieres. —Y dirigiéndose a los demás añadió—: A la Duquesa no le ha hecho ninguna gracia esa maniobra tan directa de Vanor para secuestrarla; ella es más partidaria de la sutileza. Por lo que me han contado se lo ha hecho saber sin ahorrar calificativos. Después de eso dudo mucho que el mariscal lo vuelva a intentar tan a las claras. Pero buscará otros medios.

—Tendré cuidado —aseguró Malyena.

—Está bien —aceptó la tesorera—, pero mañana escóndete con Monvart y Rodia. Entretanto meditaremos el mejor modo de sacaros de Ghisvor.

—No sé dónde está la casa en la que se ocultan —objetó Malyena—. Anoche no llegué a verla.

—¿Ah, no?, pues yo tampoco lo sé —repuso Zile Hetkar—. Entonces, vamos a hacer una cosa: reúnete conmigo mañana a las doce junto al castaño de la Plaza Vieja. ¿Te parece bien? Es un lugar discreto para esperar. Para entonces yo ya lo sabré y podré conducirte hasta allí.

—Yo voy a tratar de averiguar si podemos contar con mi conocido para que nos ayude a programar las coordenadas —anunció Cairt—. Si está dispuesto, estudiaremos un plan para llevar a Monvart y Malyena hasta Nankest. Iré yo también a las doce al castaño de la Plaza Vieja y os informaré.

—17—

El cristal de roca

—La visita de Vanor no ha sido lo único que me ha pasado —reveló Malyena—: ayer por la tarde me estuvo siguiendo uno de los esbirros de la Duquesa.

El rostro de Cairt mostró una expresión de alarma.

—¿Y cómo te diste cuenta? ¿Qué pasó?

Ya sólo quedaban ellos dos en el gabinete. Los demás habían ido saliendo de forma escalonada, para que no se notara.

Malyena le contó que al dirigirse al secadero de bacalao había notado el peridoto tras sus pasos y lo puso al corriente de todo lo sucedido.

—Nunca había oído que se pudieran atravesar los muros —comentó Cairt, sorprendido—. Ni que se pudieran sentir las piedras preciosas. ¿Y cómo es que no necesitas una para hacer magia? Creía que era algo esencial.

—Prefiero no llevar ninguna. Por eso no me importó ponerme el colgante del dragón; está hecho de obsidiana, que no es un mineral, sino un vidrio volcánico, y no emite ondas mágicas.

—No vayas a quitártelo —insistió Cairt—. Es un talismán protector. Pero tápalo con la ropa para que no se vea. La Duquesa podría reconocerlo y adivinar su procedencia. Estoy seguro de que le encantaría tenerlo.

—Y ella, ¿para qué lo puede querer?

—Ya te lo he dicho; se supone que protege a quien lo lleva.

—No pareces muy convencido.

—Es una joya de familia y, para que sea efectiva en alguien ajeno a esa estirpe, se tienen que dar unas circunstancias que en ti no se cumplen.

—¿Qué circunstancias son ésas?

Cairt esbozó una sonrisilla maliciosa.

—Primero me las arreglaré para provocarlas y luego te lo explicaré.

—Oye, no te pongas misterioso, que no te pega nada —protestó Malyena.

—Es que si te lo digo no me vas a creer.

—Prueba a ver —propuso la gemóloga, pero el joven se limitó a ampliar su sonrisa. Malyena contempló absorta el colgante durante unos segundos—. Dices que a Seltyn le gustaría tenerlo. ¿En ella sí se cumplen esas circunstancias?

Cairt hizo un exagerado gesto de espanto.

—No le costaría nada conseguir que se cumplieran. Y en modo alguno quisiera —añadió con calor— que el talismán cayera en su poder.

—¿Tan conocido es? Yo no lo había visto nunca.

—Tal vez ella tampoco, pero más vale no arriesgarse.

—Oye, ¿por qué propusiste a la Duquesa que ejecutara a Monvart? A ella no se le había ocurrido.

—No, a ella se le había ocurrido algo peor.

—¿Peor que matarlo? ¿Qué puede haber peor que una ejecución?

—Ser un yelatt. Además, como la Duquesa es la única que puede quitar ese maleficio, le dije que no debía tener ese aspecto para que el proceso fuera válido. Los juicios son lentos y confiaba en que nos diera tiempo a rescatarlo. Me hace bastante caso, ¿sabes?, quiere pedirme que la apoye ante la Reina y está convencida de que le profeso gran admiración.

Malyena no lo puso en duda. Seguro que no le había costado nada engatusarla. Prefirió obviar el tema.

—No sé qué es un yelatt.

—Lo hemos mencionado antes en la reunión —repuso Cairt—; es el encantamiento reductivo. Si no se deshace pronto, el maleficio es irreversible. Destruye la personalidad, los sentimientos, las emociones…

—¿Y eso es lo que quiere hacer conmigo? —se estremeció Malyena.

—Si no colaboras con ella de forma voluntaria… Si de alguien sólo necesita que realice cualquier trabajo sin rechistar…

—Entonces, los guardias de Seltyn ¿son yelatts?

—Los de las gafas de sol, sí —afirmó Cairt—. Son PS que se han opuesto a ella. En realidad no son vulgares gafas de sol; no sé qué tipo de sortilegio les ha lanzado, pero les permite ver incluso en la oscuridad y los hace inmunes a los hechizos. Eso no les pasa a los yelatts normales.

—Ya —musitó Malyena—. ¿Y Monvart? Tiene una mirada vacua que sobrecoge.

—Él no acaba de ser un yelatt. Con él le ha salido mal, supongo que porque se resistió. ¿Pero te imaginas lo que sería su vida como esclavo de Seltyn? Su plan era que nos delatara a todos en público y así tendría una justificación para…

De pronto Malyena sintió que un granate rodolita acababa de entrar en la casa.

—¡El mariscal Vanor! ¡Está aquí!

—¿Cómo sabes…? —empezó Cairt, sorprendido, pero Malyena no le dejó terminar.

—He sentido su piedra preciosa. Ahora se dirige a las escaleras.

—Será mejor que no te vea. Rápido, entra por allí —recomendó Cairt señalando una estrecha puerta con forma de arco en la esquina del despacho, rodeada de tapices.

Malyena corrió a la puerta y, mientras la abría, el joven agregó con una sonrisa burlona:

—Ah, una cosa: no te asustes si me oyes decirle cosas raras; Seltyn y él están convencidos de que soy un gran partidario de su causa.

Acompañó sus palabras con una sonora carcajada.

La habitación en la que entró Malyena era el dormitorio de Cairt. Estaba oscuro, pero no lo iluminó. En parte, por si la luz se filtraba por debajo de la puerta, pero también porque así sentía con mayor intensidad el olor del joven, que flotaba en el aire. Intentó escuchar la conversación del gabinete, pero la puerta era demasiado gruesa y, aunque oía el murmullo de las voces, no lograba captar las palabras.

La visita del mariscal no fue muy larga. Malyena sintió que el granate se alejaba por las escaleras, aunque permaneció en el interior de la casa. Los poderosos zafiros de Cairt se desplazaron desde la puerta hasta el escritorio. La joven se planteó volver a entrar, pero no sabía si Vanor había acudido con sus espadas o cualquier otro PS y alguno se había quedado en el gabinete. No era probable, pero tampoco resultaba lógico que Cairt no la avisara de la partida del mariscal.

Trató de escuchar a través de la puerta, y por un momento, le pareció que Cairt hablaba con alguien, pero no estaba segura. Se concentró en las piedras preciosas del despacho; además de la intensa onda azul de los zafiros, captaba otra gema casi imperceptible, pero enseguida cayó en la cuenta de que se trataba del cristal de roca de Cairt. No lo había sentido hasta entonces porque los dos zafiros, al ser idénticos, emitían ondas mágicas tan poderosas que lo cubrían. Lo sorprendente era percibirlo a través del grueso muro.

¿Qué hacer? ¿Habría alguien más en el gabinete o Cairt se había olvidado de ella? Tampoco sería la primera vez. Esperó unos minutos más hasta que, harta de esperar, decidió arriesgarse. Volvería al despacho, pero sólo para despedirse de Cairt antes de regresar a su casa. Y no entraría directamente desde la alcoba, algo que al fin y al cabo llamaría la atención de un eventual visitante carente de piedra preciosa. El dormitorio tenía otra puerta que daba al pasillo.

Malyena la entreabrió y escuchó; un grupo de magos charlaba en la escalera. Oyó sus risas y sintió entre sus gemas los diamantes del collar de Weria. Si la prometida de Cairt la veía salir de la alcoba no dejaría de preguntarse qué estaba haciendo allí. Cerró de nuevo.

Había otra opción: se filtraría por la pared que la separaba del despacho. No le hacía gracia, porque atravesar muros era lo más parecido a sumergirse en agua helada. Tendría que hacerlo muy despacio para no salir despedida y que los tapices que cubrían el muro la ocultaran. Se concentró en la fórmula mágica. Esta vez controló el hechizo mucho mejor que el día anterior. Se deslizó a través de la piedra que, aunque estaba fría, no le resultó desagradable.

No se oía ruido en el gabinete. Buscó uno de los extremos del tapiz y se asomó con prudencia. Vio a Cairt sentado a su mesa. Un virote le había atravesado el pecho y lo había clavado a la silla.

—¡Cairt! —chilló Malyena, corriendo junto a él—. ¿Qué… qué…?

—Rubia… —llamó el joven con voz ronca. Un hilo de sangre le salía por la comisura de los labios. Movió una mano hacia ella y quiso decir algo, pero no fue capaz.

—¿Quién te ha hecho esto? ¡Aguanta, voy a pedir ayuda!

Pero Cairt la asió del vestido y tiró con fuerza hacia él.

—Rubia… —susurró. Tenía la frente perlada de sudor y la expresión contraída—. Rubia, ven…

—Sí, Cairt, te escucho.

No tenía opción; al aferrarse al vestido, el joven había cogido junto con la tela también el colgante del dragón y casi la estrangulaba con la cadena. Malyena creyó que iba a decir algo, pero lo que hizo fue totalmente inesperado. Utilizó sus últimas fuerzas para besarla en los labios. Luego soltó el vestido y tras unos angustiosos estertores, quedó inmóvil, sujeto al respaldo de la silla sólo por la flecha.

—¡Cairt! ¡No, por favor, Cairt, tú no! —gimió Malyena, desesperada.

Le buscó en vano el pulso, pero sabía que no había nada que hacer; había visto morir a demasiada gente como para albergar esperanzas de que siguiera vivo.

Los latidos de su propio corazón le martilleaban los oídos. Se quedó mirándolo aturdida, con la mente embotada, y sólo se le ocurrían pensamientos absurdos, como que Cairt ya nunca envejecería, que nadie tendría el privilegio de compartir con él su madurez. Se fijó en la elegante túnica azul, rota y manchada de sangre, de la que sobresalía el virote. El joven la habría elegido con esmero para la fiesta, a juego con sus zafiros, sin imaginar que acabaría así.

Oyó abrirse la puerta del gabinete. Alguien entró y soltó un grito ahogado. Malyena se dio cuenta de que habían sonado unos golpes en la puerta, pero no les había prestado atención.

Era Weria.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué le has hecho? —se puso a gritar la prometida de Cairt.

—Yo, nada; lo he encontrado así —se defendió la gemóloga—. Alguien le ha disparado… yo sólo he intentado socorrerlo…

La mirada de Weria se posó en algo caído en el suelo junto a Malyena y luego volvió a mirarla.

Era una vieja pero mortífera ballesta.

—18—

Acusación

—¿Qué relación tenía con el Visitador Real? ¿Qué hacía en su gabinete? ¿Por dónde entró? ¿Cómo consiguió la ballesta?

Malyena seguía en el despacho de Cairt. Había perdido la noción del tiempo y le daba la impresión de no hacer otra cosa que contestar una y otra vez a las mismas preguntas del mariscal.

Vanor procedió a continuación, aunque sin mucho empeño, a escuchar también al grupo de personas que Malyena había oído charlando en la escalera cuando se asomó desde el dormitorio.

La primera fue la prometida de Cairt, hecha un mar de lágrimas.

—Cuando usted salió, mariscal —declaró Weria—, Cairt se asomó y me dijo que no tardaría, que tenía que terminar una cosa. Pero me cansé de esperar y fui a ver…

—¿Entró alguien mientras usted estaba en la escalera?

Weria negó con vehemencia.

—No, nadie. Como pasaba el tiempo y Cairt no salía, entré yo. Estaba… estaba… y ella —señaló a Malyena con un dedo acusatorio—, allí, manchada de sangre, junto a la ballesta…

Los demás confirmaron el testimonio de Weria. El mariscal comprobó que la otra puerta daba a la alcoba; dedujo que sólo Malyena había tenido la oportunidad de matarlo y dio por concluida la investigación.

Mientras Vanor ordenaba a uno de sus espadas traer un coche cerrado para trasladarla a la Torre del Puerto, entró en el gabinete otro de sus subordinados, que le comunicó la llegada de Gavan. El burgomaestre apretó los labios y salió de la estancia a grandes zancadas.

Malyena se concentró en sentir las piedras preciosas en el interior del edificio. No quedaban tantas como antes, pero seguía habiendo demasiadas, aglutinadas en la sala donde había tenido lugar la recepción. En otra zona, tal vez el zaguán de la casa, percibía el granate del mariscal y, más débil, el peridoto de Gavan.

Las dos gemas permanecieron allí quietas tres o cuatro minutos y se pusieron al fin en movimiento. Fueron deteniéndose en distintos lugares del piso inferior. Las perdió en aquel mar de ondas mágicas, pero las recuperó de nuevo cuando subían al gabinete de Cairt.

—Aproveche bien el tiempo porque no va a disponer de más —indicó el mariscal con frialdad cuando entraron en la estancia—. En cuanto llegue el coche me la llevo al puerto.

—Si vuesa merced no tiene inconveniente, quisiera interrogarla a solas. —La voz de Nikkas sonó tajante, como la de alguien acostumbrado a ser obedecido. Pese a tratarse de un PS, actuaba con mucha resolución.

Vanor no replicó, pero hizo un leve ademán a sus soldados para que salieran del despacho tras él. Nikkas cerró la puerta y se acercó a Malyena con expresión sombría y un aspecto más siniestro que nunca. Traía un farol que colocó de tal manera que arrojara toda su luz sobre el rostro de la joven, mientras que de él lo único que podía verse era una oscura silueta. La gemóloga tuvo que entornar los ojos por temor a los deslumbramientos. Estaba tan alterada que no se acordó de usar las gafas de sol.

Nikkas se acercó al escritorio y revolvió entre los papeles de Cairt. Malyena no podía ver qué hacía, pero le dio la impresión de que se guardaba unos documentos en un bolsillo interior de su chaquetón.

—Cuénteme qué ha pasado —le espetó Nikkas sin más preámbulos, de pie al otro lado del escritorio.

Debía de gozar de una sólida posición ante la Duquesa, porque era la primera vez que Malyena veía a un PS tratar a un mago simplemente de usted. Claro que, era el mismo individuo que se había permitido besarla aprovechando que no podía verlo, y ahora que sobre ella pendía una acusación de asesinato no cabía esperar de él un tratamiento más respetuoso.

La primera reacción de Malyena fue adoptar un aire desdeñoso y no contestar a quien se había permitido besarla aprovechando que no podía verlo. Pero ¿ganaría algo? Más le valía serenarse y pensar con frialdad. Aquel tipo estaba allí en representación de la duquesa de Seltyn. Sabía que deseaba capturarla y ya la tenía en su poder, pero, por otra parte, tal vez le interesara descubrir al verdadero asesino de Cairt. La Duquesa parecía el tipo de persona que quería saber todos los detalles de lo que de verdad sucedía en su entorno. No iba a conformarse con aquella solución, por favorable que fuera a sus proyectos, sin indagar a fondo todas las posibilidades, aunque luego manipulara los resultados de las pesquisas para atribuir el crimen a quien más le conviniera. O al menos Malyena prefería pensar que así era, y Cairt merecía que se descubriera quién lo había matado. En cualquier caso, estaba demasiado cansada para hacer otra cosa que contestar la verdad.

—Cuando entré en el gabinete, el visitador Letnor aún estaba vivo. No vi la ballesta. Me acerqué a él por si podía hacer algo, pero no había nada que hacer.

—¿Llegó a hablar?

Malyena negó con la cabeza.

—Apenas. Le pregunté quién le había hecho aquello y me pidió que me acercara, pero casi no tenía voz y no pudo decir nada más. Se agarró a mi ropa, por eso está manchada de sangre.

—¿De dónde venía usted?

Malyena señaló la puerta de la alcoba.

—De allí.

Gavan asintió.

—¿Qué hacía en el dormitorio del Visitador? —Estaba claro que ya le habían puesto al corriente de lo que había tras aquella puerta.

—Esconderme del mariscal Vanor —respondió Malyena alzando la barbilla. Trató de mirarlo de hito en hito, pero la intensa luz del farol se lo impidió—. Esta tarde vino a buscarme a mi casa con intenciones poco claras y se lo estaba contando al Visitador cuando lo oímos subir. Me sugirió que me ocultase en su dormitorio.

—¿Cuánto tiempo pasó en el dormitorio?

—Se me hizo largo. Hubo un momento en que me dio la impresión de que el mariscal salía del gabinete, pero como el Visitador no vino a avisarme supuse que me había equivocado. Traté de escuchar a través de la puerta y me pareció oír voces, pero pasaba el tiempo y decidí…

Se interrumpió al ver que Nikkas no la escuchaba. De pronto, el joven se levantó, cogió el farol y se acercó a la pared opuesta a la del dormitorio. Colocó la luz de forma que él siguiera quedando detrás y Malyena no pudiera ver lo que hacía, pero lo oyó dar golpecitos en los paneles de madera que forraban el muro. ¡Qué estúpida!, ¿cómo no se le había ocurrido? El asesino de Cairt había entrado en aquel despacho y parecía claro que no lo había hecho por ninguna de las dos puertas conocidas.

La pared estaba forrada de grandes paneles de madera hasta una cierta altura. Nikkas fue golpeando metódicamente hasta que notó uno distinto de los demás.

Malyena contuvo el aliento, pero la exploración fue interrumpida por la súbita entrada del mariscal seguido por varios de sus espadas. Tan absorta estaba la joven que no había notado la gema del burgomaestre acercarse al gabinete.

—Se le acabó el tiempo, Gavan —anunció Vanor—. Me llevo a la prisionera. Puede decirle a Su Gracia —agregó con sarcasmo y una sonrisa torcida— que la espero en el puerto.

Nikkas siguió golpeando, para comparar el sonido de aquel panel con los demás. Había una notable diferencia.

—Si aguardáis un momento, mariscal, podréis ver algo interesante.

Sacó una navaja de su bolsillo y la introdujo en una pequeña grieta de la madera. Se oyó un ruido de madera astillada y luego un chasquido. El panel quedó colgando. Tras él se abría un estrecho pasillo.

Vanor se mostró curioso.

—Veo que es más fácil entrar en este gabinete de lo que parecía. Esto ofrece nuevas perspectivas.

—En efecto —asintió Nikkas cerrando su navaja. Volvió a colocar el farol sobre la mesa para seguir interrogando a Malyena—. ¿Fue por aquí por donde entró usted, comandante?

—¡No! —se indignó la gemóloga, cerrando los ojos para protegerlos de los deslumbramientos—. Vine del dormitorio…

—Eso es lo que usted dice, pero nadie recuerda haberla visto y no va vestida de acuerdo con la fiesta que estaba teniendo lugar en el edificio. Todo cuadra.

Malyena sintió un creciente sentimiento de rabia. ¿Qué se creía aquel majadero? ¿Es que no se daba cuenta de que por allí había entrado el verdadero asesino?

—Claro que he estado en la fiesta —protestó—, pero cuando decidí venir ya era demasiado tarde para vestirme de forma adecuada. Vine a hablar con el visitador Letnor y es lo que estaba haciendo cuando…

—Sí, sí, todo eso ya nos lo ha contado antes —cortó Nikkas, displicente.

—No hablé mucho con los demás invitados, pero sí que vine…

—El coche está ya preparado —cortó Vanor. Y dirigiéndose a los espadas ordenó—: Llévenla a la Torre del Puerto.

—19—

La trampa

—Perdón por el retraso —se disculpó Tec al sentarse frente a Stana en una taberna cercana a la Plaza del Reloj. Sacudió la capa y el sombrero perlados de gotas de lluvia y los dejó encima de una silla—. ¿Te has enterado de lo de Cairt?

Stana hizo un gesto negativo. Durante la espera había tenido tiempo de tomarse una cerveza con un tentempié y estaba empezando la segunda, preguntándose, inquieta, si el retraso de Tec se debía a que le estuvieran yendo bien las cosas con Naima y se hubiera olvidado de ella. Nada en la actitud de la amiga de Malyena permitía suponerlo, pero la sola idea bastaba para atormentar a Stana.

Los dos jóvenes se habían cambiado de atuendo y ya no llevaban las sofisticadas túnicas que lucían en la recepción de Cairt, sino ropas más cómodas y austeras, sin brocados ni colores llamativos.

—No, ¿qué le pasa? —preguntó Stana, sorprendida por el aspecto alterado de su amigo, que ni siquiera se había acercado a la barra a pedir algo de beber—. ¿No tomas nada?

Tec negó con la cabeza.

—Lo han encontrado muerto en su despacho al rato de irnos.

Stana posó su jarra sobre la mesa, atónita.

—¡Qué dices! ¿A quién? ¿A Cairt?

Tec asintió con la cabeza.

—Dicen que ha sido Malyena. La han detenido.

Puso a Stana al corriente de lo que sabía. La joven escuchaba boquiabierta.

—¡Malyena! Pero si Cairt y ella se llevaban bien, ¿no? ¿Por qué lo ha hecho?

—Zile Hetkar cree que no ha sido ella, pero ya que la andaban buscando no van a desaprovechar la oportunidad de echarle el guante. —Aunque hablaba ya bastante bajo, Tec bajó la voz aún más—. Quiere hacer otra reunión. Ahora.

—Ahora no podemos. Tenemos que seguir con nuestro plan. Desde que nos unimos a los Ilustres lo único que hacemos son reuniones. —Permaneció callada, asimilando la noticia—. ¿Al final has visto a Naima? —preguntó al cabo de un rato.

Tec se subió las gafas y asintió.

—Sí, está deshecha, te lo puedes imaginar… Ayer, Firdann y Monvart, y hoy, esto. Vanor acababa de interrogarla por ser amiga de Malyena.

—¿Le has dicho lo que vamos a hacer?

—No, estaba demasiado afectada por lo ocurrido.

—Pero hombre, ¡ahora que Cairt ya no puede hacerte sombra! —protestó Stana, aunque se alegraba de que no lo hubiese hecho—. Así nunca vas a…

—¡Cómo puedes decir eso! —Tec se agitó incómodo en su silla y volvió a subirse las lentes—. Sólo he hablado con Naima un momento, no ha habido mucho tiempo, y Zile Hetkar estaba delante. Ahora se iba con ella y los Bossor a ver a Rodia. La reunión es en la casa donde tiene escondido a Monvart. Ya se lo contaré mañana todo, si nos sale bien.

—¡Claro que nos va a salir bien! —exclamó Stana con vehemencia.

Tec miró a su alrededor para ver quién podía oír lo que decían, pero nadie parecía prestarles atención. Sólo quedaban un par de clientes en la barra, enfrascados en una conversación con el tabernero y demasiado lejos de ellos para enterarse de lo que decían. No había nadie más en el local, pues faltaba ya poco para el toque de queda.

—No sé, quizá, dadas las circunstancias, sea mejor ir a la reunión —aventuró Tec—. Después de lo que ha pasado…

—Si nosotros no hacemos nada, ¿quién lo va a hacer? —cortó Stana—. Ahora que no están ni Firdann ni Monvart no hay nadie capaz de planear y llevar a cabo una acción audaz. Rodia lo intenta, pero no es lo mismo. Y Zile Hetkar y los demás… para qué hablar. Sólo saben decir que hay que ser prudentes.

—Sí, tienes razón.

—Además, esta noche no creo que la Duquesa espere que hagamos nada. Como mucho, que intentemos rescatar a Malyena. ¿Dónde la tienen?

—La iban a llevar a la Torre del Puerto.

—Mejor; eso quiere decir que vigilarán más esa zona. Ésta es nuestra oportunidad. —Stana apuró su cerveza y salieron los dos de la taberna.

Llegaron a la Plaza del Reloj, justo cuando se abría una puerta del Palacio de Gobernación. Vieron salir a la Duquesa a lomos de un espléndido corcel negro. La oyeron alejarse bajo la lluvia por una de las calles que bajaban hacia el río.

—Perfecto —sonrió Stana—. Vamos a poder usar la magia; así será todo más fácil. Sobre todo con esta lluvia.

—¿Y si vuelve? —planteó Tec.

Al encontrarse tan próximo a la horca de la que colgaba el cuerpo de Firdann se le había hecho un nudo en el estómago y lamentaba no haber tomado un trago de algo estimulante en la taberna. Pero no era cuestión de regresar. Admiraba el arrojo de Stana y no quería quedar como un cobarde ante ella.

—Ha salido a caballo, lo que quiere decir que va lejos; tal vez al puerto marítimo —observó Stana.

—Es cierto. Para ir por la ciudad suele usar una litera.

—Esos dos guardias que vigilan el cuerpo de Firdann llevan ahí por lo menos desde las dos de la tarde —siguió Stana—. No sé cómo va el cambio de turno, pero cada vez que he pasado por la plaza los he visto. Tienen que estar cansados de estar de pie tantas horas, así que será más fácil.

—Entonces, ¿cómo lo hacemos? —quiso saber Tec.

—Ahora que va a sonar el toque de queda es el momento en que los PS se apresuran a ir a coger agua a la fuente de los Delfines. Vas tú también, te mezclas con la gente y te quedas detrás del árbol.

Se refería a una fuente en uno de los lados de la plaza, tras la que crecía un magnífico olmo.

—Está bien.

—Esperas a que yo traiga mi caballo; lo tengo en una cuadra aquí cerca. Vendré por esa calle y te haré una señal —Stana indicó una que daba a la plaza justo a la altura de la fuente—; los guardias no podrán verme, pero tú sí. Pronuncias un embrujo aturdidor y yo me encargo del resto.

—Pero… ¿no iba a ser yo el que cortara la cuerda?

—Eso era antes, Tec, cuando el plan consistía en lanzar un cuchillo. Pero ahora vamos a usar la magia; es preferible que estés concentrado en el embrujo aturdidor para que a los guardias no se les pase el estado de confusión. Yo me acerco, corto la soga y le hago un conjuro al cuerpo para que no caiga al suelo, sino que venga flotando hasta el caballo. Tú…

—¿Con magia? ¿No pesa demasiado para trasladarlo con magia?

—¡Qué va! Así será todo más rápido. Luego te vas hacia esos arcos y de ahí puedes salir de la plaza sin que te vean. Para cuando los guardias se hayan recuperado del embrujo estarás lejos y ni te habrán visto. A lo mejor te da tiempo a llegar a la reunión antes de que termine y se lo cuentas todo a Naima.

Tec soltó una risita nerviosa.

—Suena bien.

—¡Claro que sí! Mira, aprovecha ahora y ve ya a la fuente, que viene un grupo de PS.

La operación fue un desastre. El embrujo aturdidor no afectó a los guardias, que permanecieron imperturbables en sus puestos. Pero Stana sólo vio a Tec concentrado en el hechizo y a los vigilantes inmóviles, y dio por hecho que estaba siendo efectivo.

Se acercó a lomos de su caballo. Lanzó un sortilegio contra la soga y otro al cadáver para que no cayera. La cuerda no se cortó y el hechizo dirigido al cuerpo de Firdann generó una onda de color morado que barrió toda la plaza y derribó a Stana de su montura. El caballo se quedó junto a su dueña, quietos los dos como estatuas. Uno de los dos esbirros de la Duquesa reaccionó. Cogió su silbato y sopló: dos toques cortos y uno largo.

De palacio salieron varios guardias, todos con gafas de sol. Rodearon a Stana caída en el suelo ante el cadalso, incapaz de moverse. No la prendieron ni la levantaron, ni siquiera la tocaron; se limitaron a permanecer de pie junto a ella en actitud vigilante, sin importarles la lluvia que caía sin cesar.

Tec también se había quedado paralizado, pero nadie lo vio. No había llegado a caer al suelo, porque lo sujetaba el olmo. Ni siquiera podía mover los ojos; tan sólo parpadear, pero de modo maquinal, involuntario. Comenzó a sentir un frío intenso y tal dolor en todos los músculos y las articulaciones que se le saltaban las lágrimas y se mezclaban con las gotas de lluvia que le corrían por la cara. Habría gritado si la parálisis no le hubiera afectado incluso a las cuerdas vocales.

Cuando creía que llevaba allí toda la noche oyó sonar las ocho. Poco a poco el dolor cedió su puesto a una especie de hormigueo punzante, como si le clavaran millones de minúsculas agujas. A las nueve ya no sabía si dolía o no y cuando dieron las diez había dejado de sentir su propio cuerpo.

De pronto oyó los cascos de un caballo en el irregular empedrado de la plaza y a través de la lluvia en los cristales de sus gafas distinguió la figura de la Duquesa a lomos de su corcel.

Sin desmontar, la nigromante se acercó a Stana, que seguía en el suelo, rígida y completamente empapada.

—Veo que en la trampa ha caído un pajarillo —rio.

La Duquesa estaba seca; daba la impresión de que la lluvia la evitaba. Hizo una señal a sus esbirros y, con un amplio movimiento de la mano, deshizo el maleficio que inmovilizaba a Stana. Antes de que la joven pudiera reaccionar, los guardias la sujetaron con fuerza de los brazos y la pusieron en pie. Stana trató de desasirse, pero tenía el cuerpo entumecido. Su caballo, al sentirse libre del maleficio, se alejó galopando por las calles de la ciudad, despavorido.

Tec también recuperó la movilidad, pero el dolor y el temblor de sus piernas eran tan intensos que tuvo que apoyarse en el árbol. Se fue deslizando por el tronco lentamente hasta quedar sentado en un lecho de barro y hojas mojadas.

—¿Cómo se llama? —preguntó la Duquesa a Stana.

Los guardias la soltaron, pero la joven no hizo ningún intento de fuga. Tampoco se molestó en apartarse de la cara un empapado mechón de pelo que le caía sobre un ojo. Se quedó callada, mirando al infinito mientras la lluvia le corría por el rostro y se colaba por el cuello de su vestido.

—Dígame su nombre —ordenó Seltyn.

—Stana Sardegan —respondió con voz firme, serena y sin emoción.

—¿Forma parte de los Ilustres?

Stana no respondió.

—Responda a todas las preguntas. ¿Forma parte de los Ilustres?

—Sí.

—¿Cómo se llaman los demás?

—Zile Hetkar, el conde y la condesa de Bossor, Rodia, Jelsor Monvart, Tecmel Polser, Naima Prent y Malyena de Taldor.

—¿Qué estaba usted haciendo aquí, Sardegan?

—Quería recuperar el cuerpo del marqués de Firdann.

—¿Usted sola?

—No.

—¿Quiénes la ayudaban?

—Tecmel Polser.

El aludido se encogió, seguro de que la Duquesa preguntaría por su paradero. Pero Seltyn no vio a nadie por los alrededores y no se le ocurrió que estuviera tan cerca. Dio por hecho que le había dado tiempo a ponerse a salvo y no formuló esa pregunta.

—¿Alguien más?

—No.

—¿De quién fue la idea?

—Mía.

—¿Quién ha matado al visitador Letnor?

—No lo sé.

—¿Tenían los Ilustres proyectado algo contra él?

—No.

—¿Dónde está Monvart?

—Rodia lo tiene escondido en una casa.

—¿En qué casa? —preguntó la Duquesa conteniendo el aliento.

—No lo sé.

Tec lanzó un profundo y silencioso suspiro de alivio que coincidió con el de contrariedad de Seltyn. Unas horas atrás, cuando Zile Hetkar le anunció la nueva reunión y le pidió que avisara a Stana, le reveló que Monvart y Rodia se escondían en el Palacio de los Álamos, pero por suerte él no había llegado a darle esa información a su amiga.

—¿Por qué no lo sabe, Sardegan? —El tono de la Duquesa sonó a reproche.

—Porque decidí no ir a la reunión que iban a tener allí esta noche.

—Ya —repuso Seltyn, chasqueando la lengua con un deje de impaciencia—. ¿A quién pertenece esa casa?

—No lo sé.

—¿Y hasta ahora dónde celebraban normalmente las reuniones?

—En el Real Secadero de Bacalao.

—¿Por qué abandonaron aquella sede?

—Porque Jelsor Monvart fue capturado y los soldados atacaron el secadero.

Seltyn permaneció pensativa unos instantes.

—¿Conoce la contraseña de los notiks de Firdann?

—No.

—¿Quién la conoce?

—Jelsor Monvart.

—¿Alguien más?

—No.

—¿Han ideado los Ilustres algún plan para rescatar a la comandante Taldor?

—No lo sé.

—¿Qué gema usa para hacer magia?

—Una amatista.

—¿Tiene alguna piedra más? Déselas todas a ese guardia —señaló al único que no llevaba gafas de sol— y póngase las lentes que él le va a dar.

Stana se quitó una cadena de oro de la que colgaba su piedra preciosa y de un bolsillo interior sacó el cristal de roca. Lo puso todo en manos del guardia, que a su vez le entregó unas gafas oscuras. La Duquesa pronunció un hechizo a media voz mientras se las ponía.

—Sardegan, siga a los guardias hasta el cuartel y póngase a las órdenes de la oficial al mando. Sepa que a partir de ahora trabaja para mí. —Y, dirigiéndose al esbirro que había cogido las gemas, ordenó—: Llévenla a palacio y que Codmar se encargue de ella.

Entraron todos en el Palacio de Gobernación excepto los dos que custodiaban el cuerpo de Firdann, que no se movieron.

Tec permaneció agazapado tras la fuente hasta estar seguro de que se habían ido. Después, recuperó su sombrero; estaba empapado y sucio de barro. Con él en la mano salió hacia los arcos todo lo deprisa que se lo permitieron sus doloridos músculos. Allí se detuvo, se ocultó tras una columna y se asomó con prudencia para ver qué hacían los guardias. No le prestaban atención. Aun así el joven echó a correr. Se dirigió al Palacio de los Álamos, donde se escondía Rodia, no muy lejos de allí. Tal vez no hubiese terminado aún la reunión de los Ilustres y alguien supiera qué hacer por Stana.

—20—

El plan de Nikkas Gavan

—No ha sido ella, mi señora.

—¿Estás seguro, Gavan? —preguntó la Duquesa.

—No sabemos quién lo ha hecho, sólo que no ha sido la comandante Taldor.

Nikkas dirigió su mirada a Vanor, que asintió. El joven estaba seguro de que al burgomaestre le gustaría explicar los hallazgos y las conclusiones a las que él había llegado como si fueran propias, y estaba más que dispuesto a darle esa oportunidad; le convenía tenerlo de su parte si quería que su plan tuviera éxito.

—Así es, no parece culpable —declaró el mariscal.

—¿Quién podría querer matar a Letnor? ¿Y por qué?

—Aún no lo sé, pero de momento nos viene bien que Taldor estuviera allí.

La Duquesa asintió, complacida.

—Es extraordinaria la forma en que ha caído en nuestras manos. Hemos tenido mucha suerte.

—He actuado con rapidez para aprovechar la coyuntura —replicó Vanor, ufano—. Y ya sabes, Tasmira, en cuanto cumplas tu parte, la gemóloga será toda tuya.

Degustaban sendas copas de aguardiente en el despacho del mariscal, en sus dominios del puerto marítimo, en un ambiente muy distinto del que había reinado la noche anterior en la Sala de Defensa. Nikkas permanecía en un discreto segundo plano; así nadie se fijaría en que en realidad no había probado su aguardiente, aunque de cuando en cuando se llevaba la copa a los labios.

La Duquesa sonrió mostrando su impecable dentadura.

—Sí, no te preocupes, Ghiert, te he traído la adjudicación de las propiedades de Firdann. Son sólo las tierras y el castillo; el título de marqués no puedo concedértelo todavía.

Hizo un gesto a Nikkas, que dejó su copa y sacó unos documentos de una cartera. Se los entregó a Vanor.

—¿Y esto tiene validez? —preguntó el mariscal—. A los notiks no se les puede engañar con una mera apariencia de legalidad.

—La tendrá —afirmó la Duquesa con rotundidad—. Es cuestión de tiempo.

—No podemos permitirnos esperar, Tasmira. Necesitamos el mapa antes de que se nos adelanten.

Seltyn dio un sorbo al contenido de su copa.

—Si no hubiesen asesinado al Visitador, la ratificación de los títulos no tardaría ni dos días.

—¿Y su muerte qué tiene que ver? —se extrañó el mariscal.

—Cairt Letnor pensaba informar mañana a la Reina de la confesión de Monvart y con eso quedaría plenamente justificado el embargo. Habrá que ver ahora cómo lo planteamos.

—Letnor no era el único que oyó a Monvart decir que Firdann y él conspiraban contra ti —objetó Vanor—. Había varios magos y todos lo oyeron.

—No es lo mismo, Ghiert. Letnor venía como visitador real y su palabra tenía un peso. Ahora mandarán a un sustituto que no habrá presenciado la confesión de Monvart. Será todo un poco más lento, pero ya me las arreglaré para que sólo hable con los que asistieron al interrogatorio.

—Eso no tiene que ser difícil.

—Y querrá conocer los detalles de la muerte de Cairt Letnor —suspiró la Duquesa—. Nos convendría averiguar quién es el verdadero culpable. ¿El asesino no ha dejado ningún indicio?

La pregunta iba dirigida tanto a Vanor como a Nikkas, pero éste fingió no darse cuenta y permaneció inmóvil e inexpresivo.

El mariscal negó con la cabeza.

—Apenas nada. El pasadizo es largo y sale a un callejón a la espalda del edificio. También comunica las principales estancias entre sí.

—Es decir, que el asesino podría haber estado en la fiesta o haber venido de fuera.

—Estoy convencido de que se trata de una sola persona, un mago, y creo que vino de fuera, pero de eso no hay casi indicios.

—¿Un mago? —se sorprendió la Duquesa—, pero si le han disparado con una ballesta.

—A pesar de eso. En el pasadizo había una pila de viejas cajas de madera —explicó Vanor—. De una de ellas asomaba la punta de un clavo; pues bien, en el clavo he encontrado un fragmento de hilo de oro de algún brocado. Parecía reciente y, por la dirección, el que se ha enganchado caminaba hacia la salida exterior, muy probablemente con prisa.

—También podría ser un PS que ha puesto eso ahí para que lo encontremos y creamos que ha sido un mago —objetó la Duquesa.

Sonrió al notar el parpadeo de desconcierto del mariscal.

—No lo creo… —repuso Vanor dirigiendo una furibunda mirada a Nikkas, que era quien había encontrado el hilo y expuesto la teoría de que pertenecía a un mago.

—En ese caso —intervino el joven— lo habría dejado en el gabinete del Visitador, en la ballesta por ejemplo, porque no podría tener la certeza de que fuéramos a descubrir el pasadizo. Tuvo que actuar con mucha rapidez por temor a que lo sorprendieran. El camino en ese punto se estrecha a causa de las cajas amontonadas. Es más lógico pensar que usó una ballesta para que pensáramos que se trataba de un PS, y no al revés.

—Soy de la opinión de que entró por el callejón —retomó Vanor, que había recuperado el aplomo—. Como llovía, quedó una huella de pisada en el suelo de la entrada. En ese mismo momento pronunció un hechizo para secarse; por eso sólo hay una. La lluvia empezó sobre las cinco, lo que significaría que vino después. La comandante Taldor llevaba ya tiempo en la fiesta; entró a las tres por la puerta principal y no lucía brocados en su ropa.

—¿Y qué hay de los planos que me dijiste que tenía? ¿Cómo no te has hecho aún con ellos? Quiero esos documentos.

El mariscal carraspeó, incómodo.

—No sé dónde los guarda. Los han dividido: Rodia tiene una mitad y Taldor, la otra. Pero no los llevaba consigo y yo mismo he comprobado que no los esconde en casa de su tía.

—Tendré que tener una pequeña charla con ella y la convenceré de que me los entregue. ¿Qué hay de la ballesta?

—Es del mismo tipo de las que usan tus guardias. No es nueva, pero está en buen estado y funciona a la perfección.

—Tal vez el que lo hizo entró a robar algo sin imaginar que estaría en su gabinete —especuló la Duquesa—. Y cuando se encontró con él cara a cara…

—No lo creo —negó el mariscal—. En el pasadizo hay una mirilla que permite ver el interior. El que entró ya sabía que Letnor estaba allí. Quizá… —hizo una pausa—. ¿Y si le decimos al nuevo visitador que lo han matado los Ilustres? Al fin y al cabo, la gemóloga pertenece…

—¡Eso sí que no! —exclamó Seltyn—. Les estaríamos dando más importancia de la que nos interesa que tengan. —Vio en el rostro del mariscal que no comprendía por qué—. El hijo del gobernador anterior murió sin haber tomado posesión de su cargo y sin dejar descendencia, y yo he aprovechado el vacío producido al retirarse los agrios para ocupar el puesto. Si el nuevo visitador creyera que no gozo del apoyo de los magos de Harax pondría en duda mi legitimidad y entonces la Corona sí que tardaría en ratificar mis actos. Te recuerdo que aún no tengo un nombramiento oficial. Nos conviene que crea que aquí todo funciona con normalidad ahora que ha muerto Firdann.

Vanor, al ver peligrar su nueva adquisición, parecía haberlo entendido.

—Aunque tarden en ratificarlos, cuando encontremos a Monvart y lo curemos, ya me las arreglaré para que nos haga entrar en el Castillo de Laudyr y nos lleve hasta el mapa sin necesidad de recurrir a maleficios ni conjuros. Mis métodos no serán sutiles, pero sí muy efectivos.

—No va a ser fácil curarlo —objetó la Duquesa—. Ayer traté por todos los medios…

—Por eso no te preocupes, Tasmira. —Vanor sonrió con arrogancia—. He averiguado quién puede quitarle el maleficio. —Hizo una pausa teatral—. Según mis informes, Taldor se lo preguntó a un médico, no sé quién, pero sí lo que le dijo: hay un mago capaz de curarlo.

Seltyn hizo un gesto de escepticismo.

—¿Y quién es? ¿Está en Ghisvor?

—Mejor aún —sonrió el mariscal con aire de triunfo—, ya está en nuestras manos: es el maestro Korr.

—¡Stondir Korr! —exclamó la Duquesa, sorprendida—, ¡es cierto, él podría! Además, como tenemos a su sobrina no le quedará más remedio que obedecernos. Pero parece que a Rodia y Monvart se los ha tragado la tierra. ¿No sabes nada de su paradero?

—Aún es pronto. Quizá esta noche…

Una tosecilla seca interrumpió sus meditaciones. Era Nikkas.

—Si vuesas mercedes me conceden unos segundos…

—¿De qué se trata, Gavan? —preguntó Seltyn.

—La comandante Taldor podría conducirnos hasta el señor Monvart.

—Mis informes dicen que Taldor no sabe dónde está escondido —objetó Vanor.

—Eso es cierto de momento, pero lo acabaría sabiendo si no estuviera presa. Debemos ganarnos su confianza y…

—¿De veras cree que va a confiar en nosotros? —bufó Vanor.

—Déjale hablar, Ghiert —lo reconvino Seltyn en tono suave—. Adelante, Gavan.

Mientras el joven exponía su plan fue observando cómo le brillaban los ojos a la Duquesa; Nikkas ya había supuesto que era el tipo de proyecto que aprobaría. Seltyn miró sonriente al mariscal y alzó una ceja interrogativa. El burgomaestre no dijo nada, pero le devolvió la sonrisa.

Nikkas sintió un escalofrío; el malévolo destello que había captado en la mirada de Vanor no presagiaba nada bueno para él, pero ya era tarde para echarse atrás.

—Excelente idea, Gavan —aprobó la nigromante.

El joven inclinó la cabeza en señal de gratitud.

—Sólo hay un inconveniente. Esta tarde interrogué a la comandante Taldor y podría reconocerme. Bastarían unos pequeños cambios, como hacerme crecer el pelo para modificar la silueta de mi cabeza y, sobre todo, suprimir la cicatriz que me marca la cara. Tendrían que ser cambios permanentes, no un disfraz.

—Nada más fácil, Gavan, aunque echaré de menos esa cicatriz tuya; impone respeto entre mis súbditos —rio la Duquesa mientras con un pase mágico alteraba el aspecto de Nikkas.

—21—

La Torre del Puerto

Malyena estaba exhausta. Sin embargo, la rabia nacida del injusto comportamiento de Gavan le impedía venirse abajo, y el temor al destino que la Duquesa le tenía reservado la mantenía alerta.

Al llegar a la antesala de la zona de celdas, una oficial de las tropas de Vanor cuya piedra era una citrina dorada supervisó su encierro. Se sorprendió al comprobar con el detector de gemas que la joven no llevaba ninguna, pero dio por hecho que se las había quitado ya el mariscal. Nadie se interesó por el talismán del dragón; ni siquiera se fijaron en él. Tampoco prestaron atención a sus lentes cuando registraron su faltriquera. La gemóloga se alegró de que no fueran mágicas y no tuvieran engastada ninguna piedra preciosa, porque se las habrían quitado. Al terminar, la oficial, convencida de que Malyena no podía hacer magia, cerró la reja de su celda con llave y salió seguida de los soldados. La iluminación mágica que había creado se fue apagando a medida que se alejaba. Sólo quedó la luz mortecina de un candil que uno de los espadas había dejado colgado en la pared, cerca de la recia puerta de salida.

Malyena iba a pronunciar un hechizo de apertura cuando sintió, en la distancia, el poderoso rubí de la Duquesa, quien había acudido al puerto a hablar con Vanor; no distinguió el granate del mariscal ni el peridoto de Gavan, porque sus ondas no eran tan potentes. Un frío glacial recorrió sus venas. No se atrevió a escapar, por si Seltyn detectaba su magia.

Le vinieron a la memoria las palabras de Cairt sobre los yelatts y la vacua expresión en el rostro de Monvart. Cada vez que notaba el rubí moverse, sentía sudores fríos y sequedad en la boca. Tuvo que sentarse en lo que le pareció un informe saco de paja, que alguien de mentalidad más abierta habría podido llamar jergón. Para desesperación de Malyena, el tiempo iba transcurriendo y la gema de Seltyn seguía allí.

Cuando ya empezaba a creer que no se iría jamás, sintió el rubí alejarse y perderse en la distancia. Estaba otra vez a punto de abrir la puerta de su celda cuando percibió que regresaba la citrina dorada, acompañada del brillo verde del peridoto. Se abrió la puerta y la oficial iluminó el lugar al entrar.

Malyena se protegió los ojos con la mano ante el súbito aumento de luz. Los espadas traían a un hombre sujeto por los brazos. Lo metieron en la celda más cercana a la suya y se fueron. El peridoto se quedó.

Impulsada por la curiosidad, Malyena intensificó la luz del candil. Apoyó las manos en la pared y, poco a poco, fue deslizando la cabeza a través de la piedra. Vio a un joven de cabello castaño tirado de bruces en el suelo. El hombre farfulló algo en haraceo y, lentamente, respirando con dificultad, consiguió sentarse en el jergón. Apoyó los codos en las rodillas y hundió el rostro en las manos. Por la forma en que lo hizo, daba la impresión de que le dolía la parte derecha de la cara. Se oyó el sonido de la llave en la cerradura de la puerta metálica. El joven se echó el pelo hacia atrás y levantó la cabeza. La luz aumentada iluminó un rostro armonioso de tez clara y finos rasgos en el que destacaban un corte en el labio y una contusión en el pómulo derecho. El peridoto, de eso Malyena estaba segura, era el de Gavan. ¿Cómo había llegado a su poder y por qué no se lo habían quitado al encerrarlo?

La gemóloga regresó a su jergón. Entraron unos soldados con un par de escudillas y unas jarras de agua.

—La cena —anunció uno de ellos, por si había alguna duda sobre el contenido de los recipientes.

