Es la hora del Gran Marruecos. Pero ni el ataque será como piensas ni la defensa, la que esperabas. Alentado por el poder del narcotráfico y valiéndose de las profundidades del Mediterráneo, un influyente marroquí pretende poner en jaque a España.

¿La respuesta? Una operación secreta ejecutada por un barco de guerra privado.

La expansión territorial desencadenaría una guerra a gran escala. El golpe de Estado desestabilizaría todo el Magreb.

La hora de la venganza ha llegado.

Federico Supervielle Bergés

La venganza de Alhucemas

El ataque que llevamos décadas temiendo

El Albatros - 5

ePub r1.0

Titivillus 16-01-2023

Título original: La venganza de Alhucemas

Federico Supervielle Bergés, 2022

Corrección: Javier Arroyo

Diseño de cubierta: Sara García

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A los caídos por España.

Glosario

abatir. Separarse hacia sotavento del rumbo al que se dirige; separación causada por el impulso de la mar, del viento o de la corriente.

abarloar. Situar un buque de costado casi en contacto con otro buque.

abordar. Entrar en colisión dos o más buques, de forma fortuita o deliberada. || Asaltar a un buque enemigo con el fin de que la dotación lo ocupe.

achicar. Extraer el agua de una embarcación, un buque o un dique, ya sea con achicadores, bombas u otros medios.

adrizar. Enderezar un buque, llevarlo a su posición normal de flotación cuando se haya inclinado.

aduja. Cada una de las vueltas o roscas circulares u oblongas de cualquier cabo que se recoge en tal forma, o de una vela enrollada, cadena, etc.

a fil de roda. Exactamente por la proa.

afuste. Armazón o estructura que sirve de soporte a una boca de fuego y de unión de esta al buque. Boca de fuego + afuste + sistemas conexos = montaje.

AIS. Automatic Identification System. Sistema de identificación automática por el que los barcos de más de 300 toneladas están obligados a transmitir una serie de datos (identificación, posición, rumbo, velocidad, etc.). Los demás barcos y estaciones en tierra cuentan con receptores para saber los barcos que tienen alrededor. Los barcos de guerra están exentos de transmitir.

aleta. Parte del costado de un buque comprendida entre la popa y el punto que corresponde a la primera parte de la batería.

amura. Parte de los costados del buque donde este empieza a estrecharse para formar la proa.

ARPECA. Arma de Pequeño Calibre: ametralladoras de 25 mm, operadas remotamente, instaladas en los Buques de Acción Marítima y la fragata Cristóbal Colón.

bajío. Punto o zona del fondo marino que se halla a escasa profundidad y pone en peligro o impide el tránsito de embarcaciones.

balance. Movimiento que se produce cuando el buque navega atravesado a las olas, pudiendo afectar al funcionamiento de las armas y produciendo gran fatiga física. Se corrige, parcialmente, con aletas estabilizadoras.

bichero. Asta larga que en uno de los extremos tiene un hierro de punta y gancho, y que sirve en las embarcaciones menores para atracar y desatracar y para otros diversos usos.

bita. Cada uno de los postes de madera o de hierro que, asegurados a la cubierta en las proximidades de la proa, sirven para dar vuelta a los cables del ancla cuando se fondea la nave. No necesariamente están en la proa ni sirven para la maniobra de fondeo.

bornear. Girar el buque sobre sus amarras, estando fondeado.

cabezada. Producida cuando el buque recibe las olas por la proa. El agua puede llegar a inundar la cubierta y rociones de espuma hasta el puente.

cabotaje. La navegación o el tráfico que se hace de puerto a puerto por las inmediaciones de las costas y tomando por guía principal los puntos conocidos de estas.

cabuyería. Conjunto de cabos menudos.

caer. Dicho de un barco: desviarse de su rumbo hacia una u otra banda.

calar. Disponer en el agua debidamente un arte para pescar [u otras tareas, como meter un sonar a una profundidad determinada para buscar submarinos].

cámara. División que se hace a popa de los buques para el alojamiento de oficiales, jefes y generales. Actualmente, no en la popa y se utiliza para hacer referencia solo al salón/sala de estar (sin incluir los camarotes). || Un espacio destinado a distintas operaciones: «de máquinas» = alberga motores; «frigorífica» = megacongelador.

caña. Componente del aparato de maniobra del timón que está directamente unido a este. La más elemental es una palanca montada sobre la cabeza del timón y accionada a mano. Por extensión, se usa actualmente para referirse a la rueda del timón o equivalente.

capear. Navegar con mar y viento de amura, con velas de escasa superficie que proporcionan una ligera arrancada avante (para lograr el gobierno) y un gran abatimiento. En buques de propulsión mecánica, puede capearse poniéndose proa a la mar a poca velocidad.

capitán. Persona que manda un barco, por contraposición a comandante, que es el jefe u oficial de la Armada que manda un buque de guerra.

carta (náutica). Mapa en que se describe el mar, o una porción de él, con sus costas o los lugares donde hay escollos o bajíos.

castillo. Superestructura emplazada a proa, sobre la cubierta superior y hasta la roda. En él se encuentran generalmente los cabrestantes y máquinas de las anclas.

Chief. Término genérico para nombrar a los suboficiales en la marina estadounidense. Traducido literalmente al español, jefe, que coincide con el trato tradicional que reciben los jefes de Máquinas en la Armada española.

CIC. Centro de Información en Combate, departamento en el que se recoge toda la información precisa para la resolución de situaciones tácticas en combate, proporcionando elementos de empleo de las armas de a bordo.

cíclico. Mando del helicóptero que se utiliza para controlar el rotor principal con el fin de cambiar la dirección de movimiento del aparato. En un vuelo estacionario, el cíclico controla el movimiento del helicóptero hacia adelante, hacia atrás y lateralmente.

circuito contraincendios. Instalación permanente de agua que toma del mar y distribuye por todo el barco con tomas para mangueras para llegar a cualquier incendio.

codaste. Pieza vertical o con poca caída en que termina el buque por su extremo de popa y que se une a este extremo de la quilla. Va muy ligado al timón, aguantando su peso y el de hélice y ejes y sus esfuerzos.

colectivo. Palanca con forma de freno de mano de automóvil, situada a la izquierda del piloto y manejada con esa mano. Este control aumenta el ángulo de ataque de las alas, todas al mismo tiempo, haciendo que la sustentación aumente, permitiendo al helicóptero desplazarse en el plano vertical.

comandante. Jefe u oficial de la Armada que manda un buque de guerra, por contraposición a capitán, que son los marinos mercantes que mandan un barco.

combés. Parte central de la cubierta exterior.

comodoro. En las marinas británica y estadounidense, título que ostenta el capitán de navío con mando de división, con consideraciones similares a las de un contralmirante.

Control de Daños. Servicio encargado de la organización y de los sistemas dispuestos para controlar y limitar los daños sufridos por un buque en combate. También «Seguridad Interior».

convoy. Grupo de buques mercantes que surcan por aguas amenazadas bajo la escolta de buques de guerra.

corsario. El que manda alguna embarcación armada en corso, con patente del rey o del gobierno. El buque mismo armado en corso.

cortar (la proa o la popa). Acción de pasar por delante o por detrás de otro barco, a una distancia relativamente reducida. El protocolo naval dicta que el barco con la autoridad más moderna nunca cortará la proa a aquel con la autoridad más antigua a bordo.

crucero. En la actualidad, los cruceros desempeñan misiones de escolta de portaaviones y de apoyo a las fuerzas antisubmarinas y anfibias, con desplazamientos que varían de las 5000 hasta las 18 000 toneladas; el armamento es polivalente.

crujía. Línea o plano que se extiende de proa a popa por el centro del buque, dividiéndolo en dos partes iguales: babor y estribor.

cuaderna. Cada una de las piezas transversales que, apoyadas en la quilla, forman el esqueleto de un buque.

cucharada. Acción y efecto de embarcar agua el buque por las bordas de proa (dar cucharadas).

cuna. Basada. Generalmente referido a aquella en la que se apoyan las embarcaciones menores cuando están estibadas a bordo.

dársena. Cada una de las zonas abrigadas en que se encuentra dividido el espacio interior de un puerto o arsenal.

datum. Punto o conjunto de puntos de referencia. En guerra antisubmarina y búsqueda y rescate, última posición conocida del submarino o los náufragos.

demora. Dirección o rumbo en que se halla u observa un objeto con relación a la de otro dado o conocido.

derrota. Rumbo de un buque, en el sentido de dirección. || Ruta que debe seguirse para navegar de un punto a otro o línea trazada en la carta náutica para indicar la ruta a seguir.

desplazamiento. Peso del volumen de agua desalojada por el casco de un buque, equivalente al peso total del buque. Se expresa en toneladas métricas (1000 kg).

dextrógira. Dicho de la hélice, que gira en el mismo sentido de las agujas del reloj, vista desde popa.

dispositivo. En el campo táctico naval, el esquema según el cual deben disponerse los buques que participan en una operación determinada. De marcha, de ataque, de descubierta, de torpedeo, etc.

DORNA. Dirección de Tiro Optrónica y Radárica Naval: radar de seguimiento usado para hacer fuego con el cañón en fragatas y Buques de Acción Marítima de la Armada.

dotación. Conjunto de personas que prestan servicio en un buque militar o mercante, para asegurar su eficiencia operativa, y en este sentido, equivale a tripulación.

driza. Cuerda (sic) o cabo con que se izan y arrían las vergas, y también el que sirve para izar los picos cangrejos, las velas de cuchillo y las banderas o gallardetes.

ECM. Electronic Countermeasures. Contramedidas electrónicas: incluyen la perturbación, el engaño y todo tipo de señuelos, elementos usados profusamente en la defensa antimisil de los barcos de guerra.

eje. Barra de hierro o de acero que gira y sirve para transmitir el movimiento o la fuerza a otras piezas de una máquina. Generalmente, el que transmite el movimiento del motor propulsor a la hélice. Por extensión, todo el aparato propulsor relacionado con este (el eje de babor; el eje de estribor).

encapillar. Enganchar un cabo a un penol de verga, cuello de palo o mastelero, etc., por medio de una gaza hecha de intento en uno de sus extremos.

entalingar. Amarrar el chicote de un cabo o cable al arganeo de un ancla (o el eslabón extremo de la cadena al grillete del ancla). También, amarrar, mediante una gaza de unión, la sondaleza al escandallo.

EPM. Electronic Protection Measures. Medidas de protección electrónica: originalmente conocidas como contracontramedidas, tienen por objeto defenderse de las ECM y evitar que el enemigo obtenga información de nosotros con sus ESM. Incluyen el control de las emisiones propias, parámetros ágiles en los emisores, materiales absorbentes, gestión de la potencia o filtros.

escobén. Cualquiera de las aberturas practicadas en las amuras de los buques por las que pasan las cadenas de las anclas.

eslora. Longitud del casco de un buque; es decir, distancia entre la proa y la popa.

ESM. Electronic Support Measures. Medidas de apoyo electrónico: obtención y análisis de las emisiones enemigas para el aprovechamiento táctico de esa información.

espejo. Llámese espejo de popa toda la fachada de esta, desde la bovedilla al coronamiento. En palabras llanas, la parte plana y vertical del casco.

estacha. Cabo [normalmente muy grueso] que desde un buque se da a otro fondeado o a cualquier objeto fijo para practicar varias faenas.

estibar. Distribuir convenientemente en un buque los pesos.

faltar. Romperse alguna cosa por cualquier parte, o soltarse del sitio donde está amarrada o asegurada.

FGNE. Fuerza de Guerra Naval Especial. Unidad de operaciones especiales de la Armada española.

gamuza. Galicismo muy empleado en los buques mercantes para designar la despensa.

garrear. Cejar o ir hacia atrás arrastrando el ancla, por no haber esta hecho presa o por haberse desprendido.

gatera. Tubo de hierro por donde baja la cadena del ancla a la caja de cadenas.

gaza. Lazo que se forma en el extremo de un cabo doblándolo y uniéndolo con costura o ligada, y que sirve para enganchar o ceñir algo o suspenderlo de alguna parte. Las estachas de amarre suelen acabar en gazas para encapillarlas en los noráis del muelle.

giroscópica (aguja). Brújula que consta de un giroscopio de eje horizontal, cuyo bastidor puede girar en torno de la vertical, con lo que se orienta en el meridiano. En cristiano: instrumento que apunta siempre a un punto fijo del espacio. Para nosotros, el N.

go-fast. Del inglés «ir rápido», embarcaciones usadas por los narcotraficantes. También «goma».

goma. Término coloquial con el que se denomina a las embarcaciones usadas por los narcotraficantes, por estar construidas de materiales plásticos. También go-fast, del inglés «ir rápido».

grímpola. Bandera semejante al gallardete, izada en el tope de un palo con la función de servir de indicador de la dirección del viento.

guinda. Altura desde la línea de flotación hasta el punto más alto del palo.

guindola. Roscos o flotadores listos para ser arrojados a la voz de «hombre al agua». Por extensión, marinero que monta guardia en la popa, vigilante de que ningún compañero haya caído al agua.

guiñada. Cambios de rumbo producidos por distintas causas. Puede ser voluntaria, fruto de las olas, error del timonel, etc.

helo. Abreviatura de helicóptero.

hacer por. Maniobrar con diligencia para conseguir la llegada a algún punto u objeto determinado.

invertir (de rumbo). Caer hasta el rumbo opuesto al actual. Por ejemplo, yendo al norte, caer al sur.

izar. Hacer subir alguna cosa, tirando de la cuerda (sic) de que está colgada, la cual pasa al efecto por un punto más alto.

jarcia. El conjunto de todo el cordaje de un buque.

jarcia firme. Toda la que sirve para sujeción de los palos, como obenques, estays, etc.

jefe. Trato tradicional que reciben los jefes de Máquinas en la Armada española. Traducido literalmente al inglés, chief, que coincide con el término genérico para nombrar a los suboficiales en la marina estadounidense.

laborear. Pasar y correr un cabo por la roldana de un motón o por las de un cuadernal en un aparejo, o por las de otros fijos en los parajes por donde deba dirigirse.

lanzamiento. La inclinación o salida que hacia afuera de las perpendiculares levantadas en los extremos de la quilla tienen el codaste y la roda.

lebeche. Nombre que en el Mediterráneo se da al viento sudoeste.

levógira. Dicho de la hélice, que gira en el sentido contrario de las agujas del reloj, vista desde popa.

luz. En general, el claro, extensión lineal o vacío que queda entre dos piezas o cosas; y también el tamaño de una abertura, como la de una porta o el ojo de un cáncamo.

mamparo. Tabique de tablas o planchas de hierro con que se divide en compartimentos el interior de un barco.

manga. La mayor anchura de un buque, de fuera a fuera de miembros.

mecha. Extremo superior de la pala del timón en forma de eje que se introduce en el interior del buque por un prensaestopa que le permite girar sin que entre agua al interior.

mesana. En las embarcaciones de tres palos, el que se arbola a popa. La vela (principal) que se enverga en este.

milla (náutica). 1852 metros, o 2000 yardas.

nave. Voz caída en desuso en la terminología actual; antiguamente, definía a cualquier tipo de buque o barco de gran porte.

navío. Término caído en desuso que designaba genéricamente a un tipo de buque de grandes dimensiones y bien dotado.

nicho. Concavidad en el espesor de un muro para colocar en ella una estatua, un jarrón u otra cosa. En los barcos, se denomina así a los espacios destinados, por ejemplo, a albergar embarcaciones menores que quedan cubiertas de la intemperie por una persiana u otro ingenio.

noray. Poste o cualquier otra cosa que se utiliza para afirmar las amarras de los barcos.

obra muerta. Parte del casco que se mantiene por encima de la superficie.

obra viva. Parte del casco que se mantiene sumergida.

ojo de buey. Abertura, generalmente circular, practicada en el forro o en las paredes de las superestructuras de un buque para proporcionar luz y ventilación al interior del mismo.

orinque. Cabo de proporcionado grueso que por un extremo se amarra en la cruz/arganeo del ancla y por el otro se afirma en la boya.

pala. Cada una de las aletas o partes activas de una hélice.

palmear. Trasladar una embarcación de un punto a otro haciendo fuerza o tirando con las manos, aseguradas alternativamente en objetos fijos inmediatos.

pantocazo. Fruto de una cabezada grande, la proa se levanta exageradamente y parte de la quilla sale fuera del agua, provocando este fuerte golpe al volver a impactar con el agua.

pañol. Cualquiera de los pequeños compartimentos de un buque donde se guardan las municiones, víveres, repuestos, etc. Suelen llevar el nombre según el uso al que son destinados: pañol de munición, pañol del contramaestre, pañol de víveres, etc.

patrón. Persona que manda un pequeño buque mercante o una embarcación de recreo. También, el que gobierna una embarcación pequeña, por ejemplo, las rhibs de los barcos de guerra.

periscopio. Instrumento óptico que permite, por medio de espejos o prismas instalados en un tubo vertical, la observación de una zona inaccesible a la visión directa, como el de los submarinos. Coloquialmente, peri.

plancha. Plataforma alargada, generalmente metálica, que se utiliza para unir la cubierta del barco con el muelle y permitir el paso de personal.

plóter. Periférico de una computadora u otro dispositivo electrónico que dibuja o representa diagramas y gráficos. Generalmente, de la carta náutica electrónica o del GPS.

portalón. Abertura practicada en los costados o en la superestructura de un buque para usos diversos.

potala. Epíteto que se da a la embarcación muy pesada y de poco andar.

predreadnought. Tras la aparición de los acorazados monocalibre (dreadnought), todos los acorazados anteriores, dotados con armamento principal subdividido, al menos, en dos calibres, se denominaron predreadnought.

puntal. Altura de un buque medida sobre el plano longitudinal, a media distancia entre las perpendiculares de popa y de proa, sobre la vertical de la quilla comprendida entre la parte superior de la misma y la línea imaginaria que une los extremos del bao de cubierta. Aproximadamente, distancia desde la quilla a la cubierta principal.

punto mayor. Dicho de una carta náutica, las que representan porciones menores, como aproches, portulanos o navegación costera.

punto menor. Dicho de una carta náutica, las que representan porciones mayores, como las cartas generales y las de arrumbamiento.

quilla. Pieza longitudinal resistente sobre la que descansa el armazón de un buque. Equivale a su espina dorsal. En las técnicas de construcción moderna, ya no es una pieza como tal.

radomo. Cúpula de material dieléctrico, usada para envolver las antenas de radar con el fin de protegerlas de la acción corrosiva de la salinidad y de los agentes atmosféricos.

recalar. Llegar, después de una navegación, a la vista de un punto de la costa, como fin de viaje o para, después de reconocido, continuar su navegación.

regulador. En buceo, pieza que constituye la última etapa de adaptación de la presión desde la botella al buceador y que este se mete en la boca para respirar.

relé. Del inglés relay, aparato o sistema utilizado para retransmitir una comunicación entre dos estaciones que, por distancia u obstáculos, no tienen enlace entre sí.

rhib. Rigid Hull Inflatable Boat. Bote hinchable de casco rígido, habitual en los barcos de guerra para tareas como los abordajes.

roda. Pieza que prolonga la quilla en dirección vertical o inclinada por su parte de proa, de forma recta o curva según el tipo de buque, terminando en la cubierta del castillo.

Ro-Ro. Roll-on Roll-off. Buque de carga rodada.

rotor. Parte activa de las turbinas de vapor y de gas. Está formado por paletas móviles, por medio de las cuales, la energía cinética se transforma en trabajo mecánico.

saltillo. En general, toda diferencia de altura que forme escalón sobre una cubierta, por pequeño que sea su peralte.

Seguridad Interior. Servicio encargado de la organización y de los sistemas dispuestos para controlar y limitar los daños sufridos por un buque en combate. También «Control de Daños».

sentina. Fondo del casco donde se depositan todas las filtraciones de agua que no pueden ser eliminadas directamente por válvulas y otros dispositivos. Se achica por un sistema de bombas.

siroco. Viento sudeste.

Skipper. Término coloquial con el que se denomina al comandante en los barcos de guerra americanos.

sollado. Compartimento utilizado como dormitorio común de marineros o cabos.

tapa de regala. La regala es la parte superior de la borda. La tapa de regala cubre esta como remate o embellecedor.

tenedero. Paraje del mar donde puede prender y afirmarse el ancla.

toldilla. Parte de la cubierta exterior que queda más a popa.

varada. Acción de que un buque toque con su quilla el fondo del mar y se quede más o menos agarrado a él por falta de agua para flotar. Puede ser voluntaria.

VDS. Variable Depth Sonar. Sonar de profundidad variable: dispositivo ideado para paliar los problemas de detección submarina en los sónares instalados en los cascos por los estados particulares del agua (temperatura, salinidad, presión).

yarda. Medida muy utilizada en el ámbito marítimo, equivalente a 0,91 metros.

barco
Capítulo Uno

JAMÁS pensó que se enfrentaría a Marruecos a bordo del Albatros. Aquel era el mar de los clásicos. El de Homero y la Ilíada. El de cartagineses y romanos. Imperturbable, pero en constante movimiento. Era el mar que el Albatros podría haber llamado casa, pero las olas que lamían la roda grisácea del patrullero solo tuvieron ocasión de hacerlo a la ida y a la vuelta de su primera aventura, cuatro años atrás. Cádiz era atlántica, pero, fenicia ella, no dejaba de ser mediterránea. Y, si el trimilenario puerto del Albatros constituía una suerte de puerta del Mare Nostrum al océano, la pequeña masa rocosa que se perfilaba en el través de estribor era su recibidor; un lugar a menudo obviado, pero de obligado paso. Hasta para aquel, aparentemente, anodino mercante. El blanco que habían recibido la noche antes probablemente solo tuviera una relación indirecta, pero al comandante del patrullero no se le olvidaba el objetivo final de la misión, como no se le olvidaba aquella reunión en la isla.

Cada vez que entraba en la cámara de oficiales y los veía a todos sentados a la mesa, se le escapaba una sonrisa. Casi nunca podía evitarlo, y dos días antes le volvió a pasar.

—Buenos días.

—Buenos días, comandante —respondieron, más o menos a coro, los oficiales del Albatros.

—Sabéis tan bien como yo —comenzó Pablo— que me hubiese gustado hacer esta reunión antes, pero no hemos tenido tiempo físico.

—Pues, por los pelos, patrón —sonrió Grease—. Como no espabiles, varamos en Alborán antes de que acabes.

—Toda la razón, Chief. Supongo que tu interrupción es para ayudarme a acortar la reunión —le devolvió el envite Pablo.

El tejano levantó las manos en señal de rendición.

—La verdad es que siempre hemos salido a la mar con prisas —apuntó Gabi, sentado a la derecha de Pablo—, pero esta vez hemos pulverizado todos los récords.

—Reyes tenía aún más prisa de lo habitual.

—¿Y a qué se debe tanta premura, comandante? —preguntó Juan con su voz pausada.

—Pues eso es lo que os vengo a contar —respondió Pablo antes de coger aire—. Alguna vez os he dicho que Kormoran, desde que le compró el Albatros al señor Gotthelf, ha tenido bastantes problemas para encontrar encargos para el barco. A veces presumimos de ser el único barco de guerra privado del mundo, pero no olvidemos que una de las razones de ser únicos es que no es tan fácil darnos uso.

»En esta ocasión, Reyes y Kormoran se han ido a las misiones más básicas de los patrulleros para conseguir un contrato con el que sacarle provecho al barco; aquellas que a menudo están en manos de guardacostas y no en las de los militares.

—Suena aburrido —bostezó Grease.

—Tú asegúrate de que el barco ande y tenga corriente eléctrica —contestó Pablo—. Déjanos la diversión a los demás.

—Bah. Si por vosotros fuera, no pegaríamos un tiro ni aunque nos estuviesen disparando.

—Ya está el cowboy otra vez —suspiró Gabi.

Una carcajada recorrió la cámara, y Pablo dejó que decayera antes de continuar:

—La misión es aparentemente sencilla. Vamos a luchar contra las redes de tráfico ilegal de personas en el Mediterráneo occidental.

—¿Inmigración? —preguntó Joseba.

—Sí —contestó Pablo—, aunque la idea es lograr lo que la Unión Europea no pudo con la operación Sophia en la crisis de Libia: no solo rescatar náufragos, sino llegar a tener un impacto sobre las mafias que se enriquecen poniendo en peligro la vida de otros.

—¿Entonces para qué me habéis dicho que me vuelva a traer los explosivos esos que tiramos desde el helo, hostia? —preguntó el vasco—. ¿Se los vamos a tirar a las pateras?

—Sabes que las cargas están diseñadas contra narcosubmarinos —contestó Pablo—. Y no; desde luego no pretendo bombardear pateras. Pero Reyes ha insistido en que vengamos configurados exactamente igual que para Cabo Verde.

—Por eso el contenedor con el sonar otra vez —dijo Juan.

—Exacto.

—Pero ¿para qué?

—Buena pregunta. —Se encogió de hombros Pablo—. Esperemos que hoy nos lo aclaren: tenemos una reunión en la isla dentro de un rato.

Desde la reunión en Alborán, un par de días antes, el Albatros se dedicaba a patrullar el mar al que la isla daba nombre, intentando hacerse con el que sería su teatro de operaciones las próximas semanas.

«Esperemos que no se conviertan en meses», pensó Pablo.

En aquel momento, el barco, en las proximidades de la isla, se acercaba a un mercante que navegaba con rumbos de componente norte. El puente aún no se encontraba atiborrado con el personal que tenía puesto allí en zafarrancho de combate, aunque eso cambiaría en unos minutos. Pablo miró la proa del barco desde su sillón y dejó que su mente divagara por los eventos de las últimas horas.

A efectos públicos, la misión del Albatros allí era luchar contra las mafias de tráfico de personas. Controlar la inmigración ilegal, en definitiva. A priori, eso significaba pequeñas embarcaciones cargadas de pobres —y no tan pobres— abandonados a su suerte por la organización criminal que, a cambio del peligroso pasaje, llevaba años explotándolos, en el caso de los subsaharianos, o se había llevado una jugosa prima, en el caso de los marroquíes. Pero la entidad que pagaba las facturas del Albatros parecía tener información de que aquel mercante podía estar relacionado con las mafias de tráfico de personas, y el Albatros recibió la noche anterior orden de registrarlo. Pablo no tenía ni idea de cómo obtenían sus jefes los permisos, pero sabía suficiente como para no preguntar. Esa era otra de las cosas que le habían quedado claras en la reunión en Alborán.

A pesar de que, ostensiblemente, el objeto del registro era comprobar que no había inmigrantes a bordo, Pablo tenía instrucciones de aprovechar para comprobar todo lo que pudiera «por si acaso», lo que le hacía pensar que otras causas se escondían tras el abordaje al Virgen del Rosario. Por un segundo, se detuvo a contemplar lo poco adecuado del nombre del barco para entrar en puertos marroquíes, pero enseguida volvió a lo que le preocupaba: tenía que mandar a su gente a inspeccionar el barco, no solo sin saber qué buscar, sino sin conocer los potenciales riesgos.

—Gabi —saludó a su segundo, al verlo aparecer a su lado.

—¿Cómo va la cosa, comandante?

—Ahí sigue. ¿Lo vas a llamar ya?

—No hay un minuto que perder. Como sigamos esperando, va a llegar a puerto antes de que nos dé tiempo a registrarlo en condiciones.

Pablo asintió mientras miraba el mono negro en el que se había embutido el exteniente de navío. El equipo de abordaje eran los encargados de asaltar el barco y ofrecer seguridad, pero no tenían los conocimientos necesarios para hacer un registro en condiciones. Gabi, jefe y oficial de trozos de visita y registro en la Armada tiempo atrás, sería el encargado de comprobar que el Virgen del Rosario llevaba lo que decía llevar. Pablo sabía que su segundo se había apoyado en Juan, Manolo y Marcos para prepararse, además de las preguntas que le hizo a él mismo. A pesar de la experiencia de Gabi, nadie como un marino mercante para explicar cómo es un mercante por dentro y qué podía esperar encontrarse.

La presencia de Gabi en el puente se debía a que, en aras de tener la mejor información posible, sería él mismo el que llamaría al mercante. Pablo estaba pensando que sería bueno que el equipo de asalto dispusiera también de esa información cuando Juan Carlos apareció a su espalda, también embutido en el mono negro, pero con el chaleco ya puesto y una infinidad de objetos colgando de las cinchas.

El segundo del Albatros se acercó a la consola central del puente y agarró uno de los transmisores de radio.

—Virgen del Rosario, Virgen del Rosario; aquí patrullero Albatros, llamándole en canal 16.

—Estación llamando al Virgen del Rosario, adelante —contestó una voz ronca.

—Virgen del Rosario, aquí Albatros: pase a canal 68.

—68.

El marinero de la guardia, atento a la conversación, giró el selector de la radio a una mirada de Gabi.

—Virgen del Rosario: patrullero Albatros llamándole en canal 68.

—Adelante.

—Me gustaría hablar con el capitán.

—Soy yo.

—Buenos días, capitán. Soy el patrullero Albatros; me encuentro cinco millas por su popa. Estoy operando en el mar de Alborán para luchar contra las mafias de tráfico de personas. Me gustaría realizar una inspección rutinaria de su barco.

—¿Bajo qué autoridad?

—Como le digo, se trata solo de una inspección rutinaria. Comprobaremos que sus papeles están en regla y que la carga es correcta. Si tiene dudas, le sugiero lo consulte con su naviera.

—Muy bien —gruñó el capitán del Virgen del Rosario—, pero ya le advierto que no puedo retrasarme ni un minuto.

—No se preocupe. No impediremos su viaje en ningún sentido. Mantengo escucha en este canal; le ruego hable con su naviera cuanto antes.

—Virgen del Rosario; recibido.

—No le ha hecho ni puta gracia —señaló Pablo en el puente del Albatros.

—¿A qué capitán le hace gracia que inspeccionen su barco? —contestó Gabi—. Démosle unos minutos.

Dos días antes, la embarcación se movía plácidamente al costado del Albatros. Pablo bajó por la escala de gato hasta quedar un par de peldaños por encima del flotador y, midiendo con cuidado el poco balance, se descolgó hábilmente hasta la cubierta de la rhib. Pasando un pie por encima del asiento, se sentó a horcajadas detrás de Gabi y le hizo un gesto al patrón, que, a su espalda, dio las órdenes para que soltaran las dos amarras que los mantenían unidos al patrullero.

Con hábiles movimientos de la caña, Jonás separó la embarcación del costado y, dibujando un amplio círculo, puso proa a la isla. Pablo hizo un esfuerzo por dejar de mirar las bonitas líneas de su barco y dirigió la mirada a Alborán. Hacía un día magnífico y la rocosa isla rompía la bisectriz entre el azul cobalto del mar y el cian del cielo. Pablo sabía que la Armada mantenía una guarnición permanente en la isla, cuidando del viejo faro y, a menudo, recogiendo alguna de las pateras que varaban allí en su camino entre África y Europa. La costa era muy escarpada y no contaba con un verdadero puerto, limitándose a una pequeña dársena en la que atracar pequeñas embarcaciones como la rhib del Albatros.

Por muchas vueltas que le daba, Pablo no tenía ni idea de por qué lo habían convocado allí. Reyes le dejó entrever que recibiría instrucciones más precisas sobre su misión, pero a Pablo le pareció entender que no sería el alicantino en persona el que las daría; algo extraño, teniendo en cuenta que Reyes había ejercido de controlador directo del Albatros desde su primera misión, aunque la titularidad del barco recayese sobre otros. Gabi tenía razón: era la vez que más rápido se había alistado el barco, y, aunque todas fueron una sorpresa, el misterio que parecía envolver esta navegación le provocaba cierta desazón.

La rhib dejó de sufrir la poca mar de fondo que la movía, y Pablo supo, sin necesidad de mirar, que estaban dentro del pequeño rompeolas. Sus ojos se afanaban en averiguar algo del comité de bienvenida que se podía intuir en el pantalán. Parecían uniformes de faena y mimetizados de la Armada, algo que no debía sorprenderle, pero que seguía desconcertándole. El Albatros era un barco de guerra en manos particulares. Sus misiones eran parecidas a las de las armadas de todo el mundo, pero era privado por una razón: poder llevar a cabo aquellas misiones que las marinas de guerra, por diversas razones, no podían o no querían desempeñar. Entonces, ¿por qué parecía que para esta iban a contar con el apoyo de la Armada? ¿Y por qué reunirse en aquel islote alejado de todo? ¿Cómo es que no los convocaban en el Cuartel General de la madrileña calle Montalbán o en la Flota, en la Base Naval de Rota?

Los ojos expertos del joven marino recorrieron la escena que se desarrollaba en el pequeño muelle flotante y enseguida encontraron a la persona que estaba al mando de aquel pequeño comité de bienvenida: unos pasos por detrás, las manos unidas detrás de la espalda y alternando la mirada entre sus hombres y la embarcación que se aproximaba. Pablo empezó a intentar vislumbrar las palas del marino, intentando recabar más pistas que le indicaran qué hacía el Albatros allí, cuando algo le hizo detenerse.

Esa pose…

Ese perfil…

—¿Gabi…?

—Te iba a decir lo mismo —contestó el ferrolano—: ¿qué hace tu hermano Nacho aquí?

—No tengo ni la más mínima idea —alegó Pablo.

Dos minutos después, el comandante y el segundo del Albatros ponían pie en tierra, donde Nacho Marzán los recibió con sendos abrazos.

—¡¿Qué haces aquí?! —preguntó Pablo.

—Será mejor que vengáis conmigo —contestó Nacho, indicando el tortuoso sendero que ascendía hacia el faro y el edificio principal de la isla.

—¿Ahora traen a corbetas a mandar el destacamento? —preguntó Gabi, señalando con la mirada los hombros del marino, donde una barra de catorce milímetros y una de siete brillaban bajo la tradicional coca.

—No; siguen siendo tenientes de navío —sonrió Nacho—. Pero parece que esta rotación va a ser un poco especial.

—¡Nos tienes en ascuas! —clamó Pablo.

—Si os lo cuento yo, no os lo vais a creer —aseguró el hermano mayor de Pablo.

A pesar de ser hermano de uno y compañero de promoción y gran amigo del otro, los dos tripulantes del Albatros no fueron capaces de sacarle una palabra más al capitán de corbeta Marzán y tuvieron que contentarse con seguirle por el incómodo sendero hasta llegar a los pies del gran edificio que fungía como centro de mando y barracón del destacamento.

—Por aquí —indicó Nacho, señalando una escalera que daba al segundo piso.

Poco después entraban en lo que, evidentemente, debía tratarse de la oficina del jefe del destacamento. Unas sillas y una mesa que parecían un poco fuera de lugar se habían apretujado al otro lado del despacho, y un hombre de mediana edad se levantó de la más cercana.

—Este es el señor Goldarán.

—Pablo Marzán y Gabriel Huesca —declaró el aludido mientras estrechaba la mano de los marinos, sin darles tiempo a presentarse.

Pablo y Gabi intercambiaron una mirada y se sentaron alrededor de la mesa, tal y como les indicaba el anfitrión.

El tal Goldarán vestía unos vaqueros algo desteñidos por el uso y un polo azul de manga corta que se había metido por dentro del cinturón, rodeando una incipiente barriguilla. Nada en él parecía llamar la atención, aunque a Pablo le decía su instinto que aquello era deliberado. El marino se concentró en el rostro del hombre que acababa de conocer: tampoco destacaba, salvo una nariz ligeramente puntiaguda y con los bordes alares levantados, dándole una constante expresión de arrogancia. O de tener una boñiga debajo.

—Bienvenidos a Alborán —saludó—. El flamante capitán de corbeta Marzán ha tenido a bien acogernos para esta reunión.

—Algo me dice que, más bien, la presencia de mi hermano aquí tiene bastante que ver con usted.

—Muy bien, señor Marzán —contestó—. Está claro que su fama es merecida.

Pablo no sonrió. No tenía muy claro a dónde iba todo aquello y estaba incómodo.

—Iré directamente al grano —dijo Goldarán, evidentemente reconociendo las miradas de los marinos—: represento a la… entidad que ha contratado al Albatros. El señor Reyes y Kormoran están al tanto de su misión aquí y, por supuesto, pueden informarles de las vicisitudes que tengan lugar, con la debida discreción, claro; pero a partir de ahora recibirán sus instrucciones a través de mí.

—No estoy seguro de estar muy cómodo con eso —replicó Pablo—. Mi nómina la paga Kormoran y ante ellos respondo. Además, el señor Reyes lleva gestionando este barco desde su puesta en servicio, mientras que usted ni siquiera sabemos para quién trabaja.

—Tiene que entender que eso es un asunto delicado. Podría decirles que trabajo para una corporación como Kormoran, sin una cara visible ni aparente objetivo claro, pero no voy a insultar su inteligencia de esa manera. Déjenme darles sus instrucciones y saquen sus propias conclusiones.

Pablo mostró las palmas de las manos, invitándole a seguir.

—Como bien les dijo el señor Reyes, necesitábamos que vinieran con todo su equipo antisubmarino. Imagino que eso les ha dado bastantes pistas.

—No hemos tenido mucho tiempo de pararnos a elucubrar —contestó Pablo secamente—. En cualquier caso, no lo entendemos muy bien: ¿qué tiene que ver el tráfico de personas con la guerra antisubmarina?

—Poco o nada, hasta donde yo sé —admitió Goldarán.

—¿Entonces?

—Entonces está claro que no hemos venido hasta aquí para recoger pateras —pronosticó Gabi—. O no solamente.

—Muy bien, señor Huesca. Ya me habían advertido que funcionaban mejor cuando trabajan juntos.

—¿Y por qué engañarnos? —preguntó Pablo, cada vez más cerca de soltar un improperio.

—Porque si hay algo que debe quedarles claro hoy —los miró fijamente Goldarán— es que la confidencialidad es absolutamente esencial. Lo primero que necesito saber es que serán capaces de impedir que la información que les voy a facilitar salga de su barco.

—¿Pretende que tengamos a nuestra dotación incomunicada? —preguntó Pablo—. ¿Que no puedan hablar con sus familias?

—Sería lo ideal…

—No es necesario —intervino Gabi—. Si la información es tan crítica, podemos supervisar las llamadas que se hagan al exterior desde el barco. No hace falta incomunicar a la gente por completo; sería una forma muy rápida de perder a la mitad de la dotación. Esto no es un barco de guerra al uso, señor Goldarán: nuestra gente es veterana, y eso significa que la mayoría tiene familia. Además, son voluntarios y, si las condiciones no les gustan, se irán a su casa. No son militares y no hay código castrense que aplicarles.

—Lo entiendo perfectamente —sonrió Goldarán—. Su palabra de que pueden controlar la información es suficiente. Además, estoy seguro de que cuando la escuchen, ustedes mismos apreciarán su sensibilidad.

—¿Y la Armada? —preguntó Pablo, señalando con la cabeza a su hermano.

—Ahora lo entenderá —contestó Goldarán—. Como saben perfectamente, el mar de Alborán no solo se ha usado para traficar con personas, sino que hay otra mercancía que cruza estas aguas con aún más asiduidad.

—La droga —adivinó Gabi.

—Exacto. Si bien el tráfico de personas puede ser preocupante en sí mismo, es el de estupefacientes el que preocupa particularmente a las personas a las que represento.

—¿Y por qué les preocupa de repente? —preguntó Gabi—. La droga lleva décadas cruzando de Marruecos a España. ¿Qué ha cambiado?

—No se le escapa una, señor Huesca —sonrió fríamente Goldarán—. La droga en sí misma no es un problema. Al menos —añadió al ver sus caras—, no de la entidad necesaria como para montar una operación de esta envergadura. El problema es que el negocio de la droga es extremadamente lucrativo, y con suficiente dinero se pueden hacer otras cosas que sí nos preocupan.

—Entonces, ¿venimos a cazar las go-fast de los traficantes? —preguntó Pablo, al que se le agotaba la paciencia.

—Sí… y no. Ha llegado a nuestros oídos que los traficantes están usando, o empezarán pronto a hacerlo, embarcaciones sumergibles: sus conocidos narcosubmarinos.

—Eso es nuevo en esta zona —proclamó Gabi.

—Sí. Pero lo que nos preocupa especialmente es que los narcosubmarinos, como ustedes saben mejor que nadie, bien pueden tener un doble uso.

—Y eso es lo que temen que hagan con el dinero que ganan de la droga —sentenció Pablo.

—Algo así.

Pablo vio de reojo cómo Gabi miraba fijamente a Goldarán y se recostaba sobre el respaldo de la silla. Su segundo acababa de llegar a algún tipo de conclusión, pero el comandante del Albatros todavía no era capaz de adivinarla.

—Su misión —continuó Goldarán— será dar caza a estos narcosubmarinos… Pero deben mantener la tapadera de que están luchando contra la inmigración ilegal. No podemos alertar a los traficantes de que les seguimos la pista.

—Y ¿cómo pretende que mantengamos esa tapadera? —preguntó Pablo.

—En primer lugar, dedicarán parte de su tiempo a hacerlo de verdad. Sacaremos alguna patera y espero poder darles barcos que abordar para intentar averiguar si colaboran con las mafias de tráfico de personas. Y, en segundo lugar, van a salir bastante en prensa: oficialmente, es Open Arms la que les ha contratado.

—¡¿Open Arms?! —exclamó Gabi.

—Sí.

—¿Y cómo pretenden mantener esa farsa? —preguntó Gabi.

—Porque será el propio fundador el que lo anuncie —dijo, tranquilamente, Goldarán.

—¿En serio? —preguntó Pablo.

—Está claro que lo tienen cogido por las pelotas —sugirió Gabi—. ¿Con qué lo han amenazado?

—Con entregarlo a la justicia de un país mucho menos benevolente que el nuestro —sonrió ladinamente Goldarán.

Pablo vio una sonrisa asomar a la comisura de los labios de Gabi y supuso que acababa de confirmar su sospecha. Él empezaba a tener una vaga idea, pero todavía no terminaba de encajar el puzle.

—Hay una cosa que no acabo de entender —dijo Pablo—: ¿qué pinta la Armada en todo esto? ¿Por qué no se encargan ellos o Aduanas?

—Las relaciones oficiales con Marruecos son algo tensas. No podemos permitirnos el lujo de tensarlas más, y cualquier actuación oficial contra lo que podrían ser, aun de forma indirecta, intereses marroquíes está descartada.

—Entonces, ¿qué hacemos en Alborán?

—Como su hermano ya le habrá dicho, este es un destacamento un poco especial, y lo seguirá siendo mientras dure nuestra misión. Hemos elegido a su hermano para encabezarlo, además de por su evidente valía, por la confianza que le suscitará. Lo acompañan en la isla, en lugar del habitual destacamento, un grupo de hombres muy… selecto.

—Guerra naval especial —observó Gabi.

—Veo que no ha perdido su ojo de marino de guerra.

—Son inconfundibles.

—El destacamento de Alborán está aquí para darles apoyo y, de ser necesario, que esperemos que no, actuar en consecuencia.

—Sigo sin entender por qué tanto secretismo —sostuvo Pablo—. Me parece estupendo que quieran ocultárselo al enemigo, pero no entiendo por qué estas instrucciones no nos llegan de manera más formal. Si la Armada está implicada…

—No desesperes, comandante —interrumpió Gabi—. Es la forma que tienen de hacer las cosas en La Casa.

Goldarán sonrió.

—Albatros de Virgen del Rosario.

—Albatros —contestó Gabi tras volver a acercarse a la radio.

—Mis jefes han autorizado el registro —gruñó el capitán del mercante.

—Muy bien, capitán. A continuación, le voy a hacer una serie de preguntas y luego le daré instrucciones para hacer el embarque y posterior visita más seguros para todos.

Gabi dedicó los siguientes minutos a confirmar la información que el Virgen del Rosario transmitía en el sistema de identificación automática AIS, y luego a hacer otra serie de preguntas sobre la carga, materiales peligrosos, tripulación y cualquier dato que pudiera ser de ayuda para el registro.

—Todo parece en orden —sentenció el marino—. Voy a darle las instrucciones para el abordaje.

Pablo asintió.

—Virgen del Rosario de Albatros. Para el abordaje necesitaré que reduzca a cinco nudos… Este rumbo será válido —dijo Gabi tras mirar por encima de la consola el estado y la dirección de la mar—. Será solo para el embarque de mi personal por la escala de práctico, que deberá estar un metro por encima de la línea de flotación, en el costado de babor. Su personal deberá encontrarse en el puente alto, de tal forma que sean visibles desde mi unidad, salvo un guía que nos recibirá en la escala, pero deberá estar separado cinco metros de esta. Una vez hayamos comprobado la documentación de la tripulación, los reuniremos en el comedor o espacio común que usted determine mientras se desarrolla el registro. En el puente deberá estar solo el capitán. ¿Ha entendido mis instrucciones?

—Cinco nudos, escala por babor, personal en puente alto.

—Correcto. ¿Necesita alguien en la máquina para operar el barco?

—Sí.

—Muy bien. Confírmeme que habrá una persona en la máquina, el capitán en el puente, el guía en la escala y eso deja once personas en el puente alto.

—Es correcto.

—Estupendo, capitán. Ya me ha dicho que toda su tripulación es masculina y que no tiene animales a bordo. ¿Lleva algún pasajero?

—No.

—¿Tienen algún tipo de arma de fuego para autodefensa?

—No.

—Muy bien. Cuando lleguemos al puente, le agradecería que tuviera listos todos los papeles del barco y la carga, los planos del barco y un documento que refleje las comunicaciones interiores con las que cuenta.

—Lo tengo todo aquí.

—Perfecto. Pues eso es todo por mi parte. En unos minutos le llamaré para que reduzca velocidad. Mantenga escucha en este canal.

—Virgen del Rosario manteniendo escucha en el 68 —gruñó el capitán.

—Voy para abajo, comandante —dijo Gabi.

—¿La Casa? ¿Es lo que creo que es?

—El nombre que se le da en la jerga al CNI, sí.

Los dos marinos bajaban por el sinuoso sendero, de vuelta a la rhib y su barco. Nacho se había quedado atrás con Goldarán. Pablo se dio cuenta de que no parecía haber otra embarcación y supuso que el otro volvería por helicóptero.

—Dudo que lo llegue a reconocer abiertamente —continuó Gabi—, pero ha dado suficientes pistas.

—Estaba claro que no representaba a una «entidad» cualquiera —afirmó Pablo—, pero lo has calado muy rápido.

—No era tan difícil, si te lo esperas. ¿Qué organización privada va a querer luchar contra el narcotráfico? Era evidente que había un Estado detrás, y, aunque otros puedan preocuparse de que organizaciones criminales adquieran mucho poder, por si lo utilizan en su contra o desestabilizan una región, lógicamente España es la que tiene más que perder.

—Entonces, ¿por qué no decirnos abiertamente quién era?

—Para poder negarlo todo —proclamó Gabi—. Ya lo has oído: España no puede permitirse interferir en asuntos marroquíes, así que todo esto tiene que quedar bajo cuerda… Lo que significa que nos echarán a los perros si algo sale mal.

—Joder —musitó Pablo—. No lo había pensado.

—Bueno, tampoco difiere tanto de nuestros otros contratos.

—No sé, Gabi —dijo Pablo mientras los dos se subían a la rhib—. Igual se lo digo a Reyes; no podemos meter a toda la dotación en un problema así como así.

—Reyes sabe perfectamente para qué nos han contratado. Ya sabes lo que te va a decir.

Pablo se detuvo un momento a pensar, con la vista perdida en el patrullero que se recortaba sobre el horizonte.

—Narcosubmarinos otra vez, Gabi.

—Sí.

—Me preocupa.

Los dos marinos cruzaron la mirada.

—No es nuestro primer baile, comandante.

—No, pero el primero fue horroroso.

—Y aun así salimos vencedores.

—Sabes tan bien como yo que unas pocas yardas más acá o más allá y el resultado hubiese sido muy distinto. Y no estoy hablando de una vez ni de dos. Por no mencionar…

—Dudo que nos enfrentemos al mismo nivel de sofisticación —interrumpió Gabi—. Lo de Cabo Verde era inaudito y tenía origen en Sudamérica, donde llevan décadas experimentando con narcosubmarinos. Aquí son los primeros en aparecer y, probablemente, aunque cuenten con asesoramiento, estén empezando de cero.

Pablo asintió, agradeciendo la confianza de su segundo… y el cambio de tema.

—¿Qué te parecen nuestras reglas de enfrentamiento? —preguntó.

—No nos podemos quejar. Si consideramos que la firma acústica coincide con la de un narcosubmarino, podemos hundirlo sin siquiera avisar. Está claro que es una operación totalmente clandestina. Esto no te lo autorizan públicamente ni de coña.

—¿Crees que nos traerá problemas?

—No. ¿Quién se va a quejar? Si lo hacemos bien, ni siquiera tienen que saber que les hemos hundido o capturado las embarcaciones. En cualquier caso, guarda bien los documentos en los que te dan las instrucciones.

—No lo dudes.

Tras bajar por la escala que daba al puente, Gabi pasó un momento por el pasillo de oficiales a recoger el equipo que había dejado en su camarote. Juan Carlos era un aguerrido operador especial y vivía con todos los trastos colgados, pero él no tenía ninguna necesidad de cargar con todo ese peso más tiempo del necesario.

Al llegar a su camarote, se pasó el chaleco por encima y, ajustándolo para que le quedara cómodo, cerró el lado que había dejado abierto. Las viejas costumbres no se perdían con facilidad, y, para no dejarla por ahí tirada, la pistola sí que la llevaba en la pernera desde un rato antes. Del chaleco colgaban varias pequeñas bolsas con el material que necesitaría: una tableta con toda la información necesaria y que le valdría para tomar fotos también, precintos para los compartimentos o contenedores que abrieran, un boli y el sello del barco para dejar constancia en el cuaderno de bitácora del registro. Don Agustín, líder del otro binomio de registro, que normalmente ejercía de administrativo del barco, llevaría más material, incluyendo cámara de fotos; y otra pareja de marineros del barco, también parte del equipo de registro, material de escalada, que esperaban no tener que usar, y unas grandes cizallas.

Una vez se ajustó todo el equipo, Gabi cogió el casco de la mesa y deshizo sus pasos, bajando, al llegar a la escala, otra cubierta hasta el pasillo de suboficiales y, de ahí, al hangar. Aunque la operación era rutinaria y el capitán del Virgen del Rosario, si bien no parecía de buen humor, había colaborado plenamente, el helicóptero era un medio que ofrecía infinitas posibilidades y el Albatros lo había lanzado un rato antes, por lo que el hangar estaba despejado. Era el primer abordaje a un gran mercante que hacía el barco, y no pretendían correr ningún riesgo. Joseba se encargaría de echar una visual al barco para comprobar que cumplía sus instrucciones, y con Sergio, el tirador de precisión del equipo de seguridad, a bordo, se convertiría en el mejor aliado para el equipo de asalto llegado el caso. Otro tirador quedaría a bordo del Albatros, en la cubierta encima del puente.

Trece hombres y una mujer, embutidos en los mismos monos negros, esperaban en la zona de proa del hangar, entre los nichos de las embarcaciones.

—Atentos todos —comenzó Juan Carlos sin preámbulo—. Abordaje a buque mercante de 130 metros de eslora. El capitán se ha mostrado cooperativo, aunque, por la voz, no parece hacerle mucha gracia nuestra visita. Va a reducir velocidad y embarcaremos por la escala de práctico; banda de babor. Iremos en dos embarcaciones: el equipo de registro y sus dos binomios de seguridad irán en la segunda. El resto, conmigo en la primera.

»Nos estará esperando un guía en la escala de práctico. El capitán estará en el puente y habrá una persona en la sala de máquinas, el resto de la tripulación, once personas, estará en el puente alto.

»El abordaje parece que será tranquilo y tenemos gente de sobra, así que nos dividiremos para aligerar el trabajo. El segundo, su binomio, el mío y un binomio de seguridad iremos al puente. Estableceremos contacto con el capitán y comenzaremos la comprobación de documentación. También obtendremos los planos del barco y el plan de comunicaciones interiores. En cuanto los tengamos, se los daremos al otro binomio de registro, que, junto con un binomio de seguridad, procederán a la máquina. El resto de personal acudirá al puente alto a confirmar la identidad de la tripulación. Os subiremos los pasaportes en cuanto nos los dé el capitán. ¿Dudas hasta aquí?

Los trece negaron con la cabeza.

—Bien —continuó Juan Carlos—. Una vez la tripulación esté controlada, procederemos al registro, mientras el segundo sigue comprobando documentación. ¿Va a querer bajar a hacer el registro usted también?

—Sí. Es un barco grande y puede ser complicado. En cuanto acabe con la documentación en el puente, quiero bajar con don Agustín.

—Sin problema —contestó Juan Carlos—. El binomio de seguridad que tienen asignado les acompañará y se pueden llevar al guía. Yo me quedaré en el puente, y el personal de puente alto bajará con la tripulación al comedor.

»Han declarado no tener armas ni animales a bordo —añadió Juan Carlos para beneficio de los demás—. Tampoco llevan mercancía peligrosa, por lo que no hay que tomar más precauciones de las habituales.

Gabi miró alrededor y enseguida encontró a quien buscaba.

—Ya estamos arriando la primera —le susurró don Iván, el contramaestre.

El segundo le guiñó el ojo.

—El apoyo de fuegos, aunque no deberíamos tener que utilizarlo, será el habitual: Sergio desde el helicóptero, y Juanfran se quedará aquí con otro fusil de precisión. Las comunicaciones, las de siempre. Sé que ya las habéis probado, pero haremos otra prueba ahora antes de irnos al agua. Los planes de contingencia también son los que hemos ensayado mil veces. Recordad que es una visita consensuada; si la cosa empieza a ponerse fea, nos vamos por donde hemos venido y que alguien decida si volvemos con más mala leche. ¿Claro?

Un murmullo de asentimiento recorrió el grupo.

—Segundo, confírmemelo, pero no sabemos lo que vamos a buscar.

Gabi cogió aire.

—No. No exactamente. Sabéis que estamos aquí para luchar contra el tráfico ilegal de personas, así que cualquier indicio de algo relacionado con polizontes o inmigrantes escondidos es de interés. Pero creemos que nos pueden haber asignado este barco por otras razones, así que todo lo que veáis que se salga de lo normal informadlo. Intentad hacerlo sin que se note; no queremos alertar a la tripulación: puede que el capitán lo sepa o puede que no. Puede que estén algunos en el ajo o puede que todos. En cualquier caso, nuestro objetivo es informar de lo que hemos visto: no nos vamos a llevar nada, y si podemos evitar que sospechen de que nos hemos dado cuenta de algo, mejor.

Con la rhib magistralmente patroneada por un Jonás que Pablo se alegraba sinceramente de haber recuperado tras las heridas sufridas en Cabo Verde, el comandante y el segundo del Albatros, recién llegados de Alborán, subieron cómodamente por la escala de gato y continuaron hacia el pasillo de oficiales.

—Comandante, hay un par de temas que seguimos teniendo pendientes.

—Si solo fueran un par —sonrió Pablo, girándose para mirar a su amigo—. Vente.

Los dos marinos entraron en la cámara del comandante y se sentaron a ambos lados del despacho.

—¿Qué tienes en mente? —preguntó Pablo mientras despertaba el ordenador.

—La gente.

—Como buen segundo —sonrió el comandante—. ¿Qué te preocupa?

—Con esta salida tan apresurada, tenemos varios huecos que cubrir. La mayoría no me preocupan, pues son de los nuestros que no pudieron llegar a tiempo; los incorporaremos en cuanto podamos entrar en puerto o, si hace falta, en helicóptero.

—Algo me dice que no nos van a dejar entrar mucho en puerto.

—Totalmente de acuerdo.

—¿Qué te preocupa, entonces? —preguntó Pablo—. Los tres sonaristas están aquí, que es la mano de obra más cualificada que vamos a necesitar.

—Sí. Con Guillaume, Junio y Olivier a bordo, dudo mucho que tengamos que preocuparnos de nada de eso. Y los demás ya aprendimos lo suficiente de acústica submarina en Cabo Verde para aprovechar tácticamente sus detecciones. Lo que me preocupa, comandante… —Gabi tragó saliva—, es el equipo de abordaje.

—Pensaba que estaban al completo —alegó Pablo, consciente de a dónde quería llegar su amigo, pero temiendo no ser capaz de tratar el tema.

—El equipo sí. Pero sabes perfectamente que nos falta el jefe. Sé que no has querido plantearte el relevo de Paco, y lo entiendo, pero es un puesto absolutamente fundamental y no podemos dejarlo vacante…

Pablo cogió aire y se recostó en la silla. Todavía no se había acostumbrado a no tener al exgeo madrileño a bordo y esperaba encontrárselo cualquier día sentado en su esquina de la cámara de oficiales, arrancando notas de su armónica o discutiendo con Grease y Joseba.

Parecía que los ojos azules de Gabi volvían a leerle la mente con la facilidad con la que se lee un cuento de niños: elegir y traer a bordo a un sustituto de Paco sería una forma de aceptar la muerte del que había sido el jefe de seguridad y abordaje del Albatros en sus primeras cuatro misiones, y Pablo no estaba seguro de estar listo para dar ese paso.

—Estamos a tiempo de fichar a alguien —arguyó Gabi—. Sabes que voluntarios no nos van a faltar; cada vez somos más famosos y habrá muchos con el perfil adecuado deseando enrolarse en una aventura como esta. Podemos hacer un buen proceso de selección y contratar al más idóneo.

—¿No crees que el equipo pueda funcionar así? —preguntó Pablo—. Casi me da más miedo traer a un desconocido que pueda romper la dinámica de trabajo y el buen rollo que quedarnos como estamos. Acuérdate de lo que pasó con Pallière.

—Eso fue distinto —protestó Gabi—. Era el comandante; nadie podía oponerse a él. Aquí, si nos equivocamos y fichamos a un capullo, tú y yo podemos mantenerlo a raya. O, incluso, despedirlo.

—No sé, Gabi; casi prefiero que el equipo se quede como está.

—¿Y quién lo mandaría?

—Juan Carlos.

Gabi se quedó callado un momento. Pablo había aprendido a respetar los silencios del gallego: sus reflexiones solían dar muy buenos resultados.

—Puede funcionar —opinó—. Desde luego, va a mantener la línea que llevaba el equipo, que es la que queremos, y creo que su estilo se alinea bastante con el nuestro.

—Me fio de él —aseveró Pablo, evitando la mirada azul de Gabi.

«Y no estoy dispuesto a dejar que nadie ocupe el sitio de Paco».

—Tendríamos que ascenderlo —sugirió Gabi.

—Sí…

Algo más incómodo que cuando bajaron a Alborán, Gabi se descolgó por la escala hasta la embarcación. El chaleco y todo lo que llevaba colgado no estaba diseñado para bajar por una escala de práctico. Y eso que él no llevaba fusil.

El segundo del Albatros se aseguró de embarcar graciosamente en la rhib, para dejarle claro a los marineros de agua dulce del equipo de seguridad quiénes eran los marinos de verdad, y se encaramó en el asiento que ocupó Pablo un par de días antes de camino a Alborán, con el resto del equipo también sentado a horcajadas en la doble bancada central de la rhib.

—¡Vámonos!

El patrón respondió largando las dos amarras que aún sujetaban la embarcación al costado del Albatros y, con hábiles movimientos de la palanca y el volante, separó la rhib del costado, dibujando una curva cerrada hasta situarse en paralelo con la otra embarcación, que llevaba ya unos minutos en el agua con el resto del equipo a bordo y navegaba en conserva con el patrullero.

—Rana 1 y Rana 2 de madre: autorizadas a proceder hacia el blanco.

Jonás, a los mandos de la embarcación, respondió con un escueto «enterado» y esperó a que la otra embarcación se adelantara mientras Gabi daba la misma respuesta por la red que lo unía con los elementos de mando de la operación: barco, helicóptero, jefe de seguridad, jefe de registro.

—¿Cómo te las apañas para llevar siempre la embarcación en la que voy yo? —preguntó Gabi a Jonás.

—Digamos que usted puede pedir un taxi o una limusina. En este barco, la limusina la conduzco yo —respondió el cabo.

—¡Pero si las embarcaciones son iguales! —rio Gabi.

—Negativo, segundo —contestó el patrón mientras manejaba con habilidad la rhib, evitando que entrara mucha agua pero sin perder la posición—. En la que embarcan el comandante o usted es una limusina. Y las otras son taxis. Y, como le he dicho, mis compañeros tienen claro que la limusina la conduzco yo.

Gabi soltó una carcajada y devolvió su atención al frente, donde la otra embarcación se perfilaba ya ante el costado del Virgen del Rosario. La segunda rhib mantendría una posición que evitase encontrarse en la misma línea que la otra desde el blanco, para no ser barridas las dos por una potencial ráfaga de ametralladora. También debía evitar ponerse entre el Albatros y el mercante para no impedir un disparo de apoyo desde el patrullero y, a la vez, quedarse por la popa para actuar como embarcación de salvamento en el caso de que uno de los asaltantes cayera al agua durante el embarque. Era una conjunción de factores no tan fácil de conseguir, pero que no tuvo que explicarle a Jonás. Era el primer mercantón que asaltaban, pero el cabo estaba harto de llevarlos a dhows, esquifes, gabarras y narcosubmarinos.

Unas decenas de yardas por su proa, los primeros hombres del equipo de Juan Carlos ya subían por la escala de práctico. Gabi sabía que este era un momento crítico, en el que un barco que quisiese impedir ser visitado lo tendría más fácil para poner en aprietos al trozo de abordaje. El Virgen del Rosario se había mostrado colaborador y nada hacía sospechar que algo así pudiese ocurrir, pero el segundo del Albatros respiró más tranquilo cuando los ocho asaltantes estuvieron a bordo. Sin necesidad de orden alguna, Jonás empujó la palanca de la embarcación y se acercó a toda máquina al costado del mercante, mientras la primera rhib dibujaba una curva a babor para dejar sitio a su hermana y situarse en la posición que ocupaban ellos hasta ese momento.

Era costumbre marinera de largo recorrido que los más caracterizados eran los que debían pasar menos tiempo en las embarcaciones menores, por lo que eran los últimos en embarcar y los primeros en desembarcar: nada más pegarse al costado del Virgen del Rosario —Gabi se acordó de que desde allí abajo los barcos siempre parecían más grandes—, el segundo del Albatros dejó su asiento, asió las maromas que conformaban la escala de práctico y, aprovechando el empuje de una ola, subió los primeros peldaños del tirón, continuando más cómodamente hasta arriba.

Al alcanzar la cubierta, lo primero que vio fueron las espaldas de media docena de operativos del Albatros, apostados alrededor del punto de embarque formando un perímetro. En el centro del círculo, con total seguridad ya cacheado, lo esperaba un señor de mediana edad que vestía botas de seguridad, un pantalón color caqui y camisa de manga corta a cuadros. Juan Carlos, a su lado, impresionante en su equipo completo y oculto tras las gafas y el casco, descansaba una mano en el fusil que llevaba colgado al pecho.

—Buenos días. Soy Gabriel Huesca, segundo comandante del Albatros.

—Buenos días. Felipe Terciado, primer oficial.

—Deme un segundo a que termine de embarcar mi gente y subimos al puente.

—Muy bien.

Poco después, Juan Carlos indicaba al guía que procediera y la procesión se ponía en marcha. El guía iba al frente, además de para cumplir su función, para proteger a los miembros del equipo de cualquier trampa que pudiera haber colocada. A continuación, un miembro del equipo, para mantenerlo controlado. Juan Carlos iba detrás, dirigiendo. Tras él, su equipo se repartía para mantener en una burbuja de seguridad a Gabi y los otros tres miembros del equipo de registro. En cada intersección, los que iban delante se quedaban encarando las potenciales avenidas de aproximación y el binomio o trinomio que los seguía tomaba la delantera. Aquellos que se quedaban atrás asumían la responsabilidad de cubrir la retaguardia hasta que llegaba el momento de un nuevo baile de puestos. Mientras tanto, todos avanzaban, los fusiles de los operativos barriendo en amplios arcos tanto la cubierta por la que se desplazaban como las superiores.

Gabi echó un vistazo por el costado y vio al Albatros cortando las olas con aplomo. Más a popa, las dos embarcaciones seguían al mercante como una rémora y, ejerciendo como siempre de ángel de la guarda grisáceo, el Agusta-Bell 412 sobrevolaba la escena, un alargado cañón negro sobresaliendo de la compuerta.

Llegaron al alerón de babor. El recorrido se hacía por exteriores para mantenerse a la vista del Albatros y el helo. Eso no solo permitía que les apoyaran de ser necesario, sino que facilitaba las comunicaciones, que, con total seguridad, se verían deterioradas por los mamparos del mercante.

Juan Carlos seleccionó a uno de sus hombres y se aproximó a la puerta. No esperaban ninguna resistencia, pero harían un rápido barrido del interior para asegurarse de la ausencia de peligro alguno.

—Pase, segundo —llegó la voz unos instantes después.

Gabi franqueó el umbral de la puerta estanca y, ajustando sus ojos a la relativa falta de luz, localizó al que, evidentemente, era el capitán del barco.

—Buenos días, capitán —saludó, tendiéndole una mano sin el guante tras quitarse el casco. La visita era amistosa, y la cordialidad, un factor a no olvidar—. Gabi Huesca, segundo del Albatros.

—Buenos días. Bienvenido. Menudo show han montado. Ni que fuéramos terroristas.

—En nuestro trabajo, ser precavido es una condición necesaria para sobrevivir. Pero le agradezco su cooperación. Haré lo que esté en mi mano para que esto transcurra de la forma más rápida y segura posible.

Goldarán les había dicho la mañana que visitaron Alborán que no se perdieran el telediario, y Pablo y Gabi estaban en la cámara del comandante del Albatros, tomando el café de después de comer mientras veían las noticias.

—¿Qué crees que será? —preguntó Pablo.

—Creo que ahí tienes tu respuesta —contestó Gabi, señalando la tele con la cabeza.

—Y ahora nos vamos con Cristina Perales a Badalona, a la sede de la ONG Open Arms —anunció la presentadora.

—Buenas tardes, Patricia. Efectivamente, me encuentro con el fundador de Open Arms, que acaba de anunciar una noticia bastante sorprendente. Open Arms lleva años sacando migrantes del mar, ¿por qué este cambio de estrategia?