Depositó uno en el suelo, delante de la celda de Malyena, y lo empujó con su bota para que pasara por debajo de la reja. Repitió el proceso con el otro preso, mientras su compañero dejaba el agua junto a las escudillas. Los dos soldados se fueron. A la joven le llegó un olor a verduras cocidas, y se dijo que debería hacer un esfuerzo y comer, pero no tenía hambre.

No se movió de su jergón. Debía esperar a que el tipo de al lado terminara de cenar y se tumbara; con un poco de suerte tal vez no tardara en dormirse. ¿Volvería el soldado a recoger las escudillas?

—Oye, ¿no te lo vas a comer? —preguntó su vecino de repente, en haraceo.

—No. Si lo quiere… —contestó ella, también en haraceo. Por lo general, lo entendía bastante bien, aunque le costaba un poco hablarlo.

Malyena empujó la escudilla lo más lejos que pudo, de modo que el otro sólo tuviera que alargar el brazo para cogerla.

—Está bueno —informó su vecino cuando ya lo tuvo en su poder—. Creí que nos darían algo peor.

—Buen provecho —replicó Malyena en tono seco.

—¿Sois una maga? —inquirió su vecino, esta vez en vekia. Malyena guardó silencio; no debía darle conversación a aquel individuo, para que se aburriera y acabara por dormirse—. ¿Os interesaría poder hacer magia? Seguro que os han quitado vuestra piedra preciosa. —Hablaba vekia con corrección—. Es que tengo algo que os puede interesar.

—Lo dudo —no pudo evitar replicar la joven.

—Tengo una piedra… —empezó, pero fue interrumpido por la entrada de un soldado distinto de los que habían traído la cena, que venía a recoger las escudillas vacías.

El preso las había dejado delante de su reja. El soldado miró el interior de la celda de Malyena y luego se acercó a la otra.

—Lirk —llamó en un susurro—. Oye, Lirk, ¿cómo estás? —El soldado hablaba en vekia con un acento que no era haraceo. Parecía muy nervioso—. No he podido venir hasta ahora. ¿Estás herido?

—No —respondió Lirk también en vekia—. Sólo me han sacudido un poco.

Aunque hablaban muy bajo, por algún extraño efecto acústico sus palabras llegaban con claridad a los oídos de Malyena. Asomó de nuevo la cabeza a través del muro. Era difícil que la descubrieran porque aquella zona quedaba a oscuras.

—Oye, quería avisarte. —El espada se volvía de tanto en tanto hacia la puerta, temeroso—. El mariscal ha dicho que te va a interrogar por la mañana, temprano. Cuando él dice interrogar… —dejó la frase inconclusa—. Yo sé cómo se las gasta; no te espera nada bueno.

—¡Pues sí que me das ánimos!

—Vaya, perdona. Mira, toma esto; podría servirte.

Le dio algo que Malyena no pudo ver y que el joven guardó en un bolsillo.

—Gracias.

—Me gustaría hacer algo; yo tampoco estoy de acuerdo con las barbaridades de la Duquesa.

—¡Chis!, que no te oiga. —El preso señaló hacia la celda de Malyena con el pulgar—. Y no seas loco, piensa en tu familia. ¿Qué sabes de ésa? —volvió a señalar la celda de Malyena—. ¿Quién es? ¿Qué hace aquí?

—Es una maga. No sé por qué la han encerrado; sólo que mañana se la llevan a Gobernación. A ella la va a interrogar la Duquesa. —El soldado hizo un gesto de desagrado—. No sé qué es peor.

—Más vale que vuelvas ya; van a sospechar si tardas demasiado en recoger dos escudillas.

El soldado salió con los recipientes. Se oyó el ruido de la llave en la cerradura y sus pasos que se alejaban. El preso de la celda vecina volvió a la carga.

—Señora —llamó. Malyena guardó silencio, pero él insistió—: Tengo una piedra preciosa. Se la he quitado a uno cuando me interrogaban. De momento no se ha dado cuenta porque no es un mago, pero la piedra es buena. Acabará atando cabos y vendrá aquí a buscarla. Os la presto si me ayudáis a escapar.

Malyena dudó. Aquello abría nuevas posibilidades. Por lo que había oído, el día siguiente no depararía nada bueno a su vecino de celda si permanecía allí, así que no iba a desistir. La gemóloga no creía que se fuera a conformar con una negativa ni que aceptara ver cómo ella se fugaba sin hacer nada. Y por lo que había oído, estaba preso por conspirar contra la Duquesa; no tenía aspecto de malhechor.

—Señora —volvió a llamar el preso, esta vez con un deje de ansiedad en la voz—, no tenemos mucho tiempo. Ahora están todos cenando; es el mejor momento. Conozco bien esta torre y sé qué pasillos y escaleras estarán vacíos. No vamos a tener otra oportunidad como ésta.

—Está bien. No hace falta que me dé la piedra. Téngala en la mano y extienda el brazo hacia mí. Me basta con tocarla un momento.

—22—

El molino de agua

En efecto, el joven conocía la torre y la guió por una escalera distinta de la que habían usado los que la llevaron a la celda. La escalera descendía pegada a una pared con un ventanuco alto por el que se oía la lluvia y entraba olor a mar. Al llegar abajo Malyena pensó que le bastaría filtrarse por allí para escapar. Sólo le quedaría traspasar el muro que rodeaba el recinto, que no distaba ni tres pasos de la torre. Bajo la lluvia y en la oscuridad sería fácil atravesarlo sin que la vieran. Se sintió tentada de escapar sin decir nada a su compañero de fuga; la precedía y no se daría cuenta. Ahora que lo había sacado de su celda ya no se necesitaban y cada uno podría huir por su lado. Pero sin saber muy bien por qué, no se decidió. Tal vez se sentía demasiado cansada para afrontar la fuga ella sola.

Avanzaban por un lóbrego pasillo que conducía a la puerta de salida. Se detuvieron antes de doblar la esquina. El joven se asomó con precaución, pero tuvo que echarse atrás rápidamente. Estaba lleno de soldados.

—A estas horas aquí no debería haber tanta gente —murmuró, inquieto.

No tardaron en comprender el motivo. Un sargento bajó la escalera principal gritando y dando órdenes.

—¡Registrad también las cocinas y las cuadras! No pueden haber salido del fuerte. ¡Vosotros, id a traer los perros! Pero recordad que a la maga la necesitamos viva.

Se oían también gritos lejanos y pisadas apresuradas en todas direcciones.

Malyena tocó el hombro del joven.

—Sígame —susurró en su oído.

Lo condujo de vuelta al pie de la escalera. Aquella zona seguía oscura y desierta. Sin dar tiempo a su compañero a percatarse de lo que sucedía, lo cogió del brazo y se lanzó contra la pared.

Salieron despedidos al otro lado del muro, entre la torre y la muralla. El joven no se había repuesto aún de la fría y desagradable sensación de atravesar la piedra ni del desconcierto de encontrarse sin saber cómo bajo la lluvia, cuando la gemóloga, aprovechando su aturdimiento y la oscuridad de la noche, volvió a tirar de su brazo para franquear también el muro exterior. Cayeron sobre unas rocas muy irregulares.

—¿Está bien? —preguntó Malyena, pues la caída del joven había sido muy aparatosa.

—¿Qué ha pasado? —quiso saber él, perplejo y dolorido, frotándose el tobillo derecho.

Miró a su alrededor, pero el pelo mojado se le pegaba a la cara y le tapaba los ojos. Se había acostumbrado a llevarlo muy corto y aquella melena le resultaba molesta. La apartó para ver dónde estaban y le sorprendió tocar la piel lisa y suave de su pómulo izquierdo; por fin se había librado de aquella horrenda cicatriz.

—¿Cómo hemos llegado hasta aquí? —exclamó al descubrir que habían salido del fuerte.

—Vámonos, rápido —apremió Malyena, eludiendo la respuesta.

El joven se levantó y apoyó con prudencia el pie derecho. Se había torcido el tobillo al caer, pero no sintió dolor y pisó con más firmeza. No entendía cómo se las había arreglado Malyena para hacerlos salir del fuerte, sobre todo porque él tenía su peridoto guardado y ella no había podido usarlo para hacer magia. Recordó el cristal de roca de los Ilustres, que el mariscal y la Duquesa siempre habían desdeñado, y se alegraba de que la gema fuera más efectiva de lo que todos creían, porque el plan no estaba saliendo según lo convenido. Había confiado en que Vanor no osaría desafiar a la Duquesa yendo contra él, pero parecía que le tenía más inquina de la que imaginaba.

Por fortuna, pese a la lluvia, la noche era tranquila y sin viento, porque si no, hubiera sido peligroso caminar sobre las rocas en la oscuridad. Con todo, no resultaba fácil mantener el equilibrio. Lograron rodear el fuerte y alcanzar las casas más cercanas sin exponerse a las miradas de los centinelas. Corrieron por un estrecho callejón colina arriba. Nikkas conocía también el barrio del puerto y así pudieron eludir a los guardias de la Duquesa, que rondaban en busca de incautos que no respetaran el toque de queda. Dejaron atrás las casas y comenzaron a bajar la colina por otra ladera, por un camino agreste. Malyena creó una luz a ras de tierra que les permitiera ver dónde ponían los pies, pero que no se percibiera desde más allá de unos pocos pasos.

Nikkas andaba deprisa, aunque no corría, pero la gemóloga sí tenía que hacerlo para no quedarse atrás. No llevaba la ropa más adecuada para una huida a campo traviesa, pero peor sería si se hubiera puesto sus mejores galas para asistir a la fiesta de Cairt. Sus largos y estrechos ropajes de terciopelo que la lluvia iba empapando pesaban cada vez más. Los zapatos al menos eran buenos; en el ejército se había acostumbrado al calzado cómodo y resistente, y al regresar a la vida civil no había vuelto a usar otro más delicado.

Nikkas se metió en un ancho arroyo no muy profundo y comenzó a caminar río abajo. Se detuvo al notar que Malyena titubeaba.

—¿Tenemos que ir por el agua?

—La lluvia no es lo bastante intensa para desorientar a los perros. Yo los he visto encontrar un rastro en condiciones peores que éstas. Si vamos por el centro del río y no nos acercamos a la vegetación de las orillas, a lo mejor podemos despistarlos.

Aun así la joven dudó. Dentro del agua resultaría imposible caminar con el pesado y estrecho vestido. Además, tenía entendido que los ríos eran muy traicioneros, llenos de pozas y remolinos.

Se oyeron unos ladridos en la lejanía.

—¡Daos prisa, señora! —apremió Nikkas—. Cuanta mayor sea nuestra ventaja más probabilidades tendremos de que la lluvia borre nuestro rastro. Es sólo un arroyo, no es peligroso.

—Huya usted, no se preocupe por mí. Es el vestido. No…

—¡Pero si ya está mojado!

—No es eso, es que es muy estrecho y pesa cada vez más —explicó Malyena—. No voy a poder andar por el río; no digamos correr.

—Ah, ¿y no podéis cambiarlo con un hechizo o algo así?

La joven no se molestó en contestarle. Qué más quisiera que saber cambiarse de ropa con un simple conjuro. Ante el estupor de su compañero, Malyena se quitó la capa y la faltriquera, y comenzó a desabrocharse botones y prendedores del vestido, pero tenía los dedos entumecidos por el frío y se le resistían.

—No se quede ahí parado, ayúdeme a quitármelo. Está tan mojado que es difícil hacerlo sola.

En un momento, con la ayuda de Nikkas, Malyena se quedó en paños menores. Se alegró de que la negrura de la noche la protegiera, porque se sentía muy incómoda y vulnerable.

—Poneos mi pelliza —ofreció el joven quitándosela rápidamente—; así os vais a helar. Es cierto que esto pesa —observó al recoger el vestido, la faltriquera y la capa del suelo—; si queréis os lo llevo.

—No hace falta, yo puedo —replicó la gemóloga, tajante. Si perdía la vista prefería tener la ropa en su poder para vestirse, aunque estuviera mojada.

Mientras la joven se ponía el chaquetón, cuya calidez sobre su piel fría halló muy reconfortante, Nikkas examinó la orilla del río tratando de concentrarse sólo en la fuga.

—Conviene comprobar que no quedan indicios de por dónde hemos pasado —explicó.

Malyena, abrazada al empapado lío de ropa, dejó que el joven fuera por delante en el arroyo. Lo siguió, tiritando de frío, pero se daba ánimos diciéndose que pronto entraría en calor, pues avanzaba mucho más deprisa que antes.

Anduvieron así río abajo un largo trecho. Pasaron cerca de una alquería, tratando de no hacer ruido por temor a que los perros guardianes señalaran su posición a los rastreadores. Hubo suerte y no sonaron ladridos. Siguieron adelante hasta alejarse de las granjas. Ya no llovía, lo que facilitaba la marcha, pero poco a poco la corriente se fue haciendo más rápida y caudalosa, hasta que llegó un momento en que resultaba difícil mantener el equilibrio sobre el pedregoso lecho del río.

Malyena, agotada y dolorida, calada hasta los huesos y con los zapatos llenos de agua, se detuvo ante una vieja casa de piedra de apariencia abandonada, construida junto al cauce. Del muro colgaban sobre la corriente unos extraños restos de madera que en la oscuridad Malyena tomó por un antiguo puente adosado a la vieja construcción.

Llamó a Nikkas.

—Vamos a escondernos dentro. No puedo más.

—Acabarán llegando hasta aquí. Los perros notarán por dónde hemos salido del río y seguirán el rastro. Es mejor continuar hasta las marismas…

—No tenemos por qué salir del río. Entraremos directamente desde el agua —señaló el muro de la casa—, como hemos hecho en la Torre del Puerto. No les dejaremos ningún rastro a los perros.

—¿Pero por dónde? —preguntó Nikkas desconcertado, pues no veía ninguna abertura.

—Deme la mano y sígame. Con decisión.

El joven, no muy convencido, se la tendió. Malyena se concentró y pronunció para sus adentros la fórmula mágica. Ella traspasó el muro con toda naturalidad, pero a Nikkas no le resultó tan grata la experiencia.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó cuando recuperó el habla—. Esa sensación es… es espantosa.

—No es nada, no se preocupe, ya estamos dentro y no hemos dejado nuestro rastro en ninguna parte.

Creó una luz mágica, no muy intensa para que no se viera desde el exterior por alguna abertura.

—¡Hemos atravesado la pared! —se maravilló Nikkas.

Se hallaban en un pequeño sótano que olía a cerrado y a humedad, en el que se amontonaban viejos barriles, piezas rotas de madera de artefactos irreconocibles y una pila de sacos polvorientos. Por una escalera de apolillado pasamanos subieron a una estancia llena de ejes, ruedas y mecanismos. El techo y las paredes estaban revestidos de madera cruda, lo que daba una calidez a la estancia que, tras la huida bajo la lluvia y por el río, se agradecía. La puerta de salida y las ventanas habían sido tapiadas y, por las trazas, desde hacía años.

Malyena se atrevió a aumentar un poco la luz. Miró a su alrededor, perpleja, agarrada aún a su empapado fardo. Fue Nikkas quien reconoció el lugar.

—Estamos en un molino. Las maderas que colgaban ahí fuera eran de la rueda de paletas que el agua hacía girar para que funcionara la maquinaria. Ésta es la piedra base, sobre la que se molía el grano —señaló una maciza mesa de piedra con una madera encima—, y ésas, las muelas —indicó dos enormes piedras de molino tiradas en el suelo—. Iban sujetas al eje, sobre la piedra base.

Mientras hablaba se puso a examinar la habitación. Encontró en una esquina un par de taburetes. Probó su solidez, apoyando en el asiento una mano y haciendo fuerza con el cuerpo. Uno de ellos se desintegró, pero el otro aguantó la presión. Satisfecho del resultado, lo colocó delante de Malyena.

—Sentaos aquí, si queréis, mientras sigo buscando.

—Gracias, estoy exhausta. Voy a intentar secar nuestras ropas con magia, pero no prometo un gran resultado.

Malyena pronunció un complicado hechizo a media voz. Quedó gratamente sorprendida al comprobar que, pese a tratarse de un conjuro que nunca se le había dado bien, no sólo ambos quedaron secos del todo, sino que también desapareció el rastro de agua que habían dejado desde el sótano hasta allí.

Lo que no sabía era que Nikkas también había pronunciado el mismo hechizo. El joven evitaba hacer magia si podía, pues no sabía si alguien podía detectarla y preguntarse por qué quien parecía un PS tenía esa habilidad. Eso sí, tuvo buen cuidado de ir recitando en su mente la fórmula mágica a la vez que Malyena, para que ella no lo notara.

La gemóloga examinó su vestido. No había sufrido menoscabo con el agua aunque estaba sucio de barro. Lo limpió usando la magia, se apresuró a ponérselo y se pasó una mano por el pelo. Al iniciar la huida, en la Torre del Puerto, se lo había recogido para que no molestara. Lo notó desordenado y estropajoso, y pensó que debía de tener una pinta más propia de una bruja que de una maga. Se envolvió bien en la capa y restituyó su pelliza al joven.

—Si me lo permite, puedo curarle el corte del labio y las contusiones.

Pronunció una fórmula sanatoria que había aprendido en el frente. Era todo lo que sabía hacer y temía que no resultara muy efectiva, pero el corte desapareció sin dejar cicatriz y bajó la inflamación de la boca. El pómulo, hinchado y teñido de un tono violáceo que se extendía hasta debajo del ojo, recuperó al instante su color y su tamaño. Nikkas se pasó un dedo con cuidado y luego se llevó la mano a un punto del costado; ya no le dolía.

—Gracias —dijo escuetamente, demasiado sorprendido de que una maga se hubiese preocupado de las heridas de un PS.

Mientras Malyena se dedicaba a las magulladuras que se había hecho en las rodillas y en un codo al caer durante la carrera por el arroyo, Nikkas siguió buscando entre los trastos del molino. Bajo unos viejos sacos vacíos halló un cubo de madera. Lo puso boca abajo y se sentó sobre la base; él también estaba agotado. Iba a apoyar la espalda contra la pared, cuando del exterior llegaron voces. Se detuvo en seco. Malyena apagó la luz mágica. Por lo que había visto de aquel lugar, no había donde esconderse y no tenía fuerzas para pensar nada.

No tardaron en oír unos golpes, ruido de cascos y ladridos muy cercanos.

—Parece abandonado —dijo una voz femenina.

—Por aquí no han entrado —aseguró otra masculina —; los perros lo notarían.

—Puede que la lluvia… —replicó la primera.

—Lo notarían con lluvia o sin ella —insistió el hombre de los perros.

Se oyó un relincho muy cerca del molino y otro más a cierta distancia.

—Echad la puerta abajo de todos modos —ordenó una voz grave—. Tal vez hayan entrado por alguna ventana o por algún agujero.

—Es que no hay puerta —observó uno que hasta entonces no había hablado—. Está tapiada y las ventanas, también.

—¿Cómo podéis estar tan seguro de que no fueron río arriba, mi capitán?

—Han bajado por el río —aseguró, categórico, el de la voz grave—, pero una de dos: o se nos ha pasado el sitio por el que han salido o siguen en el río hacia las marismas. Y allí sí que no va a ser fácil que los perros…

Se fueron alejando y ya sólo se oían sus voces sin distinguirse las palabras, hasta que se perdieron del todo. Los ladridos sonaban cada vez más distantes.

De pronto, Malyena se percató de que sentía un diamante rosado desde que habían entrado en el molino. No se había dado cuenta antes porque llevaba toda su vida moviéndose en un mundo en el que lo normal era percibir no una sola, sino infinitas piedras preciosas a su alrededor. En una ciudad como Ghisvor, repleta de notiks y gárgolas que albergaban aquel tipo de gema, lo raro era no sentirlas. Salvo que destacaran por algún motivo, no les prestaba ninguna atención.

¿Qué hacía ahí aquel diamante? No era sólo un diamante de color rosa, sino que procedía de las minas de Edhalia. Se fue acercando a él a tientas; se hallaba en el interior de una de las paredes, tras el revestimiento de madera. Formaba parte del molino, aunque el lugar no tenía en principio nada de mágico: la fuerza que había hecho funcionar la maquinaria era el agua del río. Entonces, ¿para qué servía aquella piedra preciosa? Ya no le llegaban ni voces ni ladridos, pero Malyena no se fiaba. La conversación que habían oído tal vez fuera auténtica, pero quizá los soldados sólo pretendían que bajaran la guardia y salieran del molino creyendo que sus perseguidores se habían ido.

La joven encendió de nuevo una luz mágica, pero mucho más tenue aún que antes, y examinó la pared de madera a la altura de donde sentía el diamante. Nikkas la miró, intrigado.

—¿Qué busca vuesa merced? —preguntó en un susurro.

—Algún mecanismo mágico. No sé bien qué, la verdad.

Fue tanteando la madera y al cabo de un momento encontró una hendidura demasiado perfecta para ser accidental. Metió los dedos y activó un discreto mecanismo.

Se abrió una pequeña puerta disimulada. Ocultaba una especie de alacena en cuyo interior colgaba, a la izquierda, una argolla de hierro. A la derecha tendría que haber habido otra, pero estaba caída en el suelo del extraño armario.

—¿Cómo sabíais…? —empezó Nikkas.

—¿Qué puede ser esto? —interrumpió Malyena, sorprendida—. No parece que forme parte de la maquinaria del molino, ¿verdad?

Nikkas se acercó también a mirar.

—La verdad es que no.

Malyena asió la argolla izquierda. Estaba unida a una cadena que fue saliendo del muro. Cuando halló resistencia, la soltó; la cadena fue recogiéndose lentamente en el interior de la pared y la anilla regresó a su posición inicial, sin un sonido.

—Sea lo que sea parece que no…

Se interrumpió al sentir una ligera vibración, como si la alacena temblara ante sus ojos. Casi de inmediato notó en el exterior del molino la proximidad de una gema: el granate rodolita del mariscal. Cerró la puerta y agarró a Nikkas del brazo.

—Vanor está ahí fuera —cuchicheó en su oído.

—¿Cómo lo sabéis?

Malyena iba a contestar algo, cuando un golpe metálico retumbó en todo el molino. Lo siguieron otros a intervalos breves y regulares, y un rumor de voces.

—¡Han traído un pico! —exclamó Nikkas lo más bajo que pudo—; no tardarán en entrar. —Se miraron angustiados—. ¿Vos no podéis… no sé… detenerlos con un hechizo o algo así?

¡Qué más quisiera!

—Si sólo fueran dos… y yo tuviera un arma…

Nikkas sacó algo de su bolsillo y se lo puso en la mano; era una navaja. Malyena se sorprendió de que poseyera un arma, pero recordó que el soldado que había ido a recoger las escudillas en la Torre del Puerto le había dado algo que él guardó en aquel bolsillo.

El joven buscó entre los restos del taburete desintegrado y cogió una de las patas para usarla como garrote.

—23—

Palacio de los Álamos

—¿Dónde está Naima? —inquirió Tec cuando terminó de relatar lo sucedido.

Llevaba rato queriendo hacer la pregunta. En el Palacio de los Álamos había encontrado a todos los Ilustres, excepto a Naima. Por otro lado, se alegraba de que no estuviera allí; no se sentía muy orgulloso de cómo había salido el plan de rescate del cuerpo de Firdann.

—Se ha ido hace un momento —informó Zile Hetkar. La tesorera crispó el gesto—. ¿Cómo se os ocurrió intentar semejante cosa? —Meneó la cabeza con pesar—. Ya os dije que era una trampa, que teníamos otras prioridades…

—Lo sé —respondió Tec, avergonzado—. No íbamos a usar la magia, para estar seguros de que la Duquesa no nos detectaría. Pero cuando vimos que se iba a caballo, pensamos que ya no había ningún peligro.

Rodia clavó en el joven una mirada hostil.

—Deberíais saber a estas alturas que Seltyn es un peligro por el mero hecho de existir —bufó—. Y que los guardias de las gafas de sol son inmunes a los hechizos. ¿Pensabais que un par de pipiolos como vosotros ibais a poder burlarla? ¡La que habéis liado!

El joven enrojeció hasta la raíz del cabello.

—Lo que ha hecho con el cuerpo de Firdann es una ofensa para…

—Mira, niñato —saltó Rodia—, Zile y yo conocíamos a Firdann de toda la vida, y lo que Seltyn le ha hecho nos ofende mucho más de lo que te puedas imaginar. Si hubiésemos creído que se podía…

—Tratábamos de oponernos a ella con algo más que una sucesión de reuniones estériles —se defendió Tec—. En serio, no hacemos otra cosa: nos reunimos, hablamos mucho, pero sólo para fijar la siguiente reunión, y, a veces, ni eso. Y cuando sucede algo como lo de Firdann, volvemos a reunirnos una vez más para terminar decidiendo que es muy peligroso desafiar a la Duquesa.

—Tienes razón, vuestra heroica acción ha sido de todo menos estéril —ironizó Rodia en tono ácido—. Pero es que ni siquiera si os hubiese salido bien…

—Vale ya —terció Zile Hetkar—. Así no ganamos nada y lo único que nos falta en estos momentos es pelearnos entre nosotros. Bastante tiene Tec con lo que le ha pasado y espero que no se le vuelva a ocurrir tomar iniciativas sin consultar con los demás.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Xyra. En su tono podía apreciarse un reproche a Tec—. Va a venir a por todos nosotros.

—No podemos volver a nuestras casas, desde luego —murmuró la tesorera. Esperó unos segundos para dar a Rodia la oportunidad de ofrecer alojamiento a sus compañeros, pero no la vio dispuesta a ello. Recordó entonces la propuesta que había hecho Xyra en el gabinete de Cairt y se volvió hacia ella—. ¿Y si vamos a la bodega que mencionaste ayer?

—¿La bodega vinícola? —La condesa de Bossor pareció animarse—. Sí, es un lugar enorme. En realidad, es una casa de campo.

—Así es —asintió Loidit. Después de oír el relato de Tec tenía el aspecto de quien ha tomado un alimento en mal estado—. Está protegida por notiks y desde el exterior no se puede ver nada, ni siquiera el humo de las chimeneas. —Se volvió hacia Rodia—. Jelsor y tú también podéis venir, si queréis; hay sitio de sobra.

Uno de los problemas de Rodia en su palacio era que no podía encender un fuego ni para cocinar, por temor a que se viera que allí vivía alguien.

—No, yo estoy bien aquí —respondió Rodia, secamente. Se volvió hacia Tec—. Seguro que Stana no sabe dónde estamos, ¿verdad?

Tec le lanzó una mirada cargada de reproches. ¿Eso era lo único que le importaba?

—Yo no se lo dije —respondió con frialdad—, y cuando la Duquesa se lo preguntó contestó que no lo sabía. No le hizo ninguna gracia la respuesta e insistió, pero Stana no le pudo responder.

—Bueno, podría haber sido peor —suspiró Zile Hetkar—. Entonces vamos a la bodega vinícola a pasar la noche y mañana veremos cómo está el panorama.

—Tengo que ir a avisar a Naima —se le ocurrió de pronto a Tec—. Ella también está en peligro. Si podéis esperar…

—Está bien —aceptó Zile Hetkar—. Pero date prisa.

—¿Y si quedamos dentro de media hora en el puente Sinzat? Para que Naima y tú no tengáis que subir hasta aquí y así vamos ganando tiempo —propuso Xyra—. No está vigilado y podremos resguardarnos de la lluvia.

—Muy bien. Iré lo más deprisa que pueda.

El joven salió del Palacio de los Álamos. Caminaba a paso vivo para descargar la tensión nerviosa acumulada. Ninguno de los Ilustres había planteado la posibilidad de hacer algo por Stana. Rodia sólo se preocupaba de Monvart, sin recordar que el día anterior Stana y él se ofrecieron para ir a liberarlo. También parecía olvidar que ella misma había sido apresada por la Duquesa y si no delató a sus compañeros fue porque Malyena la rescató a tiempo.

Por fortuna, no todo estaba perdido y no le desagradaba la idea de pasar una temporada con Naima en una casa de campo. El problema más inmediato era cómo decírselo. Naima vivía en un palacio con sus padres, sus abuelos y varios hermanos. ¿Qué haría al llegar a la puerta de su casa? ¿Llamar y despertarlos a todos? Eran más de las once de la noche y estarían durmiendo. ¿Cómo reaccionaría su madre si la despertaba para decirle que Naima tenía que huir con él? Era una maga que imponía respeto incluso cuando estaba de buenas, y no quería ni imaginarla en otras circunstancias. En cuanto a su padre… Sólo lo había visto dos veces y apenas habían cruzado unos saludos formales. En aquellos momentos llovía intensamente y parecía tan absurdo pensar en salir de casa… Los padres de Naima preguntarían cómo se había llegado a esa situación, por qué querría la Duquesa detener a su hija. ¿Qué podía contestar a eso? Se sentía muy mal.

A medida que reflexionaba, sus pasos se iban haciendo más lentos y las perspectivas le parecían más lúgubres. ¿Cómo había permitido que Stana lo metiera en aquella aventura? Él sabía que no era una buena idea actuar a espaldas de los demás, pero no había llegado a imaginar las consecuencias. Ahora tendrían que vivir escondidos en una casa abandonada y todavía podía considerarse afortunado de no estar en el mismo estado que su amiga. Si lo hubiesen capturado a él también, habría revelado el escondite del Palacio de los Álamos y no habría quedado nada de los Ilustres. Se estremeció al pensarlo. Aunque se había librado de momento, el peligro subsistía. Si la Duquesa ya había dado orden de capturarlos a todos, los guardias que patrullaban la ciudad podrían detenerlo en cualquier momento. Y si lo llevaban a la presencia de Seltyn y ésta le lanzaba el encantamiento reductivo, revelaría dónde se escondía Rodia y que Zile Hetkar y los Bossor lo esperaban en el puente Sinzat.

Sintió unos golpes sordos que no parecían proceder de ninguna parte. Tardó en reconocer que se trataba de los latidos de su corazón. Ya empezaba a tranquilizarse cuando oyó fuertes pisadas que se aproximaban. Eran dos guardias, con gafas de sol y su característico silbato colgando del cuello, que salían de un oscuro callejón. Se acercaron a él y le cortaron el paso.

—Patrulla de seguridad de Ghisvor En horario nocturno no es aconsejable circular por las calles.

—Yo… soy un mago… —casi no le salía la voz del cuerpo. Por suerte, los guardias tenían un oído muy fino.

—¿Cuál es vuestro nombre, señor?

No tenía obligación de contestar, pues un mago no debía explicaciones a ningún PS, pero Tec no osó oponerse a aquellos rostros inexpresivos que brillaban bajo la lluvia.

—Tecmel Polser —contestó casi sin darse cuenta de lo que hacía.

Sus piernas lo sostenían a duras penas y sus manos temblaban de forma incontrolable.

—Las calles no son seguras a estas horas. Por vuestra propia seguridad, os recomendamos que regreséis a vuestra morada, señor Polser.

Los guardias reanudaron su ronda mientras Tec recuperaba la capacidad de respirar. Parecía que la Duquesa no había dado ninguna orden de captura todavía, lo que significaba que Naima de momento se hallaba segura en su casa. En cualquier caso, él no se sentía en condiciones de ir a enfrentarse con su familia. Además, Zile Hetkar y los condes de Bossor lo estarían esperando en el puente Sinzat.

Decidió que lo más prudente era ir con ellos; ya avisaría a Naima por la mañana.

Fue el primero en llegar, pero enseguida aparecieron Monvart y Rodia; ésta se lo había pensado mejor y había decidido no quedarse sola en el Palacio de los Álamos. Tuvieron que esperar a Zile Hetkar, que no tardó mucho, y a los condes de Bossor, que habían ido a su casa, no muy lejos de allí, a buscar la contraseña de los notiks.

—¿Stana sabe que podríamos ir a la bodega? —preguntó Rodia.

—Sí —repuso Xyra—, pero no llegué a dar las señas. Sólo la describí.

—¿Y cuántas bodegas abandonadas hay en la otra margen del río en Ghisvor? Si Stana habla, la Duquesa no tardará en encontrarnos.

—¿Y qué hacemos? —preguntó Xyra con un deje de angustia.

Rodia se sentía cansada, no sólo físicamente. El día había sido duro; empezó con la noticia del ahorcamiento de Firdann, y no había ido mejorando a medida que pasaban las horas. Miró a sus compañeros: todos los rostros revelaban signos de fatiga.

—Podríamos ir al puerto secreto —propuso.

—¿Y los notiks? —objetó Loidit.

—Conozco la contraseña. Hay un pequeño edificio que nos resguardará de la lluvia y tantos árboles que no se verá el humo de la chimenea.

—Cuando la ocupación, lo usábamos para traer víveres a la ciudad en el barco de Firdann —explicó Xyra a Tec, que entonces no formaba parte de los Ilustres.

—Hay varios caminos que bajan desde el antiguo mercado —agregó Loidit—. Aunque supieran dónde estamos, siempre tendríamos escapatoria; todas esas ruinas forman un intrincado laberinto de pórticos, escaleras y sótanos que se comunican unos con otros. Eso sí, es un lugar muy húmedo.

—Siempre será menos húmedo que pasar la noche bajo la lluvia —sentenció Zile Hetkar.

—24—

El Santuario

—Tenemos otra opción —reflexionó Malyena, que no creía en la eficacia de sus navajazos frente a un grupo más numeroso y mejor armado. Pero por si acaso se quedó con el arma—. Bajemos al sótano. Cuando entren aquí los oiremos y saldremos al río atravesando el muro. No creo que haya nadie vigilando el cauce, porque no hay salidas a ese lado y ya habrán examinado los alrededores del molino.

A falta de un plan mejor bajaron al sótano, y una vez allí, Malyena se acercó al muro que atravesaron al entrar. Vio que Nikkas se había detenido a examinar la pared al pie de la escalera. Al no estar forrada de madera como en el piso superior destacaba una pequeña puerta a media altura. Malyena calculó que se encontraba justo debajo de la alacena secreta.

La gemóloga se acercó a mirar. Aquella segunda alacena contenía otras dos argollas como las de arriba. La de la izquierda, intacta; la otra, caída en el suelo del armario unida a su cadena, que había salido entera de la pared. Nikkas tiró de la argolla izquierda y al soltarla, lo mismo que antes, fue volviendo lentamente a su sitio.

Pero esta vez sucedió algo más: cuando el joven cerró la puerta, la alacena pareció alejarse de ellos, así como las paredes y la escalera; los barriles y demás trastos comenzaron a perder nitidez, y el amenazador golpeo del pico fue atenuándose hasta que dejó de oírse.

Nikkas buscó con su mano la de Malyena, que se aferró a ella con fuerza mientras todo se sumía en la oscuridad.

—¿Qué son esos destellos?

La voz de Malyena era apenas un murmullo. Todo estaba oscuro y en silencio, salvo aquel punto luminoso que parpadeaba.

—¿Qué destellos? —preguntó Nikkas.

—Ahí delante, una luz intermitente.

—Yo no veo nada.

Malyena cerró los ojos, pero la luz no desapareció. Titiló todavía durante un tiempo y luego, muy poco a poco, fue menguando hasta desvanecerse. La joven se asustó. Se trataba de uno de sus deslumbramientos, pero gracias a la total negrura que la rodeaba no había pasado de ser una lucecilla parpadeante.

De pronto distinguió el contorno de Nikkas y, algo más lejos, el del vano de una puerta. Volvió a sentir la presencia de un diamante rosa, procedente también de las minas de Edhalia, pero mucho más grande y poderoso que el del molino. Le llegó también el monótono ruido de la lluvia e incluso el olor de la tierra mojada.

—No sé cómo puede ser, pero hemos ido a parar a otro lugar —le susurró a Nikkas.

El joven dio unos pasos y Malyena oyó que ahogaba un quejido.

—¿Qué le pasa?

—Es el tobillo. Me lo torcí en las rocas, al salir de la Torre del Puerto. Se me ha hinchado.

—Vaya, eso no sé curarlo.

Él sí que sabía, pero no dolía tanto y podría utilizar esa lesión más adelante, si era necesario.

Malyena iluminó la habitación muy tenuemente con un hechizo. Cobró forma una amplia estancia sin ventanas, con las paredes cubiertas de antiguos símbolos y pinturas desde el suelo hasta su altísima cúpula. Una enorme estatua de bronce que representaba una figura femenina sentada en un trono se erigía al fondo, en el extremo opuesto a la entrada. Malyena se acercó para verla mejor: se trataba de una antigua divinidad de gran hermosura. Las ondas del diamante rosado que sentía procedían de su interior. La figura apoyaba sus manos en los extremos de los brazos del trono, con forma de cabezas de león.

—Venga a ver esto —llamó en un cuchicheo. Nikkas se acercó, siempre cojeando—. No sé dónde hemos venido a parar; esta estatua es muy antigua.

—Juraría que estamos en el Santuario.

—¿En qué santuario?

—El de los jardines de Gobernación. Lo llaman así, el Santuario. Lo he visto alguna vez cuando servía a las órdenes del príncipe Tunkens, pero siempre de lejos. Éste es uno de los jardines privados de palacio; no teníamos derecho a venir aquí.

Como siempre que oía a un PS mencionar al antiguo Gobernador, Malyena percibió una nota de rencor en su voz. Ella no lo había conocido en persona, pero nada de lo que de él llegaba a sus oídos le daba motivos para lamentarlo.

—¡Estamos en Ghisvor! —se maravilló.

Habían logrado lo que parecía imposible. Por primera vez aquella noche, y a pesar del cansancio, sentía renacer las fuerzas en su interior. ¿Qué probabilidades había de que el mariscal Vanor encontrara las alacenas y supiera para qué servían? Esperaba que muy pocas; si ella no hubiese sentido el diamante en el muro no se le habría ocurrido ponerse a buscar dispositivos mágicos.

—Se ve que las anillas son el mecanismo de un antiquísimo punto de transporte que por lo visto sigue funcionando —susurró Nikkas.

—¿Habrá otras argollas aquí? —se planteó Malyena.

Ni en la propia estatua ni en el resto de la sala encontraron nada similar. Tal vez hubiera algún otro recinto o un sótano con acceso desde fuera, pero no era cuestión de salir a buscar en la oscuridad y bajo la lluvia.

Sonaron las doce en el reloj de la torre del Palacio de Gobernación.

—¿En qué parte de los jardines estamos? —quiso saber Malyena—. Esas campanadas no han sonado demasiado cerca.

—El Santuario está en la parte más baja, cerca del río. Los jardines son muy grandes e irregulares, y están escalonados, como todo en Ghisvor.

—Ya —suspiró Malyena. Eso significaba que se encontraban lejos del Barrio Alto—. Estos jardines… ¿están rodeados por algún muro?

—Sí, por uno muy alto. En casi todo el perímetro hay edificaciones, pero esta parte tiene sólo el muro.

—¿Es de piedra?

Nikkas asintió.

—¿Vamos a traspasarlo? —preguntó en tono resignado.

—No se me ocurre un modo mejor de salir de aquí.

—¿Y luego? ¿Tenéis donde esconderos?

—Sí, al menos por esta noche —contestó Malyena—. ¿Y usted?

Nikkas dudó antes de contestar.

—Sí, sí, yo también.

No sonó muy convincente, pero ¿qué podía hacer?, se preguntó Malyena. No podía llevarlo a casa de su tía y debía llegar allí antes de perder la vista. Sus caminos tenían por fuerza que separarse.

Hallaron el muro sin dificultad, aunque fue un poco más accidentado llegar al otro lado. Había un desnivel que Malyena salvó sin problema, pero el tobillo de Nikkas se resintió de nuevo con el salto, y el joven rodó por el suelo con un leve gemido. Malyena no imaginó que esta vez tanto la caída como el quejido habían sido deliberados. Nikkas se levantó y los dos corrieron como pudieron a ocultarse en las sombras de una callejuela estrecha.

No tardaron en aparecer dos guardias de la Duquesa —con sus gafas de sol a pesar de la oscuridad— que hacían su ronda por aquella zona. Malyena y Nikkas se refugiaron en el vano de un portón. Él no temía que los guardias lo detuvieran, sino que lo reconocieran y revelaran su identidad. Por fortuna, pasaron de largo por la calle que discurría al pie del muro.

—Hay que tener cuidado con ésos —suspiró Nikkas cuando comprobó que se habían alejado lo suficiente—. Pueden ver a pesar de las gafas oscuras como si fuera de día. Lo único bueno es que no tienen imaginación.

—Alejémonos de aquí.

Malyena comenzó a ascender por la callejuela estrecha. Sólo se hacía una idea aproximada de en qué zona se encontraban, y entre la lluvia y la oscuridad no lograba reconocer nada. En teoría, si estaban cerca del río debía subir, pero no todas las cuestas de Ghisvor llevaban al Barrio Alto. Se trataba de una ciudad extensa de calles sinuosas, construida sobre varias colinas, en la que resultaba muy fácil desorientarse y desviarse sin darse cuenta.

La joven notó que el peridoto se iba quedando atrás y se giró a ver qué hacía Nikkas. Lo vio caminar con mucha dificultad, apoyándose en una fachada y pisando sólo con la punta del pie derecho. Malyena volvió sobre sus pasos.

—No os arriesguéis por mí —pidió el joven—. Poneos a salvo.

—No, hombre, ¿cómo voy a…?

Se interrumpió porque se oían fuertes pisadas que se acercaban por una calle transversal. Cerca no había ningún lugar en el que esconderse, así que no lo pensó. Tomó a Nikkas de la mano y se lanzó de cabeza contra una fachada de piedra.

—25—

Ecos de Rocamerta

Tuvieron suerte; no encontraron ningún obstáculo allí, aparte de una silla rota que derribaron al entrar; nadie apareció a investigar la causa del ruido.

Mientras su compañero se rehacía de la desagradable sensación de atravesar la piedra, Malyena recorrió la vivienda moviéndose con tiento en la oscuridad. Estaba deshabitada. Se componía sólo de dos estancias: una que daba a la calle, y otra, a un patio trasero. Después de verificar que los postigos estaban bien cerrados, encendió una luz muy débil. La casa debía de llevar tiempo abandonada; no se veían prendas o utensilios de uso personal de quienes alguna vez habitaron allí, pero sí trastos viejos y, sobre todo, en la segunda habitación, tres pequeños colchones de lana apilados en un rincón, varias mantas viejas y una gran estera enrollada en el suelo.

Nikkas se acercó cojeando a la estera y la separó del muro lo suficiente para que resultara más cómodo usarla de asiento. Más que sentarse se derrumbó y apoyó la espalda contra la pared. Aunque había fingido la caída al salir de los jardines de palacio, el tobillo le dolía cada vez más.

—¿Podría vuesa merced repetir el hechizo que seca la ropa? Volvemos a estar muy mojados.

—Lo intentaré, pero no sé si me saldrá tan bien como antes —advirtió Malyena.

Se concentró y murmuró la fórmula mágica sin sospechar que Nikkas estaba haciendo otro tanto. Para su sorpresa, todo quedó de nuevo perfectamente seco.

—Parece un buen sitio para pasar la noche —observó el joven—. Nadie nos va a buscar en esta casa. No sé vos, pero yo estoy agotado.

Malyena no replicó. Se sentó a su lado y también se apoyó contra la pared. Estaba exhausta y no sabía qué hacer. Podría irse y dejar al joven allí; pasaría la noche seguro y en cuanto terminara el toque de queda buscaría tranquilamente, aunque fuera cojeando, algún sitio mejor. Ella, en cambio, iba a acabar perdiendo la vista y no la recuperaría por la mañana si no tomaba el bebedizo que le había dado maese Sevindor y que se había quedado en casa de su tía. Por otra parte, resultaba muy arriesgado volver a las calles y circular de noche mientras patrullaban los guardias. Y si no llegaba a su casa antes de perder la vista sería aún mucho peor. La luz parpadeante que había visto mientras viajaban del molino al Santuario constituía uno de sus habituales avisos; hacía más de media hora de aquello, lo que significaba que ya no tardaría mucho en dejar de ver. Si tuviera la certeza de que iban a ser sólo deslumbramientos, que ocupaban la parte central de su campo de visión, valdría la pena arriesgarse, pero maese Sevindor había predicho una pérdida total.

Estaba tan cansada que no se sentía capaz de dar un paso más; le costaba incluso pensar y aunque no sabía nada de su compañero de fuga, le parecía mucho más aventurado salir que quedarse allí con él. Le había causado buena impresión. Era correcto y agradable, pero seguía siendo un tipo al que había conocido en la cárcel. ¿Estaría dispuesto, cuando amaneciera, a guiarla hasta la consulta de maese Sevindor? No había motivo para que tuvieran vigilado al sanador, que tal vez supiera cómo hacerle recuperar la vista sin la pócima. Al joven también le vendría bien que le examinara el tobillo.

No estaría de más tratar de averiguar algo sobre él. Pese al cansancio estaba todavía demasiado tensa para dormir y le daba la impresión de que a él le sucedía lo mismo. Recordó que en el Santuario declaró haber servido a las órdenes del príncipe Tunkens.

—¿Es usted soldado?

—Lo he sido.

—Yo también.

Nikkas alzó las cejas, sorprendido.

—¡Yo os conozco! —exclamó. No se cuadró porque resulta imposible hacerlo sentado sobre una estera enrollada, pero le faltó poco—. ¡Sois la comandante Taldor!

Malyena esbozó una sonrisa.

—Ahora estoy en desventaja; yo no sé cómo se llama.

—Cabo primero Lirk Devsi a vuestras órdenes, mi comandante.

—Tiene gracia, llevamos toda la noche huyendo juntos y ni nos hemos dicho nuestros nombres. El caso es que su rostro no me resulta desconocido.

—Es imposible que os acordéis de mí. Os conocí en Rocamerta cuando formaba parte de las tropas del principado. Llegué con mi destacamento por el río con una provisión de armas y víveres, y la pusimos a vuestra disposición.

—¿Participó en la batalla de Rocamerta? —La voz de Malyena sonó apagada.

Nikkas hizo un gesto negativo.

—No, me habían herido por la mañana en una escaramuza y estaba en la tienda-enfermería —mintió. Nunca había estado en Rocamerta, pero al descubrir lo que aquella batalla suponía para Malyena se había informado de sus pormenores—. Hasta allí no llegaron los maleficios. Pero todos mis compañeros murieron.

—Los míos también —musitó Malyena. Se mordió el labio inferior mientras asentía despacio con la cabeza—. Y no se podía hacer nada. Algunos tardaron horas.

—Fue atroz. Trajeron a algunos a la enfermería para intentar salvarlos, pero era inútil. ¿A vos no os afectó el maleficio, mi comandante? —preguntó el joven, aunque sabía la respuesta.

Malyena apretó los labios e hizo un gesto afirmativo.

—Me afectó de otra manera. Aún me afecta. Tuve que dejar el ejército.

—Hubo unos pocos que no podían ver, pero vos no parecéis tener ese problema.

—Tomo un bebedizo para paliarlo.

«Y no tengo aquí ese bebedizo», pero esto ya no lo dijo en voz alta.

Permanecieron los dos callados durante un rato, sumidos en sus recuerdos; por lo menos, Malyena. Pensó en maese Sevindor y su consejo de hablar de todo aquello. Era cierto que le confortaba compartirlo con alguien, pero sólo porque su interlocutor también había vivido lo sucedido en Rocamerta y la entendía. ¿A quién más podía contarle que mientras unos pocos privilegiados como ella eran víctimas de un conjuro que los deslumbraba, otros, la mayoría, iban muriendo asfixiados por un maleficio respiratorio?

—Vanor resultó prodigiosamente ileso —dijo Nikkas de pronto en tono ácido—. Allí consiguió el ascenso a mariscal, aunque hay quien dice que en realidad no participó en la batalla. Pero ya no quedan muchos testigos de aquello.

—Sí participó. Llegó con menos soldados de lo que se esperaba de él —rememoró Malyena—. Recuerdo que en algún momento lo oí darles órdenes mientras se ahogaban. Y como no le obedecían, se puso a insultarlos. —Malyena meneó la cabeza con rabia y tristeza—. Él no parecía afectado.

La joven descansó la mirada en unos desconchones de la pared, perdida en sus pensamientos.

—Cuando aquello terminó me licenciaron —prosiguió Nikkas, que no quería que la conversación decayera. Necesitaba ganar la confianza de Malyena y aquélla era su gran oportunidad; si aquella noche no lo conseguía, por la mañana se separarían, cada cual seguiría su camino y su plan se iría al traste—. Me alegré, porque no me gustó ver lo que estaba pasando en Harax. Y desde entonces no ha hecho más que empeorar.

—¿Por eso acabó en la Torre del Puerto?

Nikkas asintió.

—Por eso y porque alguien me ha traicionado. Menos mal que hemos encontrado esta casa, porque lo cierto es que no tenía donde ir; no me fío de nadie.

Quiso cambiar de postura, pero se hizo daño en el tobillo. Sus facciones se crisparon. Con mucho cuidado se descalzó.

—Está bastante hinchado —observó Malyena—. Ojalá conociera más fórmulas sanatorias. No soy una gran maga.

—Claro que lo sois. Si estamos a salvo es gracias a vos. Nunca había oído que se pudieran atravesar las paredes.

Malyena se impresionó al oír la última frase. Tan sólo unas pocas horas antes, Cairt había pronunciado esas mismas palabras con el mismo tono que Nikkas. Sólo unas horas, pero le parecía que había sido en otra vida. Una vida llena de luz en la que Cairt estaba vivo, ella no tenía que huir y se podía hablar en voz alta. Nunca más volvería a verlo, a hablar con él, a reírse con sus tonterías; esta vez sí que lo había perdido para siempre. Por primera vez desde que lo vio morir gruesas lágrimas rodaron por sus mejillas.

Nikkas la miró, perplejo.

—Yo… lo siento —farfulló sin saber qué hacer—, no pretendía molestaros…

La joven negó con la cabeza mientras se enjugaba las lágrimas con el dorso de la mano.

—No me haga caso, Devsi, estoy muy cansada. —Cerró los ojos y tomó aire—. Hoy ha sido un día espantoso. Un amigo mío ha sido asesinado y me han acusado a mí de su muerte. Por eso me encerraron en la Torre del Puerto.

—¡Qué… qué faena! —exclamó Nikkas, que había estado a punto de usar un término más rudo, pero por deferencia a Malyena había moderado a tiempo su vocabulario.

Ella imaginó cuál era la palabra censurada y sonrió para sus adentros. Después de ocho años de vida castrense estimaba que «faena» carecía de la necesaria fuerza expresiva.

—Lo peor de todo es que a ellos les da igual si lo he matado o no. Me buscaban ya antes del crimen, y han aprovechado que yo estaba allí para detenerme.

—¿A vos tampoco os gusta lo que está pasando en Harax? —Nikkas hizo un gesto de simpatía.

—¡Lo que está pasando es una barbaridad! Pero, además, la Duquesa quiere que trabaje para ella y no va a tener en cuenta mis preferencias.

—No, no es de las que se resignan cuando no se cumple su voluntad —resopló Nikkas.

—No tiene reparos en reducir la actividad cerebral de sus detractores a la de la babosa común. Y como les conviene achacarme a mí el crimen, no van a buscar al verdadero culpable.

—¿Y vos sabéis quién lo ha matado?

—No, ojalá lo supiera —respondió Malyena con un gesto de impotencia. Un incontenible río volvió a brotar de sus ojos. Nikkas se maldijo por no llevar encima nada que pudiera usarse de pañuelo. La gemóloga se secó las lágrimas con la manga del vestido, respiró hondo y trató de serenarse—. Llegué demasiado tarde. Lo vi morir y no fui capaz de hacer nada para impedirlo, igual que en Rocamerta.

No había vuelto a pensar en ello, pero mientras esperaba en el dormitorio de Cairt, tras la salida del mariscal Vanor del despacho, percibió la onda mágica de un cristal de roca. En aquel momento creyó que se trataba del de Cairt, que por algún motivo llegaba hasta ella a pesar del poder de los zafiros y del grueso muro del gabinete, porque no se le ocurrió que hubiese entrado alguien por un pasadizo secreto. Pero, ahora se daba cuenta de que lo que sintió era un segundo cristal de roca que al sumarse al de Cairt reforzaba su onda.

Sólo los Ilustres usaban aquel tipo de gema. ¿Quién de ellos podía haber hecho algo semejante? ¿Y por qué?

—¿Me permitís una pregunta, mi comandante?

La conversación había derivado hacia temas demasiado tristes y a Nikkas no le convenía que se encerrara en aquellos pensamientos. Tenía que conseguir animarla como fuera. Sin esperar la respuesta, siguió:

—No os ha hecho falta la piedra preciosa que os ofrecí en la torre, ¿no? Vos ya teníais una.

—Es cierto —asintió Malyena—, no me ha hecho falta.

—¿Y por qué aceptasteis mi propuesta? Podríais haber huido sin mí.

—Ésa era mi intención —sonrió la joven—, pero me hizo gracia que hubiese robado usted esa piedra y me gustó usarla para fugarnos. Se la quitó a un tipo con una cicatriz en la cara, ¿verdad? —Malyena señaló el lado izquierdo de su rostro.

Impresionado, Nikkas abrió mucho los ojos y asintió lentamente.

—¿Cómo sabéis a quién pertenece?

—¿Cómo se las arregló para quitársela? —preguntó la gemóloga a su vez para eludir la cuestión—. Hay que tener valor; pertenece a Gavan, el hombre de confianza de la Duquesa.

—¿En serio? —rio Nikkas. Cualquiera hubiera creído que su carcajada era auténtica—. Vanor y él me estaban interrogando. Bueno, en realidad sólo Vanor. El otro miraba. El mariscal tiene un modo muy suyo de hacer preguntas; me golpeó de tal manera que fui a caer sobre ese hombre y lo derribé.

Al hablar se llevó una mano al pómulo derecho, donde había tenido la contusión que Malyena le había curado en el molino. El mariscal se había encargado personalmente de que las heridas fueran auténticas para dar realismo al personaje.

—Seguro que Vanor lo hizo queriendo —opinó Malyena—; me da la sensación de que no aprecia mucho a Gavan.

—Es posible —respondió Nikkas, sorprendido de que estuviera al corriente de tantas cosas, porque no había creído a los Ilustres capaces de nada más que de jugar a los conspiradores con más voluntad que eficacia—. La piedra se le cayó justo delante de mi mano y la cogí. No se dieron cuenta. —Sacó el peridoto del bolsillo.

Malyena pudo verlo por primera vez; era tal como se lo había representado, pero iba montado sobre una pieza de bronce con forma de patas y antenas que lo hacían parecer un escarabajo verde.

—¡Es un amuleto! —observó—. Claro, el peridoto tiene la virtud de disolver los maleficios, así que lo llevaba para protegerse de las malas artes de Seltyn. Es un cerdo arrogante y prepotente, y estará mucho mejor sin él. Con un poco de suerte —añadió en tono jocoso—, si la Duquesa averigua que nos hemos fugado gracias a su escarabajo, lo convertirá en babosa. —Soltó una carcajada ante la perspectiva.

Nikkas rio también como si la idea lo entusiasmara.

—Si vemos una babosa con una cicatriz que le cruza media cara ya sabremos quién es.

—¿Las babosas tienen cara? —preguntó Malyena con aparente interés.

—Tienen —aseveró Nikkas en tono didáctico—. Lo difícil es saber dónde acaba la cara y empieza el cuerpo.

Los dos rieron la tontería, Malyena tal vez de un modo un poco estridente debido al agotamiento.

A Nikkas le hubiese gustado seguir hablando con ella, pero juzgó que habían llegado a un buen grado de complicidad y que podría ser contraproducente prolongar más la charla.

—26—

Lirk Devsi

—Tendríamos que ir pensando en cómo haremos para pasar la noche, mi comandante. Vos podéis usar dos de los colchones puestos uno encima de otro sobre la estera, para aislaros del frío del suelo.

Con alguna dificultad a causa del dolor del tobillo, se puso en pie. Malyena también se levantó.

—Puedo limpiarlos con un hechizo —se le ocurrió; eso sí sabía hacerlo—. Y la estera también —añadió mientras Nikkas la desenrollaba. Pronunció una fórmula mágica, y todo el polvo, la mugre y la humedad acumulados desaparecieron—. Ahora están más limpios que cuando los fabricaron —sonrió, satisfecha.

Pusieron dos de los colchones sobre la estera.

—Me llevaré el mío a la otra habitación —anunció Nikkas.

Malyena titubeó; no era correcto que una maga y un PS durmieran en la misma estancia. En realidad, tampoco sería correcto aunque él fuera un mago, pero no quería quedarse sola. Y no le parecía justo el reparto de enseres.

—¿Por qué? No es necesario que se vaya, Devsi, la estera es enorme. Y usted es casi más grande que el colchón; pasará menos frío aquí que si se lo lleva a la otra habitación.

—No sería adecuado, mi comandante. No os preocupéis por mí; en peores situaciones he tenido que dormir…

—Lo supongo, pero pudiendo elegir… No es justo que yo disponga de dos colchones y una estera y usted sólo de uno.

El rostro de Nikkas no se alteró, pero al joven le gustó comprobar que Malyena le otorgaba mayor confianza de la que había esperado. ¿Era prudente aceptar? Si quería dar una imagen de persona fiable no debía hacerlo; tenía que parecer que guardaba una respetuosa distancia, que se preocupaba más del bienestar de Malyena que de su propia comodidad. Por otra parte, si insistía en comportarse como un soldado ante un superior, él mismo estaría consolidando la barrera que existía entre ellos y quizá, por la mañana, a la luz del día, resultara infranqueable.

No, debía dejar de lado la jerarquía militar y probar con otra táctica.

—Creo que… —balbució con simulada turbación—… creo que no es una buena idea, mi señora. Vos sois… —La frase quedó en suspenso, pero permitió que su mirada expresara lo que sus labios no decían. No resultaba difícil fingir; era realmente una joven muy agraciada con unos ojos impresionantes—. Es verdad que la estera es grande, pero… —Daba la impresión de que no sabía cómo continuar—. Será preferible que me vaya a la otra habitación —concluyó rápidamente.

Agarró su colchón y se dirigió cojeando a la puerta. Malyena le cortó el paso. Se sentía aturdida. El cansancio extremo había limitado sus procesos mentales y sólo sabía dos cosas: que no le había gustado nada que la llamara «mi señora» y que no quería que se fuera.

Nikkas se detuvo y apoyó el colchón en el suelo sin poder apartar la vista de los hermosos ojos de la joven, que lo miraban fijamente.

—Está bien, Devsi, si le resulta más cómodo pasar frío que dormir aquí, no voy a insistir. —Malyena pronunciaba despacio, en tono altivo—. Pero no soy su señora. Soy una prófuga de la justicia, igual que usted. Y no creo que tal como tiene el tobillo… —no terminó la frase.

Le había molestado que él guardara las distancias, pensó Nikkas, complacido, aunque su rostro no reflejó sus pensamientos. Tocaba ahora demostrarle que no había motivo para enfadarse con él.

—Con todo el respeto —repuso con voz ronca—, sois una prófuga muy atractiva y os aseguro que un tobillo hinchado no supondría un gran obstáculo si… Aunque yo nunca… —se apresuró a añadir—… podéis estar segura de que yo nunca os haría nada malo.

Malyena alzó una ceja.

—¿Quién dice que sería malo? —musitó.

Por unos momentos pareció que Nikkas no iba a reaccionar. Se quedó paralizado, agarrado al colchón, sin apartar sus ojos de Malyena, que se había asustado de su propia osadía y lo miraba con una sonrisa entre tímida y traviesa.

¿Había oído bien?, se preguntaba Nikkas, atónito.

—No sería… —esta vez no tuvo que fingir el balbuceo—… no sería prudente…

—¿Y quién quiere ser prudente?

Nikkas se deshizo como pudo del colchón, lo único que se interponía entre ellos, y rodeó a Malyena con sus brazos. Esta vez no se contentó con un rápido beso en los labios.

El dolor del tobillo despertó a Nikkas al amanecer. La luz se filtraba por los postigos y le permitió ver a Malyena que dormía profundamente sobre los dos colchones colocados junto al suyo, tapada con su capa. Se incorporó con cuidado de no hacer ruido para no despertarla. El tobillo se le había hinchado aún más, pero se alegró, porque así sería más difícil que la joven se desentendiera de él. Aquella torcedura había sido providencial.

La situación se le había ido de las manos la noche anterior. Con su conducta irreflexiva lo había complicado todo y ahora peligraban los avances logrados. Pero de nada servía hacerse reproches; volvió a tumbarse, cerró los ojos y se relajó. Habría que ver cómo reaccionaría Malyena cuando despertase.

No tardó en notar por su respiración que ya no dormía. El joven se desperezó, como si él también estuviera saliendo del sueño. Malyena abrió los ojos y lo vio a su lado. Inició una tímida sonrisa, pero se detuvo de golpe, miró a su alrededor con cara de asombro y amplió su sonrisa.

—Puedo ver —murmuró, maravillada.

Nikkas tardó en reaccionar. Entendió sus palabras y a qué se refería, pero no se le había ocurrido que existiera el peligro de que perdiera la vista. Se había sorprendido cuando la encontró ciega en la Sala de Defensa del Palacio de Gobernación, porque entonces no sabía nada del maleficio. Hizo sus pesquisas al día siguiente y se enteró de lo sucedido en la batalla de Rocamerta, pero averiguó también que hacía meses que no sufría deslumbramientos. Supo asimismo que después de aquello Malyena había vuelto a ver, y lo consideró un episodio aislado.

La gemóloga notó su expresión de desconcierto.

—Ya te dije anoche que el maleficio me afectó a la vista. El médico estaba seguro de que esta noche la perdería. Tenía que tomar una pócima, pero como me detuvieron… —Lanzó un gran suspiro de alivio.

—Menos mal. Íbamos a formar un bonito equipo tal como tengo yo el tobillo —rio Nikkas.

Al ver que ella lo tuteaba se había animado a dejar caer lo del equipo para ver su reacción. Malyena sonrió y se acercó a mirar.

—¡Cómo se te ha puesto! —exclamó—. Pero no te preocupes, maese Sevindor sabrá qué hacer; es el médico que me está tratando de la vista, y a mí también me conviene hacerle una visita esta mañana.

—¿Maese Sevindor? —se sorprendió Nikkas—. Lo conozco; es muy bueno.

—Ya lo creo. Vamos, si nos damos prisa llegaremos antes que los demás pacientes y así nadie se fijará en nosotros.

El joven comprendió por qué el mariscal Vanor no había logrado averiguar la identidad del médico a quien Malyena había consultado sobre el maleficio de Monvart. No se le había pasado por la imaginación que pudiera ser un PS.

Ya no se arrepentía de su irreflexiva conducta de la noche; al contrario, así iba a ser todo mucho más fácil.

—27—

Visita al sanador

Si maese Sevindor se sorprendió al encontrar en la puerta de su casa a la comandante Taldor acompañada de Nikkas, no dio la menor muestra.

—Buenos días, mi comandante, ¿qué tal estáis? —saludó con su característica sonrisa—. Veo que lleváis las gafas de sol.

—Muy bien, maese Sevindor —sonrió Malyena—. Mejor de lo que cabría esperar. Siento molestarle tan pronto. No vengo por mí; el problema lo tiene mi amigo. Se ha torcido un tobillo y casi no puede andar.

Malyena y Nikkas habían llegado muy temprano a la terraza en la que más tarde esperarían los pacientes del sanador y aguardaron bajo la tejavana hasta que por el humo que salía de la chimenea supieron que el viejo capitán estaba despierto. Al entrar en la casita, Malyena advirtió que el sanador conocía a Nikkas. Sin embargo, fue el joven el primero en reaccionar.

—¡Cuánto tiempo sin verlo, mi capitán! Se acuerda de mí, ¿verdad?, soy Lirk, el hijo de Ram Devsi.

—Claro que sí, me alegro de volver a verte, Lirk. ¿Y tus padres, cómo están? ¿Siguen en Alessir?

—Sí, y tal como están las cosas, allí van a seguir. Usted, ¿qué tal?

—Yo, bien. Me he enterado también de lo de tu hermano. Lo siento.

—Gracias. —Nikkas vio que Malyena lo miraba sin atreverse a preguntar y explicó en tono grave—: Lo mataron en el frente.

Maese Sevindor le dio un amistoso apretón en el brazo y la joven murmuró unas palabras de condolencia.

—¿Qué te ha pasado en el tobillo? —preguntó el sanador.

—Me lo torcí anoche. En aquel momento no me dolió y no le di importancia. Pero vea cómo se me ha puesto.

El sanador los hizo pasar y examinó la articulación inflamada.

—Enseguida preparo una cataplasma.

Puso agua a calentar y en un mortero fue triturando hierbas secas que sacó de distintos tarros. Una vez listo el emplasto esperó a que se enfriara un poco y lo aplicó sobre el tobillo. No hubo que esperar mucho a que surtiera efecto, ya que fue el propio Nikkas quien se curó con un hechizo.

Tan pronto como bajó la hinchazón, el joven se puso en pie y dio unos pasos por la habitación.

—Por una serie de razones muy largas de explicar ahora mismo no puedo pagarle, mi capitán, pero tengo un conocido que vive cerca de aquí y me debe dinero. No tardaré mucho.

En realidad, pensaba acercarse a su habitación a recoger sus cosas. Mientras esperaban en la terraza había observado que se podía llegar a ella por el tejado y así eludiría cualquier vigilancia que hubiese dispuesto el mariscal.

—No es necesario, Lirk… —empezó a protestar el médico, pero Nikkas no le dejó terminar.

—Por supuesto que sí. —Se volvió hacia Malyena—. De paso voy a conseguiros otras ropas, mi comandante. Ropas de PS.

—Buena idea —aprobó Malyena—, con este vestido llamo demasiado la atención. —Las PS llevaban siempre pantalones. Sacó de su faltriquera unas monedas y se las dio—. Tome, yo sí llevo dinero. Por fortuna no necesito otros zapatos. Éstos son cómodos y discretos.

Le hubiese gustado pedirle que tratara de obtener también algunos víveres, porque sentía un hambre feroz, pero no quería que maese Sevindor se sintiera en la obligación de ofrecerle algo de comer. Ya desayunaría después.

Cuando se quedó a solas con el sanador, Malyena abordó el tema de su enfermedad.

—Esta noche no he perdido la vista, y menos mal, porque el frasquito que me dio ayer se quedó en mi casa. Se habrá enterado de que han asesinado al Visitador Real.

Sevindor afirmó con la cabeza.

—Y de que os acusan a vos, mi comandante.

Malyena suspiró.

—Yo no he sido. Lo encontré agonizando. Fue horrible.

El viejo capitán preparó la habitual tisana de hierbas con miel y la sirvió en sendas tazas. A Malyena le pasó lo mismo que la víspera: aunque estaba recién hecha, no se quemó como temía. La bebió casi de un trago y la encontró muy reconfortante.

—He oído que han encontrado un pasadizo secreto que llevaba hasta el gabinete del Visitador y que el asesino entró y salió por ahí —informó el sanador—. Algunos dicen que fue una cuestión de celos, y otros, que lo hizo un mago, aunque le dispararan con una ballesta. Parece ser que dentro del pasadizo encontraron un hilo de oro enganchado al pasar corriendo por ahí; no se descarta que fuera de alguno de los invitados a la fiesta.

—Entonces, ¿saben que no he sido yo? Yo no llevaba brocados; de hecho sigo con la misma ropa que ayer.

—Sólo son rumores; os conviene ser prudente porque la creciente hostilidad hacia los magos no os beneficia. Hoy las calles de Ghisvor van a estar muy vigiladas; el entierro será a las diez.

—Cierto, el entierro —suspiró Malyena—. No había pensado que fuera tan pronto.

En realidad no había pensado en aquello de ninguna manera, pero le avergonzaba reconocerlo. Maese Sevindor tenía razón, no debía dejarse ver en lugares públicos, pero no podía no darle a Cairt su último adiós.

—No sé qué pensar del hecho de que no hayáis perdido la vista —siguió diciendo el sanador—. Es muy extraño y me temo que no dure mucho.

—Yo tampoco lo entiendo, porque de todas sus recomendaciones sólo he podido seguir la de usar las gafas de sol. Y no siempre.

—¿No tenéis modo de recuperar el frasquito con la decocción de hojas de saúco? Como ya os dije, no tengo otro ni los ingredientes para prepararlo.

—Quizá sí; podría intentar ir a por él.

El sanador le dio un sorbo a su tisana, pensativo.

—Deberíais llevarlo siempre con vos por si acaso. ¿Seguís cansada?

Sorprendida, Malyena se dio cuenta de que ya no sentía aquel hondo agotamiento que no se le pasaba desde hacía meses.

—No, la verdad es que me encuentro muy bien, aunque he dormido poco. —Tras una pausa preguntó—: ¿Podría estar curándome?

Maese Sevindor hizo un gesto de duda.

—Lo veo muy difícil, mi comandante. Lo siento.

Decepcionada, Malyena fue a mirar por la ventana, que no sólo tenía cristales, sino también visillos. Se le había ocurrido otra explicación de por qué ya apenas notaba el cansancio y tenía que ver con cómo se sentía cuando estaba con Lirk Devsi. No llovía, pero podía ver la terraza mojada por la lluvia de toda la noche. El joven tardaba demasiado. ¿Dónde se habría metido? ¿Y si no regresaba? Convenía que se fueran de aquella casa antes de que llegaran los primeros pacientes y alguien los viera, para que no se asociara a maese Sevindor con unos fugitivos de la justicia.

Soltó el visillo que había levantado para mirar al exterior y volió a la mesa, pero no se sentó. Maese Sevindor estaba recogiendo las tazas vacías y la tetera.

—¿Hace mucho que conoce a Devsi? —preguntó Malyena.

Aquello la había sorprendido, pero era lógico que alguien como el sanador se relacionara con mucha gente. Los dos habían sido soldados y Ghisvor, al fin y al cabo, no era tan grande.

—Lo traté hace años. Es un buen muchacho.

—¿Es de fiar?

Maese Sevindor sonrió.

—Como el que más —afirmó con rotundidad.

—Esa impresión me ha dado —sonrió también la joven—. Se encontraba preso por oponerse a la Duquesa; no ha cometido ningún delito. Una vez fuera de la Torre del Puerto podría haberse puesto a salvo, pero como me costaba correr por culpa de mi vestido se quedó para ayudarme.

—¿Sabe por qué estabais vos en prisión?

—Sí, se lo conté anoche —asintió Malyena—. Él me conocía de la guerra. Entonces era soldado; ¿a qué se dedica ahora?

Mientras hacía la pregunta sintió que el peridoto se acercaba. Se maldijo por haber perdido el tiempo y no haber empezado a preguntarle al sanador mucho antes por el joven. Para su desesperación, maese Sevindor tardó bastante en responder.

—La verdad, no lo sé; hacía tiempo que no lo veía.

—¿Y sus padres?

Pero no hubo ocasión de que el antiguo capitán contestara. Se oyeron unos golpes en la puerta. Maese Sevindor comprobó desde la ventana que se trataba de Nikkas y lo hizo pasar. El joven había cambiado su atuendo propio de un PS acomodado por otro más tosco, de colores apagados y adecuado a la lluvia, del mismo tipo que usaba la población más humilde de Ghisvor, pero que, pensó Malyena, en su robuto cuerpo ganaba infinitamente.

—Traigo algo de desayuno y ropas para vos, mi comandante —anunció.

Se descolgó del hombro su vieja bolsa de viaje de cuero negro, que seguía debiendo su poder mágico a la pequeña turmalina negra, azul y verde. Malyena, demasiado acostumbrada a que todo contuviera una gema, no le prestó atención. De su interior el joven sacó una talega de tela. Se la entregó a la gemóloga; contenía ropas de PS, muy parecidas a las que llevaba el propio Nikkas.

—Por cierto, no fuimos los únicos detenidos anoche. Una maga trató de recuperar el cuerpo del marqués de Firdann. Ahora está presa en Gobernación.

—28—

Tía Lasdel

Una vez fuera, vestidos ya con las ropas de PS, anduvieron calle abajo en silencio, sin rumbo. Mientras caminaban iban devorando unos arenques y una hogaza de pan negro que Nikkas había traído para desayunar.

Malyena iba pensando en que la noche anterior se había dejado llevar por un impulso insensato, pero como no había vuelto a hablar del asunto con Lirk no sabía bien a qué atenerse. Ni siquiera tenía claro qué quería ella misma ni por qué había actuado de aquel modo. Últimamente no daba una con sus sentimientos: primero creía haber superado su pasión por Cairt, para luego descubrir que seguía interesándole más de lo que imaginaba; más tarde conoció a Lirk y… Y estaba hecha un lío. Sólo sabía que deseaba saber más de él, pero tendría una vida; en cualquier momento se despediría de ella y no volverían a verse más.

Llegaron a una pequeña plaza triangular desde la que subía una larga y empinada calle hacia el Barrio Alto. Nikkas ya había terminado su desayuno y se detuvo a beber agua de una fuente. Parecía llegado el momento de las explicaciones, pero Malyena no sabía cómo abordar el tema.

—Estaban buenos, ¿verdad? —comentó Nikkas, mirando sonriente a Malyena mientras ésta tomaba el último bocado—. ¿Qué hacemos ahora? —Daba la impresión de que él tampoco quería separarse de ella.

Malyena bebió agua y se lavó las manos y la cara en la fuente.

—Tengo que ir a mi casa a buscar un medicamento para la vista —explicó después de secarse. No podía pedirle que la acompañara, pero tampoco quería que pareciera que intentaba deshacerse de él—. Debo ir sola. —Clavó sus pupilas en los grandes ojos color avellana del joven y prosiguió—: Si me das la talega con mis ropas, las dejó allí y luego te la devuelvo.

Nikkas hizo un gesto de preocupación.

—Vanor tendrá seguramente la casa vigilada —advirtió—. Si no se trata de algo muy necesario no sé si es prudente…

—Me gusta ser imprudente —interrumpió Malyena con la risa en la mirada.

Nikkas la tomó de la cintura y la besó, allí, en mitad de la plaza. No fue un acto premeditado; supo que quería hacerlo cuando ya la estaba besando y ella le acariciaba la nuca con sus largos y finos dedos.

Sin soltarla, Nikkas se separó lo justo para verla mejor.

—¿Dónde nos vemos?

Malyena recordó que faltaba poco para el entierro de Cairt. Debía asistir y debía hacerlo sola.

—Tengo que resolver algunas cosillas y tal vez tarde un poco. ¿A las once y media en la Plaza Vieja? Junto al antiguo abrevadero.

Había quedado también cerca de allí con Zile Hetkar algo más tarde, a las doce, pero no sabía si después de lo sucedido acudiría.

No fue difícil entrar en la casa. Atravesó la altísima tapia del jardín por una parte que carecía de puertas y daba a un callejón solitario.

Lasdel no tardó ni dos minutos en localizarla. Malyena asomó la cabeza en el vestíbulo para ver si estaba despejado. En un gran espejo estratégicamente situado se encontró con la mirada de su tía que, en la salita azul, daba instrucciones a Nirta para la comida de aquel día.

Sin inmutarse y sin que se notara que estaba improvisando, la antigua responsable de la Subsección de Canales, Conductos y Acequias encontró el modo de encargarle a Nirta que saliera a comprar algo. Por el espejo miró a su sobrina con un destello de triunfo en los ojos que parecía decir: «Atrévete ahora a decirme que no la mande a hacer recados».

Malyena sintió deseos de echarse a reír, pero se dio cuenta de que su sagaz tía no dejaría de observar lo insólito de su jovialidad en aquellas circunstancias y sacaría unas conclusiones que prefería que no sacara. No le costó ensombrecer su semblante. Mientras esperaba a que Nirta se fuera, le bastó recordar que faltaba cerca de una hora para el entierro de Cairt.

—Buenos días —saludó al entrar en la salita azul—. Me alegro de ver que estás bien.

La expresión de Lasdel se suavizó al oírla, pero se rehízo de inmediato.

—Esas prendas que vistes son espantosas.

Malyena reprimió una sonrisa.

—Reconozco que he llevado ropas mejores. Tú, en cambio, estás muy elegante; ¿vas a algún sitio?

—Hoy entierran al nieto de Pantistel Letnor.

En otras circunstancias hubiera imaginado un reproche encerrado en aquellas palabras, pero por una vez no interpretó la aspereza de su tía como hostilidad hacia ella.

—Ya, claro. Supongo… supongo que sabes que yo no lo maté.

—¿Por quién me tomas? —fingió indignarse Lasdel. Meneó la cabeza y le dirigió una mirada que casi podría llamarse cariñosa. Se acomodó en su sillón de lectura—. Arebelda vendrá a recogerme en su litera para llevarme al cementerio. Falta aún media hora y Nirta tardará al menos veinte minutos en regresar.

Era su forma de indicarle que disponía de aquel tiempo para hacer lo que quisiera.

—Necesito mi poción para la vista y algunas cosillas —informó Malyena. Lasdel no le preguntó cómo había entrado, y la joven pensó que no sería muy sorprendente que ya lo supiera—. No sé cuánto tardaré en volver, ni siquiera si volveré. Así que he pensado en hacerte una cesión de mis bienes.

—¡Qué tontería, Malyena! Claro que vas a volver —replicó Lasdel, tajante.

—No me gustaría que la Duquesa se inventara una excusa para quedarse con mis cosas. Se ha incautado de las propiedades de Monvart y de Firdann. Si te firmo un documento con fecha de hace una semana, no podrá hacer nada.

Lasdel enmudeció. Era la primera vez que Malyena la veía quedarse sin palabras.

—¿De verdad crees que será necesario? —preguntó al fin con la voz algo alterada.

—Me parece que sí. De esta manera, si me pasara algo, te ahorrarías muchos problemas. —Al ver que su tía era incapaz de decir nada más, agregó—: Si no me puedo fiar de ti, ¿de quién voy a fiarme?

Una vez arreglados los documentos de la cesión, Malyena fue a sus habitaciones, dejó su faltriquera y buscó su viejo zurrón militar de cuero. Le permitiría llevar muchas cosas en sus departamentos secretos, si bien tendría que ir sintiendo todo el tiempo las ondas de la pequeña alejandrita morada que le confería sus propiedades mágicas.

Guardó su vestido en un arcón de ropas viejas, pero decidió conservar su capa. La metió en el zurrón mágico junto con algunas otras ropas propias de su clase social y se puso una pelliza que había usado en sus primeros años en el ejército; desde la guerra muchos PS llevaban prendas parecidas y no llamaría la atención. Cogió también dinero, la pócima de maese Sevindor e hizo una copia mágica de los planos de los subterráneos de la ciudad. Al terminar, bajó a las bodegas a guardar los originales con los demás documentos de la Subsección de Canales, Conductos y Acequias.

Cuando fue a despedirse de su tía, la encontró esperándola en el pasillo.

—He pensado que aunque ahora estés muy decidida y te fíes de mí, si te surgieran dudas podrían acabar causándote una ansiedad innecesaria. Esto es para que no te angusties. Guárdalo bien. —Le entregó un documento—. Y esto —prosiguió, poniéndole en la mano un paquetito muy bien envuelto en una tela de seda—, para que no pases hambre.

—¿Pero qué…? —empezó Malyena.

—Venga, no te entretengas, vete ya —apremió su tía en tono áspero.

Se volvió y a pesar de su ciática salió casi corriendo, sin darle tiempo a decir nada. Malyena miró el documento y el envoltorio de seda. Reconoció lo segundo enseguida: era calcox, un alimento mágico muy nutritivo. Un pequeño pedazo aportaba sustento para todo el día y quien sabía manipular la seda podía obtener más de forma casi ilimitada. Malyena había aprendido en la guerra a sacarle el mayor partido.

El documento tenía fecha de un día después de la cesión. En él, Lasdel renunciaba a esos bienes y los restituía a su sobrina. Con un nudo en la garganta, Malyena lo guardó en lo más recóndito de su morral mágico.

—29—

El entierro

Estaban sonando las diez cuando Malyena llegó al cementerio. No había vuelto por allí desde la muerte de su abuelo, muchos años atrás. Aunque lo enterraron en el cementerio privado del Castillo de Tonar, la morada de su familia, la joven había acompañado allí a su padre a encargar y recoger la estela funeraria. En su mente se agolparon los tristes recuerdos de aquellos días, que vinieron a sumarse al dolor por la muerte de Cairt.

Una gran muchedumbre aguardaba ante uno de los panteones más suntuosos del cementerio. Le sorprendió tanta magnificencia; aunque en muchas ocasiones su tía había nombrado al abuelo, el difunto Pantistel Letnor, Malyena apenas sabía nada de la familia de Cairt; sólo que sus padres y un hermano menor habían muerto muchos años atrás. Nunca le preguntó sobre ellos, porque sabía que era un tema doloroso para él.

El súbito griterío de la multitud y las ondas mágicas de un rubí de gran tamaño y pureza le indicaron que la Duquesa se aproximaba. Se asomó al camino para ver la llegada del féretro en un austero y elegante carruaje que venía subiendo lentamente por el camino principal. La Duquesa encabezaba la comitiva a lomos de un caballo negro, y saludaba a su paso a la gente, que, entusiasmada, respondía con vítores y aplausos. La acompañaban el mariscal y una oronda maga con gafas de fina montura metálica y ricamente ataviada a la que Malyena no conocía. No veía a Gavan, pero imaginó que no andaría muy lejos; ya no podría detectarlo por su peridoto, puesto que Lirk se lo había quitado.

A quien sí vio fue a su tía, acompañada de Arebelda, muy dignas y erguidas las dos en la litera mágica de la madre del mariscal. También localizó entre los magos, sobre un caballo alazán, a Xyra, la condesa de Bossor. Iba envuelta en una capa marrón y su rostro quedaba casi oculto por la sombra de su capucha, pero Malyena supo que era ella porque sintió con nitidez las ondas de su iolita y también las de un pequeño rubí que llevaba en un dedo. Le sorprendió no localizar a ninguno más de los Ilustres. Su ausencia no era normal.

Mientras la Duquesa se iba aproximando al panteón entre aclamaciones, Malyena vio entrar a unos guardias en el recinto, cerrando el cortejo. Algunos se introdujeron entre la gente en pequeños grupos, mientras otros permanecían junto a la puerta, pero de tal modo que el muro de piedra y ladrillo que rodeaba el cementerio los ocultara de quien mirase desde el exterior.

Aquello no formaba parte del protocolo habitual en las honras fúnebres de un mago, por importante que fuera, pero era lógico que la Duquesa hubiese tomado sus medidas por si Malyena asistía al entierro de Cairt. La joven decidió mantenerse a una distancia prudencial del panteón. Donde se encontraba se sentía relativamente segura, pues la rodeaba una gran masa de gente. A cambio, tenía que aguantar que la empujaran y aplastaran por todas partes, algo a lo que no estaba acostumbrada. Lo que encontró más desagradable aún fue que todos hablaran a gritos, aclamaran a la Duquesa y se comportaran como si asistieran a un espectáculo festivo.

Seltyn tomó la palabra y aprovechó para soltar un discurso sobre lo mucho que le preocupaba el bienestar de todos los habitantes de Harax, a los que amaba tiernamente, y lo infames que eran los magos que no la apoyaban. De Cairt habló poco y sólo para hacer hincapié en el terrible modo en que había hallado la muerte. Su discurso se fue haciendo más vehemente y, como sin darse cuenta, pronto comenzó a hablar en haraceo. Aseguró sentir una gran preocupación por la seguridad de todos sus súbditos —término que no sorprendió a nadie, pero produjo a Malyena un estremecimiento de horror—, que no pararía hasta dar con el desaprensivo que había osado atentar contra la vida de «nuestro amado Visitador», y que velaría por que a nadie más pudiera sucederle algo tan terrible.

Asqueada, se fue alejando hasta que dejó de distinguir sus palabras. No tenía sentido despedirse así de Cairt. Más le valía ir pensando en cómo salir de allí sin que la descubrieran los esbirros.

Un grupo de guardias notó que se alejaba de la muchedumbre y, a una orden del único que no llevaba aquellas siniestras gafas de sol, dos de ellos se separaron del resto para seguirla. Malyena no se inquietó; saldría del cementerio atravesando la tapia justo detrás de un alto monumento funerario que la ocultaría de su vista.

Demasiado tarde se dio cuenta de que el muro exterior, muy antiguo, alternaba hileras de piedra y de ladrillo, y ella no podía atravesar el barro cocido. Se apresuró a regresar por otro camino hasta algún lugar donde se concentrara mucha gente, para perderse de nuevo entre la multitud. Los dos guardias la siguieron a grandes zancadas.

La gemóloga les llevaba ventaja, pero era demasiado alta para confundirse fácilmente con la masa ahora que la habían localizado. No podía avanzar muy deprisa entre el gentío, que protestaba o fingía no verla para no dejarla pasar. Los guardias, en cambio, no hallaron dificultad alguna en abrirse camino; todo el mundo se apartaba al verlos. Malyena decidió aproximarse al panteón de la familia de Cairt, donde Seltyn seguía con su perorata; tal vez allí no osarían hacerle nada para no interrumpir a la Duquesa, cuyas palabras de amor por su súbditos quedarían en entredicho si sus esbirros entretanto arrestaban a alguien brutalmente.

Claro que, pensándolo bien, si la prendían en medio del entierro de Cairt acusándola de haberlo asesinado y revelando su rango de maga, no sólo nadie lo vería mal, sino que los PS colaborarían con los guardias o quizá se volvieran incluso violentos. Para alguien con el carisma de la Duquesa, manipular la voluntad de un gran número de personas como el que se había reunido en el cementerio sin necesidad de recurrir a la nigromancia era muy fácil.

Bañada en sudor frío, Malyena aceleró el paso, buscando algún lugar en el que quedar oculta. A cierta distancia vio un conjunto de personas que le sacaban al menos una cabeza y, entre reproches, codazos y malas miradas, se dirigió hacia ellas. De pronto le dio un vuelco el corazón; de aquel grupo le llegaba el verde resplandor del peridoto. Allí estaba Lirk, escuchando el discurso de la Duquesa con gesto hosco y un brillo hostil en la mirada. Malyena sintió el deseo de correr hacia él, pero se contuvo para no ser precisamente ella quien condujera a los guardias hasta el joven.

La gemóloga sudaba a mares y el corazón le latía con fuerza. No veía modo de salvarse. Miró hacia atrás; los guardias no corrían, pero tampoco perdían el tiempo e iban acortando la distancia. Se dijo que avanzaría más deprisa si se alejaba de la Duquesa. Cambió el rumbo y, en efecto, al ver que no pretendía ganar posiciones, la gente comenzó a facilitarle el paso.

Le llamó la atención un poderoso diamante rosado muy cerca de donde se encontraba. Supuso que se hallaría en el interior de alguna antigua escultura olvidada, algún notik o tal vez una gárgola. Aparte de estar rodeada sólo de PS, dudaba que lo llevara alguien consigo porque estaba muy quieto y emitía el mismo tipo de ondas mágicas que los notiks, la estatua del Santuario y la pared del molino.

Se fue acercando y lo sintió en el interior de una vieja construcción de piedra, sobria y sin ventanas; sólo unas estrechas aberturas en la parte superior de la pared permitían que el aire y la luz entraran en el edificio. Ante la puerta, a la que se accedía bajando unos amplios escalones de piedra, se amontonaban decenas de piezas de mármol, losas, lápidas y estelas, algunas antiquísimas, otras a medio tallar.

No era un sepulcro, sino el taller de la marmolista del cementerio, una fornida maga de cabellos grises y despeinados que en aquellos momentos escuchaba ceñuda el discurso de Seltyn, subida para ver mejor sobre un magnífico pedestal de mármol que con el paso de los siglos había perdido su estatua. Su ayudante, un PS de gran tamaño y expresión simiesca, miraba embobado a la Duquesa y asentía de tanto en tanto con su enorme cabeza.

La puerta de la vieja construcción estaba abierta y su interior, oscuro. Por lo que recordaba de cuando había ido a encargar la estela para la tumba de su abuelo, no tenía más puerta que aquélla, lo que le dio una idea. Se volvió a mirar qué hacían sus seguidores. Se hallaban ya bastante próximos y podían ver la puerta.

Malyena bajó corriendo las escaleras y se precipitó en el interior del taller. Corrió hasta el fondo, subió de un salto a una larga mesa pegada a la pared y atravesó el muro. Su intención era salir al exterior por el otro lado, amparada de todas las miradas por el propio edificio. Los guardias la verían entrar, la seguirían y no podrían suponer que ya no se encontraba allí.

Sin embargo, al traspasar el muro se encontró en un lugar muy oscuro que olía a cerrado. Encendió una luz mágica y vio que se hallaba en una diminuta habitación sin puertas ni ventanas. Sólo albergaba una estatua idéntica a la del Santuario, aunque no tan grande. Malyena sintió en su interior el diamante rosado.

Al igual que su hermana mayor, la figura apoyaba sus manos en los brazos de su trono que también terminaban en sendas cabezas de león, pero con una notable diferencia: en el pedestal había dos hileras de doce argollas en perfecto estado. Si formaba parte de la maquinaria de un antiguo punto de transporte, acababa de encontrar un modo de salir del cementerio sin que la vieran los guardias. Lo malo era que no entendía el funcionamiento del mecanismo y temía acabar de nuevo en el Santuario o en algún molino perdido en medio del campo.

Tiró de la primera anilla de la izquierda y ocurrió lo mismo que en el molino: fue saliendo una larga cadena, que regresó suavemente a su posición inicial cuando Malyena la soltó. No pasó nada, pero tampoco esperaba otra cosa. ¿Cuál debía activar ahora? Suponía que alguna de la segunda fila. La noche anterior habían tirado de la que estaba justo debajo, en el sótano, y fueron a parar a Ghisvor. Claro que había sido la única opción.

No podía perder tiempo dudando; tiró de la primera por la izquierda de la segunda fila. Al principio, igual que la víspera, pareció que no sucedía nada, pero de pronto se hundió el suelo bajo sus pies y se precipitó en el vacío. Cayó al agua, lo que no le impidió golpearse contra el fondo. Por suerte no se hizo daño, pero se puso nerviosa porque no sabía nadar. Salió como pudo a la superficie y se tranquilizó al comprobar que el agua sólo le llegaba hasta el pecho.

La abertura por la que había caído se cerró y Malyena, cuya luz mágica se había apagado con el desconcierto de la caída, no se atrevió a encenderla de nuevo; temió que la Duquesa detectara que el hechizo provenía de un lugar bajo tierra y encontrara el modo de dar con ella. Tampoco le hizo falta; muy pronto sus ojos se acostumbraron a la tenue luz del día que penetraba por una serie de imbornales. Se hallaba en un canal sin nada a su alrededor salvo agua, paredes mohosas y un techo abovedado tan mohoso como las paredes. Había caído desde una altura considerable y resultaba sorprendente que no se hubiera roto nada. Decidió caminar en el sentido de la corriente que, supuso, la acercaría a Ghisvor.

Al cabo de varios minutos fue a parar a otro canal más amplio y con una zona transitable fuera del agua. Salió y, segura de hallarse a suficiente distancia de la Duquesa, cuyo rubí hacía tiempo que había dejado de sentir, pronunció un hechizo para secarse y otro para iluminar el conducto, pues la oscuridad allí era más densa. El primero le salió tan mal como de costumbre. Sabía que se encontraba en la red de alcantarillas de la ciudad, y en su morral mágico, que protegía su contenido del agua, llevaba entre otras cosas unos mapas muy precisos de todos los túneles y canales de Ghisvor.

—30—

Suspicacia

—Buenos días, Hetkar.

La tesorera de los Ilustres se volvió, sobresaltada. Su aspecto no era tan impecable como de costumbre, aunque Malyena no habría sabido decir qué fallaba, pues en su vestido no se veía una arruga y su disciplinado cabello seguía pulcramente recogido.

Pese a que la estaba esperando junto al castaño de la Plaza Vieja, Zile Hetkar tardó en reconocer a Malyena con su indumentaria de PS.

—¡Taldor! No sabes cuánto me alegro de verte.

Echó un disimulado vistazo en derredor, pero no se veían ni guardias ni soldados.

—Y yo a usted, Hetkar —aseguró Malyena—. Gracias por venir. Temí que hubiese olvidado nuestra cita después de mi detención… y de la acusación que pesa sobre mí.

—A punto estuve de olvidarla —respondió la tesorera con una sonrisa de disculpa—. Con todo lo sucedido… Gracias a que Naima se acordó hace un rato. Pero lo que sí puedo asegurarte es que en ningún momento he sospechado que hayas sido tú.

—Gracias por la confianza, también.

—El mariscal no iba a desaprovechar una oportunidad como ésa para detenerte. —Miró de nuevo a derecha e izquierda con muy poco disimulo—. Vamos, ven conmigo.

—Verá, es que no estoy sola.

Señaló a Nikkas, que esperaba a pocos pasos de allí, bajo unos chopos. El joven vio el gesto y se acercó.

—¿Quién es? —preguntó la tesorera con curiosidad.

—Un amigo. Me ayudó a escapar.

—Que venga también.

Entraron en el antiguo mercado de la ciudad, del que sólo quedaba una vasta e irregular extensión de ruinas invadidas por la vegetación. Zile Hetkar esperó tras un arco cubierto de hiedra para comprobar que nadie los seguía y a continuación los guió entre árboles y vestigios de otros tiempos. Subieron unas deterioradas escaleras de mármol y atravesaron restos de edificios hasta otras escaleras, esta vez de bajada, que daban al jardín de un palacio semiderruido. Un par de notiks custodiaban la entrada a la propiedad.

La tesorera pronunció unas palabras ante los gigantes de bronce.

—Venimos de visita.

Tras unos instantes los ojos de las estatuas centellearon con un brillo verde. Les permitieron el acceso a la antigua mansión que, pese a los años de abandono, poseía el encanto de los edificios que han conocido un pasado glorioso.

La tesorera los condujo por una larga galería porticada hasta una de las estancias que aún conservaban paredes y techo e incluso un espejo, conectado seguramente con los notiks. Allí esperaba Rodia, muy pálida y ojerosa; parecía incluso algo menos corpulenta que dos días atrás. Malyena no se sorprendió al verla. Desde el momento en que entraron en el ruinoso palacio había sentido la presencia de una esmeralda e imaginó a quién pertenecía. Notó también que no era la misma que le habían quitado cuando la apresaron en el Palacio de Gobernación; ésta era mayor y había sido tallada por un lapidario más experto.

Sin saludar siquiera, Rodia miró a Nikkas de arriba abajo con expresión de desconfianza.

—¿Quién es? —inquirió en un tono muy distinto del que había usado Zile Hetkar.

—Viene conmigo —respondió Malyena—. Se llama Lirk Devsi. Sin su ayuda no habría podido escapar.

—¿Ah, sí? ¿Y en qué te ha ayudado? —Rodia no separaba la vista del joven.

—Estaba encerrado en la Torre del Puerto. Mientras le daban una paliza le robó una piedra preciosa a uno de los hombres de la Duquesa. Gracias a eso pudimos huir.

—¿Por qué estaba encerrado? —Aunque seguía mirando a Nikkas, la pregunta iba dirigida a Malyena, como si el joven no estuviera delante o no lo considerara capacitado para responder.

La tesorera escuchaba con curiosidad y Nikkas, sin expresión alguna.

—Por la misma razón por la que les gustaría encerrarnos a todos nosotros —replicó Malyena, tajante.

La actitud de Rodia no mejoró. Volvió su mirada hacia la gemóloga, apretó los labios mientras negaba con la cabeza.

—Esto me huele a artimaña de la Duquesa.

—¡No es una artimaña de la Duquesa! —protestó Malyena.

—Ponen a un preso en la celda de al lado de una maga y da la casualidad de que tiene una piedra preciosa —replicó Rodia en tono sarcástico—. Y no es un delincuente andrajoso, sino alguien bastante más presentable.

Malyena hubiese querido decirle que había reconocido el peridoto y que por eso sabía que era cierto que se lo había quitado a Gavan. El hombre de confianza de la Duquesa no iba a haber cedido su amuleto para tenderle a ella una trampa; habría escogido cualquier otra piedra. Pero la joven no quería revelar que podía sentir las gemas.

—Nos perseguían de verdad, Rodia. Si pudimos escapar fue porque usé el conjuro con el que te saqué anteayer de las mazmorras de Gobernación. Es un hechizo raro y no saben que puedo pronunciarlo.

—¿Qué conjuro es ése? —preguntó Zile Hetkar con curiosidad.

Ni Malyena ni Rodia parecieron oírla.

—¿Cómo puedes estar tan segura? La Duquesa y Vanor tienen un servicio de espionaje que…

—Porque yo misma lo descubrí poco antes de rescatarte —cortó la gemóloga.

Rodia frunció el ceño.