—No creo que sea un cambio. Open Arms lleva años usando el barco del mismo nombre para realizar los rescates. Ahora mismo, el barco no está disponible por unos mantenimientos de entidad en su maquinaria. Por suerte, la fundación ha recibido numerosas donaciones y hemos podido contratar otro barco para continuar con esas labores.

—Y se han decidido nada menos que por el patrullero privado Albatros, que, aunque sigue usando la bandera somalí, todos sabemos que tiene como puerto base Cádiz y una tripulación fundamentalmente española.

—Sí, eso ha facilitado mucho la negociación y coordinación necesarias.

—¿Por qué el Albatros? Sus otras misiones difieren mucho de las misiones humanitarias de Open Arms: piratería, terrorismo, narcotráfico.

—Puede ser, pero es un barco muy capacitado para estas tareas, como ya demostró rescatando una patera en las proximidades de Canarias hace unos tres años.

—¿Llevará gente de la fundación a bordo para fiscalizar el trabajo?

—No será necesario. Lo hemos valorado, pero las complicaciones legales eran demasiadas y tenemos plena confianza en la tripulación del Albatros. Además, con los medios de comunicación modernos, no tendremos ningún problema.

—También han anunciado una aproximación algo distinta al problema, que quizás sea lo que más nos ha sorprendido. Open Arms se ha caracterizado por sacar a gente del mar, sin importar su procedencia, pero parece que ahora quieren ir un paso más allá y atacar la raíz del problema: las mafias que trafican con las vidas de esa pobre gente. Parece un planteamiento más cercano al de un Estado que al de una ONG.

—No tiene por qué. Piensa que nosotros no podemos estar en todas partes. Aunque saquemos miles de náufragos del agua al mes, seguirán llegando si no solucionamos el problema subyacente. Por suerte, hemos logrado un acuerdo con el Ministerio del Interior y creemos que funcionará en beneficio de todos.

—¿Nos puede decir exactamente a qué se dedicará el Albatros bajo la bandera de Open Arms?

—Es muy pronto para decirlo, lo primero es hacerse con la zona en la que va a trabajar y, mientras tanto, salvar tantas vidas como pueda.

—Muchas gracias —respondió la periodista, y, mirando de nuevo a la cámara—: Eso es todo desde la sede de Open Arms en Badalona.

Pablo le quitó el volumen a la tele.

—Si ese tío piensa que le voy a poner la bandera de Open Arms al Albatros, va más fumado de lo que parece.

Gabi soltó una carcajada.

—Debe de ser la segunda o tercera vez que lo veo en la tele, pero no parecía nada cómodo.

—Lo tienen que tener bien cogido por las pelotas —opinó Pablo.

En ese momento, sonó el teléfono del despacho.

—Te dejo, comandante.

Pablo lo despidió con un gesto de la mano y se acercó a la mesa.

—Albatros, comandante.

—Uy, qué tío más serio.

—¡Nacho! Lo primero que he pensado al irnos es que no sabía cómo ponerme en contacto contigo —dijo Pablo—. Ahí no tenéis cobertura, ¿no?

—No. Tu amigo Goldarán está encantado, porque es la forma perfecta de que nadie se vaya de la lengua… Aunque los de operaciones especiales están más que acostumbrados a trabajar con información sensible. No te preocupes, que luego te digo cómo contactarme. Si no, de poco os vamos a servir aquí.

—¿Y me vas a decir claramente qué narices va a aportar la Armada en todo esto?

—Más o menos. Más menos que más, para qué te voy a engañar; pero es que ni nosotros sabemos mucho. Se está manteniendo bajo el más alto secreto y eso es mucho decir en una institución en la que todos nos conocemos.

»La idea es que estamos aquí para daros apoyo logístico. Sabes que no te puedo dar combustible, porque no tengo instalaciones para ello, pero todo lo demás que necesitéis deberíamos poder aportarlo. Y, si no, lo pido a la Península y en 24 horas lo tengo aquí en helo. Puedes acercarte a por el material o mandar a tu propio molinillo, pero así te ahorras los viajes hasta allí.

—¿Y el combustible?

—Me ha dicho Goldarán que os están gestionando algo en Almería. Es un puerto con poco tráfico y bastante cercano. Aun así, creo que no quiere que entres más que para llenar los tanques y salir.

—La gente va a petar.

—Puede ser. Pero sabes que tienes ventajas sobre nuestros barcos: los tuyos son completamente voluntarios y muy motivados, cobran bien y saben que van a hacer una misión con resultados directamente apreciables. Estoy seguro de que podrás mantener la moral; jamás lo entenderé, pero caes bien.

—Muy gracioso —protestó Pablo—. Aun así, es un factor a tener en cuenta. Nunca he alargado las misiones, pero esta tengo que completarla antes de que la gente se vuelva loca aquí encerrada.

—¿No te fías de ellos como para irles dejando que se vayan a tierra en rotaciones, por turnos o lo que sea?

—Yo sí, pero está claro que el Goldarán ese no.

—Ya…

—¿Y el grupo ese de hombres rana que te han puesto de jardineros?

—Apenas nos han dicho nada, ni a mí ni al capitán que está al mando, pero tampoco hay que elucubrar mucho: están aquí por si pasa algo. Si todo sale bien, el Albatros llevará la voz cantante, pero se están guardando un as en la manga… El mejor as de la baraja y uno que está diseñado para hacer operaciones encubiertas sin delatar al país que las ejecuta.

—Cada vez tengo más claro que nos han metido en un jaleo…

—No lo dudes, enano. Esto está más oscuro que el sobaco de un grillo.

Unos diez minutos les llevó comprobar la documentación del Virgen del Rosario y de su tripulación. Un tiempo récord, si Gabi no recordaba mal lo que le solía llevar en los abordajes que hizo con la Armada. Claro, que los marinos del Albatros le habían enseñado todos los trucos.

Los cuatro designados para bajar a la máquina ya estaban allí, desde donde llamaron por teléfono para confirmar que solo había una persona abajo y que su documentación coincidía. Arriba, la tripulación estaba tranquila y enseguida los dejarían bajar al comedor. Gabi también había tratado brevemente con el capitán los sistemas de emergencia del barco y estaba listo para proceder al registro.

—Capitán, le voy a dejar aquí con mis hombres y bajaré con su primer oficial a realizar el registro. Si necesita comunicarse conmigo, lo puede hacer a través de ellos.

—Muy bien. ¿Sabe cuánto tiempo le va a llevar?

—El necesario. Aunque intentaremos no alargarnos —suavizó.

Gabi hizo un gesto con la cabeza a su binomio y se acercó a la escala que daba acceso al puente por interiores. Tras haber repasado varias veces los planos del barco, esperaba no perderse; aunque el primer oficial los guiase, en el caso de que algo no saliera bien tendría que ser capaz de situarse por sí mismo. Sin necesidad de decir nada, la pareja del equipo de seguridad encargada de darles protección tomó posiciones delante y detrás de ellos y bajaron por la escala.

El Virgen del Rosario era, eminentemente, un portacontenedores, aunque también podía llevar carga rodada y contaba con un par de bodegas, no demasiado grandes, para carga a granel. Al contrario que los grandes mercantes, este tipo de barcos de cabotaje, dedicados a trayectos relativamente cortos a puertos no necesariamente muy grandes, solía tener esa flexibilidad de carga. De no ser así, se necesitarían dos o tres barcos distintos para abastecer un solo pequeño puerto. Según sus papeles, las bodegas iban vacías, y eso era lo primero que pretendía comprobar Gabi.

Un par de minutos después, se asomaba a un enorme espacio vacío abierto al exterior por el techo.

—Es para que ventile —explicó el primer oficial—. Aunque lo que hayamos llevado no sea tóxico y lo limpiemos, siempre es mejor ventilar antes de meter la siguiente carga, si la meteorología lo permite.

Gabi asintió, aún un poco impresionado por la enormidad del espacio, sobre todo sabiendo que las bodegas no eran la principal forma de llevar carga para el Virgen del Rosario. Poco después, comprobaban la segunda bodega, también vacía salvo por el eco que reverberaba en los mamparos. El siguiente paso era algo más delicado. A pesar de su relativamente pequeño tamaño, el mercante llevaba cerca de cien contenedores, y el equipo del Albatros no tenía, ni mucho menos, tiempo de revisarlos todos. Eso suponía que Gabi tendría que elegir, aleatoriamente, los contenedores que quería abrir. Su única forma de encontrar aquellos que pudieran ser sospechosos era comprobar las reacciones del primer oficial al decirle cuál quería abrir. El segundo del Albatros creía tener una buena habilidad para leer a la gente, pero su contraparte del mercante parecía tener una única expresión facial: la de puro aburrimiento.

—Empecemos por este —señaló Gabi nada más llegar a la zona de contenedores.

Se trataba de un contenedor de Maersk, en muy buen estado exterior y situado de tal forma que era el primero en verse nada más llegar. ¿Escondido a plena vista? Sabía que era poco probable, pero por algún sitio tenía que empezar. Gabi se acercó al contenedor, anotó los datos que figuraban en las proximidades de los asideros de las puertas, apuntó la hora y dejó que su binomio le hiciera una foto. A continuación, indicó al primer oficial que lo abriera.

«Conservas de pescado», rezaba la documentación, y Gabi pudo comprobar que así era al poco de abrirse las dos puertas que daban acceso al contenedor. Una de las cajas más cercanas estaba abierta, posiblemente por un funcionario del puerto de salida, y dentro se podían observar latas y latas. En cualquier caso, las cajas eran demasiado pequeñas para ocultar a nadie en su interior y no se apreciaban huecos entre ellas en los que pudiera haber gente.

—Vamos a ver otro —mandó.

Salieron del contenedor y el primer oficial volvió a cerrarlo. Los hombres del Albatros, comprobando la numeración otra vez, lo precintaron con un sello único que dejaría marca en caso de romperse. Gabi reflejaría los contenedores abiertos y su nueva numeración en el cuaderno de bitácora. La legalidad bajo la que se realizaba aquel registro era, para él, dudosa, a pesar de contar con el respaldo del Ministerio del Interior; y no pretendía dar pie a que hubiera dudas sobre la pulcritud con la que se llevaba a cabo.

Rodeando el primer contenedor, fue a dar con varios congeladores, claramente identificables por el sistema que ocupaba el extremo contrario a la puerta de acceso. Descartando, por razones obvias, que pudieran tener algo que ver con el tráfico de personas, Gabi continuó caminando hasta encontrar otra línea de contenedores normales. Mirando hacia arriba, pensó en utilizar el equipo de escalada para acceder a alguno de los que, apilados en varios pisos, se elevaban sobre el equipo de registro. La escasez de tiempo y el elevado número de contenedores que comprobar solo a la altura de la cubierta le hicieron descartarlo inmediatamente.

—Vamos con este. —Señaló un contenedor turquesa de China Shipping.

El procedimiento se repitió al milímetro para revelar cajas llenas de ropa. Gabi volvió a descartar la posibilidad de que pudiera haber personas allí escondidas y dio por bueno el contenedor.

—Pasa, Juan Carlos —dijo Pablo, poco después de ver la noticia de Open Arms.

—Buenos días, comandante; buenos días, segundo.

—Buenos días.

—Díganme.

—¿Cómo está el equipo? —preguntó Gabi.

—Listo para lo que haga falta —contestó el veterano operador especial—. Aunque recoger pateras no parece que vaya a ser demasiado demandante. No me malinterpreten…

—Desde luego no tendría nada que ver con algunas de las cosas que habéis hecho en África, el Caribe y el Atlántico —confirmó Pablo—. Pero parece que la misión es bastante más compleja de lo que nos dijeron inicialmente.

—Ahora es cuando me va a explicar por qué llevamos el contenedor ese con el sonar.

Pablo y Gabi se miraron sonriendo.

—Parece que nuestra misión aquí se va a parecer bastante a la de Cabo Verde —anunció Gabi—. En principio, narcolanchas, pero nuestras fuentes dicen que pueden estar empezando a usar narcosubmarinos.

—Con los sumergibles no nos dejaron hacer nada al final en Cabo Verde —protestó Juan Carlos.

—Y creo que con buen resultado —observó Pablo.

—No digo que no, comandante.

—El papel de su equipo sigue siendo esencial, tanto para las go-fast como para capturar los narcosubmarinos si se da el caso —advirtió Gabi—. Recuerde que la información que sacamos de los que cogimos la otra vez fue fundamental para capturar a los siguientes.

—Con las go-fast, la clave son los permisos que tengamos. Si tenemos que jugar con las mismas reglas que Aduanas y la Guardia Civil, hay poco que hacer.

—No se preocupe por eso —dijo Pablo—. Parece que tendremos bastante libertad.

—En ese caso, tirador al helicóptero y las embarcaciones en perfecto estado para acercarse a máxima velocidad. Nunca seremos más rápidos que ellos, pero es importante llegar cuanto antes desde que el helo las detenga.

—¿Disparos por la proa? —preguntó Gabi.

—Es la única forma que veo.

—Estoy de acuerdo —corroboró el segundo.

—Pues una vez que hemos aclarado eso —dijo Pablo—, solo nos queda un asunto: como sabe, no hemos contratado a un nuevo jefe del equipo de abordaje, y queremos ofrecerle el puesto a usted.

El antiguo miembro de la Fuerza de Guerra Naval Especial parpadeó una sola vez, antes de contestar:

—Sería un honor, comandante. Gracias por pensar en mí.

—Es el hombre ideal. Conoce al equipo y ha demostrado tener un criterio excelente.

—Gracias —respondió Juan Carlos, bajando la cabeza.

—Como no podía ser de otra manera, esto le convierte inmediatamente en uno de los oficiales del barco —anunció Pablo—. Dormirá aquí arriba, en uno de los camarotes, que ha quedado libre, y será, claro, miembro de pleno derecho de la cámara.

Pablo no se esperaba la reacción del viejo soldado.

—Comandante…

—Dígame.

—Ya le he dicho que me halaga mucho su oferta, pero mi sitio está en suboficiales.

—No diga tonterías, hombre. Se ha ganado su hueco aquí.

—No me está entendiendo. Es mi cámara; son mis amigos y compañeros. Si me voy ahora, sentiría que los estoy traicionando, y no quiero ponerme en una situación de autoridad sobre ellos que pueda mermar nuestra amistad.

Pablo se quedó de piedra. Aquello no lo había previsto.

—No creo que sea inconveniente —intervino Gabi—. Puede seguir arranchando abajo; lo nombraremos formalmente como jefe del equipo, pero puede mantener su estatus de suboficial.

—Se lo agradecería —musitó Juan Carlos.

—Pero con una condición —declaró Pablo.

—Usted dirá.

—Cobrará como un oficial —sonrió el comandante—. El sueldo va acorde a las responsabilidades, no a dónde coma o duerma.

—Gracias, comandante.

—Es una lástima —comentó Gabi—. Nos hubiese encantado darle la bienvenida a la cámara.

—Muchas gracias, segundo; pero mi sitio está abajo —reiteró.

—Bueno. Es bienvenido siempre que quiera. Al final, organizamos más cosas tomando un café que en las reuniones formales.

—Lo tendré en cuenta —sonrió Juan Carlos.

Tras más de una hora abriendo contenedores, Gabi volvió al puente del Virgen del Rosario. A pesar del cansancio y el tedio, a su espíritu minucioso le hubiese gustado registrar un número mayor, pero la travesía del mar de Alborán era breve y debían abandonar el mercante antes de que se acercara a su destino en Almería.

—Capitán: todo en orden. Si me da dos minutos, le haré la anotación correspondiente en el cuaderno de bitácora y nos marcharemos.

—Aquí lo tiene.

El segundo del Albatros reflejó la visita al Virgen del Rosario, dejando constancia de su plena cooperatividad y la aparente legalidad de su carga. Antes de irse, tras firmar y sellar, le hizo una foto al cuaderno de bitácora.

—Nos vamos, capitán. Sentimos las molestias causadas y le agradecemos la cooperación. Si necesita cualquier cosa por estas aguas, ya sabe cómo ponerse en contacto con nosotros. Y si ve cualquier cosa extraña, también le agradeceríamos saberlo.

—Así lo haré —gruñó el viejo capitán.

—Estupendo —contestó Gabi, tendiéndole la mano—. Le recuerdo que necesitaré que reduzca otra vez a cinco nudos para que se aproximen mis embarcaciones.

Unos minutos después, Gabi se descolgaba, otra vez, por una escala de práctico. Abajo, Jonás lo esperaba con una sonrisa.

—Menudo paseo se ha dado, segundo. Seguro que les han invitado hasta a un café.

—Sí. Con pastas. ¿Vosotros qué tal por aquí abajo?

—Sin pegas —contestó el cabo—. Hace buen día y hemos estado entretenidos siguiéndoles aguas. Se agradece volver a tener contacto con la mar de cerca. Allá arriba —señaló con la cabeza al Albatros, unos pocos cientos de yardas más allá—, a veces hasta se te olvida que estás navegando.

El corto viaje de vuelta al patrullero transcurrió sin incidentes y, poco después, Gabi subía los últimos escalones de la escala de práctico para encontrarse con la cara sonriente de su comandante.

—¿Cómo ha ido eso?

—Muy bien —respondió el gallego—. Evidentemente, para registrar en condiciones siquiera el diez por ciento de un barco así, necesitaríamos casi un día entero, pero todo lo que hemos podido ver parecía en orden.

—Espero que no nos den muchas tareas de este tipo —comentó Pablo—. Son tediosas y llevan muchísimo tiempo.

—Ahora que tenemos clara la misión de verdad, algo me dice que esto solo ha sido una distracción para el enemigo. Y si han elegido este mercante será por algo. Quizás sepan que nunca ha llevado carga sospechosa, pero tenga a alguien a bordo con un amigo al sur del mar de Alborán. Un amigo al que le interesará saber que el patrullero privado que anda por estas aguas parece preocupado por la inmigración ilegal y no por la droga.

barco
Capítulo Dos

UN LEVANTE entablado barría el Mediterráneo occidental, y aunque el Albatros no estaba muy cerca del embotellamiento del Estrecho, las ráfagas pasaban holgadamente los treinta nudos.

—Comandante, el helo está ya en corta final y a las órdenes de la torre.

—Gracias, Gabi —respondió Pablo desde su sillón en el puente—. No todos los días hay que cuidar el rumbo de operaciones de vuelo porque haya demasiado viento relativo.

El Albatros navegaba con viento y mar más de costado de lo que era habitual en operaciones de vuelo, para evitar sumar su propia velocidad al viento real, generando un viento en cubierta que estaría fuera de las tablas de toma del Agusta-Bell 412. Pablo sabía que Joseba no tendría problema en tomar en esas condiciones, ni en unas mucho peores, pero no había necesidad ninguna de jugar con los límites.

Sabiendo que su gente gestionaría perfectamente la relativamente sencilla maniobra, la mente de Pablo daba vueltas al posible motivo de la visita que estaban a punto de recibir. El helicóptero del Albatros llevaba ya varias jornadas haciendo un par de salidas al día, patrullando el mar de Alborán en busca de actividades relacionadas con la droga y, de puertas para afuera, con el tráfico de personas. Pero este último vuelo recaía en la categoría que los militares llaman logístico: ejercer de carruaje para el invitado —«Autoinvitado», pensó Pablo— del Albatros.

—Helicóptero trincado en cubierta —anunció Juan desde la consola central del puente.

—Voy para abajo.

No terminaba de caerle bien el Goldarán ese —si es que aquel era su verdadero nombre— y pretendía apoyarse de toda la parafernalia que lo rodeaba como comandante del barco para ejercer su posición de autoridad. Un miembro de la dotación lo acompañaría desde el hangar hasta su cámara, donde él lo estaría esperando, junto al segundo.

Poco después, Pablo se levantaba de la butaca de su cámara para saludar al del CNI, indicándole que podía sentarse en el sillón, con Gabi a su lado.

—¿Le apetece algo de beber?

La mesa no estaba previamente montada, como en otras ocasiones, con café y unas galletas, pero la educación impedía a Pablo mostrarse descortés.

—Un poco de agua estaría bien. Ese maldito helicóptero es un horno.

Pablo hizo un gesto al marinero que esperaba en la puerta.

—¿Qué le trae por aquí, señor Goldarán? ¿Qué es tan importante que no podía decirnos por teléfono o correo?

—Parece que nuestra maniobra de distracción no ha sido todo lo efectiva que nos gustaría.

Pablo alzó las cejas.

—Hemos recibido información de que los marroquíes, en concreto el grupo que nos preocupa —puntualizó Goldarán—, se han percatado de alguna manera de que su misión aquí no está relacionada con la inmigración ilegal, sino con el tráfico de drogas.

—Cuando dice «el grupo que nos preocupa», imagino que se refiere a los propios traficantes —supuso Gabi.

—Algo así. La cuestión es que no podemos permitirnos que sepan que vamos a por ellos: podría desencadenar un incidente internacional, y les recuerdo que su presencia aquí se debe, precisamente, a la imposibilidad de implicar fuerzas españolas para evitar una escalada indeseada que podría dar lugar a eventos en Marruecos que jugaran en contra de los intereses españoles.

—Un cambio de gobierno —dijo Gabi, echando la cabeza ligeramente hacia atrás y alzando las cejas—. Hay una facción, más peligrosa, evidentemente, que podría hacerse con el control del Gobierno marroquí en caso de crisis, y tienen que evitar eso a toda costa.

—Sabe que no le puedo ni confirmar ni desmentir eso, señor Huesca.

«Que es lo mismo que decir que lo confirma», pensó Pablo. «Qué cabrón es Gabi; no se le escapa una».

—Si no pueden saber que estamos aquí detrás de la droga —dijo Pablo—, ¿cuáles son nuestras instrucciones?

Goldarán tomó aire.

—Digamos… que el problema no sería que supieran que están aquí detrás de la droga, sino que conocemos la existencia de los narcosubmarinos.

—Por eso nos dijo en Alborán que tienen miedo de que los puedan usar para otras cosas —sugirió Pablo.

—La cuestión —continuó Goldarán como si no le hubiera escuchado—, es que tenemos que hacerles creer que vamos a por la droga, pero que no tenemos ni idea de que usan narcosubmarinos.

—¿Han logrado confirmar que ya los están usando? —preguntó Gabi.

—La confirmación nos la darán ustedes cuando detecten uno, pero nuestras fuentes dicen que están navegando con ellos, aunque no sabemos si para probarlos o ya para hacer viajes cargados de droga.

—¿Y cómo se supone que vamos a hacerles creer que estamos aquí detrás de la droga pero no sabemos nada de los narcosubmarinos? —preguntó Pablo—. Todo el mundo sabe que el Albatros estuvo en Cabo Verde cazando al narco de Guyana, y el contenedor con el sonar no es muy difícil de identificar.

—Yendo a por las go-fast —contestó Goldarán.

—¿Nos van a tener persiguiendo unos pocos fardos de maría? —preguntó Pablo.

—Les vamos a tener ejecutando una maniobra de distracción —respondió el del CNI—. De hecho, no nos conviene que sean demasiado eficientes. No es fácil cazar una go-fast, pero si encuentran la manera, no la exploten demasiado. No queremos cabrear a nuestros amigos.

—Estará de coña —masculló Pablo—. Nos van a tener corriendo detrás de las gomas y encima no podemos cogerlas.

—Señor Marzán, le pagamos por cumplir nuestras órdenes. No le corresponde a usted tomar las decisiones a nivel estratégico-político, y menos conociendo una parte tan reducida de la información. Si le digo que debemos andarnos con cuidado de no cabrear a nuestros amigos, será por algo. Usted limítese a seguir el plan trazado.

Goldarán les había dado las rutas conocidas de las gomas, aunque estas no eran, precisamente, secretas. Era difícil atravesar el mar de Alborán con los ojos abiertos y no encontrarse con ellas. El Albatros se encontraba en las proximidades de uno de los puntos de espera conocidos. Daba la impresión de que las go-fast esperaban a que les dieran paso desde tierra para asegurarse de que el punto de varada estaba claro.

Poniendo la proa a levante, encarando un viento que amainó y roló ligeramente al sur hasta convertirse en lo que unos llamaban jaloque y otros, siroco, el patrullero buscaba otra vez un buen rumbo de operaciones de vuelo. El Agusta-Bell 412 estaba ya embragado en la cubierta, aunque aún trincado, a la espera de que el barco se estabilizara. Cada vez que miraba la cámara, Pablo no podía dejar de imaginarse al enorme piloto vasco protestando porque no le dejaban salir a volar ya.

El plan no variaba sustancialmente de lo que el Albatros había hecho en otras misiones para encontrar a piratas, terroristas u otros narcos. El helicóptero, valiéndose de su velocidad y el mayor horizonte que le daba la altura, era el sensor ideal para buscar en zonas amplias. La diferencia radicaba en qué ocurriría después. En otras ocasiones, una vez detectado el enemigo, era casi siempre el barco o sus embarcaciones con el equipo de abordaje los que tomaban acción. Pero la ventaja de velocidad que tenían las gomas sobre ellos era tan abismal que solo el helicóptero podría hacerles frente. El problema era que el helo no podía capturar las gomas, así que, tarde o temprano, una embarcación del Albatros se tenía que acercar a ellas. La idea inicial que tenían era que Joseba, con Sergio a bordo, las detuviera con unos disparos por la proa, acercándose a continuación las rhibs. Pero Goldarán les había aclarado en su última visita que el permiso para hacer disparos de advertencia estaba autorizado solo para actuaciones contra los narcosubmarinos; mientras estuvieran haciendo operaciones de decepción, no podían abrir fuego más que en autodefensa. Así que iban a tener que ser imaginativos.

—Estamos a rumbo —dijo Juan—. Pásale la información a la torre.

El marinero de la guardia confirmó el rumbo y velocidad al operador de la pequeña torre de control del Albatros, que se elevaba sobre la cubierta de vuelo. La torre tenía acceso a los datos de navegación, pero era bueno que el puente le diera el rumbo exacto al que iba a quedarse.

—Arcángel de torre: rumbo del barco 090, velocidad 12. Viento relativo 20 estribor, 26 nudos. Viento real del 130, 15 nudos.

Uno de los altavoces del puente estaba conectado a la frecuencia del helicóptero, para que se mantuvieran al tanto de lo que pasaba.

—Copiado y conforme —contestó Joseba—. Quítame las cadenas, que me tienes aquí como un preso.

—Quitando trincas.

Tres marineros se acercaron al helicóptero y liberaron las cadenas que lo amarraban a la cubierta. Pablo no dejaba de sorprenderse de la tranquilidad con la que se metían debajo del arco de las palas del aparato, claro, que llevaban haciéndolo cuatro años… Una vez quitadas y antes de ponerse a resguardo, los marineros exhibían las cadenas frente a la puerta del hangar, para que el piloto pudiese comprobar que nada lo ataba a la cubierta.

—Autorizado salida por estribor —dijo la torre.

—Saliendo por estribor —contestó Joseba.

Incluso desde el puente, se notó el aumento de potencia en las dos turbinas Pratt & Whitney del helicóptero, y, segundos después, el Bell 412 pasaba a la altura de la vista de Pablo, adelantando al Albatros con el morro bajado. Una vez sobrepasó al barco, el helo comenzó a ganar altura y se estabilizó.

«Típico despegue de Joseba», pensó Pablo sin poder reprimir una sonrisa. Hasta le pareció ver al piloto mirar significativamente en su dirección al pasarle al lado.

—Bueno, Arturo: dale caña al radar. Encuéntrame alguna goma de esas, que algo me dice que este vuelo va a ser divertido.

—Transmitiendo ya —respondió el operador de cabina—. Empiezo a clasificar contactos.

—Aquí delante, en visual, solo tenemos esos dos mercantones que van para el Estrecho, y por el otro carril vienen unos pocos desde poniente —dijo Joseba—. Pero nada pequeñito, que yo vea. ¡Sergio! No te escaquees y échanos una mano, que tienes ojos de lince.

—Me traen de vigía —protestó el tirador de precisión.

—Te quejarás. Hay gente que paga por ir a un parque de atracciones y hacer la mitad de lo que vas a hacer tú aquí.

—¿Cree que acabaremos cogiendo narcosubmarinos, como en Cabo Verde?

—No lo sé, chaval. Yo solo soy el taxista.

—Arcángel de Albatros —sonó la radio—: se encuentra en el primer tramo de su patrulla. Recuerdo que el objetivo son pequeñas embarcaciones usadas para transportar droga. Será difícil que aparezcan en el radar: mantenga máxima vigilancia visual.

—Cuéntame algo que no sepa —dijo Joseba por el circuito interno.

—Vale, tengo todos los crudos radar cotejados con contactos del sistema de identificación automática —informó Arturo—. A partir de ahora, cualquier cosa que salga en el radar y no lleve AIS es candidato.

—Paradas no las vamos a coger en el radar —observó Joseba—. Otra cosa es que se estén moviendo: el radar está pensado para coger cosas que se mueven. Pero paradas, con lo poco que levantan del agua, la goma de la que están hechas y haciendo pensar al radar que son una ola más al apenas moverse, es casi imposible.

—¡Tengo algo! —exclamó Arturo—. ¡Al noreste, un par de millas! ¡Corriendo hacia el norte como una loca!

La respuesta fue una bajada de morro y un tirón del colectivo hasta metérselo en el sobaco mientras empujaba el cíclico hacia la derecha. El helicóptero ganó velocidad rápidamente, queriendo perder algo de altura, pero impedido por la subida de potencia.

—Abrid bien los ojos —advirtió Joseba—. Estamos casi encima.

—¡Ahí! —gritó Fernando, el copiloto.

No era difícil de ver. A esa velocidad, vista desde arriba, la estela de espuma dibujaba una línea blanca sobre el azul grisáceo del mar.

El instinto depredador desarrollado en las anteriores navegaciones con el Albatros pedía a Joseba hacerle una pasada a unos pocos metros: bajo, rápido y ruidoso. Levantando rociones de agua con el batir de las palas. Pero el piloto supo controlarse. Se estaría haciendo mayor.

—Me voy a aproximar por detrás, despacito. Vamos a cogerlo bien en la cámara para que lo vean en el barco.

Fernando, el copiloto, comenzó inmediatamente a cantarle alturas y distancias, como si de una toma o aproximación a un náufrago se tratase. La velocidad era radicalmente distinta, pero jugaba a favor de Joseba: cuanto más rápido, más sustentación tenía el helicóptero y mejor maniobraba. También, más fácil sería salir de allí si el helo tenía algún tipo de problema.

—Albatros de Arcángel —dijo el vasco tras apretar el intercomunicador—: creo que lo estáis viendo por la cámara. ¿Alguna instrucción especial?

—Nada, Arcángel. Estamos grabando; intente acercarse un poco más para asegurarnos de que lleva fardos de droga.

«Hombre, el repartidor de Amazon no es».

Joseba continuó dirigiendo el Bell 412 hacia la pequeña y rapidísima embarcación que saltaba de ola en ola por delante de ellos. Era evidente que el ruido y la velocidad los dejaba sordos, pues llegaron a estar a menos de cien metros sin que ocurriera nada. Y entonces…

—¡Nos han visto! —gritó Fernando.

Joseba se percató de inmediato del cambio de rumbo de la goma y levantó ligeramente el morro para detener el avance del helo. Un ligero pero no tan sencillo juego de cíclico y pedales hizo al Bell 412 dibujar una cerrada curva mientras mantenía altura y ponía el morro hacia levante, nuevo rumbo de la go-fast. El piloto vio a uno de los tres ocupantes de la narcolancha girar la cabeza y sonrió al percibir la mirada aterrada del criminal.

—Albatros, estos chicos quieren jugar.

—Lo tenemos en pantalla —contestó el controlador.

—Cuando quieras, Gabi.

—Vamos a ver qué sale —contestó el segundo del Albatros, sentado en la consola triple del CIC.

Pablo estaba de pie, a su espalda, supuestamente supervisando lo que hacía el jefe de Operaciones, pero plenamente consciente de que podía meterse en la cama y dejar que Gabi liderara las acciones del Albatros.

—Don Luis —llamó Gabi al controlador por el circuito interno—: que el helicóptero intente forzar a la goma a ir hacia el sudoeste.

—Sudoeste; copiado.

—Puente de CIC: máxima velocidad a rumbo 060. Que el contramaestre esté listo para dar las rhibs, pero no empezamos la maniobra hasta que yo diga.

—060 a máxima velocidad —llegó la respuesta de Juan por la puerta que conectaba el Centro de Información y Combate con el puente.

—La clave es cuándo damos las embarcaciones. —Señaló Gabi la pantalla, girándose ligeramente para dirigirse a su comandante.

Tres símbolos representaban al helicóptero, al barco y, aunque a menudo se perdía en el radar, a la goma. Si todo funcionaba, debían ser capaces de hacer que se juntaran, con la complicación añadida de echar las embarcaciones propias al agua.

—Sigo pensando que deberíamos arriar las rhibs antes —comentó Pablo.

—Puede ser —admitió Gabi—, pero vamos a ver qué pasa. Estamos lejos todavía y no hay necesidad de que se peguen esa paliza.

—Por muy rápido que hagamos la maniobra, hay que bajar velocidad, ponernos a un rumbo estable y darles socaire.

—Confiemos en don Iván y en los patrones. Vamos a probar a darlas hoy a un rumbo algo menos cómodo y un poco más rápido. Les he dicho que la seguridad es lo primero —puntualizó Gabi—, pero es una capacidad que nos viene muy bien tener y qué mejor día que hoy para probarlo.

—Total, al Goldarán ese ni le interesa que las cojamos.

—Exacto —sonrió Gabi—. Aunque intentaremos darle una sorpresa.

—Procediendo —contestó Joseba a las instrucciones del controlador.

El piloto echó un vistazo rápido a la aguja y estimó el rumbo que hacía la goma, que seguía exprimiendo sus tres enormes motores fueraborda. A las velocidades y distancias que iban a jugar, no tenía sentido esperar a que Arturo le pasase los rumbos que calculaba el radar.

Joseba empujó ligeramente el cíclico para bajar el morro y tiró del colectivo para evitar que el helicóptero amerizara de una forma un tanto brusca. La goma tendía a huir de ellos por puro instinto, pero también porque sabía lo peligroso que podía llegar a ser estar debajo de las palas del helicóptero. Con el agua que levantaban, era casi imposible ver nada y a las velocidades a las que se movían, un volantazo mal dado o una ola mal encarada podían voltear la go-fast. Y, más allá de que eso significaría ser capturados, nadie quiere darse un porrazo a ochenta kilómetros por hora. Ni siquiera contra el agua.

Joseba aún no estaba seguro de qué tenía en mente el patrón de la embarcación. Se había desviado de su rumbo original tras detectar al helicóptero y ahora se le abrían varias opciones. Podía intentar volver a un rumbo norte para alcanzar su destino, buscar la teórica seguridad de la costa sur, o cualquier posición intermedia con la esperanza de que sus perseguidores, al ver que no se acercaba a tierra, lo dejasen tranquilo.

El helicóptero del Albatros se acercó a la goma con una ventaja de velocidad de unos veinte nudos; Joseba, concentrado en mantener el aparato a unos metros de la superficie mientras buscaba una reacción en la embarcación.

«¿A dónde vas?».

—¡Están tirando algo! —exclamó Fernando.

—Lo veo. Quieren que nos paremos a recogerlo, o, al menos, que perdamos tiempo en ver qué es.

—Pero necesitamos comprobar si es droga —protestó el copiloto.

—Arcángel de Albatros —llamó la radio—: deje el fardo. Céntrese en la embarcación.

—Oído cocina —respondió Joseba por exteriores—. Parece que el segundo piensa como yo —dijo por interiores—. No podemos caer en su juego. Si tiran todos los fardos y se van al fondo, puede que no se les pueda procesar por tráfico, pero les habremos hecho perder este cargamento, y créeme que le tienen más miedo a sus jefes y a las consecuencias de no entregar la droga que al sistema judicial español.

El Agusta-Bell 412, sin desviarse lo más mínimo de la imaginaria senda que lo unía con la lancha por las conversaciones de su piloto, se acercó a la go-fast como un ave rapaz.

—No cae —murmuró Fernando.

—Quiere que me pase —adivinó Joseba—. Cambiará de rumbo en cuanto le pasemos por encima.

El vasco no se inmutó: como un terrible titán alado, el helicóptero pasó justo por encima de la goma, levantando enormes rociones de agua. En cuanto la hubo sobrepasado, Joseba tiró del colectivo, subió el morro y, como si estuviera en alguno de aquellos concursos de acrobacias que ganaba en su juventud, hizo al aparato girar bruscamente mientras ganaba altura. A mitad de giro, con el morro apuntando casi al cielo y perdida toda la velocidad, empujó el cíclico, y el Bell 412 buscó con ansia la superficie, el morro bajando a la vez que terminaba de caer. Joseba escrutó las olas.

¡Bingo!

Noroeste. Oeste para huir de ellos y norte porque aún tenía esperanzas de llegar a destino. Pobrecitos.

El patrón de la embarcación había puesto un rumbo casi opuesto a aquel al que el helicóptero les había pasado por encima, con la evidente intención de alejarse de ellos. Eso le daba pistas a Joseba. Si quería que fueran al sudoeste, solo tenía que irlos dirigiendo hacia allá sin que se dieran cuenta.

—Albatros de Arcángel.

—Albatros.

—¿Cómo vais?

—Estamos a menos de veinte millas.

—Este pollo va al noroeste; creo que seré capaz de hacer que corrija un poco hacia el sur. No sé cuánto tardáis en poner las embarcaciones en el agua.

—Albatros copiado.

Pablo no dio tiempo a Gabi a retransmitirle la información: en cuanto supo que la goma se dirigía hacia ellos, se acercó a la puerta del puente y dio una voz para que lo oyera Juan.

—¡Rhibs al agua!

—Enterado, comandante —respondió el tranquilo asturiano.

Instantes después, la orden se repetía por el sistema de megafonía y el barco reducía velocidad ostensiblemente, desapareciendo las vibraciones que se transmitían por las cuadernas al cortar las olas a más de veinte nudos. Pablo decidió que en el CIC había poco que hacer, consciente de que Gabi tenía la situación controlada y que Joseba, sabedor de que el objetivo era acercar a la goma hacia el Albatros, apenas necesitaba que lo guiaran. En el puente podría estar más atento a la maniobra de arriado de las embarcaciones, que, si bien era rutinaria, el hacerla con prisa y sobrepasando los límites de velocidad y rumbo que habitualmente se marcaban podía generar situaciones complicadas. Se fiaba plenamente de Juan y del personal de cubierta, pero el trabajo de un comandante es preocuparse. Reprimiendo las ganas de bajar a ver la maniobra en primera persona, se acercó al extremo de babor del puente y abrió la escotilla que daba al pasillo exterior, para poder mirar hacia popa y abajo. Los ventanales del puente permitían supervisar la maniobra desde dentro, y Pablo se acostumbró a atracar sin salir al exterior desde el momento de tomar el mando, consciente de la protección balística que otorgaban las ventanas blindadas del puente, pero no había nada como sacar medio cuerpo por encima de la tapa de regala.

Una de las únicas modificaciones que hicieron al recibir el Albatros por primera vez fue instalarle dos embarcaciones más, con sus respectivas grúas. Iban en toldilla, a popa y debajo de la cubierta de vuelo, cada una a un lado del contenedor que albergaba el sonar remolcado. Las rhibs originales descansaban en sendos nichos a ambos lados del hangar, protegidas de la intemperie por persianas metálicas retráctiles. Su sistema de arriado, altamente automatizado, consistía en una grúa que colgaba del techo y hacía el movimiento tanto lateral como el de izado y arriado. El sistema sujetaba los costados de la embarcación para que no se moviera, reduciendo el personal necesario a tan solo dos o tres personas, además de la dotación de la embarcación. La grúa estaba certificada para cargar con el peso de la embarcación y cuatro ocupantes. Dada la premura con la que tenían que arriar las dos rhibs, estas solo llevarían a un binomio del equipo de seguridad, además de a sus respectivos patrones y proeles. Debía ser más que suficiente para hacerse cargo de la narcolancha, llegado el caso, sobre todo con apoyo del helicóptero, la otra embarcación e, incluso, el barco. Para reducir el tiempo al mínimo imprescindible, usarían las dos rhibs de la misma banda. Lo contrario les obligaría a modificar el rumbo del barco, pues, aunque no estuviesen cumpliendo estrictamente el rumbo idóneo para seguir acercándose, era fundamental que el propio patrullero ejerciera de barrera para el viento y la mar, generando un pequeño remanso en la banda de sotavento, por donde arriaban las embarcaciones.

Pablo, barriga y dos manos en la tapa de regala, la cabeza sobresaliendo medio metro hacia fuera, un pie alzado a la altura de la rodilla haciendo de contrapeso y el otro en el suelo, vio salir la embarcación de proa del nicho, colgando de la grúa y con sus cuatro ocupantes agarrados a las maromas que colgaban de esta, por si la rhib se precipitaba al agua antes de tiempo.

El ojo marinero del comandante del Albatros no dejaba de valorar el tamaño y dirección de la ola, la estabilidad del patrullero y el vaivén de la embarcación que colgaba del costado. A pesar de su relativa juventud, llevaba cerca de media vida trabajando en la mar y aprendió a navegar antes que a montar en bici. Hubiese estado más cómodo cayendo un poco más a babor y bajando tres o cuatro nudos, pero se podía hacer. Al menos, los suyos, unos auténticos fueras de serie en su trabajo, lo podían hacer. Con una dotación poco experimentada no se le habría pasado por la cabeza. Ni con un barco viejo o mal mantenido.

La grúa se detuvo a un palmo de la superficie, y el patrón arrancó el motor, que, refrigerado por agua, no podía estar mucho tiempo funcionando en vacío. El balanceo del barco hacía que la embarcación se posara y se levantara continuamente hasta que el contramaestre terminó de arriar el cable y quedó flotando, instante en el que el proel se acercó al gancho de la grúa y lo disparó. Menos de un segundo después, el cable era recogido por el molinete, para evitar que el gancho golpeara a alguien en la cabeza.

Solo dos cabos, a proa y a popa, retenían a la rhib pegada al costado. A una voz del patrón, el marinero zafó el de proa y el propio timonel, el de popa, quedando la embarcación libre para separarse del costado en una graciosa curva, yendo a quedar en la aleta del Albatros, a unas cincuenta yardas, la posición de espera que tenían interiorizada si nadie les daba otras instrucciones. La mirada de Pablo seguía fija en la primera rhib, que estaba terminando su curva de evolución, cuando se dio cuenta de que la embarcación de popa empezaba a sobresalir a la altura de la toldilla.

«¡Qué velocidad! Han debido de ir corriendo».

Era evidente que los cuatro tripulantes debían de haber estado esperando ya encaramados en la embarcación, pero el contramaestre y sus marineros de cubierta tenían que haber ido literalmente corriendo para tardar tan poco.

La maniobra se repitió, con las particularidades de la grúa de popa y el hecho de que la cubierta estaba mucho más cerca del agua, y en un par de minutos, la segunda embarcación estaba ya a flote. Antes de que Pablo se diera la vuelta, ambas pasaban a máxima velocidad a la altura del puente del Albatros.

—Doce millas —informó Gabi en cuanto Pablo puso un pie en el CIC.

—Menudo baño se van a dar.

—No tanto, si Joseba sigue conduciendo a la otra hacia aquí.

—Arcángel de Albatros: tengo las embarcaciones en el agua. Se dirigen a su posición.

—Recibido —contestó Joseba al controlador.

Durante los últimos diez minutos, la narcolancha se había contentado con hacer rumbos de componente oeste que encajaban bastante bien con los propósitos del Albatros. Joseba se limitó a seguirla a muy corta distancia, haciéndole pasadas de vez en cuando para que no se relajara, siempre por la banda contraria a aquella por la que les interesaba que fuese, buscando que, de forma instintiva, el patrón se alejara de por donde pasaba el helicóptero y pusiese un rumbo aún más cercano a sus intereses.

—¡Ahí va! —gritó Fernando.

Efectivamente, allá que iba la narcolancha, exprimiendo por fin lo que parecía ser toda la potencia de sus motores y de nuevo con proa al norte. Parecía empeñada en llegar a destino.

Joseba echó un vistazo a los instrumentos, una visual por encima de la consola y aplicó potencia haciendo subir algo al aparato mientras detenía su arrancada y pivotaba para enfilar a la go-fast.

—Este está flipao si se cree que va a escapar de nosotros así —anunció.

—A lo mejor está esperando que nos quedemos sin combustible.

Un rápido vistazo al indicador descartó esa posibilidad.

—Ni de broma.

La mente del piloto calculaba, a ojo pero con sorprendente precisión, rumbos, velocidades y vectores. El nuevo rumbo de la goma la alejaba del Albatros, y tendrían que conseguir que cambiara de proa por completo. Una pasada a su mismo rumbo quizás no tuviese el efecto deseado.

Joseba dejó que el morro del Bell 412 descendiera ligeramente, el helicóptero cogiendo velocidad mientras con el colectivo aplicaba potencia para evitar perder altura. En pocos segundos, el Agusta-Bell recuperaba la distancia perdida con la go-fast sin aparente esfuerzo, dibujando una línea paralela a la de la embarcación y dejando a esta a la izquierda.

El piloto dejó que la goma quedara detrás del helicóptero y, asomándose para mirar, calculó la distancia. Sin previo aviso, un palancazo del cíclico a la izquierda puso al aparato en una posición para la que ningún ingeniero lo había diseñado, sus palas batiendo en vertical en lugar de horizontal. Pero la velocidad era suficiente y la fuerza centrífuga ejercía de contrapunto: el Agusta-Bell dibujó una curva cerradísima mostrando las palas a la narcolancha. En cuanto estuvo a un rumbo perpendicular, Joseba dejó caer unos metros el aparato, bajó el morro y subió velocidad, mirando constantemente a la izquierda para hacer coincidir a los dos rapidísimos vehículos en el espacio-tiempo.

Un ordenador no habría sido tan preciso. Joseba vio pasar bajo sus pies, por las pequeñas ventanas del morro, a tres boquiabiertos narcotraficantes. Por un instante, temió darle a alguno con un patín.

Sin darse tiempo para pensar, cogió altura y comenzó otra caída, esta vez a derechas. El intercambio de energía cinética por potencial casi detuvo al helicóptero en el punto alto de la maniobra, donde el piloto dejó que la gravedad jugara su papel: una vez más, se lanzó hacia abajo, ganando velocidad a medida que descendía sobre su presa y terminaba de colocar el morro en la dirección adecuada. Esta vez apuntó a un punto ligeramente por delante de los narcos.

Joseba controló la velocidad para asegurarse de que no se pasaba. En la primera les había mostrado lo que podía hacer. Ahora solo quería que, para evitar que les volviera a hacer lo mismo, dejaran de ir al norte. El mensaje estaba claro; solo quedaba por ver si los traficantes eran capaces de entenderlo.

—Está cayendo —anticipó Fernando.

«Bingo».

—¿Te gusta la caza, comandante?

—¿La caza, Gabi? ¿La caza de cazar animales?

—Sí.

—No lo he hecho nunca.

—Joseba sería un buen perro —sonrió el segundo del Albatros, señalando la consola—. Está levantando la presa a la perfección.

—¿Las rhibs son los cazadores?

—Eso es.

—¿Y nosotros?

Gabi calló un instante.

—Deus ex machina.

—No voy a preguntar.

—El Dios que baja al escenario colgado de una grúa. Un recurso muy socorrido en el teatro griego.

Pablo sonrió.

—Pues que no se te escapen, Hefesto.

—Rana 1 de Albatros, continúe a rumbo —mandó Gabi por el circuito de control de las embarcaciones—. Rana 3 de Albatros, caiga diez grados a babor a rumbo 020.

—Rana 1, recibido.

—Rana 3, recibido.

Las respuestas llegaron atenuadas por el vendaval que barría las cubiertas de las embarcaciones, que surcaban las olas a máxima velocidad mientras el siroco añadía su fuerza a la refriega. Ni los modernos equipos de comunicaciones ni los gritos de los patrones podían solucionar aquello.

Por encima del hombro de Gabi, Pablo vio a los cuatro puntos acercarse paulatinamente. Dos de ellos procedían del Albatros, situado ligeramente más abajo y a la izquierda, desde donde se extendían como dos brazos. Otro venía de la parte superior derecha y el último danzaba sobre este, describiendo movimientos que el marino hubiese tildado de imposibles de no saber quién iba a los palos.

—Don Luis, que intente llevarlo un pelín más al sur.

El controlador retransmitió las órdenes del jefe de Operaciones, y la siguiente pasada del helicóptero se dibujó ligeramente por encima del símbolo que representaba la goma.

—Parece que ha surtido efecto —comentó Pablo.

—Deben de estar ya tan cansados que reaccionan de forma automática; han caído en nuestro juego.

—Lo que no tengo tan claro es que vayamos a ser capaces de detenerlos. Nuestras rhibs siguen teniendo una gran desventaja de velocidad.

—Por eso hay que intentar hacerlo lo más espectacular posible —contestó Gabi—. Ya los hemos cansado, física y psicológicamente; ahora solo queda impresionarlos tanto que no les dé para pensar «podemos salir de esta», que lo único que les pida el cuerpo sea rendirse.

—Eres un poeta —sonrió Pablo.

—Soy gallego, comandante.

—Arcángel de Albatros: este rumbo es bueno; manténgalo así. En breve verá a Rana 1 y Rana 3.

—A la vista —contestó Joseba, sus ojos siguiendo las dos estelas de espuma blanca que confluían hacia la posición del helicóptero.

—Albatros, recibido. Desde aquí ya va a ser difícil darle rumbos y velocidades; están muy cerca y van demasiado rápido. Recuerdo que su misión es guiar a la goma a un punto entre nuestras dos embarcaciones.

—Va derechita al redil.

Joseba estimó la distancia entre las rhibs del Albatros y la go-fast y supuso que aún no se veían. Su muy reducido horizonte haría casi imposible una detección visual a esa distancia, y menos con los tumbos que daban las embarcaciones, que apenas permitirían a sus ocupantes mirar medio segundo hacia delante entre bote y bote. Tenía que asegurarse de que los narcos seguían distraídos el máximo tiempo posible.

El veterano piloto del Albatros tiró del colectivo con el morro hacia atrás y dejó que el helicóptero ganara altura y perdiera velocidad mientras la narcolancha se alejaba. El viento de cola dificultaría la maniobra, pero Joseba no era, precisamente, un piloto conservador. Ganando algo más de altura, calculó la distancia a su objetivo y bajó el morro, dejando que el helo empezara a descender mientras cogía velocidad. Cualquiera que lo estuviese viendo desde fuera pensaría que el aparato estaba fuera de control, cayendo casi como un plomo hacia la embarcación que botaba sobre las olas. Una vez más, el intercambio de energía potencial por cinética; una vez más, dejándose ayudar por las fuerzas de la naturaleza, en lugar de luchar contra ellas.

Caían rápido y apenas les quedaban unas decenas de pies. Joseba notó cómo su copiloto lo miraba de reojo y acercaba las manos a los controles. Pero jamás se atrevería.

Un instante antes del punto fatal, tiró del cíclico. El helo subió el morro y el sonido del rotor se hizo más agudo, las palas luchando por detener la caída de las diez toneladas de acero, electrónica y combustible. La maniobra se conocía como flare y consistía en dejarse caer hasta el límite, usando entonces todos los medios para detener el descenso.

Los patines no llegaron a bajar de dos metros de altura, pero eso fue porque el rotor de cola casi besa la superficie de las olas mientras Joseba ajustaba el colectivo para mantener la velocidad y la altura.

Los narcos, un metro por debajo de la parte delantera de los patines y con toda la panza del helicóptero justo encima, casi pierden el control de la goma con una ola por estar mirando hacia arriba aterrados.

Con el helicóptero perfectamente controlado a unos pocos pies del mar, Joseba ascendió lentamente hasta quedarse unos diez metros por encima, recto y nivelado. Sus ojos encontraron rápidamente las dos estelas blancas que se les unían, una ligeramente por la derecha y otra a la izquierda de su morro. Sin alejarse, comenzó un movimiento de vaivén; una suerte de péndulo con el punto más bajo justo encima de la go-fast. Era la última distracción.

—Ahora.

La última modificación al Agusta-Bell 412 consistía en la instalación de un megáfono que se controlaba desde la parte trasera de la cabina.

—¡Deténganse! —gritaba Sergio por los altavoces—. ¡Están rodeados!

El piloto vio a los tres ocupantes mirar alrededor, sin entender por qué sus captores decían que los tenían rodeados cuando llevaban media hora huyendo de ellos sin encontrarse a nadie más.

El patrón vio primero a la de estribor. Instintivamente, pegó un volantazo a babor; tanto para huir como para evitar una colisión. Joseba solo las veía desde arriba, pero sabía que la visión de una rhib a toda velocidad, vista desde delante y a la misma altura, impresionaba. La embarcación se levantaba sobre las olas y mostraba parte de su casco rígido rodeada de espuma, como si de un monstruo marino se tratase.

Lo que el patrón no había visto era la segunda embarcación, algo que cambió en cuanto, sin saberlo, le puso proa. Esta vez el instinto le hizo bajar velocidad. Tenía que estar algo desorientado y era demasiada información nueva que procesar. Uno de sus compañeros pareció gritarle algo y reaccionó girando por completo la embarcación y subiendo velocidad.

«Ni hablar».

Joseba dejó que el helicóptero descendiera unos pocos metros y se quedó a escasos palmos del agua, justo en la posición por la que quería pasar la goma. Esta volvió a cambiar de rumbo, pero su velocidad ya era mucho menor y solo parecía buscar, desorientada, una salida.

Una de las dos rhibs del Albatros volvió a interponerse en su camino. Joseba sabía que a ellas también les habían montado altavoces y estaba seguro de que gritaban órdenes a los narcos. Dos personas en cada embarcación apuntaban a los traficantes con subfusiles. El piloto sabía que no podían abrir fuego, pero los narcos no.

Tras otra vuelta casi completa a baja velocidad, la go-fast pareció comprender que no tenía escapatoria. El helo y las dos rhibs la rodeaban sin dejar de moverse como aves de presa. Sergio seguía gritando por los altavoces, sabedor de que la presión psicológica jugaba un papel importante.

—¡Las manos en alto! ¡Las manos arriba!

Los tres narcos cruzaron una mirada. El patrón fue el primero, tras detener por completo la embarcación, en levantar las manos. Los otros dos lo imitaron.

Por la cámara del helicóptero, la escena se veía desde una perspectiva privilegiada. No se oía ni un susurro en el CIC del Albatros.

—¡Vamos! —exclamó Gabi al ver al narco levantar las manos—. Los tenemos.

—Enhorabuena, Gabi.

—Gracias, comandante. Pero hoy he tenido poco que hacer. Es a nuestros patrones y a Joseba a los que hay que felicitar.

Pablo vio a una de sus embarcaciones aproximarse a la goma. Era curioso lo pequeña que parecía la rhib del Albatros al lado de la alargada narcolancha. La goma de los narcos se mecía a merced de las olas, que, aunque no muy grandes, tenían que convertir la estancia allí en un infierno. Los barcos están diseñados para navegar, no para estar parados. Rana 1 se acercó y a Pablo le pareció ver cómo uno de los operadores lanzaba un objeto. Poco después, los narcos se afanaban en colocarse algo en las manos. Presillas.

Cuando estuvieron satisfechos, Rana 1 se volvió a acercar mientras Rana 3 y el helicóptero cubrían la maniobra, tres fusiles centrados en los ocupantes de la go-fast. Era el momento más delicado y de ahí que decidieran obligar a los detenidos a engrilletarse; el riesgo de que cayeran al agua y se ahogaran quedaba paliado por el proel que doblaba como nadador de rescate, mientras que disminuía el peligro para la pareja de seguridad que tenía que hacerse cargo de ellos.

Al embarcar, tras asegurarse de que los tres narcos permanecían en la zona de popa, los llamaron uno a uno, los cachearon, les apretaron las presillas y los sentaron en la proa de la embarcación, junto a los fardos. Al planear la misión, dejaron en el aire el traslado de los detenidos, pues dependería de la situación, el estado de estos y de los operadores y otros factores. Esa era la conversación que parecían estar teniendo los dos operadores del Albatros que habían abordado la narcolancha con el resto de sus compañeros. Pablo identificó los gestos económicos y precisos de Juan Carlos.

Unos segundos después, mientras Juan Carlos, apoyado en la consola de la go-fast, seguía encañonando a los tres traficantes, su compañero se puso a los mandos y la goma comenzó a moverse. Desde Rana 1, alguien señaló con el brazo la dirección al Albatros.

Gabi y Pablo dejaron el gobierno del barco en manos de Juan y, atraídos por la curiosidad, bajaron al hangar a recibir a las embarcaciones. Tuvieron que esperar unos minutos a que el helicóptero tomara, pues estaba más limitado de combustible y siempre suponía una maniobra más engorrosa, además de que a Pablo le gustaba tenerlo repostado y con los mantenimientos pasados por si tenía que salir en una emergencia. Y a Joseba, claro.

Varios miembros del equipo de abordaje se agrupaban en el acceso al nicho de babor, por donde subirían los tres detenidos. Había que liberarles las manos para que pudieran subir y nadie quería sorpresas extrañas cuando llegaran arriba. Un par de subfusiles encañonándolos y cuatro tíos con un equipamiento como solo se veía en las pelis eran la mejor forma de asegurarse de que a nadie se le ocurría hacer nada raro.

—¿Qué vamos a hacer con la goma? —preguntó Pablo, dándose cuenta de que no habían tratado el asunto.

—Eso mismo estaba pensando yo —admitió Gabi—. Nos hemos concentrado tanto en cogerlas que no hemos previsto nada para esto. De hecho, a ver qué hacemos con los tres detenidos.

—Por eso no se preocupe, segundo —intervino Jerome, jefe del equipo de seguridad que permanecía a bordo—. Se va a habilitar un pequeño espacio en toldilla, en la parte techada por la cubierta de vuelo. Mis hombres se turnarán para vigilarlos.

—Pero ahí no hay donde encerrarlos —objetó Pablo.

—No, comandante, pero es lo mejor que tenemos. Permanecerán engrilletados y amarrados a un punto firme de cubierta. Hemos preparado la zona para que se puedan sentar en cojines acolchados, apoyarse en la pared y estar relativamente cómodos. Prohibiremos el paso al resto de la dotación para evitar altercados. En cualquier caso, los desembarcaremos pronto, ¿no? —preguntó el antiguo operativo de los comandos navales franceses—. No podemos estar a más de unas decenas de millas de costa.

—Esa es una buena pregunta —subrayó Gabi—. Goldarán no nos ha dado instrucciones al respecto.

—En cuanto acabemos aquí, llamamos —decidió Pablo—. Por ahora, hay que decidir qué hacer con la go-fast.

—En nuestras cunas no cabe —advirtió Gabi—, así que no podemos izarla a bordo, salvo que seamos capaces de ponerla sobre la cubierta de vuelo con la grúa de toldilla, en cuyo caso perdemos la capacidad de sacar el helo, claro.

—No, ni hablar. El helicóptero tiene que estar siempre disponible.

—Entonces solo hay dos opciones: marinarla hasta donde decidamos o dejarla aquí. Si la vamos a dejar, podemos intentar hundirla para que no suponga un peligro a la navegación.

—¿A qué distancia estaremos de Alborán? —preguntó Pablo.

Gabi cerró los ojos un instante antes de contestar.

—Unas treinta millas. Cuarenta, como mucho.

—Goldarán dijo que sería nuestra base logística, ¿no? La dejaremos allí.

—¿Y los fardos?

A pesar de haber tirado varios para intentar despistar al helicóptero, la go-fast seguía teniendo su afilada estructura cubierta de bolsas de lo que solo podía ser cannabis procedente de las laderas del Rif.

—Eso no es cosa nuestra —contestó Pablo—. Que decida quien tenga que decidir. Por ahora, vamos a llevar la embarcación hasta Alborán; así no tenemos que embarcar la droga y nos ahorramos todo el trajín de la cadena de custodia.

El primer detenido asomaba por la escala. En cuanto su cabeza superó el nivel de la cubierta, miró alrededor. Era difícil saber qué le pasaba por la cabeza, pero volvió a mirar abajo para asegurar la pisada y se terminó de encaramar. Uno de los hombres de Jerome le indicó que se apoyara contra el mamparo más cercano con las piernas separadas y, cubierto por otro operativo, lo cacheó a conciencia.

El narcotraficante venía empapado y, cuando se giró, guiado por uno de los de seguridad, Pablo vio un rostro cansado. Parecía español, aunque eso lo comprobarían más adelante. A pesar de que a ellos la parte judicial les era indiferente, toda la información que pudieran recabar sobre sus enemigos podía serles útil. Eso le dio una idea.

—Me voy a ir en la goma hasta Alborán.

—¿Perdón? —dijo Gabi tras girarse lentamente hacia él.

—Me voy a ir en la go-fast. Me llevaré a Jonás para que la patronee. Así saludo a mi hermano.

—Dudo mucho que ver a tu hermano sea lo que tienes en mente —insinuó Gabi, taladrándolo con su mirada azul.

—Una vez que entreguemos la embarcación, es muy posible que la perdamos para siempre. Al igual que a los detenidos, a los que supongo que nos dirán que también dejemos en la isla.

—Una preocupación menos.

—Sí. Pero también son una valiosa fuente de información. En cuanto a los narcos, creo que es mejor que los dejemos en manos del equipo de… Juan Carlos. —Había estado a punto de decir el nombre equivocado—. Si alguien más les hace preguntas, sospecharán, pero los guardias van a pasar unas horas con ellos, es normal que surja algo de conversación. Hay que hablarlo con Juan Carlos; estoy seguro de que tiene gente con experiencia en inteligencia humana.

—Seguro —confirmó Gabi—. Es casi una capacidad básica en las fuerzas de operaciones especiales. ¿Y la goma? —preguntó el segundo del Albatros.

—Es otra potencial fuente de información. Durante el tránsito a Alborán, aprovecharé para estudiarla en detalle. Quizás descubramos algo que no sabemos.

—¿Y si mandamos a alguien que tenga más experiencia en estos asuntos?

—¿Quién? —sonrió Pablo—. ¿Tenemos algún narco a bordo? Tú lo que quieres es que tu comandante no se moje.

—Puede ser. —Se encogió de hombros Gabi.

—Deja de preocuparte, esto no es la Armada y yo no soy ningún jefazo. Además, me llevaré la ropa de aguas.

—Vaya paliza te vas a pegar.

—Será entretenido. Y una experiencia de la que no muchos pueden presumir.

Una vez tomada la decisión, ejecutarla no llevó más que unos minutos. Pablo subió rápidamente a su camarote, donde sacó del fondo del armario el peto, chaqueta y botas que recibió con el resto de los uniformes antes de la primera misión del barco. En azul marino, solo el nombre del barco destacaba en grandes letras blancas en pecho, espalda y perneras.

De vuelta en el hangar, don Iván le tendió su casco, que el personal de cubierta cuidaba con mimo, sabedores de que el comandante tendía a hacer aquellas pequeñas locuras. En el frontal, tres barras amarillas mostraban lo que en su día decidieron serían sus insignias a bordo. En la parte posterior, también en amarillo, se podía leer «COMANDANTE». El casco, de un compuesto ligero, como los deportivos, apenas se notaba sobre la cabeza.

Pablo cruzó la puerta que daba al nicho de la rhib y se asomó al costado para ver a la go-fast batiéndose contra el casco, con Jonás ya a bordo. Unos metros más allá, las dos embarcaciones del patrullero esperaban su turno para ser izadas. Los dos operadores que habían escoltado a los detenidos debían de haber embarcado en el Albatros. El comandante, consciente de estar ralentizando la maniobra, se descolgó rápidamente por la escala, deteniéndose solo en el penúltimo peldaño para medir, una vez más, el movimiento relativo del barco y la rhib antes de dejarse caer.

—Buenos días, comandante.

—Buenos días, Jonás. ¿Nos damos un paseo?

—Cuando usted quiera.

—¿Largo la amarra de proa?

—Por favor. Le he dicho a don Iván que se viniera un marinero…

—No hace falta —contestó Pablo, que ya estaba sacando la gaza de la pequeña bita.

«Si lo que estoy haciendo no es del todo legal, cuanta menos gente lo vea, mejor».

No tenía ninguna intención de perturbar la embarcación, y mucho menos la carga, que sabía que constituían elementos fundamentales para juzgar a los detenidos, pero no podía dejar pasar la oportunidad de echar un vistazo antes de ponerla en manos de la cadena de custodia. Los entresijos legales le hicieron acordarse de Paco, que siempre había sido la voz de la autoridad en estos temas, y se obligó a pensar en otra cosa.

—Vamos yendo —mandó—. Sin correr, pero vamos ganando algo de tiempo en lo que el barco recoge nuestras rhibs.

Si los detenidos iban a estar en toldilla, era importante mantenerse por delante del Albatros, donde no podrían verlos.

—Enterado —contestó Jonás, comprobando el rumbo y cayendo hasta que la proa apuntaba a Alborán, aún oculta tras el horizonte. La go-fast tenía un sistema de posicionamiento y navegación envidiable.

Pablo empezó por los fardos. No tenía muy claro qué estaba buscando, pero algo le decía que entre todas aquellas bolsas selladas tenía que haber algo de información que le ayudara a cumplir su misión. Las go-fast no eran más que una distracción, y su verdadero objetivo volvían a ser narcosubmarinos. Tras la dura experiencia en Cabo Verde, sabía que cualquier ayuda sería bienvenida; a pesar de lo relativamente reducido del mar de Alborán, buscar pequeños sumergibles en toda la zona, sin tener una idea de los puntos de salida o llegada, era una locura.

Los fardos no estaban marcados y parecían todos iguales: alrededor de treinta kilos, divididos en bolsas más pequeñas, y algo más voluminosos que los de cocaína que incautaron en aguas del Atlántico. Pablo los fue moviendo, buscando algo oculto bajo ellos o, quizás, una pequeña trampilla en la cubierta. Hizo fotos de todo con el móvil. La embarcación se movía con suavidad, Jonás, evidentemente, pendiente de facilitarle el trabajo a su comandante.