—Pues anteayer me aseguraste que lo habías hecho muchísimas veces.

—Sí, cuando tenía diez años. Luego olvidé su existencia y no volví a recordarlo hasta hace dos días. Aparte de ti, el único que también lo sabía era Cairt; se lo conté cuando acabó la reunión, pero no le dio tiempo a decírselo a nadie.

Rodia hizo un gesto de duda.

—Le dio tiempo a decírselo a Vanor, que fue la última persona con la que habló.

Malyena la fulminó con la mirada. ¿Cómo se atrevía a dudar de Cairt? Aquello pasaba de la raya, pero al mismo tiempo indicaba que Rodia sospechaba de todo y de todos por sistema, no de Nikkas en particular. Eso quería decir que si usaba bien sus argumentos tal vez podría convencerla de su inocencia.

—Me sorprende que no me acuses de haber pactado con la Duquesa mi libertad a cambio de… —empezó en tono altivo, pero se interrumpió al comprender por la expresión de Rodia que no se trataba de una idea tan descabellada como le había parecido—. ¿Sospechas de mí también? —se horrorizó—. ¿En serio?

—La idea me ha llegado a cruzar la mente, para qué negarlo —reconoció Rodia, algo incómoda—. ¿Cómo es que la Duquesa no te ha aplicado el encantamiento reductivo?

Malyena también se lo había preguntado la noche anterior cuando sintió el rubí de Seltyn desde su celda en la Torre del Puerto. Pero estaba segura de tener la respuesta.

—No llegué a verla. Fue Vanor el que me apresó y, por lo que le oí decir mientras aún estábamos en casa de Cairt, pensaba entregarme a cambio de algo. No sé qué era. Luego ella fue a la Torre del Puerto y estuvieron hablando largo rato. Oí a un soldado decir que al día siguiente me trasladarían a Gobernación.

Rodia asintió.

—Yo sí sé a cambio de qué. Le ha adjudicado a Vanor los títulos de propiedad de las tierras de Firdann, pero los notiks no lo van a dejar pasar, porque la Duquesa no es nadie para conceder a sus secuaces las tierras de otros. —Hizo una pausa—. Lo cierto es que no sospecho realmente de ti, Taldor. Aunque me he planteado que podrían haberte amenazado con hacerle algo a tu tío para forzarte a trabajar para ellos, por lo que sé de ti no te imagino aceptando ese tipo de acuerdo. —Señaló a Nikkas—. De él, en cambio, no sabemos nada; sólo tenemos su palabra de que es quien dice ser.

Para Malyena había sido definitivo el testimonio de maese Sevindor, que no sólo conocía al joven, sino también a su familia, y aseguraba que era de fiar. Pero la palabra de un PS no tendría ningún valor para Rodia. Lo que sí podía hacer, decidió, era confirmar ella misma su identidad.

—Claro que es quien dice ser, lo conocí en el frente, en Rocamerta, antes de la batalla. Vino por vía fluvial en un barco con suministros.

Se hizo un silencio. Rodia miró a Zile Hetkar, de nuevo a Malyena y, finalmente, a Nikkas.

—Y usted, Devsi, ¿qué tiene que decir?

El joven le sostuvo la mirada. Se le veía tranquilo.

—Si el problema es que yo pueda ser un espía de la Duquesa o más bien del mariscal Vanor, bastará con que vuesas mercedes no hagan planes delante de mí ni hablen de nada que no quieran que se sepa.

Rodia enarcó una ceja.

—¿Por qué dice que más bien sería espía del mariscal?

—Por lo que yo sé, el que realmente dispone de un buen sistema de espionaje es él. La Duquesa confía demasiado en su propia magia para creerse vulnerable.

Rodia apretó los labios en un gesto que pretendía ser duro, pero eso mismo indicó a Malyena que Rodia se había quedado sin saber qué decir. La cabecilla de los Ilustres lanzó un profundo suspiro y relajó su expresión. Se la veía cansada. Se pasó una mano por la frente y volvió a mirar a Nikkas.

—Devsi, si usted fue a Rocamerta por vía fluvial… ¿entiende de barcos?

—Me defiendo —respondió el joven sin mostrar la menor sorpresa por la pregunta.

—¿Sabría navegar por el río?

—Sí.

Rodia buscó consejo en los ojos de Zile Hetkar. Ésta hizo un vago gesto afirmativo.

—Está bien —cedió Rodia al fin—, puede unirse a nosotros. Vamos.

Desde aquel ruinoso palacio bajaron por otra escalera apenas visible entre la maleza hasta un amarradero en el río. Rodia sacó de su faltriquera una barca mágica y la echó al agua. Pronunció unas palabras que le devolvieron su tamaño y los cuatro subieron a bordo. La cabecilla de los Ilustres dio orden a la barca de ponerse en movimiento. Malyena hubiese deseado hablar con Nikkas, pero se contuvo para que Rodia no sospechara su relación y reconsiderara su aceptación en el grupo. El rostro del joven, por su parte, carecía de expresión desde el momento en que se encontraron con Zile Hetkar en la Plaza Vieja.

Cuando la barca empezó a moverse, Nikkas se acomodó en su asiento. Su bota tocó uno de los zapatos de Malyena y ejerció una suave presión que indicaba que no se trataba de un roce accidental. Aquel mínimo contacto produjo una sensación casi eléctrica en la joven. Para que las emociones no se reflejaran en su rostro dejó que su mirada se perdiera en el paisaje fluvial, mientras apretaba ella también su pie contra el de Nikkas.

—31—

El puerto secreto

El trayecto fue muy breve. Dos notiks protegían la entrada a un pequeño puerto privado. Rodia murmuró unas palabras y los enormes seres de bronce les franquearon el paso. Navegaron hasta un atracadero cubierto en parte por una techumbre. Albergaba un barco de recreo de gran eslora, de los que años atrás se usaban para largos viajes por el río, que había conocido tiempos mejores. Se llamaba Gavilán.

Malyena lo juzgó un magnífico escondite; quedaba protegido por los notiks y oculto de las miradas por la exuberante vegetación. El barco, por otra parte, no dejaba de ser una casa flotante que en caso de necesidad podía trasladarse a otro lugar. Rodia informó de que tenía ocho camarotes para pasajeros, cuatro de ellos dobles, y uno más en el puente de mando separado del resto, donde podría instalarse Nikkas. Por su emplazamiento, el muelle debía de haber pertenecido al palacio que acababan de abandonar, supuso la gemóloga, pero entonces no entendía bien por qué habían tenido que subir a la barca para llegar hasta allí. Se lo preguntó a Rodia, que sonrió antes de responder:

—Porque la entrada desde el río es más agradable y también más rápida. —Alrededor de los ojos se le marcaron unas finas arrugas que unos días atrás no tenía o no se le notaban—. Por tierra hay que ir sorteando ruinas.

Subieron a bordo. Zile Hetkar y Rodia los guiaron hasta un salón amueblado con elegancia. Allí esperaban Naima, Tec, los Bossor y en un extremo, con la mirada extraviada, Monvart. Malyena se sorprendió al notar que llevaba consigo el pequeño zafiro azul de textura nebulosa con el que Rodia había tratado en vano de sanarlo la noche del rescate.

Los Ilustres tenían el aspecto un tanto desaliñado de quien ha dormido poco y con la ropa puesta. Ninguno de ellos parecía hallarse en uno de sus días más felices. Rodia tomó asiento junto a Monvart mientras Zile Hetkar ocupaba otro de los sillones. Invitaron a Malyena y a Nikkas a sentarse, pero el joven declinó el ofrecimiento, pues no hubiera sido correcto por parte de un PS aceptar, y permaneció de pie en posición casi militar. Malyena se limitó a hacer un gesto negativo; no era momento de quedarse sentados.

Los miró a todos unos instantes en silencio. Los vio hundidos en sus sillones, sin energía, con la angustia pintada en el semblante. Después de un par de reveses, se habían venido todos abajo; hasta Rodia había perdido empuje. ¿Aquél era el grupo que pretendía luchar contra la Duquesa? Escucharon sin demasiado interés la explicación de quién era Nikkas y el breve relato de la detención y posterior fuga de Malyena. Ellos contaron lo que ya le había relatado maese Sevindor sobre el pasadizo que partía del gabinete de Cairt y el hilo de oro enganchado en el clavo. Malyena comenzó a dar cortos paseos por el salón; no podía quedarse quieta recordando aquel terrible momento.

A la luz del día, su teoría sobre el cristal de roca que había sentido desde el dormitorio de Cairt ya no le parecía tan sólida como la noche anterior. Si el asesino hubiese sido uno de los Ilustres, ella habría percibido también su piedra preciosa habitual. Cualquier gema resultaba más llamativa que un simple cristal de roca y ningún mago renunciaba por nada del mundo a llevar su piedra consigo; con mayor razón si tenía pensado entrar con aviesas intenciones en un pasadizo secreto. Pero ella sólo había sentido, además de los zafiros de Cairt, la onda de su cristal de roca, que por algún extraño motivo le llegó reforzada.

—Yo creo que ha sido la Duquesa —opinó de pronto Rodia— o más bien uno de sus sicarios. Tiene suficientes a sus órdenes para no necesitar mancharse las manos ella misma. Además, las ballestas que utilizan sus guardias son iguales que ésa. Lo del hilo de oro puede ser una pista falsa que ha mandado dejar para embrollar las cosas. Le cuadra hacer eso.

—El que no ha podido ser es el mariscal —señaló Naima—. Después de salir él del despacho varios magos vieron a Cairt vivo, entre ellos Weria, su prometida.

—No, Vanor es más directo y no se habría complicado enviando a alguien por un pasadizo —corroboró Rodia—. Pero es exactamente el tipo de acción que le gusta a la Duquesa.

Al observar que faltaba Stana, Malyena recordó lo que Nikkas le había contado cuando salieron de la consulta del sanador.

—He oído que han apresado a una maga por tratar de recuperar el cuerpo de Firdann. ¿No será Stana?

Rodia cerró los ojos y con un profundo suspiro hizo un gesto afirmativo.

—Sí, por eso estamos aquí escondidos. —Los abrió de nuevo y lanzó una rápida mirada a Tec, que desvió la vista—. ¡Estos dos listos…!

—¿Tú estabas con ella cuando sucedió, Tec? —Ante la respuesta afirmativa del joven, Malyena pidió—: Me gustaría que me contaras cómo fue; cualquier detalle podría ser importante.

Tec pareció reticente en un primer momento a contarlo de nuevo, pero Malyena, sin dejar de dar paseos por la sala, insistió hasta obtener un relato detallado de lo sucedido.

Cuando Tec acabó, Rodia no pudo contenerse.

—Y eso que Zile les advirtió del peligro, pero no hicieron caso. ¡Ilusos! ¡Si estaba claro que aquello era una trampa!

Malyena se detuvo ante ella. Entendía a los dos jóvenes y lo que habían hecho. Dejando a un lado el rescate de Monvart —que había sido idea suya—, aquélla era la única acción que alguien había osado emprender desde que se había unido a los Ilustres. El proyecto jamás hubiera contado con su visto bueno, pero al menos habían intentado algo.

—¿Tenéis algún plan para rescatar a Stana? —inquirió mirando a Rodia de hito en hito.

—He de confesar que no —respondió la cabecilla de los Ilustres eludiendo sus ojos—. Pero no serviría de mucho, porque la Duquesa le ha anulado la voluntad —añadió a modo de justificación—. Y han pasado muchas cosas, no sólo el apresamiento de Stana.

—¿Qué más ha pasado? —quiso saber Malyena.

—Esta mañana, Seltyn ha reunido a algunos magos en Gobernación —contestó Loidit con expresión fúnebre—, entre ellos muchos de los que no la apoyan, y ha interrogado a Stana en su presencia. Ha conseguido que nos delate a todos y acto seguido ha ordenado la incautación de todos nuestros bienes. No hay base jurídica para ello, pero para oponernos tendríamos que hacerlo en persona.

—Por si fuera poco, esta noche los soldados del mariscal han entrado en el Palacio de los Álamos —agregó Rodia—. Por suerte, ya nos habíamos ido de allí.

Malyena alzó una ceja, extrañada.

—¿Seguro que fueron soldados? ¿No guardias?

Rodia negó con la cabeza.

—Eran soldados —aseguró—. Esta mañana regresé para coger unas mantas, porque aquí hace bastante frío y los vi. Un grupo de curiosos en la calle me dijeron que los soldados la habían registrado buscando a unos conspiradores.

Cayó un pesado silencio en el salón. Malyena tardó unos minutos en volver a hablar.

—Hetkar, durante la reunión en el gabinete de Cairt, dijo usted que no sabía dónde se escondían Monvart y Rodia. ¿Cómo se las arregló un rato más tarde para darles las señas a los demás?

—Es que hablé con Rodia —respondió la tesorera. Ante la perplejidad de Malyena, aclaró—: Me fui de la fiesta cuando vi que Vanor estaba allí; ¡es que no puedo con él! —Sacudió una mano en un gesto de impaciencia—. Al salir, en la esquina de la calle, me encontré con ella, que venía a la recepción.

—Cairt me había invitado —explicó la aludida—. Preferí esperar a que hubiera llegado todo el mundo para que mi entrada fuera más discreta.

—¿Pero ya sabía usted lo que le había pasado a Cairt? —preguntó Malyena a Zile Hetkar.

La tesorera negó con la cabeza.

—No, aún no.

—Se lo dijimos Loid y yo… —empezó Xyra.

—Sí, nos encontraron en la calle cuando ellos también salieron —explicó Zile Hetkar.

—Entonces decidí que era mejor no entrar en casa de Cairt —agregó Rodia— y le di a Zile las señas para que me mantuviera informada.

—Así es —corroboró la tesorera—. Quedé con Xyra y Loidit en el Palacio de los Álamos sobre las siete y les dije que me encargaría de convocar a los demás. Volví a entrar en casa de Cairt y allí encontré a Tec. Naima tardó un poco más en aparecer porque Vanor la estaba interrogando.

—Sí, ¡qué horror! —se estremeció la amiga de Malyena, cubriéndose la cara con las manos—. Fue un momento espantoso.

Tec murmuró unas palabras de simpatía mientras Malyena reanudaba sus paseos por la sala.

—Cuando la Duquesa capturó a Stana y le lanzó el maleficio… —La gemóloga se interrumpió tratando de recordar el nombre del hechizo.

—Encantamiento reductivo —apuntó el historiador.

—Eso, gracias, Loidit. Cuando le aplicó el encantamiento reductivo, ella dio nuestros nombres y Seltyn vio la posibilidad de quedarse con todos nuestros bienes. Los archivos se encuentran en el propio Palacio de Gobernación. Si decidió investigar en qué consistían esas propiedades para saber de qué iba a incautarse…

No necesitó terminar la frase. Rodia ladeó la cabeza, sorprendida; no se le había ocurrido. Asintió lentamente.

—Sí —musitó—, en los archivos la casa aparece a mi nombre. Tienes razón; así es como han sabido que Jelsor y yo podríamos estar ahí escondidos y por eso han enviado a los soldados.

Malyena, sin embargo, a pesar de haber sugerido esa explicación, no creía que fuera cierta. En ese caso, la Duquesa habría mandado a sus propios guardias, no a los soldados de Vanor. Sospechaba que la intervención de las tropas del mariscal no se basaba en informaciones obtenidas en los archivos.

La inquietaba también algo más: Cairt había dicho que Vanor y Seltyn sabían que ella tenía los planos de los subterráneos de la ciudad. ¿Cómo lo habían averiguado? Lo de los planos ella se lo había contado tan sólo a los Ilustres.

Y había algo más en lo que tendría que haber reparado: cuando los soldados trataron de entrar en el secadero de bacalao, dos noches atrás, los Ilustres acababan de enterarse del apresamiento de Monvart; dieron por hecho que la Duquesa le había hecho hablar con sus malas artes y que él había revelado el lugar de la reunión y la contraseña de los notiks. Sin embargo, Monvart no llegó a decir nada. Entonces, ¿cómo supieron los soldados cuál era la sede de los Ilustres? Si Rodia no hubiese cambiado las palabras mágicas un rato antes los habrían detenido a todos.

Y de nuevo, el ataque no provino de los guardias, sino de los soldados, lo que significaba que era Vanor quien estaba detrás de aquel golpe, no la Duquesa. ¿Habría infiltrado el burgomaestre a un espía entre los Ilustres?

De momento prefirió no compartir sus inquietudes para no poner en guardia al espía, si es que había uno entre ellos y no era todo fruto de un exceso de cansancio e imaginación.

—Habéis tenido suerte de no estar allí cuando entraron los soldados —se limitó a decir.

Rodia se dejó caer contra el respaldo de su butaca, con aspecto agotado.

—Pero estamos todos en busca y captura.

—Ni siquiera hemos podido asistir al entierro de Cairt —se lamentó Zile Hetkar.

Claro, por eso no había visto a los Ilustres en el cementerio. Sin embargo, Xyra sí había acudido, muy embozada en su capa, pero los demás no parecían saberlo. Su iolita era muy característica, y seguía llevando el anillo con el pequeño rubí. La gemóloga la observó por el rabillo del ojo, pero su rostro era totalmente inexpresivo.

—No os habéis perdido nada. —Malyena torció el gesto—. Ha sido un acto de lucimiento de la Duquesa, una farsa.

—¿Tú sí has ido? —se admiró Zile Hetkar.

La joven asintió, pero no quiso extenderse en el tema. Había otros datos que deseaba saber.

—¿Cuándo se ha unido Naima a vosotros? —inquirió. Se volvió hacia su amiga—. Si no he entendido mal, anoche ya te habías ido cuando Tec llegó al Palacio de los Álamos.

—Vino Zile a buscarme a mi casa esta mañana temprano, mientras Rodia iba a por mantas, y Loidit, a enterarse de lo que sucedía en palacio —explicó Naima—. Soy la única que ha podido coger algo de equipaje.

—Por fortuna, la Duquesa aún no había dado orden de detenernos —agregó Zile Hetkar.

—¿Habéis traído provisiones? —quiso saber Malyena.

—Xyra fue a buscar algunos víveres y gracias a eso hemos podido desayunar —asintió Rodia.

—No he comprado muchas cosas por miedo a llamar la atención —se disculpó la condesa de Bossor—. Apenas queda ya nada y no sabemos cuánto tiempo tendremos que aguantar aquí escondidos.

Así que había dicho que iba en busca de alimentos para poder asistir al entierro de Cairt. ¿Por qué ocultarlo?

—Por la comida no te preocupes; tengo calcox.

Malyena sacó de su morral el envoltorio de seda que le había dado su tía y repartió su contenido entre todos. Los Ilustres se animaron al verlo y comieron con evidente deleite. La gemóloga dobló la tela y la guardó para que se fuera produciendo más calcox.

—¿A quién pertenece este puerto?

—A la mujer de uno de los hijos de Firdann —respondió Rodia—. No vive en Harax.

—Y durante la ocupación agria, cuando lo usabais, ¿lo hacíais todo vosotros solos? —insistió la gemóloga, deseosa de saber quién más conocía aquel atracadero.

—Lo usábamos nosotros tres —repuso Rodia señalando a los condes de Bossor— con Jelsor, Cairt y Firdann. Aunque Jelsor y yo estuvimos poco tiempo.

—Así es —asintió Zile Hetkar—. Yo nunca llegué a venir. El Gavilán era de Firdann y él lo organizaba todo; era un gran mago.

Todos asintieron con aire grave.

—En primavera el barco aún navegaba —indicó Rodia—, pero esta mañana hemos intentado ponerlo en marcha sin éxito. Por eso le pregunté antes a Devsi si entendía de barcos. Sería bueno que pudiera arreglarlo o ponerle las velas para que funcione con el viento.

Después del calcox parecía haber recuperado algo de aplomo, pero en su rostro seguían patentes las huellas de las inquietudes y reveses de los últimos días. Malyena se dio cuenta de que tenía un motivo concreto para querer reparar el Gavilán. Segura de que no se lo contaría delante de Lirk, se volvió hacia Naima y pidió:

—¿Podrías hacerme un favor? Lleva a Devsi a la sala de máquinas y que vea cómo podemos sacarle partido. Cuanto antes empiece, antes sabremos si tiene arreglo.

—Pero… —se sorprendió Naima—. ¿Por qué?

—Porque tenemos que hacer planes y él no debe oírlos. Conviene que alguien vaya con él para comprobar que no oye lo que decimos.

—Bueno, pero ¿por qué yo? Siempre me pierdo todo lo interesante —se quejó Naima.

Malyena no podía contestarle que era la persona más prescindible del grupo porque nunca aportaba propuestas.

—Es que quiero hablar con los demás —se limitó a responder.

—¿Conmigo también? —inquirió Tec.

—No, ya no, por mí puedes acompañarlos, si quieres —respondió Malyena—. Necesito que me hagas ese favor, Naima —insistió al ver que su amiga iba a volver a protestar. Y, sin esperar su respuesta, ordenó a Nikkas—: Vaya con ellos, Devsi, y vea si puede hacer funcionar este barco.

Nikkas se mostró dispuesto a obedecer, Tec trató de no parecer demasiado ansioso y Naima siguió reacia a hacerle caso. Miró a Rodia buscando su apoyo, pero ésta parecía aceptar de buen grado que alguien empezara a organizar y dar órdenes.

—32—

Proyectos

Nikkas bajó a paso vivo a las profundidades del Gavilán. Entendía de barcos mucho más de lo que había reconocido y sabía que aquel tipo de nave disponía de un sistema de comunicación directa entre la sala de máquinas, el puente de mando y el salón. Mientras Naima discutía con Malyena, él había activado el de la estancia donde se hallaban todos reunidos.

Primero se había cerciorado de que ninguno de los presentes pudiera detectar la magia, lanzando pequeños conjuros a diestro y siniestro. Al comprobar que nadie advertía nada, activó con un hechizo el sistema de comunicación con la sala de máquinas y el puente de mando.

Al llegar abajo lo primero que hizo fue buscar el mecanismo que le permitiría escuchar lo que se decía en el salón. No tardó en encontrarlo: era un tubo de un material flexible que colgaba de un gancho tras un gran artefacto de uso desconocido repleto de llaves y engranajes.

Fingiendo que se afanaba en la puesta a punto de dicho aparato, observó lo que hacían Naima y Tec. No parecía que tuviera que preocuparse por ellos: charlaban en la puerta sin prestarle ninguna atención.

Con la cabeza metida en el gran artefacto, acercó el tubo flexible a su oído. Las voces del salón se oían lejanas, pero con nitidez. Rodia estaba hablando del Castillo de Laudyr, morada del marqués de Firdann.

—Firdann hasta hace poco bajaba a la ciudad por el río en el Gavilán y atracaba en este puerto —explicó Rodia—. Pero se ve que en algún momento el barco se averió y se quedó aquí. Si lo arreglamos podremos subir hasta su castillo por el río Xainar, un afluente del Liani. Allí no sólo nos haríamos con el mapa, también estaríamos a salvo, porque la Duquesa no puede entrar.

—¿Y nosotros sí? No conocemos la contraseña de los notiks —objetó Loidit.

—Jelsor puede hacerlo —aseguró Rodia—. Se encuentra en un estado pasivo, sin decisión ni pensamientos propios, pero fijaos —se volvió hacia él y ordenó—: abre esa ventana usando la magia. —Monvart miró sin interés, pero el ojo de buey se abrió. Malyena entendió por qué Rodia le había dado el pequeño zafiro del Palacio de los Álamos—. ¿Veis? Si le ordeno pasar ante los notiks y entrar en el Castillo de Laudyr, lo hará. Pero necesitamos que el Gavilán funcione.

Todos acogieron sus palabras con un destello de esperanza en la mirada. Malyena sabía por su tía, antigua responsable de Canales, Conductos y Acequias, que entre el río Liani, sus afluentes, los lagos y los distintos canales había toda una red que carecía de vigilancia y permitía desplazarse por la comarca con bastante libertad.

—Hay algo que quisiera saber y supongo que usted me podrá ayudar, Hetkar: ¿existe en la Sección de Finanzas algún registro de todos los negocios de Harax? —preguntó Malyena—. Qué sé yo: alfarerías, herrerías, conserveras… —Evitó mencionar los molinos, que era lo que le interesaba.

—Claro, pagan impuestos. Todas las actividades económicas están registradas. ¿Pero para qué…?

—¿Y qué sucede con las que han quedado abandonadas? ¿Se borran?

—¡No! —se horrorizó la tesorera—. Todo está archivado en el Registro Fiscal.

—¿Desde cuándo existe ese registro?

—Lleva siglos.

Loidit carraspeó.

—Esos archivos existen desde época imperial, desde hace quinientos años —precisó—. Fulniar, el último rey de Harax, contrajo matrimonio con Melgania, la heredera al trono de Vekion. Trajo a Harax todas las instituciones vekias, entre ellas el Registro Fiscal.

Malyena se sentó frente a Zile Hetkar y reflexionó un rato en silencio.

—¿Y todo eso sigue aquí a pesar de los agrios?

—Sí, el Palacio de Gobernación no sufrió daños durante la ocupación —explicó la tesorera.

—¿Y sería posible elaborar una lista, por ejemplo, de todas las empresas de salazones que existen o han existido en el principado?

Zile Hetkar la miraba sin comprender.

—Sí, por supuesto, pero sería muy larga. —Se quitó las lentes y se puso a limpiarlas con un fino pañuelo de hilo. Sin ellas, en su rostro quedaron en evidencia unas marcadas ojeras—. Bastaría presentar una solicitud y justificar la necesidad. En el caso de que la aprobaran…

Malyena reprimió una sonrisa.

—Me refería a elaborar nosotros una lista de ese tipo sin que se entere nadie —aclaró—. ¿Sabe manejar el Registro?

La tesorera se sobresaltó y dejó de frotar el cristal de las gafas.

—Sí, claro, es sencillo… —Se caló las lentes, nerviosa—. Pero no se puede entrar ahí así como así. Por la noche está cerrado y la Duquesa es capaz de detectar la magia…

«Estos conspiradores son puro arrojo e intrepidez», se dijo Malyena.

—No pretendo ir ni de día ni de noche —mintió. Sí que pensaba ir allí, y aquella misma tarde si se le presentaba la ocasión—. Necesito que me explique cómo se realiza una búsqueda de ese tipo en el Registro Fiscal, quién trabaja allí, cómo funciona, cuál es su horario, en qué parte de palacio está situado exactamente…

Visiblemente aliviada, Zile Hetkar explicó con todo detalle lo que Malyena necesitaba saber. Xyra también aportó sus conocimientos, pues había trabajado allí durante una breve temporada, e incluso Loidit, que consultaba con frecuencia los archivos para sus investigaciones sobre Harax.

Malyena notó su desconcierto y sus deseos de preguntarle a qué venía aquella curiosidad, pero ninguno se lanzó, tal vez por miedo a que les hiciera participar en alguna expedición furtiva al Registro. Mejor; no estaba dispuesta a dar explicaciones. Pero como no quería que acabaran armándose de valor para preguntar, decidió cambiar de tema.

—Ah, por cierto, Loidit, necesito también tu ayuda.

Algo muy parecido al pánico se reflejó en el rostro del mago. Su nuez subió y bajó repetidas veces en un instante.

«Otro valiente», pensó Malyena.

—Claro, lo que quieras —repuso el conde de Bossor, pero a sus palabras les faltaba calor.

Pareció de pronto encontrar incómodo su sillón y cambió tres veces de postura.

—Lo que necesito es información —lo tranquilizó la gemóloga—. Se trata del cementerio. Es muy antiguo, ¿verdad?

—Así es.

—Y antes de ser cementerio, ¿qué era?

—Era la antigua ciudad de Ghisvor, que entonces se llamaba Eghesvor —respondió Loidit ya más relajado y al mismo tiempo sorprendido de que la joven supiera que el lugar había tenido alguna vez un uso distinto—. En aquella época los enterramientos se realizaban fuera de los muros, a los lados de los caminos, pero la ciudad quedó devastada por una plaga; los supervivientes quemaron los cuerpos de los muertos para purificarlos, pero el fuego se les fue de las manos y se extendió a las casas. Desde entonces se usa como cementerio.

—Pero en el emplazamiento actual de la ciudad hay construcciones muy antiguas. El Santuario de los jardines de Gobernación, por ejemplo.

—Sí, ahí se rendía culto a la diosa Basdar. En aquel entonces se encontraba fuera de los muros de la ciudad y acudían allí sólo en fechas señaladas.

—¿De qué era diosa Basdar?

—De la lluvia y el viento.

—De la lluvia y el viento… —repitió Malyena en un murmullo, muy impresionada. Empezaban a cuadrarle muchas cosas—. ¿De los ríos no? —aventuró—. Creía que tenía algo que ver con los ríos.

—Sí, sí, de las fuentes y los ríos; de todo lo que esté relacionado con la lluvia y también de la navegación a vela, que depende del viento. Los templos de Basdar suelen hallarse junto a las corrientes de agua. Después de la plaga, la gente se fue agrupando en torno al Santuario para gozar de la protección de la diosa. Así se fue creando el Ghisvor actual.

—¿Qué pasó con el culto a Basdar? ¿Cuándo se abandonó?

—Siglos más tarde. El rey Fulniar quiso acabar con esos ritos cuando anexionó Harax al Imperio.

—¿Los prohibió?

—Sí. En realidad, se trataba de la pugna por el control de la Fábrica y de las minas, hasta entonces en manos de los sacerdotes de la diosa, que no querían renunciar a sus privilegios. La población autóctona siguió venerando a Basdar en secreto durante mucho tiempo, pero fue decisiva la llegada de miles de esclavos, cada uno con sus creencias, que Fulniar trajo para desecar las tierras bajas. El dialecto haraceo procede, precisamente, de la mezcla de todas las lenguas que aquellos esclavos…

Malyena se apresuró a zanjar el tema antes de que el conde de Bossor le diera un curso completo de Historia de Harax.

Se puso en pie.

—Muchas gracias, Loidit, es muy interesante, pero ahora me voy a Gobernación a ver si puedo rescatar a Stana.

Todas las miradas menos la de Monvart se clavaron en ella.

—Pero… la Duquesa le ha anulado la voluntad… —objetó Rodia—. No te hará caso.

—Habrá que intentarlo de todos modos —insistió la gemóloga—. No podemos dar a nadie por perdido. Al menos mientras siga con vida.

Tenía, además, otros proyectos, pero prefería no revelarlos.

—33—

Registro Fiscal

Malyena entró en palacio acompañada de Tec, pero no por la misma entrada secreta de dos días atrás. La Duquesa y el mariscal sabían que tenía los planos, y cabía esperar que hubieran sido capaces de hallar al menos un modo de acceder a la red de pasadizos. De ahí habrían dado sin dificultad con las salidas al exterior y las tendrían vigiladas. Ni se planteó usar la puerta excusada de la Sala de los Notables, que podría estar vigilada también.

Tec y ella utilizaron un túnel que provenía del sistema de alcantarillado de la ciudad. La joven supuso que sería más difícil que conocieran la existencia de ese acceso, pues sólo había llegado a mencionarlo una vez a los Ilustres y muy de pasada. La tarde del apresamiento de Monvart lo había desechado precisamente porque no se conectaba directamente con la red de pasadizos de palacio. Juzgó entonces preferible no usarlo, ya que iba a dar directamente al lavadero, junto a la cocina, y faltaba poco para la cena. En la presente ocasión ese problema no se planteaba; eran las tres de la tarde y no quedaría nadie por allí.

Tec era el único de los Ilustres que se había ofrecido a acompañarla. Rodia se había sentido en la obligación de explicar que no podía separarse de Monvart, y se limitó a devolverle los planos de los túneles palaciegos. Los otros simplemente le desearon suerte.

Una vez en palacio lo primero que hicieron fue buscar el acceso más cercano a la red de pasadizos.

—Estate atento —advirtió Malyena—; no me sorprendería que hubiesen descubierto estos corredores.

—¿Tú crees? —se sorprendió Tec—. Entonces, ¿por qué los usamos?

—No tenemos opción. Siempre será más discreto que movernos por la parte visible de palacio.

Avanzaban con gran precaución, atentos al menor ruido, pero encontraron los pasadizos despejados. Malyena decidió que debían empezar localizando a la duquesa de Seltyn. No fue difícil. En cuanto llegaron a la zona noble sintió su rubí, y las ondas mágicas la guiaron hasta un amplio y elegante gabinete.

Vieron por una mirilla a la Duquesa y a Vanor agasajando a la voluminosa maga que por la mañana los había acompañado al cementerio. Por lo que Malyena entendió, se trataba de la nueva visitadora real.

—Esta conversación parece muy interesante —cuchicheó al oído de Tec—. No pierdas detalle y luego me lo cuentas. Yo, entretanto, aprovecho que la Duquesa está aquí para averiguar dónde tienen a Stana.

—Oye, prefiero ir contigo —protestó el joven.

—Esto es importante —insistió Malyena—. Procuraré no tardar. Vigila por si viene alguien por el pasadizo y ante cualquier sospecha, ponte a salvo.

—Pero si tú luego…

—No te preocupes, sabré encontrarte. —Aunque no lo podía decir, su jaspe sanguíneo, una gema de color cobrizo moteada de rojo, era inconfundible, pues no existían dos jaspes iguales—. Sobre todo no vayas a hacer magia.

—Descuida, ya sé cómo se las gasta la Duquesa. —Acompañó sus palabras con un gesto muy expresivo; el fallido intento de rescatar el cuerpo de Firdann había sido lo peor que le había sucedido en la vida.

Malyena buscó a Stana por todo el palacio. Sabía que su gema era una amatista; si no se la habían quitado tal vez pudiera localizarla gracias a ella.

No tuvo suerte y no encontró ni a Stana ni su piedra.

En la recepción del Registro Fiscal trabajaban dos PS: un hombre enjuto, con aspecto de tener más de cien años y de apariencia tan gris —desde el color de sus ropas hasta la piel, el cabello, los ojos y las hirsutas cejas— que parecía uno de los legajos allí archivados, y una mujer bastante más joven que, por contraste, se veía muy oronda y colorida, como una manzana en su punto de madurez. Era ella quien atendía a cualquiera que viniera a recoger o entregar documentos.

Hacía cerca de media hora que Malyena observaba la sala de recepción de documentos desde el pasadizo. Por desgracia el túnel secreto no llegaba hasta la torre del archivo.

Las mesas de los dos PS estaban situadas frente a frente, una a cada lado de la sala. El hombre escribía con una pluma de ganso, encorvado sobre un grueso volumen, mientras la mujer ordenaba documentos, clasificaba legajos y entraba y salía por una puerta situada al fondo, que a todas luces conducía a la torre del archivo. Trabajan en silencio, sin cruzar palabra entre ellos.

La gemóloga sentía en distintos lugares de aquella torre algunas piedras preciosas, la mayoría fijas, lo que significaba que formaban parte de ingenios mágicos. Sólo se movían, aunque no mucho, un lapislázuli y unas piedras de luna de reflejo azul. Debían de pertenecer a Sattia Mern, jefa de aquella subsección y conocida de Zile Hetkar. La tesorera de los Ilustres le había dicho a Malyena que, en teoría, Mern trabajaba allí hasta las seis de la tarde, pero que, en realidad, se iba siempre alrededor de las cuatro, a veces incluso antes.

Malyena sacó un vestido y su capa del zurrón mágico y se cambió de ropa. Comprobó que el peinado que se había hecho en el barco antes de salir seguía intacto, con todo el cabello bien recogido y se puso la capa de forma que tapara el morral.

Acababan de dar las cuatro de la tarde cuando se abrió la puerta del archivo y salió una maga alta, de nariz fina y encogida. Vestía una túnica azul pálido con brocados de oro. En el dedo llevaba un hermoso lapislázuli engastado en un anillo de oro y, al cuello, un colgante de piedras de luna en forma de lágrimas, a juego con unos pendientes también de piedras de luna.

Los dos PS se levantaron de sus asientos y dieron un paso lateral para situarse cada uno junto a su mesa. El hombre gris, pese a estar de pie, siguió bastante encorvado. Ambos inclinaron la cabeza en señal de respeto.

—No sabrá si está lloviendo, ¿no? —Sattia Mern hablaba con el hombre, pero se las arreglaba para no mirarlo.

La mujer colorida corrió hasta una ventana todo lo deprisa que se lo permitió su voluminosa figura, y desde allí le hizo al hombre gris un rotundo gesto negativo.

—No llueve, mi señora —repuso éste—, ni cabe prever que llueva esta tarde. —Si las voces tuvieran color, la suya también sería gris.

—Me tengo que ir. Ocúpese de todo, Raistod. —La maga se echó una capa sobre los hombros.

—Hasta mañana, mi señora.

Sin una palabra más Sattia Mern salió del Registro Fiscal. Los dos PS siguieron con la cabeza inclinada hasta estar seguros de que no regresaba. Después volvieron a sus ocupaciones. Malyena tuvo la impresión de que estaban menos tensos que antes.

Al cabo de unos minutos llegó una PS de la misma edad que la mujer colorida y le contó algo en voz baja. Las dos rieron.

—Raistod —llamó la mujer colorida—, voy a salir un momento —informó en haraceo.

—Ah.

—Si viene alguien, dígale que vuelvo enseguida. —Lo miró fijamente para asegurarse de que la estaba escuchando.

El hombre gris contestó algo apenas audible y se inclinó sobre su trabajo. La amiga de la mujer colorida contuvo la risa y las dos salieron de la sala.

Malyena no lo dudó. Abrió la puerta del pasadizo y entró en la sala de recepción de documentos del Registro Fiscal. No temía que el hombre gris la viera salir por la puerta excusada; tendría que girarse completamente, habilidad de la que a todas luces carecía. Con aires de gran dama, caminó hacia la puerta del archivo sin mirar a Raistod, que alzó la cabeza cuando llegó a su altura y abrió la boca. No dijo nada. Segura de que un conjuro tan simple no llamaría la atención de la Duquesa, Malyena pronunció un hechizo para que la puerta se abriera a su paso y entró en el archivo. Cerró también con magia y corrió hasta un gigantesco tomo que descansaba sobre un atril en el centro de la estancia: el Gran Registro.

No se veía que tuviera nada escrito, pero Malyena buscó entre los muchos señaladores del voluminoso libro, eligió el de color verde y abrió por la página marcada. Estaba en blanco. Tomó una larga pluma de ganso y la mojó en un tintero en apariencia vacío. Tampoco temía que la Duquesa detectara la utilización de aquel dispositivo mágico, porque formaba parte del funcionamiento habitual de la Sección.

Debía darse prisa: el temor que los magos inspiraban en los PS le permitiría actuar durante unos minutos, pero el hombre gris acabaría reaccionando. Escribió en la página de la izquierda: «Molinos del principado de Harax; todos los tiempos». Había estado a punto de especificar «de viento», pero prefirió no dejar una pista tan clara por si alguien tenía modo de rastrear su búsqueda. No se le había ocurrido preguntar a Zile Hetkar o a los Bossor si aquello era posible. La página de la derecha comenzó a llenarse de datos, demasiados para memorizarlos en el poco tiempo de que disponía.

Malyena se maldijo por no haber empezado buscando hojas en blanco para hacer una copia mágica. Miró nerviosa a su alrededor y al girar derribó con su morral un pila de legajos. Se apresuró a recogerlos, temerosa de que el ruido hubiese alertado al hombre gris y se decidiera a entrar. Por fortuna, los documentos habían caído de tal modo que resultaba fácil volver a amontonarlos por su orden.

Colocó la pila en su sitio y halló por fin sobre una mesa varios pergaminos preparados para escribir. Una vez hecha la copia la guardó en su morral, mojó de nuevo la pluma en el tintero vacío y cruzó con una línea oblicua la página izquierda del Gran Registro. Desapareció la información.

Dejó todo como lo había encontrado y ya se disponía a marcharse cuando volvió a plantearse si realmente alguien tenía modo de averiguar lo que había estado buscando en el Gran Registro. Lo único que se le ocurría era ocultar su paso con un exceso de información. Abrió de nuevo el tomo por el señalador verde y pidió los nombres de los trabajadores de los astilleros durante el último año. Repitió el proceso con los barcos fabricados en los últimos treinta años, el inventario de bodegas vinícolas abandonadas desde la invasión agria y el de todas las manufacturas de tejas existentes en el principado. Si no era posible averiguar cómo se había usado el registro, estaba perdiendo un tiempo precioso, y las probabilidades de que la descubrieran aumentaban a cada momento, pero más grave sería dejar pistas de lo que realmente buscaba.

Ya se disponía a marcharse cuando, junto a un gran archivador de madera, vio un legajo caído en el suelo en cuya portada se leía «Impuesto de Sellos». Debía de pertenecer a la pila que había derribado. Se agachó a recogerlo en el preciso instante en que se abría la puerta. Apenas tuvo que moverse para quedar encogida y oculta bajo un escritorio. Fue un acto reflejo del que enseguida se arrepintió. Tendría que haberse comportado con naturalidad y una cierta displicencia; le habría bastado con decir que buscaba a Sattia Mern, la jefa de aquella subsección. Pero ya era tarde y no quedaría muy digno salir gateando de debajo de una mesa.

Los pantalones y los zapatos de la mujer colorida entraron en la sala. En la puerta había quedado el hombre gris. La PS dio unos pasos, se detuvo y avanzó de nuevo. Carraspeó un poco antes de atreverse a hablar:

—¿Hay… hay alguien? —preguntó en vekia.

Malyena se encogió más aún. Los zapatos se dirigieron a los largos pasillos de estanterías repletas de legajos. Mientras andaba, la mujer iba comprobando que no había nadie en ninguno de ellos. Empezó a caminar con más aplomo. Al llegar al final subió la escalera. Malyena miró hacia la puerta; ya no se veía al hombre gris.

Se puso en pie, se alisó el vestido y dejó el legajo etiquetado «Impuesto de Sellos» junto a la pila a la que pertenecía; si se daban cuenta de que estaba fuera de su sitio tal vez supusieran que aquél había sido su objetivo. Se acercó sin hacer ruido a la puerta de salida. Desde donde estaba podía ver las manos del hombre gris, que había vuelto a sentarse en su escritorio, aunque no trabajaba.

Malyena se armó de valor, irguió la cabeza y salió con decisión. El PS se quedó rígido mirándola, demasiado sorprendido para reaccionar.

—Que tenga un buen día, Raistod —saludó la joven con las maneras que los magos usaban con sus subordinados y pasó ante su mesa sin mirarlo en dirección al pasillo de salida.

La puerta estaba abierta; en el exterior charlaban varios PS. Llamaría demasiado la atención si salía por allí. Giró hacia el muro que la separaba del pasadizo y lo atravesó. Retrocedió hasta la mirilla junto a la puerta excusada para ver la reacción del hombre gris.

Se había quedado clavado en su silla, boquiabierto como un pez fuera del agua y los ojos a punto de salirle de las órbitas. Malyena se cambió de nuevo de ropa, lo más deprisa que pudo, sin dejar de observar al PS, que permaneció estático hasta que la mujer colorida regresó del Registro.

—En el archivo no había nadie… —empezó con aire algo severo.

—Era un fantasma —dijo Raistod con un hilo de voz—. Ha pasado por aquí delante y se ha ido por allí. —Señaló el muro con un dedo trémulo.

—¿Cómo que era un fantasma? —preguntó la mujer frunciendo el ceño. Como antes, ella hablaba en haraceo y él, en vekia, pero la palabra era la misma en ambos idiomas.

—Sí. Ha cruzado la habitación sin hacer ruido, flotando en el aire y luego se ha ido por la pared. Y me ha saludado. Ha dicho mi nombre.

La mujer colorida no pronunció una palabra, pero su mirada fue harto elocuente; estaba claro que dudaba de la salud mental de su compañero. Cerró la puerta del archivo y regresó a su mesa de trabajo. Malyena no pudo contener una sonrisa de satisfacción. La mujer colorida volvió a entrar en el Registro con unos expedientes bajo el brazo y Raistod cogió la pluma, aunque seguía demasiado aturdido para escribir.

No parecía que fuera a dar la alarma y su compañera no creía que hubiese visto a nadie, pero la Duquesa podría haber detectado el hechizo que le había permitido atravesar el muro.

La joven maga decidió regresar lo más deprisa posible al lugar donde había se había quedado Tec. A medida que se acercaba, notaba que su jaspe seguía allí. Aceleró el paso. Todavía era pronto y seguiría sin haber nadie en las cocinas. Saldrían de palacio cuanto antes. Estaba cansada y deseaba volver al barco a ver a Nikkas.

Tal vez por eso no avanzó con las debidas precauciones y se encontró, de pronto, cara a cara, con dos guardias armados.

—34—

El encantamiento reductivo

Esta vez Malyena sí que no veía escapatoria. Los esbirros, un hombre y una mujer, la habían conducido a una sala ricamente decorada y con un revestimiento de madera en las paredes que le impedía atravesarlas. La mujer, que no llevaba gafas de sol, sacó un silbato y emitió dos pitidos cortos y uno largo. Acudieron otras dos guardias, ambas con lentes tintadas.

Mientras sentía aproximarse el rubí de la Duquesa y el granate de Vanor, Malyena percibió también el jaspe sanguíneo de Tec, que se acercaba desde otra dirección y se detenía al otro lado de uno de los muros. Debía de haber reconocido los pitidos de la guardia y pretendía, seguramente, observar desde el pasadizo por alguna mirilla. La gemóloga hubiese querido gritarle que se alejara de allí cuanto antes, que se pusiera a salvo; el joven no podía imaginar que ella sentía su presencia y que Seltyn la forzaría a revelarlo.

La Duquesa entró en la sala exhibiendo una sonrisa triunfal. La acompañaba el mariscal Vanor, muy risueño.

—Así que al final ha vuelto a nosotros por su propia iniciativa, comandante. —La Duquesa mostró los dientes en un gesto amenazador que pretendía ser una sonrisa—. Vamos a tener una charla amigable.

—Sé cauta, Tasmira —advirtió el burgomaestre—; necesitamos que…

—No te apures, Ghiert —cortó la Duquesa con un gesto duro—. Ya has visto lo bien que ha salido con Stana Sardegan. De todos modos, aunque le pasara lo mismo que a Monvart, ¿qué más nos da? En el fondo lo que necesitamos de ella es que obedezca.

Malyena sintió frío en las entrañas. La nigromante iba a convertirla en una yelatt y no veía modo de impedirlo.

La Duquesa la miró fijamente a los ojos. La joven quiso hablar, pero no logró siquiera abrir la boca. Un estremecimiento a la vez gélido y abrasador le recorrió todo el cuerpo, y se dio cuenta, con la indiferencia de quien observa a alguien muy lejano, de que ya nada ni nadie tenía importancia para ella: ni los Ilustres ni lo que sucedía en Harax ni siquiera su propio destino. En cambio, Tasmira Etlar, duquesa de Seltyn, irradiaba un aura deslumbrante que la fascinaba.

—Ahora me va a contar muchas cosas, comandante. —La nigromante amplió su sonrisa y Malyena olvidó la existencia de cualquier otro ser sobre la tierra—. ¿A qué ha venido a palacio?

La sensación de calor y frío desapareció de repente. Malyena recuperó sus verdaderos sentimientos, su rechazo a Seltyn y el miedo a traicionar a sus amigos. Tuvo la sensación de que volvía a ser dueña de su cuerpo, aunque había quedado entumecido y prefería no tener que moverlo. Se planteó no contestar o darle una respuesta mordaz, pero le convenía fingir que el encantamiento funcionaba, porque si no, Vanor la interrogaría a su manera.

—Conteste —ordenó la Duquesa antes de que ella encontrara una réplica adecuada—, ¿qué ha venido a hacer a palacio?

Se le heló la sangre. ¡Había estado a punto de estropearlo todo! La primera pregunta no venía acompañada de una orden tajante y, si hubiese respondido, Seltyn se habría dado cuenta de que fingía.

—He venido a rescatar a Stana Sardegan. —Procuró que su tono de voz sonara neutro y su mirada se pareciera a la de un pez muerto. No fue difícil lograrlo; cualquier movimiento le costaba un gran esfuerzo, salvo mover la boca para hablar.

Una duda persistía. Su cuerpo seguía agarrotado y notaba que sus procesos mentales se desarrollaban con lentitud. Aunque no había contestado toda la verdad, tampoco había mentido. ¿Realmente era dueña de sus actos? Tal vez en eso consistía ser un yelatt; tal vez siguiera sintiendo las emociones, pero sin dominar su cuerpo ni su voluntad, lo que equivaldría a estar sometida a Seltyn.