Quince minutos después, sudando como un pollo bajo el traje de aguas, Pablo se sentó sobre el flotador. Se dio un tiempo para recuperar la respiración, durante el que aprovechó para mirar a su barco, que ya había terminado de recoger las dos embarcaciones y había puesto proa hacia ellos. Pronto tendrían que subir velocidad para mantenerse por delante.

Pablo se puso de pie y, con cuidado de no pisar nada para no perder el equilibrio e irse al agua, se acercó a la consola central de la go-fast, tras la que Jonás pilotaba expertamente.

—¿Busca algo en concreto, comandante?

—No… No lo sé —contestó Pablo, despistado.

Tras el patrón se alzaba un pequeño arcón. Pablo lo levantó para descubrir ropa de abrigo, botellas de agua y algo de comida. Rebuscó en el fondo con la ayuda de la linterna del móvil, pero no encontró nada más.

Dándose la vuelta, se encontró con la espalda de Jonás y la propia consola de mando de la embarcación. Un puñado de pequeños compartimentos estancos salpicaban los alrededores del volante, y Pablo los fue abriendo uno a uno. Un paquete de tabaco, una caja de chicles, unas gafas de sol y el segundo juego de llaves de la goma. Nada.

—¿Comandante…?

—Dime.

—Cuando he puesto el navegador para ir a Alborán, he visto que había varios puntos guardados en el GPS.

—¡¿Dónde?!

—Yo diría que en la costa andaluza.

—¡Enséñamelos!

Jonás buscó un rumbo cómodo y bajó algo de velocidad para poder concentrarse en el pequeño plóter. Saliendo de la pequeña derrota que había preparado para ir hasta Alborán, el cabo volvió al menú y seleccionó la memoria. Inmediatamente, apareció una lista de puntos. Pablo hizo un cálculo rápido de latitudes y longitudes y comprobó lo que había dicho Jonás: casi con toda seguridad, los puntos estaban a lo largo de la costa sur de España, o muy cerca de esta. Podían ser puntos de encuentro o las propias playas en las que entregar la mercancía.

—¿Qué significarán los nombres? —pensó Pablo en alto.

—Un número y una letra —comentó Jonás.

—Y un asterisco en algunos —recalcó Pablo.

—¿Qué día es hoy?

—Ocho.

—Hay puntos con el seis, el siete, el ocho y el nueve. ¿Pueden ser los días?

—¡Puede ser! Distintos puntos de entrega para cada día… ¿Y los asteriscos?

—¡No te esperaba por aquí tan pronto! —gritó Nacho desde el pequeño pantalán.

—¡Te traigo un regalo! —Señaló Pablo la goma con la mano.

La estilizada embarcación se acercó lentamente al muelle y, con un experto palancazo atrás, Jonás la dejó parada a un par de palmos. Pablo tiró la amarra de proa a uno de los marineros que esperaban en tierra mientras el patrón hacía lo propio con la de popa.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Nacho.

—Ahora te lo cuento —contestó Pablo, buscando con la mirada la bocana del puerto.

—¿Esa es una de tus rhibs?

—Sí. Vente conmigo al barco. Quiero ver una cosa contigo y con Gabi. Luego te volvemos a dejar aquí.

Nacho se encogió de hombros, y, poco después, ambos hermanos subían por la escala de práctico del Albatros, que navegaba a baja velocidad en las proximidades de la dársena de la isla.

—Bienvenido de vuelta, comandante. ¿Hemos fichado a otro Marzán? —saludó Gabi.

—Un poco de masa gris nos puede venir bien —contestó Pablo—. Aunque me temo que la Armada lo va a querer de vuelta. ¿Has preparado lo que te pedí?

—Sí.

Los tres marinos salieron del hangar hacia proa y subieron la escala que los separaba del pasillo de oficiales. En la cámara del comandante, una carta náutica, compás, transportador, regla y lápiz descansaban sobre la mesa baja.

La carta 7b representaba todo el Mediterráneo occidental, desde el Estrecho hasta el tacón transalpino. No estaba hecha para trabajo fino, pero les valdría para hacerse una idea general. Si su hermano y su segundo eran capaces de sacar algo en claro de la información que había copiado del GPS de la goma, ya trasladarían los puntos a cartas de punto mayor.

Pablo empezó a explicar mientras cogía el compás y situaba los primeros puntos, sus pulsaciones subiendo a medida que iban encajando con la línea de costa española.

—El navegador de la go-fast tenía guardados estos doce puntos —anunció—. Están nombrados con un número del seis al nueve y una letra de la «a» a la «c». Tres de ellos tienen asteriscos.

Nacho miró su reloj antes de decir nada.

—¿Estás pensando en que sean fechas?

—Eso es.

—Y puntos de entrega —murmuró Gabi.

Pablo ya había sido capaz de reflejar tres de los puntos sobre la carta.

—¿Y los asteriscos? —preguntó Nacho.

—Exacto —profirió Pablo—. ¿Y los asteriscos?

Los tres marinos permanecieron en silencio mientras el más joven de ellos seguía pintando puntos sobre la costa sur española. Poco después, doce marcas, cada una con un número y una letra, salpicaban la línea que separaba la zona ocre claro de la celeste y blanca.

—La de hoy podría ir a cualquiera de estos —dijo Gabi abarcando con un gesto cuatro o cinco puntos.

—Lo que quiere decir, si tenemos razón con las fechas, que sería uno de estos dos —sostuvo Pablo.

—Y que ya solo puedes aprovechar los tres de mañana —añadió Nacho.

—Uno de los cuales tiene un asterisco —señaló Gabi.

Los tres marinos volvieron a sumirse en sus pensamientos, ensimismados en la carta, como si esta fuera a darles la solución al puzle.

—Es un poco descuidado cargar todos los puntos en una embarcación —observó Gabi—. Tienen que saber que hay una posibilidad de que nos hagamos con ellos.

—Quizás las lanchas no sepan a dónde van cuando salen y esperan una señal para saber a dónde dirigirse —insinuó Pablo—. Por eso las esperas en la mar. Y por eso llevan comida y agua para un par de días, por si tienen que esperar a que les den entrada desde tierra.

—Eso explicaría por qué llevan los puntos para dos o tres días —dijo Nacho.

—Pero seguimos sin saber qué significan los asteriscos —masculló Pablo.

—Evidentemente, esos puntos son especiales —comentó Nacho—. Puede que sean especialmente peligrosos, o, al contrario, los más seguros.

Gabi levantó la mirada de la carta.

—Exacto. Puede que sean puntos especialmente protegidos para embarcaciones especialmente vulnerables.

—¿Para las que llevan más carga o las que van perseguidas? —preguntó Pablo.

—Puede ser. Pero también sospechamos que los marroquíes están empezando a usar otro tipo de embarcaciones, ¿no? ¿Y si estos puntos solo los usan para descargar esas embarcaciones que no quieren que nadie vea?

—¡Narcosubmarinos! —dijo Nacho.

—Puede ser —expuso Gabi.

—Y las otras embarcaciones tienen los puntos por si tienen que usar esas playas en una emergencia o si no pueden ir a las otras —propuso Pablo.

—Eso, o simplemente son poco cuidadosos —opinó Gabi—. No hay que subestimarlos, pero tampoco es fácil ser puntilloso con la seguridad de la información. Todos nos relajamos con las cuestiones rutinarias.

—Tú lo has dicho —confirmó Nacho.

—Guau —suspiró Pablo, mirando la carta—. Vale, ¿ahora qué?

—No podemos estar en todas partes a la vez —señaló Gabi—. Goldarán nos ha mandado hacer ruido persiguiendo go-fast y no creo que le haga ninguna gracia que dejemos pasar algunas si no tenemos claro que podemos coger a un narcosubmarino.

—No hay forma de estar seguros…

—No. Pero podemos intentar confirmar nuestras suposiciones —propuso Gabi—. El helo está listo para salir otra vez. Si lo mandamos a estos cuatro puntos —señaló los marcados con un número ocho—, podemos intentar confirmar si aparecen go-fast o no. En ningún caso será definitivo, pero nos puede dar una idea bastante clara.

—Y mañana podemos volver a sacar el helo para ver si vemos gomas en los dos puntos que no tienen asterisco —proclamó Pablo.

—Sí, aunque querrás mantenerlo cerca por si damos con un narcosubmarino.

Pablo miró a sus dos interlocutores y sonrió.

—Parece que tenemos un plan, señores.

barco
Capítulo Tres

PABLO no pudo dejar de sorprenderse al ver amanecer el Mediterráneo. Se esperaba la entrada del poniente un par de días después, pero el levante se había calmado para dejar una plancha de celeste aturquesado que el Albatros se afanaba en perturbar con la proa. Aun habiendo pasado más tiempo a flote que en tierra en la última década, pocos amaneceres como aquel había visto. En el puente, en su sillón, el comandante le daba vueltas a la cabeza, la mirada perdida unas millas más allá, en un horizonte que no terminaba de enfocar.

El día anterior, nada más desembarcar a Nacho en Alborán, el helicóptero del Albatros salió para su segunda patrulla del día; pero, en lugar de buscar en un área indefinida, tuvo dos puntos muy concretos que comprobar. El primero los tuvo en vilo hasta que Pablo, cansado de esperar, mandó a Joseba al segundo. La suerte los acompañó y, poco después de llegar, una go-fast se acercó desde el sur. El Bell 412 tenía órdenes estrictas de no hacer nada. Buscando la demora del sol para evitar ser visto y usando su potente cámara para mantenerse a una distancia prudencial, el helicóptero del Albatros siguió a la goma hasta que esta varó en la pequeña y apartada cala que el navegador de su embarcación gemela tenía guardada.

La hipótesis se confirmaba, al menos en parte. Parecía que los puntos marcaban lugares de entrega de la mercancía; de lo que no podían estar seguros era de si los del asterisco correspondían a narcosubmarinos. Era posible que hubiera más puntos que lanchas o que el primer punto comprobado fuera el que pretendía usar la embarcación capturada. Pero también podía ser un lugar usado por narcosubmarinos para recalar y que se les hubiera escapado. El Albatros estaba muy lejos para llegar a tiempo. Se plantearon avisar a las autoridades y que cubrieran las playas, pero no se podían arriesgar a que los narcos supieran que tenían aquella información. Era demasiado valiosa.

Valiosa, pero caduca; y solo les quedaba un día. Eso significaba que tenían que hacer uso de los tres puntos marcados con un nueve en esa misma jornada. Intentando confirmar sus sospechas, el Bell 412 volvía a patrullar por delante del Albatros, que ya estaba en posición. Si descubrían alguna go-fast en los dos puntos que no tenían asterisco y nada en el que sí, la hipótesis podría confirmarse. El barco tenía que ser capaz de llegar a los tres sitios, por si aparecía un narcosubmarino en una de las dos sin asterisco, algo que tampoco podían descartar. Además, así se cubrían las espaldas si no había nada: siempre podían decirle a Goldarán que habían ido tras las go-fast para seguir haciendo creer a los narcotraficantes que ese era su objetivo.

Aquel era el otro asunto que atormentaba a Pablo. Su nuevo gestor seguía empeñado en no delatar el objetivo del Albatros. Tras remitirle la información obtenida el día antes, había dado su aprobación al plan, pero insistiendo en que los narcosubmarinos no podían percatarse de la presencia del patrullero, o, al menos, que este no pareciera detectarlos. Pablo seguía sin entender el objeto de todo aquello. Si querían impedir el tráfico de drogas, qué mejor manera que deteniendo los narcosubmarinos. No se le ocurría una forma mejor de luchar contra ese grupo que se había negado a nombrar o definir concretamente. Pero Goldarán insistió en que la dirección general de la operación no recaía sobre ellos y que se limitaran a cumplir sus instrucciones.

En resumen, el Albatros solo podía comprobar a dónde iban los narcosubmarinos, si es que daban con ellos, y avisar a Goldarán, que a su vez lo filtraría a la policía.

Pablo se levantó y recorrió los pocos metros que le separaban del CIC.

—¿Cómo va la cosa?

—Bien, comandante —respondió Gabi desde la consola central—. Con el día que hace, es imposible que se nos escape nada.

—¿Dónde está Joseba?

—Aquí. —Gabi señaló la pantalla—. Desde esa posición puede cubrir estas dos playas. Hoy, cualquier contacto, por pequeño que sea, se va a ver perfectamente en el radar. Y en cuanto tenga uno, si no lo ve con la cámara, se puede acercar a mirarlo.

—¿Y el punto con asterisco?

—Nosotros —indicó Gabi—. Si tenemos razón, este es el sitio en el que tener el sonar funcionando. También cubrimos la situación de superficie y estamos a tiempo de salir corriendo hacia allí si el helo tiene algún contacto. Por supuesto, Joseba se planta aquí en unos minutos, si nos hiciera falta.

Pablo iba a volver al puente cuando vio el cursor de la consola de Gabi detenerse sobre una pequeña mancha de color amarillo. El segundo parecía estar comprobando la demora y la distancia cuando un símbolo informático apareció encima.

—Tengo un posible contacto de superficie en demora 070, ocho millas —informó el radarista sentado en la consola de su derecha.

—No tiene AIS —comentó Pablo, en referencia al sistema de identificación automático que los barcos de más de 300 toneladas tenían que llevar.

—No —confirmó Gabi—. Y a esta distancia tendríamos que recibirlo. Puente de CIC —dijo por los cascos—, pregunto si tenéis algo en visual al 070.

—Nada —se oyó la voz de Manolo. Gabi tenía las comunicaciones en altavoz para que Pablo las pudiera oír—. Los contactos que tenemos están más al sur, en la línea de tráfico.

—Recibido —contestó Gabi.

—Puede ser una goma —aventuró Pablo.

—Puede. Aunque va muy despacio.

—¿Acercamos al helicóptero?

—Yo lo dejaría allí por ahora. No vaya a ser que se nos cuele algo por otro lado. Junio —llamó Gabi girándose levemente.

—Dígame —contestó el sonarista italiano, sentado frente a su equipo en la esquina del CIC.

—¿Algo en esa demora?

—Estoy mirando. Las condiciones acústicas son bastante malas cerca de costa, con tan poca sonda y tanto tráfico. A esa distancia deberíamos oír algo, pero…

—Ya.

El CAPTAS-1 del Albatros, la versión reducida de uno de los mejores sónares del mundo, colgaba de un cable varios cientos de yardas por la popa del Albatros. El equipo les dio unos resultados excelentes en Cabo Verde, a pesar de tratarse solo de la versión pasiva, que se limitaba a escuchar el ruido provocado por cualquier cosa que se moviera bajo el agua. Para cazar a los narcosubmarinos provenientes de Sudamérica, el patrullero fichó a tres veteranos sonaristas, todos con experiencia en el hermano mayor de la familia de sónares remolcados de Thales. Junio, junto a sus colegas franceses Guillaume y Olivier, habían cazado submarinos con el CAPTAS-4 desde las fragatas FREMM de sus respectivas marinas.

—Puente: cae a babor al 040 —mandó Gabi.

—¿Quieres intentar cogerlo con el sonar? —preguntó Pablo.

—Sí. Aunque no sea un narcosubmarino, si está en el agua y se está moviendo, tiene que hacer algún tipo de ruido.

—¿Crees que nos habrá visto?

—No lo sé, pero es posible —dijo Gabi—. A ocho millas, desde otro barco, se nos ve; desde una embarcación más pequeña, con un horizonte más limitado, es difícil decirlo.

—Creo que… —murmuró el marinero radarista—. ¡Sí! Lo pierdo. Estoy perdiendo el contacto.

Pablo se acercó a la pantalla y vio cómo la mancha amarilla bajo el símbolo informático se difuminaba hasta desaparecer. Poco después, el símbolo empezó a parpadear.

—¡Marca esa posición! —mandó Gabi—. Tenemos un posible narcosubmarino haciendo inmersión. Junio: atento a cualquier ruido en demora 070, pero empieza a valorar demoras cercanas; no podemos saber a qué rumbo se va a poner bajo el agua.

—¿Tan claro tienes que sea un narcosubmarino? —preguntó Pablo.

—Para nada. Pero debemos reaccionar como si lo fuera.

—Se me antoja complicado que ya tengan narcosubmarinos plenamente sumergibles. ¿Crees que lo que hemos visto en el radar sería un periscopio?

—Exacto.

—No sé, Gabi. Los de Guyana tardaron meses en desarrollar ese tipo de embarcaciones, y eso que asumimos que ellos ya partían con ventaja. Acuérdate de que al principio apenas tenían de los plenamente sumergibles. Los marroquíes están empezando.

—Eso no lo sabemos con certeza —objetó Gabi—. Que nosotros acabemos de llegar no significa que ellos acaben de empezar. Y aunque fuera el caso, no sabemos a qué nos estamos enfrentando. Por lo que ha dejado intuir Goldarán, aquí puede haber algo más que simples narcos; tenemos que asumir que cuentan con una capacidad superior a la que estamos acostumbrados.

—¿Te imaginas que cogemos un submarino de verdad, de una marina de guerra? —sonrió Pablo.

—Se podría liar una buena —observó Gabi—. Es cierto que nosotros no tenemos información de dónde están los submarinos de la OTAN, algo que los barcos de guerra sí saben. Además, Cartagena está cerca de aquí y puede que alguno de los españoles esté por estas aguas. Pero no creo que nuestro sonar sea suficientemente sensible para detectar a un submarino de verdad. Acuérdate de lo que nos dijo Guillaume cuando empezaron a operar con el CAPTAS: además de que no nos han montado la parte activa, tienen la sospecha de que nuestro sistema no es todo lo sensible que debería. Puede que nos lo hayan dado capado. En cualquier caso, aunque estuviera perfecto, los submarinos modernos se acercan mucho o bajan por debajo del nivel de ruido de fondo del propio mar, y más en un sitio con tanto ruido ambiente como este. Por eso hay que usar sónares activos que nosotros no tenemos.

—¿Y cómo es que no tenemos problemas para coger a los narcos?

—Que sean capaces de construir submarinos es impresionante. Pero entre las muchas razones por las que a los narcos les cuestan un par de millones y a las marinas de guerra varios cientos o incluso miles, está el tema del control de ruidos. Los submarinos de guerra son auténticos agujeros negros, y eso es complejísimo y muy caro.

—¡Creo que tengo algo! —clamó Junio.

—¿Qué es? —preguntó Gabi.

—Estoy en ello. Por ahora, es una única línea de frecuencia en demora 073; muy débil.

—¿Se ha estabilizado ya el remolque? —preguntó Gabi.

—Sí —contestó el italiano—. Hace ya tres minutos de la caída.

—¿El ordenador le está calculando posición y rumbo?

—Está en ello.

El sonar pasivo tenía la ventaja de no alertar al enemigo de la presencia de un depredador, algo que los famosos «ping» de sonar activo que se veían en las películas no podían hacer. Pero, además de tener que detectar submarinos cada vez más silenciosos, tenía el inconveniente de que no daba distancia, sino que solo era capaz de saber la demora en la que se encontraba el blanco. En este caso, si tenían razón, la distancia debía de ser muy parecida a la del contacto radar que habían perdido, pero el propio sonar contaba con un sistema para resolver el problema de la posición del blanco. Una incógnita tradicionalmente resuelta a mano, sobre una carta en blanco y mediante cálculos relativamente complejos, hoy en día se podía obtener de un ordenador. El procedimiento requería que el barco se mantuviera a rumbo y velocidad y partía de la suposición de que el blanco tampoco variaba su cinemática. Uno de los principales inconvenientes era que se basaba en analizar las sucesivas demoras a las que se encontraba el blanco, por lo que requería tiempo: había que dejar que el contacto desfilara y cambiara de posición relativa respecto al sonar. Cuanto más tiempo pasase y más demoras se analizaran, más exacto era el cálculo.

—Sigue quedándose atrás, aunque despacio —dijo Junio—. Yo diría que mantiene el rumbo y velocidad que le vimos en el radar… Y empiezo a ver una segunda línea de frecuencias.

Pablo miró las pantallas del sonar. Aunque él no tenía ni idea de acústica submarina, la anterior navegación del Albatros había estado muy centrada en cazar sumergibles y acabó por entender algunas cosas básicas.

La consola del CAPTAS contaba con dos pantallas, una para lo que se conocía como banda ancha y otra para la banda estrecha. La banda ancha cubría todo el espectro de frecuencias en el que era capaz de escuchar el sonar. Los contactos aparecían arriba e iban bajando por la pantalla como en una cascada, al reflejar las ordenadas el tiempo. Las abscisas eran la demora, con la proa del barco en el centro.

La pantalla de análisis en banda estrecha permitía hacer un análisis más fino, centrándose en una frecuencia determinada, como hacía Junio en esos momentos. En una de las subdivisiones de la pantalla, una línea verde bastante intensa atravesaba todo el recuadro, mientras en la otra, una línea más tenue aún no había alcanzado la base. Ambas se encontraban por el través de estribor del Albatros.

—Tres palas —aseguró Junio—. A esas revoluciones, yo diría que unos cuatro nudos.

—¿Tres palas? —preguntó Pablo—. ¿Como los de Cabo Verde?

—Es una configuración bastante común en hélices pequeñas —intervino Gabi—. Y no sabemos quién está ayudando a los marroquíes. Es muy posible que sea algún sudamericano y que tenga algo en común con nuestro amigo de Cabo Verde. Al fin y al cabo, son los mayores expertos del mundo; si los narcos marroquíes han querido meterse en esto, seguro que les han preguntado a sus colegas del otro lado del charco.

—¿Qué hacemos? —preguntó Pablo.

—Vamos a acercarnos un poquito más. No quiero perderlo, y, ahora que está debajo del agua, es imposible que nos vea.

—Ahora que has dicho lo de Cabo Verde…, ¿no llegamos a la conclusión de que tenían hidrófonos?

—Sí… —musitó Gabi—. Tienes razón. Vamos a acercarnos por su popa, por si acaso. Ahí no tiene forma de escucharnos: su propio ruido nos enmascara.

Gabi dio las órdenes pertinentes al puente.

—Tenemos ya claro que es un narcosubmarino, entonces —dijo Pablo.

—Bastante, sí…

—Podemos avisar a Goldarán.

—No hay prisa —contemporizó Gabi—. Y se me está ocurriendo una cosa.

—Dispara.

—Aunque no sabemos nada de estos narcosubmarinos, no creo que se metan muy para abajo; no les sirve para nada. Con el día que hace, es muy posible que se los vea desde arriba.

—¿Con el helo? —preguntó Pablo.

—Exacto.

—Tráetelo.

—Arcángel de Albatros.

—Arcángel —respondió Joseba por la radio.

Llevaban más de una hora dando vueltas alrededor de un hipódromo prediseñado que pasaba por encima de las dos rutas de aproximación que esperaban hicieran las go-fast. Un aburrimiento de vuelo.

—Arcángel de Albatros: tenemos un contacto sonar que evaluamos como probable narcosubmarino. Sus instrucciones son proceder a identificarlo visualmente.

—¿Está en superficie?

—No, pero creemos que con el estado de la mar reinante podrán verlo si está en cota somera.

—Está bien. Dame posición.

—Contacto en su radial 260, dieciséis millas.

Joseba comprobó el rumbo del helicóptero, dio un repaso a los instrumentos y empujó el cíclico a la izquierda, haciendo que el Bell 412 se inclinara vertiginosamente. Con el vasco a los mandos no existían los giros estándar; todos eran agresivos.

Lo que para el Albatros constituía una distancia a tener en cuenta, para el helo no era más que un pequeño salto, y en unos minutos se aproximaban a la posición.

—Arcángel de Albatros: si está conforme, tomaré control positivo para dirigirle sobre el contacto.

—Muy bien —resopló Joseba.

A pesar de que ya eran muchas las horas voladas desde el patrullero, no terminaba de acostumbrarse a que le dieran los rumbos, velocidades y alturas concretas a las que querían que volase. Se sentía como un simple autómata, pero era consciente de los errores que podían generarse si desde el barco les pasaban el contacto y ellos lo introducían en su propio sistema. A la velocidad a la que se movía el helicóptero, a la que había que añadir el movimiento del barco, el del blanco y los errores que ya introducía el propio sistema de detección, era imposible obtener un posicionamiento suficientemente certero para hacer pasar al helo justo por encima de un contacto tan pequeño.

—No queremos pasar muy bajo para no alertarle.

—Ni que fuera un submarino de última generación —protestó Joseba—. Algo tendremos que bajar si queremos verlo.

—Somos conscientes —contestó don Luis desde el Albatros—. ¿Le parece cien pies?

—Está bien.

—Muy bien, Arcángel; pues mantenga velocidad y establézcase en 100 pies. Vire izquierda al 180 para el punto de comienzo de la primera pasada; la haremos al mismo rumbo del narcosubmarino.

—Izquierda al 180 —respondió Joseba, ahora sí, cayendo de forma más pausada para que el controlador pudiera medir sus ángulos de giro y calcular dónde iba a quedar el helicóptero tras este.

—Arcángel de Albatros: el contacto está en su radial 345, cinco millas. Lleva un rumbo 020. Vire derecha al 330.

—Por la derecha al 330. Establecido en 100 pies y a 80 nudos.

—Muy bien. Continúe a rumbo.

—Albatros, ¿el tío ha hecho algún cambio de rumbo?

—Ninguno desde que lo detectamos. Lo cogimos con el periscopio arriba y desde entonces va en inmersión.

—¿Los sonaristas son capaces de estimarle una profundidad?

—No. A esta distancia puede ser un contacto por canal de superficie o por canal profundo, aunque pensamos que irá cerca de la superficie.

—¡¿Estáis seguros de que es un narcosubmarino?! —se le ocurrió a Joseba.

—También lo hemos pensado, Arcángel. Su firma acústica apunta a que se trata de un diseño más… artesanal.

—Está bien.

—Vire derecha al 020.

—020. ¿Sabemos forma o color?

—Negativo, Arcángel. Es muy posible que sean los primeros en avistarlos.

—Recibido —gruñó el piloto.

—Tres millas.

—Voy a reducir algo la velocidad —informó Joseba—. A ochenta nudos vamos muy rápido para buscar con calma, y a este rumbo estoy cómodo reduciendo, aunque estemos tan bajito.

—Conforme. Dos millas.

Joseba comenzó a barrer la superficie con la vista, sin dejar de atender el eterno ciclo de comprobación de instrumentos y horizonte. A su derecha, sabía que Fernando hacía lo mismo, mientras que Arturo usaba la cámara desde atrás. Era poco probable que lo encontrara el operador de sensores, pero Sergio, el tirador, se asomaba por la puerta abierta. Joseba echó un vistazo hacia atrás y lo vio de espaldas, en cuclillas, con medio cuerpo colgando por fuera del helicóptero.

—Una milla, Arcángel.

—Copiado —respondió el piloto.

Los cuatro ocupantes del helicóptero se afanaron en encontrar una sombra en la claridad celeste de la superficie mientras el controlador seguía cantando distancias. Un minuto después, daban la pasada por mala.

—No hemos visto nada, Albatros —informó Joseba por la radio.

—Recibido. Vire derecha al 200. Vamos a hacer otra.

—Por la derecha al 200 —contestó Joseba mientras maniobraba el helicóptero—. ¿Por qué lado parece que nos hemos quedado?

Joseba no quería menospreciar la labor del controlador, pero era casi imposible que hubiesen pasado justo por encima del contacto.

—Ligeramente a la derecha.

—Vale. Intenta meternos un poco a la izquierda esta vez —propuso el piloto—. Tengo al tirador mirando por la puerta derecha.

—Hecho. Vire derecha al 020.

—Derecha al 020.

Haciendo los dos giros de forma similar, debían dibujar un hipódromo perfecto y volver a pasar por encima de la teórica estela del narcosubmarino. El controlador dio un par de órdenes para corregir los desvíos causados por el viento y, poco después, estaban listos para pasar por encima otra vez.

—Una milla; está en senda. Continúe a rumbo.

—Recibido.

Joseba comprobó su panel de instrumentos y vio la pequeña pantalla de la cámara moverse.

—Arturo, deja la cámara. Por ahí no vamos a encontrar nada. Mira por el lado contrario por el que está mirando Sergio.

—Hecho, jefe.

Cuatro pares de ojos barrieron la superficie del Mediterráneo en busca de una mancha oscura o unas burbujas que delatasen la presencia de un sumergible unos metros bajo la superficie. Joseba silenció mentalmente la voz del controlador, que seguía dándole indicaciones de la distancia remanente, y se afanó en encontrar cualquier perturbación en la idílica plancha celeste que se deslizaba bajo ellos. Estaba a punto de darse por vencido cuando algo llamó su atención ligeramente a la izquierda de la aeronave.

—¡Hostia! ¡¿Qué es eso?!

Fernando miró inmediatamente a donde indicaba su dedo índice mientras el piloto aumentaba potencia y accionaba el cíclico y los pedales para poner al helicóptero a orbitar alrededor de un punto con el morro siempre hacia dentro, como un ave carroñera.

—¡Puede ser! —dijo Fernando.

—Hostia que si es —profirió Joseba.

—¡Arturo! ¡Prepara la cámara!

—Estoy listo, jefe. ¿Por qué lado me lo va a dejar?

—Por la izquierda.

—OK.

—Albatros de Arcángel: tenemos algo. Estamos revoloteando por encima para sacar imágenes.

—¿Lo puede poner en la cámara, Arcángel?

—Vamos a sacar unas fotos, que se van a ver mucho mejor para que el comandante y el segundo se aburran de analizarlas luego.

Joseba dejó de hacer girar al helicóptero y lo puso en estacionario unos treinta metros por encima de la superficie, dejando la mancha oscura por la izquierda.

—Se ve de pelotas, hostia —musitó el vasco.

Con el helo estabilizado y moviéndose a la misma velocidad, las aguas cristalinas permitían atisbar con claridad la silueta oscura de lo que no podía ser otra cosa que un narcosubmarino. Unas tenues burbujas salían de la pequeña hélice para perderse por la popa sin apenas crear estela en la superficie.

—¡Tiene un aire a los de Cabo Verde, jefe! —exclamó Arturo.

—Sí, bueno. Supongo que no hay tantas formas distintas de hacer un narcosubmarino, pero ya lo analizarán con más calma en el barco. Avísame cuando tengas un buen reportaje y nos ponemos por el otro lado.

—Albatros del Arcángel —sonó la radio en el CIC del patrullero—: le hemos hecho un buen book.

—Qué moderno —sonrió Pablo.

—La mujer —insinuó Gabi—. Nos lo están cambiando.

Pablo rio.

—¿Ahora qué? —preguntó Gabi, con voz más seria para dejar claro a su comandante a qué se refería.

—Ahora no tenemos mucho que decidir —subrayó Pablo.

—¿Los vamos a dejar ir?

—No, Gabi. Vamos a avisar y Goldarán se encargará de que la información llegue a quien tenga que llegar.

—Comandante, creo que tú te fías de él menos que yo.

—Ya no es cuestión de lo que me fíe, Gabi. Trabajamos para él. La otra noche llamé a Reyes para aclarar la situación y me subrayó lo importante que es que cumplamos al pie de la letra cada una de las instrucciones de este tío. No sé si es el dinero que está pagando o el chantaje que pueda estar haciendo, pero no recuerdo a Reyes así de entregado. Con Gotthelf era bastante más flexible, y ya no digamos con la ONU y Kormoran.

Gabi asintió mientras rumiaba sus propios pensamientos.

—¿Qué hacemos con el helo? —preguntó.

—Si ya tienen las fotos, tráetelo. No me la quiero jugar a que lo vean. El seguimiento con el sonar es bueno, ¿no?

—Sí.

—Pues recuperamos a Joseba. Voy abajo a llamar a Goldarán. ¿Cuánto les queda para llegar a costa?

—Unas dieciséis millas.

—¿Velocidad?

—Cuatro nudos.

—Vale. Ahora subo.

Gabi asintió y se volvió a girar hacia la consola. Echó un vistazo general, tomó un par de distancias y pulsó el pedal que le permitía hablar por el circuito que tenía seleccionado.

—Don Luis: confirme que el helo ha hecho todas las fotos que tenía que hacer y tráigaselo de vuelta.

—Recibido.

—Puente de CIC —continuó el jefe de Operaciones cambiando de circuito—: zafarrancho de vuelo. Vamos a recuperar el helicóptero. Ahora mismo lo tienes unas quince millas al noreste. Intenta no caer a rumbo de operaciones de vuelo hasta el final para no alejarnos del contacto; hay que mantenerlo en el sonar.

—Creo que este rumbo es bueno, si Joseba está conforme —respondió Manolo.

—Perfecto.

—Zafarrancho de vuelo, zafarrancho de vuelo —tronó la megafonía—. Se va a tomar el helicóptero en diez minutos. Personal con puesto en el trozo de vuelo, acuda al hangar.

—Junio —dijo Gabi, girándose para mirar al sonarista.

—Dígame, segundo.

—¿Cómo vas?

—Bene —respondió el italiano—. Lo tenemos bien cogido y ya hemos aislado tres líneas de frecuencia. Va a ser mucho más fácil encontrarlo la próxima vez.

Alrededor de la consola del sonar se apiñaban los otros dos sonaristas del Albatros: los franceses Guillaume y Olivier. Los tres expertos llevaban un buen rato hablando en susurros mientras señalaban puntos concretos de la presentación en cascada y turnándose los dos cascos que podían conectarse a la consola.

—Muy bien.

—También se han oído un par de transients —comentó Guillaume—. No son muy cuidadosos.

Gabi asintió. Los transients eran ruidos, habitualmente metálicos, que, a diferencia de los de los motores, refrigeraciones o hélices, solo se escuchaban una vez: una herramienta golpeando el casco, una escotilla al cerrarse, la apertura de tubos lanzatorpedos. En los submarinos militares se era muy estricto con las normas para evitar producir ese tipo de ruidos, pero Gabi estaba seguro de que los narcos no tenían nada parecido. Podían estar intentando arreglar algo o, simplemente, tirando las latas de comida a la basura sin ningún cuidado.

—Mejor para nosotros —opinó el segundo.

—¿Lo vamos a seguir hasta costa? —preguntó Olivier.

—No creo. Tengo que hablarlo con el comandante, pero imagino que no quieren que se nos vea cerca de costa; y menos cerca de donde estos tíos descargan.

—Es una misión un poco rara —comentó Junio.

—Y que lo diga.

—¿Sí?

—¿Señor Goldarán? Soy Pablo Marzán.

—Buenos días, Pablo. Un momento.

Pablo se acomodó en el sillón del despacho y puso el teléfono en altavoz mientras esperaba a que el otro le avisara.

—Dígame.

—Hemos detectado un narcosubmarino.

—¡¿Están seguros?!

—Lo sigo teniendo en el sonar y hemos pasado por encima con el helicóptero para asegurarnos: la mar está como un plato y se veía perfectamente.

—¡Está loco! ¡Le dije que no podían verles!

—Tranquilícese. El narcosubmarino estaba debajo del agua; es imposible que nos haya visto. Le mandaré las fotos en cuanto las tenga.

—Acuérdese del procedimiento que le expliqué.

—Sí —respondió Pablo comprobando que tenía a mano las instrucciones, que incluían un sistema de cifrado local, cuentas de correo electrónico sin usar y buzones virtuales que se borraban a los pocos minutos.

—¿Cómo lo han encontrado?

—Va hacia uno de los puntos de la lista que encontramos ayer.

—¿Uno de los que pensaban que estaban reservados para narcosubmarinos?

—Sí.

—O sea que ya lo sabemos seguro.

—No tiene por qué —contemporizó Pablo—. Y, en cualquier caso, nos da igual. La lista se acababa hoy.

—Eso no quiere decir que no podamos hacernos con otra lista parecida.

Pablo fue a responder que era muy poco probable cuando se dio cuenta de que probablemente no se refería a que el Albatros se hiciera con ella. Estaba seguro de que Goldarán tenía otras formas de obtener la información que necesitaba.

«Siempre que redunde en el beneficio de la misión», pensó el marino.

—¿Algo que les haya llamado la atención del narcosubmarino? —preguntó Goldarán.

Por un instante, a Pablo le pareció intuir que había algo más detrás de la pregunta.

—Es pronto para decirlo. La firma acústica es parecida a la de los que usaban en Cabo Verde, y el piloto nos ha dicho que la silueta se parece, pero eso era de esperar. No hay tantas formas eficientes de construir un submarino artesanal, incluso aunque lo estén haciendo solos. Si han contado con ayuda, que sería lo más normal, tendrán influencia de otros constructores, y todos los expertos están en Latinoamérica. Era previsible que tuvieran cosas en común, pero, en cualquier caso, aún tenemos que analizar las grabaciones acústicas y las imágenes con más calma.

—Vale. ¿Qué hacen ahora?

—Seguimos detrás de ellos. Estoy recuperando el helicóptero para evitar que lo vean desde costa y sospechen. Yo pretendo seguir detrás manteniendo contacto sonar.

—¡Pero usted tampoco puede acercarse a costa!

—No, no lo haré. Solo lo voy a seguir para corroborar que va a donde creemos y me mantendré a una distancia desde la que no me puedan identificar. En cualquier caso, mantendremos rumbos más o menos aleatorios para que, si alguien nos está observando, no parezca que vamos detrás de ellos.

—Muy bien. Páseme el punto.

Pablo le dio las coordenadas del punto sacadas del navegador de la go-fast el día antes.

—Bien —dijo Goldarán—. Yo me encargo de que le llegue a quien le tiene que llegar. Buen trabajo.

—¿Qué hacemos ahora?

—Su misión sigue siendo la misma. Patrullen el mar de Alborán en busca de narcosubmarinos e intenten hacer ver que solo van a por las lanchas rápidas. Si surge alguna misión concreta, se lo haré saber.

—¿Sabemos si el abordaje al Virgen del Rosario sirvió para algo?

—Cumplimos nuestros objetivos.

—Pero si no encontramos nada.

—¿Quién dice que íbamos buscando algo?

Gabi entró en la cámara de oficiales y se fue directo a la esquina de la nevera. Por mucha caña que le diera Grease, a él también le apetecía una cervecita antes de comer, pero la ley seca tenía su razón de ser y les había dado muy buenos resultados. Cogió un Nestea.

El segundo del Albatros se sentó en la cabecera de la mesa. El helicóptero acababa de tomar y sabía que Joseba subiría en unos minutos. Manolo se había quedado arriba de guardia, y Juan andaba gestionando un repuesto para uno de los equipos de radio. Juan Carlos había bajado a quitarse todo el equipo y a decirles a sus hombres que se relajaran. A pesar de haberle dicho repetidas veces que no asaltarían el narcosubmarino, se negaba a no tener su equipo alistado en cualquier situación de mínima tensión. «Más vale aburrirnos de estar listos para no hacer nada que tener un susto porque no estemos listos para hacer algo», decía el antiguo miembro de la Fuerza de Guerra Naval Especial. El operador seguía arranchando en suboficiales, pero Gabi lo había convocado expresamente: Joseba subiría las fotos del narcosubmarino y quería a sus jefes de servicio con él.

—¡Hombre! ¡La hora del vermú! —exclamó Grease entrando por la puerta—. Y te estás tomando un té frío —añadió con cara de asco.

El tejano se acercó a la nevera y agarró una Coca-Cola.

—Un día me vas a matar del aburrimiento —dijo el jefe de Máquinas alzando su lata en dirección a Gabi.

—Eres libre de enrolarte en cualquier otro barco —insinuó Gabi.

—¿Y quién iba a cuidar de vosotros?

Gabi sonrió.

—Me han dicho que os lo habéis pasado bien hoy ahí arriba —comentó Grease.

—Nuestro primer narcosubmarino mediterráneo.

—¿Son muy distintos?

—No sé. Eso es, precisamente, lo que quiero ver ahora. Los sonaristas están repasando los audios, y Joseba viene con las fotos que ha hecho.

—¡¿Lo habéis cogido en superficie?!

—No, pero estaba solo unos metros debajo y hoy se veía todo.

—¡Hostia! —bramó una nueva voz—. Los que estáis aquí de puta madre con aire acondicionado ya os habéis puesto unos refrescos y no preparáis nada para los que venimos de sudar en la cabina.

—Deja de llorar, nenaza —le espetó Grease—. Ten, anda —añadió lanzándole una Coca-Cola desde la nevera.

El tejano se acercó a la pata de jamón que descansaba junto al fregadero y sacó un largo y afilado cuchillo.

—Vamos a tocar un poco el violín —sonrió.

—¿Cómo ha ido eso, Joseba? —preguntó Gabi.

—No ha estado mal. Un coñazo al principio, pero luego ha sido curioso encontrarse a ese tío ahí justo debajo de la superficie. Se veía de pelotas.

—¿Has traído las fotos?

Joseba rebuscó en el bolsillo frontal del mono y sacó una pequeña tarjeta de memoria. Gabi se levantó, la agarró y se acercó a la tele, donde tenían siempre conectado un adaptador.

—Es un poco rollo lo de ir guiados por vosotros hasta que lo encontramos —protestó Joseba—. Perdemos bastante tiempo.

—No hay otra manera —contestó Gabi—. Y en Cabo Verde nos dio buen resultado. Si hubiésemos querido, hoy podríamos haberle tirado un par de bombetas de esas encima y haberlo mandado para el fondo. O, al menos, haberlo hecho salir. ¿Os las estáis llevando?

—Sí. Pero se supone que no vamos a hacer nada, ¿no?

—No, por ahora.

—Pues eso. Que una vez lo hemos encontrado, ha sido algo más curioso, pero tampoco hemos podido hacer nada.

—No hay otra forma, Joseba. Si lo detectáis en el radar o en visual porque saca el periscopio o está en superficie, estupendo. Pero si lo cogemos nosotros con el sonar, tenemos que guiaros hasta allí. A mí también me encantaría que todo fuese superpreciso y lo encontraras a la primera, pero no es tan fácil. El sonar no está integrado con el sistema de combate, con lo cual ya perdemos algo de precisión al pasar el contacto del CAPTAS al sistema del barco. Eso es lo que el controlador usa para guiaros, que, evidentemente, también tiene su error, y luego están los errores de navegación del helicóptero.

Joseba gruñó, y Gabi se concentró en encontrar la carpeta donde estaban las fotos del día.

—¡Guau!

Gabi se giró.

—Permiso, mi segundo.

—Ya te he dicho que no tienes que pedir permiso para entrar aquí, Juan Carlos.

—¡Qué chula la foto! —Señaló con la cabeza el recién llegado.

Sobre un fondo turquesa, la silueta alargada y oscura de un narcosubmarino se atisbaba perfectamente, tan solo unos metros bajo la superficie.

—¿Refresco? ¿Agua? —preguntó Grease, dejando un generoso plato de jamón en el centro de la mesa.

—Agua, Chief; gracias.

—No me digas que tenemos otro asceta —profirió el americano.

—No bebo guarradas —se defendió Juan Carlos—. Si me puedo tomar una buena cerveza, me la tomo. Si no, agüita, que de eso no se ha muerto nadie nunca.

—Bueno, ¿qué os parece? —preguntó Gabi señalando la pantalla.

—Desde luego, tiene una diferencia principal —observó Joseba.

Todos asintieron: en el centro del narcosubmarino destacaba una pequeña torreta que se conocía como la «vela».

—Casi es más importante lo que no se ve que lo que sí —proclamó Gabi.

—¿A qué te refieres? —preguntó Joseba.

—¿Ves el periscopio?

El piloto miró a la pantalla.

—No —dijo, extrañado, tras unos segundos.

—Es significativo —desarrolló Gabi—. Si en lugar del pequeño puente de los caboverdianos ahora tienen vela es porque cuentan con pasar la mayor parte del tiempo debajo del agua. Y, siendo así, si no vemos el periscopio es porque es retráctil. Estos trastos pueden ser bastante más avanzados que los que conocimos en el Atlántico.

—¿Tú no crees que se parecen? —preguntó Joseba, dirigiéndose a Juan Carlos—. Yo no sé qué es exactamente, pero hay algo que me recuerda mucho a los de Cabo Verde.

—Es difícil decirlo —opinó Juan Carlos—. Desde luego, algunos detalles son muy parecidos, como las aletas. Pero eso no nos debería sorprender.

—Lo suyo sería verlo por dentro —apuntó Grease—. Queréis saber si funciona como los otros, ¿no?

—Sí —explicó Gabi—. Si está hecho de forma similar a los de Cabo Verde, podemos asumir que tendrá capacidades parecidas. Eso nos ayudaría mucho a planear cómo cogerlos.

—Pues la única manera es ver uno por dentro —insistió Grease.

—Eso no va a pasar —suspiró Gabi—. Al menos, no en un futuro próximo.

—Cuando has dicho «capacidades similares» —dijo Juan, que acababa de entrar por la puerta—, ¿te refieres a que también puedan tener torpedos?

—Lo he pensado —admitió Gabi—. Es algo muy concreto que solo ha pasado en Cabo Verde, y, por lo que sabemos, la mafia que hacía ese viaje quedó desmantelada. Pero aquí nos han insinuado que no nos enfrentamos a una mafia cualquiera. No podemos descartarlo.

—¿Cómo vais? —preguntó Pablo entrando por la puerta.

Gabi saltó como un resorte y le cedió el sitio a su amigo.

—Gabi, te he dicho que aquí no me tienes que ceder el sitio.

—Y yo te he dicho que soy un viejo marino cabezón.

Pablo negó con la cabeza mientras sonreía y agarraba la Coca-Cola que le pasaba Grease.

—Esto se parece más a un submarino convencional que lo que vimos en Cabo Verde —dijo tras el primer trago—. Pedazo de fotos.

—Se ven muy bien —confirmó Gabi—. Pero no sé si serán suficiente para sacar alguna conclusión determinante.

—Quizás tus chicos de sonar sean capaces de decirnos algo más claro.

—Puede ser, pero tampoco podemos darlo por seguro. Me temo que vamos a tener que jugar como si empezáramos de cero.

—Tampoco creo que puedan tener unas capacidades muy distintas a las que ya conocemos —protestó Pablo.

—Es difícil decirlo —respondió Gabi—. Depende de los medios que tengan para construir y de la pasta que estén poniendo. La vela y el periscopio retráctil son indicadores de que alguna diferencia habrá. Goldarán no lo ha dicho abiertamente, pero está claro que detrás de esto hay algo más que tráfico de droga.

—¿Tú crees?

—Creo que debemos asumir que es así para errar por el lado de la prudencia —opinó Gabi.

—¿Tú cómo lo ves, Juan Carlos? —preguntó el comandante—. Eres el que más tiempo estuvo a bordo de los de Cabo Verde.

—De eso estábamos hablando, comandante. Es difícil decirlo. Tiene formas muy parecidas, pero diferencias significativas. La escotilla es distinta. El sistema de timones se parece mucho, pero la hélice no tanto.

—Es normal —apuntó Juan—. Hasta donde sabemos, aprovechan lo que tienen a mano, ¿no? El de Guyana usaría los sistemas habituales en los pesquerillos de allí, y este estará usando lo que tenga en Marruecos.

—Pero parece haber un patrón —recalcó Pablo.

—Puede ser que sean discípulos de un mismo constructor, o el uno del otro —insinuó Gabi—. O que este haya cogido ideas de ver fotos de los narcosubmarinos capturados.

—Las curvas del casco y los timones se parecen bastante —comentó Pablo.

—Sí —admitió Gabi—. Quizás sea lo más parecido.

—¿Una única escotilla? —preguntó Pablo.

—Eso parece —contestó Gabi.

Ambos sabían que otros narcosubmarinos usaban una en la proa para la carga y la del puente para la tripulación, pero muchos, entre ellos los que habían cogido en Cabo Verde, solo contaban con la trasera.

—¿No se ven más aberturas?

—De los torpedos estábamos hablando, precisamente —musitó Gabi—. No se ven las puertas de los tubos y, aunque no puedo estar seguro, yo creo que se deberían ver.

—Sí; en Cabo Verde desde arriba se veían —confirmó Juan Carlos.

—¿Crees que pueden tener la capacidad? —preguntó Pablo, clavando la mirada en su segundo.

—En Cabo Verde la tuvieron. —Se encogió de hombros—. ¿Por qué no aquí?

—Está bien —dijo Pablo—. Pues, ante la duda, como si la tuvieran. No tenemos sospechas de que sepan que estamos aquí por ellos, mucho menos de que tengan intenciones de hacernos daño, pero vamos a empezar por autoprotegernos. Vuelve a organizar los turnos de serviolas de apoyo al personal del puente.

—Hecho —contestó Gabi.

—Pues nada; os dejo, que me come el papeleo. Cualquier cosa que averigüéis, me avisáis.

—Enterado, comandante.

Gabi aprovechó que se iba a volver a sentar en la cabecera para ponerse de pie mientras Pablo salía.

—¿Alguien ha visto algo interesante? —preguntó el segundo, sabedor de que, incluso con comandantes tan cercanos como Pablo, su presencia siempre suponía un impedimento a la elucubración.

—Poco más que añadir, segundo —opinó Juan Carlos, acercándose a coger un trozo de jamón.

—Está bueno, ¿eh? —dijo Grease—. Te vamos a convencer de venirte por el estómago.

Juan Carlos soltó una carcajada.

—Lo tienes difícil, Chief. A ver cómo compites con el jamón extremeño de Agustín, las ensaimadas que se trae Arturo o cómo aderezamos las comidas en puerto con el Alvariño de Iván. Y te recuerdo que el cocinero come con nosotros.

—¡¿Y cómo os aprovisionáis tan bien?! —exclamó Grease—. Si a este barco solo lo mandan al culo del mundo.

—Tú has sido suboficial, Chief —intervino Gabi—. Sabes mejor que yo que las cámaras de suboficiales son las que más chanchullos hacen. No me malinterpretes, Juan Carlos.

—Para nada —sonrió el jefe del equipo de abordaje.

—Sin duda —admitió Grease—. Pero pensaba que aquí yo podía inclinar la balanza a nuestro favor. Está claro que sois un lastre —insinuó el tejano.

—Bastante que aún no te hemos tirado por la borda —contestó Gabi—. Bueno, Juan Carlos, la oferta sigue en pie: esta es tu cámara cuando quieras.

—De verdad que te lo agradezco, segundo, pero mi sitio es abajo.

—Es tu decisión y es muy respetable. Lo que sí creo que sería bueno es que te pasases de vez en cuando. Que te quedes un rato tomando un café después de las reuniones. Puede sonar un poco inocente, pero una de las razones por las que funcionamos tan bien es porque estamos muy cohesionados. Igual que estáis abajo. El problema es que ahora aquí no tenemos a nadie que represente a tu equipo.

—Cuenta con ello, segundo. Y no es ninguna tontería. Las unidades de operaciones especiales son muy capaces porque tienen un adiestramiento extraordinario, pero también porque son una pequeña familia. Si una cosa ha sabido transmitir bien Hollywood es ese espíritu de camaradería que impera y sin el que no podríamos hacer nuestro trabajo.

—Ojo, pero no es para todo el mundo —dijo Gabi.

—Para nada. Es un equilibrio muy difícil entre cercanía y respeto a la autoridad. Tiene que ver con que todos nos sentimos parte de una élite muy exclusiva, con que todos respetamos el trabajo del otro porque sabemos lo difícil que es, y con que la propia idiosincrasia se encarga de aplastar al que se sale de esas normas no escritas, sin que el mando tenga que interceder. Eso no se puede lograr en unidades grandes, ni siquiera aunque sean también de élite.

—Bueno, macho, basta ya de cháchara —interrumpió Grease—. Si vas a venir más por aquí, cuéntanos algo de ti.

Juan Carlos se encogió de hombros.

—No hay mucho que contar. Soldado de Infantería de Marina desde los dieciocho. Un par de años después, conseguí colarme en el curso de operaciones especiales y, a base de apretar mucho los dientes, pasarlo. Fui ascendiendo poco a poco, con la suerte de que me dejaron quedarme siempre dentro de operaciones especiales.

—¿Has estado por ahí? —preguntó Juan.

Una sonrisa tímida.

—Un poco.

—¡Oh, vamos! —clamó Grease—. No será tan secreto.

—Afganistán, Iraq, Somalia. Y un par de sitios más que sí que lo son —sonrió, pero sin que el gesto se extendiera de los labios a los ojos.

—¿Algo que hayamos podido escuchar? —preguntó Gabi.

—Tribal Kat.

—¡No jodas!

—¿Qué es eso? —preguntó Grease.

—Un equipo de operaciones especiales de la Armada rescató a una ciudadana francesa que unos piratas somalíes intentaban llevarse a costa en un esquife —explicó Gabi—. Hubo un tiroteo.

—¡Coño! Somalia… Pero no viniste con nosotros a la primera navegación.

—No… Por entonces todavía estaba en Cartagena. Poco después, se acabó mi periodo en el equipo al que estaba asignado. Por temas de personal, no pude reengancharme en otro. Me ofrecieron puestos en la plana mayor y en unidades de apoyo, pero entonces me enteré de esto y…

—Te apetecía seguir pegando tiros —sugirió Grease.

—Algo así. Tengo 43 años. Creo que todavía puedo aportar sobre el terreno.

—No nos cabe la más mínima duda —musitó Gabi.

Las paredes rocosas de la isla de Alborán se alzaban a unos pocos cientos de yardas, y, en el puente del Albatros, Pablo miraba atentamente a su oficial más joven. Unos metros por debajo, en el castillo, don Iván y sus marineros esperaban la señal para dejar que la enorme ancla cayera a plomo hasta el fondo. La llamada de Goldarán, tan solo un día después de detectar al narcosubmarino, sorprendió a Pablo, que puso rumbo a la isla en cuanto tuvo conocimiento de la reunión a la que lo convocaba.

La elección del punto de fondeo no era casual. El lado de barlovento quedaba descartado por el peligro de que, si garreaban, acabarían varados en las piedras que rodeaban la isla. Al otro lado, el este en este caso, por haber rolado el viento a poniente, tenían que buscar un tenedero en el que hubiera una sonda apta para fondear pero que no estuviera muy cerca de costa, por miedo a echarse sobre las piedras borneando sobre el punto en el que cayera el ancla. También quedaban descartados todos aquellos fondos de piedra, donde podían enrocar el ancla y perderla. Arena y cascajo eligieron. En veinte metros de sonda.

Era habitual que la maniobra de fondeo la realizara el propio comandante, al darse normalmente próxima a costa o peligros. No era porque no se fiase de sus oficiales; sabía que Juan, Manolo o el propio Gabi podrían llevarla a cabo sin mayor problema. Pero la idiosincrasia de cualquier barco reclamaba la presencia del comandante o capitán en esos momentos. Sin embargo, también era de buen jefe hacer lo posible por que sus subordinados siguieran aprendiendo y mejorando. Juan, Manolo y Gabi tenían poco con lo que engrosar sus currículos y, sobre todo los dos primeros, unas carreras ya más próximas a su conclusión; pero no así el joven Miguel, que aún tenía una edad que hacía a Pablo sentirse responsable de su formación. Si decidía cambiar de trabajo y en unos meses o años ejercía de oficial en un mercante, quería que demostrase todo lo aprendido en el Albatros. La maniobra de fondeo no solo era importante en sí misma, sino que maniobrar el barco cerca de costa y a baja velocidad era la mejor manera de percibir cómo se veía afectado por viento, corriente y los movimientos de sus elementos propulsores y de gobierno. También exigía cierta preparación previa, revisando la carta náutica, derroteros y otras herramientas, que era bueno coger costumbre de consultar.

—Mil yardas al punto de fondeo —anunció don Alfonso, el supervisor del puente que estaba apostado ante la carta electrónica.

—Enterado —contestó Miguel, que permanecía de pie tras el repetidor de giroscópica, atento a que el barco siguiera apuntando a su referencia en costa.

Las ayudas electrónicas facilitaban enormemente el trabajo, pero tanto para adiestramiento como para tener un método alternativo en caso de fallo, se seguían usando las ayudas visuales.

—¿Demora al islote de la Nube?

—010 —respondió un marinero apostado en el repetidor de giroscópica de estribor.

La referencia por la proa le aseguraba estar encima de la derrota que tenía planeada, mientras que las laterales le informaban de la distancia recorrida o remanente.

—¿Distancia radar al codo del dique?

Bien. Confirmaba que sus distintos métodos de posicionamiento coincidían.

—1500 yardas —respondió el cabo que cubría el radar, en la parte izquierda de la consola central.

—Avante cinco —ordenó Miguel, reduciendo la velocidad del barco a la mínima de gobierno.

Era extraño ver a tanta gente en el puente; estaban las tres guardias allí. Podrían haberlo hecho con menos gente, pero Pablo no era partidario de relajar la seguridad ni las oportunidades de adiestramiento.

—500 yardas al punto de fondeo —informaba don Alfonso poco después.

—Para todo —ordenó Miguel tras consultar su cuaderno.

—Todo parado —respondió el timonel.

El Albatros se deslizó lentamente por las aguas mediterráneas, acercándose a las paredes de Alborán, que ya empezaban a impresionar de lo cerca que estaban. Era el momento más crítico: con las hélices paradas, su capacidad de gobierno quedaba enormemente disminuida, a pesar de las dos enormes palas de los timones. Tenían la posibilidad de utilizar la hélice de proa, pero el ajuste fino era difícil y unos pocos metros de error en el punto de fondeo podían entrañar peligro.

—Doscientas yardas —informó don Alfonso.

—¿Demora al islote?

—013.

—Atrás tres —ordenó Miguel.

Tranquilamente, como si llevara haciéndolo toda la vida, el joven oficial se acercó a la banda de babor y salió al pasillo que daba a popa. Pablo sabía que estaba comprobando la velocidad del barco; por muchos sistemas que tuvieran, todos tenían un pequeño retraso y algo de error.

—¡Para todo!

—¡Todo parado! —contestó el timonel.

Aún transcurrieron unos segundos más hasta que Miguel volvió a entrar en el puente y echó un último vistazo a la carta electrónica.

—Fondo.

El supervisor retransmitió la orden por walkie y por megafonía, y unos instantes después, el Albatros se sacudía con las vibraciones de la cadena al pasar por la gatera.

Pablo echó un vistazo a la pantalla repetidora de la carta electrónica que tenía frente al sillón y miró de reojo a Juan y a Manolo, que estaban de pie a un par de metros. Ambos sonrieron.

—Buen trabajo, Miguel —dijo Pablo—. A veinte yardas del punto; poco más se puede pedir.

—Gracias, comandante.

—Os dejo a vosotros pendientes de que agarre bien y que no nos movamos. Voy para abajo.

Pablo se puso de pie y dio media vuelta para salir por la puerta de estribor. Pensándolo mejor, se dirigió al centro del puente, desde donde se accedía al CIC.

—Gabi, cojo un par de cosas y bajo para la rhib.

—Enterado, comandante. Voy.

No tenía ni idea de para qué lo convocaba Goldarán, así que, al entrar en su camarote, Pablo asió una mochila y metió un portátil, una tableta, un cuaderno, un lápiz de memoria y un boli. Si el del CNI le pedía algún dato específico del barco, esperaba poder acordarse de memoria. Aunque para eso se llevaba a Gabi. Entre otras muchas cosas, claro.

El comandante del Albatros salió de su camarote para encontrarse a su segundo esperándolo en el pasillo con otra mochila al hombro y el chaleco bajo el brazo.

—Vamos.

Una cubierta por debajo, en el hangar, los esperaban un cabo y un par de marineros. Pablo fue a preguntar dónde estaba el contramaestre cuando se acordó de que aún estaría pendiente de la maniobra de fondeo. Los dos marinos asieron sendos cascos y esperaron a que la embarcación de babor fuera sacada de su cuna por la grúa hasta colgar por el costado. Un minuto después, bajaban por la escala de práctico.

—Buenos días, Jonás.

—Buenos días, comandante; buenos días, segundo. ¿A donde la otra vez?

—Sí.

La embarcación se separó suavemente del costado y enfiló el extremo del dique que tendrían que bordear para acceder al pequeño embarcadero.

—¿Qué querrá? —preguntó Gabi, aparentemente inmerso en sus propios pensamientos.

—No tengo ni idea, pero estamos a punto de enterarnos.

El comité de bienvenida era calcado. Nacho esperaba tras sus marineros, vistiendo la misma uniformidad de faena azul con brillantes palas de capitán de corbeta en los hombros. Los hermanos se fundieron en un abrazo al saludarse.

—¿Cómo va todo? —preguntó Pablo.

—Aburrido. No hago más que hacer deporte y leer. Menos mal que existen los libros electrónicos, porque habría necesitado traerme una biblioteca entera.

—No todo el mundo puede decir que le pagan por descansar.

—Sabes que no sé estarme quieto —contestó Nacho—. Preferiría estar con vosotros, que creo que os lo estáis pasando bien.

—No nos podemos quejar —admitió Gabi, que había saludado a su compañero de promoción con otro abrazo—. Una go-fast y un narcosubmarino, aunque ese solo cuenta como asistencia; no nos dejaron cogerlo.

—¿Goldarán?

—Sí —afirmó Pablo—. No quiere que se den cuenta de que vamos a por los narcosubmarinos.

—Sus razones tendrá. —Se encogió de hombros Nacho.

—¿Tú no sabes nada?

—Menos que tú, seguro. Lo que pasa es que yo estoy acostumbrado a trabajar con restricciones estratégicas o políticas que no entiendo o comparto —sonrió Nacho.

—Me estoy acordando de por qué no me metí en la Escuela —masculló Pablo.

Los tres marinos subieron por el sinuoso sendero hasta el edificio principal de la isla.

—Es donde la otra vez —dijo Nacho, indicándoles el camino.

Poco después entraban en el mismo despacho del jefe de destacamento, donde volvía a haber una pequeña mesa y cuatro sillas apretadas en una esquina.

—Buenos días —saludó Pablo.

—Buenos días, señores —contestó Goldarán—. Siéntense; el tiempo apremia.

Pablo y Gabi cruzaron una mirada mientras tomaban asiento. ¿Qué podía ser tan urgente?

—La situación ha cambiado radicalmente —dijo Goldarán.

—¿En qué sentido? —preguntó Pablo.

—El grupo que controla a los narcotraficantes… Digamos que provocaron nuestro interés cuando empezamos a tener indicaciones de que querían algo más que simplemente lucrarse. Nuestras relaciones con Marruecos son difíciles, como no podía ser de otra manera, pero el régimen es todo lo estable que podemos desear y todos los análisis indican que cualquier cambio sería a peor.

—¿Nos está diciendo que este grupo pretende hacerse con el poder en Marruecos? —preguntó Gabi muy despacio.

—Yo no les estoy diciendo nada —contestó Goldarán con una mirada significativa—. La razón principal por la que no queríamos que cogieran a los narcosubmarinos era para no alertarlos. Si se veían presionados, podían acelerar sus planes. Y cualquier acción que desestabilice Marruecos es un potencial problema muy grave para España.

—¿Qué ha cambiado? —preguntó Pablo.

—Tenemos información de que sus planes están mucho más avanzados de lo que pensábamos.

—¿Información? —preguntó Pablo—. ¿De quién? ¿Cómo?

—Eso, evidentemente, no se lo voy a decir.

—Pues, si pretende que mi barco tome acción en base a ella, tendrá que decirme cómo de fiable es.

—Todo lo fiable que puede ser.

—Fuente directa —murmuró Gabi.

Goldarán lo miró, pero no hizo ningún comentario.

—La cuestión es que ya es tarde para contemporizar —continuó el del CNI—. Ya no tiene sentido no ponerlos nerviosos, porque pronto, los pongamos nerviosos o no, van a estar en condiciones de ejecutar su plan.

—¿Qué plan es ese? —preguntó Pablo.

—Eso tampoco se lo puedo decir.

—¿Hay algo que nos pueda decir? —clamó, exasperado, el comandante del Albatros.

—Tiene que ver con los narcosubmarinos —anunció Goldarán—. De ahí nuestro interés en que fueran a por ellos.

—Muy bien. Pues nos dedicaremos a cogerlos —proclamó Pablo—. Será difícil, sin conocer los puntos de salida y llegada, pero ya lo hicimos en Cabo Verde.

—Eso no nos interesa —respondió Goldarán—. Los cargamentos de droga eran interesantes como fuente de financiación, pero, como digo, ya ha pasado el momento de ir a por ellos indirectamente.

—¿Y cómo vamos a por los narcosubmarinos directamente? —preguntó Gabi.

—Tenemos motivos para pensar que toda su producción descansa en un único punto y, probablemente, bajo la dirección de un único ingeniero. Si conseguimos quitarlo de en medio…

—Para eso necesitaríamos saber dónde está —apuntó Pablo.

—Esa información sí la podemos facilitar.

Gabi alzó las cejas.

—¿Cómo de fiable es la información? —preguntó el segundo del Albatros—. ¿Qué tipo de sitio es? ¿Su residencia o el lugar de trabajo? ¿Cuánto tiempo pasa allí?

—Nuestras fuentes indican que se trata del taller donde se construyen o se montan los narcosubmarinos. Tenemos razones para creer que esta persona pasa allí casi todo el día y la mayor parte de la noche.

—Razones para creer… —observó Gabi.

—¿Y qué pretende que hagamos nosotros? —preguntó Pablo.

—Una incursión en la que destruyan las instalaciones… y eliminen al personal que se encuentre allí.

—¿Una incursión? —preguntó Pablo—. Tenemos un equipo de asalto, pero para eso tienen a la Fuerza de Guerra Naval Especial —dijo, señalando con la cabeza a Nacho—. Para eso están aquí los hombres del destacamento de mi hermano, ¿no?

—Aún no están dispuestos a involucrar a España oficialmente en esto —insinuó Gabi—. Si mandan a los chicos de la FGNE y algo sale mal, se la juegan a que en Marruecos se enteren de lo que ha pasado. Eso supondría una crisis diplomática con el gobierno actual, a la que sumar las intenciones perversas del grupo este. Sin embargo, si vamos nosotros, siempre es más fácil negar la participación española. Podrán alegar que nos excedimos en nuestro celo por luchar contra las mafias de tráfico de personas.

Goldarán sonrió.

—Está bien —resopló Pablo—. Vamos a necesitar bastante más información. Además de la localización, debemos conocer a qué tipo de oposición nos enfrentamos, posibles patrullas policiales o militares por la zona, civiles en los alrededores, estado de alerta de los guardias, si los hay…

—Tendrán toda la información de la que disponemos.

—¿Sabemos a por quién vamos? —preguntó Pablo.