La Duquesa la miró con expresión divertida.

—¿Por dónde ha entrado en palacio?

Malyena sintió que le fallaban las fuerzas, que le resultaría muy difícil darle una respuesta falsa. Dejó que su mirada se perdiera en un cuadro frente a ella que representaba una escena bucólica, para que la Duquesa no descubriera en sus ojos que ya no se hallaba bajo el influjo del maleficio. Iba a contestar cuando se dio cuenta de que de nuevo la pregunta no venía acompañada de un imperativo. Se contuvo a tiempo.

—Responda a mis preguntas —ordenó Seltyn—. ¿Por dónde ha entrado en palacio?

Sin desviar la mirada de la pintura campestre, Malyena respondió:

—Por una entrada secreta que hay bajo las ventanas del Consejo de los Notables.

Lo había hecho. Le había mentido a pesar del encantamiento reductivo. Por el rabillo del ojo vio que la Duquesa arqueaba una ceja, sorprendida. ¿Habría notado que el maleficio fallaba?

—¿Dónde está esa puerta secreta? ¿Cómo se abre?

No se había dado cuenta de nada, creía que le estaba diciendo la verdad, pensó Malyena, complacida. Parecía que Gavan no se lo contaba todo.

—Bajo la triple ventana ojival, en la esquina de la Plaza del Reloj. Hay una piedra de forma irregular en la que caben dos dedos; basta tirar de ella y la puerta se abre.

—Vaya a comprobarlo, Lanic —ordenó la Duquesa a la guardia que no llevaba gafas de sol—, y organice la vigilancia de esa entrada día y noche desde el interior. Usted, acompáñela —ordenó a otro de los esbirros—. Y dirigiéndose a Malyena, preguntó—: ¿Ha venido sola, comandante?

—Sí. —La joven pensó en cómo debía de sentirse Tec, cuyo jaspe seguía percibiendo tras el muro.

—¿Dónde se esconde Monvart?

—En un palacio propiedad de Rodia —fue la primera respuesta que se le ocurrió.

Los ojos de la Duquesa refulgieron con fiereza.

—¿Qué palacio? —inquirió en tono hosco.

—El Palacio de los Álamos.

Seltyn frunció el ceño y la miró con desconfianza.

—¡Ya no está allí! —intervino el mariscal—. No es posible que no lo sepa. Oye, ¿no te estará tomando el pelo?

La gemóloga no dijo una palabra y siguió con la mirada perdida en la escena bucólica. Vanor se acercó a ella y sin previo aviso fingió ir a darle un puñetazo en la cara, aunque detuvo su puño antes de que impactara. La joven estaba tan entumecida que ni siquiera pestañeó.

—Quita, Ghiert —ordenó la Duquesa, irritada por la intromisión—. No finge, pero se ve que no se fían de ella y no le han dicho la verdad.

—Ya sabía yo que pasaría algo así; esos planes tuyos tan rebuscados nunca funcionan —repuso Vanor en tono de suficiencia.

—No era mío, era de Gavan.

Vanor emitió un despectivo sonido al oír mencionar a Nikkas.

—No tenía ni pies ni cabeza —bufó.

—Al final te hice caso, ¿no? En el cementerio estuvimos a punto de prenderla, pero se esfumó —suspiró la Duquesa—. Me gustaría saber cómo lo hace. ¿Qué hechizo utilizó para desaparecer, comandante?

—No usé ningún hechizo.

—Ya te dije que iría al cementerio y que iría sola —sonrió el burgomaestre, complacido consigo mismo—. El plan de ese… —buscó en vano un calificativo para Nikkas y al no encontrarlo siguió adelante—… ha sido un fracaso rotundo y ahora no se atreve a dar la cara. Ya ves que ni siquiera sabe dónde está Monvart —señaló a Malyena con la barbilla.

—Ni tú tampoco —dijo la Duquesa con fingida dulzura.

—Sé más de lo que crees.

La nigromante clavó su mirada en el rostro de Vanor, pero éste no se inmutó.

—Pues yo sigo esperando tus famosos informes —replicó, mordaz—. No haces más que asegurar que te van a llegar, pero pasa el tiempo y no te dicen nada.

Así que sus sospechas eran fundadas, se dijo Malyena, y Vanor había infiltrado a alguien entre los Ilustres.

—Todo se sabrá a su debido tiempo, no te inquietes —repuso el mariscal con sonrisa lobuna—. ¿Qué vas a hacer ahora? Hemos dejado sola a la Visitadora…

—Sí, tienes razón. —La Duquesa se quedó mirando a Malyena, pensativa—. Vuelve con ella, Ghiert, y dile que ahora mismo voy yo también, que estoy investigando la muerte de Letnor.

—¡Eso no se lo pienso decir! Yo soy el burgomaestre y la investigación la llevo yo.

Pero Seltyn no lo escuchaba.

—Comandante, ¿mató usted a Cairt Letnor?

—No —respondió Malyena.

La súbita pregunta la había sobresaltado y notó que los ojos se le humedecían al oír mencionar a Cairt. Debía evitar a toda costa mostrar sentimientos. Pensó en los métodos de interrogatorio del mariscal y consiguió refrenar sus emociones.

—¿Quién lo hizo?

—No lo sé.

—¿Tiene alguna sospecha de quién pudo hacerlo?

—No.

La Duquesa descolgó el morral del hombro de Malyena. Lo abrió y le echó un vistazo, pero sólo encontró las gafas de sol en su estuche de terciopelo, algo de dinero y un gorro de lana.

El mariscal gruñó algo que no se entendió y se dirigió a la puerta.

—Está bien, Tasmira, no tardes.

Mientras salía de la estancia, la Duquesa siguió examinando el zurrón.

—¿Es mágico? —preguntó.

—Sí.

Malyena no podía negarlo. Los morrales de los oficiales del ejército eran siempre mágicos.

—Saque todo lo que está escondido.

—No hay nada escondido.

Se la estaba jugando. Si la Duquesa sabía acceder a los departamentos secretos del zurrón —y seguro que entre todas sus malas artes disponía de medios para hacerlo—, descubriría que estaba fingiendo. Además de todos los planos de los pasadizos de la ciudad, encontraría el listado de los molinos de Harax y acabaría entendiendo su significado. Y si no lo entendía, el mariscal se lo preguntaría utilizando sus propios métodos. Por si eso fuera poco, en otro de los escondites, junto a las finas ropas de maga y la pócima para la vista, Malyena había guardado el documento firmado por su tía. Su intención había sido destruirlo, porque era demasiado peligroso conservarlo y de su tía se fiaba, pero lo había olvidado.

Sin embargo, de momento la Duquesa aceptó las respuestas de la gemóloga sin desconfiar. Dejó el zurrón sobre una arqueta, y se quedó con el estuche que contenía las gafas de sol. Las sacó y las examinó con detenimiento.

—No son mágicas, ¿no?

—No.

La nigromante murmuró un hechizo y se las entregó.

—Ahora sí. Póngaselas.

Malyena se las puso y entendió por qué los yelatts podían ver en la oscuridad. Las lentes no permitían diferenciar los colores, pero toda la estancia quedaba iluminada por igual, sin zonas de sombras, con una luz blanca y fría.

—¿Dónde están los planos de los túneles de la ciudad?

—Se los he dado a Rodia.

—¿Qué gemas lleva?

—Ninguna —repuso Malyena.

—¿Ah, no? ¿Por qué no?

La joven tuvo buen cuidado de responder a las dos preguntas.

—No. Anoche, cuando me llevaron a la Torre del Puerto, me quitaron la que tenía.

—¿Y no ha conseguido otra?

—No.

—¿Ni siquiera el cristal de roca?

—No.

—¡Ha venido aquí sin traer ninguna piedra preciosa! —exclamó, incrédula, la Duquesa—. Es usted muy rara —concluyó mirándola con aspecto pensativo.

Malyena no replicó.

—¿Cómo se las arregló para huir de las mazmorras con Monvart y Rodia?

—Creé un punto de transporte provisional.

—¿Un qué?

—Un punto de transporte provisional —repitió la gemóloga en el tono más neutro que pudo.

—Eso es imposible —objetó la Duquesa, y tenía razón, porque Malyena se lo acababa de inventar. Pero acto seguido preguntó, interesada—: ¿Dónde aprendió a hacer eso? ¿Se lo ha enseñado su tío?

—Aprendí en el frente. No me lo ha enseñado mi tío.

—¿Y del cementerio cómo huyó si no tenía ninguna gema?

Incómoda pregunta. ¿Qué podía contestar a eso?

—No huí del cementerio —improvisó.

—¿Se escondió? ¿Dónde?

—No me escondí.

—¿Entonces qué hizo?

—Subí a un pedestal vacío y fingí ser una estatua.

La respuesta no podía ser más absurda, pero por eso precisamente Seltyn la aceptó; no se le escapaba que los yelatts carecían de capacidad de discernimiento.

—No puede ser —murmuró, pero su tono indicaba que sí lo creía—. ¿Qué propiedades tiene en Harax?

—No tengo nada.

—Ya, se las ha cedido a su tía. ¿Por qué?

—Porque en realidad le pertenecían a ella.

—¿Qué día firmó realmente la cesión?

Malyena dio la fecha de una semana atrás, la que figuraba en el documento.

Sonaron las cinco. La Duquesa hizo un gesto a las dos guardias que quedaban y que, impertérritas, asistían tras sus lentes tintadas a la escena.

—Llévenla a la Fábrica y enciérrenla en la torre norte —ordenó—. Más tarde iré a seguir con el interrogatorio. Comandante, acompañe a las guardias hasta su prisión.

—35—

La Fábrica

Reinaban el silencio y la penumbra en la Fábrica, pero sus lentes de sol, después del ajuste mágico de la Duquesa, le permitían ver a la perfección. Aun así, le costaba reconocer las estancias que iban atravesando y que en otros tiempos había recorrido todos los días. Donde antes había muebles cuidados, aparatos funcionando y una bulliciosa actividad, ahora se veían trastos rotos y polvorientos. Sólo se oían los ecos de sus pisadas. Pasaron por delante de otros esbirros, todos provistos de gafas de sol. No hubo saludos, preguntas ni explicaciones.

La condujeron a una torre y subieron a una estancia con una gran mesa rodeada de sillas. Malyena vio una figura de pie, inmóvil, con unas horrendas gafas de sol. Era Stana.

Sin pronunciar una palabra las guardias dieron media vuelta y se fueron.

—¿Cómo estás?

Stana no se inmutó. Malyena le sacudió el hombro, pero no obtuvo ninguna reacción. Quizá si usaba imperativos…

—Stana, escúchame, ven conmigo.

Era inútil. Por más que lo intentó no consiguió que la mirase siquiera. Malyena resopló. No quería tener que dejarla allí, pero no podía permitirse perder el tiempo; la Duquesa había dicho que iría a interrogarla aquella misma tarde.

Decidió hacer un último intento. Casi no había luz en aquella torre, así que se arriesgó a quitarse las gafas para que le viera mejor la cara. No hubo ningún cambio. Probó también a quitarle a Stana las suyas, pero se resistían. Tuvo que agarrar las lentes con las dos manos y tirar con energía.

Stana fue presa de un ataque. Comenzó a retorcerse de un modo extraño, con la boca abierta y los ojos desorbitados. Malyena tardó en darse cuenta de que le faltaba el aire. Stana se estaba ahogando y ella se había quedado paralizada de horror, incapaz de reaccionar. Le vino a la mente lo sucedido en la batalla de Rocamerta.

Tenía que hacer algo, porque Stana iba a morir asfixiada en cuestión de segundos. Todo había empezado al quitarle las gafas; quizá si se las ponía de nuevo… Lo intentó, pero no resultaba fácil porque la joven se agitaba convulsivamente, luchando en vano por coger aire.

Malyena se lanzó contra ella y la derribó. Stana cayó boca arriba. La gemóloga estaba tan nerviosa que le costó atinar con las patillas encima de las orejas, pero al final consiguió colocar las lentes en su sitio.

Stana se había quedado muy quieta, pero seguía sin respirar. Pasaron unos segundos angustiosos y, de pronto, tomó una profunda bocanada de aire y comenzó a toser. Se incorporó hasta quedar sentada mientras llenaba y vaciaba sus pulmones. Malyena, que en su angustia había contenido el aliento, se sentó a su lado y comenzó a respirar ella también.

—¿Stana, puedes oírme?

—Sí. —Fue más un estertor que una palabra, pero lo acompañó de un movimiento afirmativo de la cabeza y otro ataque de tos.

—Tenemos que irnos de aquí cuanto antes.

—Oye…, ¿sabes algo de Tec? —preguntó Stana, jadeando—. ¿Consiguió escapar?

—Sí, está a salvo.

Stana empezó a ponerse lentamente en pie, pero tuvo que sentarse a descansar en una de las sillas. Malyena aprovechó para recorrer la torre buscando a su tío. No había nadie más ni nada de interés. Cuando regresó a la sala vio que Stana se llevaba la mano a las gafas.

—¡No te las quites! Luego te lo explico todo.

Pero la joven no le hizo caso y las tiró sobre la mesa. Esta vez siguió respirando con normalidad, pero al cabo de unos instantes cerró los ojos con fuerza y se cubrió la cara con el brazo al tiempo que emitía un quejido.

Malyena recogió las lentes, dispuesta a ponérselas de nuevo si hacía falta, y preguntó, inquieta:

—¿Qué te pasa?

No parecía que se estuviera ahogando, pero no contestó. Cruzó los brazos sobre la mesa y apoyó en ellos la cara. Al cabo de un par de minutos, sin dejar de taparse los ojos, la llamó:

—¡Malyena!

—Sí, ¿qué te pasa?

—No lo sé. Ha sido la luz. Me ha deslumbrado.

La gemóloga suspiró y, aunque la torre seguía muy poco iluminada, se puso sus propias lentes por si acaso.

—¿Has sentido en los oídos una especie de zumbido?

—Sí.

—¿Te duelen los ojos y es como si te cegaran muchas luces que no paran de surgir?

—¿Cómo lo sabes? —se extrañó Stana.

—Ponte las gafas de sol. Se te irá pasando.

Se las dio, pero la joven las hizo saltar por los aires de un manotazo.

—No, no soporto esas horribles gafas.

—Como quieras, pero tenemos que irnos de aquí ya. Yo te guío.

Esta vez Stana obedeció y bajaron con sigilo las escaleras.

¿Se habrían quedado las guardias al otro lado de la puerta? Antes de lanzarse a hacer magia, Malyena decidió asegurarse de que no estuviera la Duquesa en la Fábrica. Se concentró en detectar ondas mágicas. Eran demasiadas para identificarlas todas, pero estaba segura de que lo notaría si estuviera allí el rubí de Seltyn. Se arriesgó a asomarse a través del muro. No había nadie al otro lado. Pronunció una fórmula mágica para abrir la puerta y salieron de la torre norte.

Tenían que darse prisa. En cuanto se supiera que habían huido y que por tanto el encantamiento reductivo no funcionaba, la Duquesa reconsideraría sus respuestas y quizá registrara su morral a fondo, buscando en los compartimentos secretos. Si pudiera regresar al Palacio de Gobernación a recuperarlo… Pero antes debía ocuparse de Stana y de localizar a su tío. ¿Dónde podían tenerlo preso? De nada serviría buscar su piedra preciosa, un magnífico crisoberilo amarillo verdoso, porque se lo habrían quitado al apresarlo.

Echó a andar seguida de Stana y sus pasos la guiaron sin proponérselo a su antiguo gabinete. A medida que se acercaba iba sintiendo una gran concentración de ondas mágicas. Procedían de gemas fijas, muchas de ellas sin pulir, lo que significaba que estaban insertadas en aparatos mágicos, que por alguna razón habían almacenado en la zona.

En realidad, no pudo llegar hasta su despacho, porque la antesala y las estancias más cercanas estaban tan atestadas de artefactos a medio montar y cajas repletas de piezas sueltas que resultaba imposible caminar entre ellos. ¿Por qué habían hecho eso? No era para utilizarlos, pues los habían amontonado allí de cualquier manera. Estaban cubiertos de polvo y muchos, incluso, rotos.

Stana se sentó a reponer fuerzas. Apenas hablaba y se la veía extenuada. Malyena examinó algunas de las piezas para identificar a qué tipo de aparato hubieran acabado perteneciendo. No resultaba fácil porque no era una experta, pero finalmente encontró la esfera de un reloj de pared y el mecanismo de una puerta mágica. Estos dos artefactos procedían de áreas distintas. Habían depositado allí todos los ingenios mágicos de la Fábrica, excepto los que estaban en uso.

—¿Te gusta esta amatista? —preguntó ofreciéndole a Stana una piedra de gran calidad que sacó de una extraña maquinaria.

—Sí, gracias —se sorprendió la joven, mirándola por el rabillo del ojo para ver la gema a pesar de los deslumbramientos.

Malyena localizó también un poderoso crisoberilo y mientras lo extraía le llamó la atención un pequeño diamante rosa, del mismo tipo que el del molino, procedente de una gárgola que parecía mirarla fijamente desde una columna. ¿Qué hacía una gárgola dentro de un edificio y con un diamante de Edhalia en su interior? Se suponía que decoraban las fachadas y servían para desaguar tejados. Recordó que, en el secadero de bacalao, se había proyectado en un espejo lo que veían los ojos de uno de los notiks, y decidió alejarse de allí lo más deprisa posible.

—Vámonos, Stana.

Se estaba volviendo tan suspicaz como Rodia, pensó. Pero no disminuyó la velocidad.

—36—

El prisionero

El maestro alquimista Stondir Korr, envuelto en una manta para combatir el frío, terminó de llenar de símbolos la hoja que tenía ante sí. Su lentitud era intencionada. No llegaba al punto de llamar la atención del guardia que lo vigilaba, pero serviría para prolongar varias semanas un trabajo que, si no, duraría unos días. Quizá así diera tiempo a que interviniera la Sección de Seguridad de Alessir e impidiera a la Duquesa llevar a cabo sus planes o, incluso —apenas se atrevía a confiar en ello—, enviara a alguien para rescatarlo.

Se envolvió mejor en la manta que usaba para tratar de combatir el frío húmedo de aquella amplia estancia en la que lo habían encerrado. Releyó las últimas líneas, hizo algunas correcciones innecesarias y aprobó el resultado con un leve gesto de asentimiento. No es que estuviera satisfecho con las fórmulas escritas —aunque en cierto modo, así era—, sino que el movimiento iba destinado al guardia que lo vigilaba. Así introducía en su mente la idea de que era un ser dócil e inofensivo.

Después de su fuga tres noches atrás le habían puesto vigilancia permanente para que no volviera a huir. Los guardias que cada cuatro horas se turnaban eran de los que no usaban gafas de sol, es decir, gente con la mente despierta y capacidad para tomar decisiones. Él fingía doblegarse a las exigencias de Seltyn y llenaba varias hojas con hechizos. No se trataba de fórmulas sin sentido, como había pensado hacer en un principio, sino de los conjuros que la Duquesa le había encargado, pero con modificaciones muy sutiles que, de conocerlas, no merecerían la aprobación de la nigromante.

El maestro Korr había observado que la magia de Seltyn, aunque muy poderosa, no se basaba en sólidos conocimientos teóricos. La Duquesa sabía pronunciar muchos conjuros, sobre todo maléficos, pero no era tan diestra a la hora de proyectar hechizos constructivos o reparadores. Sin embargo, no era fácil engañarla con un encantamiento mal escrito; entendía lo que leía y era capaz de representarse los resultados de las fórmulas.

Korr se levantó y, sin dejar la manta, dio unos pasos por la habitación para estirarse un poco. Aún no se había repuesto de aquella carrera por toda la Fábrica. Aquel día había agotado sus fuerzas, y su edad ya no le permitía recuperarlas con sólo unas horas de sueño. Se acercó a una mesita que había junto a la cama, se sirvió agua de una jarra de loza y bebió un poco. La encontró demasiado fría, como todo en aquel lugar de muros de piedra y altísimos techos. Esperó sin hacer nada a que el guardia volviera la mirada hacia él, pero antes de que le llamara la atención por estar perdiendo el tiempo, dejó el vaso sobre la mesa y regresó hasta su silla arrastrando los pies. Era su forma sutil y silenciosa de rebelarse: tardaba siempre un poco más de lo necesario en cualquier actividad, pero no tanto como para que tuvieran que apremiarle. Iba notando que ese lapso era cada vez más dilatado, lo que le permitía perder cada vez más tiempo.

Se cerró bien la manta y tomó la pluma. Estaba demasiado cansado para seguir trabajando y le escocían los ojos, así que se puso a copiar las mismas fórmulas que ya había escrito en otra hoja por la mañana. El guardia no se daría cuenta y la Duquesa pensaría que la edad le afectaba a la memoria y le hacía cometer aquel tipo de errores. Para darle algo en que entretenerse, varió la formulación de algunos de los hechizos, aunque el resultado sería igual. Igual de ineficaz.

Sonaron tres golpes en la puerta. El esbirro se acercó a abrir.

—¿Qué pasa, Bliss? —se sorprendió al ver a otro de los guardas.

—Hola, Umner —saludó el recién llegado.

—Aún no es la hora, ¿no?

Bliss se asomó desde el pasillo y echó un vistazo al maestro Korr. El alquimista había interrumpido su trabajo y miraba a los dos guardias. Al ver que se fijaban en él volvió a ocuparse de sus fórmulas.

—No, pero es que han traído esta tarde a una maga y se ha escapado —contestó en voz baja para que Korr no pudiera oírlo.

—No entiendo nada. ¿Qué maga? ¿De dónde se ha escapado?

—La tenían en la torre norte y se ha fugado con la otra prisionera. Las gárgolas las han mostrado recorriendo la Fábrica. La última vez que la vimos iba sola y venía hacia acá, pero de repente se ha esfumado.

—Pues buscadlas; a la Duquesa no le va a hacer ninguna gracia.

—Ya. He venido a avisarte porque es la sobrina del viejo —hizo un gesto hacia el maestro Korr—, así que puede que intente algo. Se suponía que la Duquesa las había hechizado a las dos, pero si se han escapado es que no…

—¿Y eso cómo puede ser?

Bliss se encogió de hombros.

—No sé, al fin y al cabo ellas también son magas. Yo sólo te informo de lo que ha pasado.

Dio media vuelta y se alejó por el pasillo.

—Vale, gracias —gruñó Umner y cerró la puerta.

Acababa de regresar a su asiento cuando volvieron a sonar tres golpes en la puerta. Se levantó a abrir, convencido de que sería de nuevo su compañero.

No había nadie. Miró a derecha e izquierda. El pasillo estaba vacío y no había donde esconderse. Pensó en la fugada sobrina de su prisionero y se giró rápidamente para ver si Korr seguía allí. El alquimista había dejado de escribir y lo miraba.

—Seguid con lo vuestro —ordenó Umner.

Cerró la puerta y ya regresaba a su asiento cuando sonaron de nuevo tres golpes. El alquimista soltó la pluma y se frotó los ojos. Sin decir una palabra, Umner se levantó y fue a abrir.

Nadie. Esta vez no volvió a sentarse. Se quedó junto a la puerta, escuchando.

Empezó a dudar de la veracidad de la noticia que le había dado su compañero. Se había inventado la historia de la maga fugada que podría querer rescatar a su prisionero, para ponerlo nervioso y que resultara más graciosa la clásica broma de llamar a la puerta y esconderse. Pero no iba a permitir que se riera de él.

Transcurrió el tiempo sin que pasara nada. Más tranquilo, volvió a su silla. Iba a sentarse cuando volvieron a golpear tres veces. El guardia se giró a toda prisa, de un salto llegó hasta la puerta y abrió. El pasillo estaba desierto.

Cerró y permaneció allí, atento al menor sonido. Abriría mientras aún estuvieran sonando los golpes y pillaría a Bliss o a quien fuera sin darle tiempo a huir. Acercó el oído a la puerta y escuchó con atención. No se oía nada.

Cuando se hartó de esperar abrió la puerta de golpe y se asomó. Quienquiera que hubiese estado llamando se había ido. Cerró y decidió volver a su silla. Si llamaban otra vez no abriría.

Dirigió su mirada hacia Korr, dispuesto a desahogar con él su irritación y se le heló la sangre al ver que no estaba en su puesto trabajando. Tampoco en la cama.

El prisionero se había esfumado.

—37—

Las argollas

Tras cuatro días de cautividad, el maestro Korr parecía haber envejecido varios años. Estaba extenuado, tenía los ojos hundidos, la tez amarillenta y había perdido peso. Se había dejado la manta y tiritaba de frío; atravesar varios heladores muros no le había hecho ningún bien, pero las pupilas le brillaban de emoción.

Se hallaban en la planta superior de las antiguas caballerizas de la fortaleza. Malyena había elegido aquel escondite para reponer fuerzas y planear cómo huir de la Fábrica, porque una de las estancias lindaba con la Sala de Comunicaciones. Sentía al otro lado del muro el diamante rosado del punto de transporte y del espejo comunicador. Otro motivo para escoger aquel lugar era que hacía muchos años que aquellas dependencias no se utilizaban y, además, se hallaban en un edificio independiente de la Fábrica. Habían accedido a las cuadras filtrándose por las paredes.

Antes de ir en busca de su tío, Malyena había conducido a Stana a las viejas caballerizas. Dejó allí el crisoberilo para que no interfiriera en su percepción del resto de gemas. Sus ondas mágicas de color dorado resultaron un excelente punto de referencia para situar el lugar desde cualquier punto de la Fábrica.

Mientras esperaba su regreso, Stana se había quedado dormida en un jergón de paja. A ella también le había afectado atravesar varios muros para llegar hasta allí, aunque, como apenas veía, no se dio cuenta de la insólita habilidad de Malyena. Achacó aquella desagradable sensación al maleficio de que había sido objeto.

Se despertó sobresaltada al oírlos entrar.

—Soy yo —la tranquilizó Malyena—. Vengo con mi tío.

La joven murmuró un saludo y volvió a cerrar los ojos. Al cabo de unos segundos su respiración profunda y pausada indicaba que había vuelto a quedarse dormida.

La gemóloga recuperó el crisoberilo y se lo dio a Korr.

—Ya sé que no es como el tuyo, pero es una de las mejores piezas que he podido encontrar.

—Gracias, Malyena. Se le parece mucho.

La joven se dijo que la pérdida de su piedra preciosa había tenido que afectar a su tío, porque tenía para él un gran valor sentimental, pero el alquimista trataba de no demostrarlo. Usó el crisoberilo para subir la temperatura de la habitación y de sus ropas.

—Lo he encontrado entre un montón de viejos ingenios mágicos inacabados que, por algún motivo que se me escapa, han almacenado delante de mi antiguo gabinete —le contó Malyena.

—Lo que han hecho ha sido ponerlos lejos de mi alcance para que no pudiera yo usar esas gemas. —Korr ya había dejado de tiritar y tenía mejor color. Sonrió a su sobrina—. Todavía no me explico todo lo que ha pasado: tu aparición aquí en la Fábrica, el guardia que no se ha dado cuenta de que lo espiabas desde el interior del muro para saber cuándo llamar…

Malyena puso a su tío al corriente de los acontecimientos de los últimos días sin ocultarle nada. Le contó también la extraña reacción de Stana al quitarle las gafas y la coincidencia de sus deslumbramientos con los que ella misma padecía desde la batalla de Rocamerta.

—Sí que es raro —reconoció Korr—. ¿Cuándo fue apresada?

—Anoche. Me ha dicho que desde entonces no ha comido nada, pero lo que me llama la atención es que tampoco ha dormido. ¿Cómo es eso posible?

El alquimista miró con aire meditativo a la joven, que roncaba plácidamente.

—El encantamiento reductivo no produce ese efecto. No sé en qué consiste el maleficio que les lanza la Duquesa cuando les pone las gafas de sol, pero no tiene buena pinta. Y también a mí me inquieta la coincidencia con lo ocurrido en Rocamerta. ¿Participó Seltyn en aquella batalla?

—No, que yo sepa. Tenía entendido que que los agrios usaron deflectores de magia y nos reenviaron nuestros conjuros aumentados y deformados.

—Ésa fue la explicación que se dio de lo sucedido, pero nunca han tenido deflectores. No los han usado en ninguna otra batalla y pocos días después de aquello se retiraron de varios territorios, no sólo de Harax. En apariencia, por su propia iniciativa, pero, en realidad, merced a un sortilegio de la Sabia. Aunque la Duquesa hizo creer a todos en el principado que fue mérito suyo.

—Yo también lo creía —murmuró Malyena, indignada.

—El primer día —prosiguió Korr— me fijé en que por cualquier rincón había aparatos mágicos a medio montar que contenían piedras preciosas. Alegué que necesitaba recorrer la Fábrica para tomar notas y recuperé un ágata de fuego de una estufa mágica. Eso fue antes de que acumularan todos esos artilugios delante de tu antiguo despacho. Lancé un hechizo cruzado al edificio y gracias a eso pude fugarme y llegar hasta la Sala de Comunicaciones; desde ahí llamé a Alessir.

Le relató la conversación con quien él tomó por un agente de Seguridad. Malyena lo escuchaba con interés.

—Espero que el PS con el que hablé entendiera bien todo lo que le dije. Era un joven un poco siniestro con una cicatriz en la cara. —Korr señaló el lado izquierdo de su propio rostro—. No me dio tiempo a…

—¿Una cicatriz en la cara? —interrumpió Malyena, alarmada. Acababa de recordar que la Fábrica sólo tenía comunicación con el Palacio de Gobernación de Ghisvor—. ¿Cómo era esa cicatriz?

—Muy fea; le partía la ceja y le cruzaba media cara hasta el cuello. ¿Por qué? ¿Lo conoces?

—No estoy segura —respondió Malyena.

Pero sí lo estaba. Su tío había hablado con Gavan, no con la Sección de Seguridad de Alessir. Estuvo a punto de decírselo, pero lo pensó mejor: no tenía sentido hacerle saber que su fuga había sido inútil.

—La Sala de Comunicaciones ahora estará vigilada —suspiró Korr, ajeno a los pensamientos de su sobrina.

—Lo difícil esta vez no va a ser llegar hasta allí —opinó Malyena—; basta atravesar este muro y entraremos directamente en el punto de transporte —señaló con el dedo el lugar exacto en el que sentía las ondas mágicas del diamante rosado—. El problema es que en Ghisvor nos verán llegar si… —se interrumpió. ¡Era un diamante rosa de Edhalia!—. Espera un momento, voy a comprobar una cosa.

—Pero ¿qué…? —empezó Korr.

Sin darle tiempo a terminar la pregunta la joven se filtró por la pared que la separaba del punto de transporte y fue a parar directamente al habitáculo que albergaba el sistema mágico de viaje.

No tardó en reaparecer en las caballerizas, visiblemente alterada.

—Puede que haya otra vía de escape. —Hablaba de forma atropellada, conteniendo a duras penas su emoción—. En el punto de transporte, en la parte más baja hay una fila de argollas unidas a sendas cadenas. Hay doce en total, en una sola hilera; bueno, faltan dos, pero eran doce. Tenemos que averiguar si debajo hay otra igual.

—¿Y cómo vamos a…?

—Atravesando la pared de las cuadras, justo aquí debajo. Vamos. Ha llegado el momento de comprobar si mi conjetura sobre los molinos es correcta.

Voló escaleras abajo. Su tío, cuyas articulaciones se resentían por el paso de los años, prefirió quedarse arriba, esperando. Al llegar a la planta baja la joven se orientó gracias a las ondas mágicas del diamante rosado. Se dirigió al fondo de una de las cuadras.

Tomó aire y se hundió en el grueso muro. Gracias al hechizo que la Duquesa había aplicado a sus lentes pudo ver un inmenso sótano en el que se almacenaban piezas de ingenios mágicos de gran tamaño. Carecían de piedra preciosa, porque en el caso de los grandes aparatos las gemas se introducían al final del proceso de fabricación, lo que le permitió seguir percibiendo el diamante rosado de la Sala de Comunicaciones.

Recorrió el sótano hasta sentirlo encima. No era fácil localizar el lugar exacto, dada la considerable altura del techo, pero acabó encontrando una puerta disimulada en una falsa columna. La abrió y dentro halló una alacena bastante más grande que la del molino de agua. Contenía otra fila de anillas como las de arriba, con los huecos correspondientes donde en el piso superior faltaban argollas.

Volvió con su tío y le describió lo que había visto.

—¿Y cuál es tu teoría de los molinos? No termino de entenderlo.

La gemóloga se quitó las gafas de sol y las guardó en un bolsillo de su pelliza. No le gustaba ver el mundo en blanco y negro.

—El punto de transporte y el espejo comunicador actuales funcionan gracias a los faros mágicos, que transmiten las ondas a larga distancia. Pero éste es un sistema de corto alcance escondido en un gran número de pequeñas construcciones diseminadas por todo el territorio.

El alquimista la escuchaba con interés. Una de las virtudes de su tío, pensó Malyena, era que, al contrario que muchos eruditos con los que se había topado en su vida, no se creía el único ser pensante del mundo. Prestaba atención a las ideas de los demás y estaba siempre dispuesto a aprender de ellos.

—Los molinos, por ejemplo.

—Exacto. Los molinos están por todas partes y no llaman la atención. Es posible que cuando se prohibió el culto a Basdar, diosa de la lluvia y el viento, los sacerdotes escondieran los santuarios en molinos de agua y aire. Además, servirían para viajar de Ghisvor a Edhalia o a la Fábrica. Decidieron mantener en secreto la ruta de las minas para conservar el control de la producción de diamantes. Y quizá, al principio, también la de la Fábrica, porque es raro que no se conozca su emplazamiento.

—Eso cuadraría con algunas lecturas que nunca he terminado de entender —asintió Korr.

—Habría, por lo tanto, dos rutas secretas: la que se rige por las ondas transmitidas por molinos de viento conduciría a las minas de Edhalia, y la otra, por los de agua, uniría Ghisvor a la Fábrica.

Stondir Korr permaneció pensativo unos instantes.

—Entonces, desde la Fábrica deberíamos poder viajar a cualquiera de los molinos de la ruta del agua de aquí a Ghisvor. Y no debemos seleccionar la última argolla para no ir a parar al Santuario, pero tampoco nos conviene aparecer demasiado lejos de la ciudad.

Malyena hizo un gesto afirmativo.

—Sí, pero tenemos que entender cómo funciona el sistema. Es una pena que la lista de todos los molinos de la provincia se haya quedado en mi zurrón, en poder de la Duquesa. —Se ponía nerviosa cada vez que lo recordaba; al fin y al cabo, aquella lista venía a ser un mapa de las rutas del agua y del viento—. No me dio tiempo a ver cuál era su número total ni mucho menos cuántos eran de un tipo y cuántos de otro.

—Tal vez los que contengan el mecanismo de transmisión de las ondas sean doce, visto que hay doce argollas. Aunque —meditó Korr— tal vez sean once y la última corresponde al Palacio de Gobernación. Creo que el taller de la marmolista pertenece a la ruta del viento, puesto que anoche desde el molino de agua, por lo que cuentas bastante alejado de Ghisvor, fuisteis a parar al Santuario y no al cementerio.

—Sí, tendría sentido —admitió Malyena—. Entonces, si en el cementerio hubiera tirado de las argollas adecuadas, habría ido a parar a las minas de Edhalia en lugar de caer al agua.

—Es muy posible.

—¿Cómo saber qué anilla hay que activar ahora para quedarnos justo antes de Gobernación?

—Estás dando por hecho que es necesario tirar de la misma argolla en el panel de arriba y en éste —señaló Korr.

La joven resopló.

—Tienes razón, podría funcionar por combinaciones y que no sean doce las etapas, sino muchas más.

—O que haya que tirar de las argollas más de una vez según dónde se quiera ir.

—¡Qué lío!

—Y quizá influya también si se empieza tirando de las de arriba o de las de abajo. Tal vez los resultados sean distintos cambiando el orden.

—Veo que anoche tuvimos mucha suerte Devsi y yo en el molino —murmuró Malyena—; podríamos haber acabado en cualquier parte.

—Ahora que lo mencionas… existe también el riesgo de que vayamos a parar a un molino muy alejado de Ghisvor y que tenga rotas todas las anillas, lo que nos impediría continuar la ruta.

Se miraron sin decir una palabra durante varios segundos.

—Siempre será mejor que quedarnos aquí o ir directamente al Palacio de Gobernación —concluyó Malyena.

—Tienes razón —sonrió Korr—. No tenemos alternativa.

De pronto, la gemóloga sintió el rubí de la Duquesa aparecer al otro lado del muro. Seltyn acababa de llegar a la Sala de Comunicaciones y no debía de estar de buen humor.

Sintió que se alejaba. Era el momento de actuar, pero una vez que empezaran, debían hacerlo todo muy rápido, sin darle tiempo a reaccionar cuando detectara los hechizos que, por fuerza, iba a tener que pronunciar.

—Hay otro problema. La Duquesa está aquí —señaló el muro—. El conjuro que me permite atravesar paredes es de los que percibe incluso a bastante distancia, así que, cuando crucemos hasta el punto de transporte y bajemos hasta las otras argollas, nos localizará. Si el mecanismo no funciona estamos perdidos.

El silencio se hizo palpable.

—No creo que vuelva a Ghisvor sin mandar que registren hasta el último rincón de la Fábrica, caballerizas incluidas —razonó Korr—. Si nos quedamos aquí acabará cazándonos de todos modos.

—¿Te ves con fuerza para cruzar ahora? Tendremos que actuar muy deprisa.

El alquimista tardó tanto en contestar que Malyena creyó que no se consideraba capacitado para intentarlo. Pero estaba decidido.

—Creo que vamos a activar la misma anilla tanto aquí como abajo: la segunda empezando por la izquierda. Si el mecanismo no admitiera combinaciones, no podríamos volver a subir para repetirlo.

—Tienes razón.

Malyena sacudió a Stana con energía.

—Nos vamos ya. Hay que darse prisa. ¿Cómo estás?

—Bien, bien… —farfulló Stana; parecía salir de un profundo pozo, pero no tardó en reaccionar—. Las luces han disminuido bastante, aunque siguen ahí.

—Agárrate a mi brazo. No te sueltes en ningún momento y no hagas ningún ruido.

Nadie en la Sala de Comunicaciones los vio entrar en el punto de transporte, accionar el mecanismo y atravesar de nuevo el muro que los separaba de las caballerizas.

Al principio parecía que la gema de la Duquesa no se movía, pero Malyena sintió de pronto que se aproximaba a gran velocidad. Agarró con un brazo al alquimista para ayudarlo a bajar las escaleras todo lo rápido que sus viejos huesos se lo permitieron y con el otro a Stana para guiarla. Mientras atravesaban el muro del sótano, sintió el rubí en la Sala de Comunicaciones, justo sobre sus cabezas. Seltyn no habría dejado de percibir su último hechizo y no tardaría en llegar. Malyena tiró de la argolla. Mientras la cadena iba recogiéndose lentamente, Malyena cerró la alacena que ocultaba el mecanismo.

—Dadme la mano —pidió a Stana y su tío antes de apagar la luz mágica.

Quedaron sumidos en la oscuridad. Sólo el desvanecimiento de las ondas mágicas del rubí de la Duquesa y de la piedra preciosa de la Sala de Comunicaciones indicó a la joven que ya no se encontraban en el sótano de la Fábrica.

—38—

El regreso

Permanecieron rodeados de la más absoluta negrura durante bastante tiempo, hasta que, por el sonido de agua corriendo, Malyena supo que ya habían llegado a su destino. Olía intensamente a cerrado y la joven maga sintió muy cerca las ondas de otro diamante de Edhalia distinto de las que había percibido hasta ese momento. Encendió una luz mágica que le mostró el interior de un molino.

—¿Dónde estamos? ¿Cómo hemos llegado hasta aquí? —se sorprendió Stana.

—Hemos usado el punto de transporte de la Fábrica, pero no ha funcionado bien del todo y nos ha dejado a mitad de camino —fue la explicación no del todo veraz de Malyena.

De momento la gemóloga estaba preocupada por su tío, que no tenía buen aspecto. Parecía ausente. La fuga y la carrera escaleras abajo lo habían agotado. Le costaba tenerse en pie y volvía a tiritar. Se dejó caer en una silla mientras Malyena echaba un vistazo al lugar. Stana también se sentó.

La disposición era distinta del primer molino, aunque se reconocían los mismos elementos. Todo se veía más recogido y cuidado, y las muelas estaban sujetas al eje, sobre la madera de la piedra base, aunque no giraban. Al igual que en el otro molino, habían condenado la entrada y las ventanas. Malyena descubrió una escalera de bajada. La dejó para más adelante y entretanto localizó, gracias a la onda mágica del diamante rosado, una alacena disimulada en la pared con dos argollas en su interior.

—Parece que el mecanismo funciona —comentó—. Queda saber dónde conduce.

Korr no respondió y Stana no entendió de qué hablaba. Era arriesgado usarlo; podrían alejarse más de Ghisvor. Malyena, viendo el estado de su tío, se planteó pasar la noche en el molino. La disuadía la falta de un mínimo de comodidades, pero temía acabar en algún lugar peor. Claro que, no sabía si se encontraban a media legua de la ciudad o en el otro extremo del principado.

Descendió por la escalera hasta un rellano con una puerta tapiada junto a una ventana clausurada también. La escalera seguía bajando y conducía a un sótano donde no encontró nada de particular; sólo otra alacena con sus argollas intactas. Regresó al rellano a investigar qué había al otro lado de la puerta. Atravesó el muro y se encontró ante un ancho y pacífico río, en un embarcadero de madera con una vieja barca en muy mal estado; alguna vez habría tenido una vela e incluso remos, pero no se veían por ningún lado.

Aunque ya había anochecido, gracias al conjuro de sus lentes pudo ver que la fuerza que había servido para moler el grano no era la de aquellas mansas aguas, sino que habían desviado una parte del caudal y construido una pequeña presa para darle velocidad. La rueda de paletas, como en el otro molino, estaba rota.

Stana y el maestro Korr, más repuesto, bajaron también hasta el rellano. El viejo alquimista utilizó la magia para desmontar las piedras que tapiaban la puerta y salió a reunirse con su sobrina.

—No debemos de estar muy lejos de la ciudad —opinó la joven al verlos salir—. Fijaos en el ancho del río; nos encontramos a poca distancia de la desembocadura.

—Tienes razón —repuso su tío—. Podemos llegar a Ghisvor en poco tiempo navegando río abajo.

Era una solución, se dijo Malyena, aunque le parecía muy arriesgado utilizar la vieja barca, pero tal vez no tanto como el sistema de las argollas.

—No parece muy fiable —opinó, dedicándole un gesto de duda a la embarcación.

—Eso se puede arreglar —aseguró el maestro Korr.

Dirigió sus manos hacia la barca y pronunció un largo hechizo que la dejó como nueva. Se volvió hacia la puerta del molino y murmuró una fórmula mágica; volvió a quedar tapiada, como si nadie la hubiera tocado en muchos años.

—¿Tú sabrías…? ¿Sabrías hacerla navegar? —Malyena señalaba la barca—. No es mágica y no se ven los remos. —No lo dijo en voz alta, pero aunque los hubiera habido, ninguno de los tres estaba en condiciones de utilizarlos.

Korr esbozó una sonrisa cansada.

—No hay que saber nada, basta darle la orden de ir a algún sitio concreto. No quisiera tener que pasar la noche aquí.

—¿Cómo puedes convertirla en una barca mágica si no lleva ninguna piedra preciosa? —se sorprendió la joven.

—Proyecto las ondas del crisoberilo sobre la barca. Mientras yo esté a bordo será como si llevara su propia gema; de este modo cualquier objeto puede funcionar como si fuera mágico.

Malyena meditó sobre las palabras de su tío.

—Hay algo que me inquieta: la Duquesa hizo algo con mis gafas de sol para que tuvieran propiedades mágicas, no sé qué, y aunque no llevan ninguna gema, me permiten ver en la oscuridad.

—Cuando un objeto tiene cualidades mágicas que no proceden de una piedra preciosa no es recomendable usarlo. Significa que dichas cualidades provienen de la nigromancia.

—¿Qué me puede pasar? Las he estado usando esta tarde y las necesito.

—¿Me permites examinarlas?

El mago frunció los labios. Cogió las gafas, se las puso y echó un vistazo a su alrededor.

—Se ve con nitidez, como si todo estuviera iluminado con una luz muy homogénea —describió Korr—. Pero no distingo los colores.

—Con las que yo tenía pasaba lo mismo —intervino Stana—. Era una sensación muy incómoda, por eso me las quité.

—A mí tampoco me gusta usarlas —aseguró la gemóloga.

Su tío las colocó sobre el alféizar de la ventana y se puso a recitar una retahíla de conjuros con voz monótona. Al terminar se produjo un fogonazo morado y una bola de humo se disolvió en el aire.

Se quedaron los tres en silencio con la vista fija en las gafas. Korr murmuró otro hechizo.

—He anulado el maleficio y les he hecho un conjuro benigno.

Malyena volvió a probárselas.

—Sigo viendo en la oscuridad como si fuera de día… pero ha mejorado el tipo de luz y distingo los colores. Por práctico que sea ese sistema por la noche, durante el día resultará muy raro.

—No te preocupes, eso se puede arreglar —aseguró el alquimista con una sonrisa. Murmuró otra fórmula mágica—. Ya está: durante el día se comportarán como gafas de sol normales y mitigarán el exceso de luz. La visión nocturna sólo se activará en la oscuridad. Mientras tú las uses serán mágicas y te permitirán ver aunque pierdas la vista.

—¿De dónde procede ahora la magia?

—Procede de ti… —Korr se interrumpió, dirigió una rápida mirada a Stana y corrigió—… de tu piedra preciosa, como en el caso de la barca con mi crisoberilo.

Malyena entendió que su tío había querido ser discreto y no revelar delante de Stana que ella no necesitaba usar gemas, y que la magia en su caso provenía de su propia capacidad para generarla.

—Qué suerte, Malyena —suspiró Stana—. Ahora lamento un poco haberme deshecho de las mías.

—Ya te conseguiremos unas —la consoló la gemóloga. Y dirigiéndose a su tío preguntó—: ¿Seguro que han dejado de tener el maleficio?

—Sí, no te preocupes —sonrió Korr—, puedes usarlas con toda tranquilidad. El vínculo entre los anteojos y la Duquesa se ha perdido. Pero debemos irnos ya de aquí por si ese vínculo le permitía localizarte. Nunca se sabe.

Las palabras de su tío le hicieron plantearse que quizá la Duquesa hubiera simulado fallar el encantamiento reductivo para que huyera y poder localizarla mediante las gafas. De ser así, seguramente no había contado con que lograría rescatar al maestro Korr y que éste anularía el conjuro de las lentes. Mientras reflexionaba se le ocurrió otra modificación que su tío podría hacerles, pero no quiso arriesgarse a pedírselo delante de Stana.

—Tendríamos que tratar de llegar al embarcadero donde se esconden los Ilustres —se limitó a decir—. Pero no sé cómo se le ordena eso a una barca.

—Por lo que me has contado está a la altura del antiguo mercado. De momento basta pedirle que nos lleve río abajo hasta Ghisvor y más adelante seremos más precisos.

—Habéis tenido mucha suerte de encontrarnos aquí todavía. —La esperanza iluminaba el rostro de Rodia después de dos días sombríos—. El barco ya funciona y pensábamos zarpar dentro de una hora, con la subida de la marea.

Les dio unos pedazos de calcox y sendas tazas de tisana. Al enterarse de la llegada de Malyena con Stana y el maestro Korr, el resto de los Ilustres fueron apareciendo por el salón. La gemóloga percibió las ondas mágicas del peridoto en alguna parte de las profundidades del barco.

Tec, emocionado al ver que Stana formaba parte del grupo, corrió hacia ella.

—¿Qué te pasa? —preguntó alarmado cuando notó que no fijaba la mirada.

—No me he recuperado del todo del encantamiento reductivo; no veo bien.

Naima recibió a su amiga con lágrimas en los ojos. La estrechó en un abrazo tan fuerte que a punto estuvo de volcar la taza de tisana.

—¡Malyena! —exclamó—. ¡Hemos pasado un miedo por ti…! Tec lo vio todo desde el pasadizo por una mirilla.

—Creía que iba a ocurrir otra vez lo mismo —asintió Tec—, pero fue… fue asombroso. Malyena engañó a la Duquesa y a Vanor —explicó a Stana. Se volvió hacia la gemóloga—. Y me engañaste a mí también, hasta que me di cuenta de que tus respuestas no eran ciertas. ¡No me lo podía creer!

—Aún no sé cómo hice para que no me afectara el hechizo —rio Malyena, conmovida—. ¿Qué hizo la Duquesa cuando las guardias me llevaron a la Fábrica?

—Se fue de la sala; supongo que regresó con la Visitadora.

—No te fijarías en mi morral, ¿no? Lo dejó encima de una arqueta después de registrarlo.

—No sé, ahí se quedaría. Yo volví al lavadero antes de que todas esas dependencias se llenaran de gente y no pudiera llegar a las alcantarillas.

Malyena se mordió el labio para no preguntarle por qué no se le ocurrió salir a recuperar su zurrón, ya que aquella estancia había quedado vacía. Se contuvo porque sólo conseguiría incomodar a Tec y no ganaría nada. Aunque era difícil que en aquellos momentos el joven pudiera sentirse mal. Sonreía de oreja a oreja y no se separaba de Stana. Contó también que la Duquesa había retirado el cuerpo de Firdann de la Plaza del Reloj, tal vez porque ya había cumplido su función o quizá para no espantar a la Visitadora.

Malyena, a su vez, puso a los Ilustres al corriente de sus aventuras, reservándose, como siempre, algunos detalles. Fue deliberadamente confusa en su relato de cómo huyeron de la Fábrica y se las arregló para que todo el interés se centrara en la capacidad de su tío para sanar a Monvart.

Sintió de pronto, con creciente emoción, que el peridoto se aproximaba. La cara de Nikkas se asomó por la puerta. Cuando vio que ella lo miraba, sonrió, le guiñó un ojo y se desvaneció tal como había aparecido. A Malyena se le desbocó el corazón en el pecho, mientras sentía que la piedra verde subía al puente de mando. Nadie se dio cuenta, porque todos miraban a Korr que, bien envuelto en una manta, atendía a Monvart. Por su lado, la gemóloga no sospechó que la intención de Nikkas era pronunciar un hechizo y que había tenido que desistir al notar que la joven se fijaba en él.

Korr procedió en primer lugar a examinar los ojos de Monvart y, después, sus reflejos. El que fuera cabecilla de los Ilustres no reaccionó a ninguno de sus estímulos. El alquimista le hizo algunas preguntas, como su nombre y su edad, pero no obtuvo respuesta.

—Ha sido víctima no de uno, sino de dos hechizos simultáneos y todo indica que, además, contradictorios —dictaminó al terminar su examen.

Rodia miró a Monvart con gesto crispado.

—¿Pero se puede curar?

—Sólo conocemos la naturaleza de uno de ellos; habría que averiguar en qué consiste el otro antes de actuar. Luchar contra la magia negra es una tarea delicada, pero cuando además se complica, como en este caso… Necesitaría examinarlo con calma, consultar tratados de magia oscura, realizarle pruebas…

—Verá, es que yo… —Rodia carraspeó, incómoda—… le lancé a la Duquesa un embrujo aturdidor cuando vi que le iba a hacer algo; no creí que fuera a servir de mucho, pero no podía quedarme de brazos cruzados mientras atacaba a Jelsor. Y tampoco creí que fuera a interferir…

—Ahora comprendo por qué miró en aquel momento hacia el pasadizo donde estábamos nosotras —indicó Malyena—. Todavía no sabíamos que detectaba la magia.

Entendió también que así fue cómo supo la Duquesa que pretendían rescatar a Monvart. Puesto que tenía ante sí a todos los magos que oficialmente se hallaban en palacio, debió de llegar a la conclusión de que aquella magia la estaba pronunciando alguno de los Ilustres, y dejó a sus guardias en las mazmorras listos para actuar. Por eso Rodia se encontró con aquel recibimiento cuando bajó a liberar a Monvart.

—A la Duquesa no le hacen mella ese tipo de conjuros —rebatió el maestro alquimista—, y a Monvart, tampoco. El segundo encantamiento es demasiado poderoso para ser un simple embrujo aturdidor que, además, no iba dirigido a él.

—Tal vez, al rechazarlo ella… —comenzó Rodia.

El alquimista negó con la cabeza.

—La Duquesa no necesita rechazar esos ataques —sonrió—; se deshacen antes de llegar a ella. Y no afectaría a otros magos.

—Pensé en lanzarle una maldición del silencio a Jelsor…

La sorpresa se reflejó en el rostro de Korr.

—¿Y lo hizo?

—No sé pronunciarla —negó Rodia.

—Cualquiera diría que eso fue lo que sucedió —opinó el alquimista.

—Si alguien le lanzó una maldición en ese momento, ¿cómo pudo ser que la Duquesa no lo detectara? —planteó Zile Hetkar—. Por lo que contáis, ella era la más sorprendida del estado de Monvart.

El maestro Korr se dejó caer contra el respaldo de su sillón con claros signos de agotamiento.

—Tal vez se distrajo al sentir la magia de Rodia. Aunque tanto como para no detectar el otro encantamiento… no me parece verosímil. Sea lo que sea, es demasiado poderoso para que le pasara inadvertido. —El viejo alquimista suspiró profundamente—. Lo lamento, pero no tengo fuerzas en estos momentos para encontrar una solución.

—39—

El heredero

Malyena recordó algo que quería preguntar desde hacía un par de días.

—Hetkar, ¿por qué le dijo a Cairt la otra tarde en el secadero de bacalao que no convenía que la Duquesa sospechara de él, que era demasiado valioso?

La tesorera frunció el ceño como si le hubiese pedido que revelara un gran secreto, pero se relajó enseguida.

—Ahora, la verdad… Ya no tiene importancia —se encogió de hombros.

—Bueno, pero ¿de qué se trata?

—Cairt era el legítimo heredero del principado de Harax.

La gemóloga abrió mucho los ojos, atónita.

—No tenía ni idea.

—Yo tampoco —murmuró Rodia, tan sorprendida como la propia Malyena.

—No lo sabe mucha gente —repuso Zile Hetkar—. Y, de haberlo sabido, la Duquesa se habría librado rápidamente de él. —Hizo una pausa y apretó los labios con fuerza—. Tal vez eso sea precisamente lo que ha sucedido.

—Pero matándolo no gana nada —opinó Malyena—; habrá otros herederos, imagino. Por lo que tengo entendido, Loidit era pariente del gobernador anterior.

La joven volvió su mirada hacia el conde de Bossor.

—Sí, el príncipe Tunkens era mi tío, hermano de mi padre —afirmó el aludido—, pero todo esto es bastante más complejo; él no era realmente el gobernador.

—¿Cómo que no? —se extrañó Malyena.

—En realidad, la gobernadora era su mujer, la princesa Renma, que siempre estuvo muy delicada de salud —explicó Loidit—. Ni siquiera asistió a su propia toma de posesión, sino que delegó en su marido. Él fue asumiendo sus funciones para que no tuviera que renunciar a favor de su primo Silmar, el padre de Cairt, y las compaginó con su propia carrera militar. Nadie se atrevió jamás a hacerle una crítica. ¡Con el carácter que tenía!

—Así que Cairt era pariente de la princesa Renma —Malyena no salía de su asombro—. ¡Con razón lo han enterrado en un panteón magnífico!

—Renma tuvo un hijo, Miscar, que hubiese sido su heredero —prosiguió Loidit.

Malyena hizo un gesto afirmativo.

—Murió, ¿no?

—Los agrios lo mataron hace unos seis meses, justo antes de retirarse —asintió Zile Hetkar—. Renma se vino abajo y falleció unos días después. Si ella hubiese muerto antes que su hijo, Miscar habría heredado el cargo, y tras él, su pariente más cercano, es decir, Loidit. Pero Renma murió dos días después y por lo tanto el sucesor era Cairt.

—¿Y cómo es que nadie lo sabe?

Loidit se encogió de hombros.

—La cuestión de la sucesión no ha llegado nunca a plantearse. Tunkens murió durante la toma del principado. Con la invasión agria y la posterior usurpación de la Duquesa está todo muy confuso. Después de treinta años de ver a Tunkens al frente de Harax, se ha dado siempre por hecho que el gobernador era él. El heredero, en cualquier caso, sería su hijo, por lo que nadie se preguntaba realmente si recibiría el cargo de su padre o de su madre.

—¿Y se sabe quién es el sucesor ahora que no está Cairt? —inquirió Malyena.

Zile Hetkar asintió.

—Sí: Loidit.

Ante el desconcierto de la gemóloga, el interesado aclaró:

—Cairt era mi primo, pero por otra rama; su madre era hermana de la mía.

—¡Vaya lío! —exclamó Malyena.

—Cairt estaba muy preparado para el cargo; hubiese sido un magnífico gobernador —manifestó Zile Hetkar en tono melancólico.

El comentario pretendía ser elogioso con Cairt, pero un gesto que Malyena captó en el rostro de Loidit le reveló que él se lo tomaba como un ataque personal.

—Sí, tenía muchas cualidades —afirmó el conde de Bossor—, aunque estaba demasiado próximo a la camarilla de la Reina.

Así que no todos eran partidarios de que Cairt llegara a gobernador, se dijo la gemóloga.

—¿Y eso es malo? —preguntó con fingida inocencia, para ver cómo reaccionaban los Ilustres.

Zile Hetkar endureció el gesto.

—Se trata, como siempre, de la pugna por el control de la Fábrica. Hay quien achaca a la Corona su cierre y la decadencia del principado de Harax.

Malyena entendió que se refería a los condes de Bossor. Su tono indicaba que no sólo no estaba de acuerdo, sino que lo consideraba una estupidez.

—La Reina dejó que la Fábrica se viniera abajo —saltó Xyra— y…

—No fue culpa suya que se hundiera —refutó Zile Hetkar—. Contribuyeron muchos factores y la desastrosa gestión de Tunkens no fue de los menos importantes. Cuando la Corona intervino ya no había mucha opción. Al menos algo pudo salvar.

—Eso es lo que dicen en Alessir, porque Tunkens no se plegaba a sus exigencias —señaló Xyra.

Zile Hetkar no le permitió seguir.

—La política de Tunkens fue nefasta en todos los aspectos; entre otras cosas elegía a los ingenieros, alquimistas y gestores según unos criterios que rara vez tenían que ver con su aptitud. Y mejor no entro a describir su sistema de contabilidad.

Loidit prefirió cambiar el enfoque de sus argumentos.

—Si aparecen las minas de Edhalia, será una oportunidad para Harax de recuperar el dominio de la Fábrica. Cairt estaba dispuesto a ponerlo todo en manos de la Reina.

Zile Hetkar fue a replicar, pero Malyena se le adelantó; no estaba de humor para aguantar una prolongada discusión.

—En cualquier caso, volvemos a lo de antes; matando a Cairt, la Duquesa no gana nada, porque Loidit es el siguiente heredero, y no es precisamente un partidario suyo.

—Gana tiempo —la contradijo el conde de Bossor—. Cairt estaba preparando la reclamación ante la Reina de su derecho como heredero; en cuestión de un par de semanas se hubiese resuelto. Pero a mí no me une ningún lazo de consanguinidad con la última persona que ocupó el cargo.

—Acabas de decir que Cairt era tu primo —se extrañó Naima.

Loidit torció el gesto.

—Sí, pero Cairt no llegó a tomar posesión, por lo que yo tendría que probar primero que él era el heredero y luego el parentesco que nos unía. Y para embrollar más las cosas, tendría que demostrar también la muerte de un hermano que tuvo. Eso es mucho más difícil.

—Es verdad —recordó Malyena—. Se llamaba Endirk, ¿no?

—¿Por qué es difícil probar su muerte? —quiso saber Naima.

—Fue hace mucho tiempo —señaló Zile Hetkar—. Cuando sus padres fallecieron tendría unos trece o catorce años y Tunkens se hizo cargo de él. Cairt estaba en la universidad. Endirk siempre daba problemas a sus tíos. Acabó robando algo, no sé qué, pero debió de ser muy grave. Tunkens montó en cólera y lo mató, dicen que a latigazos y que ocultó el cuerpo, pero no se pudo demostrar nada.

—Cairt lo pasó muy mal —asintió Xyra—. Era un tema que no se podía sacar delante de él. Cuando regresó de la universidad, sus tíos le contaron que su hermano se había escapado y tuvieron una bronca tremenda. No volvió a dirigirles la palabra.

Loidit suspiró.

—Por eso mi pretensión no supone una amenaza para la Duquesa. Para oponerme a la usurpación tendría que entablar un complicadísimo proceso sucesorio que podría durar años. Entretanto ella seguiría siendo la gobernadora, porque ahora lo que interesa es la estabilidad.

—Ya veo —asintió Malyena.

Rodia se mordió el labio y meneó la cabeza con pesar.

—Ha sido una locura que Cairt arriesgara su vida de esa manera —murmuró con el rostro crispado—. La Duquesa lo habrá sabido y se las ha arreglado para matarlo sin que se le pueda achacar el crimen.

—Cairt vino a buscar documentos en los que basar su reclamación —explicó Loidit—. Supuso que el cargo de visitador real lo protegería. A saber qué ha sido ahora de esos papeles. La Duquesa se habrá encargado de destruirlos.

Rodia se puso en pie.

—Devsi estaba ultimando los preparativos para zarpar. Voy a preguntarle si ya está todo.

Salió de la estancia. Malyena fue siguiendo el movimiento de su gema en su camino hacia el puente de mando. Cuando llegó, el verde intenso de la esmeralda anuló el del peridoto, mucho menos poderoso al fin y al cabo que la piedra de Rodia. Era una tontería, pero aquel lejano contacto le resultaba confortante y estaba deseando volver a sentirlo.

—Malyena, no te he contado lo que escuché cuando fuiste a buscar a Stana —recordó Tec.

—Es cierto.

—La Duquesa trataba de convencer a la Visitadora de que en el principado reinan la paz y la armonía, y de que cuando expulsó de Harax a los agrios todo el mundo le suplicó que fuera la nueva gobernadora.

—Bueno, pero supongo que la Visitadora comprobará esas afirmaciones —repuso Malyena—, entre otras cosas porque quien echó a los agrios fue la Sabia.

—Eso decía Firdann también —asintió Zile Hetkar.

—No va a comprobar nada porque no la dejan sola un instante ni le permiten que hable con nadie que no sea partidario de Seltyn —se lamentó Tec—. Claro que, ella parecía más que dispuesta a aceptar su palabra sin cuestionar nada. La han convencido también de la culpabilidad de Monvart y Firdann.

—Se están dando mucha prisa en este asunto —opinó Hetkar—. No me gusta nada. ¿Le han hablado de nosotros?

Tec hizo un gesto negativo.

—La Visitadora ya ha dicho que mañana regresará a Alessir para informar favorablemente sobre la Duquesa. Si la Reina la ratifica en el cargo y da validez a sus incautaciones y adjudicaciones, lo demás será un puro trámite. La vida en Harax va a resultar aún más insoportable.

Malyena se levantó para coger otro pedazo de calcox y comenzó a dar paseos por el salón, no sólo para reflexionar sobre la situación, sino también para tratar de volver a captar las ondas mágicas del peridoto. Pero el verde de la esmeralda cubría completamente el de la gema de Nikkas.

No volvió a sentirlas hasta que Rodia regresó del puente de mando.

—He dado orden de zarpar —anunció al entrar en el salón por la puerta de babor—. Ya es noche cerrada, así que del barco no debe salir el menor atisbo de luz para que no nos vean cuando estemos en el río. Sugiero que nos retiremos todos a nuestros camarotes y permanezcamos allí en completa oscuridad.

—No es necesario quedarnos sin luz; si oscurecemos los cristales… —empezó Xyra.

—Mejor no —atajó Rodia—. Un hechizo mal aplicado podría hacer que nos localizaran.

Fueron saliendo todos del salón, pero Malyena no se movió.

—40—

El plan de Malyena

—Taldor, ve a descansar tú también. Esto tiene que quedarse a oscuras.

—Quisiera hablar un momento contigo, Rodia.

—Tú dirás —replicó en tono poco receptivo.

—Espero equivocarme, pero me temo que pueda haber entre nosotros un espía del mariscal. La única certeza que tengo es que no sois ni Tec ni tú.

Rodia dirigió un rápido vistazo a las puertas del salón, pero Malyena había hablado en voz muy baja. De todos modos, la gemóloga sabía dónde se encontraba cada una de las gemas a bordo.

—Vamos fuera —propuso Rodia—. Quiero presenciar la salida al río.

Caminó con paso decidido seguida de Malyena. Una vez en proa apagó la lucecilla que había mantenido encendida para llegar sin tropiezos hasta allí y quedó todo sumido en la oscuridad.

Sintieron más que vieron que el Gavilán se ponía muy despacio en movimiento, sin un ruido. Pasó junto a los notiks, dos masas más oscuras que la noche a ambos lados del pequeño puerto. Malyena, que se había quitado sus gafas mágicas cuando se apagaron las luces del salón, se las volvió a poner. Comprobó que en el río todo estaba despejado.

Ahora que creía que nadie podía verla, la cabecilla de los Ilustres permitió que en su semblante se reflejara toda la angustia de los últimos días. Aunque Malyena ya la había visto con aspecto cansado e incluso abatido, Rodia nunca había permitido que su rostro expresara como en aquellos momentos su inseguridad y su congoja. Se mordía la uña del pulgar casi con saña. La gemóloga desvió la mirada con la incómoda sensación de estar profanando un secreto.

Navegaron lentamente río arriba, pero Rodia no pronunció una palabra hasta dejar atrás el último de los puentes de la ciudad.

—Ésa es una acusación muy grave.

Malyena se sobresaltó al oírla hablar de repente y estuvo a punto de preguntar a qué se refería. Pero recordó que ella misma había compartido con Rodia sus sospechas de que hubiera un espía entre ellos.

—Lo sé y no estoy segura; por eso he querido hablar contigo a solas. Pero tengo razones para suponerlo.

—¿Qué razones?

Le refirió sus reflexiones sobre el ataque al secadero de bacalao y el registro del Palacio de los Álamos, así como las palabras de la Duquesa a Vanor mientras creían que ella estaba bajo los efectos del encantamiento reductivo.

—Tal vez Seltyn supo que el palacio era tuyo por los archivos e informó a Vanor para que fuera a registrarlo —prosiguió Malyena—. Pero no lo creo; ella es más partidaria de mandar a sus propias huestes y así no deberle nada. Por lo que hemos descubierto, Vanor le cobra ese tipo de favores. Si mis sospechas son ciertas, alguno de los Ilustres informó al mariscal de que Monvart y tú os escondíais allí una vez finalizada la reunión.

—No puede ser —murmuró Rodia—. No hubo tiempo. Aunque…

—¿Salisteis todos juntos del Palacio de los Álamos?

Rodia hizo un gesto negativo y explicó lo sucedido.

—Cuando Jelsor y yo llegamos al puente, encontramos allí sólo a Tec. Zile había ido a informar a su hija de que estaría un tiempo desaparecida. Me contó que Loidit y Xyra querían comprobar la contraseña de los notiks de la bodega vinícola, porque no la recordaban los dos igual.

Es decir, que cada uno había ido al puente Sinzat por su cuenta y alguien había aprovechado para informar a Vanor del paradero de Monvart, creyendo que Rodia y él permanecerían en el Palacio de los Álamos.

De ser los Bossor, habrían tenido que actuar los dos de acuerdo, puesto que se fueron juntos. O tal vez no. No era necesario llegar hasta el puerto marítimo para informar a Vanor; tal vez alguno de ellos tenía un lugar convenido con el burgomaestre en el que dejar alguna nota, y podía hacerlo sin que su cónyuge se percatase. Zile Hetkar, por su parte, había tardado menos que ellos, pero también ella podría haber mandado un mensaje a Vanor.

Rodia interrumpió sus reflexiones.

—¿Qué te hace pensar que no soy yo la espía?

—Eres la única que ha sabido en todo momento dónde se escondía Monvart. Y no sólo eso: la tarde de su apresamiento, cuando viniste al secadero de bacalao, nos pusiste al corriente de lo sucedido y cambiaste la contraseña de los notiks; gracias a eso pudimos escapar de los soldados de Vanor.

—¿Y en qué te basas para descartar a Tec?

No parecía que Rodia necesitara que la convenciera de ello, más bien que estaba poniendo a prueba sus razonamientos. Habían pasado el nerviosismo y la angustia. Su rostro expresaba inquietud, pero había recuperado su característico gesto de resolución.

—Presenció esta tarde mi interrogatorio desde el pasadizo: sabía que mis respuestas no eran veraces y que por lo tanto no me hallaba bajo el encantamiento reductivo, pero no dijo nada. No es el único argumento: cuando salió de casa de Cairt podría haber ido a decirle a Vanor que Monvart y tú os escondíais en el Palacio de los Álamos.

—Es cierto —suspiró Rodia—. En cambio, nos avisó de la detención de Stana y eso nos dio la oportunidad de ponernos a salvo. Stana tampoco será sospechosa, entonces.

—Es evidente que ella no puede haber sido quien reveló vuestro escondite, pero nadie nos asegura que no sea cómplice del espía y que tuviera la mala suerte de caer en las garras de la Duquesa.

—En tal caso no le habría lanzado el encantamiento…

—La Duquesa no sabe a quién tiene Vanor infiltrado aquí —objetó Malyena— y el mariscal no estaba presente cuando apresó a Stana. No tiene por qué haber un único espía … —Se dio cuenta de que Rodia no la escuchaba.

—Hay algo que me ha llamado la atención: ni Vanor ni la Duquesa parecen haber sospechado en ningún momento de Cairt.

Malyena se tensó.

—¿Qué quieres decir?

—Si entre nosotros hay un espía del mariscal, tiene que haberle dicho que Cairt formaba parte de los Ilustres, porque es algo que todos sabíamos. Pero la actitud tanto de Vanor como de la Duquesa no ha dado nunca a entender que sospecharan de él. Eso podría indicar que él era el espía y ellos fingían no saber que tenía relación con nosotros.

¿Es que no iba a dejar en paz a Cairt? Ya era la segunda vez que dudaba de él.

—¡Eso es absurdo! —saltó Malyena, pero el argumento de Rodia le provocaba una sensación de desasosiego—. Cairt nunca habría espiado para Vanor.

—¿Cómo lo sabes? Tú y yo lo vimos proponer que ejecutaran a Jelsor, algo en lo que la Duquesa no había pensado. Y aseguró que informaría a la Reina de la confesión de Jelsor, cuando era evidente que…

—¿Qué querías que dijera? La Duquesa iba a hacer de Monvart un yelatt y el único modo de que le anulara el encantamiento era proponer un juicio. Él en ese momento no sabía hasta qué punto había fallado el hechizo.

—Pudiera ser —replicó Rodia en tono escéptico y añadió—: Cairt estaba anteayer por la mañana con alguien en la Sala de Defensa. No sé quién era porque no pude verlo, pero mantuvieron una conversación muy sospechosa.

—¿De qué hablaron?

Rodia hizo memoria.

—De Jelsor, del revuelo que iba a haber después de su fuga. Cairt le dijo que lo mantendría informado. El otro le recomendó que fuera prudente, que lo podrían descubrir. Creo que se referían a nosotros. Cairt estaba muy seguro de que no lo descubriríamos.

—Quizá se estuviera refiriendo a Seltyn y Vanor al peligro de que descubrieran que era el heredero de la princesa Renma —sugirió la gemóloga. Se resistía a creer que Cairt pudiera haberlos traicionado—. El otro podría ser su informador. En la reunión en su gabinete Cairt demostró saber mucho de los planes de la Duquesa. De haber sido un espía de Vanor, no hubiese tenido sentido que compartiera tanta información con nosotros y nos pusiera en guardia.

—No sé… Cairt le dijo al otro que lo mantendría informado y no al revés. También le dio consejos para ganarse la confianza de una chica.

—¿De qué chica?

—No lo sé, no dijeron su nombre.

—¿Cuándo los oíste hablar?

—El día de la recepción de Cairt, pero unas horas antes, al mediodía, en la Sala de Defensa. Fui a Gobernación para tratar de recuperar mi esmeralda.

—¿Y la recuperaste? —preguntó Malyena aunque conocía la respuesta, porque la piedra que sentía era mayor y de mejor calidad.

—No, no hubo manera —repuso Rodia con expresión de pesar—. Ni siquiera sabía por dónde empezar a buscar.

—Ya has oído a Hetkar —insistió la gemóloga—: Cairt era el heredero de la princesa Renma. Por mucho que le ofrecieran, nada podría superar lo que ganaría con el triunfo de los Ilustres.

—El caso es que sea quien sea el espía, no ha podido comunicar a Vanor nuestro escondite actual y eso nos da ventaja. No podemos permitir que se hagan con el mapa de las minas. Si como dice Tec han obtenido el apoyo de la Visitadora, no tardarán en entrar en el castillo; debemos adelantarnos, pero el viaje por el río es bastante lento.

—Tal vez dispongamos de más tiempo —reflexionó Malyena—. La Visitadora no propondrá hasta mañana como muy pronto la confirmación de la Duquesa en el cargo, y aun en el caso de que la Reina lo sancionara el mismo día, algo que no sucede jamás, no tendría validez legal hasta el día siguiente. Eso nos da como mínimo dos días antes de que los notiks los dejen entrar en las tierras de Firdann.

—¿Tú crees?

Malyena no supo por su tono ni por la expresión de su rostro si dudaba de sus palabras o si albergaba la esperanza de que así fuera.

—Lo más probable es que tarde aún más tiempo. Además, tengo un plan. Para llevarlo a efecto tendríamos que dar un pequeño rodeo e ir primero al Castillo de Tonar.

—¿A tu castillo? ¿Para qué?

—Hetkar tuvo anteayer una idea muy interesante: en Nankest hay un punto de transporte que funciona.

—Sí, lo estuvimos usando durante la invasión agria para poner a salvo a mucha gente. Los llevábamos hasta allí en este barco, precisamente.

—Mi idea es que desembarquéis Monvart y tú en el Castillo de Tonar y vayáis por tierra hasta Nankest y, desde allí, a Alessir.

—¿Y qué pasa con el mapa? —objetó Rodia—. Sólo Jelsor puede…

—Sólo él sabe programar las coordenadas de Alessir —cortó Malyena—. Tenéis que contarle a la Reina todo lo que está pasando aquí, para que no ratifique a la Duquesa en el cargo. Los demás iremos por el río hasta Laudyr. Puedo entrar yo a buscar el mapa…

—¿Cómo vas a entrar si no conoces la contraseña de los notiks? —objetó Rodia.

—Atravesando los muros del castillo.

—¡Es cierto! —exclamó Rodia con entusiasmo—. Había olvidado que tienes esa habilidad. —Su expresión se suavizó—. Me gusta tu plan.

—Quiero pedirte que llevéis a mi tío con vosotros. Puede dar muchos datos a la Sección de Seguridad de Alessir sobre los motivos de su secuestro y los planes de la Duquesa. —No explicó que él también conocía las rutas de los molinos de Harax y si ella caía en manos de Seltyn, convendría que alguien más supiera cómo llegar hasta las minas de Edhalia.

—Si el espía tiene algún modo de comunicarse con Vanor, le dirá que nos dirigimos a tu castillo…

—No revelaremos dónde vamos hasta que falte muy poco para llegar, para que no nos estén esperando allí. Bajaremos todos con la excusa de comer algo y vosotros fingiréis que volvéis a subir al barco, pero en realidad os quedaréis en tierra. Abandonaréis el castillo lo antes posible.

—¿Y cómo justificaremos ese rodeo?

—Alegaremos que mi tío no está en condiciones de seguir con nosotros, y que aprovecharemos la parada para hacer acopio de víveres. No supone un gran desvío de nuestra ruta, porque desde allí hay un canal que conecta de nuevo con el río Xainar. Todo el mundo está deseando tomar alimentos de verdad.

—Pero… la Duquesa se habrá incautado del castillo —objetó Rodia—. De todas tus propiedades…

—No. Desde hace más de una semana están todas a nombre de mi tía Lasdel y a ella no la acusan de nada.

El rostro de Rodia adquirió una expresión suspicaz.

—¿Cómo es posible? ¿Y desde hace una semana además? —inquirió.

—La Duquesa tendrá que demostrar que la fecha es falsa, pero con la experiencia de mi tía en estos temas, dudo mucho que lo consiga.

Mientras hablaba, Malyena trataba de no pensar en el molesto hormigueo que sentía en sus entrañas al recordar que, en lugar de destruirlo, había guardado el documento de renuncia a la cesión de sus bienes en un departamento secreto de su morral, morral que había quedado abandonado sobre una arqueta del Palacio de Gobernación.

Rodia interrumpió sus pensamientos.

—¿Qué haréis vosotros si conseguís el mapa?

—Si nadie nos lo impide, seguiremos también hacia Nankest por el río. Tardaremos más que vosotros, pero si dejáis programadas las coordenadas del punto de transporte, podremos usarlo para ir a Alessir.

—¿Y si tus sospechas son ciertas y…? —Rodia no terminó la pregunta.

Malyena tardó en contestar. Finalmente, tomó aire y dijo:

—Ninguno de nosotros conoce la contraseña de los notiks, así que, aunque la Duquesa y Vanor nos estén esperando en Laudyr, no podremos decírsela.

Rodia asintió en silencio con gesto grave.

—Voy a comunicarle a Devsi la nueva ruta para que dé las órdenes oportunas al barco. Ve a descansar.

—No, no te preocupes, puedo hablar yo con él —propuso Malyena tratando de imprimir a su voz un tono indiferente—. Le indicaré la mejor manera de llegar a Tonar.

—Está bien. Voy entonces a mi camarote a echarme un rato; lo necesito.

Malyena aguardó a que Rodia se hubiera alejado y comprobó que, en efecto, se dirigía a los camarotes. Respiró hondo. Esperaba no equivocarse al depositar en ella su confianza.

Subió al puente de mando.

—¿Lirk?

A través de sus lentes mágicas pudo ver la espléndida sonrisa del joven.

—Empezaba a creer que no vendrías.

—41—

En el río

Había amanecido cuando avistaron, tras un meandro del río, las torres más altas del Castillo de Tonar. Todos disfrutaban en cubierta de una prometedora mañana de cielo azul, excepto Nikkas, que supervisaba la navegación desde el puente de mando, y Stana, que durmió hasta que atracaron en el pequeño puerto del castillo. Durante la noche se le habían reducido bastante los deslumbramientos, aunque no habían desaparecido.

Los Ilustres estaban a la vez sorprendidos y encantados ante la perspectiva no sólo de un desayuno más variado que un pedazo de calcox, sino también de estirar las piernas en un sitio seguro al que no llegaban los guardias de la Duquesa ni los espadas del mariscal.

Nikkas fue el único que declinó el ofrecimiento de Malyena de bajar a tierra; alegó que debía terminar de calcular la mejor ruta hasta el castillo del marqués de Firdann y que se conformaría con un pedazo de calcox. El joven había reconocido al maestro Korr —que lo había llamado desde la Fábrica creyendo estar hablando con la Sección de Seguridad de Alessir— y no deseaba encontrarse con él.

Antes de atracar, Malyena fue a hablar con su tío. A solas, le pidió que hechizara sus gafas de sol con el encantamiento que se le había ocurrido en el embarcadero del molino la tarde anterior.

—¿Es posible hacerlo? —preguntó cuando terminó de explicarle el efecto que quería conseguir.

—Ya lo creo —aprobó Korr, admirado—. Es una gran idea.

El alquimista pronunció una larga y compleja fórmula mágica.

A continuación la joven desembarcó y comprobó aliviada que todo estaba en orden y que las huestes de la Duquesa o del mariscal no habían invadido su castillo. Pidió a su tío que guiara a sus huéspedes al comedor de verano, a través de cuyos ventanales disfrutarían de unas magníficas vistas del bosque y las montañas. Ella, entretanto, se encargó de ir a la despensa a buscar algo de comer. Se planteó, ya que estaba en su castillo, buscar unas ropas más adecuadas a su rango, pero desistió porque las de PS le producían una gratificante sensación de libertad.

—¿No sería mejor llevarlos al otro comedor, que tiene vistas al río y es más alegre? —se extrañó Korr.

—En el otro da el sol de lleno y eso no le conviene nada a Stana —objetó la gemóloga, que no quería que los Ilustres pudieran ver que Monvart y Rodia no iban a volver al Gavilán.

El desayuno carecía de alimentos frescos, salvo algunas moras que recogieron en unos zarzales, pues el castillo llevaba cerrado varios meses, pero Malyena encontró frutas confitadas, mermeladas, galletas, quesos y embutidos. Loidit y Xyra se ofrecieron a echarle una mano; con harina y algo de magia cocieron un par de hogazas de pan.

Rodia terminó pronto de desayunar y se puso en pie.

—Jelsor y yo volvemos al barco —anunció—. Creo que voy a dormir a pierna suelta después de este opíparo desayuno que nunca te agradeceré lo suficiente —dedicó una sonrisa cómplice a Malyena.

Se despidió del maestro Korr, que había fingido atender a Monvart antes de llegar al Castillo de Tonar. El viejo alquimista se ocuparía en serio de él apenas hubiera zarpado el Gavilán.

La mañana, como ya desde el alba podía intuirse, resultó espléndida. De vuelta a bordo, después de zarpar, Tec buscó a Naima para invitarla a disfrutar del sol y del paisaje en la cubierta superior, pero la joven se zafó de él y fue a hablar con Malyena. La gemóloga maldijo para sus adentros, pues sentía a popa la iolita de Xyra, aislada del resto de los pasajeros, y aquél habría sido un momento perfecto para ir a hablar con la condesa de Bossor.

—Menos mal que me he deshecho de Tec —resopló Naima.

Tal como lo dijo, daba la impresión de haber escapado a un terrible destino.

—Yo creía que te caía bien —se extrañó Malyena, que la noche anterior los había visto en buenos términos—. Es un chico simpático.

Halló enseguida una explicación: desde la reaparición de Stana, Tec se había volcado en atenciones con ella. Aunque Naima no se sentía atraída por el joven, le gustaba suscitar su interés y no le había hecho gracia dejar de ser su centro de atención.

—Es simpático, pero un poco cargante —suspiró Naima—. Ayer me contó el interrogatorio que te hizo Seltyn. ¿Es verdad que el mariscal y ella no se llevan nada bien?

—No sé, no diría eso. Se tratan con mucha familiaridad.

—¿Ah, sí? —se sorprendió Naima.

—Aunque también es cierto que cuando los he visto hablando he notado bastante tensión entre ellos —agregó Malyena.

—¿Tensión? Pero ¿tensión de qué tipo? ¿Como la que tienen las parejas, ya sabes, que discuten mucho pero en el fondo…? —dejó la pregunta inconclusa.

Esta vez Malyena no pudo contener la sonrisa. Su amiga lo interpretaba siempre todo desde un punto de vista sentimental.

—No los he visto tantas veces como para saberlo, pero es más una especie de rivalidad. Son muy ambiciosos los dos y muy desconfiados, como si cada uno temiera que el otro le fuera a jugar una mala pasada.

—Ya entiendo. ¿Y cómo hiciste para que no te afectara el encantamiento reductivo?

—No lo sé. —Por su expresión, Malyena notó que no la creía e insistió—. En serio, no sé qué pudo pasar. Me llegué a plantear que fuera todo una farsa, que la Duquesa estuviera simulando que le salía mal, sabiendo que yo fingiría seguirle la corriente.

Naima enarcó una ceja.

—¿Y por qué iba a hacer eso? ¿Para engañar a Vanor?

—No sé si lo hizo —replicó Malyena, encogiéndose de hombros—. Es algo que se me ocurrió; no me explico qué sucedió.

—Lo que pasa es que sabes hacer más magia de lo que tú crees —dijo Naima en tono de admiración—. Lograste escapar de la Torre del Puerto y dicen que es imposible. ¿Hay pasadizos allí también?

—No lo sé. Le di los planos de los edificios a Rodia cuando fuimos a Gobernación.

—Entonces, ¿cómo te las arreglaste para huir?

—Tuvimos que ir eludiendo a los soldados.

—¿En la Fábrica también?

—Allí, a los guardias.

Malyena trataba de ser escueta en sus respuestas para terminar pronto, pero antes de poder deshacerse de Naima sintió la iolita de la condesa de Bossor dirigirse hacia el salón a reunirse con las espinelas de Loidit y el diamante de Zile Hetkar.

Al mediodía fueron al comedor todos menos Monvart y Rodia, que se suponía que estaban descansando en su camarote, y Nikkas, que no se movió del puente de mando.

—Salgo fuera a tomar el aire —anunció Xyra cuando acabó el almuerzo.

Malyena sintió su iolita alejarse hacia popa. La siguió a los pocos minutos y la encontró apoyada en la barandilla, contemplando la estela que el Gavilán iba dejando en el río, perdida en sus pensamientos. El cielo ya no estaba tan despejado como por la mañana y un fresco vientecillo la había obligado a ponerse su capa. Aun así se estaba bien al sol.

Malyena se acodó a su lado.

—¿Echas de menos a Cairt? —le espetó.

La condesa de Bossor levantó la mirada y posó en la joven sus grandes ojos verdes en los que se reflejaba la desconfianza.

—Claro, como todos —contestó muy despacio.

—Al menos tuviste la oportunidad de despedirte de él.

—No entiendo…

—Lo que no sé —siguió Malyena— es por qué no les has dicho a los demás que fuiste a su entierro.

Xyra, muy tensa, se volvió para comprobar que no hubiera nadie más en las inmediaciones. Apretó los labios con fuerza antes de contestar.

—No lo habrían entendido. Era muy arriesgado.

—¿Y aun así acudiste al cementerio?

—No podía dejar de ir. Pero tenías razón, fue una burla a la memoria de Cairt.

Volvió a apretar los labios y a fijar la vista en la estela del barco. Malyena por su parte no dijo una palabra, pero siguió mirándola, esperando más explicaciones.

Xyra no aguantó la presión.

—Estos últimos años han sido muy duros —dijo de pronto—. Algunas de las cosas que vimos… —Cerró los ojos y se estremeció—. Los agrios son terribles. —Lanzó un profundo suspiro—. Navegábamos por el río e íbamos cargando alimentos hasta el puerto secreto. De ahí los distribuíamos por la ciudad eludiendo la vigilancia de los agrios. Luego hacíamos el viaje de vuelta con gente que huía de la ciudad, niños la mayoría de las veces. —Hizo una pausa y su mirada se perdió en la lejanía.

El Gavilán había tomado un desvío por un canal, pero antes de adentrarse mucho se detuvo y echó marcha atrás para regresar al río, donde prosiguió su ruta. Malyena supuso que Lirk se había equivocado de camino y había rectificado a tiempo. La condesa de Bossor no pareció darse cuenta de ello, perdida como estaba en sus recuerdos.

—Loidit… —se interrumpió, pero enseguida retomó el hilo—. Ya lo has visto; es muy inteligente y un gran historiador, pero la tensión pudo con él. Dejó de participar en estas operaciones y colaboró de una manera… menos activa. Cairt, en cambio… —No pudo evitar una sonrisa al recordarlo—. Cairt lo dio todo sin desfallecer, desafiando el peligro, divirtiéndose con él incluso.

—Ya veo.

—No sé lo que imaginas y tampoco espero que lo entiendas —replicó Xyra en tono displicente, pero sus ojos, nerviosos, escrutaban el rostro de la gemóloga y parecían pedir comprensión—. Fue algo muy tierno, muy especial, que tuvo sentido mientras duró aquella absurda situación. Cairt transmitía energía, confianza… Cairt era excepcional. No podía no ir a despedirme de él.

—¿Cómo te las arreglaste para que tu marido no propusiera acompañarte cuando dijiste que irías a buscar provisiones?

La expresión de Xyra reveló que su relación con su marido era más complicada de lo que cabía suponer a primera vista.

—No me hubiese disgustado que lo hiciera; no habría ido al cementerio y ya está. Pero él no… Desde la ocupación agria conoce a alguien que trabaja en Gobernación. Una amiga. No sé hasta qué punto… —Apretó los labios. Malyena recordó que Rodia le había dicho que obtenían información de palacio a través de una conocida de Loidit—. Se ofreció a ir a hablar con ella para averiguar lo que estaba sucediendo después de la detención de Stana, así que yo sabía que no se le ocurriría cambiar sus planes para acompañarme.

—Hay algo que no entiendo: después de haber pasado tanto tiempo yendo y viniendo de la bodega vinícola, ¿cómo es que tuvisteis que ir anteanoche a comprobar las palabras mágicas para que los notiks os dejaran entrar? No han transcurrido tantos meses desde…

—¡Yo no las había olvidado! —protestó Xyra—. Era Loidit, que se empeñó en cambiar algunas palabras; en vekia antiguo significaban lo mismo, pero las contraseñas hay que pronunciarlas como son. Loidit, cuando cree saber algo, no admite que pueda estar equivocado, así que, como de todos modos teníamos que esperar a Tec y nuestra casa estaba más cerca que la de Naima, fuimos a comprobarlo.

—¿Y no aprovechasteis para traer, qué sé yo, mantas, víveres…?

Xyra asintió con la cabeza.

—Yo me planteé coger algunas ropas, pero Loidit me hizo desistir; hubiésemos tardado demasiado. Además, estaba lloviendo a mares y habría resultado muy llamativo llevar cualquier tipo de equipaje si nos llegamos a cruzar con los guardias.

—Ya. ¿Llegó a saber tu marido que Cairt y tú…?

—No, claro que no. —De pronto se le ocurrió por qué Malyena le hacía aquella pregunta—. ¿No irás a suponer que él lo mató? —La sorpresa parecía sincera—. Loidit no es así.

Malyena trató de imaginárselo armado con una ballesta y corriendo por el pasadizo que conducía al gabinete de Cairt después de haberse escabullido de la fiesta, y le vino a la memoria su expresión de pánico cuando le pidió ayuda la tarde anterior. El conde de Bossor no era un hombre de acción.

—Con la muerte de Cairt, quedaría también un poco más cerca del título de príncipe de Harax y del puesto de gobernador —insistió pese a todo.

A Xyra se le escapó una suave carcajada y negó con la cabeza.

—Loidit no desea semejante cargo. Al contrario, bastante tenía con formar parte del Consejo de los Notables antes de la invasión agria, y eso que casi nunca venía a las reuniones. Con un cargo como ése se le acabarían la calma y la posibilidad de pasar el día en archivos y bibliotecas. Está escribiendo una Historia de Harax que es la obra de su vida.

—¿Ni siquiera para impedir que Cairt lo pusiera todo en manos de la Reina?

—Ni siquiera —La respuesta fue tajante—. Cairt le dijo que la nueva Sabia está reconstruyendo la universidad y que piensa contar con él. Eso para él vale más que cualquier cargo político.

—¿Y a ti? ¿Te interesaría que tu marido heredara el cargo y el título?

Xyra frunció los labios y respondió tras haber reflexionado unos instantes.

—No me horrorizaría tanto como a Loidit. Pero no mataría por conseguirlo, y a Cairt menos que a nadie. Me parecería una buena oportunidad para hacer algo por el principado. Tunkens lo dejó arruinado y la Duquesa no está haciendo nada por mejorar la situación.

—¿Y Cairt no hubiese hecho lo mismo que tú?

—Es cierto que durante la ocupación hizo mucho por Harax, pero siempre ha estado demasiado vinculado al círculo de la Reina. En estos momentos, el problema de la Duquesa es mucho más grave y sin Cairt resulta más difícil de solucionar. Quizá imposible. —Clavó sus pupilas en las de Malyena—. No irás a decirle nada a Loidit, ¿verdad? —preguntó en un susurro.

—No veo la necesidad.

—Gracias. Cuando todo acabó estuve a punto de contárselo yo misma, pero no merece la pena complicar las cosas por un error que no voy a volver a cometer. Ya es bastante difícil así. —El sol había quedado oculto tras las nubes. Xyra se cubrió los hombros con la capa—. Empieza a hacer frío aquí. —Hizo amago de marcharse.

—Espera un momento, hay algo más que quería preguntarte —pidió Malyena. Xyra suspiró con aire cansado. Pero ya no había tensión en su rostro—. ¿Cómo pudiste salir del cementerio a pesar de los guardias?

—No tuve problema. Al principio me asusté al ver tantos guardias, pero se pusieron en la puerta de salida y fueron mirando a todos los PS. A los magos nos dejaron tranquilos.

Malyena entendió de pronto el porqué.

—Claro —murmuró—, la Duquesa y Vanor iban con la Visitadora. Un control de los magos hubiera despertado su curiosidad.

—Sí, los acompañaba una maga muy gruesa… —Xyra se quedó callada de pronto, frunció el ceño y clavó en Malyena una mirada inquisitiva—. Ahora que lo pienso, si tú estabas en el cementerio e ibas vestida de PS, ¿cómo es que no te detuvieron?

—Me fui de allí a tiempo. No me gustaba el discurso de la Duquesa.

—Tuviste suerte.

—Ya lo creo.

Mientras Xyra se alejaba, su pregunta le hizo plantearse a Malyena algo que se le había escapado hasta ese momento. ¿Cómo se las había arreglado Lirk en el cementerio para eludir a los guardias? También le rondaba la mente lo que Rodia le había dicho sobre Cairt: ni Seltyn ni Vanor parecían saber que formaba parte de los Ilustres. ¿Y si no había ningún espía infiltrado entre ellos y sólo habían mandado a alguien que los vigilara a distancia? Por eso la habría seguido Gavan por las calles, aunque a partir de un momento tal vez fue sustituido por Lirk, que se las había arreglado para hacerlo desde mucho más cerca.

Recordó los argumentos que había dado —y también los que por prudencia había callado— para demostrarle a Rodia que la presencia de Lirk en la celda de al lado no podía formar parte de un plan de la Duquesa, y se tranquilizó.

Una ráfaga de aire frío y cargado de humedad la devolvió a la realidad. Si no quería quedarse helada más le valía buscar un lugar más resguardado.

—42—

Espejos y mapas

Encontró a Nikkas estudiando un mapa de la región y haciendo cálculos en una hoja. Su rostro se iluminó con una gran sonrisa al verla entrar, aunque siguió murmurando operaciones mientras apuntaba una serie de números. Malyena decidió esperar a que terminara, pero el joven, sin dejar de escribir, se le adelantó:

—Quería hablar contigo. ¿Tienes un momento?

—Sí; creen que he ido a mi camarote a descansar.

—Perfecto. —Nikkas terminó de escribir y señaló el mapa con el extremo de la pluma—. Verás, hay varias rutas para ir a Laudyr y pronto habrá que tomar una decisión. El río, con todos sus meandros, es el camino más largo, pero, a la vez, el más sencillo, porque no tiene esclusas. Basta darle al barco la orden de ir al castillo y el sistema mágico se ocupará de todo. Por otra parte, es también la ruta más obvia, lo que significa que podríamos tener encuentros indeseados.

—¿Y qué pasa con los canales? —preguntó Malyena inclinada sobre el mapa—. Éste, por ejemplo, ¿cómo se llama? ¿Artec?

—Sí, es la ruta más corta, pero no sé si fiarme. Hay otros que también conducen a Laudyr, aunque ése es el que en apariencia más nos conviene.

—¿Y por qué en apariencia?

Nikkas hizo un gesto de duda.

—El problema con los canales es que el sistema de esclusas podría estar estropeado. Ya nos ha pasado hace un momento; hemos tenido que dar media vuelta porque el mecanismo mágico no funcionaba.

—Sí, ya lo he notado.

—Hubiese preferido ir por ese canal para evitar el río, pero no teníamos opción. Me ha sorprendido, porque nunca había encontrado una esclusa estropeada, pero si ha sucedido una vez puede suceder otra.

—Esos sistemas mágicos son antiquísimos —asintió Malyena.

—La cuestión que se plantea ahora es que si entramos en el Artec —Nikkas trazó con el dedo el recorrido en el mapa— y descubrimos que alguna de las esclusas no funciona, tendremos que volver atrás. Habría que retroceder y perderíamos demasiado tiempo.

La gemóloga reflexionó unos instantes.

—Si funcionaran todas las esclusas, ¿cuánto tardaríamos por ese canal? —quiso saber.

Nikkas le enseñó la hoja con sus cálculos.

—Tres o cuatro horas, mientras que por el río llegaríamos mañana al amanecer. Pero el problema no es sólo ése. Mira lo que he encontrado cuando he querido consultar los mapas para buscar otra vía.