—¿Por qué lo pregunta? —dijo Goldarán, mirándolo detenidamente.

—Nos ha parecido detectar similitudes curiosas entre el narcosubmarino que vimos el otro día y los que conocimos en Cabo Verde —contestó Pablo encogiéndose de hombros—. No son determinantes, pero algo nos dice que pueden tener algo que ver.

Goldarán entrecerró los ojos, sin quitarle la vista de encima.

—Tengo varias vías de investigación abiertas —contestó, enigmáticamente—. Cuando sepa algo, les digo.

—De acuerdo —respondió Pablo—. ¿Cuándo quiere que lo hagamos?

—Cuanto antes.

—Está bien. En ese caso, creo que lo mejor es que Gabi y yo volvamos al barco para empezar a planear esto.

—Una última cosa.

—¿Sí?

—Nuestra fuente ha puesto una condición para revelar toda esta información.

—¿Cuál? —preguntó Pablo, frunciendo el ceño.

—Les acompañará en el asalto.

—¡¿Qué?! ¡Eso es una barbaridad!

—Es la única manera…

—Me da igual la condición que haya puesto —espetó Pablo—. Díganle que no es posible.

—El problema —dijo Goldarán— es que no nos ha dado la información. Por eso les he dicho que la tendrán: porque se la dará en persona e in situ.

A Pablo todavía no se le había pasado el cabreo. Dos días después de reunirse con Goldarán en la isla, el Albatros acudía al punto rendez-vous con su comandante aún echando pestes por la boca. El evento llamó la atención de bastante gente, y el puente del Albatros estaba a rebosar.

—Nos piden que asaltemos un edificio en el territorio de un tercer país, sin consentimiento de este, y nos ponen a un maldito informador de mochila. Como si no fueseis a tener suficientes cosas de las que preocuparos —bufó Pablo mirando a Juan Carlos, que, junto con Gabi, estaba a su lado.

—¿No sabemos cómo es? —preguntó Juan Carlos.

—No sabemos nada —musitó Pablo.

—En función de dónde y cómo haya que hacer esto, es muy posible que no cualquier persona pueda venir con nosotros.

—Lo sé, Juan Carlos. Y, encima, llega tarde.

El Albatros llevaba unas horas merodeando el punto rendez-vous, que se encontraba en aguas internacionales en medio del mar de Alborán, y no tenían ni un solo contacto en las proximidades.

—Ni aunque venga en una go-fast a cincuenta nudos… —murmuró Pablo mirando el reloj.

—¿Cómo va a llegar hasta aquí? —preguntó Gabi—. Si es un informador del CNI, tiene que andarse con cuidado de con quién lo ven.

—Pues vendrá en un esquife —sugirió Pablo—. Lo mismo hasta ha volcado de camino.

—No te quiero ver el día que te cases —apuntó Grease desde la esquina que habitualmente ocupaba en el puente—. Le vas a arrancar la cabeza a la novia cuando llegue tarde.

—Vete a la mierda, Chief.

Los minutos pasaron, y Pablo seguía desesperándose.

—¿Tenéis algo preparado, Juan Carlos? —preguntó para dejar de pensar en el retraso de su cita.

—Poco podemos hacer sin saber a dónde vamos y qué nos vamos a encontrar. Tenemos varias experiencias en las que basarnos: el asalto al poblado que hicisteis en Somalia, el rescate de Reyes en el chalet de Nigeria y, sobre todo, la incursión a la base terrorista de San Martín.

—¿Buceando? —se interesó Pablo.

—Puede ser. Depende de…

—¡Puente de CIC! —se oyó por los altavoces.

—Puente —respondió Juan desde la consola central.

—Tenemos un contacto aéreo acercándose —informó don Luis, que ejercía de supervisor de aquella guardia—. No lo hemos informado antes porque no tenemos especial interés en los contactos aéreos, pero viene directo hacia nosotros sin IFF.

—Voy para allá —dijo Gabi.

Era raro encontrarse una aeronave sin el identificador amigo-enemigo activado, algo a lo que les obligaban al salir de cualquier aeródromo. Pero más raro era que se dirigiera justo hacia ellos en mar abierto. Pablo siguió los pasos de su segundo.

—Asigna DORNA sobre blanco aéreo en demora 210, 17 millas —estaba diciendo Gabi.

Tiempo atrás, Pablo se hubiese asustado, pensando que el segundo pretendía hacer fuego al cañón sobre el contacto, pero sabía que la dirección de tiro DORNA era el único método que tenían para obtener la altura de un blanco.

—En seguimiento —contestó don Rafael desde la consola de armas.

—¿Altura?

—Cien pies.

Gabi, ya sentado en su consola, silbó.

—Por velocidad y perfil de vuelo, yo diría que es un helicóptero —evaluó el jefe de Operaciones—. Lo que no sé es qué hace aquí. ¿Lo llamamos por emergencia?

—No —contestó Pablo—. No quiero llamar la atención. Asígnale una ARPECA y mantenemos seguimiento.

La ametralladora remota de 25 mm era más que suficiente para enfrentar a un helicóptero. Pablo no esperaba ningún tipo de amenaza aérea y no pensaba mover un dedo salvo que el otro hiciera algo antes.

—Empieza a verse en la cámara —informó el cabo que estaba sentado en la estación de control de la ARPECA, al otro lado de la consola del DORNA.

Pablo se acercó. La ametralladora solo era capaz de hacer seguimiento en optrónico, es decir, con sus cámaras de televisión e infrarroja, y la ayuda de un láser, por lo que era la dirección de tiro la que le indicaba la posición del blanco. En cuanto la imagen fuese un poquito mejor, el operador la engancharía con la cámara y el arma funcionaría de forma aislada. En el centro de la pantalla se veía un pequeño punto oscuro, que, poco a poco, fue tomando forma.

—Helicóptero, efectivamente —indicó Gabi desde su consola, donde veía la imagen de la cámara.

—¿Qué narices querrá este tío? —preguntó Pablo acercándose a su segundo.

—Vete tú a saber. Lo mismo son turistas buscando ballenas, que periodistas cubriendo las noticias de las pateras, que un helicóptero de Aduanas o Guardia Civil que viene a ver qué narices somos.

—Qué oportuno —murmuró Pablo.

A los pocos minutos, el puente informó de que lo tenía en visual y Pablo se acercó a mirar a través de los prismáticos.

—Viene hacia nosotros, no hay ninguna duda —suspiró.

La silueta del helicóptero seguía aumentando de tamaño y pronto se pudo discernir a simple vista. Al marino gaditano le llamaba la atención lo bajito que venía, a una altura a la que solo había visto volar a Joseba y que no encajaba con ninguna de las identidades que había propuesto Gabi. Y desde tan lejos. Tampoco se apreciaba ninguna marca o letras en el fuselaje.

El Albatros estaba, más o menos, aproado al viento, y el helicóptero continuó acercándose por su proa hasta su banda de babor, donde describió un amplio círculo y quedó al mismo rumbo que el barco, en perfecto estacionario tan solo unos pocos pies sobre la superficie y a unos cien metros del patrullero. El helicóptero era bastante pequeño.

De repente, la puerta derecha se abrió y alguien tiró algo al agua.

«¿Qué cojones?».

—¡Comandante! ¿Has visto eso?

—Sí, Gabi. Parecía una bolsa.

—¿Qué…?

El segundo del Albatros se calló. Tras la bolsa, un hombre vestido completamente de negro se lanzó al agua. Pablo se apresuró a enfocarlo con los prismáticos.

Un par de segundos después de caer, aquel hombre volvió a la superficie bajo las palas del helicóptero. A Pablo le pareció que se afanaba en algo en sus piernas y enseguida se dio cuenta: se estaba poniendo unas aletas. El hombre hizo una señal al helicóptero, y este inclinó el morro hacia delante, yéndose por donde había venido, aún a muy baja altura. El hombre de negro aleteó hasta la bolsa que flotaba a unos metros de su posición, la agarró y, tras saludar al Albatros con la mano, comenzó a aletear hacia ellos.

—Comandante, ¿qué…? —balbuceó Gabi saliendo del CIC.

—Para todo —ordenó Pablo—. Arriad la rhib de babor. Creo que nuestro informador ya ha llegado.

barco
Capítulo Cuatro

Seis meses antes

EL DÍA era espléndido, y la pequeña playa, apartada de la población más cercana, un lujo con las condiciones adecuadas. La zona de Agadir tenía más fama, pero otros motivos lo habían llevado al sur y tuvo la suerte de dar con aquel recóndito lugar. Las series venían bastante separadas y tuvo tiempo de sobra para remontar, sentarse sobre la tabla y esperar a que llegara la siguiente. Con apenas viento, una ola con un tamaño bastante decente y la playa para él solo, poco más podía pedir.

Una pequeña mancha de espuma blanca en la piedra que descansaba a unos doscientos metros de la orilla indicó la llegada del siguiente grupo de olas. Todavía esperó un poco sentado a horcajadas sobre la tabla, buscando la orientación exacta. Aunque era un spot en el que las olas casi siempre rompían en el mismo sitio, quería aprovechar que estaba solo para hacer la puesta en pie en el punto de máxima potencia. Cuando creyó saber a dónde se dirigía la ola, se tumbó sobre la tabla y remó despacio, en paralelo a la orilla. Poco a poco, la masa de agua que se desplazaba hacia tierra empezó a ganar altura, marcándose claramente el lugar por donde iba a romper y el recorrido que haría la espuma hasta la orilla. Había acertado.

Cuando estuvo en el sitio, con la ola tan solo unos metros detrás y a punto de romper, remó con todas sus fuerzas hacia la orilla. Nada más sentir que la tabla era llevada por la masa de agua, se puso en pie, dejando que la ola lo empujara en dirección a la arena. En un instante, impulsado por la pendiente, cogió velocidad y, aprovechando esta y el impulso de su cuerpo comprimido, giró el torso hacia la izquierda, en busca de la pared. La tabla reaccionó como una jabata y, enseguida, la punta apuntaba de nuevo mar adentro, hacia la pared de agua que se precipitaba hacia la orilla. Adelantando siempre el movimiento de los brazos y la mirada al del resto del cuerpo, volvió a buscar la dirección de la playa, dejando que sus pies, en el último momento, en lo más alto de la ola, hicieran presión sobre la tabla para girarla bruscamente, una vez más hacia la orilla. Un satisfactorio arco de espuma salió despedido tras la cresta. Otra vez la bajada por el tobogán de agua y otra vez el giro en la parte baja para volver a buscar la pared. Dos maniobras después, dejaba pasar la ola para volver al punto inicial. En la salida por encima de la cresta, con la ventaja de la altura, vio algo que le llamó la atención.

Un hombre entraba desde la orilla, montado en un enorme tablón con la parte superior revestida de corcho. Si bien hubiese preferido seguir surfeando solo, era perfectamente consciente de que la playa era de todos. Pero lo que le sorprendía era el perfil del recién llegado. Aunque las olas no eran especialmente grandes ni rápidas, no era precisamente un sitio en el que aprender. Y aquellas tablas eran las que usaban los primeros días aquellos que nunca se habían puesto de pie. Estaban bien para aprender a mantener el equilibrio, pero no para meterse en una ola de más de un metro de alto y ligeramente hueca.

Confundido, miró hacia atrás mientras remontaba hasta el pico. Era evidente que el hombre que iba en aquella tabla no había surfeado nunca; solo con ver cómo remaba, estaba claro. Con todo ese volumen de tabla, un par de brazadas eran suficientes para avanzar varios metros, pero el recién llegado parecía pelearse con el agua más que remar.

Intentando no pensar en que era muy posible que aquel novato tuviera algún problema y que el único que podía ayudarle era él, siguió hasta el punto en el que rompían las olas. Un minuto después, estaba surfeando otra, disfrutando de las paredes limpias y el torrente de adrenalina. La ola lo dejó más cerca de la orilla que al nuevo, que además remaba bien alejado de la rompiente.

«Por lo menos sabe no meterse donde no debe», pensó.

Con la soltura que da el llevar años haciéndolo y la frescura de su forma física, volvió a remontar hasta el pico, cogió una ola de la siguiente serie y se dispuso a remar hacia dentro otra vez. El nuevo había llegado al pico. Tranquilamente, remó hacia él, sin saber si prefería que aquel loco intentara coger una ola y se diera un buen revolcón o que no hiciera tonterías y le estropeara la tarde.

A medida que se acercaba, terminó de dibujar la caricatura. Las apariencias no lo son todo, sin duda, pero a menudo dan una idea clara de lo que se está encontrando uno, y más en un deporte con una estética tan particular como el surf. El recién llegado vestía un bañador anticuado de flores, una camiseta de algodón blanca que se le pegaba al cuerpo rechoncho y pegotes de espesa crema solar en la cara. Se afanaba por mantener el equilibrio sentado sobre el tablón.

—¡Buenas tardes! —lo saludó el otro al acercarse.

—Muy buenas.

—¡Qué día, ¿eh?!

—Una maravilla, sobre todo para los que aprendimos a surfear en aguas casi heladas.

—Su tierra es bonita, señor Thagaard, pero ese clima no se lo deseo a nadie.

Hen se quedó de piedra al escuchar su nombre. De repente, su interés en el recién llegado aumentó exponencialmente y escrutó su rostro en busca de una cara conocida. Era bastante anodina. Lo único que destacaba era una nariz algo puntiaguda y con los bordes de las fosas nasales levantados. Como si tuviera un pañal especialmente maloliente en la punta de la tabla.

—¿Nos conocemos? —preguntó Thagaard.

—No. O no en persona; yo a usted sí que lo conozco algo.

—¿Español? —preguntó Thagaard, detectando un muy ligero acento.

—¡Muy bien!

—¿Quién es?

—Me puede llamar Goldarán.

—Muy bien, señor Goldarán, está claro que no está aquí para hacer surf —dijo, señalando con la cabeza el tablón—, así que dígame qué puedo hacer por usted.

—Le gusta ir al grano, ¿eh?

Thagaard pensó en explicarle cómo había arruinado una perfecta sesión de surf, pero estaba seguro de que el tal Goldarán no lo entendería, así que se limitó a mirarlo con cara de educada atención.

—Muy bien —accedió Goldarán—. Usted y yo sabemos que sus actividades aquí se han acabado. ¿Cuánto le han dado para abandonar el país? ¿Una semana?

—Dos días —masculló Thagaard.

¿Cómo narices sabía eso?

La presencia del magnate danés en Marruecos se debía, oficialmente, a la intención de disfrutar de su opulento yate en las idílicas aguas de la costa atlántica del país. Pero la realidad, aunque no dejaba de ser cierto que estaba aprovechando para disfrutar, era bien distinta. Una de las muchas causas que llevaba años defendiendo era la de la protección de la vida animal, y en concreto, la lucha contra la pesca ilegal e indiscriminada. Tras desacuerdos con la Unión Europea, Marruecos había vendido derechos de pesca a varias compañías chinas, incluyendo aguas del Sáhara. Los arrastreros chinos no tenían ninguna consideración por cualquier tipo de normativa, y Thagaard sabía que en una zona como el Sáhara, con su complicada situación política y de seguridad, no habría nadie para hacerles frente. Por eso se había plantado allí con el Syren. Sabía que cientos de barcos chinos hacían lo mismo en las aguas próximas al país asiático, pero era perfectamente consciente de que poco podía hacer allí contra las innumerables fuerzas de seguridad chinas. Sin embargo, pensó que en Marruecos y el Sáhara tendría una oportunidad.

—¿Y a usted eso en qué le incumbe? —preguntó para contemporizar.

Su evaluación inicial resultó estar bastante errada. El yate de cerca de cien metros de eslora en el que vivía la mayor parte del año era una buena herramienta, al menos para el que estuviera dispuesto a poner en peligro los cientos de millones que costaba. El pequeño yate que utilizaba como embarcación menor el Syren, las motos de agua e, incluso, el minisumergible que operaba desde la cubierta de popa, resultaron útiles en sus esfuerzos por impedir el trabajo de los chinos. Como solía hacer, invitó a varios periodistas amistosos a que pasaran unos días a bordo, realizando reportajes que luego emitirían en sus países de origen e intentarían denunciar la situación. Pero Thagaard no se esperaba la respuesta del Gobierno marroquí. Los chinos debían de tener línea directa y sus quejas no tardaron en traducirse en la presencia de patrulleros de la Marina Real Marroquí allá donde iba el Syren. Thagaard hizo uso de todo su repertorio, que ya le había dado buen resultado en otros sitios como San Martín, pero no fue suficiente. En cuanto los marroquíes se mosquearon un poco, mandaron a la policía a su barco con una orden judicial.

—Digamos que podemos tener intereses comunes —anunció Goldarán.

—¿Sí? ¿A qué se dedica?

—Represento a una organización que tiene intereses en… democratizar Marruecos.

Thagaard alzó una ceja.

—Yo no me meto en política. Solo defiendo las causas que considero justas.

—¿Y se puede hacer lo uno sin lo otro? —sonrió burlonamente Goldarán—. Digamos que el asunto de las licencias de pesca está controlado por una… facción que desarrolla otras actividades que nos preocupan.

—¿Y qué pretenden que haga yo al respecto? Ya sabe que me han echado del país.

—Digamos que nos interesaría aprovechar sus contactos, su posición y su don de gentes, pero aún es pronto para tratar los detalles. ¿Por qué no se lo piensa tranquilamente? Medite si puede dedicarse a este proyecto ahora. Le aseguro que le permitirá devolver el golpe que ha recibido aquí y mejorar la situación general del país; no solo la pesca ilegal. El puerto de Málaga no está muy lejos. ¿Por qué no me deja que le invite a tomar algo allí en unos días?

—Si decidiera hacerlo, ¿cómo contacto con usted?

—No se preocupe. Seré yo el que me ponga en contacto.

Thagaard apretó los dientes y miró mar adentro. Venía una serie.

—Muy bien. Puede que le vea en Málaga, pero no prometo nada.

—No puedo pedir más.

—¿Le puedo preguntar por qué ha venido hasta aquí para decirme esto? —preguntó Thagaard. Iba a decir «por qué ha venido así», pero le pareció demasiado.

—Era la mejor forma de evitar que nos oyeran. Esto es Marruecos: hasta las farolas son informantes de los servicios de inteligencia.

Thagaard gruñó y, sin decir nada más, remó alejándose de Goldarán hacia el punto en el que parecía que iba a romper la primera ola.

Dos minutos después, tras exprimir la ola para que lo dejara en la orilla, se volvió para mirar hacia dentro mientras se quitaba el invento que sujetaba la tabla a su tobillo. Goldarán seguía a pocos metros de la rompiente, remando penosamente hacia la orilla. Le quedaban, al menos, veinte minutos.

Con una ligera sonrisa para poner broche a la tarde, Thagaard se dio la vuelta y se fue.

Aquella mañana, desde las alturas que rodeaban Málaga, se avistó un barco de esos que llaman la atención. A pesar del tamaño, las finas líneas de su diseño le daban la figura de un bólido de curvas elegantes, casi exquisitas. Pintado en un azul metalizado que la luz del amanecer teñía casi grisáceo, el yate suponía la envidia de cualquiera con unos mínimos conocimientos del mar, que no podía más que rendirse ante el genio del diseñador.

Tras una travesía tranquila en la que Thagaard aprovechó para descansar, hacer deporte y ponerse al día de sus negocios, el Syren se acercaba al puerto andaluz con las primeras luces del día. La realidad era que el megayate no siguió una derrota preplaneada, sino que al salir de Tarfaya puso proa al norte, hacia Europa y el estrecho de Gibraltar. El danés no tenía claro su próximo destino y, si bien el Syren estaba en condiciones de llevarlo a América o de cruzar al Índico por Buena Esperanza, le parecieron viajes de demasiada entidad para comenzarlos sin un destino claro en mente.

De pie, en medio del lujoso puente, Thagaard accionaba personalmente los mandos de su barco. Dos pasos por detrás, esperaba pacientemente el que constaba en los papeles como capitán del yate, pero cobraba suficiente para dejar a su jefe hacer lo que quisiera sin rechistar. Sobre todo, cuando Thagaard había demostrado en repetidas ocasiones su pericia.

El magnate comprobó la posición en la carta electrónica y redujo velocidad. Le gustaba más el puente cuando los instrumentos electrónicos estaban ocultos por los paneles de madera, transmitiendo la imagen de un barco clásico, pero la realidad era que las ayudas a la navegación, todas punteras, eran fundamentales para meter un barco tan grande en puerto con seguridad. Thagaard se acercó al alerón para comprobar que la banda de estribor quedaba socaireada por la propia estructura del yate. Por allí accedería el práctico, cuya pequeña pilotina ya se acercaba desde la dársena malagueña. Uno de los inconvenientes de tener un yate de aquellas características es que estaba obligado a coger práctico allá donde fuera.

Tenía que admitir que la decisión de recalar en Málaga no fue del todo fortuita. Por mucho que se dijera lo contrario, en otras ocasiones sí que había decidido poner proa a lugares lejanos, decidiendo a mitad de camino cuál sería su destino final o, en algunos casos, dándose la vuelta a la mitad. Pero su expulsión de Marruecos lo había dejado con muy mal sabor de boca y no podía quitárselo de la cabeza. Poco a poco, casi sin darse cuenta, fue arrumbando hacia el estrecho de Gibraltar y, al poco de meterse en el dispositivo de separación de tráfico, decidió que no perdía nada por visitar Málaga. Era una ciudad maravillosa en la que ya había estado, con entretenimiento más que de sobra y llena de mujeres preciosas. Y le podía dar la oportunidad de devolverles el favor a los marroquíes, pensó recordando la cara arrogante del funcionario que fue a informarlo de que tenía que abandonar el país.

La pilotina se pegó al costado del Syren, y el práctico subió ágilmente por la escala. Thagaard se aseguró de que la pequeña embarcación se había separado y volvió a subir algo de velocidad. Un minuto después, acompañado por un marinero, el práctico entró en el puente.

—Buenos días, capitán —saludó—. Guillermo Laínez.

—Buenos días.

—Menudo barco. No se preocupe, que la entrada es muy sencilla. El ricachón no se va a despertar hasta que estemos ya atracados.

Thagaard le contestó con media sonrisa y no dijo nada. El marino pareció darse cuenta y miró al capitán, que vestía un muy correcto uniforme, y a Thagaard, en sus pantalones de lino blanco remangados, descalzo y con una camisa celeste también de lino abierta hasta medio pecho. El pelo rubio alborotado terminaba de dar la imagen apropiada.

—Eh… —carraspeó—. Quizás vamos un poquito rápido.

Thagaard redujo algo de palanca sin decir nada.

—¿Dos hélices y empujadora en proa? —preguntó el práctico.

—Sí.

—¿Algo que deba saber?

—Maniobra muy bien. Dando atrás, la popa tiende a irse al viento, pero muy poco. Parado, se atraviesa y abate, aunque no mucho —detalló Thagaard—. Como el día es bueno, prefiero dejarlo mirando hacia afuera, así, si el día que quiera salir está algo más complicado, no sufriremos tanto.

—Buena idea —concedió el práctico—. Tiene asignado el muelle uno, al fondo del todo. Supongo que han decidido que será una vista digna para los que pasean por la ciudad.

—Menos tendremos que caminar para salir —comentó Thagaard.

El danés ajustó ligeramente el rumbo sin esperar a que el práctico le dijera nada. No dudaba de la experiencia y conocimientos del marino, especialmente sobre el puerto de Málaga en concreto, pero quería dejarle meridianamente claro que él no era un ricachón caprichoso: maniobraba personalmente su barco porque le gustaba, pero también porque lo hacía mejor que nadie.

—Deberíamos caer al 358.

—Estamos haciendo un 358 sobre el fondo —señaló Thagaard la carta electrónica—. Hay un gradito de abatimiento a babor.

—357.

El danés reprimió una sonrisa e introdujo el nuevo rumbo en el piloto automático. No quería iniciar una disputa con el práctico y le hizo caso, pero sabía que estaba marcando su territorio.

—¿Está seguro de que no quiere remolcadores? —preguntó Laínez—. Si quiere atracar con la proa hacia fuera, va a tener que revirar el barco en la dársena interior, y no hay mucho sitio.

—No es problema —sonrió Thagaard.

—¿Cómo lo quiere hacer?

Thagaard explicó su idea de maniobra, y el práctico no pareció encontrarle ninguna pega, pues se limitó a asentir. Unos minutos después, tras pasar la dársena exterior y la terminal de cruceros, el Syren embocaba la dársena interior que, con forma triangular, se abría a ambas bandas. Su punto de atraque estaba a estribor, donde el muelle se abría unos treinta grados de su rumbo actual. Por babor, un pequeño saliente, también abierto unos treinta grados, separaba la dársena de otra casi idéntica. El tercer lado del triángulo, casi perpendicular al de babor, cerraba el triángulo y daba a la ciudad.

—Ese es el punto de atraque, entre los noráis 4 y 8 —señaló el práctico.

Thagaard se llevó los prismáticos a los ojos y, tras localizar los noráis, tomó un par de referencias. Su mirada se fue a la ciudad, que bullía con la vida de una mañana de trabajo. Se preguntó si su cita estaría ya allí; no había vuelto a saber nada de él desde que lo dejó remando en la playa marroquí.

El piloto automático llevaba desconectado desde que entraron en el muelle, y Thagaard giró ligeramente la rueda del timón a babor para pegar el Syren al lado contrario de la dársena y ganar sitio para la maniobra. La rueda era, literalmente, una rueda de timón, como las clásicas: de madera, casi un metro de diámetro y con mangos de madera cada palmo para poder asirla. Además del piloto automático, el Syren tenía unos joysticks con los que controlar las palas de los timones, pero Thagaard prefería la clásica rueda. Las máquinas del yate lo propulsaban al mínimo de velocidad y la figura esbelta parecía deslizarse por la dársena como un depredador a punto de saltar a toda velocidad a por su presa.

Cuando el barco hubo sobrepasado la referencia que había previsto, Thagaard metió toda la caña a estribor y paró el eje de estribor. El Syren respondió como un velero de regatas, dando por bueno el carísimo diseño hidrodinámico en el que tanto invirtió su dueño. La proa cayó rápidamente, con la ciudad de Málaga desfilando por delante del puente del megayate. Dejando que su ojo marinero calculara las distancias, Thagaard daba pequeñas paladas con la hélice de proa para ajustar el ritmo de caída. Con el Syren ya apuntando hacia su atraque, aunque aún no alineado, paró las máquinas y dejó, por un momento, que el barco se moviera por la inercia remanente. Segundos después, metía toda la caña a babor y daba atrás con el eje de estribor mientras empujaba con la hélice de proa a babor. El barco detuvo su arrancada mientras la combinación de hélice de estribor y timones pegaba la popa al muelle y la hélice de proa hacía lo propio con la proa. Thagaard dio un par de palancazos más fuertes con la hélice para asegurarse de que el barco quedaba separado del muelle y, llegado el momento, paró todo y dejó la caña a la vía. El Syren estaba perfectamente paralelo al muelle, a diez metros y justo entre los noráis que el práctico había indicado. Desde la proa y la popa, sus marineros lanzaron líneas a tierra para pasar las pesadas estachas de amarre.

—Bonita maniobra, capitán —manifestó Laínez.

—Gracias. Tenga: un recuerdo —dijo dándole un cubo de cristal con la imagen en tres dimensiones del yate grabada dentro—. En agradecimiento por su apoyo.

El práctico le dio las gracias profusamente, y Thagaard indicó que lo acompañaran de vuelta a la escala, por donde volvería a su embarcación; el puerto de Málaga bullía de actividad, y Laínez tenía que sacar un Ro-Ro del dique exterior.

Thagaard se disponía a bajar a la piscina a hacer algo de ejercicio antes de salir a dar un paseo cuando algo le hizo acercarse al alerón de babor. Realmente, el Syren no tenía alerones como tal, sino que la forma curva del puente, cuyo exterior estaba completamente compuesto de ventanales, le permitía mirar hacia fuera sin problemas.

Entre los amarradores que correteaban recogiendo las líneas del Syren y encapillando las estachas en los noráis, un hombre permanecía impasible, mirando hacia el puente del yate. Vestido con un polo algo grande metido por dentro de los vaqueros, Thagaard tardó un instante en reconocerlo. Hasta que se fijó bien en la nariz puntiaguda.

Intentaba no presumir innecesariamente de su riqueza, pero sabía que en determinados momentos tenía sus usos. Antes de bajar del puente, Thagaard dio una serie de instrucciones a la tripulación del Syren y sonrió al acordarse de la última vez que hizo algo parecido. Málaga no era el Caribe, pero no estaba mal.

La maniobra de la plancha se retrasó lo necesario para que los camareros pudieran preparar un fastuoso desayuno de fruta, embutidos y pan. El personal de marinería despejó la cubierta trasera del yate: un amplio solárium con suelo de teca y amueblado con tumbonas y sillones en blanco inmaculado. A un lado, la barra con el desayuno y dos camareros con jarras de zumo detrás. Thagaard eligió la mesa central y se sentó, repantingado y de cara al portalón, en los acolchados sillones. Mientras bajaba, pensó en cambiarse, pero el atuendo de rico despistado le había funcionado otras veces y se limitó a aderezarlo con unas gafas de sol oscuras. Quería poder mirar a su interlocutor sin que este adivinase lo que pensaba. Sabía que era de mala educación, pero sus ojos claros y la luminosidad malagueña le daban la excusa perfecta.

Cuanto todo estuvo montado, los marineros terminaron de montar la plancha. Un minuto después, Goldarán pisaba la cubierta del Syren.

—¡Señor Goldarán! —exclamó sin levantarse—. Bienvenido a mi humilde morada.

—Buenos días, señor Thagaard. Veo que ha decidido aceptar mi oferta.

—En absoluto —contestó, indicando con un gesto que se sentara a la mesa—. Me encanta Málaga y estábamos cerca.

—Qué bueno que he podido encontrarle tan rápido, entonces —insinuó Goldarán.

Thagaard no entró al trapo. Desconocía los medios que tenía Goldarán a su disposición, pero era facilísimo seguir a un barco que transmitiera con el sistema de identificación automática. A pesar de que le sorprendió verlo en el muelle, el español tendría que esforzarse más para impresionarlo.

—¿Zumo? ¿Café? —ofreció.

—Un café estaría bien.

Sin que Thagaard hiciera nada, un camarero se acercó y preguntó al invitado cómo lo tomaría, sirviéndole desde dos jarras del mismo azul metálico que el casco del barco.

—Tenemos fruta, pan, jamón y queso…

—El café solo está bien —contestó Goldarán.

Thagaard se encogió de hombros y pidió que le acercaran una bandeja con fruta variada.

—Bueno, ya que está aquí —dijo entre mordiscos de piña—, ¿por qué no me dice en qué quiere que le ayude?

Goldarán miró alrededor, y Thagaard hubo de reprimir una sonrisa.

—No se preocupe. Les pago demasiado para que los puedan sobornar, y, en cualquier caso, paso tanto tiempo con ellos que me conocen mejor que mi madre, que en paz descanse. Sea lo que sea que quiere que haga, la tripulación lo terminará sabiendo.

—Es un asunto delicado…

Thagaard puso los ojos en blanco e hizo un gesto. Los camareros se metieron dentro del salón contiguo al solárium.

—Gracias —dijo Goldarán—. Toda precaución es poca.

—Al final va a conseguir que me pique la curiosidad —proclamó Thagaard sin intentar esconder el tono de sorna.

—Como le adelanté en Marruecos, lo que necesitamos es que use su poder e influencia para obtener información que nos pueda ser útil para hacer frente a la organización que anda detrás de la pesca ilegal en el Sáhara… y que creemos que puede tener otras intenciones aún más peligrosas.

—¿Y a ustedes por qué les preocupa eso? ¿Quiénes son?

—Eso, señor Thagaard, no se lo puedo decir. Digamos que tenemos interés en la estabilidad de Marruecos. En que progrese y se democratice también, por supuesto, pero la organización a la que represento sufriría enormemente si nuestros vecinos del sur se desestabilizan.

—¡¿Defienden al gobierno actual?! —clamó Thagaard.

—Consideramos que el sistema actual es el mal menor —contestó Goldarán—. Nuestros análisis muestran que cualquier cambio sería a peor y que con este sistema podemos, muy poco a poco, ayudar al surgimiento de un Marruecos verdaderamente moderno, no solo en lo económico y tecnológico, sino también en lo social.

—¿Y no me puede decir para quién trabaja?

—Me temo que no.

Para Thagaard era suficiente. No tenía los datos necesarios para estar seguro, pero ninguna empresa privada se metía en aquellos berenjenales.

—Entonces, ¿cómo pretende que me fíe de usted? —dijo, intentando poner al otro en un aprieto.

—Cuando sepa la información que le vamos a pedir, usted mismo se dará cuenta de que nuestra causa es justa.

—Muy bien. Digamos que acepto colaborar con ustedes. Lo que quieren es información, pero yo no puedo volver a Marruecos.

—Eso se puede solucionar. Ha cabreado a los encargados de la pesca. Tienen su importancia dentro de la organización estatal, pero tampoco tanta. Nosotros podemos mostrarle qué botones apretar para que le dejen volver a entrar en Marruecos.

—¿Y cómo se aprietan esos botones? —preguntó Thagaard.

—Digamos que un donativo para los «sectores más pobres del país» sería muy bien recibido —insinuó Goldarán—. Tanto que podrían volver a dejarle entrar. Quizás no en la zona atlántica, para asegurarse de que no les causa más problemas, pero no es allí donde están nuestros intereses.

—Un «donativo», ¿eh? Sé perfectamente dónde acabaría ese donativo.

Goldarán se encogió de hombros.

—En ciertos lugares del mundo, las cosas funcionan así. En todos, realmente, aunque en otros sitios intentamos ser más discretos.

—Y ese donativo saldría de mi bolsillo, claro.

—Estamos dispuestos a colaborar, pero sin su aportación esto no funciona.

—Algo me dice que ya tiene acordada hasta la cantidad.

Goldarán no contestó.

—¿Cuál sería el objetivo? —preguntó tras ver que el otro no estaba dispuesto a decir más.

—Queremos que averigüe si se están construyendo narcosubmarinos en la costa mediterránea de Marruecos.

—¡¿Narcosubmarinos?!

—Sí: pequeños sumergibles usados para transportar droga.

—Sí, sé lo que son.

Desde su encuentro con el Albatros en San Martín, había seguido con interés las aventuras del patrullero privado.

—Necesitamos saber si se están construyendo, dónde, por quién, en qué cantidad, con qué propósito —añadió Goldarán.

—¿Con qué propósito? Serán para transportar droga, ¿no?

—De forma paralela —continuó Goldarán como si no lo hubiera escuchado—, le daremos un par de nombres de personas… de interés. Todo lo que pueda averiguar sobre ellas será bienvenido.

—¿Esos son los que tienen que ver con la pesca ilegal?

—Pertenecen a la misma organización, sí.

Thagaard calló unos instantes.

—¿Cuándo necesitarían que empezase?

—Cuanto antes.

Tan solo cinco días después de entrar en Málaga, el Syren amanecía a unas pocas millas del parque nacional del Al-Hoceima; Alhucemas para los españoles. Una vez tomada la decisión, los eventos se precipitaron con sorprendente celeridad. La «donación» tuvo efectos casi inmediatos, y el yate obtuvo permiso para operar en la costa norte de Marruecos, alejado de los problemáticos bancos de pesca del Sáhara. La excusa fueron unas prospecciones arqueológicas. Thagaard tenía cierto renombre internacional como arqueólogo submarino y apenas tuvo que ofrecer el nombre de un par de grandes galeras del siglo XVI para convencer a sus interlocutores. Si por su fama o por lo bien «engrasada» que estaba la maquinaria, nunca lo sabría. Lo único que le daba lástima era no haber tenido otra noche para disfrutar de los morenos muslos de Marisol.

Goldarán no había sido capaz más que de darle una zona geográfica, que se extendía desde Alhucemas, a poniente, hasta El Jebha, a levante. Al parecer, su única información hasta el momento se basaba en el seguimiento de ciertos flujos logísticos que creían asociados a la construcción de narcosubmarinos. Thagaard sabía que sería casi imposible encontrar algo en una zona tan extensa y expresó su desencanto, pero Goldarán le dijo que era lo único que tenían. El otro fragmento de información era la identidad de dos hombres que creían relacionados tanto con los narcosubmarinos como con la organización que Goldarán perseguía. Al parecer, solían dividir su tiempo entre la zona y la capital marroquí. La única población de entidad era la propia Alhucemas, que no llegaba a los doscientos mil habitantes. Thagaard suponía que, llegado el momento, aquel era el lugar en el que intentar coincidir con ellos, pero eso era algo de lo que se preocuparía más adelante. Por el momento, pretendía concentrarse en los narcosubmarinos.

No se hacía ilusiones: sabía que difícilmente podría controlar los cerca de cien kilómetros de costa aunque usase todos los medios a su disposición, pero por algún sitio tenía que empezar. Llevaba ya dos días estudiando con detalle cartas náuticas y planos de la zona en busca de sitios que descartar y otros que pudieran ser candidatos a albergar una fábrica y base de operaciones de narcosubmarinos.

El danés no sabía si lo estarían vigilando, aunque en un país como Marruecos y tras su historia reciente con ellos, lo daba por hecho. Por eso la excusa de las galeras hundidas era perfecta: se había hecho con los diarios de a bordo de un par de galeras del siglo XVI, una española y otra berberisca. Ambos documentos relataban, con cierto detalle, el tránsito de los respectivos barcos barajando la costa norte del actual Marruecos. Si le preguntaban, Thagaard solo tenía que decir que estaba siguiendo los diarios en busca de los posibles pecios. La realidad es que ninguna de esas dos galeras se había hundido en las proximidades de Alhucemas. Al menos, que él supiera. Pero sabía que sería suficiente para convencer a cualquier gendarme curioso. Un sencillo «se cree que se pudo hundir en estas aguas en su siguiente viaje», acompañado por la bendición que le aseguraba el donativo, sería suficiente. Como as en la manga se guardaba la propiedad de todo lo que sacase del agua: aseguraría dejarlo en manos del gobierno de Rabat, tal y como demostraba el acuerdo con el que obtuvo el permiso para volver a aguas marroquíes. Lástima para ellos que no tuviese intención de encontrar ninguna galera hundida.

Thagaard echó un vistazo a la carta electrónica y revisó el rumbo que había introducido en el piloto automático y el viento. La carta tenía dibujado, ligeramente por delante de la posición actual del yate, un punto rodeado de varios círculos concéntricos y atravesados por un radial que llegaba hasta el propio barco. En el exterior, por delante del curvado puente, el único marinero necesario para la maniobra de fondeo esperaba una señal para dejar caer el ancla. Como siempre, dos pasos por detrás de Thagaard, el capitán del megayate esperaba paciente a que el dueño se cansara de jugar con el barquito.

El danés desconectó el autopiloto y asió la rueda del timón. Con pequeñísimos giros, comprobó que el barco respondía a sus órdenes y, sin perder de vista la referencia por la proa, mantuvo un ojo sobre los círculos de distancia.

—Doscientas yardas —dijo por el micrófono a la vez que paraba las máquinas del Syren.

Atento al efecto del viento sobre el barco ahora que solo se movía con la inercia remanente, posó la mano sobre la palanca de la máquina. Poco antes de llegar al punto, dio atrás poca.

—Fondo —ordenó poco después.

El barco estaba perfectamente parado y encima de la marca que había introducido en la carta electrónica.

Thagaard dejó pasar unos minutos durante los que el Syren borneó sobre la cadena, buscando aproarse al viento y a la poca mar. Sabía que no era el mejor fondeadero, tan alejado de costa, pero prefería operar lejos de ojos curiosos. A pesar de que podría dejar a su tripulación encargarse del megayate mientras él se dedicaba a otras tareas, prefería la tranquilidad de dejarlo fondeado. Cuando estuvo satisfecho, bajó del puente y se dirigió a la cubierta principal por la banda de babor. A mitad del pasillo, una puerta abierta dejaba paso al enorme hueco en el que descansaba el Fjord, un no tan pequeño yate que dormía dentro del Syren y que usaba para acercarse a costa de forma más cómoda. Los marineros de cubierta estaban ya operando el sistema que echaría a la embarcación de más de diez metros de eslora al agua. El costado del barco estaba abierto, y el agua del mar entraba, inundando el compartimento. El Fjord descansaba sobre una enorme cama que, una vez el yate estuviera a flote, se retraía para permitir que saliera de su barco nodriza por sus propios medios.

Satisfecho, el dueño del Syren continuó su paseo hacia popa. Aunque le gustaba manejar personalmente todos los juguetes del megayate, sabía que podía confiar en que la tripulación marinase el Fjord. Lo que solo hacía él en persona era operar el minisumergible.

Al salir a la cubierta de popa, se encontró con una vista muy distinta de la que había utilizado para impresionar a Goldarán en Málaga: el solárium estaba despejado y la parte trasera de la terraza se abría para dar pie, una cubierta más abajo, a un amarradero de considerables dimensiones. En el centro, sobresaliendo tan solo unos centímetros del agua, estaba atracado un sumergible amarillo de forma ovalada. La parte frontal la dominaba una gran esfera de cristal, y el batiscafo estaba coronado por una escotilla. Thagaard se acercó, y uno de los tripulantes del Syren le tendió un jersey de lana de cuello vuelto, que se puso por encima de la camisa. El hombre era Tassos, uno de los oficiales del barco y su acompañante en el sumergible, al que había bautizado Rokkefisk, pez raya en danés.

Thagaard comprobó visualmente el sumergible por el exterior y se encaramó encima de la escotilla. Con cuidado de no golpearse los brazos o la cabeza, se dejó caer al interior. El espacio era reducidísimo, pero en ese tipo de diseños, cada centímetro cuadrado de espacio interior requería contraprestaciones de ingeniería que casi siempre se traducían en grandes cantidades de dinero. Thagaard no escatimaba sus amplios recursos financieros, pero el batiscafo no lo mandó construir pensando en el confort, sino en el pragmatismo y en poder llegar a los sitios más recónditos. Ya tendría tiempo de relajarse a bordo del Syren al volver a la superficie.

Thagaard se acomodó en el asiento delantero, rodeado por la burbuja frontal de cristal, y se giró para ver los pies de Tassos bajar por la escotilla. Revisando el panel de instrumentos, comprobó que el minisubmarino estaba arrancado y listo para hacer inmersión. Una vez Tassos cerró la escotilla, la única luz del panel que quedaba se iluminó de color verde. Thagaard hizo una señal a los marineros que esperaban fuera y apretó un par de botones. Muy poco a poco, el batiscafo comenzó a sumergirse, la línea sobre la burbuja de cristal que separaba el aire del agua ascendiendo lentamente al tiempo que en el interior se oía un leve silbido de tanques de aire vaciándose. El Syren tenía instaladas unas luces azuladas en la parte del casco de la que salía el Rokkefisk, permitiendo a Thagaard observar perfectamente la posición del sumergible respecto al barco.

El Rokkefisk permanecía unido al Syren mediante un cable umbilical que le suministraba aire fresco y corriente eléctrica para propulsarse. Tenía la opción de operar independientemente, pero su autonomía se veía enormemente reducida al tener que depender tanto de las baterías como de los tanques de aire. La desventaja de permanecer pegado al barco era que tan solo podía alejarse lo que le permitiera el umbilical, aunque sus cinco mil metros de cable enrollados en el enorme cabrestante automático le daban bastante libertad.

Thagaard dejó que el Rokkefisk se sumergiera claramente por debajo del Syren y, al perder paulatinamente la iluminación de este, encendió los focos del batiscafo al tiempo que accionaba las palancas de la hélice. El sistema informático del sumergible adaptaba automáticamente los tanques de lastre, de tal forma que el Rokkefisk permaneciera estable a la profundidad seleccionada. Thagaard podía desactivarlo y hacerlo manualmente, pero nunca había sido necesario. El danés decidió aprovechar la inmersión para comprobar el fondeo del Syren y dejó que el minisubmarino se deslizara hacia delante lentamente. Muy poco después, aparecía ante sus ojos la cadena del megayate, que bajaba hacia las profundidades en una línea recta y sin mucha tensión. Siguiéndola, llegaron al fondo, que, como indicaba la carta náutica, estaba en unos cincuenta metros. La luz allí abajo ya escaseaba, a pesar del buen día que hacía en superficie, y solo los potentes focos del Rokkefisk le permitieron ver con claridad el punto en el que el ancla del Syren se hundía en la arena. Como era de prever, el fondeo había sido del todo satisfactorio, con las uñas del ancla clavadas en un fondo despejado y en el que no había obstáculos cercanos.

Satisfecho, Thagaard aplicó suavemente potencia a la hélice y puso proa hacia la costa. Aquella primera inmersión no tenía ningún objetivo concreto más que comprobar la operatividad del Rokkefisk y hacerse con el medio en el que, previsiblemente, operaría las siguientes semanas. Aunque las cartas náuticas describían en cierto detalle cómo era el fondo, nada se podía comparar a estar allí abajo y verlo. Sabía que era casi imposible encontrar algo relacionado con los narcosubmarinos así sin más, pero esperaba poder descartar ciertas zonas porque el fondo, sobre todo cerca de costa, no fuese propicio para echar embarcaciones al agua.

Una vez eligiese una zona en la que buscar con algo más de detalle, su arma secreta se encontraba a su espalda, al lado del asiento que ocupaba Tassos. Con el propósito de localizar a ciertos animales marinos en caso de considerarlo necesario, Thagaard hizo que en la construcción del batiscafo se le incluyera un sistema de detección acústico. En otras palabras, unos hidrófonos capaces de detectar el canto de las ballenas a varias millas, o el particular ruido que emitían ciertos bancos de peces. Aunque no fue creado para eso, el danés sabía que su particular sonar era capaz de detectar e, incluso, clasificar como tales hélices moviéndose debajo del agua.

Dos días después de fondear en la costa marroquí, Thagaard volvía a estar debajo del agua, pero esta vez embutido en un traje de neopreno, con unos pocos plomos al cinto y unas aletas en los pies. El Rokkefisk también estaba bajo el agua, aunque sin sus ocupantes dentro. Tassos y Thagaard se habían visto obligados a dejarlo en el fondo la tarde anterior, cuando el sumergible quedó enganchado en una enorme red de pesca. Ambos contaban con equipos de buceo dentro del batiscafo para una eventualidad así, y el minisubmarino, por increíble que pudiera parecer por su tamaño, estaba preparado para dejar salir buzos desde su interior estando ya en profundidad.

Al abandonar el Rokkefisk, intentaron desenganchar la red. Thagaard estaba bastante cabreado: primero consigo mismo, por no haberla visto y haber dejado que el sumergible se enganchara, y segundo con quien fuera que hubiese dejado una red de pesca, y más de ese tamaño, en lo que se suponía que era una reserva natural.

Los dos buceadores dieron una vuelta alrededor del minisubmarino, intentando determinar exactamente dónde y cómo estaba enganchado. Una vez detectaron lo que pensaron que era el punto crítico, en una de las aletas, se acercaron desenvainando los cuchillos que llevaban atados a las pantorrillas y se pusieron a trabajar.

La red estaba diseñada para soportar el peso de toneladas de pescado y no respondía muy bien a los esfuerzos de los buceadores. Tras varios intentos, concluyeron que lo mejor era que uno aguantara el tramo de red con las dos manos mientras el otro intentaba serrar en el medio. Thagaard llevaba muchos años buceando, pero una cosa era bucear y otra trabajar debajo del agua. El esfuerzo les hacía consumir el aire de las botellas al triple de la velocidad a la que lo habrían hecho en condiciones normales, y pronto los brazos de ambos se entumecieron del esfuerzo. Arquímedes dijo hace muchos siglos que con un punto de apoyo podría mover el mundo, y el ligero inconveniente de flotar bajo el agua es que no tenían donde apoyarse, complicando aún más el asunto.

Cuando ya llevaban varios minutos trabajando, con las botellas de aire a punto de alcanzar las marcas de reserva, Tassos estaba aguantando un trozo de red particularmente rebelde para que Thagaard lo cortara. Con los brazos hechos polvo, el pulso acelerado y las gafas empañadas del esfuerzo, apoyó la sierra del cuchillo y empezó a serrar. Tras tres empellones, el cuchillo se deslizó lateralmente sobre el resistente nylon, y oyó un grito ahogado. De inmediato, soltó el cuchillo e intentó encontrar a Tassos a través de la nube de burbujas.

El griego se miraba un antebrazo mientras lo sujetaba con la mano contraria. Cuando levantó la mano para ver qué había debajo, el agua de alrededor se tiñó de un rojo oscuro que se diluía poco a poco. Thagaard abrió mucho los ojos. Cogiendo a Tassos por los hombros, lo obligó a mirarle la cara para poder ver sus ojos. El danés le preguntó si estaba bien con el gesto internacional de «OK». Su compañero entendió que se refería a «aparte de ese tajo que te he hecho en el brazo» y respondió con el mismo gesto.

«Subimos», indicó Thagaard con el pulgar hacia arriba.

«OK».

El susto fue grande, pero se quedó en eso. La exploración inicial del brazo de Thagaard reveló un corte punzante provocado por la punta del cuchillo. Tenía cierta profundidad, pero no parecía haber afectado a huesos o tendones. Nada más llegar de vuelta al Syren, fue el propio Thagaard el que arrancó el pequeño helicóptero del yate para llevar al herido volando hasta Melilla, donde se encargó de que quedara a cargo de los mejores médicos que el dinero podía pagar. Le aseguraron que Tassos estaba completamente fuera de peligro, y Thagaard volvió al Syren algo más tranquilo.

El vuelo de vuelta solo sirvió para incrementar su cabreo, principalmente consigo mismo, y la única razón por la que no volvió al agua al aterrizar fue porque solo quedaba media hora para el ocaso. Por eso, a la mañana siguiente, con las primeras luces, había vuelto a bajar hasta el Rokkefisk. La primera ley del buceo era hacerlo acompañado, y Thagaard no tenía más buceadores en el Syren, pero sabía que muchos buzos profesionales trabajaban solos y no estaba dispuesto a dejar su minisubmarino abandonado en el fondo más tiempo del necesario. Ante las quejas del capitán, le dio permiso para que, mientras él bajaba, gestionase el apoyo de algún buceador local que, aunque no ayudase en la liberación del batiscafo, en las siguientes inmersiones al menos pudiera dar la voz de alarma si algo iba mal.

Thagaard, mentalizado de que se trataba de una carrera de fondo y que no podría liberar al sumergible en una sola inmersión, trabajó con paciencia y constancia, cortando poco a poco los tramos de red que envolvían el Rokkefisk. Le dio la impresión de que la red se había desplazado desde la tarde anterior, algo nada descartable, ya que, aunque parte estaba sumergida en el fondo, otras partes flotaban entre dos aguas, envolviendo el batiscafo y moviéndose como hojas de palmera a su alrededor.

Empeñándose con sangre más fría que el día anterior, consiguió reducir el consumo de aire y, tras quince minutos de trabajo, aún le quedaba la mitad de la botella, algo nada desdeñable a treinta metros de profundidad. Tras conseguir librar un trozo de red particularmente rebelde, miró alrededor para revaluar la situación. Desesperado, notó que la parte de red que flotaba se había movido y empezaba a envolver el minisubmarino, enganchándose en todos los salientes que encontraba. En la inmersión del día anterior no notaron que hubiera mucha corriente, pero la marea había cambiado y en ese momento sí que se percibía un reflujo de cierta intensidad contra el que Thagaard llevaba un rato luchando.

Identificando un trozo de red enganchado en la parte superior de la escotilla, pensó que sería un buen punto de partida: estaba claro que no bastaba con desengancharla y tendría que ir quitando la red de en medio para evitar que se volviera a enredar con el sumergible. Thagaard, que estaba de rodillas en el fondo para serrar alrededor de la aleta, hizo por ponerse de pie cuando notó que algo lo retenía a la altura de las piernas. Girándose, casi suelta un grito bajo el agua. Donde unos minutos antes estaban sus pies, solo se veía una maraña de retazos de red.

El danés hizo por soltarse otra vez, pero tenía las dos piernas, sobre todo la izquierda, completamente trincadas. Tras patalear como un niño pequeño, perdió el equilibrio y cayó de bruces sobre el fondo, a un lado del minisubmarino. Sus manos entraron en contacto con más trozos de red, semihundidos en la arena. Como el que pisa algún objeto desconocido bañándose en la playa, Thagaard quitó las manos inmediatamente del fondo, temeroso de quedar enganchado allí también.

Aún de rodillas y rodeado de arena en suspensión que había levantado del fondo con sus bruscos movimientos, intentó calmarse y recuperar la respiración. Por un lado, era bueno que lo único que se oyera allí abajo fueran las agitadas inspiraciones a través del respirador y las espiraciones de burbujas que ascendían inmutables hacia la superficie; una superficie que ahora veía lejísimos. Por otro, si se concentraba solo en ella, se le ponían los pelos de punta.

Cuando hubo controlado la respiración, comprobó la consola: 32 metros y unos noventa bares de presión remanentes en la botella. Era difícil calcular cuánto tiempo significaba eso, sobre todo porque sabía mejor que nadie que dependería de la actividad que realizase. La profundidad no ayudaba: la presión era el doble que a diez metros y necesitaría mucho más aire para llenar el mismo volumen de sus pulmones. Concluyendo que, le durase cuanto le durase el aire, tarde o temprano tendría que subir, volvió a mirar hacia sus pies. Al intentar volverse, se dio cuenta de que algo impedía que se girase por completo. Intentando mantener la calma en una situación que empezaba a agobiarle muchísimo, volvió a intentar darse la vuelta, y, en el mismo punto, algo en su espalda se lo impidió. Parecía que la botella también estaba enganchada.

Thagaard notó que sus pulsaciones volvían a subir e hizo por calmarse otra vez. Ochenta bares.

Una vez consiguió respirar pausadamente otra vez, al ir a comprobar de nuevo la presión remanente en la botella, su mano derecha se enganchó con un pequeño cabo. Agobiado hasta la desesperación, gritó con rabia mientras mordía el regulador, una nube de burbujas escapando hasta la superficie. Consciente de que acababa de perder un aire precioso, palpó hasta agarrar el cabo y se lo puso delante de la máscara. El corazón casi le da un vuelco.

Lo que tenía entre las manos era un pequeño cabo que ascendía hasta la superficie, donde estaba atado a una boya hinchable de color naranja y forma alargada. En la discusión con el capitán del Syren antes de echarse al agua, tuvo que hacer una segunda concesión: usar la boya de señalización para que desde la superficie lo tuvieran controlado.

Thagaard recogió el cabo, con cuidado de que no se enmarañara con el resto, hasta que este adquirió tensión. Sabía que, en la superficie, la boya acababa de ponerse vertical, su flotabilidad luchando contra la fuerza que tiraba de ella hacia abajo desde uno de sus extremos. La mantuvo en esa posición un tiempo y a continuación pegó cinco jalones fuertes. Treinta metros sobre su cabeza, la boya debía de estar saltando arriba y abajo. Si desde el Fjord la veían, podrían mandar ayuda, aunque Thagaard empezaba a pensar que sería demasiado tarde. Con eso en mente, repitió el aviso otras dos veces y soltó el cabo, que quedó amarrado sin tensión a su chaleco.

El danés aprovechó que llevaba un rato sin remover el fondo para observar su situación con detenimiento. Algo seguía impidiéndole girarse con libertad, y los retazos de red que aparecían flotando alrededor de su cabeza le daban una idea bastante clara sobre qué se trataba.

Sesenta y cinco bares.

Por muy rápido que pidiesen ayuda los de arriba, iba a ser tarde. Tomando la decisión, Thagaard abrió las cinchas que sujetaban el chaleco y, sin quitarse el regulador de la boca, dejó que el conjunto botella-chaleco de flotabilidad cayera hacia atrás. La extraña sensación de encontrarse tan abajo y sin el equipo a la espalda se vio compensada por el alivio de poder mover el torso con libertad. Girándose, observó con detenimiento la escena. La botella había quedado apoyada sobre un trozo grande de red, pero no parecía estar muy enganchada. Decidió que las piernas eran más importantes. Al mirarlas, se le volvió a echar el mundo encima.

Varios retazos de red se enmarañaban alrededor de su aleta y pantorrilla izquierdas, entremezclados entre sí y con los trozos anudados en su pierna derecha. Thagaard resolvió empezar por esta, esperando que la mayor libertad de movimientos que le daría tener una pierna libre le permitiera acometer la otra con más libertad. El danés, consciente de que no tenía un segundo que perder, estudió con detenimiento el nudo para decidir por dónde atacarlo. Cada nudo que deshiciera o cabo que cortase inútilmente le restaría minutos de aire que no tenía.

Tardó algo más de cinco intensos minutos, pero logró zafarse la pierna derecha. Separándola y apoyando la aleta en una zona libre de marañas de red, miró la consola de buceo.

Cuarenta bares.

Thagaard miró su pierna izquierda y exhaló. Había mucho que cortar ahí. Literalmente.

Observando el desastre, decidió intentar quitarse la aleta primero. Tras unos minutos de forcejeo, fue capaz, aunque se quedó trincada en medio de varios trozos de red. El magnate miró hacia arriba. Treinta metros. Un escape libre a esa profundidad era una locura. Con una sola aleta se convertía en una sentencia de muerte. Pero para poder intentarlo, de una forma o de otra, tenía que soltarse la pierna.

Treinta bares. La aguja ya casi alcanzaba la mitad de la zona roja que indicaba la reserva.

Con fuerzas redobladas, asió el cuchillo y atacó el trozo de red que más le apretaba. Para evitar cortarse, tenía que intentar meter el cuchillo entre su pierna y la red, con la sierra hacia fuera. La red le clavaba el canto romo del cuchillo en la piel, pero eso no tenía solución. Intentando no pensar en nada más, serró con rabia. Poco a poco, fue retirando retazos de red. Era increíble la maraña que se había formado en unos minutos. Cada vez que quitaba un trozo, tiraba con fuerza de la pierna, pero algo seguía amarrándolo al fondo.

El tiempo pasaba y el aire de la botella se consumía. Cuando creía haber retirado la mitad de la red, volvió a mirar la consola de la botella que yacía en el fondo.

Diez bares.

Pero eso no era lo peor. La red seguía moviéndose con el vaivén del agua y había envuelto la botella. Maldiciendo, volvió a acometer los nudos de su pierna. De la botella se preocuparía más adelante, si tenía tiempo.

Unos minutos después, cortó el penúltimo trozo de red que le apretaba la pierna. Agarrándose al minisubmarino, tiró de la pierna con todas sus fuerzas y, al segundo intento, consiguió zafarla. Con el corazón a ciento ochenta pulsaciones, sintiéndose más vivo que cuando saltaba en paracaídas, buscó la aleta que le faltaba. Encontrándola, se abalanzó sobre ella. Consiguió librarla con un par de tajos, pero al mismo tiempo notó que cada vez tenía que hacer más fuerza para sacar aire por el regulador. Alarmado, miró la consola.

La aguja había bajado por debajo de la marca de cero.

Temblando, se puso la aleta derecha. Chupando aire con todas sus fuerzas, miró la botella. Al ascender y disminuir la presión, el poco aire que quedaba dentro se expandiría y le podría dar una bocanada de vida. No había tiempo.

Con un gesto, tiró del extremo del cinturón de plomos, que cayó al fondo con el ruido de un martillo acolchado. Como una sentencia sorda.

Una última succión desesperada, un zarpazo para quitarse el regulador y una mirada arriba. Como si quisiera saltar hasta la superficie, se impulsó con ambas piernas. Libre del peso de la botella y los plomos, vestido tan solo con el hidrodinámico neopreno, le pareció ascender a toda velocidad, pero sabía que le quedaban diez pisos por subir.

En cuanto notó que perdía velocidad, empezó a mover las piernas en largos y potentes arcos, los cuádriceps quejándose como si fueran a explotar a las pocas patadas. Llevaba la boca abierta para asegurar que, si el poco aire que le quedaba dentro se expandía, tuviese algún sitio por donde salir y no le reventara los pulmones. Pero sabía que no iba a pasar. No tenía aire suficiente.

Miró hacia arriba, tanto con la esperanza de ver la superficie más cerca como intentando no desviarse. ¿Cómo era posible que aún estuviera tan lejos?

Su cuerpo hizo el primer reflejo. El primer intento de respirar; el primer aviso de que, o llenaba los pulmones pronto, o se ahogaría. Pero Thagaard sabía que solo era un aviso; su cabeza quería engañarlo, obligarlo a respirar. Cualquiera que hubiese practicado apnea sabía que aún le quedaba. Un poco.

Volvió a mirar arriba y el miedo empezó a absorberlo. No iba a llegar. Debían de quedar quince metros.

Un segundo reflejo, y esta vez estuvo a punto de no poder controlarlo.

Thagaard no se quiso dejar vencer. Apretando los puños, siguió aleteando con los ojos cerrados.

El tercero no fue capaz de controlarlo. Cuando se quiso dar cuenta, se estaba ahogando en el agua salada que acababa de tragar. Abrió los ojos, deseando ver que ya casi estaba en la superficie.

Lo que vio le descolocó. Aún le quedaban varios metros, pero no fue eso lo que le llamó la atención, sino la figura de un buceador que descendía hacia él con la cabeza por delante y aleteando con fuerza. Convencido de que eran imaginaciones, de que la falta de oxígeno le estaba haciendo alucinar, cerró los ojos y siguió aleteando; pero ya sin fuerza, más como acto reflejo que otra cosa.

Volvió a tragar agua y casi pierde el conocimiento.

Lo siguiente que notó fue un porrazo en la boca. La sorpresa venció al aturdimiento y, semiinconsciente, entreabrió los ojos para encontrarse una columna de burbujas descontrolada. Detrás, le pareció oír un grito agudo ahogado. El puro instinto de supervivencia, lo único que le quedaba, le hizo separar los labios.

De repente, una especie de golpe blando le sacudió el paladar. Una sensación extraña, como vaporosa y aséptica, le embargó. Cuando se quiso dar cuenta, era demasiado aire y asió el regulador que le tendían, obligando al otro buceador a dejar de apretar el botón que hacía salir aire de continuo. Tras toser para escupir parte del agua tragada, se lo puso en la boca e intentó respirar con normalidad. Aturdido, aún tuvo que escupir agua dos veces más.

El otro estaba comprobando que se encontraba bien cuando Thagaard se dio cuenta de que no era el otro. Era la otra. Cuando ya pensaba que iba a salir de aquella, se desmayó.

Un cielo azul que no terminaba de enfocar, un chapoteo que no lograba localizar y una sensación de ingravidez. Lo inmediatamente siguiente fue una arcada que le hizo toser y vomitar casi medio litro de agua. Aquello pareció recuperar su sentido del oído: una voz femenina gritaba muy cerca de su oreja derecha. Tanto que su primer impulso fue apartar un poco la cabeza.

Poco a poco, fue recobrando el sentido. Con la vista logró percibir que seguía vestido de neopreno, con medio torso fuera del agua y el resto del cuerpo unos centímetros bajo la superficie. Con el tacto notó que algo le ayudaba a flotar. Tardó unos segundos en darse cuenta de que era otro cuerpo humano, menudo y fuerte. El olfato y el gusto solo le daban la sensación de haber bebido toneladas de agua salada, hasta el punto de que le dio otra arcada y volvió a vomitar algo. Aquello pareció llamar la atención de su rescatadora.

—¿Estás bien? —preguntó en un inglés acentuado.

—Sí… —resopló Thagaard, mientras su cerebro generaba el primer pensamiento elaborado de su nueva vida: inglés acentuado, sí, pero ¿con qué acento?

Mirando alrededor, encontró a quién le gritaba la buceadora. A tan solo unos metros, la pequeña embarcación auxiliar del Fjord se acercaba. La cabeza de Thagaard iba recuperando capacidades y, una vez superadas las de supervivencia, estaba llegando a los comportamientos sociales avanzados. Dándose cuenta de que una señora o señorita cargaba con él, aunque fuese en el agua, movió las aletas y los brazos e hizo por zafarse.

—Puedo solo —graznó.

—Con lo que me ha costado sacarte hasta aquí, ni hablar —anunció ella en su oído.

Un momento después, estaban al costado de la embarcación. Como todo lo relacionado con el Syren, estaba diseñada con todo lujo de detalles, y aquella fue una de las ocasiones en las que Thagaard lo agradeció: en lugar de tener que subirse a un alto flotador, uno de los costados se abría para dejar a los buceadores acceder sin apenas esfuerzo sobre una superficie acolchada. Entraba bastante agua en el proceso, pero un ingenioso sistema de canalillos en la cubierta la desalojaba. Entre uno de sus marineros y la buceadora, lo impulsaron de forma denigrante hasta que estuvo a bordo del bote, donde se sentó para quitarse las aletas. Cuando ella fue a subir, una maniobra más complicada por llevar aún el equipo a la espalda, hizo por levantarse, pero lo fulminó con la mirada.

—Quédate ahí sentado o seré yo misma quien te ahogue —dijo con un gesto que no daba lugar a réplica.

A pesar de la amenaza, Thagaard no pudo dejar de fijarse en ella. Era guapa. No exuberante ni lujuriosa, pero sí atractiva y un punto exótica. Y eso que los pelos alborotados se le pegaban a la cara, la máscara le colgaba bajo el cuello y el equipo la hacía parecer un extraterrestre despistado y muy húmedo.

Ayudada por el marinero, se quitó la botella, las aletas y el cinturón de plomos y se arrodilló frente a él.

—Abre bien los ojos —dijo.

Con delicadeza, unos dedos minúsculos le separaron los párpados.

—Mira hacia arriba.

Thagaard obedeció.

—Y hacia abajo.

Lo siguiente que hizo fue tomarle el pulso.

—¿Puedes respirar con normalidad? —preguntó en cuanto estuvo satisfecha.

—Perfectamente —intentó sonreír él.

—Aparentemente estás bien —dijo ella—. Pero debería verte un médico. Es un milagro que estés vivo.

—No me has dicho cómo te llamas.

—Nayira —contestó ella, mirándolo de soslayo—. ¡¿No te han dicho que la primera regla del buceo es hacerlo en pareja?! —exclamó, como si acabase de decidir que él estaba suficientemente bien para aguantar la bronca.