Nikkas entró en un cuartito minúsculo con casilleros en las paredes donde se guardaban mapas y diversos instrumentos náuticos. De uno de los casilleros inferiores sacó lo que parecía un fino libro encuadernado en cuero. Malyena sintió que contenía un pequeño cabujón de cuarzo con inclusión de agujas de rutilo doradas.

—Esto ayer no estaba aquí —declaró Nikkas.

Lo abrió y Malyena pudo ver que se trataba de un espejo. Dos, en realidad, uno a cada lado. El joven lo colocó sobre la mesa de manera que formara un ángulo recto que lo mantuviera de pie. Era un espejo comunicador de campaña como los que usaba el ejército.

—¿Quién lo habrá traído a bordo? —murmuró Malyena.

Si lo había escondido allí uno de los Ilustres, podía haberse comunicado con Vanor en cualquier momento desde cualquier rincón tranquilo del barco. Tal vez por eso Vanor le había dicho a la Duquesa que sabía más cosas de lo que ella creía, porque estaba al corriente de que Monvart se hallaba a bordo del Gavilán y de que los Ilustres tenían previsto navegar hasta Laudyr.

No había ido al puerto secreto a detenerlos porque los notiks le impedirían la entrada y sólo Rodia conocía la contraseña. Pero ¿por qué entonces no los había esperado cuando zarparon? ¿Por si se defendían y se organizaba una batalla en el río que podría llegar a oídos de la Visitadora? Era una explicación. ¿Para qué arriesgarse a que la enviada real hiciera preguntas incómodas si de todos modos los Ilustres iban a llevar a Monvart hasta Laudyr? A Vanor le bastaba esperarlos en las inmediaciones del castillo. La gemóloga se alegró de haberle propuesto a Rodia un plan alternativo.

¿Quién sería el espía? Se trataba por fuerza de alguien que viajaba con ellos. Podía descartar a Stana, al menos como espía activa, porque los deslumbramientos no le permitían hacer gran cosa y desde su llegada a bordo pasaba casi todo el tiempo en su camarote, durmiendo.

Xyra y Loidit habían volcado sus vidas en la lucha contra los agrios primero y, ahora, contra la Duquesa. Sin embargo, en algo coincidían con la nigromante: deseaban impedir la intervención de la Reina en la economía del principado. ¿Hasta dónde estaban dispuestos a llegar para que las minas de Edhalia no pasaran a manos de la Corona?

Zile Hetkar, en cambio, alegando los mismos motivos —el bien de Harax—, era partidaria de que las minas quedaran bajo la supervisión de la Reina; no sólo las minas, sino también la Fábrica. No se le ocurría ningún motivo por el que la tesorera quisiera trabajar para Vanor. Además, tenía un punto a su favor: había acudido a la cita en la Plaza Vieja el día anterior. Hubiese podido ir a hablar antes con el mariscal, por ejemplo, a decirle que había quedado con Malyena a las doce junto al castaño. La Duquesa necesitaba a la gemóloga, y Vanor no podía arriesgarse a dar por hecho que viajaría al Castillo de Laudyr a bordo del Gavilán como Monvart.

¿Y Naima? Malyena no se había llegado a plantear que pudiera ser ella la espía. Se dio cuenta de que no la tomaba en serio, pero su amiga era precisamente la nota discordante dentro de aquel grupo. ¿Qué motivos tenía para formar parte de los Ilustres? Nunca había tenido inquietudes políticas o económicas; en realidad, nunca había tenido inquietudes, salvo amorosas. ¿Por eso estaba allí? No por Tec, en cualquier caso.

Malyena recordó haber sospechado que podría tener algo que ver con algún hombre casado. ¿Loidit, tal vez? El matrimonio Bossor no era un modelo de armonía. Pero no, la expresión de Naima cuando el historiador se lanzaba a relatar algún episodio del pasado de Harax era de tedio, cuando no de horror. ¿Y Monvart? Menos aún; a Naima le gustaban más jóvenes y apuestos. Además, no daba la impresión de que le inquietara el estado en el que se hallaba. Cairt tampoco era el motivo de su pertenencia al grupo, porque su llegada a Ghisvor tres días antes había sido una sorpresa para todos.

Entonces, ¿qué hacía allí corriendo riesgos? Desde el principio se le había hecho difícil imaginarla convencida de la necesidad de aquella lucha, pero de ahí a ser una espía de Vanor…

Nikkas interrumpió sus pensamientos.

—Quienquiera que haya escondido aquí este espejo lo ha estado usando, y mucho me temo que no para charlar del tiempo.

—Ahora ya no hay duda de que nos estarán esperando en Laudyr.

—Y dispondrán de mapas de la cuenca del Xainar para saber cuáles son las posibles rutas.

Malyena afirmó con gesto lúgubre.

—¿Sospechas de alguien? —Al ver que Nikkas negaba, preguntó también—: ¿Y no puede ser que este espejo de campaña forme parte del equipo del Gavilán?

—Tal vez, pero anoche no estaba aquí. Cuando busqué la mejor ruta para ir al Castillo de Tonar miré en todos los casilleros y ése estaba vacío. Lo han puesto aquí después, y le han colocado varios mapas encima para ocultarlo.

—Si alguien quería deshacerse del espejo no tenía más que tirarlo al río —opinó Malyena.

—Sea quien sea no ha querido prescindir de él de forma tan drástica, por si tuviera que usarlo de nuevo, y teme que lo encontremos en su poder. Éste es un buen sitio para esconderlo porque parece que forma parte de los instrumentos del barco.

—¿Quién puede haber sido? Tú no has salido de aquí en todo el día, ¿no? Ni siquiera has bajado a tierra a desayunar.

—Incluso he dormido aquí. —Nikkas señaló la puerta de su camarote, a su espalda—. Pero tuve que ir a ocuparme de las amarras durante el atraque esta mañana y luego otra vez al zarpar. Cuando volví encontré aquí al mago de las gafas.

—¿A quién, a Loidit?

—No, a uno más joven.

—¿A Tec? —se extrañó Malyena.

Nikkas asintió.

—Yo entraba por la puerta de babor y él quería salir por la de estribor, pero esa puerta está atrancada. Al parecer estaba buscando a tu amiga, pero no había motivo alguno para suponer que estuviera aquí.

—Sin embargo, es cierto que Naima lo estuvo rehuyendo cuando zarpamos de Tonar —repuso Malyena.

Aquello había sido extraño. ¿Naima necesitaba realmente esquivar a Tec de esa manera? Se trataba de un chico muy correcto, no del típico pesado que imponía su presencia. A su amiga le hubiese bastado con declinar su invitación para deshacerse de él. Tampoco resultaba normal que, al no encontrarla, Tec hubiese subido a buscarla al puente de mando. Naima había pasado la mañana con Malyena, y el joven no se dejó ver en ningún momento.

¿Y si Naima le había encargado llevar el espejo al puente de mando? Le cuadraba utilizar a otros para que no la pillaran en un lugar indebido, pero lo que no era muy propio de ella era espiar para Vanor. ¿Qué ganaría pasando información…? Pero antes de que la pregunta terminara de formarse en su mente, Malyena supo la respuesta: Naima no estaba con los Ilustres por haberse enamorado de alguno de ellos. De quien se había enamorado era del mariscal Vanor. Tenía tendencia a fijarse en quien menos le convenía, y el mariscal, con todos sus defectos, era muy apuesto.

Examinando las circunstancias bajo esa nueva luz, Malyena se dio cuenta de que los hechos no exculpaban precisamente a Naima. Al contrario, recordó que se había ido del secadero de bacalao con Cairt poco antes del ataque de los soldados, y ya no estaba en el Palacio de los Álamos cuando Tec fue a informar de que Stana había sido apresada; ¿y si había acudido a Vanor para comunicarle dónde se ocultaban Monvart y Rodia? Habría tardado en llegar hasta la Torre del Puerto, lo que explicaría por qué a los Ilustres les dio tiempo a cambiar de escondite antes de que llegaran los soldados. Y no le había hecho ninguna gracia quedarse al margen cuando, ya en el puerto secreto, Malyena le pidió que condujera a Nikkas a otra zona del barco para que Rodia pudiera hablar con libertad.

Quizá se tratara de meras casualidades, pero, por más que buscaba, no se le ocurría nada que la dejara fuera de toda sospecha. Sí, sí que había algo: en casa de Cairt, justo después de su detención, Vanor la había interrogado y ella no reveló dónde se escondían Monvart y Rodia. Pero no. Naima aún no lo sabía. Zile Hetkar la condujo allí más tarde y la joven no volvió a estar sola hasta que salió del Palacio de los Álamos.

¿Naima había estado realmente rehuyendo a Tec aquella mañana o ésa había sido la excusa para imponer a Malyena su presencia y sacarle información? Le había estado haciendo muchas preguntas, cuando hasta entonces nunca le habían importado sus andanzas. Quiso saber cómo se las había arreglado para fugarse de la Torre del Puerto y de la Fábrica. Y estaba también muy interesada en la naturaleza de la relación entre Vanor y la Duquesa. ¿Por qué? ¿Sólo por su tendencia a inmiscuirse en la vida sentimental de los demás o era algo más que mera curiosidad?

—Es Naima —dijo en voz alta—. Creo que está enamorada del mariscal.

Nikkas alzó las cejas, sorprendido.

—¿Y qué piensas hacer?

—No lo sé —admitió la gemóloga. Sacudió la cabeza y resopló—. No tengo nada sólido en que basar una acusación, sólo impresiones, pero todo encaja muy bien.

—¿Impresiones? ¿Qué tipo de impresiones?

Malyena le contó su razonamiento, pero seguía sin cuadrarle por qué, si la espía era Naima, ni Vanor ni la Duquesa parecían saber que Cairt formaba parte de los Ilustres. Y si de alguien no dudaba era precisamente de Cairt.

Malyena se inclinó de nuevo sobre el mapa. Tenía que tomar ya una determinación sobre la mejor ruta para llegar a Laudyr. La cuestión se había complicado con el hallazgo del espejo.

—Este mapa no es fácil de leer —suspiró Malyena—. Muestra el río y los canales como líneas rectas.

—Sí, está muy simplificado. Pero las indicaciones de las distancias son exactas.

—Da la impresión de que este canal, el Artec, va a dar al río, justo antes de llegar al castillo —observó la gemóloga—. Si fuera cierto no nos interesaría tanto, porque ésa es la zona donde considero más probable que nos estén esperando. Quizá alguno de los otros canales nos convenga más. ¿No habría un mapa más fiel?

—Este lugar está lleno de mapas. Espera, mira este otro; no sé cómo no lo había visto hasta ahora.

Nikkas le ofreció un rollo etiquetado Mapa de la cuenca del río Xainar.

Al desplegarlo, a la gemóloga le llamaron la atención unas anotaciones escritas con tinta roja en letra diminuta a lo largo de otro de los canales.

—Fíjate en esto —señaló Malyena.

—Ese canal es el Yetnar; es un poco más largo que el Artec, pero podría convenirnos.

—Me refiero a estas marcas. Podrían ser las esclusas. Y hay algo escrito al lado de cada una de ellas.

—Tienes razón —asintió Nikkas—. Podrían ser palabras mágicas para hacerlas funcionar.

—Eso significaría que no es que estén estropeadas, sino que sólo se ponen en funcionamiento cuando se pronuncian las palabras mágicas. —La gemóloga examinó atentamente el recorrido del canal—. Fíjate hasta dónde llega: al lago Kerma, al oeste del castillo, mientras que tanto el Artec como el Xainar quedan al este y un poco más al sur.

—Donde, como dijiste antes, es más probable que nos estén esperando —observó Nikkas—. El lago forma parte de las propiedades de Firdann y enlaza por otro canal con el río, pero mucho más al norte. ¿No podría ser que las palabras mágicas que abren la última esclusa nos permitieran llegar hasta el propio lago? —planteó en tono esperanzado—. Al fin y al cabo estaríamos en los dominio de Firdann y esta vía no puede usarla cualquiera.

—Eso sería buenísimo —murmuró Malyena—, pero el mapa no permite saberlo. Este barco le pertenecía, así que sería lógico que hubiera marcado en un mapa el mejor camino para llegar a su castillo.

—Entonces, ¿qué hacemos? ¿Vamos por el Yetnar? Tampoco podemos estar seguros de que se trate de contraseñas de paso.

—Nos arriesgaremos —decidió Malyena—. Yo… quería preguntarte otra cosa: ayer te vi en el cementerio, en el entierro de Cairt…

—¡Estuviste en el entierro de tu amigo! —se sorprendió Nikkas—. Te arriesgaste mucho.

—Tú también; estaba lleno de guardias.

—No lo conocía, así que no cabía esperar que fueran a buscarme allí. Las calles de la ciudad se quedaron vacías y temía llamar la atención deambulando por ahí yo solo.

—¿Y saliste sin que te vieran?

—Me encontré con unos conocidos y me uní al grupo. Los guardias no me miraron dos veces, aunque estaba claro que buscaban a alguien —mintió Nikkas. En realidad, los esbirros de Seltyn lo reconocieron; al fin y al cabo para ellos el joven era, después de la Duquesa, el más importante de sus superiores jerárquicos—. ¿Cómo te las arreglaste tú?

—Encontré un antiguo punto de transporte con un sistema de argollas parecido al del molino.

—¿En el cementerio? —se sorprendió el joven.

—Sí. Aunque no era exactamente igual, me permitió escapar de los guardias.

Comenzó a relatarle el hallazgo de la estatua en el taller de la marmolista, pero Nikkas la interrumpió.

—Perdona, Malyena. Ya estamos cerca de la entrada del Yetnar. ¡Vaya, hombre, justo ahora se tiene que poner a llover!— se lamentó, mientras un relámpago marcaba el comienzo de la tormenta y gruesas gotas de lluvia se estrellaban, empujadas por el fuerte viento, contra las cristaleras del puente de mando.

—43—

Las esclusas

Todo transcurrió como estaba previsto y el Gavilán se deslizó en el canal Yetnar. Las frondosas orillas del río fueron sustituidas por feas paredes de piedra gris que la lluvia, que ahora caía con intensidad, oscurecía y afeaba más aún.

Al llegar a la primera esclusa, el barco se detuvo frente a un par de antiquísimos notiks, uno a cada lado. Eran mucho más grandes que cualquiera de los que Malyena hubiese visto hasta aquel momento. Sujetaban sendas cadenas de gigantescos eslabones, cuyos extremos iban enganchados a la compuerta de acceso al siguiente tramo del canal, cada una a una mitad.

Nikkas se puso un chaquetón para protegerse de la lluvia. Bajó al castillo de proa y pronunció ante los notiks las palabras mágicas que en el mapa figuraban junto a la primera de las marcas. Desde el puente de mando, Malyena lo veía a duras penas a través de la densa cortina de agua. Oyó unas compuertas cerrarse lentamente detrás de la nave. El nivel del canal comenzó a subir. A medida que el Gavilán ascendía, el fuerte viento lo azotaba con más ímpetu, pero la gemóloga sabía que no existía riesgo de chocar con las paredes del canal porque el sistema mágico lo impedía.

Los ojos de los notiks brillaron con un fulgor verde. Estiraron el brazo que sostenía la cadena para abrir cada uno su mitad de la compuerta. Una ráfaga de viento partió la frondosa rama de una encina, que quedó colgando en la trayectoria de la mano de una de las estatuas. Pero nada podía detener a un notik. El gigantesco ser mandó con violencia la rama contra Nikkas y a punto estuvo de barrerlo de la cubierta del barco.

Con un grito ahogado Malyena salió corriendo en su ayuda. El joven, aturdido aún por el golpe, trataba de levantarse. Tenía una brecha en la frente, y la sangre, mezclada con el agua de lluvia, le corría por la cara. La gemóloga llegó hasta su lado casi sin ver a través de los empapados cristales de sus gafas de sol, pero no se las podía quitar porque temía el deslumbramiento de los relámpagos.

Ayudó a Nikkas a ponerse en pie y a alcanzar el puente de mando. Al entrar pronunció la fórmula que secaba la ropa, pero el resultado que obtuvo fue más bien pobre; sólo alejó el agua de su propio cuerpo y Nikkas siguió tan mojado como antes. Para poder ver algo, la joven se quitó las lentes de un manotazo mientras conducía al joven a su camarote.

—Estoy bien, no ha sido nada —farfulló Nikkas.

Malyena no le hizo caso. Pronunció un hechizo para curar la herida de la frente, y lo ayudó a despojarse del chaquetón y del jubón mojados. Junto a la vieja bolsa de cuero negro vio un lienzo de lino. Lo cogió y al volverse se quedó paralizada, mirando a Nikkas como si lo viera por primera vez: tenía la espalda y los brazos cubiertos de cicatrices y el cabello tan pegado a la cabeza que se podía apreciar la forma de su cráneo.

No necesitó acercarse más a la bolsa de viaje para reconocer también la turmalina negra, azul y verde que se escondía en su interior. Las ondas mágicas del peridoto invadían el habitáculo con un verde acusador.

—¡Eres Gavan!

Soltó el lienzo. Retrocedió un par de pasos y se dio cuenta de que se hallaba fuera del camarote. Cerró la puerta y pronunció en voz alta una fórmula de bloqueo. Aquel hechizo se le daba peor que el de secar la ropa y estaba segura de que con un mago no hubiera servido de mucho, pero Nikkas Gavan era un PS.

Sonó una imprecación en haraceo y un fuerte golpe. La cara del joven se enmarcó tras el grueso cristal del ojo de buey de la puerta, que la deformaba como si de una gigantesca lente se tratara.

—¡Malyena, ábreme! ¡Deja que te explique!

La gemóloga no contestó. No sabía qué hacer. Se sentía confusa, estafada, humillada. Rodia tenía razón y ella, como una estúpida, había conducido al enemigo al seno de los Ilustres.

Debía ir a contarles su descubrimiento a los demás, pero por otra parte el tiempo apremiaba y convenía llegar cuanto antes a Laudyr. El Gavilán había entrado en el segundo tramo del canal y estaba parado ante la siguiente esclusa.

La asaltó una sospecha. ¿Sería segura aquella vía? Parecía que sí, porque Nikkas no podía haber informado a nadie. Al ver las palabras mágicas que accionaban las esclusas se había mostrado sorprendido. Aunque, pensándolo bien, ¿estaba segura? Hasta ese momento se las había ingeniado para inducirle a hacer lo que a él le convenía y que, además, creyera ser la autora de la idea. Sin embargo, en esta ocasión era ella la que había pedido otro mapa; no se lo había ofrecido él espontáneamente…

Estaba demasiado ofuscada, demasiado indignada para pensar con claridad, y las incesantes proclamaciones de inocencia de Nikkas no ayudaban. No existía modo de salir del barco ni sabía cómo retroceder. No quedaba otra opción que proseguir la ruta.

Salió a pronunciar ante los notiks la siguiente contraseña y a medida que avanzaban les fue dando las que figuraban en el mapa a continuación, cuidando de que no hubiera más ramas traicioneras. Los relámpagos habían cesado y no se acordó de buscar sus gafas de sol, que bajo la lluvia torrencial sólo hubieran supuesto un estorbo; no se echaban de menos en aquella tarde tan sombría.

La primera vez que salió se planteó quedarse fuera mientras el agua del canal alcanzaba el nivel del tramo siguiente, pero el viento y la intensa lluvia pronto la hicieron desistir. Era preferible regresar al puente de mando a secarse como buenamente pudiera y aguantar a Nikkas, que trataba de convencerla de su buena fe.

—Malyena, escúchame. Yo no soy el espía. Yo estoy de tu parte, tienes que creerme.

La gemóloga había decidido no contestarle, pero bullía de rabia y una de las veces no fue capaz de contenerse.

—Seguro.

—Yo te creí cuando te acusaron del crimen del Visitador y busqué el pasadizo que había usado el asesino. Luego convencí a Vanor y a la Duquesa de que no habías sido tú.

—Ya me di cuenta —ironizó Malyena—. Me pusieron en libertad en cuanto hablaste con ellos.

—Te iban a retener de todos modos. Vanor no tenía intención de seguir investigando; le hubiese dicho a la Duquesa que lo habías matado tú y el caso estaría cerrado. Pero encontré un modo para que la investigación siguiera abierta y para tratar de conseguirte la libertad…

—Vaya libertad, con un espía de Vanor a mi lado controlando que…

—¡No soy un espía de Vanor! —rugió Nikkas. Malyena no replicó—. Tú misma viste que el mariscal nos perseguía de verdad cuando nos acorralaron en el molino. Yo no sabía nada del mecanismo que encontraste. No elegí entrar allí. Yo no tuve nada que ver.

Se detuvo y esperó alguna reacción, pero la gemóloga siguió muda.

—Y ahora —prosiguió Nikkas—, si yo hubiese querido que Vanor nos apresara estaríamos en el río, no me habría partido la cabeza para encontrar otra ruta, y…

—Puedo admitir que tal vez no te lleves bien con Vanor —concedió Malyena con fría ira—. Pero eso no significa que no trabajes para Seltyn. Si crees que el mariscal nos va a esperar en el río, le has podido comunicar a la Duquesa que vamos por este canal para que sea ella la que nos capture.

—No he podido comunicarle eso. Estabas conmigo cuando descubrimos las contraseñas de paso. Mi intención era ir por el primer canal, el que tenía las esclusas cerradas… Tuve que dar media vuelta…

—Eso es lo que tú dices —cortó Malyena en tono duro—; ¿por qué iba a creerte? ¿Cómo sé que no tenías preparado desde el principio el mapa con las palabras mágicas escritas, además, en tinta roja, para que destacaran?

Nikkas chasqueó la lengua, irritado.

—No necesitaba utilizar ningún mapa, me habría bastado decir que ésa era la mejor ruta y lo habrías creído. —El joven se dio cuenta de que ese enfoque no era el más adecuado y cambió su línea de defensa—. ¿Por qué te iba a haber enseñado el espejo si fuera yo?

Pero la joven ya había pensado una respuesta.

—¿Para alejar de ti las sospechas, diciendo que ayer no estaba aquí? ¿Para que desconfiara de mis compañeros y me fiara más de ti? ¿Qué ibas a perder? El espejo seguiría a tu alcance y podrías usarlo cuando quisieras. Y así la decisión de no ir por el río, de elegir el canal Yetnar como opción más segura, sería mía.

—Si crees que el canal no es seguro, ¿por qué sigues adelante? —replicó Nikkas. La gemóloga no contestó—. Malyena, piénsalo. Ellos no saben que puedes atravesar la piedra, por eso has logrado fugarte de nuevo cuando te han vuelto a apresar. Si el espía fuera yo, se lo habría dicho.

Malyena se encaró con la extraña imagen de Nikkas a través del ojo de buey.

—Pues yo creo que sí se lo has dicho. La Duquesa tuvo desde el principio la intención de que me fugara. Fingió fallar el encantamiento reductivo sabiendo que yo simularía estar bajo su influjo para tratar de escapar.

—No, ella nunca haría… —trató de decir Nikkas, pero Malyena no le dejó seguir.

—Lo que pretendía era embrujar mis gafas para localizarme y saber así dónde estaba Monvart. No contaba con que yo rescataría a mi tío y que él anularía el hechizo.

—Ella nunca haría algo así —logró replicar el joven.

—¿Cómo que no? Es lo mismo que mandarte a ti para que me ayudaras a fugarme y tenerme controlada.

—No es lo mismo —insistió Nikkas—. Ella no soporta que alguien crea que un encantamiento suyo ha fallado, y más después de lo de Monvart. Su mayor deseo es que todo el mundo la admire, y si no lo consigue por las buenas lo hará por las malas. Lo de las gafas no sé en qué consiste, pero se lo hace a todos.

Malyena salió del puente dando un portazo. Bajó a dar a los notiks la contraseña de paso de la siguiente esclusa, la penúltima antes de llegar al Castillo de Laudyr.

En cuanto la oyó entrar de nuevo en el puente de mando, reapareció el rostro de Nikkas en el ojo de buey.

—No soy partidario de la Duquesa, no lo he sido nunca; al contrario. Yo sólo buscaba ganarme tu confianza para unirme a vosotros y ayudaros.

—Ya lo creo que supiste ganarte mi confianza —replicó la joven maga en tono ácido—. Eso ha sido muy sucio. —Apretó las mandíbulas con rabia.

—Lo que pasó fue real. Malyena, créeme, te aseguro que yo no tenía planeado llegar a eso… No pretendí en ningún momento…

—¿Y tampoco pretendiste besarme en la Sala de Defensa aprovechando que no podía verte? —repuso la gemóloga. Nikkas se quedó mudo—. Eres un cerdo, Gavan, y no voy a creer una sola palabra de lo que digas.

El joven, tras unos instantes de desconcierto, volvió a la carga.

—Eso no fue… No es lo que imaginas: lo que hice fue meter en tu faltriquera un talismán que funciona así: tenía que besarte en los labios para que fuera efectivo… Acuérdate de que le dije al centinela que la Duquesa había detectado magia en el calabozo para que lo oyeras, para que supieras con quién os estabais enfrentando. ¡No te lo quites! ¡Malyena, escúchame!

Pero la gemóloga ya tenía en la mano el colgante del dragón.

—¿Esto es tuyo? —gritó y lo arrojó con furia contra el ojo de buey.

La obsidiana se quebró con un extraño sonido que retumbó como un trueno en el puente de mando.

—¡No…! ¡Qué has hecho! El dragón te protegía; ¿por qué crees que no te afectó el encantamiento reductivo?

Pero Malyena no le hizo caso. El nivel de agua del último tramo había terminado de subir. Sin dirigir una mirada al talismán roto ante la puerta del camarote, la gemóloga salió de nuevo. Regresó al castillo de proa, se situó a la misma distancia de los dos notiks y pronunció la última contraseña.

Se abrieron las compuertas. Ya no quedaban más esclusas ni más palabras mágicas, pero sí una muralla con una gran puerta metálica doble custodiada por otros dos notiks que impedía la entrada en el lago. Al otro lado se alzaba el Castillo de Laudyr.

Malyena se giró para ir al salón cuando unos soldados abordaron la nave por la banda de estribor.

La acorralaron a punta de espada contra el mástil de proa.

—44—

Capturados

Ghiert Vanor subió a bordo.

—Llévenla dentro y registren el barco.

Los soldados condujeron a la empapada Malyena al salón. La joven pronunció mentalmente el hechizo para secarse, confiando en que le saliera tan mal como de costumbre y no se apreciara que estaba haciendo magia. Hubo suerte y la humedad se quedó sólo en superficie. No se atrevió a hacer lo mismo con el pelo, porque se iba a notar más.

Ni Loidit, Xyra, Zile Hetkar, ni mucho menos Tec daban crédito a lo que estaba sucediendo. En los ojos de Naima, en cambio, Malyena captó un brillo de excitación que le confirmó todas sus sospechas.

—Así que has sido tú —le espetó con desprecio.

Sabía que no era una frase brillante y le hubiese gustado soltarle algo mordaz, pero se sentía demasiado cansada y abatida. Naima desvió la vista, incómoda, pero lo pensó mejor y la miró a la cara.

—La vida tiene esas sorpresas —repuso con una risilla nerviosa—. Veo que encontraste el mapa, así que supongo que también el espejo, y supiste entender su importancia. —Mientras Naima hablaba, Malyena reparó en la expresión de estupor de Tec, que había sido el encargado de llevar el espejo y el mapa con las contraseñas al puente de mando, sin conocer el motivo—. Eres muy lista, Malyena, pero ya se te ha acabado eso de jugar a los héroes.

—¿Y a qué juegas tú? Se supone que somos tus amigos. —Esperó a que dijera algo, pero Naima volvió a eludir su mirada y no contestó—. Vanor te ha engatusado, pero ahora que ya no te necesita veremos cuánto le dura su interés por ti.

Malyena tenía en su mente el engaño de Nikkas y hablaba impulsada por el resentimiento. Aunque seguramente esas palabras le hacían más daño a ella que a Naima, ésta no lo sabía y le lanzó una mirada cargada de odio.

—Pero se ve que no soy tan lista —prosiguió la gemóloga, adoptando una expresión de fingida ingenuidad—; no entiendo por qué no le dijiste que Cairt era de los nuestros. ¿O es que tenías motivos para no querer hablarle de él?

El odio en los ojos de Naima se convirtió en alarma. Así que eso era: también ella había tenido algún asunto con él. Aunque estaba dispuesta a traicionar a los Ilustres, se las había arreglado para proteger a Cairt.

Naima abrió la boca para replicar, pero Malyena se lo impidió.

—Si tú no se lo has contado todo, hazte a la idea de que él a ti, tampoco. Te ha utilizado y ya está.

—Eres mala persona —replicó Naima, muy pálida, levantando la barbilla.

—¡Cómo puedes decirle a ella…! —saltó Tec—. Malyena es…

—¡No me interesa tu opinión! —interrumpió Naima, despectiva—. Yo lo que sé es que Ghiert está mucho más capacitado que vosotros para frenar a Seltyn. Os creéis muy importantes, pero sólo sabéis jugar a los conspiradores. Ghiert, en cambio, tiene tropas y mucha más fuerza que…

—Tal vez nosotros tendríamos más fuerza —rebatió Malyena— si no le hubieras dicho que Firdann tenía el mapa de las minas de Edhalia.

Todo estaba sucediendo demasiado deprisa para asimilarlo y hasta ese momento los Ilustres se habían limitado a escuchar en silencio. Pero ahora Xyra lanzó una ahogada exclamación de horror y Loidit masculló un improperio. Tec seguía mirando a Naima como si ésta le hubiese propinado un fuerte golpe en la boca del estómago.

—¡Tú sabías…! —Zile Hetkar no fue capaz de completar la frase.

—Fue la encargada de avisar a Firdann de la reunión en el secadero de bacalao —explicó Malyena—. Él debió de decirle que esta vez sí pensaba asistir porque había conseguido el mapa de las minas de Edhalia, y ella corrió a contárselo a Vanor. Por eso los soldados supieron dónde encontrar a Firdann y conocían el lugar de la reunión y la contraseña de los notiks.

No era posible conmocionar más a los Ilustres.

—Vosotros no sabríais utilizar ese mapa —se defendió Naima—. Habría acabado en manos de Seltyn.

—Porque está claro que en manos de Vanor… —empezó Malyena en tono sarcástico.

—En sus manos habrá un equilibrio. Seltyn quiere ser el centro y que todos acaten sus caprichos. Necesita que alguien le pare los pies.

—¿Y ese alguien es el mariscal? —El sarcasmo de la gemóloga iba en aumento.

—De este modo, ella podrá coronarse reina de Harax o lo que quiera, pero mientras Ghiert tenga el control de las minas, tendrá también control sobre ella, y no le dejará hacer su voluntad.

—Vanor es un ser sin escrúpulos que busca riqueza y poder —intervino Zile Hetkar—, y espera que sea la Duquesa quien se lo proporcione porque él solo no es capaz. Le importa bien poco todo lo demás.

—Él busca lo mejor para todos —insistió Naima.

—Y tú también, ¿no? —ironizó Malyena—. Te preocupas por nuestro bienestar. ¿Te has planteado en algún momento lo que iba a ser de nosotros?

—No os va a pasar nada. Si todo sale como debe y Monvart le entrega a Ghiert el mapa de las minas…

—Firdann está muerto —cortó Malyena en tono duro—. Monvart, en un estado que no le deseo a nadie. Stana casi no ve y estuvo a punto…

—Yo no tuve nada que ver con lo de Stana —se defendió Naima.

—¿No? Te recuerdo que quiso rescatar el cuerpo de Firdann, que estaba donde estaba porque tú lo traicionaste.

Naima se encogió de hombros.

—Asumisteis un riesgo al uniros a los Ilustres y sabíais lo que os podía suceder.

—Ya, pero dime una cosa: si no creías en los Ilustres, ¿por qué te empeñaste en que yo también me uniera al grupo? —Ante el silencio de Naima, Malyena prosiguió—: ¿Para que nadie sospechara de ti por ser la nueva si descubrían que alguien pasaba información a Vanor?

El rápido pestañeo y la expresión de dignidad ofendida indicaron a Malyena que había atinado.

—No tengo por qué discutir contigo —replicó Naima alzando la barbilla.

Dio media vuelta y se dirigió con la cabeza muy alta a la puerta de babor en el momento en que fuertes pisadas resonaron por la de popa. Entró el mariscal seguido de varios de sus espadas. Venían de los camarotes y traían a una aturdida Stana. Naima se apresuró a colocarse al lado de Vanor y sonrió con desdén.

—¿Dónde está Monvart? —preguntó el burgomaestre. No se dirigía a nadie en concreto.

—Estaba con Rodia en su camarote —respondió Naima señalando la puerta de popa—. Esta mañana…

—Hemos registrado hasta el último recoveco de este barco y a bordo no están ni Rodia ni él.

Miró a todos uno por uno y se detuvo ante Zile Hetkar. Malyena no pudo evitar pensar en Nikkas, a quien habían tenido que encontrar encerrado en el camarote del puente de mando. ¿Qué haría Vanor con él? A su pesar, se sintió culpable de lo que fuera a ocurrirle y trató de localizar el peridoto, pero ya no lo sintió a bordo.

—No lo voy a preguntar más veces —advirtió Vanor en tono siniestro—. ¿Dónde está Monvart? —Hizo la pregunta muy despacio, pronunciando cada sílaba y separando mucho las palabras.

Zile Hetkar le sostuvo la mirada sin pestañear. Fue Malyena quien respondió.

—No viajaba con nosotros. No sé dónde puede estar.

—¡Cómo que no! —chilló Naima.

—Rodia decidió quedarse con Monvart en el Castillo de Tonar esta mañana; pero no tenía intención de permanecer allí, sino de ponerse a salvo.

Vanor no replicó, pero fulminó a Naima con la mirada. Ésta se justificó en tono plañidero:

—Dijo que iba a su camarote, que no había dormido en toda la noche y que no la molestáramos… Ya te informé de que habíamos parado en el Castillo de Tonar a desayunar. ¿Cómo iba a imaginarme que no había vuelto al barco? A ti tampoco se te ocurrió…

La mirada de Vanor se paseó por los rostros de los Ilustres.

—No creo que esté muy lejos. Sólo Monvart sabía entrar en el castillo y sé que le iban a ordenar que lo hiciera, porque aunque está en un estado apático obedece las órdenes. O bien alguno de ustedes conoce la contraseña de los notiks. Si es así, me la acabarán diciendo.

—En realidad, no —replicó Malyena, plantándole cara—. Nuestra intención era venir hacia acá para que nadie sospechara que Monvart y Rodia viajaban en otra dirección. El plan era continuar navegando hasta donde pudiéramos. No tenemos modo de entrar en el castillo.

—Eso ya lo veremos —repuso Vanor con los ojos entornados. Se volvió hacia uno de sus oficiales—. Besmyn, ocúpese de quitarles todas las gemas que lleven, incluso los cristales de roca. Regístrelos si es necesario. Sin contemplaciones.

Zile Hetkar, Stana, Xyra y Loidit entregaron sus piedras preciosas. Tec tardó un poco más en sacar su jaspe y su cristal de roca, porque seguía estupefacto por el doble juego de Naima. El oficial fue comprobando con el detector, a medida que iba recibiendo las gemas, que los Ilustres no tuvieran otras escondidas. El aparato reveló la presencia de unos pequeños diamantes en las lentes de oro de Zile Hetkar.

—Debe entregar todas sus gemas —ordenó el militar con voz metálica.

—Había olvidado esos brillantes —replicó la tesorera, temblando más de rabia que de miedo—. Son decorativos; con esto no se puede hacer magia en serio y necesito los anteojos…

Sin escucharla, el oficial Besmyn le arrebató las lentes ante la mirada impávida del burgomaestre y las metió en el saquito donde había guardado las demás piedras preciosas.

—No hay por qué privarla de ellos —protestó Malyena—. Se pueden quitar los brillantes; es fácil…

Nadie le hizo caso. Besmyn registró a continuación a Tec y Loidit con el detector, pero ninguno de los dos usaba gafas mágicas. Cuando le llegó el turno a Malyena, el oficial se sorprendió de que no llevara ninguna gema.

—Verifíquelo otra vez —ordenó Vanor, mirando a la gemóloga con suspicacia. Besmyn volvió a pasar el detector sin encontrar nada—. Tiene que tener por lo menos un cristal de roca.

—Nunca he llegado a tener el cristal de roca; soy demasiado nueva en el grupo.

—Eso es cierto —confirmó Naima.

El mariscal no parecía muy convencido.

—¿Y cómo es que no lleva ninguna gema?

—Me las quitaron al detenerme —mintió Malyena—. Luego me hice con un crisoberilo en la Fábrica, pero al final se lo di a mi tío; sabe hacer más magia que yo.

Naima frunció el entrecejo.

—¿Y por qué no has cogido ninguna en tu castillo?

—No es mi castillo. Tanto la fortaleza como su contenido pertenecen a mi tía Lasdel y no es correcto quedarse con joyas ajenas —dirigió una fría mirada a Vanor.

—¿Pertenece a tu tía? —Naima achicó los ojos y la miró de arriba abajo—. ¿Qué juego te traes entre manos?

—El castillo no es mío. Ni siquiera pude ponerme unas ropas más adecuadas —argumentó la gemóloga, señalando su indumentaria de PS.

Naima fue a decirle algo a Vanor, pero el mariscal ya se había desentendido del asunto. Ordenó a Besmyn que bloqueara con un conjuro las puertas de popa y estribor, y a continuación salió por la de babor seguido de Naima y de sus hombres.

La iluminación del salón debía de proceder del hechizo de alguno de los presentes, porque a medida que se alejaban sus gemas dentro del saquito del oficial la estancia se fue oscureciendo.

Aún no era de noche, pero la tarde era muy gris y llovía sin cesar. Desde hacía unos minutos Malyena sentía escalofríos y un cierto malestar; no le había sentado bien tener que salir bajo la lluvia a abrir las esclusas. Aprovechó la penumbra para terminar de secarse el pelo sin que los demás notaran que podía hacer magia; no quería que se hicieran ilusiones sobre sus poderes.

Se acercó a los ojos de buey. Eran demasiado pequeños para salir por ellos y no podía atravesar la madera de las paredes. Se dirigió a la puerta de babor, la única que el oficial Besmyn no había bloqueado con un hechizo. Miró entre las gotas de lluvia que rodaban por el cristal: el burgomaestre había dejado a unos soldados en el exterior vigilando la puerta. Malyena dio media vuelta y se acercó a la de estribor. Pronunció mentalmente una fórmula de apertura, pero no sucedió nada. Probó con todo tipo de hechizos, pero la puerta siguió cerrada. Al oficial Besmyn se le daba bien bloquear puertas.

Regresaba con los demás cuando de pronto se quedó helada: sentía aproximarse un inconfundible rubí seguido de otras piedras preciosas. ¡Sólo faltaba que la Duquesa hubiese detectado sus torpes conjuros!

La puerta de babor se abrió de golpe y la luz inundó el salón. Entraron la Duquesa, Vanor y unos guardias que traían a tres prisioneros: Rodia, Monvart y el maestro Korr. En la mirada del cabecilla de los Ilustres, Malyena captó el brillo de la rebeldía justo un instante antes de que aquella súbita iluminación la cegara.

Volvió a sentir un sordo zumbido en los oídos y el terrible cansancio de unos días atrás. Sus piernas chocaron con un mueble y cayó sentada en uno de los sillones, pero todos miraban a la Duquesa. Todos menos Tec, que vio a Stana llevarse las manos a los ojos con un gemido.

Nadie se dio cuenta de que Malyena ya no veía.

—45—

En el lago

—… compañía, pero no tardaré en volver. —La voz de la Duquesa llegó a sus oídos cuando se le pasó el zumbido—. Nos llevamos ahora a Monvart y según cómo se porte veré qué hacer después con todos ustedes. —Malyena sintió de pronto el rubí muy cerca de su cara—. Usted y yo tenemos una conversación pendiente, comandante —Seltyn acompañó sus palabras con una risita sardónica.

Rodia y Korr se unieron al resto de los prisioneros mientras la Duquesa se llevaba a Monvart y volvía a dejar el salón en penumbra. Malyena notó que el rubí y el granate se dirigían al puente de mando. El viejo alquimista se sentó al lado de su sobrina y le dirigió una sonrisa triste que la joven no pudo ver.

Stana, víctima de nuevos deslumbramientos, acaparaba la atención de los demás, sobre todo la de Tec. Malyena no tuvo fuerzas para explicar que ella se hallaba en una situación aún peor. ¿Qué había sido de sus gafas de sol? No podía recordarlo.

—¿Pero qué es lo que ha ocurrido? —quiso saber Zile Hetkar—. ¿Cómo es que os han apresado?

—Fueron los guardias de Seltyn.

—¿Pero dónde estabais? —insistió la tesorera.

Rodia carraspeó, incómoda.

—Veníamos hacia acá. Jelsor quería entrar en el Castillo de Laudyr para conseguir el mapa antes que Vanor y la Duquesa. Pero los guardias cayeron sobre nosotros camino de la fortaleza.

Zile Hetkar seguía sin comprender.

—Pero Taldor dijo que ibais en otra dirección, que vosotros…

—En principio, sí —respondió Rodia—. Íbamos a ir a Nankest, a usar el punto de transporte. Esta mañana, tras el desayuno, el maestro Korr logró curar a Jelsor. Le conté el plan de Malyena, pero no quiso oír hablar de ir a Alessir; dijo que era como salir huyendo. Decidió que lo mejor era venir directamente a Laudyr para adelantarnos a la Duquesa. —Se volvió hacia la gemóloga—. Tu tío no quería acompañarnos, pero yo insistí… Lo lamento. Lo hemos estropeado todo.

—No se culpe por eso, Rodia —la consoló el maestro Korr—. Podría haberme quedado en el Castillo de Tonar, pero al final elegí ir con ustedes.

Malyena sintió deseos de descargar sobre ella toda su rabia y su frustración, y decirle —a su mente acudía un lenguaje tal vez no muy distinguido, pero sin duda contundente— lo que pensaba de la decisión de Monvart, del riesgo al que habían expuesto a su tío abuelo y de que no se hubiera impuesto para hacer cumplir el plan. Pero se contuvo; sería injusto pagarlo con Rodia cuando ella misma había cometido errores garrafales.

—Yo sí que te debo una disculpa —dijo, en cambio—. Devsi ha resultado ser un espía, como temías desde el principio.

Rodia parpadeó, confusa.

—Pero, vamos a ver… —repuso, desconcertada—. Me había parecido entender que la espía era Naima.

Malyena asintió. Hablaba hacia donde creía que se encontraba su interlocutora y confiaba en que la escasa luz la ayudaría a disimular su problema, pues estaba demasiado cansada para convertirse en centro de atención y tener que dar explicaciones.

—También —contestó sin energía—. Naima se le ha adelantado, eso es todo. Devsi espiaba para la Duquesa, y Naima, para Vanor.

—¿Y dónde está ahora? —preguntó Zile Hetkar.

—Lo encerré en su camarote cuando descubrí quién era, pero supongo que Vanor lo habrá sacado de allí. Su verdadero nombre es Nikkas Gavan.

—Gavan —repitió Rodia, pensativa—. Me has hablado ya de alguien llamado Gavan.

—Sí, estaba con la Duquesa la tarde en que fuimos a rescatar a Monvart. En aquel momento tenía una cicatriz que le desfiguraba la cara —señaló el lugar en el lado izquierdo de su propio rostro— y el pelo mucho más corto; por eso no lo he reconocido.

—¿Una cicatriz? —se sorprendió Rodia—. El que vi hablando con Cairt anteayer en la Sala de Defensa también tenía una así. Mantuvieron una conversación muy sospechosa que me puso en guardia contra Cairt.

Esta vez Malyena no protestó ni trató de defenderlo. No se sentía con fuerzas para ello y empezaba a parecerle normal que cuantos la rodeaban resultaran ser partidarios de Vanor o de la Duquesa.

—Yo también hablé con alguien que tenía una cicatriz en el lado izquierdo de la cara —recordó Korr—. Aunque, ahora que lo pienso, estaba en Alessir.

—Era el mismo —repuso Malyena con un suspiro—. La Fábrica sólo tiene comunicación con el Palacio de Gobernación. Me temo, tío Stondir, que hablaste con Gavan.

—Vaya. —El viejo alquimista no añadió nada más.

En el exterior se oyó el fuerte ruido de una puerta metálica al abrirse. El Gavilán se puso en movimiento. Eso sólo podía significar que Monvart había pronunciado la contraseña de entrada a las tierras de Firdann. Se hizo un tenso silencio.

Al cabo de unos minutos de lenta navegación, el barco se detuvo de nuevo. Tec se acercó a una de las ventanas y echó un vistazo al exterior.

—Estamos en un lago. Hemos atracado en un embarcadero del castillo. Ya ha oscurecido bastante y casi no se puede ver.

Malyena sintió que el rubí de la Duquesa y el resto de las piedras de quienes la acompañaban bajaban del puente de mando. Desembarcaron y fueron alejándose hasta que, de pronto, se perdieron, seguramente tras los muros del castillo.

—Si al menos tuviera el cristal de roca… —oyó murmurar a Rodia. Debía de estar junto a la puerta de estribor—. Hay unas bodegas en unas cuevas frente al castillo. Son inmensas.

—Ya sé cuáles son —suspiró Loidit—. Firdann guardaba allí unos vinos excelentes. Pero estaríamos tan atrapados como aquí dentro.

—Tienen una salida que da al otro lado de la colina —explicó Rodia—. Me sorprendería que ellos lo supieran, y sin conocerla es muy difícil de encontrar.

Pero Rodia tuvo que rendirse a la evidencia: estaban encerrados y no había modo de salir. Pasaron varios minutos sin que nadie dijera nada, hasta que, finalmente, Xyra rompió el silencio.

—¿Cómo fue esa conversación, Rodia? Entre Cairt y el de la cicatriz.

A ella tampoco le había hecho gracia que se pusiera en entredicho la lealtad de Cairt, se dijo Malyena.

Rodia procedió a relatar al resto de los Ilustres lo que ya le había contado a la gemóloga la noche anterior.

—En cualquier caso —concluyó—, es evidente que Cairt no era trigo limpio.

Al oír estas palabras la luz se hizo en la mente de Malyena. Comenzó a ver muchas cosas con claridad meridiana, aunque no estuviera en condiciones de ver nada más.

—¿Por eso lo mataste? —le espetó.

No obtuvo respuesta.

—Condenaste a Cairt en cuanto lo oíste sugerir la ejecución de Monvart —insistió— e interpretaste la conversación con Gavan como una confirmación de su traición.

Durante unos instantes sólo llegó a sus oídos el repiqueteo de la lluvia contra el barco. Nadie se movía, nadie hacía un ruido. Parecía que sus compañeros habían dejado hasta de respirar. Malyena sabía que no podían salir del salón; de lo contrario, pensaría que se había quedado sola. Si Rodia no se hallaba donde ella suponía, la estarían viendo lanzar acusaciones al vacío y tal vez se estaban diciendo por gestos los unos a los otros que se había vuelto loca.

—¿Es cierto eso, Rodia? —preguntó Zile Hetkar con voz grave. Al menos ella la estaba tomando en serio.

Nuevo silencio. ¿Debía interpretarse como un asentimiento?

—Lo oíste todo desde el pasadizo que daba a la Sala de Defensa —prosiguió Malyena—, donde se amontonaban piezas sueltas de ballestas y otras armas. En cuanto la sala se quedó vacía saliste a coger lo necesario para montar una, y pasaste la tarde dedicada a ello hasta que la tuviste lista. Imagino que ya tenías intención de asesinar a Cairt.

La joven tuvo que hacer una pausa para respirar. Se sentía agotada.

—Yo no… yo sólo quería ir armada para proteger a Jelsor —oyó decir a Rodia—. Quería un mistron, pero era muy arriesgado tratar de abrir la cerradura de la armería para magos, porque la Duquesa detectaría la magia. Entonces se me ocurrió construir una ballesta.

—Una vez montada —continuó Malyena, alentada por la implícita confesión—, como tenías en tu poder los planos de los palacios de Ghisvor, fuiste a casa de Cairt y subiste por el pasadizo hasta su gabinete. La reunión ya había terminado y lo oíste hablar con Vanor.

Malyena entendió también por qué no había sentido su piedra preciosa. Si Rodia fue directamente a la reunión sin pasar por su casa, seguiría llevando el zafiro nebuloso que había encontrado en el Palacio de los Álamos, además de su cristal de roca. Este último, sumado al de Cairt, reforzó su onda, y por eso la gemóloga pudo percibirlo con más nitidez. Pero la onda azul del pequeño zafiro quedó eclipsada por las poderosas gemas de Cairt.

—Nos estaba engañando —se defendió Rodia—. Estaba de parte de la Duquesa.

—Él no necesitaba nada de lo que ella pudiera ofrecerle, se divertía a su costa…

—No sé cuáles serían sus motivos, sólo sé que lo descubrí traicionándonos, lo oí claramente.

—¿Qué oíste? ¿Cómo le seguía la corriente al mariscal, haciéndole creer que apoyaba su causa? ¿No se te ocurrió pensar que a quien estaba engañando era a Vanor? En cuanto el mariscal salió del gabinete y Cairt volvió a su mesa le disparaste sin darle la oportunidad de explicarse. Luego saliste a la calle por el pasadizo y te dirigiste a la puerta principal para que todos pensaran que acababas de llegar.

Malyena tuvo que volver a interrumpirse para tomar aire. La última parrafada la había dejado exhausta. Habría dado cualquier cosa por ver las reacciones de sus compañeros. Sólo llegó a sus oídos un resoplido de impaciencia que achacó a Rodia, quien rápidamente se defendió en tono nervioso y algo agresivo:

—Eso fue lo que terminó de convencerme de que era un traidor, pero no fue lo único que oí. Antes, por si te interesa saberlo, le había dicho muchas cosas al de la cicatriz en la Sala de Defensa, y tú misma aseguras que ése es el hombre de confianza de la Duquesa: le estaba explicando lo que debía hacer para ganarse a una mujer que el propio Cairt conocía desde hacía años. —Hizo una pausa—. Entonces no me di cuenta, pero ahora creo que estaban hablando de ti, Taldor.

La gemóloga se quedó pasmada.

—¿De mí?

Estaba tan atónita que no prestó atención al peridoto que se acercaba desde el lago al Gavilán y subía a bordo, pero no por el embarcadero, sino por el lado opuesto.

Rodia asintió varias veces con la cabeza mientras trataba de recordar.

—Alabaron tus ojos, pero Cairt aconsejó al otro que no usara ese argumento, que ya le había explicado antes por qué. Que si quería, podía hacer ver con su actitud que le gustaban, pero no decirlo, aunque sí lo animó a que hablara de Rocamerta. Le recomendó también que tuviera cuidado, que podrías adivinar sus intenciones. Y añadió que eras la única mujer que había roto su relación con él. —El peridoto se aproximaba despacio por la cubierta de estribor—. En aquel momento no imaginé que estuvieran hablando de alguien a quien yo conociera, pero ahora, atando cabos, me doy cuenta de que ya estaban planeando cómo infiltrar a Gavan entre nosotros. Cairt trabajaba para la Duquesa y lo único que yo hice fue impedir que nos traicionara a todos.

Malyena no podía creer que Cairt fuera como Rodia lo describía. Le vino a la mente la reacción que unos minutos atrás había visto en los ojos de Naima cuando le preguntó por qué no lo había delatado. Naima sentía debilidad por él y lo había dejado al margen porque no quería causarle problemas. Pero de haber sido Cairt un espía, el mariscal lo hubiese sabido y hubiera desconfiado de Naima por no delatarlo.

Si eso era cierto, quizá, después de todo, Nikkas no mintiera cuando aseguró que estaba de su parte. Su expresión en el cementerio mientras escuchaba el discurso de la Duquesa y creía que nadie se fijaba en él era de abierta hostilidad. Por otro lado, cuando después de seguirla por las calles de Ghisvor perdió su rastro, el joven regresó al Palacio de Gobernación de un modo demasiado discreto para alguien que gozaba de la confianza de la Duquesa: por una puerta excusada que la propia Seltyn no conocía. Malyena también lo vio consultando Dragoncillo mientras se suponía que escribía una carta a su abuela, y lo dejó en su sitio cuando recibió una visita; pero en cuanto se quedó solo volvió a cogerlo. ¿Ocultaría el libro algún código secreto?

¡Pero qué estaba haciendo! ¿Por qué se empeñaba en defender siempre a Cairt? Con tal de no aceptar que pudiera haber hecho algo reprobable estaba dispuesta incluso a exculpar a Nikkas, aunque para ello tuviera que imaginar la existencia de códigos secretos e identidades falsas. ¿O más que defender a Cairt lo que le pasaba era que no deseaba creer en la culpabilidad de Nikkas? Por otra parte, ¿tan absurdo era suponer que no fuera un esbirro de la Duquesa? Maese Sevindor lo conocía desde hacía años y le aseguró que el joven era de fiar. Conocía a sus padres y le dio el pésame por la muerte de su hermano…

Como un torbellino las ideas giraban en su mente: la amistad con Cairt, aquellas terribles cicatrices, el hecho de que conociera tan bien el Palacio de Gobernación como para saber de la existencia de una entrada secreta o para identificar el Santuario pese a la escasa iluminación…

Él era quien había metido el colgante del dragón en su faltriquera y Cairt lo reconoció nada más verlo; eso también era llamativo. ¿Qué le dijo Nikkas? Que la había besado en los labios para que el talismán funcionara. Y Cairt, que tenían que cumplirse unas determinadas condiciones para que la protegiera y que él trataría de que así fuera. En efecto, antes de morir empleó sus últimas fuerzas en besarla mientras asía con fuerza el colgante.

¿Y qué había sucedido cuando ella rompió el talismán? Que acabó perdiendo la vista, algo que debería haber sucedido días atrás, pero no ocurrió, tal vez porque estaba protegida por el dragón.

—Estoy tan segura de la inocencia de Cairt —declaró Malyena en voz alta— que estoy dispuesta a creer que Gavan está de nuestra parte.

En aquel momento sintió por primera vez el peridoto al otro lado de la puerta de estribor. Oyó un chasquido y los pasos sigilosos de alguien que entraba en el salón.

—Muchas gracias por la confianza.

—46—

Huida

El silencio que se produjo tras estas palabras se prolongó más de lo que resultaba lógico. Malyena ardía en deseos de preguntar qué estaba sucediendo, pero no consideró aquél un buen momento para revelar que no veía.

Por fin habló Zile Hetkar.

—Pero, usted… Gavan, ¿cómo ha hecho para abrir la puerta? —La tesorera mantenía la serenidad.

—Con magia. No soy un PS y no me llamo Gavan. Tampoco estoy a las órdenes de Seltyn. Sé que no es fácil que confíen en mí, pero puedo sacarlos de este atolladero.

—¿Y cómo sabemos que no es una trampa? —inquirió Rodia en tono agresivo.

—¿Y qué crees que va a hacernos? ¿Entregarnos a la Duquesa? —ironizó Xyra.

—¿Cómo piensa ayudarnos? —quiso saber Zile Hetkar.

—Hay una lancha amarrada en el otro embarcadero, el que da al río. Por aquel lado no hay vigilancia. Pertenecía también a Firdann y he comprobado que funciona. Si logramos llegar a ella sin que nos descubran, iremos a un punto de transporte conectado con el Palacio de Alessir.

—¿El de Nankest? —preguntó Zile Hetkar.

—No, otro mucho más cercano. En Alessir han conectado su punto de transporte con una vieja cuadra abandonada, a poca distancia río abajo.

—Tienen a Jelsor —musitó Rodia, dando a entender que no podían huir dejándolo allí. —Por su forma de hablar, Malyena entendió que se dirigía a Zile Hetkar.

Nuevo silencio. La gemóloga estaba cada vez más nerviosa. ¿Cómo habían reaccionado los demás después de la confesión de Rodia? ¿Creían de verdad que Cairt los había traicionado? ¿Alguien estaba dispuesto a aceptar la propuesta de Gavan? ¿Por qué nadie decía nada?

Al fin habló la tesorera.

—Quisiera saber tu opinión, Taldor. ¿Qué crees…? —se interrumpió—. ¿Qué te ocurre?

—¡Malyena! —era la voz del maestro Korr.

—No veo —explicó la gemóloga.

—¿Tú tampoco? —se sorprendió Stana.

—¿Ni siquiera con las lentes de sol después del arreglo que les he hecho? —preguntó el alquimista.

—Las he perdido. No sé dónde…

—Las tengo yo —intervino Nikkas. Las sacó de un bolsillo y se las dio a Malyena—. Las encontré caídas en el suelo del puente de mando.

La joven se las puso y vio a Nikkas, que la miraba con aprensión. No pudo evitar sonreírle.

—Usted, Devsi, Gavan o comoquiera que se llame —interpeló Zile Hetkar—, ¿de qué habló anteayer al mediodía en la Sala de Defensa con el visitador Letnor?

—¿Anteayer? —se sorprendió Nikkas—. ¿Cómo saben…?

—¿Por qué le recomendó que tuviera cuidado de que no lo descubrieran? —insistió la tesorera— ¿Quién podía descubrirlo y por qué?

Todos clavaron sus ojos en Nikkas.

—Letnor era pariente de la princesa Renma y heredero directo al cargo de gobernador. Corría un riesgo muy grande. De haberlo sabido, la Duquesa lo habría hecho desaparecer.

Rodia se dejó caer en un sillón y cerró los ojos.

—¿Cómo iba yo a imaginar…?

—Se lo podrías haber preguntado, Rodia —le reprochó Zile Hetkar—. No le diste la oportunidad de defenderse.

—Parecía culpable, le prometió a Vanor que apoyaría a la Duquesa ante la Reina y aceleraría los trámites… Estaba entusiasmado…

—¿Mató usted a Cairt Letnor? —inquirió Nikkas.

Tal vez sólo lo vio porque esperaba encontrarlo, pero Malyena captó un fulgor en sus ojos al hacer la pregunta.

—Propuso que ejecutaran a Jelsor. ¿Cómo iba yo a saber que era el heredero del principado? Parecía un partidario de la Duquesa… Yo sólo llevaba la ballesta para protegerme…

Nikkas tardó en replicar y cuando lo hizo habló con voz carente de toda emoción.

—Letnor y yo nos pusimos de acuerdo en lanzar una maldición del silencio a Monvart. Lo hicimos los dos al mismo tiempo para desorientar a la Duquesa con la mala fortuna de que coincidió con su encantamiento reductivo y no funcionó como debía. Pero al menos el suyo tampoco. Le quité la maldición esta mañana para facilitarle el trabajo al maestro Korr. No tuve oportunidad de hacerlo antes.

Rodia agachó la cabeza, desolada.

Nikkas lanzó un embrujo aturdidor a los soldados que vigilaban la pasarela del Gavilán. Amparados por la noche, los Ilustres desembarcaron lo más deprisa que pudieron. Bajo la intensa lluvia, corrieron a ocultarse tras una caseta de madera antes de que se pasara el efecto del hechizo.

De la cabaña cruzaron a un bosquecillo que les permitió rodear la fortaleza, protegidos por la vegetación. Llegaron empapados a las cercanías del río, pero no podían usar la magia para secarse porque la Duquesa los detectaría.

—Ahora viene la parte más delicada —advirtió Nikkas en un susurro—. Tenemos que alcanzar el embarcadero, pero no va a ser fácil llegar sin que nos vean. No hay vigilancia, porque los notiks custodian la entrada. Pero eso no quiere decir que los guardias no puedan vernos desde el castillo si miran en esa dirección.

—¿Cómo vamos? ¿Todos juntos? —preguntó Tec.

—Lo haremos en tres grupos; empezáis Stana y tú con mi tío —propuso Malyena. Le costaba un enorme esfuerzo hablar, pero le inquietaba la salud del viejo alquimista y no quería que estuviera expuesto a la lluvia y el viento más tiempo del necesario; a ella misma no le estaba sentando nada bien mojarse—. Cuando ya estéis allí, saldrán Hetkar, Loidit y Xyra, y por último, Rodia y nosotros dos —señaló a Nikkas.

—Pero ¿cómo vais a saber si un grupo ha llegado?; está bastante oscuro —objetó Tec.

—Gracias a mis gafas. Pero tened cuidado, porque a los guardias les pasa como a mí, así que si yo puedo veros, ellos también.

Salieron los tres primeros. Tec fue buscando la protección de matorrales y desniveles del terreno, y aunque tardaron un poco en llegar nadie dio la alarma en el castillo. Malyena los siguió con la mirada, haciendo visera con las manos para proteger sus lentes de la lluvia. Los vio subir a la lancha y entrar en la cabina de la embarcación.

—Ya han llegado —anunció.

En cuanto partieron Zile Hetkar y los condes de Bossor, Rodia apartó a Malyena de un empujón y salió corriendo hacia un pequeño edificio adosado a una colina. Debía de ser la entrada a la bodega que había mencionado antes. Malyena soltó una imprecación; no tenía fuerzas para reaccionar de forma más activa.

—Déjamela a mí —masculló Nikkas mientras saltaba tras ella.

No tardó en alcanzarla. La derribó sin contemplaciones y la obligó a dirigirse al embarcadero, hacia donde también corrían Zile Hetkar y los condes de Bossor. Tanto movimiento debió de llamar la atención de alguno de los guardias, porque del castillo llegó el sonido de un silbato: dos toques cortos y uno largo.

Malyena echó también a correr hacia la lancha con todas sus fuerzas, que no eran muchas. Debían zarpar antes de que la Duquesa reaccionara, pero el embarcadero le parecía inalcanzable. Le costaba respirar; la lluvia le entraba por la boca y hasta por la nariz, y tenía la sensación de avanzar muy despacio, como en un mal sueño. La intensidad de la carrera y su dificultosa respiración le hicieron pronto sentir un fuerte dolor en el costado. Trató de no flaquear, pero resbaló en la hierba mojada y cayó al suelo. Sus ropas empapadas pesaban demasiado. Su propio cuerpo pesaba demasiado.

La idea de que los demás la esperaban y los guardias los apresarían a todos por su causa la impulsó a ponerse en pie. Con un esfuerzo supremo se obligó a correr, mientras la sangre latía en sus oídos y la cabeza amenazaba con estallarle. Llegó al muelle sin aliento y aunque bastaba dar un pequeño salto para embarcar, había agotado sus fuerzas. Pero Nikkas la esperaba y la subió a bordo en volandas. Tec y Stana vigilaban a Rodia para que no huyera.

—Gracias, Endirk —murmuró Malyena.

La rápida mirada del joven para comprobar que nadie la había oído le confirmó que se trataba de Endirk Letnor, el hermano desaparecido de Cairt.

Malyena notó que la lancha partía. Se sentó, cerró los ojos y trató de normalizar su respiración. Navegaron despacio hacia la entrada del embarcadero. Los notiks, al verlos aproximarse, procedieron a abrir las puertas.

Pero, de pronto, cuando casi había alcanzado la salida, la lancha se detuvo. Pese al agotamiento, Malyena se levantó para ver qué sucedía. La embarcación volvió a ponerse en movimiento, pero esta vez hacia atrás, de vuelta al muelle.

Los gigantescos guardianes de bronce esperaron unos instantes y, tan despacio como habían abierto, fueron cerrando las puertas.

—47—

Nikkas Gavan

La Duquesa ordenó a uno de sus guardias que registraran a los prisioneros en busca de gemas, pero sólo encontraron el peridoto de Nikkas. Como seguía creyendo que era un PS, llegó a la conclusión correcta por un camino equivocado.

—Así que alguno de nuestros ilustres amigos sabe hacer magia sin necesidad de usar una piedra preciosa —sonrió.

Sin embargo, se veía contrariada. Su mirada pasó por todos ellos y se detuvo al llegar a Malyena. Llamó a dos de sus esbirros.

—Vigilad que la comandante Taldor no haga nada —ordenó en tono tajante. Se giró hacia Monvart—. ¿Qué me dice ahora? Estoy segura de que en presencia de Rodia y sus amigos estará más dispuesto a colaborar. ¿Dónde escondió Firdann el mapa?

Monvart, en el centro de la biblioteca del castillo, custodiado también por dos guardias con lentes tintados, había acogido la entrada de los Ilustres con aire abatido. No parecía afectado por el encantamiento reductivo, pues, si bien su expresión no era muy feliz, conservaba el brillo de su mirada.

—Nunca lo he sabido —respondió en tono cansado—. Ni siquiera he llegado a verlo.

Seltyn no replicó.

Naima, con gesto huraño, se sentaba en una butaca casi de espaldas a Vanor que, también muy serio, contemplaba la escena de pie junto a una de las vidrieras. Parecía que por la biblioteca hubiera pasado una horda de agrios desaforados. Libros y pergaminos se amontonaban de cualquier manera y un par de bargueños habían sido despanzurrados sin miramientos.

Malyena estaba tan cansada que tardó en comprender que todo aquel desorden significaba que la Duquesa no había encontrado el mapa de las minas de Edhalia. Pensó que aquello debería animarla, pero aún no se había recuperado de la carrera hasta la lancha; seguía empapada y el mero acto de respirar le suponía un enorme esfuerzo. Ni siquiera veía ya tan bien a través de las gafas hechizadas por su tío, como si estuvieran volviéndose opacas. Necesitaba sentarse, pero los guardias no le permitían el menor movimiento.

La Duquesa se encaró con Nikkas.

—Por fin apareces, Gavan. Al final has resultado ser una decepción y te has pasado al bando equivocado. ¡Con lo bien que te hubiese ido conmigo! —Meneó la cabeza en un gesto de compasión que no se correspondía con su mirada—. Pero eso tiene arreglo —añadió con una sonrisa cruel.

Malyena se estremeció, y no sólo de frío; si el joven revelaba su verdadera identidad estaba perdido. Debía impedirlo como fuera.

—Por mucho que busque no va a encontrar el mapa —declaró con voz áspera—; no está en el castillo. En realidad, no existe ningún mapa.

—Firdann aseguró que lo tenía —repuso la Duquesa.

De momento había conseguido atraer su atención. Malyena negó con la cabeza y respiró hondo antes de poder replicar:

—No; él sólo dijo que sabía llegar hasta las minas. Entendió qué significa la ruta del viento.

Seltyn miró fijamente a Malyena, que jadeaba por el esfuerzo realizado.

—¿Qué le pasa?

—No sé… me cuesta… respirar…

Su respuesta provocó una divertida carcajada.

—Y ver también, ¿no, comandante? —se burló—. Se cree muy lista, ¿no es cierto? ¿Qué entendió Firdann? ¿Qué significa la ruta del viento?

Malyena hizo un gesto negativo; ya casi no podía hablar.

—Bueno, eso ya lo veremos más tarde —añadió la Duquesa.

Se acercó a una mesa y abrió un portapliegos. Malyena al principio no supo qué le estaba mostrando, porque la vista se le nublaba cada vez más, pero se quedó helada cuando reconoció el documento firmado por Lasdel renunciando a la cesión de sus bienes, los planos de los pasadizos de Ghisvor y el listado que había copiado del Gran Registro.

Seltyn examinó este último.

—Molinos. Curioso. —Permaneció unos instantes meditativa—. Junto a la carta de la baronesa de Dalustar encontramos en poder de Firdann una lista muy similar a ésta. No le di importancia porque el marquesado de Firdann gestiona todos los molinos de Harax desde tiempos remotos… —Sacó otro documento del portapliegos—. Ésta es más corta —observó—, pero llama la atención la coincidencia. Ghiert, ¿tus… «informes» han mencionado alguna vez los molinos? —preguntó mirando a Naima con desdén—. ¿Decía algo, comandante?

Malyena no había hablado. Sólo trataba de respirar, pero le resultaba cada vez más difícil. Sin embargo, entendía por qué el listado de Firdann era más corto: contenía sólo el elenco de los molinos de aire, y cuando la Duquesa se diera cuenta no tardaría en asociarlos con la ruta del viento.

La nigromante juntó sus manos con los índices estirados y los apoyó en los labios. Sonreía, muy divertida.

—Corríjame si me equivoco: esto le sucede desde la batalla de Rocamerta, ¿verdad? ¡Aquellos terribles deflectores de magia de los agrios…! —Hizo unos chasquidos de desaprobación con la lengua—. Al principio era sólo la vista, pero ha ido a peor y ahora empieza a no respirar bien, ¿no es cierto? Ya sabe lo que les pasó a nuestras tropas en Rocamerta. Fue muy trágico.

Empezaba a disfrutar de la situación. Le gustaba escucharse y tener a todo el mundo a su merced y pendiente de sus palabras. Puso cara de infinita tristeza.

Así que su tío tenía razón, se dijo Malyena, y no habían sido los agrios los causantes de aquel desastre, sino la Duquesa; por eso Vanor salió indemne de la batalla. ¿Qué había ganado con aquello? ¿Presentarse luego como salvadora del principado? Sin embargo, no podía prever que la Sabia expulsaría a los agrios con un hechizo a los pocos días.

—Para la mayoría todo fue muy rápido y casi no sufrieron —siguió la Duquesa con su fingido aire de consternación—. Pero en su caso el proceso ha sido mucho más lento; viene durando meses y, si no hacemos algo, al final acabará como ellos. —Y añadió con una amplia sonrisa—: Sólo que más despacio. —Volvió la vista hacia Stana—. ¿Y usted qué tal va, Sardegan? ¿De momento respira bien? ¿Seguro? Bueno, todo llegará. —Dejó la lista de los molinos junto al portapliegos—. La comandante Taldor nos va a aclarar enseguida el significado de estos interesantes documentos, pero antes —agregó lanzando una aviesa mirada a Nikkas— tú y yo vamos a tener unas palabras.

—Terminemos ya con esto —gruñó Vanor—. Si Taldor sabe algo, más vale que lo diga antes de que se ahogue.

—No te preocupes, Ghiert, le quedan unas horas todavía —rio Seltyn—. No van a ser agradables para ella, desde luego, pero le dará tiempo a meditar sobre lo que le espera si no colabora. Ahora tengo que ocuparme de este otro.

—Déjamelo a mí, Tasmira —pidió el mariscal—. Hace tiempo que tengo ganas de ajustarle las cuentas a ese bufón.

—Cuando acabe con él; ahora quiero que conteste a unas preguntas y sabes que no me gusta ver sangre. —Hizo un amplio ademán ante el rostro de Nikkas—. ¿Quién eres?

El joven se quedó rígido, con la boca entreabierta y la mirada perdida, indiferente a todo. No hubo respuesta.

La Duquesa miró de reojo a los Ilustres, sonrió con malicia y prosiguió.

—Contesta, ¿cuál es tu verdadero nombre?

—Endirk Letnor.

Se hizo un silencio en la biblioteca, roto por una exclamación ahogada de Rodia y la jadeante respiración de Malyena.

—¿Letnor? —La Duquesa también se había sorprendido—. ¿Cómo es posible? ¿Eres familia de Cairt? —Como el joven no respondía, le instó a ello—: Contesta a todas mis preguntas. ¿Eres su hermano?

—Sí.

—¿Y sabes quién lo mató?

—Sí.

—¿Quién?

—Rodia Stimbar.

Esta vez fue Monvart el más sorprendido. Se volvió, desconcertado, hacia su compañera, esperando que negara la acusación, pero el modo en que ella evitó su mirada confirmó su culpabilidad.

Vanor y la Duquesa mostraron sólo un tibio interés.

—¿Por qué te has hecho pasar por un PS?

—Para entrar a su servicio. No me habría empleado de haber sabido que soy un mago.

—¿Para quién trabajas?

—Para la DME, la División de Misiones Especiales de la Sección de Seguridad.

—¡Lo ves! —saltó el mariscal—. Desde el principio me dio mala espina. Te lo dije. ¿Y a que no sabes lo que me ha contado Naima? Letnor era el legítimo heredero de la princesa Renma. Así que si éste es su hermano, ahora el heredero será él.

—¿Es eso cierto? —preguntó la Duquesa a Endirk.

—Sí.

—Deshazte de él —instó Vanor—. Sólo puede traernos problemas. O mejor, deja que yo me encargue. Nadie lo encontrará; al menos, ningún pedazo lo bastante grande para identificarlo.

Por primera vez se apreciaban indicios de inquietud en el rostro de la Duquesa, aunque conservaba una gran serenidad.

—Calla, Ghiert. ¿Qué saben en Alessir de mis planes?

—He ido informando a la DME de todo lo que he averiguado.

—¿Cómo lo has hecho?

—Normalmente, por carta, aunque también he usado un pequeño espejo de campaña que encontré hace unas horas a bordo del Gavilán.

La Duquesa frunció el ceño. En ese momento entró en la biblioteca un guardia de los que no llevaban gafas de sol, visiblemente nervioso. Hizo una rápida reverencia.

—Con vuestro permiso, Vuesa Gracia.

—¿Qué pasa?

—Hemos recibido una llamada de Ghisvor. Es que… —No parecía saber cómo explicarlo—. Están pasando… cosas.

—¿Qué tipo de cosas?

—La Reina ha enviado a otro visitador, que reclama vuestra presencia en la ciudad. También la del mariscal.

La Duquesa acogió la noticia con sangre fría.

—¿Dónde está el mapa de las minas de Edhalia? —preguntó a Endirk.

—No lo sé.

—¿Alguno de éstos lo sabe? —señaló a los Ilustres con la barbilla.

—No.

La Duquesa pidió a otro de sus guardias que le diera unas lentes tintadas. Seltyn, después de ordenarle a Endirk que se las pusiera, pronunció un conjuro entre dientes. A continuación se volvió con calma hacia una de sus guardias que no llevaba gafas de sol.

—Codmar, ve con él —señaló al que había traído la noticia de lo que sucedía en Ghisvor— y contéstales que iremos a su debido tiempo, que ahora estamos ocupados. Hazte cargo de todo y mantenme informada de cualquier novedad.

Los dos esbirros salieron de la biblioteca.

—¿Qué vamos a hacer, Tasmira? —se inquietó el mariscal; no tenía el temple de la Duquesa.

—Cuando encontremos el mapa, serán nuestros los diamantes de las minas de Edhalia. No les quedará más remedio que negociar con nosotros y aceptar nuestras condiciones.

—¿Y cómo lo vamos a encontrar?

La Duquesa señaló a Malyena.

—Taldor sabe dónde está. Y si no, sabe lo que significa la ruta del viento y cómo conseguir el mapa. ¿Verdad que sí, comandante? Tiene usted mucho que contarnos.

Malyena le dirigió una mirada cansada.

—Tendrá que obligarme con sus malas artes —masculló.

Los labios de Seltyn se curvaron en una sonrisa divertida.

—Eso no será un problema. Por suerte ya lleva gafas de sol, porque creo que no he traído suficientes para todos. Cuando hayamos tomado posesión de las minas los pondré a extraer diamantes. Voy a tener una colección de mineros muy elegantes.

Estalló en una sonora carcajada mientras trazaba una graciosa floritura ante el rostro de Malyena.

Vanor frunció el ceño. Algo no iba bien; Malyena seguía pareciendo cansada y respiraba con dificultad, mientras que la Duquesa se había quedado muy rígida.

En la mano del mariscal apareció un mistron con el que apuntó a los presentes.

—¿Qué está pasando, Tasmira? —inquirió.

Malyena se inclinó hacia delante para conseguir el máximo de aire en sus pulmones y con voz ronca ordenó a la Duquesa:

—Desarme a Vanor.

Ante el asombro de los presentes, el mistron voló a los pies de Seltyn, que miraba al frente, impertérrita.

La gemóloga sólo tuvo que agacharse para recogerlo.

—¡Quieto, mariscal! —Malyena apuntó el mistron a su cara. El burgomaestre se frenó en seco—. Hágame llegar también su granate —ordenó a la Duquesa. Antes de terminar de hablar ya lo tenía en su mano. La joven realizó varias profundas respiraciones y siguió dando órdenes—. Deshaga los maleficios que les ha lanzado a Endirk y a Stana, y luego el que produjo la asfixia de nuestras tropas en la batalla de Rocamerta.

La Duquesa comenzó a murmurar fórmulas mágicas.

Cuando acabó, Malyena pareció emerger a la vida. Su respiración se normalizó y dejó de sonar como el fuelle de una fragua. Miró a su alrededor: los guardias yacían en el suelo, sin vida, y Endirk se había quitado las gafas de sol.

Malyena también se quitó las suyas y miró a su tío.

—Parece que han funcionado los deflectores de magia que pusiste en mis lentes. —La voz de la joven sonó fresca, llena de energía—. La Duquesa ha sido víctima de su propio maleficio.

—48—

Confesiones

Malyena salió de la Sala del Consejo. Se acercó a los Ilustres que esperaban en la antecámara sentados en la hilera de austeros sillones de madera adosados a las paredes. Salvo la gemóloga, cuya presencia era necesaria para ayudar en el interrogatorio de la Duquesa, podrían haberse ido ya a sus casas. Sus rostros acusaban el cansancio de la larga noche, mas todos prefirieron quedarse. Incluso Stondir Korr.

—Ahora están interrogando a Naima, pero no creo que vaya a juicio —informó Malyena—; no ha cometido ningún delito.

Declinó con un gesto la invitación a sentarse; prefería permanecer de pie.

—Hemos visto que ha entrado un oficial de seguridad y se ha llevado a Rodia —dijo Zile Hetkar.

Malyena hizo un gesto afirmativo.

—Va a conducirla a Alessir, donde la juzgarán por el asesinato de Cairt; al ser un enviado de la Reina, la jurisdicción corresponde a la Corte Magistral.

—Sí, eso nos ha dicho Monvart —asintió Xyra—. Ha ido a empaquetar sus cosas para acompañarla a Alessir.

—¿Con la Duquesa qué va a pasar? —inquirió la tesorera—. ¿Han acabado ya de interrogarla?

—Aún no —negó Malyena—. Proseguirán cuando terminen con Naima y tendré que volver a entrar. Quieren seguir haciéndole preguntas mientras esté bajo el encantamiento reductivo.

—¿Qué quiere decir «mientras esté bajo el encantamiento reductivo»? —saltó Stana—. ¿Es que se lo van a quitar? Así es como mejor está.

—Eso digo yo también —apoyó Tec.

Malyena había observado que desde que Stana había escapado de la Duquesa, Tec y ella estaban más unidos que nunca. No iban tomados de la mano, pero faltaba poco.

—No se le puede prolongar a sabiendas un encantamiento de magia negra, así que para obtener de ella información tienen sólo esta noche, porque mañana llegará el médico —explicó Malyena—. Para que puedan juzgarla debe estar libre de hechizos. Y la quieren encausar por varios delitos.

—¿También por lo que hizo en Rocamerta? —preguntó el maestro Korr.

—Sobre todo por eso. Es alta traición.

—¿Qué fue lo que pasó allí exactamente? —quiso saber Loidit.

Malyena respiró hondo. Seguía siendo doloroso recordarlo, pero se dio cuenta de que quería hablar de ello.

—Poco antes de la batalla, la Duquesa ya tenía previsto tomar el poder en Harax. Había muerto Tunkens y, como no sabía que el gobernador no era él, asesinó a su hijo para crear un vacío de poder. Se rodeó de yelatts, que la obedecían ciegamente, pero descubrió que no podían pensar por su cuenta y carecían de iniciativa para prever o repeler un ataque.

—Pero eso no es así —rebatió Loidit—. Los de las gafas de sol son inmunes a las agresiones e incluso a los hechizos…

—Al principio no lo eran, pero la Duquesa conocía un maleficio de invulnerabilidad. Consistía en suministrarles la energía vital de otras personas. De un número muy elevado de personas, si quería que el hechizo fuera efectivo y duradero. Necesitaba reunirlas en un mismo lugar para extraerles la energía sin que el proceso llamara la atención.

»La batalla de Rocamerta le brindó la ocasión: allí se congregaron miles de soldados rebosantes de vitalidad. Agrios y vekios, no hizo distingos: cuantos más, mejor. No todos los afectados debían morir; unos cuantos quedarían en reserva para seguir proporcionando poco a poco su energía a los nuevos yelatts que fueran surgiendo.

Hablaba sin apasionamiento, como si describiera lo sucedido a otras personas.

—Eso fue lo que te pasó a ti —murmuró Stana.

Malyena asintió levemente con la cabeza.

—Por eso me sentía cada vez más cansada y a pesar de los remedios que tomaba no mejoraba.

—¿Y por qué han muerto los guardias ahora que ha deshecho el encantamiento? —quiso saber la joven.

—Porque desapareció la energía que los mantenía con vida. Stana, tú tuviste suerte dentro de lo que cabe; no había pasado aún un día entero cuando te quité las gafas. Aun así te quedaste exhausta y te costó bastante reponerte. Los guardias llevaban seis meses bajo ese hechizo.

—¿Y Vanor? —preguntó Loidit—. ¿Qué va a ser de él?

—Lo van a someter a consejo de guerra. Tendrá que responder de muchas acusaciones.

Se abrió la puerta de la Sala del Consejo y salió Naima. Todos se volvieron hacia ella. Nadie habló. La joven agachó la mirada y cruzó la estancia a paso vivo hacia la salida.

—No le van a quedar muchos amigos en Ghisvor después de lo que ha hecho —murmuró Tec.

Sentía lástima de ella, pero su traición le había costado la vida a Firdann y podría haber tenido consecuencias terribles para Stana; para todos ellos. Tampoco podía olvidar cómo lo había utilizado para sus fines cuando le pidió que llevara al puente de mando el mapa y el espejo de campaña.

—Una cosa, Malyena: ¿es verdad que no existe el mapa de las minas de Edhalia? —inquirió Loidit.

—No lo sé, tal vez exista, pero no creo que Firdann lo tuviera.

—La Duquesa dijo que tú sabías cómo llegar, ¿es cierto?

Malyena asintió.

—Tengo una idea de cómo hacerlo, sí, y creo que es la misma que tuvo Firdann.

Todos esperaron que Malyena diera detalles, pero la joven no añadió más.

—¿Se lo vas a decir a Endirk? —preguntó Loidit con un deje de inquietud—. Aunque sea hermano de Cairt, no sabemos nada de…

—No necesito decírselo; estoy segura de que él sabe tanto como yo.

Loidit se sorprendió.

—Pero cuando la Duquesa se lo preguntó dijo que no…

—Dijo que no sabía dónde estaba el mapa, no que no supiera cómo se va. La Duquesa no le hizo la pregunta adecuada.

Se abrió de nuevo la puerta de la Sala del Consejo.

—Comandante Taldor, se va a proseguir con el interrogatorio de Seltyn. Si tenéis la gentileza…

Una gran mesa con doce majestuosas sillas ocupaba el centro de la estancia. La flanqueaban tres filas de asientos escalonados para las sesiones públicas, ahora vacíos. Malyena vio al Visitador en la cabecera, a varios miembros de la DME y, en uno de los extremos de la mesa del Consejo, a la Duquesa, con la mirada perdida, inmóvil. Pese al encantamiento, conservaba su porte digno y elegante.

—Pase, comandante —invitó el Visitador mientras ordenaba unos documentos—. Enseguida acabo con esto y empezamos. Como ya le ha dado antes la orden de que responda con veracidad a las preguntas de la oficial Tekrat, no será necesario que participe usted activamente, pero es preferible que esté aquí.

A pocos pasos de la mesa la gemóloga vio a Endirk. Charlaba con la oficial al cargo de la investigación, una joven esbelta de rostro atezado y cabello castaño no muy largo, que llevaba lentes con fina montura metálica. Al acercarse a ella, Malyena tuvo la misma sensación que un rato antes, cuando comenzó el interrogatorio de la Duquesa: su rostro le resultaba familiar.

—Perdone, ¿nos conocíamos ya?

—No lo sé —respondió la oficial con un gesto de duda—. No lo creo.

—Es Fauvar Tekrat, una compañera de la DME —presentó Endirk—, aunque me estaba contando que pronto lo va a dejar.

—Sí, voy a recuperar mi puesto de profesora en la universidad. He visto a Loidit y Xyra ahí fuera. —Fauvar señaló la puerta—. Ellos también volverán a ser profesores. Él, de Historia, y ella, de Gramática.

—Sin embargo, su cara me suena, pero no sé de qué —insistió Malyena.

Endirk hizo un gesto afirmativo.

—Te suena porque ayer estuvo aquí haciéndose pasar por visitadora. Cuando supe lo que le había pasado a Cairt, le pedí que viniera a llevarse los documentos que él había reunido, para ponerlos a salvo. Así, si me sucedía algo a mí también, Loidit tendría más fácil la reclamación del título.

—¿En serio? —se admiró Malyena—. Estaba muy distinta.

Endirk agregó:

—Tekrat es famosa en la división por su habilidad para disfrazarse.

—A Letnor tampoco se le da mal —replicó Fauvar con una sonrisa.

—A Letnor no se le da nada mal —corroboró Malyena—. O tal vez debería decir al príncipe Endirk.

El joven carraspeó con fingida severidad.

—A Su Alteza Serenísima el príncipe Endirk, gobernador de Harax, por favor.

—¿Ya te lo han reconocido? —se sorprendió Malyena—. ¿Tan rápido?

—Perdón, pero vamos a empezar ya —se disculpó Fauvar.

Fue a reunirse con sus compañeros en la mesa y procedieron a hacerle preguntas a la Duquesa.

Malyena y Endirk se sentaron en uno de los asientos destinados al público, bastante alejados del centro de la estancia.

—El Visitador ha examinado los documentos y ha dado el visto bueno —le contó Endirk—. Se va dentro de unas horas y quiere dejar encarrilada la cuestión sucesoria. Incluso me ha nombrado gobernador a título provisional hasta que la Reina sancione el nombramiento. No cree que vaya a tardar: la Sabia quiere que la Fábrica se ponga pronto en funcionamiento. Es indispensable que vuelva a ser lo que era y que vengan ingenieros capacitados, y para ello debe estar vinculada con la universidad. Cairt me dijo que el Consejo Real te iba a ofrecer tu antiguo puesto de gemóloga.

—Me lo dijo a mí también —asintió Malyena con emoción—, pero en aquel momento me parecía imposible derrotar a la Duquesa.

—¿Es cierto que sabes dónde están las minas? —preguntó Endirk.

—Sí, creo que sí. ¿Tú no, Alteza Serenísima?

El joven se echó a reír.

—Me ronda una idea por la mente, pero si quiero comprobarla necesitaré tu ayuda para atravesar un muro en el cementerio. Estaría feo estropearle el taller a la marmolista.

—Mejor no romper nada; se ve una persona con carácter. Oye, ¿cómo has podido vivir sin hacer magia? Un día te espié desde la terraza de tu habitación y no te vi pronunciar ningún hechizo, aunque estabas solo.

—¿Cuándo? —se sorprendió Endirk.

—El día después de que me besaras en la Sala de Defensa. Había ido a ver a maese Sevindor y sentí tu peridoto a poca distancia.

Le contó que podía percibir las piedras preciosas y cómo se había colado en su habitación. Endirk la escuchaba asombrado.

—Así que fuiste tú… Sospeché de uno de mis vecinos. Sólo hago magia cuando es indispensable. Pasé años sin poder pronunciar hechizos. Tunkens no me dejaba tener piedras preciosas. Ni ninguna otra cosa, la verdad. Pero yo conseguí un cuarzo que saqué de un viejo artilugio que nadie usaba. No tenía mucho valor; era minúsculo y ni siquiera estaba pulido. Más tarde supe que Tunkens detectaba la magia. Entonces no lo sabía, pero algo intuí, porque nunca me atreví a usarla cuando él estaba cerca.

Durante varios minutos no dijo nada. Miraba sin ver al Visitador y los oficiales de la DME que interrogaban a la Duquesa.

—Tunkens era odioso —prosiguió de pronto—. Tenía un carácter rígido y violento. No te creas que a Miscar, su hijo, lo trataba mejor que a mí, pero él ya estaba acostumbrado y sabía evitar el enfrentamiento con su padre. Yo no; yo chocaba siempre con él. Además, no contaba con la protección de Renma como le sucedía a su hijo.

»Un día en que algo no había salido como él quería, Tunkens descargó su malhumor en Cali, su perro, un ser mucho más noble y digno que él. Cogió una fusta de montar y comenzó a vapulearlo con rabia. Solía tratarlo a patadas y yo me ponía enfermo sólo de verlo, pero aquello era insoportable. Traté de impedírselo y me golpeó con la fusta en la cara. —Endirk se llevó la mano al lugar donde había tenido la cicatriz—. Decidí irme de allí, pero sin dinero no iba a llegar muy lejos. Sabía que Tunkens guardaba en un arcón de su gabinete lo que me correspondía por herencia de mis padres y mi piedra preciosa, un colgante con un ojo de tigre.

»Esperé a que él se encontrase en otra zona de palacio y entré en su despacho usando la magia. Pero detectó el hechizo y apareció hecho una furia. Me acusó de haberle robado el cuarzo y de estar allí para seguir robando. Me sacó a rastras al patio, cogió otra vez la fusta y me dio una paliza que casi me mata. —Malyena hizo un gesto afirmativo. Ya había visto sus cicatrices en los brazos y la espalda—. Ordenó que me encerrasen en prisión. Maese Sevindor, que servía entonces a sus órdenes, le hizo creer que me había fugado durante el traslado al puerto. Era absurdo porque casi no podía ni ponerme de pie, pero Tunkens lo creyó. Sevindor me escondió en el Santuario.

—Le pregunté de qué te conocía —recordó Malyena— y me dijo que te había tratado hace tiempo, pero claro, imaginé que se refería a alguna enfermedad.

—Corrió un riesgo enorme, porque, de haberlo descubierto, Tunkens habría tenido menos miramientos aún que conmigo, pero nadie iba nunca por el Santuario. Cuando me repuse me consiguió alojamiento y un trabajo en el puerto, pero tenía que parecer un PS.

—¿Y cómo es que te preguntó por tus padres?

—Lo que me preguntaba en realidad era si seguía trabajando para la Sección de Seguridad. Hacía tiempo que no nos veíamos.

—¿Y Cairt? ¿Qué pasó cuando se enteró de lo que había hecho Tunkens?

—Nadie le dijo nada hasta que regresó de la universidad. Yo llevaba un tiempo viviendo como Lirk Devsi; fue maese Sevindor quien inventó ese nombre —sonrió Endirk—. Se las arregló para que me encontrara con mi hermano en secreto. Cairt intentó que Tunkens retirara la acusación, pero no consiguió nada; entonces propagó el rumor de que me había matado. Pasó el tiempo y la búsqueda se relajó. Embarqué como marino en un buque que iba a Alessir. Allí entré a trabajar en la Sección de Seguridad, donde resultó muy útil mi capacidad para hacerme pasar por PS. Mientras estuve al servicio de la Duquesa, por ejemplo, viví sin pronunciar el menor hechizo por si ella lo detectaba o alguien me espiaba.

—¿Y te fuiste a Alessir sin ninguna gema? Una cosa es no querer hacer magia y otra es no poder.

—Cairt insistió en darme su zafiro, pero me negué a aceptarlo; hubiera sido muy arriesgado tener una joya como ésa. Me dio dinero y algunas cosas que formaban parte de la herencia de mis padres. Entre ellas el colgante del dragón y el peridoto. Ninguna de los dos tiene mucho valor, pero…

—Pero los dos protegen a quien la lleva —concluyó Malyena.

—Así es, y con el peridoto sí podía hacer magia.

—Por eso Cairt identificó el colgante y no quiso decirme de qué lo conocía. Lamento mucho haberlo roto. Yo… estaba furiosa.

—Ya me di cuenta —sonrió Endirk—. Lo recogí y lo recompuse, pero no sé si conservará sus poderes. Si ahora lo quieres…

Lo sacó de un bolsillo y se lo tendió. Apenas se veían las fisuras en la obsidiana.

—Se lo preguntaremos a mi tío; al fin y al cabo es alquimista. Pero si me lo das así… Tengo entendido que para que sea efectivo tienen que cumplirse unas condiciones muy concretas. A ver si luego no va a funcionar… —sonrió.

Endirk le devolvió la sonrisa.

—No estaría bien quedarse con la duda.

Y la besó mientras se lo ponía en el cuello.

—Cairt también… —empezó Malyena. Se interrumpió, pero retomó lo que iba a decir—. Antes de morir, me pidió que me acercara. Yo creía que iba a decirme algo, pero no; se agarró al talismán y me dio un beso.

Endirk alzó las cejas, sorprendido.

—Eso reforzaría aún más sus cualidades protectoras. —Y añadió con una mueca—: Pero tampoco descarto que el muy pirata no quisiera morir sin besar a una chica por última vez.

—Ni yo —repuso Malyena con una suave carcajada—. El caso es que mientras lo llevé puesto, no me afectó el encantamiento reductivo ni volví a tener deslumbramientos. Pero ¿por qué me lo diste?

—Sabía que si llegaban a descubrir que eras gemóloga irían a por ti.

—¿Por eso me seguías?

—Tu tío me pidió que te protegiera. Te seguía para saber más de ti y buscar el mejor modo de prevenirte. Pero me diste esquinazo.

—Sentí el peridoto tras mis pasos. Es una piedra muy peculiar.

—Lo curioso fue que cuando menos lo esperaba apareciste en la Sala de Defensa en unas condiciones que… bueno, ya sabes cómo estabas. No podía dejar escapar la oportunidad y mientras te besaba metí el colgante en tu faltriquera. Confiaba en que no te deshicieras de él, porque produce una sensación de bienestar a quien lo posee.

—Y yo que creía que me seguías porque te gusto…

—¿Que tú me gustas? —fingió horrorizarse Endirk—. ¡Qué dices!

—Tú a mí tampoco me gustas nada.

—No, ¿verdad?

—Tendría que haberme dado cuenta antes de que eras hermano de Cairt. Tenéis los mismos ojos.

—¿Sí? Soy muy poco original. Los tuyos, en cambio, son únicos.

Agradecimientos

En primer lugar, deseo dar las gracias a mi familia (incluida la política; en eso he tenido mucha suerte); siempre están ahí, aun cuando vivan lejos. En particular, a Juan Luis, Ainhoa, Alexía y Miguel, que se leen los manuscritos y aportan su granito de arena.

A Bárbara y Chari, que también se los leen y también aportan, sin ser familia política ni nada.

Al antiguo foro (xverso) de Tiziano Ferro, por sus ocurrencias y desvaríos, que me ayudaban a desintoxicarme la neurona. A algunas no he llegado a conoceros en persona, pero todo se andará, quizá en algún concierto…

Al foro ¡¡Ábrete libro!!, que para mí siempre será «el foro de los libros», especialmente a Sara (Felicity).

Y a todos mis sobrinos, políticos y de los otros, a quienes también dedico este libro.

Acerca de la autora

Fedra Egea nació en Almería y tiene un fuerte vínculo familiar con Grecia, donde veranea todos los años desde su niñez y reside parte de su familia. Estudió en Francia hasta los dieciocho años y es licenciada en Derecho por la Universidad del País Vasco.

Siente una gran pasión por el arte italiano, sobre todo por la música, y por Italia en general, país al que viaja con frecuencia. Ha trabajado en el campo de los recursos humanos y en el área de juventud, mayores y discapacidad de una organización sindical.

Además de El mapa de la ruta del viento, dentro de la serie «Los secretos de la magia» ha publicado El Libro del Poder y El faro de Isqueria. Es autora también de una novela de intriga: Un frío de muerte.

Vive en un cortijo a pocos kilómetros de Almería y ha llegado a tener más de veinte gatos.

Table of Contents

1 El viejo alquimista

2 Calles de Ghisvor

3 El Real Secadero de Bacalao

4 Los Ilustres

5 El ataque

6 El maleficio fallido

7 Discusión

8 Rescate

9 El colgante

10 El hombre de la cicatriz

11 La enfermedad

12 Una invitación

13 Pasadizo palaciego

14 El mariscal Vanor

15 La recepción de Cairt

16 Reunión clandestina

17 El cristal de roca

18 Acusación

19 La trampa

20 El plan de Nikkas Gavan

21 La Torre del Puerto

22 El molino de agua

23 Palacio de los Álamos

24 El Santuario

25 Ecos de Rocamerta

26 Lirk Devsi

27 Visita al sanador

28 Tía Lasdel

29 El entierro

30 Suspicacia

31 El puerto secreto

32 Proyectos

33 Registro Fiscal

34 El encantamiento reductivo

35 La Fábrica

36 El prisionero

37 Las argollas

38 El regreso

39 El heredero

40 El plan de Malyena

41 En el río

42 Espejos y mapas

43 Las esclusas

44 Capturados

45 En el lago

46 Huida

47 Nikkas Gavan

48 Confesiones

Agradecimientos

Acerca de la autora