—Mi pareja no va a estar disponible en unos días —se defendió Thagaard, intentando poner su sonrisa de Casanova. Y fallando.

—Pues entonces tendrías que haber esperado a encontrar otra pareja. ¿Sabes lo peligroso que es bucear aquí?

—Es una reserva natural —protestó Thagaard, genuinamente sorprendido—. ¡No sé qué hacía esa red ahí!

—La reserva está plagada de redes. Se hizo reserva, precisamente, porque los pescadores la esquilmaban. Y lo siguieron haciendo incluso después de que se declarara zona vedada a la pesca. El fondo está plagado de redes de arrastre abandonadas.

Ella se había sentado frente a él y lo miraba con unos ojos aguamarina que hacían un contraste divino con la piel y pelo morenos, pero que desafiaban las leyes de la genética.

—Pues ahora, además de redes de pesca, en el fondo hay un minisubmarino bastante caro —profirió Thagaard.

—¿Un sumergible? ¿Es tuyo?

—¿Qué te crees que hacía ahí abajo? —tosió Thagaard—. ¿Robarlo? —añadió con una sonrisa que ya se acercaba a su mueca de galán preferida.

Ella no respondió, limitándose a mirar la silueta elegante e imponente del Syren, que se recortaba sobre el horizonte a unos pocos cientos de yardas.

—Te debo la vida, Nayira —dijo Thagaard—. ¿Cómo puedo agradecértelo?

—No me debes nada. Es la obligación de todo buceador auxiliar a un compañero en peligro. Pero deberías tener más cuidado. No solo pones en peligro tu vida.

Thagaard agachó la cabeza.

—¿Cómo has llegado hasta mí? —preguntó, intentando cambiar el tema.

—Me avisaron del barco —contestó, señalando el Syren con la barbilla—. Llamaron al centro diciendo que se había tirado un buceador solo al agua y que querían alguien que los apoyase por si pasaba algo. No tenía nada previsto para hoy y…

—Pues menos mal —sonrió Thagaard, interrumpiéndola para que no siguiera.

A pesar de que a veces le gustaba presumir de sus juguetes, a menudo se sentía incómodo en situaciones en las que su riqueza quedaba patente delante de gente que tenía que trabajar muy duro para ganarse el pan.

—¿Tienes un centro de buceo? —preguntó, en otro intento de conducir la conversación por derroteros más convenientes.

—Sí…, pero el turismo no es todo lo boyante que podría ser y tenemos que dedicarnos a otras cosas. Una de ellas es cuidar de la reserva, por lo que el Gobierno nos paga… una miseria —suspiró.

—Vaya… Bueno, aun así, debe de ser una maravilla poder dedicarse a bucear aquí a diario.

—El sitio es espectacular, pero nuestro trabajo se suele centrar en quitar redes y otras basuras.

—¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Con Akim —dijo, indicando con la cabeza hacia la popa de la embarcación.

Thagaard se irguió para ver una rhib que los seguía, tripulada por un chaval.

—¿Trabaja contigo?

Ella asintió.

—Pues lo menos que puedo hacer es invitaros a… —Thagaard miró su reloj—. Un brunch, supongo.

Nayira tardó un instante en responder, la mirada perdida en la embarcación de su compañero.

—No sé…

—No aceptaré un no por respuesta —indicó Thagaard, gran parte de su vitalidad recobrada.

—Realmente deberías ir a que te vea un médico.

—Estoy bien —insistió el danés—. Un poco de comida y algo de beber que no esté salado me repondrán.

—Solo tengo el neopreno —protestó ella.

—No te preocupes. En el barco os podéis dar una ducha con agua dulce y os prepararán unos albornoces.

El magnate miró de reojo a los marineros que llevaban la embarcación, y uno de ellos asintió, dándose por enterado.

Unos minutos después, se sentaban en el amplio solárium del Syren. Thagaard se endulzó en la ducha de la terraza para darles ejemplo y, envolviéndose en un albornoz blanco inmaculado, se sentó en la misma mesa que había ocupado con Goldarán unos días antes. El danés pidió un zumo y aprovechó cada sorbo para mirar disimuladamente a Nayira por encima del borde del vaso.

La buceadora se deshizo del neopreno con la soltura de quien lo hace a diario y se quedó en un bikini negro muy funcional; casi deportivo. Su piel morena relucía bajo el sol y los chorros de agua de la ducha. No era muy alta, pero tampoco daba la impresión de ser menuda, a pesar de lo plano del vientre. En los brazos y, sobre todo, las piernas, se intuía una fuerza que Thagaard sabía había sido necesaria para sacarlo del agua. La parte de arriba del traje de baño escondía un pecho grande, sin exageraciones, pero que daba la sensación de no necesitar el bañador para sujetarlo. Consciente de que hablaría con ella los próximos minutos, se alegró de que el bikini no tuviera escote y la tapara casi hasta el cuello. Con perderse en esos ojos aguamarina tenía suficiente.

Nayira dejó paso a Akim en la ducha, cogió el albornoz que le tendían y, tras ponérselo, se acercó a la mesa recogiéndose el cabello en una coleta para exprimirlo.

—¿Quieres una toalla para el pelo? —preguntó Thagaard.

—No hace falta —sonrió ella por primera vez, quitando las manos y sacudiendo la cabeza para que el pelo, negro como el azabache, se soltara y cayera sobre los hombros.

—¿Qué vas a tomar?

—¿Y tú? —contestó ella.

—Creo que una tostada con aguacate y huevo.

—Lo mismo.

Thagaard hizo un gesto a los camareros y se volvió hacia ella. La pilló mirando el barco.

—Es increíble —opinó.

—Gracias —contestó Thagaard mientras Akim se sentaba a la mesa—. Aunque suene vanidoso, no suelo presumir de patrimonio. Pero con el Syren no lo puedo evitar —sonrió como un niño pequeño—. Es mi gran capricho. Paso casi todo el año a bordo.

—Yo también lo haría —proclamó ella.

—Si no es indiscreto —musitó Akim—: ¿de dónde ha sacado el dinero?

Thagaard sonrió mientras, por el rabillo del ojo, veía a Nayira fulminar con la mirada a su ayudante.

—Para nada. De hecho, ahora que sabéis que tengo dinero, prefiero que sepáis cómo lo he ganado.

—No es necesario —intervino ella—. De verdad…

—Por favor —interrumpió Thagaard—. Insisto.

Nayira hizo un gesto de aceptación con la cabeza.

—He de admitir que mi historia no es una de superación personal —comenzó Thagaard—. Mis padres formaron una familia que podríamos llamar acaudalada. Tuve una educación muy buena y la suerte de dejarme guiar por mis mayores. Estudié. Fundé una empresa en la que nos dedicamos a estudiar células fotovoltaicas. Con bastante trabajo y algo de suerte, diseñamos unos paneles que triplicaban la capacidad de los que entonces se usaban. El Gobierno de mi país, Dinamarca, firmó con nosotros el primer gran contrato. Desde entonces, las hemos vendido en todo el mundo. Fue una época muy buena, pero, hecho el desarrollo inicial, llegó un punto en el que ya no me llenaba y dejé la empresa en manos de un colaborador de confianza. Desde entonces, me dedicó a la arqueología submarina y a luchar contra el cambio climático y los daños que los humanos causan a la naturaleza.

—Y a disfrutar de la vida —insinuó Nayira, mirando alrededor.

—Sí, para qué nos vamos a engañar —admitió Thagaard.

Los tres atacaron sus platos con hambre; el buceo provocaba esa sensación.

—¿Y vosotros? ¿Sois de por aquí? ¿Cómo acabasteis dedicándoos al buceo?

—Sí. Yo soy de Koubia —dijo Akim—, un pueblecito de aquí al lado. Siempre he buceado a pulmón por aquí y cuando vi la empresa que había montado Nayira, le di la lata hasta que me contrató. Ha sido más generosa de lo que podría haber imaginado y, además de darme trabajo, me ha conseguido los títulos internacionales de buceo y de manejo de embarcaciones.

—Es un buen chaval y trabajador —explicó ella—. Se lo ha ganado.

Akim debía de rondar los veinte, y Nayira tenía que estar cerca de la treintena, pero las diferencias entre ellos eran evidentes. Jefa y subordinado. Mujer y niño. Caballero y escudero.

Thagaard se quedó mirando educadamente a Nayira, y ella se vio obligada a continuar:

—Yo también soy de aquí, como mi padre; pero mi madre era noruega. Me he criado aquí, aunque la influencia de mi madre es innegable. Supongo que tengo poco que ver con la joven mujer marroquí media.

—No creo que muchas regenten un centro de buceo.

—Ninguna —confirmó Nayira—. Somos pocos centros en el país y nos conocemos todos. Hay una italiana que tiene uno con su marido en la zona de Agadir, pero ninguna local.

—¿Te ha traído problemas?

—Mucha gente me mira con malos ojos —admitió Nayira—, pero he intentado tejer una red de contactos que me proteja.

Aquello despertó de repente el instinto de Thagaard, arrancando con esfuerzo a su cerebro de las ensoñaciones sobre la piel morena de su invitada.

—Supongo que habrás tenido que conocer a gente importante para hacerte con el puesto de guardabosques submarino de la reserva y poder traer a los turistas aquí —dijo.

—Digamos que, en Marruecos, cualquier gestión burocrática de gran entidad acaba en un encuentro en persona con alguien cercano al majzén.

—¿El majzén? —preguntó Thagaard.

—Marruecos se supone que es una democracia —explicó Nayira—. Hasta ahí, todo el mundo lo tiene claro. Lo que muy poca gente sabe es que ni siquiera el gobierno supuestamente electo es el que gobierna.

—¿Entonces quién? ¿El rey?

—No —rio ella—. El majzén es un grupo de personas, algunas de las cuales pertenecen al Gobierno y otras no, que asesoran directamente al rey. No tienen sede ni composición fija, pero son los hombres que aglutinan el verdadero poder en el país.

—O sea, que, además del presidente y los ministros…

—Además de algunos presidentes y algunos ministros —sonrió ella.

—… además —continuó Thagaard—, hay una camarilla de hombres que gobiernan el país en la sombra.

—Eso es. En el extranjero, nadie los conoce. Incluso aquí, hay una gran parte de la población que no los reconocería si se cruzasen por la calle. No salen en los periódicos ni los telediarios. Muchos no tienen cargos públicos o los que ostentan ni se acercan a reflejar el poder que realmente manejan.

—¿Y hasta ahí conseguiste llegar para abrir el centro de buceo?

—No me quedó otra —respondió ella.

Thagaard continuó comiendo en silencio, pensativo. Por unos minutos, hasta se olvidó de perderse en los ojos aguamarina y robar ojeadas a la piel tersa que se intuía bajo el albornoz. Poco después, los tres habían terminado de comer.

—Tenemos que irnos —dijo Nayira—. Nos queda mucho trabajo por hacer.

—¿Ya? ¿No queréis descansar un rato más? Debes de estar exhausta.

—Estoy bien. Eres tú el que debería ver a un médico.

—Mi sumergible sigue ahí abajo —dijo Thagaard, obviando el comentario—. No creo que mi pareja habitual esté en condiciones de bucear en los próximos días.

—Ni se te ocurra volver a bajar solo. Como me entere, aviso a los gendarmes, te lo juro. —Lo taladró con la mirada turquesa.

—No te preocupes —contestó él con su mejor sonrisa—. He aprendido la lección. Lo que iba a decirte es que necesitaré tu ayuda… Vuestra ayuda. Si podéis, me encantaría contrataros para que buceéis conmigo estos días.

Sin quitarle la vista de encima, Nayira se detuvo a pensar mientras se mordía el labio inferior.

—Yo tengo que atender unos asuntos en Alhucemas —dijo—, pero Akim puede venir.

Thagaard no dejó que la decepción se mostrara en su rostro.

—¡Estupendo!

barco
Capítulo Cinco

EL DÍA era espléndido, y nada más salir a la cubierta del Syren, se puso las gafas de sol que descansaban sobre el pelo alborotado. Vestía pantalones y americana muy finos en color marfil sobre una camisa de lino azul celeste y mocasines de cuero blando. Despidiéndose de los marineros, bajó por la plancha hasta el muelle de Alhucemas.

El megayate había atracado esa misma mañana, y Thagaard no perdió un minuto en ducharse, cambiarse y salir. Con paso tranquilo pero decidido, absorbiendo el ambiente de la ciudad, se dirigió al sur. El objetivo de su visita era doble: por una parte, Alhucemas era la única población de entidad en la zona. Si quería encontrar fuentes de información sobre una posible red de narcotráfico, era el mejor sitio para empezar. Y lo que le había contado Nayira despertó su curiosidad. La segunda razón por la que estaba allí era la joven y guapa buceadora. Aunque era totalmente cierto que aún se sentía en deuda con ella, tenía que admitir que escondía otras intenciones. La marroquí le salvó la vida; de eso no le cabía duda. Y, además, lo hizo tras vivir la experiencia más agobiante que recordaba y que, estaba seguro, viviría jamás. Era poco probable que olvidase eso pronto. Pero todo aquello no quitaba que hubiera suscitado otro tipo de reacciones en él. El traje, las gafas, las dos gotas de cierta colonia… Todo eso se lo podría haber ahorrado si únicamente estuviese allí para satisfacer los deseos de Goldarán. Por último, Thagaard no tenía ni idea de por dónde empezar a buscar los narcosubmarinos: Nayira y Alhucemas eran sus únicas esperanzas.

Unos minutos después, Thagaard llegaba al café La Belle Vue y pasaba a la terraza sin hacer caso al camarero. No tardó ni dos segundos en encontrarla.

—Buenos días, Nayira.

La joven, que leía una novela ajada frente a una taza de té, alzó los ojos con el ceño fruncido.

—Buenos días, Henning.

—Hen, por favor.

—Hen.

—¿Qué tal? —preguntó él.

—Muy bien. ¿Y tú? ¿Fuiste al médico?

—No. Estoy estupendamente. Gracias a ti, claro.

—Ya te dije que no tenías que agradecerme nada… Pero algo me dice que este encuentro no es fortuito.

Thagaard sacó a relucir su dentadura perfecta.

—¿Puedo? —preguntó, señalando la silla.

Ella se mordió los labios, pero hizo un gesto afirmativo con la cabeza, tras lo que marcó la página del libro y lo dejó sobre la mesa.

—He de admitir que le he sonsacado a Akim que sueles venir a aquí —admitió Thagaard—. La verdad es que las vistas son espectaculares.

Frente a ellos se abría la pequeña bahía que albergaba el puerto de Alhucemas y playa Quemado. Esta última era una ancha, aunque no muy larga, extensión de arena blanca que dejaba paso a un agua cristalina y de un color muy parecido al de los ojos de Nayira.

—Vengo aquí a desconectar —dijo ella, un ligero reproche en su voz—. ¿Dónde está Akim?

—Lo dejamos ayer en las proximidades de vuestro centro.

—¿Ya conseguiste sacar el sumergible?

—Sí, y la ayuda de Akim ha sido fundamental, aunque he de admitir que hemos llamado a la caballería. He contratado a una empresa malagueña especializada en trabajos de rescate submarinos. En un par de inmersiones ayer consiguieron liberar el Rokkefisk.

—¿Rokkefisk?

—Pez manta —sonrió él.

—Si ya vuelves a tener tu minisubmarino, ¿qué haces aquí?

—Bueno… Van a revisar el sumergible en condiciones para comprobar que no ha resultado dañado y el barco necesitaba hacer víveres y algo de combustible —mintió.

Lo del sumergible era, en cierto modo, verdad, pero el Syren tenía comida y combustible a bordo para cruzar el Atlántico.

—A todo esto, nunca te pregunté: ¿qué hacías con el batiscafo en el parque? ¿Simplemente buscando pececillos?

—No. Tengo un permiso del Gobierno para buscar un par de pecios bastante antiguos que creemos pueden estar por la zona —dijo ajustándose a su tapadera.

—Nunca he visto restos de barcos antiguos por aquí.

Thagaard se encogió de hombros.

—¿Esperas que un temporal los saque a la superficie como en el Caribe? —insinuó ella.

Él no pudo más que sonreír.

—Supongo que tenía que haberme imaginado que intentarías averiguar algo de mí —dijo.

—Hombre, no todos los días se encuentra una con un ricachón ahogado.

—Me gustaría que pensaras en mí como un hombre sencillo, Nayira. Un apasionado de la naturaleza y el mundo submarino.

—Es difícil cuando veo el Syren ahí atracado —señaló ella con la barbilla.

El yate, reluciente en su azul metálico, destacaba entre los ferrys, el pequeño mercante y los pesqueros atracados en el muelle.

—Supongo que tienes razón —admitió—, pero eso no quita que sea una persona normal. Y, por mucho que digas, me sigo sintiendo en deuda contigo. No todos los días le salvan la vida a uno.

—Olvídalo.

—No puedo —dijo él, destellando otra vez su mejor sonrisa—. Tengo que admitir que tu historia me ha impresionado. Me parece increíble que te hayas abierto camino, creado tu propia empresa y mantengas un negocio tan complicado. Hace falta estar hecha de una pasta muy especial para lograr algo así en un sitio como este.

Por primera vez, notó cómo la expresión de ella se relajaba una fracción y, como cazador experto que era, no dejó pasar la oportunidad:

—Y debo admitir que eres, con mucha diferencia, la mujer más guapa que me ha salvado la vida.

A Nayira, que lo miraba intensamente a los ojos, se le escapó una sonrisa antes de volver la cara hacia la playa.

—Déjame invitarte a cenar —propuso Thagaard—. Sin compromiso ninguno. En el peor de los casos, te prometo que disfrutarás de una buena comida. Me encantaría saber más sobre tu negocio y cómo lo has montado y así puedo empezar a devolverte siquiera una millonésima parte de lo que te debo.

—No me debes…

—Una cena, al menos —interrumpió él, sonriendo.

—Una cena —accedió ella, sonriendo y mirándolo a los ojos.

A Thagaard se le erizó ligeramente la piel de los brazos y decidió que era el momento de irse.

—No te molesto más. Este es mi teléfono. Dame un toque cuando te venga bien y quedamos.

Su intención siempre fue invitarla a bordo: era más cómodo, se aseguraba un buen servicio, podía impresionarla y… era más fácil. Pero Nayira insistió en que solo le dejaría invitarla a cenar en un sitio muy concreto: el Sidi Bousaid. A Thagaard, que ya había mirado las opciones culinarias en la pequeña ciudad, se le cayó el alma a los pies. Ni uno solo de los sitios que pudo consultar en Internet se acercaba mínimamente a la idea que él tenía de restaurante para cenar con una mujer guapa y joven. Pero a una pequeña parte de sí mismo le apetecía el reto. Si el marco no era el ideal, todo el peso del juego caía sobre sus espaldas. Y, si bien no era del todo cierto que lo divertido de la caza era la persecución, también tenía su interés.

Thagaard paseó tranquilamente por el centro de Alhucemas haciéndose con la ciudad. Era una mezcla curiosa del ambiente mediterráneo que uno puede encontrar en Grecia, el sur de España o el sur de Italia, con la cultura musulmana de Marruecos. Veía reflejos de detalles que hasta entonces consideraba europeos y se dio cuenta de que, realmente, eran mediterráneos. Pequeñas cosas, desde el trazado de las calles y la construcción de las casas al ambiente que se respiraba: fresco, natural y libre. Eso incluía un punto rudo. Los niños correteaban por las calles, sus mayores paseaban como si no tuvieran prisa y, aunque esto pudiera dar la impresión de que nada les preocupaba, las arrugas de sus ojos y las muecas de sus labios cuando no sonreían contaban otra historia.

Una vez dejado atrás el puerto, Thagaard se sumergió en las calles del centro del pueblo y, a pesar de permanecer en lo que sabía que era la parte más moderna y segura de la ciudad, agradeció contar con el GPS del móvil para llegar al sitio sin problemas. A diferencia de aquella mañana, cuando se había mantenido casi al nivel del mar para llegar al café que solía frecuentar Nayira, en esta ocasión le tocó ascender la empinada pendiente que llevaba del puerto al centro de la ciudad, por lo que Thagaard suavizó el paso los últimos minutos para refrescarse antes de entrar en el restaurante. Había salido con tiempo y llegó cinco minutos antes de la hora al Sidi Bousaid. La imagen exterior del restaurante confirmó sus sospechas: no era precisamente el sitio al que hubiese llevado a cualquiera de las mujeres que acostumbraba a seducir…, pero no siempre juega uno en casa.

Entró en el local y, antes de poder acercarse al camarero para explicarle que tenía una mesa reservada a nombre de ella, la vio. Estaba sentada al fondo, en la terraza que daba al acantilado bajo el que se encontraba la playa en la que se habían visto por la mañana. Nayira llevaba un vestido blanco de tejido vaporoso y unas sencillas sandalias. El pelo suelto le caía sobre los hombros, y el reflejo de la luna sobre el agua pareció quedarse prendido en sus ojos aguamarina cuando se giró para mirarlo.

Una vez fue capaz de desviar la mirada de la de ella, se percató del generoso escote del vestido. Se iba a tener que concentrar.

—Has llegado pronto —protestó él al llegar a la altura de la mesa.

—Quería llegar antes para asegurarme de que nos traten como a locales y no como a turistas. No te dejes engañar por la pinta: no se come mejor en toda la provincia.

Thagaard aprovechó el apunte para mirar alrededor. A su espalda había dejado un humilde salón con cuatro mesas de madera y sillas desvencijadas. En la terraza había otras tres mesas, con dos sillas cada una, aparentemente en mejor estado. Un mantel de papel, sujeto por cuatro pinzas, cubría las superficies. La terraza estaba cerrada por una baranda también de madera, pintada de colores alegres. Al otro lado, las mismas vistas que esa mañana, pero desde bastante más arriba y sin el bullicio; estaban casi en el borde del acantilado y parecía que a sus pies se abría un vacío que acababa en el Mediterráneo, brillante con una luna que rielaba ámbar.

—Es espectacular —observó sentándose enfrente de la joven marroquí.

—Pues la comida está a la altura, te lo aseguro.

—Está claro que juegas en casa, así que me voy a fiar de ti para pedir.

—¿Te vas a poner en mis manos así de fácil?

—No se me ocurre nadie mejor por aquí —dijo mirándola a los ojos.

Nayira sonrió y bajó la mirada. Un segundo después, el camarero se acercó y la joven pidió en el particular árabe marroquí del que Thagaard no hablaba una palabra.

—Hasta donde sé, podrías haberle dicho que me ponga laxante en la carne —dijo cuando volvieron a estar a solas.

—Pescado —corrigió ella—. La carne está buena, pero aquí tienes que comer pescado. Y por eso te he preguntado si te fiabas de mí tan rápido.

—Creo que nuestro primer encuentro ha podido dar al traste con algunas de las barreras sociales tradicionales.

—También es verdad —sonrió Nayira—. No acostumbro a dejar que un hombre me invite a cenar tan fácilmente.

—¿Un compromiso? —preguntó, buscando en los dedos una alianza que ya sabía que no estaba.

—No, para nada. Simplemente, una forma de ser.

—Me siento halagado, entonces.

—Deberías.

—¿Y qué es lo que te ha convencido de mí? —preguntó Thagaard—. ¿Que me haya metido a bucear solo en tu parque? ¿Que encima lo haya hecho entre redes de pesca? ¿O que me haya negado a ir al médico pese a tu insistencia?

—Más bien las pintas de nórdico exótico y el yate —contraatacó ella.

—Algo me dice que no es eso —sonrió Thagaard, mirándola sin decir más para intentar que contestara a la pregunta original.

—No lo sé… —dijo Nayira—. Las cosas que me contaste que hacías en el barco me llamaron la atención. Creo que no eres el típico ricachón, y puede que me tragara el discurso, pero algo me dice que fue genuino. Y no te voy a engañar: busqué un poquito en Internet y todo encaja. Me sorprende que alguien con tus medios se dedique a hacer lo que haces…, pero, sobre todo, la manera en la que lo haces.

—¿A qué te refieres?

—Te implicas personalmente. Podrías hacer donaciones o contratar a gente que lo hiciera, pero pasas casi todo el año en el Syren, yendo de aquí para allá para defender causas que crees justas. Nunca pensé que conocería a un multimillonario así.

—Supongo que cada uno tiene que hacer lo que le llena.

—Brindemos por eso —dijo ella, alzando la copa de vino blanco que les habían servido.

—¿Y tú? —preguntó Thagaard tras beber del dulce brebaje—. ¿El centro de buceo te llena?

—Sí… y no.

—¿Qué te gustaría hacer?

—No pienso aceptar una donación, si eso es lo que tienes en mente —dijo Nayira, la expresión adusta del día del Syren otra vez en su cara.

—No se me ocurriría insultarte así.

Ella relajó la mueca y lo miró con curiosidad.

—Eres un hombre curioso, Henning Thagaard.

—Me lo tomaré como un cumplido. Pero, dime, ¿cuál es tu sueño?

Nayira siguió escrutándolo un instante y pareció decidir que sus intenciones eran sinceras.

—Como te dije, soy de aquí, pero mi madre era europea. Eso me hacer ver las cosas con otra perspectiva, y vivir aquí, conocer este país, teniendo una mentalidad algo distinta… Digamos que genera conflictos interiores.

—¿La situación de la mujer?

—Por ejemplo —confirmó Nayira—. Pero no es solo eso. O, mejor dicho, eso no es más que fruto, al menos parcialmente, de algo mucho más profundo.

El camarero se acercó para traerles los entrantes, y Nayira interrumpió su disertación para explicarle los platos.

—Esto es ensalada o caviar de berenjenas: van fritas y hechas con muchas especias y zumo de limón. Esto es un salteado de garbanzos y aceitunas, también muy especiado. Y eso es byessar: un hummus, pero de habas.

—¡Qué buena pinta! —exclamó Thagaard con sinceridad.

La presentación de los platos no era de restaurante de cinco tenedores, pero el olor que desprendían los cuencos hablaba por sí mismo.

—Está buenísimo —dijo el danés entre bocados de berenjena.

—Me alegro de que te guste —sonrió ella.

—Entonces, tienes proyectos muy grandes si quieres cambiar la forma de pensar de la gente —volvió él a la conversación anterior—. Estamos hablando de la idiosincrasia de una sociedad entera.

—Soy consciente de que eso es imposible —dijo Nayira—. Pero puedo aportar mi granito de arena. O algo más que un granito.

—Pero… no sé. No quiero parecer incrédulo ni nada, pero me parece un trabajo tan hercúleo. ¿Cómo lo enfocas?

La marroquí suspiró, dejó el tenedor sobre la mesa y miró alrededor.

—El problema en Marruecos es que no hay rendición de cuentas. Es lo que te dije el otro día: no somos una democracia, pero mucha gente cree que sí, incluso en el propio país. Eso hace que el Gobierno esté legitimado. El que vota progresista ve que pierde de forma amplia en todas las elecciones y, encima, tiene que aguantar la presión de sus vecinos, puesto que los más tradicionalistas se ven con el poder suficiente para defender abiertamente sus ideas y perseguir, al menos ideológicamente, a los demás. Ese votante progresista termina frustrado, porque ve que no avanzamos y cree que la mayoría de la población no quiere avanzar. Y, como verdaderamente cree en la democracia, cae en la dicotomía de respetar la decisión de la mayoría aunque esté en su contra.

—¿Y cómo pretendes cambiar eso?

—Mostrando, y a ser posible minando, el verdadero sistema de poder en Marruecos —susurró Nayira.

—¿El majzén?

—El majzén —asintió.

—Te gusta la caza mayor —sonrió Thagaard, intentando quitar algo de presión al asunto.

—Es la única manera. —Se encogió de hombros ella, metiendo un trozo de pan en el byessar con cara distraída.

—Sé que no es asunto mío, pero la verdad es que tu causa se ajusta bastante a las que me suelen enganchar: ¿puedo preguntarte cómo te va?

Nayira se metió el trozo de pan en la boca y lo miró mientras lo masticaba pausadamente.

—El otro día te conté cómo conseguí la licencia para el centro de buceo —dijo ella.

—A través de un miembro del majzén.

Nayira asintió.

—Y pretendes atacar el sistema a través de él —insinuó Thagaard.

—Algo así —contestó ella—. Aunque he de admitir que no tengo muy claro por dónde empezar.

—No es fácil… ¿Te puedo preguntar cómo lo conoces? ¿Qué relación tenéis?

—Hemos tenido una relación muy cercana —respondió Nayira, evitando mirarlo a la cara.

Thagaard iba a preguntarle si esa relación seguía existiendo, pero algo en su tono le hizo pensárselo mejor. ¿Podía ser que…?

El camarero se acercó con dos platos que más bien eran fuentes planas.

—Dorada —proclamó Nayira—. Pescada aquí al lado, hoy mismo. Hecha a la plancha y con algo de verdura, para que puedas apreciar todo su sabor.

—Suena bien.

Durante los siguientes minutos comieron en silencio. Thagaard había comido pescado en medio mundo, a menudo pagando una millonada por él, y supo apreciar la calidad de lo que tenía delante. Pero su mente divagaba más allá de la deliciosa dorada a la plancha.

¿Debía lanzarse? Todo parecía indicar que Nayira podría ser la aliada perfecta para su misión en Alhucemas, pero solo la conocía de dos días. ¿Podía arriesgarse a descubrir su tapadera?

—Estás muy callado —dijo la joven.

Thagaard la miró un instante a los ojos y tomó la decisión basándose puramente en el instinto. En el peor de los casos, se iría de allí y le diría a Goldarán que no había podido hacer nada.

—Estaba pensando en que podemos ayudarnos mutuamente —declaró Thagaard.

—¿A qué te refieres? —preguntó Nayira alzando una ceja.

—Como ya te he contado, suelo meterme en distintos berenjenales defendiendo ciertas causas. La verdad es que no estoy aquí buscando galeras hundidas hace cientos de años.

La buceadora le clavó una mirada acusadora que Thagaard interpretó rápidamente: «me has engañado».

—Sé que no debería haberte mentido, pero creo que entenderás por qué lo he hecho si me dejas explicarme —suplicó Thagaard.

—Está bien —contestó ella, usando el tenedor para juguetear con el pescado.

—Hace unas semanas estaba en la costa atlántica, cerca del Sáhara. Fui con la intención de luchar contra la pesca ilegal. Los barcos chinos están esquilmando la zona.

—Algo he oído —musitó ella.

—La cuestión es que la situación escaló y terminé enfrentado a la Administración. Al parecer, los chinos pescan en las aguas del Sáhara con permiso de lo que yo creí en su momento que era el Gobierno. Hace poco me he enterado de que no es exactamente así. Esa zona está bajo control de ciertos miembros del majzén.

Nayira lo seguía mirando atenta, pero la expresión de enfado dejaba paso, poco a poco, a una de curiosidad.

—Me echaron de allí —prosiguió Thagaard—. Técnicamente, de todo el país. Pero mis fuentes me dijeron que, tocando las teclas correctas, podría lograr volver, al menos a otra zona. Aquí no puedo luchar contra la pesca ilegal, pero me he puesto como propósito derribar a la mafia que controla Marruecos.

—Luego soy yo la de los objetivos muy ambiciosos —observó ella, más divertida que otra cosa.

—¿Cómo era eso…? —preguntó él—. «Es la única manera», ¿no?

Nayira sonrió, aceptando la guasa.

—Pues ahora te toca a ti contarme cómo narices piensas enfrentarte a una organización que ni conoces —dijo ella.

—Como te he dicho, tengo ciertas fuentes —indicó, rezando por que no preguntara qué fuentes— que me dicen que uno de los miembros del majzén tiene por aquí un negocio algo turbulento.

—¿Qué negocio?

—Drogas.

—Todo el mundo hace negocio con las drogas en este país —rio ella—. Al menos, todo el mundo que es alguien en este país.

—Este señor se dedica a la parte del transporte. Y a una escala que no es precisamente pequeña.

Aquello hizo que Nayira se recostara sobre el respaldo de la silla y, tras mirarlo unos segundos, perdiera la mirada en el horizonte, más allá de la terraza.

—Abdellatif Osman —murmuró Nayira.

Thagaard tardó un segundo en registrar aquel nombre que tanto le sonaba.

—¿Qué?

—El hombre al que te refieres es Abdellatif Osman.

—¿Cómo lo has sabido?

—Es el mismo al que seduje para conseguir los permisos del centro de buceo.

Ambos siguieron comiendo en silencio unos minutos. Thagaard no se atrevía a decir nada, por miedo a que cualquier comentario suscitase una reacción negativa. Demasiados temas complejos entrelazados: ambos hablaban de enfrentarse a los poderes fácticos de un país en el que ser recluido en una cárcel podía ser media sentencia de muerte; apenas se conocían y se veían en la obligación de confiar la vida de uno en el otro, y ella acababa de hacer una revelación de lo más personal y, probablemente, incómoda.

—Supongo que tienes razón —dijo Nayira, levantando la vista de los restos de dorada que le quedaban en el plato.

—¿Perdón?

—Podemos ayudarnos.

El nudo en el estómago de Thagaard se relajó y miró esperanzado a la buceadora.

—Estoy en tus manos —declaró el magnate.

Ella sonrió.

—Parece que te resulta un lugar cómodo —dijo.

—Me ha ido bien hasta ahora —sonrió Thagaard.

—¿Sabes cómo transporta Osman su droga?

—Principalmente por mar hasta España —expuso Thagaard.

—¿Por eso has venido en el Syren? ¿Pretendes averiguar de dónde salen?

—Algo así —contestó él—. Pero tengo un ligero problema.

—¿Cuál?

—He oído que puede estar usando narcosubmarinos.

Nayira calló un instante y volvió a mirar al mar. Thagaard aprovechó para observar el perfil fino de su cuello, el contraste del vestido blanco con la piel morena y la curva del escote que, de lado, dejaba entrever un pecho lozano y firme.

Cuando ella se giró de vuelta, los ojos lo atraparon como la luz a una luciérnaga.

—Tiene sentido —dijo Nayira.

—¿El qué? —preguntó él, que ya había perdido el hilo.

—Lo de los narcosubmarinos.

—¿Por qué tiene sentido?

Ella se mordió el labio inferior.

—Hace unos años —explicó—, salían muchas embarcaciones de la zona del parque natural. Se iban cargadas hacia el norte y volvían vacías. No había que ser muy lista para darse cuenta de lo que pasaba, pero era parte del acuerdo con Osman. Nunca lo dijo, ni siquiera lo dejó intuir, pero estaba claro que él me había gestionado los permisos para bucear en la reserva a cambio de mi silencio. No sé si, incluso, contaba con que yo lo avisara si detectaba algo que pudiera perjudicarlo.

—¿Y ya no salen? —preguntó Thagaard, adivinando por dónde iba la historia.

—Hace unos meses que no.

—¿Y no has oído nada…?

—Un par de comentarios a los que no había dado ninguna importancia hasta que me has dicho lo de los narcosubmarinos.

—Entonces —dijo Thagaard—, ¿crees que pueden estar sacando narcosubmarinos desde el parque natural?

—No puedo estar segura —admitió ella—, pero todo encaja.

Los dos volvieron a sumirse en un silencio abstraído.

—Qué decepción —dijo ella, sonriendo de repente.

—¿El qué? —preguntó Thagaard, algo alarmado.

—Y yo que pensaba que me habías invitado a cenar para intentar seducirme —dijo con un brillo divertido en los ojos—. En este país, no es algo que pase todos los días.

Thagaard decidió que era el momento de volver a jugársela.

—Si de verdad crees —dijo, mirándola lenta y deliberadamente de arriba abajo— que estoy aquí solo por eso…

Ella soltó una carcajada.

—Me alegra oírlo, señor Thagaard. Ven, vamos —dijo, poniéndose de pie—. Alhucemas es una ciudad turística y no es tan difícil conseguir que a una le pongan una copa. Y mañana no buceo.

El magnate la siguió por el restaurante, protestó cuando ella pagó con un pequeño fajo de billetes al camarero sin esperar el cambio y se quedó atónito cuando se detuvo ante una vieja Vespa aparcada en la acera del restaurante.

—¿No pretenderás…?

—Toma —dijo ella, tendiéndole un casco—. He venido en moto y, como comprenderás, no voy a volver a por ella después.

—Podemos pedir un taxi —protestó él—. Y mañana mando a uno de mis chicos a que te acerque la moto.

Ella ya se había encaramado en la Vespa.

—Sube, anda —dijo dando dos palmadas en el asiento trasero.

Thagaard sonrió, aún atónito, y se abrochó el casco antes de pasar una pierna por encima del asiento y encaramarse detrás de ella.

—¡Agárrate! —gritó Nayira.

El danés se agarró a su cintura con cuidado, notando bajo el vestido la carne caliente de la mujer.

—¡Agárrate bien!

Thagaard pasó las dos manos por delante de ella y las posó en su vientre. Nayira giró el puño y la vieja moto salió de la acera protestando.

La bajada a la zona del puerto fue como uno de los descensos en mountain bike que el magnate había hecho alguna vez, solo que rodeado de coches, sin control alguno sobre la situación y agarrado a una mujer a la que, por mucho que pudiera estar tan fuerte como él, no quería zarandear mucho.

Unos minutos después, que se le hicieron eternos, llegaban a la entrada del hotel Mercure Quemado, que dominaba la playa del mismo nombre, de cuyas vistas habían disfrutado aquella mañana. Nayira aparcó la moto tras una enorme maceta que descansaba a tan solo unos metros de las puertas del hotel. Estaba claro que no era la primera vez que iba allí.

En cuanto la moto se detuvo, Thagaard se bajó y, tras quitarse el casco, se encontró a Nayira mirándolo con una sonrisa burlona.

—¿Lo has pasado mal?

—Para nada —fingió él—. Conduces muy bien.

—Desde luego, mejor de lo que tú mientes —rio ella—. Vamos.

Thagaard la siguió hasta las puertas giratorias, donde un portero la saludó:

—Buenas noches, señora Hicham.

—Buenas noches, Moha.

Nayira cruzó la recepción del hotel con paso seguro y llamó a uno de los ascensores. Thagaard se puso a su lado, conteniendo las ganas de devolver sus manos al vientre de ella. El ascensor se abrió con el timbre de una ligera campanilla y los dos entraron. El perfume de Nayira, que ya había tenido oportunidad de intuir en el restaurante y en la moto, inundó el pequeño espacio. El danés solía preferir las fragancias frescas y frutales, pero el aroma dulce a frutos secos que envolvía a la joven buceadora era, al mismo tiempo, embriagador y el maridaje perfecto para ella.

—Estás muy callado.

Thagaard se volvió hacia ella para descubrir que lo estaba mirando con una sonrisa que ya no era burlona en los labios.

—Hace tiempo que llegué a la conclusión de que en los ascensores es imposible tener una conversación cómoda.

—Vamos, entonces.

Nayira lo cogió de la mano al tiempo que se abrían las puertas. El ascensor los había llevado a la terraza del hotel. Ante ellos se extendía un amplio espacio abierto que daba a la playa. En el medio, una barra moderna, con luces de colores atenuadas, presidía el lugar. Sonaba música tranquila pero moderna.

Aún tirando de su mano, la joven lo acercó a la barra y pidió una copa. Thagaard siguió su ejemplo y, una vez servidos, se acercaron a una de las mesas contiguas a la barandilla. Abajo, la playa y la pequeña bahía estaban iluminadas por las luces del paseo. Nunca se habría imaginado que Alhucemas podría tener un lugar así.

—Este es uno de los únicos dos sitios de la ciudad donde me ponen una copa —dijo ella, dando un sorbo a su bebida.

—Qué lástima.

Ella se encogió de hombros.

—Apenas bebo —dijo—. Pero me duele no tener la libertad de hacerlo.

Thagaard la miró con atención y asintió lentamente. Empezaba a vislumbrar a la mujer que se escondía tras la fachada.

Vaciaron la copa entre conversaciones sobre experiencias buceando. Thagaard llevaba años haciéndolo y se consideraba un afortunado, pero se sorprendió de la experiencia que atesoraba Nayira, a pesar de solo haber buceado en Marruecos.

—No debe de haber mucha gente con tu experiencia por aquí —dijo.

—Los buceadores que trabajan en los centros turísticos pasan muchas horas debajo del agua, pero al final todas sus inmersiones son muy parecidas y muy seguras; no vas a llevar a un guiri a pasarlo mal. Lo que hacemos Akim y yo es muy distinto: no es lo mismo bucear que trabajar debajo del agua.

—Toda la razón —afirmó Thagaard—. Me vendría bien alguien como tú en el barco para encargarse de la parte de buceo y acompañarme en las inmersiones.

—¿Es así como me pretendes invitar? Te veo un poco torpe —sonrió y, con un último trago, apuró su copa—. Ven.

—¿A dónde vamos? —preguntó él, sorprendido.

—A tu barco, ¿no?

No pudo evitar quedarse ligeramente boquiabierto, pero ella no le dio mucho tiempo a reaccionar: volvió a asir su mano y tiró de él hacia el ascensor. Una vez dentro, Thagaard decidió que había llegado el momento de retomar el control. Con lo que había sido él…

El magnate miró a la joven buceadora y descubrió que ella lo observaba tranquila, casi curiosa. Las puertas del ascensor se cerraron, y Thagaard acercó una mano al rostro de ella. Con el dorso, muy suavemente, le acarició una mejilla. Ella cerró los ojos despacio, aceptando el arrumaco. Thagaard giró la mano mientras ella abría los ojos y lo taladraba con esa mirada que tanto lo atrapaba. La mano del danés envolvió suavemente el cuello de Nayira y, delicadamente, la acercó hacia él.

Los labios de ella lo recibieron carnosos y ligeramente húmedos. Thagaard se deleitó un momento y se separó un poco, esperando a que ella volviera a abrir los ojos. Se acercó para repetir el beso y, un instante antes de que se abrieran las puertas, se separaron.

Nayira volvió a cogerle la mano y lo guio por el vestíbulo hasta la moto. Se pusieron los cascos en silencio, se encaramaron a la pequeña Vespa y comenzaron el corto descenso hasta el puerto.

Una vez a bordo del Syren, por fin consiguió ser él el que la guiaba de la mano. Accedieron por la plancha a la terraza de popa y, atravesando las grandes puertas de cristal, entraron en el salón interior. Thagaard caminó con paso seguro pero calmado hacia su camarote y abrió la puerta al llegar.

Como si de la suite de un hotel se tratase, lo primero que se encontraron fue un pequeño salón privado. En un lado, sobre una mesa de caoba, descansaba una botella de champán metida en una cubitera y dos flautas de cristal fino.

—¿Los has avisado? —preguntó ella con media sonrisa—. ¿O es que tus sirvientes te conocen tan bien?

Thagaard buscó desesperadamente una respuesta, pero se dio cuenta de que ninguna lo dejaría en muy buen lugar.

—No te preocupes —rio ella—. Quizás no sea la típica chica a la que vayas a impresionar con tu megayate, pero tampoco pienso juzgar cómo conduces tu propia vida.

La joven marroquí se acercó a la mesa y se afanó en descorchar el champán. Thagaard, pensando que necesitaría ayuda, fue tras ella, pero antes de que pudiera ofrecerse, Nayira estaba sirviendo la primera copa. Sin nada que hacer, siguió aproximándose hasta quedar a tan solo unos centímetros de la espalda de ella. Muy delicadamente, apoyó las manos en las caderas de la joven, ansioso por recordar la calidez que emitía su cuerpo. La simple curvatura de sus caderas, entre el vientre delgado y el lugar en el que el vestido se pegaba a la piel dejando intuir la sensualidad que yacía debajo, le hizo excitarse como hacía tiempo que no recordaba.

Al notar sus manos, Nayira dejó la botella en la mesa y arqueó ligeramente la espalda, echando el cuello hacia atrás. Thagaard subió las manos con suavidad, sin dejar de tocarla, hasta la parte alta de la espalda de la mujer. Apartando con cuidado el pelo negro, besó el hombro izquierdo. Ella cerró los ojos y dibujó una mueca de placer que incitó a Thagaard a seguir besándola, suavemente, cada vez más cerca del cuello. Mientras tanto, retiró con cariño el tirante del vestido, que quedó colgando solo del otro hombro. Para cuando sus labios empezaban a ascender hacia el rostro de Nayira, sus manos la habían envuelto y apretaban el vientre de la joven. Ella posó una de las suyas sobre la de él y la hizo ascender hasta encontrar uno de los montículos que llevaban toda la noche volviendo loco al danés. Suavemente, le acarició el pecho izquierdo y se vio recompensado con la respiración entrecortada de ella. Nayira hizo por volverse, pero él la retuvo un instante más: lo necesario para que su mano derecha volviera al hombro derecho de ella, donde liberó el segundo tirante. El vestido se deslizó por la piel morena hasta quedar atrapado a la altura de la cadera de Nayira. La joven se dio la vuelta mientras, con una mano, daba un ligero tirón que acabó con el trapo blanco en el suelo, entre sus pies.

Thagaard no podía decir que estuviese desacostumbrado a tener mujeres desnudas en su presencia y a la joven marroquí ya la había visto en bikini, pero no pudo evitar sentir un hormigueo en los dedos y un vacío en el estómago. Nayira tenía un cuerpo de vértigo, que ya solo cubría un minúsculo tanga del mismo color del vestido. Cada curva exudaba fuerza y sensualidad.

Incapaz de decidir si quería seguir fijándola en su retina o dejarse llevar por el empuje animal de juntar su piel a la de ella, se quedó paralizado un instante. Nayira fue a quitarle los botones de la camisa y, atascándose con el primero, pegó un tirón que la abrió de par en par; botones saltando por todas partes. Ella pegó su pecho al de él mientras Thagaard luchaba por quitarse la camisa por detrás de la espalda. Cuando lo logró, la envolvió en un abrazo que transmitió la calidez de la mujer a todo su cuerpo. Thagaard bajó la cabeza, buscando los labios de ella, que se entretenían en su cuello. La joven accedió de buena gana, su lengua buscando la de él y jugando dentro de su boca. Pocas veces habían conseguido excitarlo tanto con tan poco. Los labios de Nayira eran incluso más carnosos de lo que imaginaba y solo besarlos o recorrerlos con la lengua le provocaba un placer descontrolado.

Cuando Nayira dio un paso atrás, fue a protestar, hasta que se dio cuenta de que las manos de ella bajaban hasta su cadera y se afanaban con el cinturón. Thagaard se quitó los zapatos de dos patadas y segundos después estaba completamente desnudo. En cuanto ella se irguió, la cogió de la cadera y la levantó. Nayira abrió las piernas y lo envolvió con ellas para no caerse mientras su boca, esta vez más alta que la del danés, buscaba la de él. Thagaard se dejó besar mientras caminaba hacia la habitación, las dos flautas de champán completamente olvidadas.

Al llegar a la cama, la tendió sobre ella e iba a tumbarse encima cuando Nayira se revolvió, lo empujó con una mano para que quedara boca arriba sobre el enorme colchón y, sonriendo taimada, se encaramó a él. Thagaard puso una mano en su cadera y la otra en un pecho mientras dejaba que sus ojos se perdieran en el aguamarina de los de ella.

Se despertó con una sensación de calor en la mejilla y al entornar los párpados tuvo que cerrarlos rápidamente: la luz que entraba por el portillo lo deslumbraba.

—Buenos días, dormilón.

Thagaard se revolvió en la cama, huyendo del rayo de luz, y abrió los ojos en busca de la voz que acababa de despertar cierto apetito que ya debía estar más que saciado.

—Buenos días —gruñó, pasándose una mano por el pelo.

—No te estreses, presumido —sonrió Nayira—. Estás igual de despeinado que siempre.

—¿Sabes lo que cuesta que parezca que no te peinas? —contestó Thagaard, recuperando algo de su compostura.

El danés miró alrededor. La maraña de sábanas, cojines y mantas era testigo mudo de la pasión que habían saciado la noche anterior. Sobre el marrón de las sábanas destacaba la única prenda de ropa que había llegado tan lejos: el minúsculo tanga de Nayira.

La marroquí siguió su mirada y sonrió.

—Mira qué bien —dijo—. No quería despertarte y ya pensaba que me iba a tener que ir sin él.

Mirándolo fijamente, se desanudó el albornoz en el que se había envuelto en el baño y lo dejó caer al suelo. A Thagaard se le aceleró la respiración recordando cómo había recorrido cada recoveco de aquel cuerpo de amazona la noche antes. Nayira, aparentemente impasible, se acercó a la cama y cogió las braguitas. Thagaard le cogió el brazo antes de que pudiera quitarlo y empezó a besarla por las manos, subiendo lentamente.

—Estate quieto —dijo ella.

—No puedo.

—Para o te paro yo.

—Solo un ratito.

Nayira pegó un tirón del brazo y se zafó.

—Vamos…

—No tengo tiempo —interrumpió ella, poniéndose el tanga—. Tengo muchas cosas que hacer.

Thagaard la miró detenidamente, intentando averiguar hasta dónde podía insistir, y ella se le acercó, le cogió la cara con las dos manos y le dio un largo, profundo y húmedo beso. Él fue a cogerla de la cadera, pero Nayira soltó una mano y le dio un manotazo.

—He dicho que no —sonrió—. Si me dejo tan fácilmente, no me vas a volver a invitar al yate.

—Claro que…

—Ya sé que no es verdad, idiota —dijo ella dándose la vuelta y saliendo al pequeño salón—. Te estoy vacilando —añadió desde allí.

Thagaard se dejó caer boca arriba sobre la cama con un resoplido.

—No protestes tanto —dijo ella volviendo a entrar en la habitación—. Te puedes dar con un canto en los dientes —declaró mientras se ponía el vestido.

—No lo dudo, pero…

—Nada de peros. Ayer, con tanto… entusiasmo, se nos olvidó hablar de algunas cosas.

—¿Como qué?

—Como qué vamos a hacer para ayudarnos —sugirió Nayira con una mirada significativa.

Thagaard se incorporó sobre los codos y la miró detenidamente. A pesar de que ya estaba vestida, le costaba concentrarse en otra cosa que no fuera su cuerpo.

—La verdad es que no he pensado…

—Tenías la cabeza en otra parte —sonrió ella—. No hace falta que lo jures.

—¡Eh! Tú tampoco parecías estar pensando en narcosubmarinos.

—La diferencia es que yo llevo una hora despierta, Bella Durmiente.

—Touché —admitió Thagaard—. ¿Y qué has pensado?

—Tengo en mente un par de sitios que, por la relativa facilidad para echar embarcaciones al agua, lo ocultos que están y la cercanía de carreteras o caminos cercanos, podrían estar usando para meter a los narcosubmarinos en el agua.

—¡Genial!

—Lo que no me termina de encajar es dónde los hacen.

—Por lo que sabemos, igual los hacen en la otra punta del país —propuso Thagaard.

—¿Y cómo los traen hasta aquí sin que nadie se entere? No. Algo me dice que lo hacen todo dentro del parque.

—Entonces es tan fácil como buscar en todas las edificaciones que haya dentro de la reserva.

—No puedes buscar en tierra. Te encontrarían enseguida y entonces estarías en un buen lío. No. Tienes que buscarlos por mar; es el único sitio donde estás relativamente seguro, y, si Osman está detrás de todo esto, créeme, necesitas toda la seguridad que puedas.

—Está bien —contestó Thagaard, no del todo convencido—. Dime dónde están esos sitios y veré si puedo averiguar algo desde la mar.

—Te he escrito las coordenadas en una libreta que he encontrado ahí fuera —respondió ella—. Creo que es mejor para los dos que no haya registros electrónicos de lo que hacemos.

—Bien pensado —acordó.

—Bueno, pues me tengo que ir. Si averiguo cualquier otra cosa de interés, te lo haré saber.

—¿Seguro que te tienes que ir ya? Ni siquiera has desayunado…

—Tú no estás pensando en desayunar —insinuó ella mirando un particular pliegue de las sábanas.

—Perdóname por ser humano —masculló Thagaard.

—Estás perdonado —susurró ella, que se había acercado a tan solo unos centímetros.

Sin dejar de mirarlo a los ojos, Nayira lo besó con suavidad, dejando que sus labios se abrieran muy lentamente para hacerle una leve caricia con la lengua.

—Me voy —dijo.

Thagaard exhaló todo el aire que tenía en los pulmones y se dejó caer sobre la espalda con un gruñido.

El leve silbido de los tanques de agua vaciándose era prácticamente la única banda sonora del interior del Rokkefisk. Poco a poco, la soleada superficie iba dejando paso al agua cristalina y, segundos después, la obra viva del Syren, la parte del casco que permanecía sumergida, era lo único que se veía a través de la enorme burbuja de cristal del minisumergible. Thagaard accionaba los controles con la habilidad del que lo ha hecho mil veces, algo que era cierto, pero potenciado por las cinco inmersiones de los últimos tres días. A su espalda, Tassos permanecía en silencio. El griego volvió antes de lo previsto y le costó convencer al multimillonario de que estaba en condiciones de volver a bajar con él a las profundidades.

Una vez librado el casco del yate, Thagaard dirigió el batiscafo hacia la costa, manteniéndolo a una profundidad a mitad de camino entre el fondo y la superficie. Con el sumergible a rumbo y estabilizado, Thagaard se levantó y se apretó contra el mamparo para dejar a Tassos ocupar su lugar. Al pasar a su lado, vio la venda que aún cubría el antebrazo del oficial y se le revolvieron las tripas. Intentando olvidarlo, ocupó el asiento que acababa de quedar vacante tras el del patrón.

Una vez recuperado el Rokkefisk del fondo, Thagaard hizo venir a los ingenieros de la propia empresa constructora para comprobar que el batiscafo estaba en buen estado. La siguiente inmersión fue de prueba y, desde entonces, llevaban dos días patrullando las proximidades de uno de los puntos que le había dado Nayira. Por un momento, la imagen en primer plano de la joven marroquí, desnuda y montada sobre él, le vino a la mente, pero se obligó a concentrarse.

El primer día realizó una serie de pruebas para intentar determinar el alcance de sus sensores. Usando al Fjord y las demás embarcaciones menores del Syren como blancos, calcularon los alcances estimados de detección, siempre contra blancos lentos. Estaba casi seguro de que los narcosubmarinos no correrían mucho, y menos debajo del agua. Además, todo lo conservador que fuese en sus estimaciones jugaba en su favor.

Thagaard se puso los cascos y comprobó que los hidrófonos parecían estar funcionando correctamente.

—Reduce velocidad —le dijo a Tassos—. Vamos a ir escuchando ya desde aquí.

En los dos días que llevaban por allí no habían detectado nada fuera de lo normal. Una sola embarcación, identificada por el Syren como la lancha de los vigilantes del parque, se acercó a ellos el día anterior. Thagaard temió que los pudieran ver si pasaban justo por encima, pero se acordó de que iban bastante profundos y que, aprovechando la revisión del minisubmarino, habían cubierto su pintura amarilla con varias capas de un color muy parecido al agua en la que estaban navegando, de tal forma que tan solo unos pocos metros por debajo de la superficie eran prácticamente invisibles.

El sistema parecía detectar con normalidad los ruidos habituales cerca de la costa, pero Thagaard quiso asegurarse.

—Cae un momento, que quiero sacar al Syren del sector ciego.

Sordo quizás hubiese sido un término más adecuado. Como cualquier sistema sonar, para evitar el ruido generado por su propia hélice, el Rokkefisk no escuchaba nada que tuviera justo por la popa. El Syren era un blanco muy silencioso, y más estando fondeado, pero Thagaard había aprendido a detectar sus generadores y equipos auxiliares y aún no se habían alejado mucho.

Efectivamente, unos segundos después detectó el zumbido que asociaba a la planta auxiliar del Syren y, satisfecho, ordenó a Tassos volver a rumbo.

La aproximación a lo que había establecido como zona de patrulla fue muy tranquila. A partir de los alcances estimados y calculando todas las posibles salidas desde el punto que le había proporcionado Nayira, dispuso un área dentro de la que se dedicaba a dibujar ochos a muy baja velocidad, procurando siempre mantener el sector ciego de la popa alejado de la zona de interés.

El Rokkefisk se asentó en su rutinaria patrulla, y el danés fue capaz, desde su asiento en la parte posterior, de hacerse una idea de por dónde iban identificando algunos de los puntos destacables del fondo, por los que habían pasado docenas de veces en los últimos tres días. El sonar no indicaba ninguna fuente extraña de sonido, y Thagaard mantuvo los cascos puestos, por si sus oídos detectaban algo que se le escapase al ordenador. La patrulla era tediosa y al poco tiempo tuvo que cambiarse con Tassos para evitar dormirse. El primer día pretendieron pasar varias horas debajo del agua, pero la experiencia les había enseñado que más allá de un par de horas eran incapaces de seguir concentrados, por lo que volvían a salir, descansaban, y hacían una segunda inmersión en el día.

Dos horas después, aquella patrulla demostró ser tan aburrida como las demás y el Rokkefisk puso proa al Syren. Thagaard empezaba a valorar cuántas patrullas como aquella serían necesarias para decidir que el sitio en el que estaban buscando era el equivocado. Sin saber la frecuencia con la que salían los narcosubmarinos, era casi imposible. Si se trataba de un par al día, ya deberían haberlos encontrado, pero si solo salía uno a la semana, era dudoso que pudiera dar con ellos en menos de un mes. Thagaard pensaba que tenían que salir con cierta frecuencia, pues su carga era mucho más voluminosa que la droga transportada desde América, pero no tenía ningún dato fiable en el que basarse.

La maniobra de amadrinamiento al Syren transcurrió sin sobresaltos, y, poco después, Thagaard abría la escotilla superior para volver a respirar aire fresco. El pantalón del bolsillo vibró con todos los mensajes que no había recibido bajo el agua, y Thagaard sacó el móvil tras quitarse el jersey de cuello vuelto. Inmediatamente, un mensaje captó su atención: Nayira.

Me han invitado a una fiesta en Tetuán el viernes y eres mi «+1». Ponte guapo.

Por suerte, Nayira tuvo la deferencia de darle algún dato más sobre la fiesta. Thagaard estaba más que acostumbrado a atender eventos de todo tipo, pero si no se veía obligado, solía vestir de una forma muy particular y que no siempre encajaba con el protocolo requerido.

La velada resultó ser un evento benéfico a favor de la reserva natural de Alhucemas, y la etiqueta demandaba esmoquin. Thagaard se vio obligado a rebuscar en el fondo del amplio armario del Syren para encontrar el suyo y se vio recompensado al ver que aún le sentaba como un guante. Decidiendo que solo pasaría un día en Tetuán, no merecía la pena mover al Syren de las cercanías de Alhucemas y cogió el helicóptero para llegar a tierra. Reservó una noche en la suite del Hilton y, llegado el momento, se dispuso a cambiarse. Nayira le había dicho que se encontrarían directamente en la fiesta.

Cuando fue a comprobar la dirección del evento, se dio cuenta de que debía de tratarse de una casa particular, pues no había ningún tipo de edificación oficial. Thagaard había estado tentado de alquilar o hacer que le llevaran una de sus motos para moverse por Tetuán, pero fue capaz de controlarse y se limitó a contactar con una empresa de vehículos de lujo. Tendría que esperar para devolverle el paseo a Nayira.

Al bajarse de la parte trasera del BMW, se encontró con el acceso a un gran recinto rodeado de un muro cuadrado y que inmediatamente le recordó a los cortijos andaluces. Estaban en las afueras de la ciudad, y la casa, si es que podía llamarse así, estaba rodeada de campos sin verse una sola luz en kilómetros a la redonda.

Thagaard se aproximó a la entrada, donde esperaban media docena de camareros ataviados de uniforme gris. Una de ellos le tendió una flauta de champán e hizo un gesto para que lo acompañara. Pocos pasos después, llegaban a un patio interior presidido por una enorme fuente. En una esquina, un grupo tocaba jazz suave, y en los cuatro laterales, mesas de viandas y bebidas esperaban a ser atacadas por la multitud que charlaba en corrillos en el centro. Más camareros ataviados con los mismos uniformes esquivaban invitados portando en alto bandejas de bebida y comida.

Un vistazo rápido le permitió percibir que allí se juntaba lo más alto de la sociedad marroquí con lo que parecían ser los extranjeros más influyentes, que, a menudo, significaba ricos. «Supongo que no estoy tan fuera de lugar», pensó. Para evitar que lo sorprendieran mirando descaradamente a los invitados, se acercó a una de las mesas. La comida parecía basarse en la gastronomía típica de la zona, pero renovada y adulterada con toques modernos y cosmopolitas. Thagaard se decidió por lo que parecía ser paté de aceitunas sobre un minúsculo pan pita y se lo estaba llevando a la boca cuando lo cogieron por la cintura. Sorprendido, se dio la vuelta algo más bruscamente de lo que le habría gustado para encontrarse con una Nayira que había dado medio paso atrás para evitar llevarse un golpe.

—¿Nervioso? —sonrió la joven.

Thagaard dejó la copa y el canapé en la mesa para cogerla por las dos manos.

—He de admitir —dijo, mirándola de arriba abajo— que empezaba a preocuparme no verte por aquí.

Nayira estaba deslumbrante. Lucía un vestido de color rojo escarlata sin escote, adornado por dos pliegues en el pecho, entallado en la cadera y hasta las rodillas. En muchas mujeres no habría llamado la atención, pero en ella resultaba vibrante. Con los labios del mismo color que el vestido y el pelo suelto, Thagaard ya se había dado cuenta de que atraía la mirada de más de un hombre.

—Estás espectacular.

—Muchas gracias —sonrió, radiante—. Tú disimulas muy bien. Parece hasta que te has puesto un esmoquin alguna vez.

—No te hacía yo por estos ambientes —comentó Thagaard echando un vistazo a la sala.

—La verdad es que estoy más cómoda en neopreno —admitió ella—, pero el evento es para recaudar dinero para la conservación del parque y no me podía excusar.

—Tienes buenas conexiones para ser una guardabosques —se burló él.

Ella le contestó con un pellizco en el costado.

—Creía que por eso estabas aquí —comentó Nayira.

—Más o menos —dijo él, mirándola de reojo—. Al menos eso me digo a mí mismo.

—Pues es tu día de suerte.

—¿En qué sentido? —preguntó él, arqueando una ceja con mirada traviesa.

—En que ese de ahí es Abdellatif Osman —pronunció ella—. En el otro, ya veremos —añadió replicando su mueca.

Thagaard siguió la mirada de Nayira y fue a dar con una cara que le sonaba de los informes que le había pasado Goldarán. El hueco que separaba los dientes delanteros del hombre fue lo que le hizo reconocerlo. El susodicho era uno de los locales que había decidido adoptar la etiqueta occidental y vestía impecable esmoquin. Estaba enfrascado en conversación con un grupo reducido de hombres, y Thagaard, veterano en analizar posturas y gestos, enseguida se percató de que Osman ostentaba algún tipo de poder o influencia sobre todos los del grupo.

—¿Y pretendes llevarme hasta él? ¿Así, sin más?

—No hará falta —pronosticó Nayira.

—¿Y eso?

—Porque él vendrá hasta nosotros —dijo ella, cogiéndole de la cintura y alzando la copa en dirección a Osman.

Thagaard devolvió la mirada al poderoso marroquí y se percató de que se dirigía hacia ellos con la mirada clavada en Nayira, aunque no se le escapó el rápido vistazo que le dedicó a él ni la ligerísima mueca de sus labios al mirarlo.

Unos metros antes de que llegara hasta ellos, una mujer local, adornada con una profusión de joyas sobre un vestido colorido, se colgó del brazo de Osman. Thagaard volvió a detectar cómo los labios del marroquí perdían, por una milésima de segundo, su casi perfecta sonrisa diplomática.

—¡Nayira! —exclamó cuando estuvo junto a ellos—. ¡Qué alegría verte!

—Igualmente, señor Osman —contestó ella inclinando ligeramente la cabeza.

—Ya te he dicho que me llames simplemente Osman.

—Muchas gracias por la invitación, Osman —dijo Nayira.

—Para nada, para nada. Nuestra cuidadora submarina no podía faltar. No sé si conoces a mi esposa, Sabira —indicó Osman a la mujer que colgaba de su brazo y que, Thagaard no pudo dejar de notar, taladraba a Nayira con la mirada.

—Un placer, señora —manifestó Nayira.

La aludida hizo la más leve de las inclinaciones de cabeza, pero ningún ademán por saludar.

—¡¿Y quién es tu afortunado acompañante?! —clamó Osman.

—¡Uy! ¡Qué modales! —profirió Nayira—. Este es Henning Thagaard. Es arqueólogo submarino y está buscando unas galeras hundidas en el parque.

Los hombres se dieron la mano mirándose fijamente a los ojos sobre sonrisas educadas.

—¿Galeras hundidas? —preguntó Osman—. No sabía que había galeras hundidas cerca de Alhucemas.

—No puedo asegurar que estén ahí —admitió Thagaard—. Ni siquiera que aún existan o estén en buen estado. Pero tuve bastante suerte con mi última investigación y por qué no repetirla aquí.

—¿Dónde fue esa investigación?

—En la isla de San Martín, en el Caribe —dijo Thagaard.

—Hen es un arqueólogo de fama mundial —intervino Nayira.

—Ah. Yo pensé que se refería a su estancia en aguas del Sáhara —observó Osman.

Thagaard, en tensión desde la aparición del miembro del majzén, fue capaz de mantenerse impasible.

—Yo también quería agradecerle la invitación, señor Osman —dijo Thagaard, obviando la amenaza velada—. Tiene una casa preciosa.

—Muchas gracias. Ya veo que sabe disfrutar de la hospitalidad marroquí.

No había mirado a Nayira, pero algo le dijo a Thagaard que el comentario tenía un doble sentido.

—Estoy en deuda eterna con ella —comentó—. De no ser por Nayira, no estaría hoy aquí. Me hubiese convertido en una, seguramente insípida, comida para peces.

Osman alzó una ceja, pero no hizo comentario alguno.

—Dice mucho de usted que organice un evento como este —afirmó Thagaard.

—Oh, no es nada. Alguien tiene que cuidar de nuestra tierra. Gente como Nayira pone toda la ilusión. Yo solo hago una modesta contribución.

—Quizás pueda tentarle con una invitación a mi barco —propuso Thagaard—. Las vistas desde el batiscafo son espectaculares, y a lo mejor me trae suerte y encontramos una de las galeras.

—Quizás… —murmuró el marroquí, entrecerrando los ojos.

—Bueno, no os entretenemos más —intervino Nayira—. Muchas gracias otra vez por la invitación, Osman.

—A vosotros por venir.

Nayira se colgó del brazo de Thagaard y tiró disimuladamente de él hacia el otro extremo del patio. El millonario tuvo que contenerse para no darse la vuelta y comprobar si Osman los miraba. Llegaron a la mesa que cerraba el lado contrario del patio y se acercaron a la primera fuente que vieron. Thagaard asió una copa, pues la suya había quedado abandonada.

—¿Para esto me has traído? —murmuró.

—Me daba mucha pereza venir sola —contestó ella—. Estoy harta de que se me acerquen como moscas. La mayoría ni siquiera se molesta en disimular delante de sus mujeres.

—La de Osman no parecía muy contenta de verte.

Nayira se encogió de hombros.

—Ese es su problema.

—¿No crees que hemos sido un poco descarados? —opinó Thagaard—. Me has puesto en el radar de Osman.

—Como has podido observar —respondió Nayira—, ya sabía perfectamente quién eres. He pensado que te podía venir bien conoceros en persona. Quizás hasta averigües algo interesante. Estoy segura de que te mueves mucho mejor que yo por estos círculos esnob.

—Gracias por el insulto gratuito.

—Te diría que va en el cargo, pero es más bien con la cuenta corriente —se burló ella.

—Si lo tenías tan claro, ¿por qué me has sacado de allí en cuanto lo he invitado al barco?

—Osman es muy poderoso —subrayó Nayira—. Está acostumbrado a dominar la situación. Es bueno que hayas tendido ese puente, pero no que él se vea en el dilema de cruzarlo o no, teniendo que decidir en público y tan de repente. Deja que se lo piense: el balón está en su tejado, pero queremos que siga teniendo la sensación de que domina la circunstancia.

—No sabía que eras experta en altas relaciones —dijo Thagaard, mirándola con sincera admiración.

—Hay tantas cosas de mí que no sabes, Hen…

—Pues aquí me tienes, deseoso de empezar las clases —insinuó Thagaard, mirándola con ojos lascivos mientras le acariciaba, disimuladamente, un brazo.

Ella lo miró fijamente y pareció pensar por un instante.

—Qué narices —dijo—. Hemos cumplido nuestro objetivo. Vamos.

Nayira lo cogió del brazo y tiró de él camino a la salida, pero un último vistazo de Thagaard en dirección a Osman le hizo detenerse. Nayira, extrañada, lo miró.

—Un momento —susurró Thagaard.

El magnate marroquí, aparentemente enfrascado en conversación en otro grupo, fue interrumpido por lo que no podía ser otra cosa que un guardaespaldas. Osman puso mala cara al matón, pero este insistió, tendiéndole un teléfono móvil y diciendo unas pocas palabras. Thagaard creyó ver, aun en la distancia, cómo la expresión del marroquí cambiaba un instante, enmascarándose rápidamente otra vez en la fachada de diplomático fogueado para volverse hacia sus invitados y excusarse.

—Vamos —susurró Thagaard, tirando de la mano de Nayira.

—¡¿Qué?! ¿A dónde?

Él no contestó. Sin perder de vista a Osman, intentó averiguar hacia dónde se dirigía. Si la llamada era tan importante como para que se le cambiara así el semblante e interrumpiera su velada, con un poco de suerte no se iría muy lejos a contestar.

Osman, teléfono en mano, caminó apresuradamente hacia un patio contiguo, donde Thagaard sabía que estaban los baños. Intentando no llamar la atención, siguió remolcando a Nayira hacia allí. Al pasar al otro patio, miró rápidamente alrededor, localizando a su presa a tan solo unos veinte metros. Osman había subido por unas escaleras de mármol y paseaba por encima del muro que rodeaba el recinto, con el móvil al oído y hablando animadamente.

—¡Aquí! —dijo Thagaard, tirando de Nayira para meterla en un soportal con un portón de madera que se encontraba cerrado.

El danés empujó suavemente a su compañera contra la puerta, y ella lo miró entre sorprendida y excitada. Él, por toda respuesta, sacó un pequeño aparato del bolsillo del esmoquin. Dándole la espalda a Osman, desplegó el instrumento, que abierto consistía en un diminuto mando y una pequeñísima antena parabólica. Apuntando la antena hacia el magnate marroquí mientras intentaba ocultarla con su propio cuerpo, siguió mirando a Nayira.

—¿Qué…?

Thagaard le acarició la mejilla.

—No podía esperar —sonrió—. ¿Qué mejor sitio que este para besarnos como unos adolescentes descerebrados?

—Ya, seguro que es por eso —dijo Nayira, mirando hacia Osman.

—No mires —susurró Thagaard a tan solo unos centímetros de ella.

—¡¿Sabes lo que nos harán si nos cogen?! —contestó Nayira en el mismo tono.

—No nos van a coger. Y la oportunidad es demasiado buena —respondió Thagaard, cuyo corazón bombeaba como si acabase de correr un esprint olímpico.

—¡Nos va a ver cuando baje! —exclamó ella sin gritar.

—En cuanto veas que cuelga, nos metemos en los baños —dijo Thagaard, señalando con la mirada el acceso a los aseos, unos pocos metros más allá en la misma pared.

Nayira miró de reojo y, aunque pareció dudar, asintió.

—Lo llego a saber y no te invito.

Thagaard sonrió.

—Si quieres a alguien con quien pasar veladas tranquilas —proclamó Thagaard—, sigue buscando.

—Capullo.

Por toda respuesta, le plantó un beso en los labios. Ella correspondió el gesto, pero enseguida lo empujó.

—Quita. No veo.

—Perdona…

—¡Ya viene!

Thagaard se obligó a no mirar. Cubrió el pequeño aparato con su cuerpo y, con paso decidido, como si no hubiese otra cosa en el universo que la puerta de los baños, se dirigió hacia allá con Nayira de la mano, esperando en cualquier momento un grito que le mandara detenerse.

Pero nunca llegó.

Cada uno entró en su aseo y, dos minutos después, se volvieron a encontrar en el patio. Thagaard la cogió del brazo y salieron del recinto dejando las copas en la bandeja de un camarero que esperaba junto a la puerta, mientras el danés ponía un mensaje al chófer.

—Así disfrazado no me vas a subir en una Vespa —anunció.

El pequeño aparato le quemaba junto al pecho. Segundos después, el lujoso BMW se detenía justo a los pies de la alfombra que daba acceso al patio.

—Un disfraz muy completo —admitió Nayira.

El conductor se bajó para abrir la puerta a la dama, y Thagaard dio la vuelta para entrar por la otra. Nada más sentarse, apretó un botón que hizo aparecer una pantalla opaca que separaba los asientos delanteros de los traseros. Nayira sonrió, taimada, y Thagaard puso una mano en sus muslos mientras la besaba con pasión. Ella le pasó una mano tras el cuello y lo acercó. Él encontró la abertura de la falda y acarició los muslos carnosos mientras subía la mano lentamente.

«Tenemos que vernos», había escrito Thagaard.

«¿Dónde?» fue la única respuesta de Goldarán.

Diez días después de la fiesta en Tetuán, el Syren continuaba fondeado enfrente del parque natural de Alhucemas, y su dueño seguía haciendo dos o tres inmersiones diarias para intentar detectar algún narcosubmarino. Sin ningún éxito. Ni siquiera una mínima posibilidad de éxito: no habían escuchado nada que se pareciera remotamente a un narcosubmarino bajo el agua.

Thagaard, con el helicóptero alineado ya con la gran letra hache, redujo potencia mientras levantaba ligeramente el morro. El pequeño aparato se dejó caer hacia el punto de toma e instantes después se posaba suavemente sobre la plancha de cemento. Thagaard siguió las indicaciones del operador de las paletas y detuvo el molinillo, saliendo un par de minutos después de la cabina. Una vez más, había dejado al Syren cerca de Alhucemas y usado el helo para saltar hasta Málaga, donde lo esperaba Goldarán. Casi estaba sorprendido de que no fuera el de las paletas.

La búsqueda desde el Rokkefisk había sido desesperante. Thagaard estaba acostumbrado a hacer las cosas en primera persona; era una de las razones por las que había dejado su empresa en manos de otros para dedicarse a recorrer el mundo en el Syren. Pero se consideraba un hombre de acción. Le gustaba hacer cosas, no esperar a que pasaran cosas.

Cuando ya estaba desesperado, incluso pensando en olvidarse de todo aquello y poner rumbo a las islas griegas o Croacia para desconectar, volvió a recibir un mensaje de Nayira al salir de una inmersión. Tenía que admitir que una de las razones por las que se hastiaba era por no haber vuelto a ver a la joven desde Tetuán.

El mensaje de Nayira fue la gota que colmó el vaso. La buceadora lo informaba de que un conocido había hecho un comentario sobre uno de los edificios abandonados del parque. Se trataba de una edificación que, en un principio, descartaron por encontrarse relativamente lejos de la costa. Se habían ido a los lugares más propicios sin pararse a pensar que los narcos podían estar evitándolos, precisamente, por eso. Aquel edificio, que llevaba años abandonado, había sido visto con luz eléctrica en bastantes noches. Thagaard consideró que aquello era suficiente y, cansado de patrullar sin sentido, contactó con Goldarán.

Pocos minutos después de aterrizar, paseaba por la calle Larios en busca de la cafetería que le había indicado Goldarán. No sabía por qué esperaba encontrarlo sentado en el interior, en la mesa más alejada de la entrada, quizás haciendo que leía un enorme periódico, pero Goldarán estaba sentado en la terraza, a plena vista y mirando la calle mientras sorbía un refresco.

—Buenos días —saludó Thagaard sentándose en la silla vacante.

—¡Buenos días, señor Thagaard! —contestó, jovial, el español—. ¿A qué debo el placer?

—No he encontrado nada —dijo Thagaard—. Ni un indicio de un narcosubmarino, ¡nada!

—Eso no es una noticia muy novedosa —murmuró Goldarán, mirándolo por encima del refresco—. Lleva un par de semanas allí. ¿Qué esperaba? Resolver en unos días el puzle que… nosotros llevamos años descifrando.

—Cuando accedí a participar en esto, me dio a entender que estaban cerca de averiguar lo que necesitaban. Que solo les faltaba encontrar los narcosubmarinos.

—En primer lugar, yo no le he dado a entender nada —respondió Goldarán fríamente—. Usted habrá entendido lo que le ha parecido. En segundo lugar, por supuesto que no solo nos falta saber dónde están los narcosubmarinos. En el caso de que los encontremos, como podrá adivinar, habrá decisiones que tomar y, quizás, acciones que llevar a cabo. Y, por último, me da la impresión de que se cree que encontrar narcosubmarinos es una tarea sencilla. Nada más lejos de la realidad.

Thagaard cada vez tenía una idea más firme de lo que las acciones subsiguientes podían significar. Empezaba a no albergar dudas: estaba trabajando para los servicios de inteligencia españoles y, aunque a su espíritu rebelde le causaba rechazo todo servicio gubernamental, había decidido tragarse su orgullo en pro del objetivo final.

—Soy consciente de que encontrar narcosubmarinos no es un asunto baladí —masculló—, pero he de admitir que esperaba haber hecho algún avance a estas alturas. ¿No han sacado nada en claro de la conversación que grabé de Osman?

Goldarán lo miró detenidamente, como evaluando si hacerlo partícipe de lo que sabía.

—Hemos reconocido un nombre —admitió—. Es solo un nombre, pero puede ser significativo. Estamos intentando averiguar si ese nombre se asocia a cierta persona.

—Vamos, que no tienen ni idea… —gruñó el millonario.

—Señor Thagaard, creo que conoce al patrullero Albatros.

Aquello le sorprendió.

—Sabe que sí.

—¿Ha sabido de su desempeño después de que coincidieran en San Martín?

—Sí —admitió Thagaard, que siguió con interés las peripecias de Pablo Marzán y su barco. Aquel marino, a pesar de su tozudez, le había caído bien.

—Entonces sabrá que estuvo en Cabo Verde, cazando narcosubmarinos. No solo le llevó muchísimo encontrarlos, sino que sufrió importantes bajas, además de estar a punto de perder el propio barco.

Las noticias que había podido leer Thagaard en los periódicos no profundizaban tanto. Supuso que no había sido una misión fácil, pero no le dio mayor importancia.

—El Albatros —continuó Goldarán— está ahora mismo en aguas del mar de Alborán, buscando los mismos narcosubmarinos que usted.

—¿Trabaja para usted?

—Eso es —afirmó Goldarán.

Aquello arrancó una sonrisa del millonario.

—¿De qué se ríe?

—No creo que a Pablo le haga ninguna gracia trabajar conmigo —opinó Thagaard.

—¿No son un poco mayorcitos para andarse con esas tonterías?

Thagaard se encogió de hombros.

—Entonces —continuó Goldarán—, ¿continuará buscando los narcosubmarinos? Aunque sea solo para restregárselo a su antiguo rival.

—Ya le he dicho que así no vamos a encontrar nada. Lo que aún no me ha dado tiempo a decirle es algo mucho más interesante.

—Usted dirá.

—He sido capaz de determinar el que muy probablemente sea el lugar de construcción de los narcosubmarinos.

—¡¿Cómo?!

—Tengo mis fuentes —insinuó.

—Si sabe dónde los hacen, ¿cómo es que no ha conseguido dar con ellos?

—Porque está relativamente alejado de la costa y las playas que podrían usar para echarlos al agua son casi infinitas.

Goldarán lo miró fijamente y asió su refresco. Thagaard sabía que estaba tomando decisiones rápidas.

—¿Está seguro de que no será capaz de detectarlos en el agua?

—Es casi imposible. Sería una cuestión de suerte.

—La verdad es que el Albatros tampoco está teniendo mucho éxito…

Thagaard dejó que el otro se sumiera en sus pensamientos. Estaba convencido de que la línea de acción que estaban siguiendo era un callejón sin salida, pero no estaba en posición de emprender otras actividades por su cuenta.

—Necesito la posición de ese taller —proclamó Goldarán.

—¿Qué va a hacer con ella?

—Eso no le incumbe.

Thagaard alzó una ceja. No podía permitir que Goldarán se olvidase de que no estaba tratando con uno de sus subordinados; ni siquiera con un contratista a sueldo.

—Señor Thagaard, cuanto menos sepa…

—El precio de la información es conocer qué va a hacer con ella —lo interrumpió—. Y no intente engañarme…

—Está bien —le cortó Goldarán—. Es algo que no puedo autorizar yo mismo, pero pretendo proponer que se haga una incursión sobre el taller. Ya veremos si será para obtener información o para algo más…

—Quiero formar parte.

—¡¿Qué?!

—Yo los guiaré personalmente hasta el taller.

—¡Ni hablar!

—Pues búsquenlo por su cuenta —dijo Thagaard levantándose.

—¡Un momento! —exclamó Goldarán—. Está bien —resopló.

Thagaard sonrió.

—¿Por qué lo hace? —preguntó el español.

—Porque puedo —contestó, taladrando a su interlocutor.

barco
Capítulo Seis

EN CUANTO el hombre vestido de negro estuvo a bordo de la embarcación, Pablo bajó hacia el hangar. Tenía un cabreo importante encima: no solo lo obligaban a hacer de niñera de Dios sabía quién, sino que el muy maleducado se plantaba allí tarde y de forma totalmente inortodoxa. Era el comandante del Albatros y su posición de poder, que incluía no verse sorprendido por cuestiones tan baladís como aquella, no solo alimentaba su orgullo, sino que el posible ridículo en el que quedara el comandante reflejaba el de toda la dotación, y eso era algo por lo que no estaba dispuesto a pasar.

La rhib se acercaba al costado, y Pablo, mientras repasaba mentalmente lo que le iba a decir al maldito informador, se fijó en la figura que acompañaba a sus dos hombres en la embarcación. Aún embutido de negro, tan solo se distinguía una corta melena rubia que el hombre se estaba sacudiendo del agua. Algo en el gesto captó su atención y, por un momento, olvidando que no estaba en el puente, buscó unos prismáticos. Antes de que pudiera fijarse, la rhib desapareció bajo el costado del Albatros y Pablo, dejando sitio al contramaestre y sus marineros, tuvo que dar un paso atrás y esperar impaciente.

La embarcación solo tenía tres ocupantes, por lo que el comandante sabía que la izarían directamente con la grúa, sin esperar a que ninguno desembarcara. Un minuto después, colgando del grueso cable, la rhib asomó por el nicho. Pablo tardó una fracción de segundo en confirmar la impresión que no había querido creerse.

—No me lo puedo creer —murmuró.

—¿Ese no es…? —preguntó Gabi, que había bajado con él.

—Sí. Ese es.

Henning Thagaard los miraba sonriendo de oreja a oreja bajo una maraña de pelo rubio y sujetando una bolsa estanca de color negro en una mano. De un salto, el multimillonario que había traído de cabeza al Albatros en San Martín puso un pie en la cubierta del patrullero y, cambiando la bolsa de lado, tendió la mano a Pablo.

—¡Comandante!

—¿Se puede saber qué hace aquí, señor Thagaard? —preguntó Pablo.

—Hen, ¿recuerdas?

—Hen, claro —masculló Pablo.

—Pues resulta que llevo un tiempo ayudando a un señor un tanto peculiar, pero con el que comparto ciertos intereses.

—Déjame adivinar —masculló Pablo—: Goldarán.

—¡El mismo! —confirmó Thagaard—. Se moría de ganas por saber si ciertos señores por los que yo tengo interés estaban usando narcosubmarinos.

—Y ahora que has averiguado dónde los montan, pretendes venir con nosotros a asaltar el taller.

—Veo que no has perdido tu habilidad deductiva, comandante.

—Tampoco he dejado de ser el comandante del Albatros y, mientras yo esté aquí, tú no vas a participar en ninguna operación con nosotros.

La sonrisa de Thagaard desapareció de un plumazo mientras Pablo se giraba para volverse hacia el puente.

El comandante del patrullero oyó cómo su segundo le decía algo al recién llegado, pero no prestó atención. A la altura del pasillo de suboficiales, Gabi llegó a su altura.

—Comandante…

—No, Gabi —reiteró Pablo—. Ese hombre es uno de los culpables de que perdiéramos a Cristian en San Martín.

—Sabes que eso no es del todo justo —sostuvo Gabi—. Aquello fue obra de los Escualos y de la marina local.

—Si Thagaard no nos hubiese obligado a estar pendientes del Syren, podríamos haber neutralizado esa amenaza mucho antes —argumentó Pablo.

—Comandante, no voy a negar que fue un duro rival y que nos la jugó un par de veces, pero creo que te estás olvidando de algo.

Pablo miró a su amigo, casi suplicando que no fuera por ahí.

—Fue Thagaard el que te llevó hasta Marta y Diana cuando las secuestraron. De no ser por él…

Pablo se detuvo a la altura del pasillo de oficiales. En lugar de seguir hacia arriba, al puente, miró derrotado a su segundo y se internó en la zona de habitabilidad. Unos segundos después, se desplomaba en uno de los sillones de su cámara. Con un gesto, invitó a Gabi a hacer lo propio.

—Lo sé, Gabi —murmuró—. Y, créeme, no se me ha olvidado. Pero eso no quita que sea un ricachón chulesco que ya nos la ha jugado varias veces. ¿Cómo sabemos que no va a hacer lo mismo otra vez?

—Me sorprendes —expuso Gabi—. La sensación con la que me quedé cuando nos fuimos de San Martín fue la de que os habíais reconciliado. Recuerdo que hasta sacó a Marta y Diana en el yate.

—No me hables de eso —gruñó Pablo—. El muy cabrón no dejó de tirarle los trastos a Marta desde que la conoció.

—Marta es muy guapa —ofreció Gabi—. Y hay gente que no lo puede evitar.

—¡¿De verdad te vas a poner de su parte?!

—Es broma, es broma —aseguró Gabi levantando las manos.

—No me puedo creer que nos lo hayan calzado así…

—Míralo por el lado bueno: esta vez, Marta no está aquí.

—Estás empeñado en cabrearme hoy, ¿eh?

Gabi rio.

—Solo intento quitarle hierro a un asunto que no es para tanto.

Pablo resopló.

—Está bien, Gabi. Supongamos que soy capaz de olvidarme de nuestros resentimientos personales. Esto va más allá: ¿puedo confiar mi barco y la misión a un señor que nos ha engañado repetidas veces?

—Nos ha engañado en otra situación completamente distinta. Ahora, él mismo lo ha dicho, nuestros intereses confluyen.

—Sí… igual que en San Martín, que acabó quedándose él allí para sacar el tesoro para los locales. No me fío, Gabi.

—La realidad… es que no tienes que fiarte —señaló el segundo—. Es Goldarán el que lo ha traído hasta aquí. Podemos estar seguros de que ha investigado a Thagaard todo lo necesario; si él piensa que nos ayudará en la misión, no me cabe duda de que así será.

—Goldarán no es responsable de las vidas de la dotación del Albatros. Yo sí.

—Entonces, solo tenemos que asegurarnos de minimizar el riesgo para los nuestros —apuntó Gabi—. El barco no lo vamos a poner en peligro. No fiándonos de Thagaard. Por ahora, lo que tenemos que hacer es confiar en él para un asalto: si Juan Carlos no lo ve claro, abortamos. Pero si lo vemos viable, no nos queda otra que seguir adelante. Si Thagaard ha llegado hasta aquí, es que Goldarán está de acuerdo; sabes qué te va a contestar si le dices que no estás dispuesto a hacerlo con él.

—No me fio de él, Gabi.

—A veces, tus aliados no son los que habrías elegido, pero eso no quita que sean necesarios para cumplir la misión.

Juan Carlos entró en la cámara de oficiales y se encontró con toda la plana mayor del barco y el que solo podía ser el invitado que acababan de pescar del agua.

—Bienvenido, Juan Carlos —lo saludó el segundo—. Cierra la puerta, por favor.

Sabedor de que la cámara de oficiales permanecía permanentemente abierta, aquello le sorprendió, pero obedeció sin rechistar y se dirigió al fondo de la mesa. La presidencia la ocupaba el comandante, con el recién llegado a su derecha. El segundo había cedido su sitio habitual para pasar a sentarse al otro lado del patrón. La mesa la completaban Joseba, el piloto, y Juan, el oficial de navegación. Juan Carlos ocupó un asiento detrás de ellos.

—Como ya sabéis —comenzó el comandante—, el motivo de esta reunión es planear una incursión en territorio marroquí. A nuestros patrones les ha entrado prisa; parece que la amenaza que temían está tomando forma mucho más rápido de lo que pensaban. Esto, unido a que el señor Thagaard —dijo haciendo un gesto hacia el invitado— asegura haber dado con el lugar de ensamblaje de los narcosubmarinos, ha provocado que se autorice esta operación.

—Exactamente, ¿qué se ha autorizado? —preguntó Juan Carlos.

—Buena pregunta, Juan Carlos. La misión principal es confirmar la información del señor Thagaard y recabar toda la inteligencia que podamos. Como objetivo secundario tenemos destruir o inutilizar todo lo relacionado con la construcción de los narcosubmarinos, pero siempre que el ataque no sea atribuible.

—¿Y a quién se lo van a atribuir? —preguntó el segundo.

—Eso es cosa de Goldarán. Al parecer, tiene cierta ascendencia sobre algún grupo traficante local que estaría dispuesto a insinuar que los atacantes han sido ellos.

—Buen pellizco se van a llevar —insinuó Juan.

—Sin duda —confirmó Pablo—. En cualquier caso, lo primero que tenemos que determinar es cómo llegamos hasta el sitio y quiénes participarán en la misión. Para eso hemos traído las cartas náuticas y los planos. Ahora, si es tan amable, señor Thagaard, necesitamos saber a dónde vamos.

El aludido sonrió.

—Comandante, algo me dice que no te fías de mí —dijo—. Así que no me queda otra que ser precavido. Sé perfectamente que no te hace ninguna gracia tener que llevarme a la playa, así que voy a tener que retener esa información hasta que estemos allí.

—¿Y cómo narices pretendes que planeemos la operación si no sabemos a dónde vamos? —escupió el comandante.

—Conozco ligeramente las capacidades de tu barco —sonrió el danés—. Imagino que habréis pensado en una incursión buceando. Es la mejor manera de evitar ser vistos.

—¿Se espera vigilancia? —preguntó Juan Carlos.

—No, que yo sepa, y llevo dos semanas operando allí. Pero no creo que queramos jugárnosla a un encuentro fortuito.

—¿Y cómo pretendes hacer la incursión con mis buceadores de combate? —preguntó el comandante.

—Llevo unas pocas horas de inmersión a mis espaldas —sonrió Thagaard—. Creo que me apañaré.

—No niego que la arqueología submarina sea compleja y especializada —contestó Pablo—, pero no es lo mismo que hacer una incursión táctica.

—Insisto en que creo que me defenderé. En cualquier caso, podemos hacer una prueba antes del día de autos.

El comandante gruñó.

—Entonces, ¿qué pretendes? Darnos únicamente el punto de inserción y, desde allí, guiarlos tú mismo.

—Exacto —respondió Thagaard.

—¿Y cómo sabremos que has elegido el mejor punto de inserción? ¡Para eso tengo yo a mis expertos!

—Tendrás que confiar en mí, comandante —apunto Thagaard levantando las manos—. Piensa que, al fin y al cabo, elegir el mejor punto va en mi beneficio, ya que sufriré en mis carnes equivocarme.

—¿Y quién te dice que, una vez nos des el punto, no vayamos a deducir cuál es el objetivo e ir por nuestra cuenta? —insinuó el comandante.

—Buena suerte con eso. El problema que he tenido para localizar el taller es que no está cerca de la costa, como pensábamos. Desde el punto que os voy a proponer, el destino final bien podría ser cualquiera de la docena de edificaciones que salpican el parque. Y alguna que está justo fuera —añadió con un brillo travieso en los ojos.

—Está bien, está bien —resopló el comandante—. Ya has dejado claro que tienes la sartén por el mango. Ahora dinos cuál es tu plan.

Thagaard se puso de pie y acercó una de las cartas náuticas que Juan había dejado apiladas encima de la mesa.

—Este es nuestro punto de inserción —dijo—. Es una zona muy tranquila en la que nunca he visto a nadie; ni en la mar ni en tierra.

Juan Carlos asió uno de los planos que había llevado consigo y localizó el punto que Thagaard había señalado en la carta náutica.

—Es fácilmente observable desde estas alturas —señaló el operador.

—Eso ocurre, prácticamente, en toda la costa —contestó Thagaard—. Si encuentras un punto mejor un par de kilómetros más arriba o más abajo, lo valoramos, pero creo que este es idóneo.

Juan Carlos recorrió el plano con la mirada y, efectivamente, no pudo encontrar ningún sitio que pareciera mucho más favorable en las proximidades.

—Además —añadió Thagaard—, aquí salimos del agua y nos metemos casi del tirón en vegetación. Va a ser muy difícil que nos vean.

—Como en San Martín —sonrió Juan Carlos.

—¿Perdón?

—En la isla de San Martín hicimos una incursión sobre un campamento de los ultranacionalistas —explicó el antiguo miembro de la Fuerza de Guerra Naval Especial—. Allí también salimos del agua para meternos en la jungla.

—Pues eso —confirmó Thagaard—. A partir de entonces, calculo un par de horas hasta nuestro destino.

—Tenga en cuenta que no vamos a ir paseando. El ritmo de avance encubierto es, fácilmente, la mitad del normal de día. Y la cuarta parte de noche.

—Lo he tenido en cuenta —aseguró Thagaard.

—Bien —intervino Pablo—. Juan, hay que calcular hasta dónde nos vamos a acercar con el barco, dónde vamos a dar las embarcaciones y hasta dónde se van a acercar las rhibs; a partir de ahí, os tocará aletear.

—Yo había pensado que os vinierais al Syren —propuso Thagaard—. Lleva un tiempo operando allí y a nadie le va a sorprender su presencia.

—Ni hablar —contestó Pablo.

—Pero…

—He dicho que no —lo interrumpió Pablo—. Bastante que vayas a participar en esta operación en contra de mi criterio. El asalto se lanzará desde aquí y el Albatros retendrá el control en todo momento.

Thagaard levantó las manos.

—Está bien —dijo—. Supongo que nos va a tocar aletear un poco.

—Para acercar el barco no hay limitaciones, comandante —proclamó Juan—. Las sondas son limpias hasta unos pocos cientos de yardas de la costa.

—Pero no deberíamos meternos en aguas territoriales —apuntó Gabi—. No vaya a ser que vengan a ver quiénes somos y qué hacemos.

—Exacto —corroboró Pablo—. Así que las rhibs habrá que darlas a las doce millas. Y tendremos que mantener el barco en movimiento para que no parezca que estamos haciendo nada sospechoso.

—¿Hay algún tipo de instalación radar en la costa? —preguntó Gabi a Thagaard.

—No que yo sepa.

—¿Vigilancia de algún tipo? ¿Patrullas de la Gendarmería?

—No he visto ninguna.

—Entonces podemos acercar las rhibs bastante —concluyó el segundo.

—Tampoco hay que jugársela innecesariamente —proclamó Pablo—. ¿A qué distancia estáis cómodos infiltrándoos en inmersión? —le preguntó a Juan Carlos.

—¿Suponiendo una exfiltración simétrica?

—Sí.

Juan Carlos repasó mentalmente a los miembros del equipo con los que pensaba contar y, finalmente, miró por un momento a Thagaard.

—No más de una milla. Mil yardas, preferiblemente. Pero antes de eso podemos hacer un par de millas más en superficie.

—No hace falta tanto —opinó Gabi—. A simple vista, de noche, no os van a ver a esa distancia. Con un radar, si lo hubiera, depende del estado de la mar, pero también es difícil. ¿Cuánta gente estás pensando en llevar?

—Cinco —respondió Juan Carlos—. Seis con nuestro invitado.

—¿Os podéis apretujar en una embarcación?

—No debería haber problema.

—Una sola embarcación se puede acercar hasta dos millas de costa; es casi imposible que os vean —aseguró Gabi—. Ahí os echáis al agua, hacéis milla y media en superficie y las últimas mil yardas, buceando.

—¿Cómo lo ves, Juanca? —preguntó el comandante.

—Conforme, comandante.

—¿Y tú, Hen? —sonrió Pablo.

—¡Me muero de ganas!

La sonrisa del comandante del Albatros se borró lentamente.

—¿Y yo que hago aquí? —protestó Joseba—. ¿No me vais a dar trabajo?

—Por muy discreto que seas —dijo Gabi—, y no se te da precisamente bien ser discreto, no eres el mejor medio para hacer una incursión encubierta. Creo que deberíamos limitarnos a tener el helicóptero listo para una evacuación médica o, a lo sumo, para darles apoyo si se meten en un problema gordo.

—Conforme —afirmó Pablo—. Pero nada de meterse en problemas gordos —dijo, mirando fijamente a Juan Carlos—. El objetivo primario es no ser descubiertos.

—Está clarísimo, comandante —confirmó Juan Carlos—. Buscaremos en los planos algún punto que sea fácil para el helicóptero por si hay que evacuar una baja urgente, pero no contamos con él para nada más.

—Tampoco me lo pongas muy fácil —declaró Joseba—, que me aburro.

—En lo alto de un pino te vamos a aterrizar —sugirió Gabi.

A pesar del neopreno, Thagaard tenía que apretar los dientes con fuerza para que no le castañearan los dientes. La rhib del Albatros se dirigía a costa a toda velocidad, iluminada tan solo por una delgada luna y el brillo de las estrellas. El patrón era un artista de su oficio, pero en una embarcación de ese tipo era imposible no mojarse, y eran demasiados como para guarecerse todos.

A su alrededor, otras cinco sombras vestían de negro y olían a goma húmeda. Entre sus pies y en la bañera de la rhib descansaban los equipos de buceo. Destacaban las larguísimas aletas, que les permitirían nadar la enorme distancia que los separaba de la costa. Tras un par de ensayos en mar abierto, Juan Carlos, el líder del equipo, había dado el visto bueno para que usase uno de los sistemas de circuito cerrado. El peligro residía en que el oxígeno puro se volvía tóxico a partir de los siete metros de profundidad. Hiperoxia. Iba a tener que andarse con cuidado, y, a pesar de que no querían darle importancia, le habían asignado como pareja al que Thagaard sabía era el segundo jefe del equipo: un antiguo miembro de los comandos de la Marine Nationale. Jerome hablaba un inglés muy acentuado, pero la tranquilidad con la que llevaba a cabo sus cometidos irradiaba confianza.

Miró el reloj. Una vez perfilados los trazos generales con los oficiales del barco, el equipo de Juan Carlos se había reunido en repetidas ocasiones para planear hasta el más mínimo detalle de la operación. Estaban a menos de diez minutos del punto en el que se echarían al agua. Durante esas reuniones, en las que le habían permitido participar, detectó cierta hostilidad por no haber revelado la localización del objetivo final. Aquellos hombres, veteranos operadores todos, sabían que conocer cada pequeño detalle les podía otorgar una ventaja que supusiese la diferencia entre lograr su objetivo o no. Incluso entre la vida y la muerte. Pero Thagaard no pensaba ceder. Estaba harto de ser la marioneta de Goldarán y no pensaba dejar que ocurriera lo mismo con el Albatros. Además, tenía claro que Pablo no se fiaba nada de él. En su día tuvo la sensación de que su relación acabó en buenos términos en San Martín; una esperanza razonable por su parte, pues había contribuido a salvar la vida de la novia y la hija del marino, pero estaba claro que Pablo aún le guardaba rencor por la rivalidad que desarrollaron en torno al galeón hundido. Era una pena, le caía bien.

El patrón tocó el hombro del operador más cercano y levantó una mano con los dedos extendidos. Cinco minutos. Los buceadores se pasaron la señal y algunos comenzaron a rescatar partes de su equipo del suelo. A Thagaard se le aceleró ligeramente el pulso. Si bien llevaba varios días presumiendo de su amplia experiencia como buceador y poniendo cara de tenerlo todo controlado, no se le escapaba que estaba a punto de hacer algo que no había hecho antes y para lo que los operadores más expertos del mundo se adiestraban con asiduidad. Y no exento de riesgo, tanto en la inserción en sí como una vez en tierra. Estaba bastante seguro de que no se encontrarían a nadie en la playa ni, probablemente, atravesando el parque; pero si iban hacia una edificación concreta era porque allí estaban teniendo lugar actividades irregulares. Era altamente probable que tuvieran algún tipo de contacto al llegar.

La rhib bajó velocidad. Durante el planeamiento, acordaron que los últimos dos minutos los harían a baja velocidad para facilitar que los buceadores prepararan sus equipos. Thagaard miró alrededor y vio a los cinco comandos del Albatros colgarse los aparatosos respiradores, ponerse las aletas y comprobar que tenían todo el equipo en orden. Un par de armas relucieron un instante bajo la luz tenue de la luna; el resto iban a buen recaudo en bolsas estancas. El millonario cogió aire y se agachó a por su equipo. Instantes después, Jerome se acercaba y comprobaba que todo estaba correcto. Como buen buceador, Thagaard hizo lo propio con su pareja, aun sabiendo que poco le podía comprobar él a un hombre rana como el francés. Todos probaron sus respiradores mientras sus parejas vigilaban que no aparecían signos de malestar en una última prueba de tolerancia al oxígeno.

Las parejas de buceadores intercambiaron signos de «OK» y, cuando las tres estuvieron listas, Juan Carlos avisó al patrón. Poco después, la embarcación perdía aún más velocidad.

—Veinte segundos —informó el patrón—. ¡Agua! —dijo unos instantes más tarde.

Sin que la rhib se detuviera del todo, los seis buceadores se fueron echando al agua. Los primeros fueron Sergio y Juampe. Thagaard fue el siguiente, junto con Jerome. A pesar de esperárselo, el bofetón de agua fría le aceleró el corazón aún más de lo que ya lo hacían los nervios. Algo desorientado al caer al agua, se obligó a respirar tranquilo y discernir las burbujas para comprobar dónde estaba la superficie. El propio aire del chaleco de flotabilidad le hizo subir. Cuando llegó arriba, Juan Carlos y Berto estaban también en el agua. Inmediatamente, entendió por qué su pareja había sido la segunda en saltar: la media docena de buceadores estaba desperdigada sobre la superficie de un mar, por suerte, en calma. Sergio, Juan Carlos y sus parejas hicieron por ellos, que estaban en el centro. Lo habían puesto en el medio para que no se perdiera ni aunque lo intentase.

—¿Todo el mundo bien? —susurró Juan Carlos al llegar a su altura.

Estaban bastante seguros de estar solos allí fuera, pero el sonido se transmite sorprendentemente bien sobre la superficie del mar, al no haber obstáculos, y Juan Carlos no quería dejar nada al azar. Solo les faltaba tener que abortar la misión porque los escuchasen unos pobres pescadores locales en una de sus salidas furtivas.

El resto contestaron por gestos: «OK».

Juan Carlos miró su reloj, y Thagaard hizo lo propio. Diez y cuarto. Si todo iba bien, llegarían al objetivo alrededor de las dos. Iba a ser una noche muy larga.

El jefe del comando comprobó la brújula que llevaba en la muñeca y echó un vistazo a tierra para asegurarse, mediante un par de puntos conspicuos que tenía seleccionados, de que iban en la dirección adecuada. Moviendo índice y corazón como si fueran unas aletas y señalando a tierra con la palma extendida, les dio la orden de comenzar a nadar. Juan Carlos asumió la primera posición junto a Berto, dejando a Thagaard y Jerome en el medio mientras Sergio y Juampe cerraban la marcha. Los buceadores se pusieron boca arriba, con medio tronco fuera del agua y las aletas justo debajo.

Cuarenta minutos después, a Thagaard le ardían los muslos. Jamás se había imaginado que aletear podía dejarlo tan agotado, y aquello parecía que no se iba a acabar nunca. De vez en cuando, giraba la cabeza para intentar dilucidar cuánto les quedaba, pero parecía que no se acercaban a la costa. Siempre de forma pausada, Jerome se acercaba a él cada pocos minutos para corregir la dirección en la que se movía, pues pequeñas variaciones de rumbo, a la larga, supondrían separarse de los demás.

De repente, notó que algo lo detenía. Le habían puesto una mano en el hombro. Recuperando la verticalidad, se giró para encontrarse la sonrisa de Juan Carlos, que se había quitado la máscara.

—¿Cómo va el paseo? —susurró.

—Bien —contestó Thagaard, rezando por que su cara no delatara la realidad.

—Ya queda algo menos de la mitad.

El líder del equipo se aseguró de que todos estaban bien, les dio un minuto para ajustarse las aletas o recolocarse partes del equipo y un par de minutos más para respirar antes de dar la orden de seguir.

El descanso, aunque le pareció brevísimo, hizo maravillas. Las piernas se le habían descargado y, cuando unos minutos más tarde volvieron a quemarle, fue una sensación casi natural; esperada. Thagaard abrazó el dolor e hizo por olvidarse de él, de cuánto quedaba o de si después tendrían que patear hasta el taller. En pocos minutos, entró en un estado zen en el que solo existía el ligerísimo chapoteo de una aleta rompiendo la superficie, el ligero bamboleo del torso para acompañar las patadas y el fluir del agua a lo largo de su cuerpo. Cuando se quiso dar cuenta, lo volvieron a parar.

Juan Carlos sonreía una vez más.

—Ya estamos —susurró—. Dos minutos.

Los seis asaltantes comprobaron sus equipos y recuperaron la respiración. El líder del equipo señaló con un pulgar hacia abajo. Tras comprobar en sus consolas el aire y la hora, vaciaron sus chalecos y se sumergieron en un mar que parecía negro.

Thagaard se aseguró de no vaciar demasiado el chaleco, temeroso de convertirse repentinamente en un plomo que se fuera al fondo sin remedio. Según la carta náutica, las sondas de la zona rondaban los treinta metros. Una profundidad perfectamente asequible para el buceo con aire, pero mortal para bajar respirando oxígeno puro. Por un momento, recuerdos de una red de pesca envolviendo su cuerpo a esa profundidad y no muy lejos de allí le asaltaron. El millonario sacudió la cabeza; no podía desconcentrarse, y pocas cosas lo distraerían más que eso.

Jerome apareció delante de su máscara y unió índice y pulgar en el gesto que ya habían repetido varias veces aquella noche.

«¿OK?».

«OK», respondió Thagaard.

Mirando a su alrededor, localizó a las otras dos parejas. Juan Carlos volvía a confirmar que todos estaban bien y, tras cerciorarse, comprobó la brújula que llevaba en la muñeca y señaló, con la palma de la mano extendida y los cinco dedos cerrados, la dirección a la playa.

Los buceadores adoptaron la formación preacordada: Juan Carlos y Berto delante, Jerome con Thagaard en el medio y Sergio y Juampe cerrando el sexteto. Con los ojos acostumbrados a la oscuridad, era relativamente fácil intuir los contornos de los demás gracias a la luz natural que se filtraba. Recordando el peligro que lo acechaba, Thagaard comprobó la consola de buceo: cuatro metros. Sabedor de que en los primeros metros la presión cambia más bruscamente y, por tanto, pequeñas variaciones de flotabilidad pueden suponer cambios sustanciales de profundidad, se concentró en su postura. Si las aletas iban por debajo del cuerpo quería decir que sus piernas se esforzaban en empujar hacia arriba para mantener la profundidad. Esto es lo más habitual, pues la tendencia del ser humano es hacia la verticalidad…, con la cabeza arriba, claro. Por el contrario, que la cabeza estuviese más baja que los pies implicaría que llevaba demasiado aire en el chaleco y los pulmones y estaba haciendo un esfuerzo para no flotar hasta la superficie. Aunque pudiera parecer nimio, el aire contenido en los pulmones a esa profundidad cambiaba sustancialmente su flotabilidad. Si estaba bien trimado, llenar los pulmones le haría ascender levemente y vaciarlos tendría el efecto contrario.

Apretando el botón del chaleco un instante, dejó escapar unas burbujas y relajó algo su postura. Aún comprobando el profundímetro, respiró con normalidad, comprobando cómo afectaba a su flotabilidad. Más cómodo, devolvió su atención al entorno. Una buena flotabilidad no solo le haría más llevadera la inmersión y disminuiría el riesgo tanto de irse para el fondo como de salir a la superficie involuntariamente, sino que conseguiría que la energía gastada en aletear fuera toda empeñada en avanzar.

Tras echar un vistazo abajo, recordó lo que le dijo Juan Carlos antes del primer ensayo: el problema de este tipo de inmersiones era que tenías que bucear a una profundidad determinada, pero sin ninguna referencia. Los buceadores recreativos solían ir al fondo o a un pecio, donde hubiera algo que ver. Eso les servía como referencia. Los que trabajaban buceando, ya fuese en barcos, estaciones petrolíferas o arqueólogos, también tenían la referencia de sus propios trabajos. Pero hacer una inserción desde aguas abiertas, sin poder bajar al fondo para usarlo de referencia, los obligaba a navegar bajo el agua durante un periodo prolongado sin otra ayuda que la brújula y el profundímetro. En cada pareja, uno se encargaba de la profundidad y el otro, del rumbo. Dado que Juan Carlos y Berto eran los que abrían el grupo, a Thagaard lo dejaron encargado del rumbo, que básicamente consistía en seguir a los de delante, mientras Jerome controlaba la profundidad. El francés aleteaba a su lado, suficientemente cerca para asirlo con el brazo si era necesario. Sus movimientos eran tan económicos que parecía avanzar sin apenas esfuerzo, las dos largas aletas bailando rítmicamente tras él. El danés sabía que, a pesar del reparto formal, Jerome iría vigilando también el rumbo. Y, a pesar de todo, él prefería llevar las manos unidas por delante de la máscara: podía comprobar constantemente la consola con la profundidad y el cuerpo tendía a buscar un equilibrio horizontal.

Entretenido en hacer todas las comprobaciones necesarias y empujado por la adrenalina de estar haciendo una incursión con auténticos buceadores de combate, los minutos volaron y, de repente, intuyó más que vio una presencia bajo él. Asustado, miró hacia abajo. Tuvo que concentrarse unos segundos, pero por fin lo vio: el fondo. No era más que una sombra; algo que tenían cerca que unos minutos antes no estaba. Poco después, se empezó a percibir: arena algo fangosa, con alguna piedra aquí y allá.

De repente, algo le tiró del chaleco hacia arriba. Thagaard se giró, asustado, para encontrarse a Jerome gesticulando con la mano con la que no lo tenía cogido. Tras él, se intuían las siluetas de los otros cuatro buceadores, tres o cuatro metros por encima de ellos. Respirando agitadamente, Thagaard pataleó hacia arriba, recuperando la profundidad perdida en unos segundos. Jerome ascendió junto a él, más lentamente, y haciéndole gestos con las manos para que se calmara.

Una vez estuvieron a la misma profundidad que los demás, Juan Carlos les preguntó si estaban bien. Tanto Jerome como él respondieron que sí, aunque Thagaard sabía que la frecuencia de su respiración seguía siendo mucho más alta de lo recomendable. El jefe del equipo le repitió el gesto de que se calmara, esperó un minuto y reanudó la marcha.

Poco después, el fondo disminuyó hasta que estaban buceando justo por encima de él. Thagaard miró el reloj y se sorprendió: se le había hecho corta la inmersión. Más relajado, sabedor de que ya no podía irse al fondo y envenenarse de oxígeno a más de 1,7 atmósferas de presión, continuó aleteando, ahora con cuidado de no golpear la arena con las largas aletas y levantar un remolino de fango que dificultase el camino a la pareja que los seguía o que, incluso, pudiese ser visto desde la superficie. Juan Carlos mandó un alto para ascender hasta la superficie y asomar tan solo la cabeza. Thagaard imaginó que estaría comprobando que iban por buen camino.

Siguieron buceando hasta límites que el danés empezó a considerar ridículos, con apenas espacio para aletear entre el fondo y la superficie. De repente, la columna se detuvo. Thagaard vio a Juan Carlos hacerle un gesto a Jerome y este se acercó para quitarle las aletas, repitiendo la maniobra con Berto un instante después. La pareja delantera apoyó los pies sobre el fondo y, agachados para apenas sobresalir del agua, asomaron la cabeza y la punta de sus respectivos fusiles a la superficie. Desde abajo, Thagaard vio perfectamente cómo dibujaban dos arcos con los fusiles, barriendo todo el horizonte. Un instante después, la mano de Juan Carlos aparecía bajo la superficie haciendo un gesto inequívoco:

«Vamos».

Jerome le hizo un gesto para que se estuviera quieto y le quitó las aletas, tendiéndoselas al acabar. Thagaard fue a devolverle el favor, pero Sergio, de la tercera pareja, ya se estaba encargando de ello. El francés apoyó los pies en el suelo e indicó a Thagaard que lo siguiera. Rompieron la superficie lentamente, justo detrás de Juan Carlos y Berto. Jerome se detuvo un instante en colgarle a cada uno sus aletas de un grillete del chaleco y, a cambio, recibió un subfusil de la bolsa estanca que Berto había abierto. El francés encaró la orilla y empezó a caminar despacio, con las rodillas ligeramente flexionadas. Thagaard no necesitó que le dijeran nada: durante el planeamiento le dejaron claro que siguiera a su pareja de cerca, imitando cada paso y sin molestar.

Antes de que se diera cuenta, Sergio y Juampe habían salido del agua y los adelantaban, uno por cada lado y encarando la orilla con sus respectivos fusiles. La idea era que, si encontraban algo raro en este punto, no fuera la pareja con un solo tirador la que fuera delante. Una vez más envuelto en una burbuja protectora, Thagaard siguió avanzando hacia la orilla. El agua ya le llegaba por las rodillas y pronto estuvieron en la arena. Sin detenerse, continuaron hasta la cercana línea de árboles.

Los neoprenos negros de Sergio y Juampe se desvanecieron entre las sombras de los árboles, y Thagaard casi se da de bruces con uno de ellos, agachado junto a un enorme tronco y barriendo los alrededores a través de la mira de su fusil.

—Dejamos el material aquí —susurró Juan Carlos, que ya los había alcanzado—. Intentad ocultarlo como podáis, pero no podemos perder mucho tiempo. Berto, ¿tienes el estrobo?

El aludido asintió. De no haber asistido a las reuniones de planeamiento, Thagaard estaría perdido, pero sabía que los operadores hablaban de un pequeño aparato que emitía luz infrarroja, de tal forma que lo podrían encontrar con sus equipos de visión nocturna al regresar. También marcarían la posición en sus GPS de mano, pero toda precaución era poca. Thagaard pensó por un momento en las contingencias que tenían planeadas, que incluían el apoyo del helicóptero, de las embarcaciones y del propio Albatros en caso de ser necesario, e hizo por no pensar en aquello. Si volvían hasta la playa huyendo de una fuerza armada, con heridos o siendo perseguidos… No. No podía pararse a pensar en eso ahora.

—Bien, señor Thagaard —susurró Juan Carlos mientras los demás repartían el equipo contenido en las bolsas estancas—. Ahora, ¿hacia dónde?

El millonario miró alrededor. Su vida estaba en manos de aquellos cinco hombres y ya había logrado su propósito de estar allí en persona, propósito del que todavía no sabía si se iba a arrepentir. No tenía sentido seguir ocultándolo.

Cogió el plano de manos del operador.

—Aquí. —Señaló el objetivo final.

Juan Carlos guardó el plano en uno de los bolsillos del chaleco. En cuanto Thagaard señaló el objetivo, reunió a sus cuatro compañeros para ponerse rápidamente de acuerdo en la mejor avenida de aproximación y forma de ejecutar el asalto. Había una pequeña elevación a doscientos metros donde Sergio se apostaría como tirador, con Juampe de observador y apoyo. Los otros tres, con el invitado, continuarían hacia dentro. Al operador no le hacía mucha gracia perder casi la mitad de su capacidad de combate, pero no tenía ninguna intención de meterse en un tiroteo, y el apoyo de Sergio, tanto como observador como para darles apoyo de fuego si lo necesitaban, podía ser fundamental. Así se había demostrado en anteriores misiones del Albatros: el chaval era una máquina y a esa distancia les aseguraba dos blancos de cada tres disparos, aun contra objetivos en movimiento.

El camino hasta la edificación estaba despejado, así que ahí no había mucho que pensar. Prácticamente todo discurría entre la arboleda, y las pocas zonas despejadas eran imposibles de evitar salvo que dieran un rodeo para el que no tenían tiempo. Además, con sus gafas de visión nocturna tenían una enorme ventaja. En cuanto a la edificación en sí misma, tenía un solo acceso por un camino de tierra que, evidentemente, evitarían. Los alrededores del edificio estaban libres de vegetación hasta unos veinte metros. Esa zona de peligro tendrían que cruzarla sí o sí, y para hacerlo con seguridad era esencial el apoyo de Sergio desde la distancia. En cualquier caso, las decisiones tendrían que tomarlas in situ en función de si se detectaba actividad en la zona.

Para minimizar las posibilidades de ser descubiertos, las pocas comunicaciones que tendrían con el Albatros las estaban haciendo por Internet libre a través de una tarjeta de prepago marroquí y una tableta. Un sencillo correo desde una cuenta recién creada a otra, con unas palabras en clave predeterminadas, informó al barco de que la parte húmeda de la incursión había transcurrido sin problemas y que se disponían a continuar.

El orden de marcha estaba predeterminado y sus hombres solo esperaban una señal. Sergio haría de punta, algo separado del grupo para poder alertarlos con tiempo si encontraba imprevistos. Juampe lo seguiría como enlace y listo para darle apoyo en caso de ser necesario. Jerome seguía de niñera con el invitado y él cerraba con Berto, dándose tiempo y espacio para pensar y liderar.

Thagaard se había comportado sorprendentemente bien durante la inserción. Juan Carlos sabía mejor que nadie que lo que acababan de hacer no estaba a la altura de cualquiera, y el ricachón no había protestado ni una vez. El pequeño susto con la profundidad era algo casi esperado y una de las razones por las que Jerome tenía asignada la responsabilidad de no quitarle un ojo de encima. Pero, por lo demás, se había portado como un jabato y, a pesar de que el ritmo no había sido demasiado alto, la inserción había sido extenuante tanto física como mentalmente. Incluso para él.

A su señal, el grupo se puso en marcha.

Los auriculares de última generación aumentaban los pequeños ruidos, haciendo que cada paso resonase en sus oídos, pero Juan Carlos era demasiado veterano para preocuparse. El sistema los ayudaría a escuchar a alguien que se acercaba, mientras que también bloqueaba los sonidos muy altos, como disparos o explosiones. Aunque era algo desconcertante al principio, los auriculares eran una maravilla.

Tras el esfuerzo realizado desde las rhibs, la misión prometía ser extenuante. Por suerte, les pasaba algo parecido a lo que les pasa a los triatletas: tras darse una paliza en el agua, pasaban a rodar en la bici, que para ellos era el avance por el bosque. Los triatletas acababan corriendo, algo que para los comandos equivaldría al asalto en sí al taller de narcosubmarinos. Esos cambios de rutina permitían empezar cada actividad con cierta frescura, al menos, para especialistas altamente entrenados. Y ellos todavía tendrían que volver, pero era mejor no pensar en eso todavía.

El avance fue algo más rápido de lo que otras situaciones habrían demandado. La misión entera tenía que desarrollarse en la oscuridad de la noche y, dejando algo de margen para contingencias, eso los obligaba a tardar menos de dos horas en alcanzar el objetivo. Por suerte, Thagaard había cumplido su palabra y elegido el mejor punto de inserción en la playa para alcanzar la edificación, que tampoco estaba tan lejos de la costa como Juan Carlos se llegó a temer.

Sergio marcaba un ritmo pausado pero constante. Las gafas de visión nocturna le conferían una enorme ventaja, pero el líder de los comandos era consciente de que estaba teniendo que correr ciertos riesgos para mantener la velocidad de avance que necesitaban. Contra un enemigo convencional y alertado de su presencia, aquello sería mortal, pero solo tenían que evitar ser vistos por guardabosques despistados, así que podían arriesgarse algo más. Al menos, hasta que se acercaran al objetivo: estaban allí porque tenían información de que se había detectado actividad nocturna en el edificio. Juan Carlos contaba con encontrarse con alguien, y alguien podía significar guardias. Una vez más, crucial el papel de Sergio.

Los minutos pasaron con cierta celeridad, y justo antes de la marca de la hora, alcanzaron el claro que debían atravesar para continuar la marcha. Los seis tomaron posiciones al borde de la arboleda, barriendo con sus gafas de visión nocturna el lado opuesto, donde los árboles volvían a ofrecer cobertura. Ese era el refugio que usarían para seguir avanzando, pero también podía ser un lugar en el que se escondieran, consciente o inconscientemente, otros. Juampe se agachó y sacó una pequeña caja de la mochila. En menos de un minuto, tuvo desplegado un pequeño dron, no más grande que el que usan los aficionados para hacer vídeos. En una tableta que también extrajo de la mochila se empezó a ver una imagen en tonos grisáceos. El operador no esperó ninguna instrucción más y lanzó el tetracóptero al aire. Durante los primeros metros pudieron oír el zumbido de los minúsculos rotores, pero en cuanto Juampe lo hizo ascender, lo perdieron. Juan Carlos miraba la tableta por encima del operador. La técnica no era infalible, pues la arboleda podía ocultar firmas infrarrojas, pero merecía la pena contar con un medio más de detección en un punto tan vulnerable.

El operador hizo subir y bajar al dron a lo largo del claro, para asegurarse de que no había nadie más allá de donde alcanzaban sus visores, y luego lo posicionó encima del lado contrario, intentando adivinar algo a través de las ramas de los árboles.

Al cabo de un rato, Juampe miró inquisitivamente a Juan Carlos por encima del hombro.

—Vamos —susurró el jefe del equipo.

Juan Carlos y Berto adoptaron posiciones rodilla en tierra en el borde de la arboleda, con una línea de fuego clara hasta el otro lado. Detrás de ellos, Sergio y Juampe esperaban agazapados. A una señal de Juan Carlos, la segunda pareja se lanzó a atravesar el claro, fusiles por delante y rodillas semiflexionadas, avanzando rápido, pero sin dejar de mirar a través de las mirillas. En unos segundos estaban al otro lado y desaparecieron entre las sombras. Juan Carlos se obligó a esperar pacientemente.

—Limpio —llegó un susurro por la red táctica del equipo, algo más de un minuto después.

—Limpio —confirmó otra voz.

—Ahora vosotros —indicó Juan Carlos, señalando a Jerome y Thagaard.

Su compañero miró un momento al danés y, tras recibir un gesto afirmativo, se lanzó a cruzar el claro, barriendo con su fusil todo el horizonte. Era curioso ver detrás a una figura cuyos brazos, sin arma que sujetar, colgaban a los lados.

—Estamos al otro lado —informó Jerome por el intercomunicador.

Juan Carlos le dio el «recibido» y abandonó la posición de rodilla en tierra. Mirando un instante a Berto, comprobó que estaba listo. No les hacía falta más. Sin una sola palabra, los dos operadores se lanzaron a cruzar hasta el otro lado. Las pulsaciones de Juan Carlos subieron ligeramente, y no solo por la demanda física consistente en mover su cuerpo y el relativamente pesado equipo. Estaba en una posición extremadamente vulnerable: una avenida de tiro perfecta para cualquiera que quisiera hacerles daño, o, simplemente, el lugar idóneo para que alguien se encontrara con ellos fortuitamente.

Sin ver nada que le preocupase, llegaron al otro lado. Casi se tropieza con Jerome, que, agachado junto a un árbol, cubría su aproximación con la Kriss Super Vector. Relajándose al llegar al pequeño reducto de seguridad conformado por sus hombres, esperó a que Juampe recuperara el dron para volver a ordenar que avanzaran.

Estaban cerca y unos minutos después llegaban a la pequeña elevación que habían elegido para el tirador. Ya que les daría una muy buena conciencia situacional, ascendieron todos el pequeño montículo. Nada más llegar arriba, Juampe se afanó en volver a lanzar el dron con una nueva batería mientras Sergio se acomodaba sobre una esterilla para adoptar la posición de tirador. El resto dedicaron un par de minutos a hacerse con la disposición del terreno.

La edificación era rectangular, y desde su atalaya podían ver dos de los laterales, que solo tenían algunas ventanas, pero ninguna puerta. Otro de los lados era el que daba al pequeño camino de tierra por el que se accedía y, presumiblemente, tendría el acceso al edificio. Era una construcción de una sola planta, pero bastante grande. No tenían forma de saber si estaba subdividida en habitaciones, pero la estimación de Juan Carlos era que bien podía tener treinta por cincuenta metros.

«Suficiente para construir tres o cuatro narcosubmarinos a la vez», pensó.

El zumbido del dron se perdió en la noche, y Juan Carlos se acercó a la tableta de Juampe. La altura les dio perspectiva, y el edificio apareció rodeado de un pequeño claro que, a su vez, quedaba envuelto por el bosque, excepto en el lado por el que llegaba el camino de tierra, en el que la vegetación era bastante más escasa.

Juampe pilotó el aparato haciendo que dibujara un amplio círculo sobre la propiedad. Las otras dos paredes no ofrecieron ningún tipo de información de interés. Como esperaban, el frontal que daba al camino contenía una gran puerta de doble hoja por la que fácilmente entraría un camión. No se apreciaba ningún tipo de actividad, y Juan Carlos decidió que había visto suficiente.

—Mantenednos informados —ordenó a Juampe y Sergio.

—Hecho.

—Lo haremos.

El líder de los comandos hizo un gesto a los otros tres y comenzó el descenso de la pequeña elevación. Disminuido su número, fue Berto el encargado de abrir camino, con el propio Juan Carlos veinte metros por detrás y la pareja Jerome-Thagaard más retrasada. En pocos minutos llegaron al final del bosque. Entre los últimos árboles se vislumbraba la enorme nave que creían albergaba un taller de narcosubmarinos.

—¿Alguna novedad? —susurró Juan Carlos por el micrófono.

—Todo claro —contestó Juampe, ejecutando lo que en la jerga se conoce como guiado terminal.

Juan Carlos lo escuchó alto y claro, aunque sabía que el operador solo había susurrado.

—Jefe, desde aquí no puedo cubrir la entrada —informó Sergio.

—Lo sé. Pero es el mejor sitio que vamos a encontrar con tanta prisa. Si tenemos algún problema, haremos por vosotros para que podáis ayudar a inclinar la balanza.

—Recibido.

Con un equipo más numeroso habría rodeado la casa para evitar sorpresas por ambos lados, pero no pensaba dejar a Jerome solo con el civil.

—Vamos a cruzar —dijo por la radio al tiempo que hacía un gesto a los que estaban con él.

Berto se lanzó hacia la pared de la nave, llegando en tan solo unos segundos y adoptando una posición defensiva, su fusil barriendo todo lo que tenía a la vista. Juan Carlos cruzó tras él. Ninguna de las ventanas estaba iluminada ni se oía un solo ruido. Cada vez estaba más seguro de que allí no había nadie, al menos, nadie despierto; pero toda precaución era poca. Ni en sus tiempos en la Fuerza de Guerra Naval Especial se habría imaginado que estaría haciendo una incursión en tierras marroquíes.

Segundos después de que llegara a la pared, Thagaard y Jerome los alcanzaron. Juan Carlos se sabía vulnerable en aquella posición, aunque un vistazo al promontorio que habían dejado por el camino le tranquilizó un poco. Sin demora, mandó a Berto proceder hacia la puerta.

Antes de llegar a la esquina, las radios chisporrotearon:

—Limpio; podéis seguir —los informó Juampe, sin duda mirando la pantalla del dron.

Berto no se detuvo y, fusil por delante, giró hacia el lateral de la puerta. Juan Carlos lo siguió sin pensar.

Tal y como esperaban, aquello estaba desierto. Acercándose hasta la puerta, vieron que estaba cerrada con una pesada cadena de metal y un enorme candado.

—Todo tuyo, Berto —dijo Juan Carlos, sobrepasando a su compañero y echando la rodilla a tierra al otro lado de la puerta. Sabía que, a su espalda, Jerome haría lo propio, envolviendo a Berto y Thagaard en una pequeña burbuja protectora.

Berto era el especialista del equipo en forzar candados y cerraduras. Traían herramientas para hacerlo por la fuerza, pero si podían evitar hacer ruido, mejor. No fuese a ser que hubiera algún narco en el interior y lo despertasen de un sobresalto. Segundos más tarde, el tintinear de la cadena, intensificado por los auriculares, dejó patente que el candado era muy grande pero poco sofisticado. Juan Carlos se dio la vuelta sin perder un instante. Berto retiró la cadena, la dejó en el suelo, y asió el asa de una de las hojas mientras Juan Carlos cogía la otra.

—Uno… —susurró el jefe—, dos…, ¡tres!

Los dos operadores halaron de sus respectivas puertas y se lanzaron al interior del edificio. En un instante, Juan Carlos supo que estaban en el lugar correcto.

Ante ellos se abría una enorme nave en la que destacaban cinco grandes embarcaciones, tres en una primera fila y otras dos al fondo. Intentando no distraerse, Juan Carlos barrió toda su zona de responsabilidad con el fusil.

—Limpio —llegó el aviso de Berto desde el otro lado.

—Limpio —musitó Juan Carlos.

—Aunque habrá que comprobar los narcosubmarinos —añadió Jerome, que se había unido a ellos.

—Sí… —corroboró Juan Carlos—. Buen trabajo, señor Thagaard.

El danés asintió sin prestarle mucha atención, la mirada perdida en la embarcación más cercana.

—Esto parece más un submarino de verdad que los de Cabo Verde… —murmuró Jerome.

—Eso estaba pensando yo —confirmó Juan Carlos—. Pero, aun así, hay cosas que me recuerdan a los de allí. Supongo que todos tienen elementos en común… —musitó—. Vamos a asegurarnos de que no hay nadie y empezamos a hacer fotos como locos.

Berto y Juan Carlos cogieron una escalera que descansaba sobre una de las paredes y la acercaron al narcosubmarino más cercano. Tras encaramarse, se reunieron junto al saliente que habían aprendido a denominar «vela», y junto a ella encontraron la escotilla que daba acceso al interior. Juan Carlos asió el tirador y miró a su compañero, que asintió en silencio. En cuanto tiró para abrir la escotilla, Berto echó un vistazo rápido y se descolgó hacia abajo. Juan Carlos lo siguió sin pensar. Si se encontraban una sorpresa dentro, mejor que estuvieran juntos.

Como en los que conoció en Cabo Verde, el acceso daba a una pequeña plataforma a media altura, y desde ahí se bajaba al habitáculo principal, que hacía las veces de puente y única zona de habitabilidad. A proa, un enorme espacio vacío. A popa, tras unas tablas de madera, el motor. No había nadie.

Repitieron la operación con las otras cuatro embarcaciones. Fue un trabajo arduo, pero tenían que asegurarse de que no se iban a llevar una sorpresa mientras trabajaban. También les sirvió para comprobar que las dos embarcaciones del fondo aún estaban en construcción; el casco de una de ellas ni siquiera estaba cerrado del todo.

Para cuando terminaron, llevaban más de veinte minutos dentro de la nave. Juan Carlos miró el reloj. El tiempo apremiaba si querían llegar a las rhibs bajo el manto de la noche.

—Fotos —mandó—. A todo lo que encontréis. Quince minutos; en cuanto acabemos, nos ponemos con los explosivos.

El propio jefe del equipo sacó una cámara de fotos y se encaramó otra vez a un narcosubmarino completado. Con más calma, observó los detalles de la embarcación a medida que les hacía fotos.

«Tienen detalles clavados a los de Cabo Verde», pensó. «Demasiadas coincidencias».

El operador se afanó en grabar toda la información que pudo en poco tiempo. Al salir del narcosubmarino, se encontró a Thagaard blandiendo un ordenador portátil como si fuera un abanico.

—Creo que esto puede ser interesante.

—No lo dude, señor Thagaard. Métaselo en la mochila.

Un par de minutos después, Jerome y Berto se acercaban a él.

—¿Listo?

Ambos asintieron.

—Pues todo tuyo, Jerome.

El francés era el más ducho con los explosivos. Tanto que había fabricado unos caseros con materiales que se podían obtener fácilmente en Marruecos. Aquello debía parecer obra de un grupo rival.

Mientras que Berto auxiliaba a Jerome, Juan Carlos se acercó a la puerta y llamó a los dos ángeles de la guarda.

—¿Alguna novedad, chicos?

—Nada, jefe —contestó Juampe—. No se aprecia ningún movimiento y desde aquí puedo ver un par de kilómetros de carretera.

—Bien. Estamos terminando.

Juan Carlos volvió al interior. Aún tuvo que esperar varios minutos mientras Jerome colocaba los explosivos. La imposibilidad de transportar grandes cargas los obligaba a colocar pequeñas cantidades en lugares clave, y cada una necesitaba un detonante propio. Todas estarían conectadas a un teléfono que recibiría una llamada muy explosiva cuando ellos ya estuvieran lejos de allí.

Por fin, el francés volvió con él.

—Listo.

—Pues vámonos. Se hace tarde. O temprano, según se mire.

Thagaard salió de la gran nave siguiendo a Jerome. Los operadores del Albatros tuvieron la decencia de dejarle unos auriculares con el circuito de comunicaciones interno, por lo que estaba al tanto de lo que iba pasando, si bien no dejaba de sobresaltarse por minúsculos ruidos que el sistema amplificaba. Los dos que habían permanecido en la pequeña elevación les confirmaron que no había peligro fuera y corrieron directamente a la línea de árboles para dirigirse hacia ellos.

Mientras los tres hombres del Albatros hacían fotos de todo lo que encontraron en la nave, él también aprovechó para investigar un poco. Había empeñado bastante tiempo en uno de los narcosubmarinos, pues nunca había visto uno de cerca y, además de llamarle poderosamente la atención, estaba seguro de que, estudiando su construcción, podía sacar algo de provecho para detectarlos en la mar. Pero aparte de eso, el ordenador no fue su único descubrimiento: conectado a este, encontró un disco duro portátil. Pequeño, ligero y fácilmente ocultable, era demasiada tentación. Comprobando que ninguno de los operadores lo miraba, se lo metió en la pequeña bolsa estanca en la que también llevaba, oculta, una pequeña Glock 26 de 9 mm, la pistola de bolsillo de la conocida marca austriaca. Los del Albatros nunca le habían ofrecido un arma, y estaba seguro de que se habrían negado a que llevara la suya propia, pero no tenía ninguna intención de meterse en situaciones como la de aquella noche sin una mínima protección.

En pocos minutos, alcanzaron la pequeña elevación, al pie de la cual esperaban Sergio y Juampe. Una vez estuvieron los seis, reanudaron la marcha. El camino de vuelta se le hizo más rápido, quizás porque ya sabía cuánto tenía por delante. Cruzaron el claro del bosque usando el mismo procedimiento que a la ida y caminaron cerca de otra hora hasta que el rumor del mar se volvió a escuchar.

No hubo necesidad de encender el estrobo infrarrojo; Sergio los llevó hasta el mismísimo árbol bajo el que habían ocultado los equipos como el que sigue el Google Maps hasta la farmacia más cercana. Sin necesidad de que le dijeran nada, Thagaard se colocó el equipo y esperó a que le indicaran que era seguro meterse en el agua.

Por un instante, le sorprendió ver a Jerome sacar un teléfono móvil del bolsillo. Sabía que Juan Carlos estaba usando una tableta con Internet para comunicarse con el barco, pero ¿para qué querían el teléfono?

Con toda la parsimonia del mundo, el francés se lo llevó al oído, y solo un par de segundos después, una serie de estallidos sonaron en la distancia. Jerome, que parecía estar contándolos, sonrió.

—Vámonos de aquí antes de que alguien venga a ver qué pasa —ordenó Juan Carlos.

Uno a uno, se metieron en el mar. Con el agua por la cintura, se pusieron las aletas y, tras los tradicionales gestos de OK, vaciaron los chalecos y se sumergieron.

La formación fue la misma que a la ida, con Juan Carlos y Berto delante, él y Jerome en el medio y los otros dos cerrando el sexteto. Empeñado en no cometer el mismo error, Thagaard se concentró en la profundidad y no se fue más de medio metro arriba o abajo de los cuatro que tenían establecidos. Cuando se quiso dar cuenta, Juan Carlos los había detenido y daba la orden de salir a superficie. Tras comprobar que estaban todos bien, comenzaron a aletear de espaldas, mirando a la costa. En un punto, algo tierra adentro, una luz titilante resplandecía en la oscuridad.

barco
Capítulo Siete

Un año antes

EL AGUA salada, que en la oscuridad de la noche parecía negra como el azabache, lo mecía entre las crestas de las olas. Una importante contusión le entumecía el costado derecho, pero, tras comprobarlo exhaustivamente, estaba bastante seguro de no estar sangrando por ningún lado. Al menos, con profusión.

Como suele ocurrir, las olas a aquella altura, con la cabeza tan solo unos centímetros por encima de la superficie, parecían más grandes. Y eso que el narcosubmarino apenas sobresalía un par de palmos cuando estaba en superficie.

Walter Darke se ajustó el chaleco salvavidas y volvió a mirar alrededor. Hacía ya media hora que había perdido de vista las luces del barco. Entonces se alegró: no le esperaba un futuro prometedor si lo recogían. Pero ahora, náufrago a la deriva en medio del Atlántico, no estaba tan seguro. Quizás hubiese sido mejor que lo encontrara el Albatros.

El enfrentamiento con el patrullero fue, literalmente, a vida o muerte. De hecho, Walter era consciente de que debería estar muerto. Tras errar con su primer torpedo, se acercó al Albatros para asegurarse de no fallar con el segundo. Le costó localizarlo y tuvo que sacar el periscopio antes de lanzar. Estando tan cerca, lo vieron. El patrullero empezó a hacer fuego contra él. Walter no era un experto en armas, pero, por las columnas de agua que levantaban los disparos, supuso que se trataba de las grandes ametralladoras remotas del barco, un arma que nunca antes habían usado contra sus narcosubmarinos. Un impacto en el periscopio lo obligó a emerger, mostrando toda la silueta de la embarcación.

Pasado el punto de no retorno, Walter, que para la maniobra final había decidido pilotar el sumergible, mantuvo la posición y dio la orden a Kyllian de lanzar el último torpedo. Una decisión desesperada que partía más de la premisa de morir matando que de la esperanza de hundir al Albatros a tiempo de salvarse. El patrullero continuaba haciendo fuego sobre ellos, acribillando la parte delantera del narcosubmarino, y Walter no supo si Kyllian seguía vivo o si el torpedo estaba dañado. Entonces, de repente, notó la embarcación vibrar y, entre las columnas de agua, intuyó cómo una densa estela blanca se alejaba por su proa. Consciente de que el narcosubmarino se hundía por última vez, abrió la escotilla y saltó al agua, nadando con todas sus fuerzas para alejarse de los impactos de la gran ametralladora y del remolino que sabía se formaría en el agua al absorber al sumergible. No tuvo tiempo de avisar a Kyllian y, viendo cómo estaba la parte delantera de la embarcación, dudaba mucho que estuviera vivo o, al menos, en condiciones de salir.

Tras su experiencia en el hundimiento del Guardião, Walter había entrado en combate con el chaleco salvavidas puesto. En cuanto ganó algo de distancia, se volvió y, flotando de espaldas, contempló la épica escena. El Eta 3, el más avanzado de sus narcosubmarinos, ardía sin control, a punto de hundirse. Al otro lado, su costado grisáceo reflejando las llamas, el Albatros parecía alejarse, sabiéndose vencedor. Si el torpedo no había hecho impacto ya, no lo haría. Dando vueltas sobre la escena como un ave rapaz, el helicóptero del patrullero, que ya volaba con las luces puestas. Walter temió que lo localizaran y se impulsó hacia atrás, ganando algo más de distancia y entregándose al abrazo de la oscuridad.

Poco a poco, el patrullero despareció de su horizonte visual. Walter no sabía, ni tenía forma de adivinar, a dónde se dirigía. Cuando hundió el Guardião, tuvo tiempo de salir del narcosubmarino con relativa calma, llevándose consigo el material que consideró oportuno, que básicamente consistía en una radio para avisar a sus socios de Cabo Verde. En esta ocasión no solo no estaba suficientemente cerca para que la llamada radio llegara a tierra, sino que en la angustiosa salida del sumergible no tuvo tiempo de coger nada. Solo contaba con la luz estroboscópica del chaleco, que tenía modificada para que no se activara al contacto con el agua. La encendería en caso de ver una embarcación aproximarse, pero las posibilidades eran muy pocas.

Por un momento, pensó que alguna de sus otras embarcaciones podría haber sobrevivido. Pero era imposible. Él mismo había escuchado al Albatros encargarse del Eta 2 y, por la disposición de su manada de lobos, sabía perfectamente que las Épsilon, que ni siquiera se sumergían por completo, habrían sido detectadas antes. Si el patrullero no las había detenido o hundido ya, lo estaría haciendo en esos momentos.

La aplastante realidad de la situación fue permeando su mente. No había solución. Sobre todo, no había nada que pudiera hacer. Ni el Albatros ni el helicóptero estaban ya en las proximidades, así que activar la luz del chaleco no lo salvaría. Su única posibilidad era tener un golpe de suerte casi milagroso: que otro barco apareciera en las proximidades antes de que muriera de hipotermia, ahogado o comido por un animal marino. Walter era consciente de que las posibilidades eran ínfimas, pero no le quedaba otra que esperar y guardar la batería de la pequeña luz por si se daba el milagro.

Poco a poco, abandonado por la adrenalina, el cansancio físico y psicológico del combate fue haciendo mella. Nunca habría imaginado que podría quedarse dormido flotando en mar abierto, pero, unos minutos después, dormitaba con la cabeza a unos centímetros del agua.

El amanecer le sorprendió. Se había desvelado en repetidas ocasiones a lo largo de la noche, pero aquello no evitó que se despertara completamente desorientado. Supuso que no debía sorprenderse; ningún cerebro humano está programado para amanecer a la deriva en medio del océano.

Tenía mucho frío y los labios le quemaban. Además, se moría de sed. De repente, se dio cuenta de que había otra forma de morir que no había contemplado: no tenía nada que beber. Ni siquiera un contenedor en el que recoger su propia orina.

Usando las manos para girar sobre sí mismo, miró alrededor. No había nada. Nada más que crestas de olas que aparecían y desaparecían ocultas por sus hermanas. Ni un indicio de que estuviera cerca de tierra. Ni el más mínimo indicativo de que podía haber un barco cerca. Ni siquiera la estela de un avión en el cielo.

Cruzando los brazos sobre el pecho para intentar reducir la pérdida de calor, se recostó sobre la espalda, aprovechando la flotabilidad que le daba el chaleco para sacar parte del cuerpo del agua e intentar que el sol lo ayudara a recuperar algo de temperatura. No tenía ni idea de si el chaleco aguantaría hinchado mucho tiempo.

Pasó así gran parte de la mañana. De vez en cuando, miraba alrededor, buscando algo, cualquier cosa, que pudiera mejorar su situación. A veces lo hacía por rutina; para asegurarse de que si algo se acercaba a él no se le fuese a escapar. Otras, una sensación que no percibía por ninguno de los cinco sentidos le indicaba que había algo cerca y giraba rápidamente sobre sí mismo, solo para llevarse cada vez la misma decepción.

Cuando el sol se acercaba al cénit e incluso su piel oscura sufría la incidencia directa de los rayos, tuvo uno de esos momentos. Al girarse, casi se ahoga al abrir la boca de la sorpresa. A una distancia que no supo estimar, pero que no debía de ser muy lejana, ya que podía distinguirlos, avistó una bandada de pájaros cerca de la superficie. Tras pasar una vida alrededor de pequeñas embarcaciones, reconoció enseguida el comportamiento de las aves. No se lanzaban al agua en picado para pescar bajo la superficie, sino que bajaban de forma controlada y volvían a subir para describir círculos sobre la zona y graznar de placer y gula. Seguían algo que tenía pescado a la vista. Algo que, casi con total seguridad, era un pesquero. Estaba suficientemente lejos para que no asomara por encima del horizonte de Walter, pero el narcotraficante no tenía ninguna duda.

Unos segundos de observación fueron suficientes para determinar la dirección de avance del barco que aún no veía. Se estaba acercando. No directamente, pero se acercaba. El guyanés estimó el punto más cercano por el que le pasaría, un cálculo del todo aproximado, y comenzó a nadar hacia allí con todas sus fuerzas. Sabía que apenas tenía uno o dos minutos.

Nadar nunca había sido una de sus grandes destrezas, pero, a pesar de la cuarentena, mantenía un físico envidiable y puso cada uno de los músculos del cuerpo a empujar en dirección al punto en el que creía que el pesquero estaría más cerca de su posición. Pensó en activar la baliza lumínica del chaleco, pero a plena luz del día no serviría para nada. No tenía bengalas para llamar su atención y sabía que no le oirían gritar hasta que estuviera mucho más cerca.

De repente, empezó a vislumbrar el pesquero. En las crestas de las olas, era capaz de ver el casco azul y blanco del barco, que en aquellos momentos le parecía un paraíso terrenal, moviéndose torpemente sobre las olas rodeado de gaviotas.

No iba a llegar. Su mente no quería admitirlo, pero llevaba demasiados años en la mar como para hacer caso omiso de su ojo marinero. Iba a pasarle demasiado lejos, a varios cientos de yardas. Imposible que lo oyeran y altamente improbable que lo vieran, y más en una embarcación en la que todo el mundo estaría pendiente de las artes de pesca. Por un momento, sus brazadas perdieron fuerza y estuvo a punto de darse por rendido, pero eso no era algo que Walter Darke contemplase con facilidad. Con esfuerzos renovados, batió el agua con fuerza intentando acercarse, consciente de que el pesquero ya casi estaba en el punto de máximo acercamiento. Pronto tendría que intentar llamar su atención, antes de que empezara a alejarse.

Estaba a punto de erguirse y empezar a mover los brazos en el aire y gritar con todas sus fuerzas cuando un cambio de aspecto en el pesquero lo paralizó. Cambiaba de rumbo. ¡Se acercaba!

Aún tardaron varios minutos en verlo. En dos ocasiones, tras ver la proa del pesquero cambiar de dirección, Walter pensó que variaría el rumbo y no pasaría junto a él, pero solo eran los bamboleos de una embarcación que, probablemente, estaba intentando seguir un banco de peces. Cuando ya estuvo más cerca, vio a un hombre entrar y salir repetidas veces del minúsculo puente. Estaban en mar abierto y no temían chocarse con nada, por lo que el patrón repartía su atención entre el puente y las artes de pesca, una práctica habitual en los pequeños pesqueros.

Walter llevaba ya un rato desgañitándose y empezaba a pensar que perdería la voz antes de que lo escucharan cuando, en una de sus entradas al puente, el pescador levantó la mirada. Por un momento, se quedó petrificado en la puerta y, seguidamente, entró en la cabina para asir unos prismáticos. Con lágrimas en los ojos, Walter confirmó que miraba hacia él. Siguió moviendo los brazos en el aire con todas sus fuerzas. El pescador salió del puente y pareció dar instrucciones a los que faenaban detrás.

Minutos después, el pesquero se bamboleaba a pocos metros de donde se encontraba mientras cinco hombres se asomaban al costado, haciéndole gestos para que se acercarse. No necesitó que se lo dijeran dos veces. Mientras nadaba hacia ellos, uno de los pescadores sacó un largo bichero.

Le indicaron que se acercara a la parte más baja de la borda, y dos de los pescadores se descolgaron para tenderle sendas manos. Walter se asió a ellas con el corazón en un puño, pero las fuerzas le fallaron y se resbaló dos veces. Por fin, a la tercera, consiguió agarrarse, aunque más bien fueron ellos los que lo cogieron a él. Al mismo tiempo, notó que algo le enganchaba la parte de atrás del chaleco. Los dos que lo tenían cogido de las manos tiraron hacia arriba, mientras el del bichero hacía lo propio con el chaleco y él pataleaba intentando ayudar. Aterrizó de bruces en la cubierta.

—¿Estás bien?

—¿Cómo te llamas?

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —le preguntaron, en lo que creyó reconocer como portugués.

—David —mintió, diciendo el primer nombre que se le vino a la cabeza—. Mi velero…

—Vamos para dentro —intervino el que parecía ser el patrón—. Necesitas un café caliente.

Walter se dio cuenta de que estaba temblando de forma incontrolada; tanto que la brusquedad de los movimientos le hacía daño. Alguien le puso una manta por encima y lo ayudaron a ponerse de pie y dirigirse hacia el puente.

—¿Había alguien más contigo? —le preguntó el patrón.

—No…, solo —balbuceó.

Entraron en el puente, y Walter se apoyó en el mamparo de popa, apenas procesando lo que tenía alrededor. En un minuto, el patrón volvió a aparecer en su campo visual y le tendió una taza humeante.

—No tenemos ducha —se disculpó—. Pero si, cuando entres en calor, te quieres quitar toda esa sal, hay una manguera con agua dulce.

Walter asintió como pudo y se llevó la taza a los labios. El café hirviendo le abrasó la garganta, pero no le importaba. La bola de calor que descendió hacia su estómago fue como si la vida descendiera por el esófago, resucitándolo desde dentro. Se acabó el café en dos largos tragos.

—Agua —croó.

Otro de los pescadores, que lo estaba sujetando por un brazo, le tendió una botella. Walter bebió hasta saciarse, vaciando la mitad de la botella, y se relamió los labios. Echando un poco de agua en la mano libre, se lavó la cara.

—Gracias.

—Ten —le dijo el patrón, tendiéndole un bocadillo—. Come despacio.

Obediente, el de Guyana atacó el pan con pequeños mordiscos. Le rellenaron la taza de café, y, poco a poco, fue recobrando la vitalidad.

—¿Qué te pasó? —preguntó el patrón cuando ya llevaba la mitad del bocadillo.

—Estaba navegando en mi velero —dijo, ajustándose a la mentira que ya había contado—. Iba de camino de vuelta a América tras hacer un periplo por Europa. Anoche me desperté tras sentir un golpe y escuchar un porrazo. Cuando puse los pies en el suelo, el agua me llegaba por los tobillos.

—¿Con qué te diste?

—No lo sé, pero apenas levantaba del agua.

—Un contenedor a la deriva —sugirió otro pescador.

—Puede ser —manifestó Walter, agradeciendo la ayuda—. Intenté localizar la vía de agua, pero cuando me quise dar cuenta, ya me llegaba por las rodillas y el barco empezaba a escorar peligrosamente. Apenas tuve tiempo de salir y alejarme un poco para que no me hundiera con él.

—Madre mía —susurró alguien.

—Pues no te imaginas la suerte que has tenido de que te encontremos —proclamó el patrón—. No solemos venir por aquí, pero la salida está siendo tan mala que he decidido acercarme a probar. Ahora tengo claro que fue la Providencia la que nos ha traído hasta ti. Y te he visto de milagro; apenas aparecías en las crestas de las olas.

Walter no necesitaba que le dijeran todo eso. Aún no había procesado el estar vivo, pero empezaba a calar en su mente que aquello solo podía ser un milagro.

—Pues, teniendo en cuenta que aquí tampoco hemos tenido suerte —dijo el patrón— y que nuestro invitado querrá llegar a tierra firme, creo que es hora de que pongamos proa a casa. Deberíamos estar allí en unas cinco horas. Mientras tanto, déjame que le eche un vistazo a eso.

El pescador señaló algo en la cara de Walter, y él, inconscientemente, se llevó la mano allí. Le recibió un dolor agudo y profundo que se calmó en cuanto retiró la mano.

—¿Qué te pasó? Parece una quemadura.

Walter hizo una mueca como si intentara recordar, cuando, en realidad, buscaba una historia plausible. La quemadura solo podía ser del incendio provocado por los disparos de Albatros.

—Lancé una bengala —dijo—. Antes de irme al agua. Sabía que, una vez mojado, sería muy difícil lograr dispararla. El problema fue que era la primera vez que lo hacía y, con las prisas y en la oscuridad, debe ser que la lancé demasiado cerca de mi cara.

—Muy típico —sonrió, comprensivo, el patrón—. A nosotros nos dejan tirar alguna en los cursos para que nos acostumbremos. Pero no te preocupes, que es muy superficial. Déjame que baje un segundo a por el botiquín y te ponemos algo. ¿No te has hecho daño en ningún sitio más?

—No —mintió Walter, intentando que no se notara que se inclinaba hacia un lado para disminuir el dolor del costado.

—¿No quieres que te eche un vistazo?

—No hace falta, de verdad. Muchas gracias.

Una vez recuperado, Walter pasó todo el tránsito de vuelta urdiendo un plan. Su primera ocupación fue convencer a los pescadores de que estaba bien. Cuanta menos gente conociera su coyuntura, mejor para él; al menos, hasta que pudiera determinar, exactamente, en qué situación se encontraba. Había perdido sus mejores embarcaciones y llevaba tiempo sin hacer una entrega en Cabo Verde. Sus clientes a uno y otro lado del Atlántico no podían estar muy contentos, y Walter no tenía ninguna intención de tratar con ellos por el momento.

Para intentar asegurarse de que los pescadores le dejarían irse tranquilamente al llegar, se pasó todo el tránsito intentando demostrar que se encontraba perfectamente y reiterando que tenía conocidos en Mindelo que se harían cargo de él. Actuando cada vez con más normalidad, participando de las bromas y charlando con los pescadores, hizo que se olvidaran de que acababan de pescarlo del mar como si de un atún de aleta amarilla se tratase.

Con el cielo ya del color anaranjado de la tarde, enfilaron la entrada a Mindelo. A Walter casi le fallan las piernas al ver el casco gris del Albatros atracado en el espigón exterior. Rápidamente, se volvió a meter en el puente. Dudaba mucho que lo fueran a reconocer, pero no podía jugársela. El patrón lo miró sorprendido al entrar.

—Quiero verte atracar —improvisó—. Estoy seguro de que hay mucho que puedo aprender.

—Y supongo que te alegrarás, por fin, de ver tierra firme.

—No te haces una idea.

—¿De verdad que no quieres que avisemos a las autoridades? Estoy seguro de que te podrían ayudar…

—No, no. De verdad —sostuvo Walter—. Os voy a invitar a esa más que merecida cerveza y me voy a ir a casa de mis colegas a intentar poner mis cosas en orden. Bastante habéis hecho ya por mí y no quiero meteros en ningún tipo de procedimiento burocrático que os vaya a dar la lata.

No sabía si el patrón no tenía todos los papeles en regla y quería evitar verse envuelto en algo así o si genuinamente se creía su historia, pero la realidad fue que no volvió a insistir. Minutos después, el barquito atracaba en el pequeño muelle pesquero, que, por suerte, estaba bastante alejado del Albatros. Walter esperó pacientemente a que los pescadores arrancharan el barco y desembarcaran el poco pescado con el que se habían hecho, tras lo que insistió en invitarlos a una cerveza.

—Pero ¿cómo nos vas a invitar? —preguntó el patrón.

—Llevaba la cartera encima —dijo, sacándola del bolsillo—. Los billetes se empaparon, pero parece que ya están más o menos secos.

—¿Estás seguro de que no estás gastando dinero que vas a necesitar para otras cosas?

—Seguro —contestó Walter—. Vamos.

Los pescadores lo guiaron a una taberna cercana, donde ocuparon una mesa. Debían conocerlos bien, pues el camarero trajo una cerveza para cada uno sin preguntar. Walter bebió, participando amigablemente de la conversación, e insistió en invitar a dos rondas más. Para cuando llegó el momento de despedirse, nadie se acordó de su situación; ninguno puso pegas a que un náufrago se fuera solo y sin avisar a nadie.

Walter salió del bar tras saldar la cuenta y miró alrededor. Lo de la cartera había sido otro auténtico milagro. No llevaba documentación, precisamente para evitar que lo identificaran si lo localizaban, pero sí tenía costumbre de meter un buen fajo de billetes cuando se iba a navegar, para cualquier eventualidad. Una situación como la actual no era lo que tenía en mente, pero el dinero le iba a tener que valer igual.

No tenía a dónde acudir en Cabo Verde. Por supuesto, tenía contactos, pero ninguna intención de hacer uso de ellos; todo lo contrario: si la mafia rusa destinataria de sus envíos lo encontraba allí tras perder el grueso de los narcosubmarinos y no entregarles ninguna mercancía, podía contar con no volver a Guyana.

Su prioridad era encontrar una forma de comunicarse. Sin tener ni idea de a dónde dirigirse ni móvil en el que consultar un GPS, empezó a caminar en busca de un locutorio o tienda de teléfonos. Paseó por el centro de la ciudad durante unos minutos hasta que encontró un escaparate poblado de móviles, fundas protectoras, enchufes, adaptadores y un sinfín de accesorios. Diez minutos después, con un sencillo teléfono en el bolsillo ya listo para usar, volvió a salir a la calle. Al poco, se encontró con una farmacia y se acordó de que le dolía medio cuerpo. Había tenido que disimular con los pescadores, pero la realidad era que se encontraba bastante mal; probablemente, tenía algo roto, o, al menos, fisurado. Nada más salir de la farmacia, se metió dos pastillas en la boca y las masticó.

Los pescadores le habían regalado un viejo mono y una camiseta. Entre eso y su piel oscura, pensaba que podía pasar desapercibido como un inmigrante africano, pero no pretendía tentar a la suerte. Paseó unos minutos hasta llegar a una playa. Saltando del paseo a la arena, se apoyó en el pequeño murete, dando la espalda a todos los viandantes. Solo alguien que paseara por la arena, directamente enfrente de él, podría verle la cara.

Walter inició sesión en su cuenta de correo electrónico y puso un mensaje a Cheddi, su hombre administrativo de confianza en Guyana:

Soy Walter. Hazme una videollamada a este número.

No conocía de memoria el teléfono de nadie y tendría que esperar a que lo llamaran al número que acababa de comprar. Más allá de establecer contacto con alguien conocido y conocer el estado de su empresa, tenía que saber qué opciones tenía para salir de allí. Sus mejores hombres y embarcaciones habían sido derrotados por el Albatros; Walter sabía que no quedaría ninguno libre y con vida. Pero en Guyana seguía teniendo hombres y medios a su disposición: aunque la espera fuese larga, una de sus embarcaciones más viejas podía hacer la travesía hasta Cabo Verde para rescatarlo. Sin documentación, no podía salir de la isla en ningún medio de transporte convencional.

Tuvo que esperar más de una hora. El sueño intentó apoderarse de él en varias ocasiones, pero luchó contra él como pudo. Necesitaba empezar a organizar su salida de allí. Por fin, el teléfono sonó con el tono de llamada estándar. Walter descolgó sin mirar el número entrante.

—¡Cheddi!

—Walter…

—Nos han derrotado. Creo que no queda ninguna…

—Lo sé —dijo Cheddi.

—¿Cómo lo has sabido?

—Han aparecido los rusos aquí.

—¡¿Qué?! ¡¿Ya?! ¡Pero si no hace ni dos días de esto!

—Debían de tenerlo todo planeado. Conocían nuestra organización al detalle, a pesar de toda la compartimentación que tenías establecida. Se han plantado en casi todos nuestros lugares de trabajo, se han hecho con todo lo de valor, incluyendo la droga, e incluso han matado al menos a dos trabajadores que se han resistido.

—Joder…

—¿Tú cómo es que estás vivo?

—Por pura suerte. Me recogieron unos pescadores. Pero, escucha: necesito que mandes una embarcación a recogerme. Estoy en Mindelo y no tengo forma de salir de aquí.

Cheddi rio amargamente.

—¿No has escuchado nada? No tenemos embarcaciones. No tenemos gente, no tenemos taller, no tenemos nada. Yo he escapado de milagro, pero ni siquiera estoy seguro de que no me estén buscando; es imposible que nadie les haya hablado de mí.

Walter no supo qué decir. Tras sobrevivir a los disparos de una enorme ametralladora, a una noche y medio día a la deriva en alta mar, ser encontrado por unos pescadores errantes y llegar a una isla sin forma de comunicarse, había dado por hecho que contactar con su organización solucionaría el problema remanente: salir de allí. Pero ahora no solo se había esfumado esa opción, sino que todo su entramado logístico había desaparecido de un plumazo. Todo el poder que llevaba años acumulando, desintegrado en una noche.

—Lo siento, Walter…

Saliendo de su estupor, intentó sacar algo de provecho de la llamada. Algo le decía que podía ser la última vez que hablase con Cheddi.

—Escucha: necesito que hagas algo por mí.

—Haré lo que esté en mi mano.

Walter hizo memoria. Estaba seguro de que se acordaba de su contraseña de PayPal. Por ahora, sobreviviría con el efectivo, pero, sin forma de salir de Mindelo, era muy posible que se le fuese a agotar. Necesitaba tener acceso a más dinero, y aunque una tarjeta de crédito hubiese sido lo ideal, no era una opción. Ya pensaría cómo lo sacaba de PayPal.

—Necesito que me ingreses todo el dinero que puedas en mi cuenta de PayPal. Todavía no sé cómo voy a salir de aquí, pero tengo que hacerlo pronto. Los pescadores que me han rescatado contarán la historia y, tarde o temprano, llegará a los oídos de los secuaces rusos que están aquí en Mindelo. No me puedo arriesgar a que empiecen a buscarme por la isla.

—Haré lo que pueda.

—Gracias, Cheddi.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—No lo sé. Tú evita que te capturen y estate atento al teléfono. Te volveré a llamar si necesito algo.

Walter colgó y se quedó mirando al mar. Allá, al otro lado del océano, estaban su casa, su sustento y lo más parecido a una familia que tenía, aunque David llevaba ya tiempo preso allí mismo, en Cabo Verde. De repente, le dio la sensación de que Guyana y la vida que había conocido estaban al otro lado del mundo.

Siendo un hombre pragmático, intentó quitarse todo eso de la cabeza y empezó a pensar en formas de salir de allí. Cualquier viaje en avión iba a requerir documentación de la que no disponía. Por un momento, pensó en hacerse con ella de forma ilegal, pero, además de que no sabía si en la isla habría falsificadores del nivel necesario, sería arriesgadísimo intentar dar con ellos con los rusos siguiéndole la pista.

La vía aérea quedaba, por tanto, descartada. El problema era que para coger un ferry tendría los mismos problemas. Suspirando, Walter levantó la mirada, buscando en el horizonte una solución a sus problemas. Un pequeño barco mercante enfilaba el puerto de Mindelo.

En Mindelo ya era de noche, y Walter llevaba más de ocho horas sentado enfrente del Izar Argia. Tras verlo entrar en puerto, se le ocurrió una idea y buscó un sitio desde el que observar el barco sin ser visto. Pensándolo bien, pasó antes por un restaurante de comida rápida y se llevó dos bolsas bien cargadas.

Walter dormitó durante una parte importante de la tarde, pero llegó un punto en el que no trató de evitarlo. Llevaba dos días agotadores e iba a necesitar estar en plenas facultades físicas y, sobre todo, mentales. Mientras estuvo despierto, observó con detenimiento los movimientos en el barco congelador. Además de ser la chispa que le dio la idea de salir de la isla como polizonte, el mercante tenía un factor decisivo a su favor: en la driza central, a popa del puente, ondeaba una pequeña bandera con dos bandas rojas y una amarilla desteñidas. No era ni mucho menos seguro, pero aquello aumentaba las posibilidades de que se dirigiera a España, un lugar que se le antojaba más acogedor que cualquier puerto africano y desde el que tendría más fácil volver a Guyana. O rehacer su vida, una posibilidad que empezaba a contemplar, tras procesar lo que le había contado Cheddi.

El buque congelador pasó buena parte del día descargando mercancía ayudado de sus propias grúas. Walter contó, al menos, ocho tripulantes distintos en cubierta, y sabía que abajo habría otros tantos, al menos. Estimó que el Argia tardaría algo más de dos días en llegar a España, aunque podrían ser tres o cuatro si iba a alguno de los puertos más al norte. También valoró la posibilidad de que ese no fuera su próximo destino y que tardase más. Decidió que tenía que intentar hacerse con una semana de víveres. Diez días, si podía. Antes de que se hiciera de noche y cerraran los comercios, volvió al centro del pueblo. Se compró una mochila grande en una tienda de material de aventuras y, tras pasar por delante de un perchero con chaquetas y abrigos, añadió una buena chaqueta. Supuso que en un barco congelador haría bastante frío. A continuación, fue a un supermercado. El dilema era llevar agua o comida. Difícilmente podría llevar suficiente de las dos para una semana. Se decidió por comida enlatada. El agua sería más fácil de robar y más difícil que lo descubrieran haciéndolo. Hay cocineros que son unos auténticos fiscalizadores de las despensas.

Con la mochila a reventar y la cartera algo más delgada, volvió al puerto. El Izar Argia seguía donde lo había dejado, pero cargando en lugar de descargando. Aquello era, al mismo tiempo, malo y bueno. Quería decir que el barco pretendía partir próximamente y que, con toda seguridad, ya tenía destino. Pero eso también le dejaba poco margen de maniobra. Tendría que colarse esa misma noche.

Entrar en el puerto no supondría mayor problema. El acceso a la zona de los pesqueros era muy sencillo si aparentabas saber a dónde ibas, y el mono de Walter lo camuflaba perfectamente. No tenía ninguna duda de que el guardia de la puerta ni lo miraría dos veces. Una vez dentro, ya había comprobado que podía pasar a la parte de los mercantes sin problemas.

La cuestión era si el barco tendría vigilancia propia. A eso de las diez de la noche, las grúas dejaron de moverse, y, poco después, media docena de hombres desembarcaban del Argia. Walter supuso que iban a tomar algo en puerto para descansar y desconectar. Sin duda, quedaban tripulantes a bordo del mercante, pero ¿cuántos? Y ¿habría alguno de guardia? Decidió esperar a que volvieran los que habían salido. Si uno de ellos era el capitán, la guardia estaría más atenta hasta que este volviese.

Los minutos pasaron lentamente. Y después, las horas. Walter se alegraba enormemente de haber comprado la chaqueta. En la oscuridad de la noche y la humedad de la isla, sin moverse, se habría congelado. Por fin, a eso de la una de la mañana, aparecieron los seis marineros que había visto salir, dos de ellos visiblemente embriagados. Walter los vio subir por la plancha y se obligó a esperar una hora. Cuarenta y cinco minutos después, no podía más.

Se puso de pie y estiró los brazos y las piernas, frotándose para entrar en calor. Con un gruñido, se echó la pesada mochila a la espalda. Walter echó un último vistazo alrededor desde su posición elevada. No se veía ni un alma en el muelle y la última vez que vio el pequeño coche de la policía portuaria fue al lado de la garita principal, de donde no se había movido. Agradeciendo el poder moverse, caminó con paso ligero hacia la zona pesquera. Al llegar al control, que mantenía la verja abierta, pasó sin siquiera mirar al guardia. Durante unos metros, caminó temiéndose que lo llamara, pero no ocurrió nada. Aún con el corazón acelerado, continuó hacia el casco azul y blanco del Izar Argia.

Intentando no parecer sospechoso, no dejó de mirar hacia la cubierta del mercante, buscando una figura que se pasease en el frío de la noche, quizás fumando un cigarrillo. No vio nada. Al acercarse, pensó en trepar por una de las gruesas estachas que amarraban al barco al muelle, pero enseguida lo descartó. A pesar de su excelente forma física, subir por las largas maromas con la mochila a cuestas podía estar fuera de sus posibilidades. Y, una vez arriba, todavía tendría que salvar la distancia desde la gatera por la que pasaban las estachas al interior del barco al borde del costado, más de un metro por encima.

Con el corazón bombeando como el de un caballo desbocado, miró la larga escala que besaba el muelle y daba acceso al portalón, unos cuatro metros más arriba. ¿Habría alguien esperando allí? ¿Oirían crujir la escala y saldrían a mirar? Buscaba como loco una excusa por si lo pillaban, una razón con la que pudiera convencer a alguien de que estaba allí con buenas intenciones, pero no se le ocurría ninguna.

Walter echó un último vistazo alrededor y puso un pie en el primer escalón, apoyando solo parte de su peso para comprobar si la escala haría ruido. Muy cuidadosamente, subió el siguiente pie. La escala crujió levemente, pero el narcotraficante se obligó a recordar que en un barco todo hace ruido, incluso cuando está parado y en puerto. Subiendo sus noventa musculosos kilos hasta el último peldaño, asomó la cabeza rasurada por el portalón. Cuando vio que no había nadie, se dio cuenta de que hubiese sido mejor subir con normalidad y, si se encontraba a alguien, inventarse cualquier excusa; con su actitud, demostraba que estaba ocultando algo. En cualquier caso, no importaba. No había ningún marinero en las proximidades. Ni un perro dormitando amarrado. A su derecha, donde se levantaba la superestructura del barco coronada por el puente, una puerta entreabierta arrojaba algo de luz sobre la cubierta.

Walter miró a los lados, buscando un lugar donde esconderse. A pesar de haber pasado una vida en la mar, nunca había estado a bordo de un gran mercante y algo le decía que un barco congelador no sería el que más escondites ofrecería. A su izquierda, la cubierta se extendía hasta la proa. Estructuras blancas de uno o dos pisos de altura ocupaban todo el espacio. Walter imaginaba que serían los refrigeradores de las grandes cámaras que estaban bajo ellos. En la cubierta no tenía mucho sentido esconderse: se veía desde el puente y, tarde o temprano, pasarían marineros por allí. No quería entrar por la puerta de la luz, pues, si había alguien de guardia, seguro que estaría allí, así que la única opción era cruzar hacia la otra banda por delante del puente.

Con cuidado de no tropezar para no armar un escándalo, atravesó la cubierta del Izar Argia y, al llegar al otro costado, giró a la derecha para encontrarse con el costado de estribor de la superestructura. Exactamente en el mismo sitio que en la otra banda, una puerta daba acceso al interior. Walter rezó por que no estuviera cerrada con llave.

Acercándose despacio, asió el pomo y lo giró lentamente. Un leve chirrido le erizó los pelos, pero siguió girando hasta que la puerta se abrió. Esta daba a un pasillo que atravesaba todo el compartimento hasta el otro extremo. Cerca de la puerta contraria, sentado sobre una silla de plástico y con la cabeza caída hacia atrás, un hombre de mediana edad dormía roncando levemente. Walter sostuvo la puerta para que no diera un portazo y la cerró con cuidado. A pocos metros, una escala daba acceso tanto a la cubierta superior como a la inferior. Arriba supuso que estarían los camarotes y, lógicamente, el acceso al puente. No era el mejor sitio para esconderse. Rezando por no encontrarse con nadie, bajó la escala con cuidado.

El rellano no le dio muchas pistas sobre a dónde había llegado. Hacia proa, partía un largo pasillo por el que se intuían tuberías y válvulas. Walter supuso que tenían que ver con las cámaras congeladoras y no tenía ninguna intención de pasar varios días dentro de una de ellas. Hacia popa, el pasillo era más corto y se veían varias puertas de apariencia normal. Con el corazón aún acelerado, leyó la pequeña placa de metal sobre la primera. «Pañol de pinturas». Probó el pomo, pero estaba cerrada con llave. Continuó por el pasillo, deteniéndose unos metros más allá. «Gamuza seca». No tenía ni idea de qué era aquello, pero probó el pomo. Cerrada. La tercera puerta rezaba: «Pañol de efectos de cubierta». Una vez más, su español no era suficientemente avanzado como para entender el significado, pero probó el pomo con cuidado. Para su alegría, la esfera de metal giró y la puerta cedió.

El compartimento estaba a oscuras, y Walter buscó a tientas un interruptor. Al dar con él, una luz amarillenta inundó la sala. Se trataba de algún tipo de almacén, aunque no parecía que allí acudiese nadie muy a menudo. Materiales de todo tipo colgaban de estanterías o descansaban desordenados en el suelo: trozos viejos de estachas, latas de pintura vacías, mangueras rotas, tablas de madera, palés y un sinfín de trastos y cachivaches. En cuanto vio la entropía que lo rodeaba, supo que había encontrado el lugar perfecto. Estaba claro que aquello no era un lugar de trabajo habitual. Por el polvo que cubría algunos objetos, estaba bastante seguro de que hacía semanas o meses que nadie pasaba por allí.

Con cuidado de no tropezarse y verse envuelto en una cascada de trastos, caminó hasta el final del compartimento. Aunque fuese el escondite ideal, tenía que encontrar un sitio desde el que no lo viesen si alguien se asomaba a la puerta. Cerca del fondo, un rollo enorme de estacha quedaba oculto por una estantería y un armario. Walter dejó la pesada mochila en el suelo y se tumbó encima de la estacha. Era hasta cómoda.

Deshaciendo el camino, se acercó a la puerta y, tras encender la linterna del móvil, apagó la luz.

Walter durmió el resto de la noche sin sobresaltos. Entre la travesía desde Guyana, el ataque al Albatros y la noche naufragado, llevaba días sin descansar como era debido. El montón de cabuyería sobre el que había anidado no era el colchón de un hotel de cinco estrellas, pero suficientemente cómodo para que, agotado física y mentalmente, se abandonara a un sueño profundo. Por suerte, no roncaba.

Lo despertó una sensación conocida, pero que no esperaba. El barco se movía. Mecido por una mar que debía entrarle atravesada, el Izar Argia se balanceaba de una banda a otra. Al principio, no se creía que hubieran salido de puerto sin que se diera cuenta, pero estaba claro que así era. Además, el barco resonaba con un rumor que la noche antes no estaba allí y que no podía ser otra cosa que su maquinaria y equipos auxiliares trabajando a pleno rendimiento.

Su primer pensamiento consciente fue preguntarse qué hora era. Por la puerta al otro lado de la estancia entraba una rendija de luz, pero podía ser la luz eléctrica del pasillo. Sacando el móvil, vio que era mediodía. El barco debía de haber terminado la carga a primera hora de la mañana y salido de puerto en cuanto estuvo listo. El estómago de Walter rugió y se dio cuenta de que estaba muerto de hambre, a pesar de las hamburguesas del día anterior. Rebuscando en la mochila, primero sacó el acumulador de batería que había comprado junto al teléfono y lo conectó a este. A continuación, palpó las distintas latas y sacó una de lo que creía que eran sardinas en tomate. Encendiendo la linterna del teléfono, se dispuso a abrirla cuando se dio cuenta de que no tenía abrefácil.

«¡Mierda!».

No se le había ocurrido comprar un abrelatas, y parecía que no todas estaban preparadas para abrirlas con sus propias manos. Con las prisas del día anterior, ni se había dado cuenta. Maldiciendo, buscó una lata con abrefácil. Ya pensaría más adelante cómo abrir las otras. En cualquier caso, era probable que tuviese que salir a por agua.

Walter abrió la lata y, con cuidado de no cortarse, extrajo trozos de atún en aceite. Tampoco pensó en llevarse unos cubiertos. Estaba a punto de terminarse la lata cuando un ruido le sobresaltó. Abalanzándose sobre el teléfono, apagó la linterna. La puerta se había abierto, y alguien presionó el interruptor. La luz amarillenta volvió a inundar el compartimento.

Walter no estaba seguro de haber apagado la linterna a tiempo. Era muy posible que el recién llegado hubiese visto el haz de luz blanca antes de encender la del techo. Haciendo lo posible por respirar lo más suavemente que podía, escuchó con atención.

—Puto pañol de mierda —masculló alguien—. Veinte años hecho un desastre y ahora tengo que ordenarlo yo.

A Walter le pareció una voz joven, y parecía evidente que no se había percatado de su presencia. Moviéndose con sumo cuidado, se apretó contra la pared, intentando minimizar las posibilidades de que lo viera aunque se metiese más adentro.

—Si no lo haces tú, contrataré a alguien que lo haga —dijo el recién llegado imitando una voz ronca y grave.

El español no era el idioma nativo de Walter, pero, tras trabajar para un cartel colombiano durante años, se defendía bastante bien y estaba razonablemente seguro de que aquel acento no pertenecía a un español. Ni a un latinoamericano.

—Esta mierda me va a llevar días…

¡Clang!

Con un eco metálico que le pareció ensordecedor, la lata de atún que había dejado apoyada sobre su regazo para coger el teléfono cayó al suelo, resonando como el tañer de una campana.

—¡¿Qué…?!

Walter cogió aire. No tenía nada que hacer. Con su sentido del oído agudizado al máximo, oyó las pisadas del recién llegado acercarse. Su cabeza buscaba soluciones a la velocidad de la luz, pero no tenía escapatoria. Estaba atrapado.

Por el borde del armario, apareció una cara con rasgos norteafricanos, presidida por un ridículo bigote y cuatro pelos más entre la boca y las patillas. Al chaval se le abrieron los ojos de par en par.

Walter se llevó el índice derecho a los labios y levantó la otra mano con la palma hacia abajo, pidiendo calma.

—Shhh —dijo.

El niño, pues no podía tener más de dieciocho años, parecía haberse quedado paralizado. Aprovechando la oportunidad mediante una idea repentina, Walter se sacó la cartera. Aún mirando al chaval, evitando romper el contacto visual para no quebrar el hechizo, sacó la mitad de los billetes que todavía llenaban la cartera.

—Para ti —susurró, tendiéndole el fajo.

El joven parecía empezar a recuperarse y pasó de mirarlo con los ojos muy abiertos a concentrarse en el pequeño paquete de billetes. Extendiendo la mano, los cogió y los miró. Eran dólares americanos, pero los reconoció rápidamente.

—Para que me guardes el secreto —explicó Walter.

—Dame el resto. —Señaló la cartera.

Walter se sorprendió de la rápida recuperación.

—Cuando lleguemos —dijo—. Y me ayudes a salir del barco.

—No, ahora. O te delataré.

—Si me delatas ahora, este dinero se lo quedarán los demás —pronosticó Walter—. Y, probablemente, el que ya tienes también.

El crío miró otra vez los billetes que tenía en la mano.

—Está bien —dijo tras unos segundos.

Los dos se miraron, estudiándose detenidamente.

—¿Cómo te llamas?

—Said —dijo.

—¿A dónde va el barco, Said?

—A Algeciras.

—¿Un par de días?

—Tres —contestó el chaval.

Walter asintió.

—Voy a necesitar que me traigas algo de agua.

—No soy tu sirviente —proclamó Said.

—No —aceptó Walter—. Pero creo que te estoy pagando suficiente para que me hagas ese pequeño favor —argumentó con voz razonable.

—Está bien. Pero no puedes salir de aquí. Si te encuentran, sabrán que te he estado escondiendo.

—No te preocupes —contestó Walter—. Si me traes agua, no tendré que salir para nada.

Ya había localizado un par de latas vacías donde sus necesidades quedarían razonablemente contenidas.

—Tienes mucho dinero para andar de polizonte —dijo Said—. Cuando mis padres cruzaron el Estrecho, apenas tenían unos pocos dírhams.

—Unos ahorros —respondió Walter—. Para empezar una nueva vida —añadió, aprovechando su piel oscura para mantener la tapadera de inmigrante que el chaval, lógicamente, le había otorgado.

—¿A qué te dedicas?

—Construyo barcos —dijo Walter, pensando que una pseudoverdad sería más fácil de defender.

—¿Barcos? ¿Como este?

—Tan grandes como este nunca he hecho —sonrió Walter.

Said seguía mirándolo, pensativo.

—Tengo que ordenar todo esto —dijo al fin.

—No te molestaré —aseveró Walter—. Pero creo que es mejor que me quede ahí atrás por si entra alguien.

Said asintió.

Los dos primeros días transcurrieron sin contratiempos. Walter no se movió de encima del nido de estachas, y Said pasó varias horas dentro del pañol, resoplando mientras intentaba poner algo de orden en el caos. El chaval le había traído un paquete de seis botellas de agua en su primera visita, y, desde entonces, aprovechaba los momentos en los que descansaba de mover chatarra para charlar con Walter. A este le preocupaba que alguien los oyese, pero suponía que Said sabía dónde y cómo de alto podía hablar sin ser escuchado y prefería mantener al joven relajado.

Said se interesó por el trabajo de Walter, cosa que achacó a su desempeño como marinero en el Argia. Tuvo que inventar que construía pesqueros y, cuando Said le preguntó dónde, prefirió decir que en Guyana antes que intentar defender una mentira que probablemente no se sostuviese.

A la mañana del tercer día, Said entró en el pañol temprano.

—Ya estamos cerca —anunció—. Esta tarde atracaremos.

—¿Atracamos? ¿No fondeamos? —preguntó Walter, que sabía que era una práctica habitual en los mercantes.

—Atracamos —confirmó el chaval.

—¡Genial! —se alegró Walter sinceramente—. Pronto tendrás el resto de tu dinero. ¿Cuándo es el mejor momento para desembarcar?

—Lo haremos de noche —anunció Said—. En la guardia de Pepe. Siempre se queda dormido.

—Estupendo. Escucha, Said: tengo que darte las gracias…

—No tan rápido —lo interrumpió el muchacho—. Tengo una última condición.

Walter lo miró, preocupado. No tenía mucho más que ofrecer y no tenía ni idea de qué le iba a pedir el ambicioso crío.

—Ya llegamos a un acuerdo —contestó—. El resto de mi dinero a cambio de…

—Puedo conseguir más dinero —sonrió Said—. Y a ti esto no te va a costar nada.

—¿De qué se trata? —preguntó Walter, resignado.

—Quiero que conozcas a alguien.

—¡¿Aquí?! ¡¿En el barco?! —preguntó, alarmado.

—No, no. No te preocupes —sonrió, aparentemente divertido por su reacción—. Cuando salgamos, te llevaré hasta él. No te hará ningún daño, solo quiere hacerte unas preguntas.

—¿Es la policía?

—¡No! —rio Said—. Solo tiene curiosidad por tu habilidad para construir… pesqueros.

Walter sintió como si le tiraran un jarro de agua fría encima.

—¿Qué le has contado? —susurró.

—Nada —contestó con voz inocente—. Que un guyanés con mucho dinero y que dice construir barcos está huyendo de Cabo Verde unos días después de que desaparezcan varios narcosubmarinos cerca de las islas.

«Joder».

—¿Por qué lo has hecho?

—Como te he dicho, tengo otras formas de ganar dinero.

—Said, sabes que puedes conseguir que me maten.

—¡No! —sonrió el joven—. Para nada. Me has caído bien, Walter, no te traicionaría así. Mohammed solo quiere hablar contigo. Preguntarte por tus habilidades.

Walter agachó la cabeza. No tenía solución. Podía intentar incapacitar al muchacho y huir, pero difícilmente lograría hacerlo sin que nadie lo oyera o lo viera. Quizás por la noche, ya en el muelle, pudiera aturdirlo y dejarlo atrás.

El Izar Argia llevaba ya varias horas atracado en Algeciras. Desde medianoche, Walter estaba esperando a que Said apareciera a por él y empezaba a pensar que el chaval se había olvidado o se lo había pensado mejor. Justo cuando comenzaba a plantearse escapar por su cuenta, se abrió la puerta del pañol.

—Walter —susurró Said—. ¡Vamos!

El narcotraficante salió de su escondite, atravesó el compartimento, que no estaba mucho más ordenado que cuando entró, y llegó hasta el chaval.

—Sígueme. Pepe ya está roncando.

Walter cerró con cuidado la puerta y caminó tras Said, que atravesaba el mismo pasillo que recorrió él tres días antes. Al llegar al pasillo que daba al exterior, al otro lado, el mismo hombre que vio al embarcar dormía en la misma posición sobre la silla de plástico, dando la impresión de que se le iba a partir el cuello de aguantar el peso de su cabeza. Said lo guio exactamente por el mismo camino que había recorrido él tres días antes, y Walter empezaba a pensar que se podría haber ahorrado esperar al joven y haber escapado por su cuenta, evitando conocer al tal Mohammed.

Bajaron por la escala hacia un muelle que parecía una plantación de contenedores, salpicado con enormes grúas aquí y allá. Walter empezó a buscar un lugar en el que dar esquinazo a Said mientras se mentalizaba para aturdir a un chaval al que, en el fondo, había cogido algo de cariño. Cuando solo se habían separado unos metros del barco, detrás del contenedor más cercano, apareció un hombre vestido con vaqueros y una sudadera con capucha negra.

—Salam Aleikum, Said —saludó con voz aguda.

—Wa Alaikum As-Salaam —contestó Said.

—¿Walter? —preguntó el hombre.

—¿Mohammed? —respondió Walter.

Sin responder, el hombre sacó un fajo de billetes del bolsillo y se lo dio a Said.

—Buen trabajo. Ahora, vete.

El chaval miró el dinero con brillo en los ojos y, sin decir palabra, se dio la vuelta y volvió corriendo al barco. Walter lo siguió con la mirada hasta que se perdió tras la tapa de regala del Argia y, girándose, encaró a Mohammed.

—Tranquilo, Walter —sonrió—. No estoy aquí para hacerle daño ni le voy a vender a la mafia rusa.

El corazón le dio un vuelco. ¿Cómo podía saber eso? El otro sonrió.

—Trabajo para una organización que podría tener interés en sus habilidades. Cuando Said me trasladó sus sospechas, supe que no podíamos desperdiciar la oportunidad —dijo, invitándolo con un gesto a seguirlo—. Rápidamente, nos pusimos a investigar y, con los medios a nuestra disposición, no nos llevó mucho averiguar todo sobre usted. De hecho, ahora mismo me atrevería a decir que sabemos más sobre usted que usted mismo.

Walter se mordió la lengua para evitar caer en la provocación. Caminaba lentamente al lado de aquel hombre porque aún no había tenido tiempo de valorar la peligrosidad de la situación en la que se encontraba, pero no pensaba seguirle el juego.

—Los rusos se han hecho con todo su entramado empresarial en Guyana —dijo Mohammed.

—Eso ya lo sé —dijo Walter sin poder contenerse.

—Sí…, pero lo que no creo que sepa es que hace un par de días cogieron a Cheddi. La organización está completamente desmantelada. Supongo que la explotarán con nuevo personal, pero eso nos da bastante igual: está claro que para usted ya no es una opción.

—Me buscaré la vida en otra parte. —Se encogió de hombros Walter, intentando ocultar el fuego que lo consumía por dentro.

—Seguro —musitó Mohammed—. Pero eso no es todo. Los rusos no olvidan fácilmente. Han perdido millones por la interrupción de la cadena de suministro y, como seguro que imagina, consideran que ese dinero es una deuda que ha contraído con ellos. No cejarán hasta encontrarle.

Walter no dijo nada, la mirada perdida en la oscuridad que los envolvía a la salida del puerto.

—Y, por último, han cogido a Junior y Joanna —susurró Mohammed.

Walter se detuvo. Aquello fue el golpe definitivo. Tras la muerte de sus padres y su hermano, David se convirtió en su única familia, más allá del viejo pointer inglés bautizado Pluto. David, un niño que vivía en la calle y de la misma edad que su hermano Desmond, se encargó de que la familia Darke recibiera una sepultura digna cuando Walter aún estaba en Colombia. Al volver, Walter lo acogió y lo trató como a un hermano. Pero también le dio trabajo, y, en el transcurso de este, David fue detenido llevando un narcosubmarino a Cabo Verde. Joanna y Junior eran su mujer y su hijo, que a Walter le recordaba enormemente a Desmond.

Mohammed se había detenido y lo miraba con ojos, aparentemente, comprensivos.

—Nosotros podemos ayudarle a solucionar todo eso —anunció—. No sé cuánto conoce a la mafia rusa, pero si está pensando en esconderse de ellos, es que no los conoce bien. Bajo nuestra protección, no se atreverían a tocarle. Podemos ofrecerle un trabajo que le dé dinero suficiente para, quién sabe, incluso volver a montar su propio negocio.

—Solo trabajaré a cambio de la libertad de David, Joanna y Junior —anunció Walter.

—David está preso en una cárcel caboverdiana —informó Mohammed—. No depende de nosotros…

—Si de verdad son tan poderosos —masculló Walter—, lo sacarán de allí. Por las buenas o por las malas.

Mohammed lo miró de reojo.

—¿Está seguro de que está en posición de negociar?

—Sí, lo estoy. Son ustedes los que han venido a buscarme.

Dos días después, Walter estaba en Tetuán. Había cruzado en barco: primero una goma con tres enormes motores fueraborda que los había recogido en una playa cercana a Algeciras y, después, un pesquero marroquí con el que se habían juntado en medio del Estrecho. Las embarcaciones no estuvieron más de treinta segundos juntas: lo justo para que Walter pasara de una a otra. Mohammed no lo acompañó siquiera en la goma. Estaba claro que para jugarse el pellejo tenía a sus secuaces.

Walter tuvo que esperar a que los pescadores terminaran su faena antes de dirigirse al puerto de Tánger. Allí le esperaba un Seat Málaga que ya debía de tener nietos y más de una hora de polvorienta carretera hasta Tetuán. El conductor no articuló palabra durante el trayecto. Tampoco es que Walter tuviese ganas de conversación, pero le habría gustado saber algo sobre lo que le deparaba el futuro.

Walter no conocía Tetuán, pero pronto se dio cuenta de que no se dirigían al centro de la ciudad. Tras recorrer una carretera en la que no se cruzaron ni un vehículo, algo sorprendente tras el tráfico que habían encontrado desde Tánger, atravesaron un enorme campo hasta llegar a un muro rectangular. Las puertas se abrieron al acercarse el coche y accedieron a un amplio patio. El vehículo se detuvo y el conductor lo miró significativamente. Walter captó la indirecta y abrió la puerta.

El patio parecía la antesala a un gran edificio, también de paredes rectas. Varios olivos daban algo de sombra y dos fuentes completaban un decorado que destilaba dinero. Un hombre trajeado lo esperaba.

—Señor Darke. Por aquí.

Walter siguió al mayordomo mientras no dejaba de mirar alrededor. Primero pensó que quien fuera que lo había llevado hasta allí no estaba más que presumiendo de su posición, quizás en un intento de intimidarlo. Luego se dio cuenta del error garrafal que aquello suponía: Walter iba a conocer quién estaba detrás de la organización que, con total seguridad, no hacía los negocios más legales del mundo. Tendría algo con lo que amenazar a su nuevo jefe: desvelar su nueva identidad. Entonces algo encajó. Si aquel hombre estaba dispuesto a mostrarse ante él abiertamente era porque tenía total confianza en poder controlarlo, porque no le cabía ninguna duda de que Walter estaba a su merced. Ese, y no otro, era el verdadero mensaje. Y era toda una declaración de intenciones.

Atravesando una columnata, pasaron al interior, donde un frescor agradable les recibió.

—Espere aquí.

El hombre trajeado desapareció por una puerta, y Walter dio unas zancadas por la sala. Había decoración en las paredes, un par de cómodas y dos bancos, todos aparentemente antiguos. Los ventanales daban al patio, y se ensimismó viendo los olivos y escuchando el rumor de las fuentes. ¿Qué le deparaba el futuro? ¿Tenía alguna opción más allá de dejarse llevar por estos marroquíes?

Lo único que tenía claro era que estaba en una pésima situación. Casi cualquier paso que diese sería en la dirección correcta y, si decidía que asociarse con los marroquíes no era lo mejor para él, más adelante encontraría una forma de salir de aquello.

—Buenos días, señor Darke.

Walter se dio la vuelta. Ante él había aparecido un hombre de mediana edad, con la piel tostada, barba de tres días y un hueco entre las paletas.

—Buenos días —saludó Walter.

—Espero que su viaje no haya sido demasiado incómodo —declaró el recién llegado—. Comprenderá que era imperativo que su presencia aquí no fuese de dominio público. Tarde o temprano, espero que sus logros evidencien la presencia de un maestro como hay pocos en el mundo, pero para entonces ya será tarde.

—Está claro que lo tiene todo pensado.

—Si usted supiera… —contestó, mirándolo detenidamente—. Soy Abdellatif Osman. Como ya habrá adivinado, uno de mis negocios consiste en transportar, de nuestras tierras a las costas españolas, ciertas sustancias que los europeos valoran mucho.

Walter asintió.

—Esa mercancía es más voluminosa que la que viene de Sudamérica —dijo—. Difícilmente podrán resultar tan rentables los viajes.

—Por eso mismo está usted aquí. No solo se ha atrevido a hacer la travesía atlántica con frecuencia, sino que ha desarrollado narcosubmarinos plenamente sumergibles, y, no solo eso, sino que los construye con el propósito de emplearlos repetidas veces. Estos tres hechos, sobre todo los dos últimos, son trascendentales. Como ya se ha percatado, para mi negocio podría no ser rentable fabricarlos para una sola travesía como hacen algunos de sus rivales.

—Así que quiere que construya narcosubmarinos para usted, para transportar droga de Marruecos a España.

—Para empezar —recalcó Osman—, sí.

—Vine hasta aquí con la promesa de que liberarían a David, Joanna y Junior.

—Y pienso cumplirla. Comprenderá que no es fácil y que llevará un tiempo. Sobre todo, en lo que al joven David se refiere. Ya he puesto los mecanismos en marcha que lograrán ambos objetivos, pero es un hombre inteligente, y estoy seguro de que entenderá que llevará algún tiempo.

—David puede ser esencial para ayudarme en lo que me va a pedir, tanto en el taller como en el agua.

—Ah, sí. Me lo suponía. Repito que haremos lo posible por liberarlo cuanto antes y estaré encantado de que trabaje con usted, pero parte del trabajo que le voy a pedir es enseñar a mis hombres a usar sus embarcaciones. Como comprenderá —sonrió Osman—, no puedo limitarme a los viajes que usted realice y debo asegurarme algún tipo de continuidad si le ocurre algo.

Walter no supo decir si se trataba de la más velada de las amenazas, pero, en cualquier caso, decidió obviarla.

—Eso no será un problema —dijo—. Pero tengo la costumbre de probar yo mismo mis prototipos y hacer los primeros viajes.

—Muy concienzudo por su parte —observó Osman—. Y podrá hacerlo, claro. Aunque, una vez la organización cuente con varios pilotos expertos, es posible que empiecen a hacer salidas de las que usted no tenga conocimiento. Va a vivir muy bien, señor Darke, pero no se olvide de que ahora trabaja para mí.

—Si lo que le preocupa es que vaya a dar un chivatazo sobre la localización de…

—No —sonrió Osman—. No es eso lo que me preocupa. Pero, como usted mismo ya ha descubierto, transportar drogas no es la única utilidad de los narcosubmarinos.

barco
Capítulo Ocho

UN MES después de conocer a Abdellatif Osman, Walter trabajaba en su nuevo taller casi con la misma soltura con la que lo estuvo haciendo en Guyana. La nave era enorme, y los marroquíes no escatimaron en proporcionarle absolutamente todo lo que pidió. Tuvo que adaptar algunos de sus procesos a los distintos materiales encontrados en el norte de África, pero la verdad es que poder construir sin preocuparse del precio tenía sus ventajas.

Pusieron a sus órdenes a un grupo de cinco hombres, todos relativamente jóvenes y espabilados. Cada uno tenía experiencia en un área, desde la electricidad a los motores, pasando por la soldadura o, incluso, la electrónica. Además, todos estaban ávidos de aprender y eran respetuosos y trabajadores. Walter tuvo claro desde el principio que Osman pretendía desarrollar una capacidad propia de construir narcosubmarinos y que, llegado el día, él podía ser prescindible. Tendría que jugar sus cartas con cuidado.

Siguiendo su costumbre de utilizar letras griegas para denominar las clases de embarcaciones, empezó a construir los Zeta, narcosubmarinos llamados a relevar a los Eta, que fueron su diseño más avanzado en Guyana. Inicialmente, pensó que las diferencias no serían notables y que los primeros Zeta simplemente incorporarían todas las mejoras que fue incluyendo en los Eta con el tiempo y tendrían ciertas diferencias dadas por los distintos materiales y componentes a los que tenía acceso. Pero las nuevas circunstancias y el entorno en el que iban a operar supusieron algunos cambios significativos. Por supuesto, no incluiría los torpedos ni los hidrófonos, complementos que instaló solo en algunas de las embarcaciones que llevó a Cabo Verde para una única misión: enfrentarse al Albatros. Osman le había encargado narcosubmarinos, y, si bien dejó la puerta abierta a futuros desarrollos, Walter sabía que lo más sensato era empezar por una embarcación que fuese capaz de hacer la travesía y transportar la carga necesaria.

Una de las cuestiones que le había dado más quebraderos de cabeza en Guyana era trabajar el acero. En primer lugar, no era un material fácil de obtener, al menos en la forma en la que lo necesitaba. Y, en segundo, requería de una maquinaria específica y ciertos conocimientos técnicos para trabajarlo con productividad. Era una de las pocas tareas que Walter delegaba en su gente en Guyana y ahora tenía la suerte de tener todo el material que pudiera usar, la maquinaria necesaria y un experto en su uso. Así, en tan solo un mes, tenía un prototipo prácticamente listo y varios más empezados.

Aquella mañana, como era su costumbre, llegó a primerísima hora al taller. Hacía tiempo que su única afición era construir sumergibles. En Guyana empleaba parte del tiempo en ayudar a la comunidad, el verdadero motor tras su negocio: amparar a los más pobres para que ninguna familia, sobre todo aquellas con niños pequeños, se viera en la situación que llevó a sus padres y a su hermano a ser asesinados. Pero en Marruecos no tenía más que el taller. Osman parecía haber puesto de supervisor de la construcción de los narcosubmarinos a un tal Hassan, un hombre gordísimo que aparecía por allí una vez a la semana, más o menos. Walter aprovechó cada oportunidad para preguntarle por el rescate de David y los suyos, y el marroquí trasladaba sus requerimientos a Osman. En la siguiente visita, el enlace le transmitía las noticias. Parecía que estaban cerca de llegar a un acuerdo para liberar a Joanna y Junior, mientras que decían que el caso de David era más complicado y seguían valorando la mejor opción. Walter no tenía forma de saber si le engañaban, pero tenía claro que no esperaría indefinidamente y ya había contemplado varias vías de escape. La más sencilla consistía en huir en uno de sus ingenios.

Al abrir una de las hojas de la enorme puerta, sus ojos se posaron sobre el narcosubmarino más cercano. Aún sin pintar, la chapa metálica reflejando los focos del techo, descansaba sobre un remolque listo para ser sacado de la nave. La noche antes habían terminado de instalar el motor y aquel día solo quedaría soldar el pequeño puente o vela, que contaba con la innovación más significativa. En el suelo, a un lado de la embarcación, yacía el periscopio. A diferencia de los mástiles que había instalado en Guyana, este era retráctil, quedando contenido dentro del sumergible cuando no estaba en uso. Eso le permitiría navegar con más libertad cuando estuviera en inmersión, pues, con el largo mástil sobresaliendo, en los Eta tenía que mantener velocidades muy bajas por miedo a que se doblara. Correr no debía ser algo habitual en una embarcación que, bajo el agua, funcionaba por baterías, pero siempre era bueno tener la opción. El mástil tenía sus contrapartes, siendo la principal que debía quedar completamente dentro del narcosubmarino cuando lo arriaba, de ahí la necesidad de la vela. También tenía que permitir que el patrón de la embarcación pudiera girar alrededor de él para mirar en todas direcciones, lo que había supuesto sacrificar casi todo el espacio del habitáculo principal.

La otra gran diferencia era perfectamente visible desde el exterior. Los narcosubmarinos que construía en Guyana debían atravesar todo el Atlántico, algo imposible en inmersión. Por eso funcionaban como los primeros sumergibles: navegando en superficie y metiéndose para abajo solo cuando era necesario para evadirse, penetrar… o atacar. Pero desde Marruecos solo tenía que cruzar el mar de Alborán para llegar a España. Casi era posible hacerlo únicamente con la carga de las baterías, al menos la ida. Eso significaba que podían, y debían por el elevado tráfico que se encontrarían, hacerlo casi todo en inmersión. Y eso implicaba que el diseño exterior del barco debía cambiar. Walter no era ingeniero ni tenía un canal de ensayos hidrodinámicos, pero la intuición y la apariencia de otros sumergibles le daba una idea bastante clara de lo que necesitaba: los Zeta eran mucho más redondeados que los Eta, cuya parte superior se asemejaba a la de los semisumergibles, las embarcaciones que también había construido en Guyana y que solo levantaban unos centímetros de la superficie pero nunca hacían inmersión. Al igual que los sumergibles de la Segunda Guerra Mundial, con formas más angulares, dieron paso a submarinos más redondos con el advenimiento del esnórquel y la mejora de las baterías, así también sus narcosubmarinos se habían ovalado. Ahora el puente, en lugar de ser una minúscula casamata con ventanucos, era un montículo que contendría el mástil del periscopio y que sería prácticamente lo único que sobresaldría cuando la embarcación navegase en superficie usando sus motores diésel. Los grandes submarinos usaban otro mástil, el esnórquel, para permitir a los motores respirar y utilizarlos desde justo debajo de la superficie mientras el submarino permanecía oculto. Así, los motores propulsaban el sumergible y cargaban las baterías. Pero a Walter le pareció una complicación innecesaria y, por el momento, la había descartado. Los Zeta sacarían la vela a la superficie para arrancar sus motores.

Walter se encaramó a la embarcación usando la escalera que tenía apoyada en un costado. La cubierta, redondeada, era incluso más traicionera que la de sus anteriores diseños, por lo que gateó hasta el hueco que daba acceso al interior y que quedaría cerrado por la vela a lo largo de ese día. Aunque primero probarían el motor, no fuese a hacer falta sacarlo por alguna avería. Apoyando las manos en los bordes del orificio, se dejó caer mientras sus pies buscaban la escala. Aún no habían instalado la plataforma que permitiría al patrón gobernar el submarino cuando estuviera en superficie, asomando la cabeza por encima de la escotilla de la vela.

Walter bajó por la escala hasta la única cubierta del narcosubmarino. La disposición era similar a la de los que construía en Guyana, aunque la diferente carga le había obligado a hacerlos más grandes. O permitido, según se mirase. El hachís era bastante más voluminoso que la cocaína y, además de hacer muchos más viajes por la proximidad del destino, les convendría poder transportar mayores cantidades en una sola travesía. La vela daba acceso al compartimento central, que haría las veces de centro de mando. En sus embarcaciones originales, también fungía como camarote y comedor, pues las travesías podían durar varias semanas. Pero aquí no sería necesario. Un par de asientos eran más que suficiente para el día y medio o dos que debían durar las travesías hasta España.

A proa se abría un gran espacio vacío con la única función de albergar la carga que tendrían que llevar hasta destino. Bajo el suelo de la cubierta, y hasta la forma esférica exterior del casco, se albergaban los depósitos de combustible y las baterías. En función del rendimiento que obtuviera en las pruebas, podría tener que aumentar uno u otro, sacando espacio de la zona de carga. A popa se encontraba el motor, que, cuando estuviese instalado, iría separado por unas tablas para aislar el resto del sumergible, aunque fuera mínimamente, del ruido y el calor.

La estación de control estaba situada en la cubierta y justo debajo de la vela, para que desde la misma posición se pudiera ver el periscopio y accionar los timones y la máquina. Aquello suponía que no se podría gobernar la embarcación desde el puesto en la vela, pues los controles quedaban a la altura de las rodillas, pero siempre podía accionarlos otro tripulante o bajar el propio patrón un momento. En cualquier caso, durante las pruebas valorarían si era viable o si tenían que plantearse doblar los puestos de control. Ninguno de los puestos contaba con asiento, pero era una complicación de la que la corta duración de las travesías le permitía prescindir.

Walter dedicó unos minutos a inspeccionar el motor y, satisfecho, decidió seguir trabajando en el siguiente sumergible mientras llegaban los demás para probar el Zeta 1.

Diez días después de la prueba de máquinas en seco, el Zeta 1 salía del taller en un largo remolque, cubierto por una lona. Lo hicieron de noche, para asegurarse de que no se encontraban con nadie, a pesar de estar dentro de una reserva natural cuyos guardias estaban completamente comprados por Osman. Walter iba en una camioneta detrás del remolque, atento a que no le pasara nada a su ingenio. La carretera, por llamarla de alguna manera, no era la mejor del mundo, y él sufría con cada bache que se transmitía por la suspensión del remolque hasta el sumergible.

Lo acompañaban los cinco ayudantes que Osman puso a su disposición. Participarían todos en la primera prueba, procurando que pudieran sacar lecciones aprendidas de las áreas que les correspondían a cada uno.

El camino se le hizo eterno; mucho más largo que lo que acostumbraba a hacer en Guyana para echar sus embarcaciones al agua. También era verdad que allí las construía en un taller y luego las llevaba a una mansión a pie de playa desde la que las metía en el agua. La localización del taller de Osman se decidió antes de su llegada, y, al preguntar por la distancia que la separaba del agua, le respondieron que era la forma de asegurarse de que fuese imposible relacionarlo con la construcción de embarcaciones dedicadas al narcotráfico. El parque natural ofrecía protección en sí mismo, pero tener el taller tierra adentro también.

Por fin, tras una curva en el camino y reflejando la tenue luz de la luna, Walter vio la mar. Aquel Mediterráneo se parecía poco a su Caribe natal o, incluso, al Atlántico que tantas veces había cruzado, pero seguía siendo la mar. Poco después, la camioneta se detenía. El primer vehículo estaba maniobrando para meter el remolque en el agua. La bajada hasta allí, en lugar de ser una playa de arena, estaba plagada de pequeñas piedras que facilitaban algo el agarre de las ruedas. Walter se situó a un metro del agua y esperó a que el submarino llegara a su altura. De un salto, se encaramó al remolque y subió hasta la cubierta del narcosubmarino. Con cuidado de no caerse, continuó hasta la vela. Tres diminutos salientes de metal fungían de escalones para acceder a la parte superior, y el guyanés subió por la pequeña escala hasta alcanzar la cima de la superestructura. En el centro de esta, una escotilla redonda daba acceso al interior. Justo detrás, sobresalía la cabeza de lo que era el ingenio más complejo del sumergible. El periscopio retráctil había supuesto varios quebraderos de cabeza que Walter, tenía que admitir, no habría sido capaz de solucionar sin el concurso de sus ayudantes. Al menos, no en tan poco tiempo. Lo habían probado en el taller y estaban bastante seguros de que era estanco y de que se podría izar y arriar bajo el agua, pero aquella era una de las muchas pruebas que harían esa noche.

Walter bajó a la sala principal del narcosubmarino y, retirando los tablones que separaban el motor del resto de la embarcación, volvió a comprobar que todo estaba en orden y arrancó el sumergible. La máquina cobró vida con entusiasmo: se trataba de un motor a estrenar y de gran calidad, adaptado por ellos mismos para el narcosubmarino. Cuando se volvió hacia la sala, los cinco marroquíes terminaban de bajar desde la vela y le dejaron paso para encaramarse en la pequeña plataforma que le permitiría sacar la cabeza al exterior y maniobrar la embarcación.

Los años de experiencia le decían que el Zeta 1 ya flotaba unos centímetros por encima del remolque, pero quería asegurarse de que no sufriera ningún daño y miró a los hombres que se habían situado alrededor del narcosubmarino. Cuando todos le confirmaron que no había contacto entre el casco de su último diseño y el remolque, les ordenó que estuvieran atentos, listos para empujar el sumergible en caso de que él no consiguiera gobernarlo correctamente. No queriendo parecer sentimental delante de tanto extraño, se abstuvo de hacer comentarios o detenerse a disfrutar lo trascendental del momento: su diseño más avanzado navegaba por primera vez.

—Caña a la vía —ordenó Walter.

—Caña a la vía —confirmó uno de sus ayudantes desde abajo.

—Atrás poca.

—Atrás poca.

Las revoluciones del motor aumentaron de forma casi imperceptible y una leve vibración recorrió el casco. Walter observaba atento todas sus referencias visuales: el remolque, el vehículo, el agua que los rodeaba, la orilla y varios grandes árboles que tenía identificados en la distancia. El Zeta 1 comenzó a moverse hacia atrás muy lentamente.

El giro de la única hélice hizo que, poco a poco, la popa tendiera a irse a babor, y, para evitar ponerse paralelo a la orilla, Walter tuvo que dar una orden de timón. Habían decidido estandarizarlas a través del número de vueltas que le daban al volante.

—Media vuelta a babor —ordenó.

Esperó unos segundos y comprobó el efecto.

—Una vuelta a babor —dijo.

Unos segundos después, el Zeta 1 empezó a corregir su tendencia y a recuperar un rumbo que lo alejaba perpendicularmente de la playa. Walter dejó que el narcosubmarino se alejara. No tenía ni idea de cómo gobernaría y quería tener margen para dar la vuelta a la embarcación.

Una vez se hubo alejado unos cien metros, ordenó parar la máquina y poner la caña a la vía. Podría haber hecho la caída dando atrás, pero quería comprobar cómo de maniobrable era la embarcación dando avante, que sería lo más habitual.

—Avante un tercio; toda la caña a estribor —mandó.

El Zeta 1 comenzó a coger arrancada avante con bastante celeridad y enseguida buscó caer a estribor. Walter sabía que la caída a esa banda se veía ayudada por el empuje de la hélice dextrógira, que giraba en el sentido de las agujas del reloj vista desde atrás, generando un par de empuje lateral que llevaba la popa a babor y, por tanto, la proa a estribor. Pero ya tendría tiempo más adelante de probar la caída al lado malo.

El narcosubmarino respondió sorprendentemente bien y pronto tenía la proa apuntando al mar de Alborán. Walter dejó que aumentara la distancia con la costa, incrementando poco a poco el régimen de máquinas para probar cómo reaccionaba la plataforma. El Zeta 1 estaba resultando una excelente embarcación en la superficie, algo que no dejaba de sorprenderle, pues estaba más diseñada para navegar bajo las olas que sobre ella. Si demostraba ser tan eficiente en inmersión, habría dado con un perfil hidrodinámico casi perfecto en base solo a la experiencia y la intuición.

Walter probó el Zeta 1 en superficie durante cerca de una hora más. A altas y a bajas velocidades, maniobrando con velocidad y en parado, pasando a propulsarse por baterías para estar seguro de que funcionaban antes de bajar a donde ya sería demasiado tarde para hacer comprobaciones. Cuando estuvo satisfecho, avisó a los demás. Había llegado el momento de probar la embarcación en lo que debía ser su medio natural: las profundidades.

Tras estudiar con detalle la carta náutica, Walter sabía que allí el fondo no era demasiado profundo. Eso le daba cierta tranquilidad, aunque sabía que no era más que un placebo: si el narcosubmarino se iba al fondo, aunque se posase sin sufrir daños, ellos no tendrían forma de salir. No habría fuerza humana capaz de abrir la escotilla bajo el agua con cincuenta metros de columna de agua sobre ellos: nada menos que seis kilos de presión por centímetro cuadrado. Salvo, claro, que esperara a que la inundación hiciera que la presión interior se igualara con la exterior…, pero eso solo ocurriría con el submarino completamente inundado y no tenía intención alguna de llegar a ese extremo.

Otro de los avances permitidos por la ayuda de los hombres de Osman y las herramientas puestas a su disposición por el marroquí eran distintos tanques, uno denominado de lastre y otros de compensación o trimado. Con el submarino en superficie, el tanque de lastre estaba lleno de aire, ayudando a que se mantuviera por encima de las olas. Inundando el tanque de lastre, que estaba en libre comunicación con el exterior, el volumen de agua desplazada disminuía y el sumergible se iba para abajo. Volver del fondo a la superficie requería llenar esos tanques con gas que extraían de botellas de aire comprimido. En los submarinos de las marinas de guerra, unos compresores permitían rellenar las botellas. En los Zeta, el número de soplados de tanques estaba limitado a la capacidad de las botellas. Esa era otra de las comprobaciones que harían esa noche.

Walter bajó de la plataforma y cerró con cuidado la escotilla. Ocupando el sitio del hombre que hasta entonces gobernaba el narcosubmarino, echó un vistazo por el periscopio, que llevaban izado desde que salieran.

—Inunda el tanque de lastre —ordenó—. Inunda tanques de trimado a la mitad.

Un burbujeo recorrió el submarino, y Walter observó las caras serias de sus acompañantes. El tanque de lastre tenía un volumen calculado teóricamente. Hoy probarían que los cálculos eran correctos. A Walter no le preocupaba demasiado, pues había cierto margen que corregirían, precisamente, con los tanques de trimado. Aun así, todos eran conscientes de lo que se jugaban y, aunque confiaban en su propio trabajo y en sus cálculos, además de en la experiencia de Walter, lo que estaban a punto de hacer no dejaba de poner sus vidas en peligro. El de Guyana creía que, incluso con los tanques de lastre inundados, a máxima velocidad, los timones de profundidad serían suficiente para subirlo a la superficie, al menos el tiempo suficiente para salir por la escotilla y dejar que el narcosubmarino se precipitara al fondo. Pero tenía que admitir que la perspectiva de hundirse sin remedio encerrado en aquel pequeño cilindro le inquietaba.

Cuando el burbujeo cesó, Walter comprobó que, efectivamente, tenía que llevar los timones de buceo al final de su recorrido y, aun así, la embarcación se hundía poco a poco.

—Mete algo de aire en los tanques de trimado —mandó.

Un siseo sustituyó el ruido anterior. No solo le daba más seguridad comprobar que las botellas eran capaces de llenar los tanques, sino que tranquilizaría a sus acompañantes ver que el sistema funcionaba antes de hacer inmersión.

—Listo —dijo—. Vacía los tanques de trimado hasta un tercio.

El siseo cesó y fue reemplazado por el mismo sonido anterior. Walter dejó de forzar los timones de buceo. Mirando por el periscopio, pudo ver las burbujas que el Zeta 1 iba dejando a popa. Era algo a tener en cuenta: quizás había alguna forma de evitar que se vieran tanto.

Casi sin que se percatase, el narcosubmarino comenzó a sumergirse. La aguja que indicaba la profundidad, situada entre el tacómetro y el velocímetro, comenzó a moverse muy lentamente, mientras que, en el periscopio, el agua cada vez estaba más cerca hasta que la oscuridad de la noche se vio sustituida por una mucho más profunda, en la que la poca luz llegaba distorsionada. Movido por sus baterías, el Zeta 1 apenas hacía ruido y sus seis ocupantes no emitían ni un sonido, absortos en la absoluta trascendencia del momento.

Walter se concentró en intentar nivelar el submarino en cota periscópica, es decir, con el mástil por encima de la superficie pero el resto de la embarcación oculta bajo el agua. Tirando de los timones de profundidad, intentó compensar la flotabilidad negativa causada por el agua que ocupaba los tanques. El Zeta 1 dejó de ganar profundidad y comenzó a ascender muy lentamente, pero Walter enseguida se dio cuenta de que no estaba bien trimado.

—Sopla un poco los tanques de trimado —mandó.

Otra vez el siseo. Dio unos segundos para que el narcosubmarino se estabilizase y volvió a probar a cambiar de cota, pero ya sabía que estaba mucho más cerca del equilibrio que buscaba. El Zeta 1 respondía a los controles con mucha más soltura y no tenía que compensar la tendencia a hundirse o ascender con los timones.

—Esta es la referencia —dijo—. Quedaos con esta cantidad de agua en los tanques; es la que nos permite estar a cota periscópica con comodidad. Ahora vamos a ver si podemos bajar desde aquí solo con los timones.

Con sumo cuidado, empujó la palanca hacia delante y el Zeta 1 se inclinó ligeramente. El periscopio volvió a meterse bajo el agua, y Walter tiró de él para recogerlo, evitando que el mástil sufriera. Tras solo unos pocos metros, niveló el sumergible. Primero, quería comprobar si la flotabilidad seguía siendo adecuada para mantenerse a esa cota y, segundo, no tenía ninguna intención de descender a las profundidades sin cerciorarse de que no les entraba agua a cotas en las que la presión era menor. El narcosubmarino respondió bien a los controles, y Walter indicó a los ayudantes que revisaran cada esquina para comprobar que no les entraba agua. Dos de los puntos más críticos, la escotilla y el periscopio, estaban justo sobre su cabeza y no parecían gotear. La otra abertura al exterior era la bocina del eje: el hueco por el que esta salía al exterior y conectaba el motor con la hélice. Uno de sus ayudantes se acercó y le dio la buena nueva: el sumergible era perfectamente estanco. Al menos, por ahora.

Walter volvió a aplicar algo de presión a los timones y dejó que el Zeta 1 descendiera unos metros más, repitiendo el procedimiento. La noche iba a ser larga: había mucho que probar.

Dos meses después de la botadura del Zeta 1, el taller estaba funcionando a pleno rendimiento, con varios narcosubmarinos haciendo travesías rutinariamente a las costas de Cádiz, Málaga y Granada. Walter hizo los primeros viajes, como era su costumbre, y se aseguró de dominar las embarcaciones antes de dejar que otros se hicieran cargo de ellas. Osman suministraba las tripulaciones y, aunque le costaba fiarse de gente a la que no conocía y cuyo número iba en aumento, tuvo que asumir que la seguridad de aquel negocio no dependía de él.

Tras mucho insistir, por fin había conseguido que los marroquíes movieran ficha para liberar a la familia de David. Joanna y Junior estaban de vuelta en Guyana, supuestamente sanos y salvos. Walter pudo hablar con ella y estaba razonablemente seguro de que así era. Estando tan lejos y teniéndolos tan cerca de la mafia rusa, no terminaba de estar tranquilo, pero no se atrevía a sacarlos de Guyana sin David. Marruecos no era lugar para ellos y no sabía a dónde llevarlos. Los propios marroquíes le dejaron caer que la estancia de Joanna y Junior en Guyana los obligaba a mantener un ojo en los rusos y que eso tenía su precio, pero era algo que Walter estaba dispuesto a soportar por el momento. Mientras tanto, la situación de David no había mejorado. Osman había decidido intentar sacarlo de Cabo Verde de forma legal y el procedimiento se alargaría meses, si no años. Walter protestó, exigiendo que moviera sus hilos para sacar a David de la cárcel a cualquier precio, pero el marroquí le dijo que ni era tan fácil ni aseguraba que no fuesen a volver a apresarlo. Aquello no terminaba de convencerlo, pero no tenía alternativa.

Mientras tanto, se dedicó en cuerpo y alma a construir los sumergibles, lo que siempre había sido su pasión. Tenía el anhelo de volver a ser su propio jefe, pero el gusanillo del crío que desde hacía años adoraba construir submarinos estaba saciado y, por el momento, mientras que pudiera seguir aprovechando a Osman para liberar a David, estaba dispuesto a permanecer allí. Incluso contento.

Pero esa mañana no estaba tan satisfecho. El telediario de la noche anterior había perturbado la relativa calma en la que vivía. Una silueta conocida, y temida y odiada a partes iguales, no le dejó pegar ojo. Una organización de la que nunca había oído hablar pero que al parecer llevaba tiempo dedicándose a rescatar inmigrantes naufragados en el Mediterráneo acababa de anunciar la contratación de un patrullero privado para luchar contra las mafias de tráfico de personas en el mar de Alborán. Walter no entró a valorar si Open Arms haría algo así, pero sabía que el Albatros no. Esa no era una misión para el barco al que se había enfrentado en Cabo Verde: un verdadero barco de guerra, que ya de por sí casi se salía de la clasificación de patrullero en su diseño y que, con la instalación de un sonar remolcado, se convirtió en verdugo de sus narcosubmarinos.

A Walter no le cabía ninguna duda: el Albatros estaba allí para cazar a sus sumergibles. Si el patrullero tenía noticias de su presencia allí o si, simplemente, seguía la pista de los narcosubmarinos no lo sabía, pero tampoco le importaba. Lo que sí evidenciaba era que alguien, de alguna manera, se había enterado de que las muy peculiares embarcaciones empezaban a salir de la costa norte de Marruecos. Walter estaba convencido de que no los podían haber cogido en una de las operaciones: habían sido muy cuidadosos y en ningún momento tuvieron siquiera la sospecha de que alguien ajeno a la organización los hubiese visto. Pero tenía que admitir que cualquier aeronave podría haberlos visto cargando sus baterías con la vela por encima del agua. Aunque procuraban hacerlo de noche, España contaba con aviones y helicópteros equipados con cámaras infrarrojas. Aun así, sospechaba que el fallo de seguridad procedía del personal propio. Le daba la impresión de que Osman no se preocupaba en absoluto de las posibles filtraciones, quizás convencido de que nadie se atrevería a traicionarlo. Pero con una organización tan grande era imposible que alguien no se fuera de la lengua; si involuntariamente o traicionándolos a cambio de algo, probablemente nunca lo sabrían.

Walter entró en el taller y paseó entre las tres embarcaciones que tenía en distintos estadios de construcción o reparación. Estaba demasiado nervioso para ponerse a trabajar. En cuanto vio la imagen del Albatros en el telediario, llamó a Hassan, exigiéndole una cita urgente. El marroquí no se lo tomó nada bien, pero, tras la insistencia de Walter, accedió a verlo a la mañana siguiente.

Los minutos pasaron, y los ayudantes de Walter fueron apareciendo, saludándolo y poniéndose a trabajar en los narcosubmarinos. Él fue incapaz de hacer nada productivo. Tenía que hablar con Hassan y hacerle ver lo peligrosa que se había vuelto la situación. El marroquí le aseguró que iría al taller a primera hora de la mañana, pero un par de horas después, Walter tuvo claro que no tenían el mismo concepto de lo que significaba «a primera hora». El de Guyana le había dado tantas vueltas al taller que sus ayudantes empezaron a ponerse nerviosos, preguntando qué ocurría. Walter no contestaba, absorto en sus reflexiones. Mientras se mesaba la perilla blanca, pensaba en cómo evitar que el Albatros volviera a dar al traste con sus planes.

A media mañana, Walter oyó un vehículo aproximarse y salió del taller. Un Land Rover negro se detuvo frente a él, dejando una polvareda a su paso. Hassan se bajó de la parte de atrás.

—¿Esto es «a primera hora»? —escupió Walter.

El marroquí arqueó una ceja.

—Creo que se olvida de que es usted el que trabaja para nosotros y no al revés.

—Tenemos un problema —declaró Walter, haciendo caso omiso.

—¿Qué ocurre?

—Hay un barco de guerra buscando a nuestros narcosubmarinos.

—¡¿Qué?! ¿Qué barco de guerra?

—El Albatros, el mismo que destruyó mis sumergibles en Cabo Verde.

—¿El Albatros? Un momento… ¿No es ese el que salió ayer en el telediario?

—Ese —confirmó Walter.

—Pero si es de una ONG; viene a recoger inmigrantes.

—Eso es lo que nos quieren hacer creer —proclamó Walter—, pero ese barco no se va a dedicar a eso, se lo puedo asegurar.

—No tenemos ninguna indicación de que esté aquí por nosotros —razonó Hassan—. Ni de que nuestros narcosubmarinos hayan sido detectados.

—No lo entiende. Son expertos en decepción. Saben que si conocemos sus intenciones haremos por evitarlos; nos quieren coger por sorpresa.

—Eso no son más que elucubraciones —opinó Hassan—. Además…

—Quiero hablar con Osman —declaró Walter, decidiendo que aquel hombre no le iba a solucionar nada.

—Puede hacerlo a través de mí —respondió, petulante, Hassan.

—¡No! —exclamó Walter—. Esto es un asunto importante y tengo que tratarlo directamente con él.

El marroquí fue a contestar, pero Walter no le dio tiempo.

—¿O quiere que se entere de que fue usted el que me impidió advertírselo cuando cojan uno de nuestros narcosubmarinos?

Hassan lo miró con los ojos entrecerrados.

—Espere unos minutos —dijo con la voz helada.

Walter paseó entre el Land Rover y la nave mientras Hassan se volvía a meter en el coche. Tuvo que esperar otros dos largos minutos hasta que volviera a salir.

—Osman le llamará en media hora —anunció el marroquí.

Con eso, cerró la puerta de un portazo y el Land Rover arrancó, envolviendo a Walter en una nube de polvo anaranjado.

La media hora se le pasó algo más rápido. Sabiendo que podría hablar directamente con el magnate, se dedicó a preparar bien su argumento. Por fin, sonó el teléfono.

—Señor Osman.

—Walter. Hassan dice que está muy preocupado. Cuénteme qué ocurre.

—Tenemos un problema grave —dijo Walter, y a continuación le contó lo que había averiguado y lo que sospechaba.

—Son pocos datos como para estar seguros —valoró Osman.

—Son suficientes —aseguró Walter—. Créame, los conozco. Esos no están aquí para rescatar pateras.

—No sé… Es un barco privado; al final, viven de la financiación. No creo que sea fácil encontrar misiones para ellos, y, si les ha surgido esta, puede que hayan tenido que aceptarla. Una cosa es lo que piense la tripulación y otra muy distinta lo que les manden sus dueños.

—¿Y si estoy en lo cierto? —sostuvo Walter, ya desesperado—. ¿Y si tengo razón y empezamos a perder cargamentos y embarcaciones por no habernos prevenido?

Durante unos segundos, se hizo el silencio en la línea.

—Muy bien —dijo Osman—. ¿Qué propone?

Cerca de dos meses más pasaron hasta que el plan de Walter comenzó a tomar forma. Aquella tarde, en lugar de estar en el taller, concentrado en terminar otro Zeta, estaba en una zona despejada del parque en la que se había allanado lo que parecía una carretera recta que no llevaba a ningún lado. En un extremo de la pista, un aparato blanco, con delgadas alas blancas cuyos extremos se curvaban ligeramente hacia arriba, descansaba con el morro apuntando hacia el otro extremo. Era un Tekever AR5, una aeronave no tripulada de más de siete metros de envergadura y cuatro de largo.

Inicialmente, Osman había sido muy reticente a su propuesta, pero la insistencia de Walter dio sus frutos. Hizo ver al magnate marroquí que, incluso si no resultaba necesario para esquivar al Albatros, el AR5 demostraría ser una incorporación muy provechosa a su organización. El dron de Tekever había sido adquirido por la Agencia Europea de Seguridad Marítima para desarrollar diversas tareas en ese ámbito, y Walter tuvo claro desde el principio que era ideal para sus necesidades. Tras sufrir en sus carnes las capacidades del Albatros en Cabo Verde, tenía claro que lo mejor que podía hacer era evitar encontrarse con él. Además, en esta ocasión no podía disponer libremente de sus recursos como hizo en Guyana, donde acabó endeudado con sus clientes colombianos y rusos para pagar los desarrollos que le permitieran enfrentarse al patrullero, principalmente los torpedos e hidrófonos. Osman no admitiría pérdidas, por lo que tenía que evitarlas a toda costa.

El AR5, además de una potente cámara y un receptor AIS, podía portar un radar marítimo que le permitía detectar cualquier contacto de superficie sobre la mar. Un relativamente sencillo sistema de transmisión de datos reenviaba la señal hasta la estación de control. El dron de Tekever serían sus ojos; la forma de tener controlado al Albatros cada vez que sus embarcaciones fueran a cruzar el mar de Alborán, para asegurarse de que el patrullero no las encontraba con su sonar.

Otra de las ventajas del AR5 era que, a pesar de ser un aparato relativamente grande y de ala fija, podía despegar desde pistas cortas y sin asfaltar; algo absolutamente necesario si querían mantenerlo en secreto.

La adquisición había sido compleja, pero menos de lo que se esperaba; los poderes de Osman se demostraron aún más amplios de lo que supuso en un principio. Algunas de las ayudas que la Unión Europea destinaba a Marruecos tenían el propósito de fomentar sus capacidades en el ámbito de la seguridad, incluyendo la marítima. Osman había movido sus hilos para gestionar la compra de varios drones a Tekever por parte del reino alauí. Con la excusa de probarlo antes de realizar la adquisición, logró que el primer aparato fuera destinado a una empresa bajo su control que estaría encargada de elaborar un informe en el que se reflejasen las bondades y posibles inconvenientes del sistema. Eso significaba que tenían el dron para ellos, fuera del control del Gobierno y con permiso para volarlo donde quisieran, aunque no tenían ninguna intención de dejarse ver.

Uno de los encargados de la empresa tapadera de Osman realizaba las últimas comprobaciones en la estación de control remoto, que consistía en un portátil con carcasa resistente y una antena plegable, al lado de Walter.

—Listo.

—Vamos —dijo Walter, impaciente.

El hombre tecleó un par de comandos en el portátil y las dos hélices del AR5, una en cada ala y muy cerca del fuselaje, comenzaron a girar. La velocidad del dron era de tan solo cincuenta nudos, pero su espectacular autonomía de veinte horas hacía que la baja velocidad no fuera un factor, y menos en una zona tan confinada como el mar de Alborán. Tras otra orden informática, el dron comenzó a avanzar, primero lentamente y ganando poco a poco velocidad. Al pasar delante de ellos, a Walter le dio la sensación de que la pequeña ala trasera, que sujetaba dos timones laterales, temblaba demasiado con el traqueteo, pero, segundos más tarde, el AR5 levantaba muy ligeramente el morro y comenzaba a ganar altura. Menos de un minuto después, lo perdió de vista, pero en el ordenador de la estación de control apareció la transmisión de la cámara de a bordo. El aparato había dibujado un amplio arco y volvía a pasar por encima de la rudimentaria pista camino al mar.

Poco después, con el dron ya sobrevolando el Mediterráneo, encendieron el radar. Aquel vuelo era, verdaderamente, un vuelo de prueba, orientado a comprobar las capacidades reales del sistema y qué podían esperar de él. Nada más encender el transmisor, una nueva pantalla se llenó de pequeñas manchas amarillas sobre el fondo verde. Walter le dio una instrucción al operador y pequeños triángulos aparecieron sobre las manchas. La posibilidad de superponer la señal AIS a la del radar les permitía comprobar todos aquellos barcos que no transmitían en AIS. Ya que era obligatorio para todos los barcos de cierto porte, cualquier contacto de entidad sin AIS pasaba a ser sospechoso. Lo más normal era que se tratase de barcos de guerra, que no estaban obligados a anunciar su posición por razones obvias. El Albatros, pese a su particular condición, se acogía a estas normas.

La altura del dron les daba un magnífico horizonte radar, que no se veía impedido por la curvatura de la Tierra, y la pantalla se llenó de contactos hasta la distancia marcada por la frecuencia de repetición de pulsos, es decir, el momento en el que el radar dejaba de recibir para transmitir el siguiente pulso. En un instante, Walter se dio cuenta de que aquella tarea no sería nimia. Ya había preguntado al controlador sobre la posibilidad de conectar más ordenadores a la estación de control, por si le hacía falta, y acababa de quedar patente que así sería. Un mínimo de dos operadores sería necesario para controlar todo el tráfico marítimo que cruzaba el mar de Alborán en un tiempo razonable. Una vez localizaran los posibles candidatos, mandarían el AR5 a investigarlos visualmente para intentar averiguar cuál de ellos era el Albatros.

Existía la posibilidad de que el patrullero detectara el dron con su radar, pero a Walter no le preocupaba demasiado. Tenían permiso del Gobierno de Marruecos para volar, y en el cercano aeropuerto de Cherif Al Idrissi, un controlador aéreo afín les abriría un discreto plan de vuelo cada vez que saliesen, por si acaso. Si el Albatros daba con ellos y era capaz de obtener la información relativa a su vuelo, solo averiguaría que se trataba de un vuelo de pruebas de una empresa marroquí. Y era poco probable: esa información no se ponía a disposición de cualquiera. En cualquier caso, volarían perfiles que al patrullero no le hicieran pensar que era el objetivo de sus cámaras, sino que, simplemente, pasaban por allí.

Un par de horas después, dieron por finalizadas las pruebas y el dron aterrizó por sus propios medios en la improvisada pista sin el más mínimo percance.

Envuelto en tantas capas de ropa de abrigo como pudo encontrar, Walter estaba sentado en una silla de camping con vistas al mar. El sol se había puesto una hora antes y no se oían más ruidos que las olas acariciando la orilla y el viento arrullando las ramas de los árboles a su espalda. En el regazo tenía uno de los ordenadores pertenecientes a la estación de control del AR5, que en esos momentos se encontraba unas veinte millas al norte, describiendo hipódromos sobre el mar de Alborán. A su derecha, sentado en una silla parecida y dando sorbos de un termo de café, Fahim, uno de los hombres de Osman, tenía el segundo portátil. Unos metros más allá, sobre un gran trípode, descansaba la antena que les permitía recibir los datos del aparato y darle las órdenes de control. El narcotraficante marroquí tenía informadores en los principales puertos andaluces y sabían que el Albatros no estaba atracado allí, así que todo parecía indicar que se encontraba en la mar.

El Zeta 1 y el Zeta 3 cruzaban hacia España esa noche y el dron estaba en el aire para despejarles el camino. Las habilidades informáticas de Fahim les permitían hacer una búsqueda rápida de todos los contactos AIS, buscando tanto el número identificador como el nombre del Albatros en la lista de detecciones. Una vez descartado que el patrullero privado estuviese emitiendo su posición, se dedicaban a detectar, localizar e identificar todos los contactos radar que no transmitían en AIS. En un primer momento, Walter había pensado que habría pocos contactos por comprobar, pero, entre barcos de guerra, veleros y pesqueros, llevaban ya dos horas acercando el AR5 a multitud de crudos radar que no llevaban AIS asociado. Estos últimos, o no transmitían para evitar que otros supieran dónde estaban faenando, o lo hacían con muy baja potencia, de tal forma que no los detectaban hasta estar casi encima. Entre tanto contacto desconocido, incluso habían detectado una de las gomas que llevaban droga al norte por la superficie.

—Tengo otro —informó Fahim.

—¿Dónde?

—Unas quince millas a poniente del punto 3.

Walter comprobó el contacto y pulsó un par de botones. En sus pantallas pudieron ver cómo el AR5 abandonaba su patrulla y ponía rumbo al contacto de interés. Estaba programado para que la cámara apuntara hacia él en cuanto estuviera en distancia. Solo tuvieron que esperar unos diez minutos.

—Puede ser —murmuró Fahim cuando una silueta apareció en la pantalla de la cámara, que a esas horas funcionaba en el espectro infrarrojo.

—También puede ser un pesquero grande —advirtió Walter—. U otro barco de guerra.

El AR5 continuó acercándose y la silueta difusa se fue perfilando. Walter no quería dejarse llevar por lo que sus ojos querían ver, pero un par de minutos después estaba claro: se trataba del Albatros. Devolviendo su atención a la pantalla en la que podía ver, superpuestos, el mapa de la zona, la presentación del radar y la del AIS, no necesitó comprobar ningún dato para dibujar mentalmente la derrota que estaban haciendo sus dos embarcaciones. Arrastrando el cursor tras comprobar el rumbo y velocidad del Albatros, obtuvo su posición prevista en las próximas horas. No parecía que fuese a encontrarse con ninguna de ellas, pero, por si acaso, ordenaría al Zeta 3 que se desviara ligeramente hacia levante para dejar una buena distancia con el patrullero.

Para asegurarse una buena comunicación con las embarcaciones, instalaron unas pequeñas antenas de radio en los periscopios, e iba a comprobar las horas en las que el Zeta 3 tenía previsto estar en superficie o con el mástil izado cuando le sonó el teléfono.

—¿Sí?

—Soy Osman.

—Señor Osman, dígame.

—¿Cómo va la operación de esta noche?

Aquello le sorprendió. Osman no solía meterse en los detalles, y las pocas veces que había hablado con él, dejó las cuestiones más mundanas a su parecer. Quizás le ocurría como a él mismo: sabía que no todas las noches podría estar coordinando el cruce de los narcosubmarinos, pues pretendían que aquello se convirtiera en algo intensivo, con cruces casi todos los días, pero prefería hacerlo en persona la primera vez para asegurarse de que se establecía un precedente correcto.

—Muy bien —respondió Walter—. Acabamos de localizar al Albatros y voy a ordenar al Zeta 3 que se desvíe un poco para que ni se le acerque.

—Estupendo —declaró Osman.

Walter intuyó que aquello no era lo único para lo que lo llamaba el magnate y, efectivamente, solo tuvo que esperar unos segundos.

—Ha demostrado ser una persona de fiar —afirmó Osman—. Y ha llegado el momento de poner en uso las habilidades por las que realmente le contratamos.

—Usted dirá —dijo Walter tras otro par de segundos.

—Mañana acudirá al taller un nuevo ayudante. Es un experto en explosivos.

—¿Qué tiene en mente? —preguntó Walter, aunque había pocas opciones.

—No hay nada firme todavía y, como sé que comprenderá, no puedo compartir los detalles operacionales. El nuevo miembro de su equipo tiene la misión de desarrollar varios ingenios en colaboración con usted, y, en función de los resultados de las pruebas con estos, tomaremos las decisiones oportunas. También puede darse el caso de que la evolución de los acontecimientos precipite esa decisión, en cuyo caso les indicaré el camino a priorizar.

—Señor Osman, esto se sale de nuestro acuerdo —protestó Walter—. Mi trabajo era construir sumergibles para transportar droga. Ahora me está arrastrando a un conflicto que desconozco, pero que seguro que me puede salpicar.

Realmente, le daba igual el peligro que pudiera correr, e, incluso, le podía venir muy bien la ayuda del experto para enfrentarse al Albatros. Si eran capaces de construir un arma más sofisticada que las que él diseñó en Guyana, quizás podría plantearse volver a combatir al patrullero. Pero le convenía hacer pensar a Osman que era él el que cedía en la negociación, por muy poco que fuera. Podía inducir al marroquí a ser más favorable a sus demandas en el futuro.

—Señor Darke —dijo Osman—. Le acabo de enviar unas imágenes.

Walter notó la vibración del teléfono y lo separó de su oreja. Acababa de recibir un correo electrónico con cuatro fotos. Estaban sacadas a distancia y sin que ellos lo supieran, pero no tardó en reconocer a Joanna y Junior. Dos de las fotos estaban tomadas en la puerta de su pequeña casa y las otras dos, mientras paseaban por el pueblo, probablemente haciendo la compra del día.

—Su situación ha cambiado poco —continuó Osman—. La familia de David está a salvo, pero solo mientras nosotros la sigamos protegiendo. Sin nuestra protección, no tardarían mucho en ser víctimas de sus amigos rusos, pero le juro que, si no me hace caso, mis propios hombres se asegurarán de que desaparezcan de la forma más desagradable que se pueda imaginar.

El guyanés se mordió la lengua hasta notar el cálido y metálico sabor de la sangre.

—El propio David sigue preso —dijo Osman—, y si nosotros no logramos liberarlo, nadie lo hará. Y usted sigue siendo blanco de la ira de la mafia rusa. ¿De verdad cree que sobreviviría un solo día fuera de Marruecos? O dentro de Marruecos sin mi protección, claro —rio.

—Está bien —masculló Walter.

—Estupendo. Quiero una primera aproximación a los planes que acuerde con su nuevo ayudante en un par de días.

A la mañana siguiente, conforme a su costumbre, Walter conducía solo por el sinuoso camino que llevaba al taller, apenas iluminado por las primeras luces anaranjadas del orto. No había dormido más que un par de horas, pero nunca había necesitado mucho sueño, y aquel día prometía ser interesante. Seguía disfrutando de construir narcosubmarinos como cuando los descubrió en Colombia de la mano del viejo Vasili, y, más allá del negocio al que se dedicaba, su pasión siempre había sido diseñar y construir el submarino artesanal más capaz del mundo.

Aunque Osman había sido muy poco conciso, estaba claro que quería usar los sumergibles para algo más que para transportar hachís, y para eso, más allá de lo que el experto en explosivos pretendiera hacer, tenía varias modificaciones en mente. La primera pasaba por los hidrófonos, un sistema que ya había usado en Guyana y que, con la ayuda de sus colaboradores, seguramente pudiera potenciar enormemente. Eso le permitiría detectar otros barcos sin necesidad de subir a superficie; ni siquiera utilizar el periscopio.

Dejando el viejo Galloper Santamo junto al taller, se bajó y se acercó a la enorme puerta. Extrañado, se detuvo. La cadena con la que cerraban los portones estaba en el suelo. Pensando en que algún gamberro habría entrado a robar Dios sabría qué, fue a acercarse cuando un estruendo sacudió el taller y, antes de que pudiera registrarlo, una de las hojas del portón salió disparada hacia él.

Solo tuvo tiempo de poner los antebrazos delante de la cara.

La gran plancha de metal lo aplastó contra el suelo. Por suerte, la distancia que aún lo separaba de la puerta hizo que esta perdiera velocidad antes de impactar contra él y sus reflejos y estado de forma lo salvaron.

Walter gimió. Le dolía tanto todo el cuerpo que no era capaz de dilucidar si tenía algo roto o no, aunque, si tuviera que apostar, diría que sí. Con los antebrazos aún protegiéndole la cara, empujó con todas sus fuerzas, intentando levantar el portón. La enorme plancha de metal se levantó, pero no lo suficiente. Walter miró a los lados y buscó la salida más cercana. Volviendo a levantar unos centímetros la puerta, se deslizó hacia allá. Repitió el movimiento cinco o seis veces hasta llegar al borde. Las largas series de flexiones que hacía todos los días lo salvaron de quedar allí sepultado: la última repetición apenas pudo levantar la puerta lo mínimo para rodar hacia su derecha y dejarla caer al suelo de tierra con un eco metálico.

Se fue a poner de pie, pero, pensándolo mejor, se sentó en el suelo, observando su cuerpo magullado. Estaba sangrando por los codos y las rodillas, le dolía el pecho y se encontraba mareado. Sin moverse, observó el taller. Una llamarada lamía el techo y una columna de humo negro ascendía a las nubes en el ya azulado amanecer. Por el enorme hueco que habían dejado las dos hojas de la puerta, pudo ver otro puñado de incendios más pequeños. De los cinco narcosubmarinos que había dejado dentro la noche antes, solo quedaban restos. También le pareció ver que las máquinas para tratar el metal y las pequeñas grúas que usaban para instalar los motores habían volado en pedazos.

Walter no era un experto, pero aquello no parecía una explosión accidental, sino varias explosiones más pequeñas y muy bien dirigidas hacia donde más daños iban a provocar. Si bien, probablemente, una única explosión mayor lo habría matado, no podía dejar de entrar en cólera. Sabotaje. Alguien había llegado hasta su taller esa misma noche y había puesto un puñado de cargas explosivas para intentar inutilizarlo. El experto en explosivos que debía llegar a lo largo de la mañana seguramente podría ofrecerle más datos, pero Walter ya tenía bastante claro lo que había pasado.

Escupiendo un salivazo de sangre sobre la tierra color ocre, no pudo más que pensar en el patrullero que había estado toda la noche siguiendo y que, de alguna manera, se la había vuelto a jugar: el Albatros.

barco
Capítulo Nueve

TRAS sacar la última botella del compresor, Nayira se dejó caer sobre la mecedora de la pequeña terraza. El centro de buceo estaba en una instalación muy humilde, pero, además de asegurarse de contar con el material necesario para satisfacer a cualquier turista, llevaba años amueblándolo a su gusto y la mecedora era su lugar favorito.

Después de un largo día, con tres inmersiones y supervisando otra desde la embarcación, había mandado a Akim a casa. El chaval siempre protestaba, diciendo que quedaba mucho trabajo por hacer y que la ayudaría, pero ella disfrutaba de esos momentos de soledad. Una vez que habían endulzado y colgado los equipos entre los dos, prefería quedarse sola para recargar las botellas. El runrún del compresor ofrecía un ruido de fondo que la ayudaba a abstraerse, y, mientras las botellas se cargaban, le gustaba sacar una cerveza muy fría de la nevera y sentarse en la mecedora, perdiendo la mirada en los reflejos de las pocas luces del pueblo y la luna en el agua del mar, unos cien metros más allá de la terraza.

Nayira se sentó con un resoplido y dio un largo trago a la cerveza. El día había sido largo pero fructífero. Tenía la suerte de dedicarse a lo que le apasionaba; sin embargo, el centro no le daba la tranquilidad financiera que le habría gustado. Los dólares que ahora llenaban la caja le permitirían cerrar el mes en positivo. Y, quizás, dedicarle algo más de tiempo a su nueva aventura…

No sabía qué le hacía fiarse del ricachón de Thagaard, pero tenía claro por qué lo ayudaba: Osman. El hombre que había permitido la construcción del centro de buceo y el mismo al que ella haría todo lo posible por hundir en la miseria.

El cansancio del día, el nitrógeno acumulado y la cerveza comenzaron a embotar sus sentidos, y Nayira se dejó llevar, con los suaves crujidos de la mecedora y el zumbido del compresor arrullándola hasta que se le cayeron los párpados.

Nayira acababa de salir de extraescolares. Con catorce años, sería el último curso en el que la dejarían ir a fútbol.

Tras más de veinte minutos andando, estaba a punto de llegar a casa cuando percibió algo extraño. Entre el bullicio que siempre resonaba en Alhucemas, destacaba un sonido: el de dos sirenas que no parecían moverse. Nayira continuó caminando con los sentidos alerta, intentando no dejarse llevar por el nerviosismo. A medida que caminaba, las sirenas parecían acercarse y su corazón se aceleraba. Aunque apenas lo percibía, el bullicio aumentaba y la permanente algarabía de la ciudad tenía un tono cada vez más angustioso.

Nayira dobló la esquina con el corazón en un puño y, nada más ver lo que se abría ante sus ojos, se llevó las manos a la boca y contuvo la respiración.

El edificio donde llevaba viviendo con sus padres desde hacía dos años estaba totalmente derruido, rodeado de coches de policía y ambulancias y de una muchedumbre alborotada.

En la terraza del club de buceo, un escalofrío recorrió el cuerpo de la joven, que se acurrucó en la mecedora y, sin despertarse del todo, volvió al mundo de los sueños.

Habían pasado seis años.

El vestido de seda se pegaba a unas curvas que ya eran de mujer. La joven marroquí hacía resonar los tacones mientras entraba en el cortijo. Las primeras veces le había dado vergüenza. Pudor. Pero rápidamente lo normalizó. Era una mujer adulta; podía decidir con quién entablaba relaciones, y si esas relaciones le eran provechosas, pues mejor que mejor.

Tras la muerte de sus padres en el derrumbamiento del bloque de viviendas, se había visto obligada a vivir en un orfanato. Aquello era una tragedia para cualquier niño, pero, mirándolo con perspectiva, tenía que admitir que no tuvo mala suerte. Siempre destacó en los estudios y eso la hizo ser una de las favoritas de los cuidadores, hasta el punto de ganar un premio que daba el orfanato al rendimiento académico. Se lo entregó, al acabar el bachillerato, el benefactor del centro: Abdellatif Osman.

Desde entonces, la relación había florecido; con cautela por ambas partes, pero sin ambages. Nayira tenía perfectamente claro que para Osman ella no era más que un cuerpo joven y atractivo, aunque a veces pensaba que su forma de ser, independiente y atrevida, también le gustaba. Para ella, Osman era el mal menor. Una joven huérfana, sin medios con los que mantenerse, podía aspirar a poco más que ser la mujer sumisa del primer pretendiente que apareciera y a engendrar y criar media docena de vástagos. Osman le ofrecía mucho más. Y tampoco le resultaba repulsivo; no era tan mayor, y lo bueno de su adonismo es que hacía lo que estuviera en su mano —y en su cartera— para parecer más joven y agraciado. Ella disfrutaba de sus agasajos y sabía que con nadie más habría podido vivir las experiencias que vivía con Osman, pero su objetivo era lograr independizarse del magnate. Con los papeles para el centro de buceo que le había firmado la semana antes, estaba cada vez más cerca de su objetivo.

Nayira fue a entrar en la sala de reuniones cuando escuchó unos gritos a través de la puerta. Quitó la mano del pomo y miró alrededor. No había ningún sirviente a la vista, y la joven se quedó quieta como una estatua, intentando no hacer ruido al respirar y escuchando con atención.

—¡No puede ser que esto nos vaya a salpicar tantos años después! —exclamó Osman.

—La investigación se ha llevado con el máximo secreto —contestó una voz que Nayira reconoció como la de Hassan, uno de los colaboradores más cercanos de Osman—. Por eso no nos hemos enterado de nada antes.

—Y por eso habrán tardado tanto —gruñó Osman.

El otro debió de contestar con un gesto, porque el magnate continuó:

—¡Haz lo que sea necesario! —ordenó Osman—. ¡No puede ser que vinculen mi nombre con el de Edificaciones Ayaz! ¡No ahora que mi carrera política está despegando!

Nayira se tapó la boca en un gesto casi calcado al que hizo al ver su casa derruida, seis años antes. Edificaciones Ayaz había sido declarada culpable de fallos flagrantes de seguridad en la construcción del bloque de viviendas en el que murieron sus padres, pero nadie había sido capaz de averiguar quién estaba detrás de la compañía. El fraude que les había reportado millones de dólares mató a doscientas personas y puso en peligro las vidas de miles más.

Otro escalofrío sacudió a la agotada buceadora que dormitaba en la mecedora, sin llegar a despertarla.

Tres años después de enterarse de que Osman era el culpable de la muerte de sus padres, Nayira estaba buceando en el parque natural, buscando nuevos puntos a los que llevar a los turistas. Aunque ella misma sabía de la importancia de bucear siempre acompañada, aún era la única trabajadora del centro de buceo, y, si quería aprovechar los días que no tenía clientes para descubrir nuevas zonas de inmersión, no le quedaba otra.

Esa tarde estaba explorando unos salientes rocosos entre dos playas, con la esperanza de que las piedras se hubiesen convertido en hogar de la atractiva vida marina del parque. En la reserva, con la salvedad de los guardias y una o dos excursiones guiadas al día, no debía haber nadie, y además se trataba de una zona bastante recóndita: Nayira había tenido que darse un buen paseo cargando con el equipo y, tras meterse en el agua, aletear unos minutos en superficie hasta llegar al sitio. Por eso le extrañó, al mirar hacia arriba desde el fondo, ver unas siluetas sobresalir de la pared rocosa, difuminadas por el agua.

Algo despertó el instinto de Nayira. No tenía ni idea de por qué, pero, con cuidado de no dejarse ver, ascendió lentamente hasta la superficie y, sin quitarse el regulador de la boca, asomó la máscara por encima. Los hombres estaban en un saliente, de tal forma que ella los veía desde un lado. Tendrían que girarse y mirar directamente hacia abajo para verla.

Dos de los hombres miraban a los otros tres, dando la espalda al mar. Los otros tres, vestidos de traje, encaraban a los dos primeros. Dos agarraban pequeñas ametralladoras mientras el tercero hablaba sosteniendo una pistola en la mano. Nayira se estaba debatiendo entre concentrarse en escuchar lo que decían o irse de allí para no meterse en problemas cuando reconoció al de la pistola: nada menos que Abdellatif Osman.

Aquel otro día, tres años atrás, no llegó a ver a Osman. Al enterarse de que el dueño de Edificaciones Ayaz era él, se dio la vuelta y se marchó por donde había venido. Estuvo varios días esquivando sus invitaciones, convencida de que sería incapaz de verlo sin clavarle un tenedor en el ojo. Pero el tiempo le hizo ver las cosas con perspectiva y su instinto de huérfana superviviente fue más fuerte. No volvió a acostarse con él, pero quedaron lo suficiente como para asegurarse de que el centro de buceo seguiría adelante. La excusa fue tan fácil que se sorprendió de no haberla pensado antes: le dijo a Osman que su mujer sospechaba de ella y que había puesto a gente a seguirla. El empresario tornado en político no se atrevería a poner su carrera en juego. Ni siquiera por los muslos tersos de la buceadora.

Embutida en su neopreno y mirando hacia arriba con tan solo la máscara por encima de la superficie, Nayira apenas respiraba. En el silencio del atardecer y sin obstáculo que lo impidiera, la voz de Osman llegaba alta y clara:

—Te hemos cogido con las manos en la masa, Abdul.

—Señor Osman, mi mujer está enferma. Necesitaba el dinero para su tratamiento —suplicaba Abdul.

—Y en lugar de pedírmelo, pensaste que sería buena idea robármelo —escupió Osman.

—Yo…

Pero no dijo ni una palabra más. Con un movimiento sorprendentemente rápido y diestro, Osman alzó la pistola y disparó dos veces sobre Abdul.

El cuerpo inerte del hombre se desplomó por el pequeño acantilado, yendo a caer en el agua a unos veinte metros de donde estaba Nayira. A la buceadora se le escapó un gemido contenido, pero algo la tenía paralizada en el sitio y, aunque era lo que más quería, no fue capaz de salir de allí. En lo alto de las piedras, Osman volvía a hablar:

—¿Y tú, Khalid?

—Yo no te he robado nada, Osman —tartamudeó el hombre que quedaba de espaldas al mar.

—Puede que no te hayas llevado mi dinero, pero tu incompetencia me ha hecho perder meses. Meses que significan dinero. Dinero que debía acercarme más al majzén.

—Ha sido imposible —imploró Khalid—. Los dueños no estaban dispuestos a vender.

—Tu único trabajo era conseguir que lo hicieran —profirió Osman—. He puesto mucho dinero y a todos mis hombres a tu disposición. Han pasado más de seis meses y no has sido capaz de intimidar a un puñado de aldeanos para que dejen sus casas.

—Son las casas de sus familias —explicó Khalid—. Han vivido allí desde tiempos inmemoriales.

—Marruecos está cambiando —proclamó Osman—. No tengo tiempo para sentimentalismos. No puedo permitir que unos aldeanos anclados en el pasado y unos subordinados ineficientes como tú os interpongáis en mi camino.

—Osman…, por favor —suplicó Khalid—. Llevo años trabajando para ti… Mi familia…

—Tu familia estará mejor sin un pusilánime como tú —declaró Osman.

La pistola volvió a ascender en un abrir y cerrar de ojos y dos fogonazos perturbaron otra vez la paz del parque. Dos segundos después, un segundo cuerpo caía al Mediterráneo.

Nayira, con el corazón a punto de salírsele del pecho, se dejó caer hasta el fondo e intentó recuperar la respiración. Le daba pánico que uno de los cuerpos se acercara hasta ella, pero no se atrevió a moverse hasta que las tres figuras que sobresalían del risco desaparecieron.

El tercer escalofrío de la noche la despertó. Los sueños habían sido tan vívidos que le pareció haber vuelto a vivir aquellas terribles escenas. Una fina película de sudor la envolvía.

Nayira se levantó de la mecedora y, aún asiendo la cerveza, se dirigió al compresor. No era nada agradable revivir aquellas imágenes, pero le habían recordado por qué estaba dispuesta a poner todo en peligro con tal de derrotar a Osman.

Una semana después del asalto sobre el taller clandestino, Pablo entró en el CIC, donde lo esperaban Gabi y Juan Carlos, dispuestos a analizar toda la información obtenida. Los tres sonaristas, Guillaume, Junio y Olivier, también estaban allí, por si podían sacar provecho de la información recabada o aportar algo de valor. El comandante se sentó en el sillón de la consola triple que presidía la sala y esperó a que la exposición comenzase.

El mismo día en el que los asaltantes volvieron, hicieron una primera reunión para tratar los asuntos más importantes de la misión. Todos estuvieron de acuerdo en catalogarla como un auténtico éxito: habían logrado llevarla a término sin ser descubiertos, que siempre fue el principal objetivo. Pero también pudieron obtener grandes cantidades de información, que era precisamente lo que pretendían procesar aquel día, y lograron además el objetivo secundario de neutralizar el taller y las embarcaciones que encontraron allí. No tenían forma de saber lo efectivo de las explosiones, pero la columna de humo que vieron al volver les daba una idea bastante buena, además de que tenían plena confianza en las habilidades de Jerome. Por último, habían alcanzado todos sus propósitos aun teniendo que hacer de niñeras de Thagaard, que, Juan Carlos admitió sin pesar ninguno, se había portado como un jabato. Desconocían si los planes de Goldarán para culpabilizar del ataque a un grupo narcotraficante rival habrían tenido efecto, pero tampoco tenían forma de saberlo y tendrían que confiar en que el propio Goldarán los informara sobre ello.

Precisamente, la desconfianza en el del CNI había hecho a Pablo tomar una determinación nada más llegar los asaltantes: el ordenador y los móviles extraídos del taller habían sido copiados por Roberto, el suboficial de la radio y lo más parecido a un informático en la dotación del Albatros. Sabiendo que no podía contar con Goldarán, Pablo había recurrido a Reyes en busca de apoyo, y, como era habitual, el gestor del Albatros no había defraudado. Aunque le llevó unos días, consiguió extraer toda la información de los dispositivos, y la gente del patrullero llevaba 72 horas analizándola sin descanso. Lo que estaban a punto de ver era el resumen de lo obtenido. O de aquello que era de interés, más bien. El segundo comandante y jefe de Operaciones esperaba de pie al lado de la pantalla grande, justo enfrente de la consola triple.

—Con tu permiso, mi comandante —dijo Gabi cuando cesó el cuchicheo de fondo.

—Por favor, Gabi.

—Bien, voy a empezar por los móviles, ya que contienen menos información y va a ser más fácil. Ninguno de los dos teléfonos ofrece demasiados datos. Hemos guardado los números desde los que recibían llamadas y aquellos a los que llamaban, pero no hemos encontrado ninguno en fuentes abiertas.

—Seguro que Goldarán tiene otros métodos —insinuó Pablo.

—Seguro —confirmó Gabi—. Pero sabes tan bien como yo que es muy posible que no comparta con nosotros todo lo que averigüe.

Pablo asintió.

—De los teléfonos hay poco más que decir, puesto que no usaban ningún programa de mensajería ni tenían historial en el navegador. Lo único que nos ha llamado la atención es que uno de ellos parecía usarse, exclusivamente, para hacer llamadas a un número extranjero.

—¿A dónde? —preguntó Pablo.

—A Guyana.

El comandante del Albatros alzó las cejas.

—No conocemos el número al que llamaban, pero creo que estarás de acuerdo en que es significativo.

—Sí… —musitó Pablo.

—Es muy probable que el constructor de los narcosubmarinos marroquíes sea el mismo o tenga mucha relación con el que diseñaba los sumergibles a los que nos enfrentamos en Cabo Verde —anunció Gabi.

—Quizás sea una conclusión algo precipitada, Gabi.

—No he dicho seguro, comandante. Pero sí lo considero muy probable. Dudo mucho que hubiera otra red de narcotráfico en Guyana con las mismas capacidades. No estamos hablando de embarcaciones de perfil bajo; hay muy poca gente que construya verdaderos submarinos artesanales.

Pablo asintió.

—Puede ser —dijo—. Pero tampoco nos dice mucho.

—Bueno —argumentó Gabi—, quizás podamos esperar tácticas similares. Y, desde luego, capacidades equivalentes. Si en Cabo Verde tenían torpedos, podemos esperar que aquí también los tengan. Si estamos casi seguros de que allí tenían hidrófonos o algún tipo de sonar, es muy probable que aquí también.

Pablo meditó lo que decía su segundo.

—Es cierto —concedió—. Esto nos puede hacer variar algo nuestros procedimientos.

—Comandante, recuerda que en Cabo Verde sufrimos mucho por evitar acercarnos…

—No te preocupes, Gabi —lo interrumpió Pablo—. No es eso lo que tenía en mente. Ya aprendí las consecuencias de ser demasiado precavido —añadió sombríamente.

—En cuanto al ordenador —continuó Gabi, decidiendo no entrar en el tema—, no hemos obtenido mucha información. Me da la sensación de que se usaba más como terminal de trabajo que como dispositivo para almacenar datos. No consta ninguna conexión de red externa y no ha aparecido ninguna información relativa a comunicaciones, pero el programa que ha usado quienquiera que ha contratado Reyes es capaz de rescatar algunos datos de los documentos que se abren en el dispositivo, aunque no se queden guardados en él.

—¿No encontrasteis ningún disco duro o pendrive? —preguntó Pablo a Juan Carlos.

—No me suena haber visto ninguno, aunque no fui yo el que recopiló los dispositivos. Pero si los chicos hubiesen encontrado algo, lo habrían traído.

—Entre la información recabada se encuentran los nombres de algunos archivos. He identificado marcas de componentes electrónicos y de motores y repuestos marinos. Guillaume y los suyos van a analizarlos con más cariño por si pueden obtener algo que los ayude a identificar su firma acústica.

—De todas formas —objetó Pablo—, después de seguir al de hace unas semanas, tenéis su firma acústica clara, ¿no?

—Toda información es poca, comandante —afirmó Junio con su acento italiano.

—Quizás vayan a hacer cambios en el diseño que podamos adivinar con estos datos —ofreció Gabi.

—Estupendo —apuntó Pablo.

—También pretendo pasarles una copia a Grease y sus chicos —continuó Gabi—. Ellos mejor que nadie sabrán decirnos qué pueden ser las distintas piezas y si alguna se puede relacionar con algo en concreto. Estoy pensando, sobre todo, en indicadores de que estén diseñando torpedos o hidrófonos. Ambos requieren elementos muy concretos.

—Bien pensado.

—Pues ya solo nos quedarían las fotos —comentó Gabi.

Pablo ya había visto las fotos personalmente, pero estaba seguro de que podían sacar alguna conclusión valiosa de las observaciones de todos.

—La primera y más obvia observación es que se confirma que estos narcosubmarinos cuentan con vela, lo que seguramente indique que están pensados para pasar la mayor parte de sus travesías en inmersión —proclamó Gabi—. También hemos confirmado la existencia de un periscopio retráctil, lo que les da mucha más flexibilidad: podrán acercarse a cota periscópica con mayor soltura para obtener información de lo que ocurre a su alrededor. También es previsible que se puedan mover más rápido debajo del agua.

—¿Qué velocidad podrán dar? —preguntó Pablo.

—Es difícil decirlo —respondió Gabi, mirando a los sonaristas—. A priori, podría ser muy elevada; quizás, hasta 15 o 18 nudos. Pero eso les hará consumir muchísima carga de las baterías y no podrían hacerlo más que unos minutos, probablemente.

—Puede ser suficiente —musitó Pablo.

—Desde luego.

—¿Y autonomía a menor velocidad?

—Tampoco es fácil decirlo. Estas son las baterías —dijo, señalando la pantalla—. Los operadores no tuvieron tiempo de desmontar las planchas de la cubierta para fotografiar lo que había debajo, pero, viendo este que estaba a medio construir y… este, en el que se intuyen algunas de las baterías, nos podemos hacer una idea. El Chief y los suyos tienen estas imágenes y están intentando hacer una estimación, pero no serán más que elucubraciones. Así, muy grosso modo, no creemos que sean capaces de hacer toda la travesía en inmersión. Desde luego, no ida y vuelta; pero probablemente tengan que recargar baterías solo para el viaje de ida.

—Ahí es cuando hay que cogerlos —indicó Pablo.

—Esa es la idea —confirmó Gabi—, pero ellos saben que es cuando son más vulnerables, y lo harán en las zonas menos peligrosas.

—Una de las cosas que me llamó la atención es que no le han puesto un esnórquel. Está claro que tienen dominado el asunto de los mástiles con el periscopio; un esnórquel les daría una gran ventaja.

—Puede ser que no quieran complicar más el diseño —ofreció Gabi—. Recordemos que estos tíos viven de los beneficios; es un negocio, cuanto más barato sea transportar la droga, más beneficio.

Pablo asintió, invitando a Gabi a continuar.

—El periscopio tiene una antena de radio —señaló el jefe de Operaciones en una foto—, con lo que pueden comunicarse sin salir a la superficie. Y no hemos visto indicadores de que estén preparándolos para llevar torpedos ni hidrófonos.

—Lo que contradice nuestra teoría de que tengan que ver con los de Cabo Verde —reflexionó Pablo.

—Yo no iría tan lejos —opinó Gabi—. No los tienen por ahora. No sabemos si los tendrán en el futuro. De todas formas, como te he dicho, vamos a repasar con calma toda la información del portátil por si encontramos alguna referencia a cualquier pieza o diseño que podamos asociar a esos sistemas.

»La propulsión —continuó el segundo— es muy similar a la que nos encontramos en Cabo Verde y coincide con la firma acústica que obtuvimos del que seguimos. Tiene un sencillo motor marino de pequeños pesqueros o embarcaciones de ese porte, y este motor, cuando funciona, siempre alimenta las baterías. Son las baterías las que mueven la hélice.

—En eso sí que son iguales a los que ya conocemos —comentó Pablo.

—Exacto —corroboró Gabi—. Sobre la plataforma en sí hay poco más que inferir. Por lo demás, aunque estamos seguros de que Goldarán se encargará de este asunto, vamos a tratar de averiguar los orígenes de las piezas que hemos podido identificar para intentar sacar alguna conclusión.

—No perdáis mucho tiempo con eso —ordenó Pablo—. La información sobre la que no pueda actuar directamente no me interesa.

—Enterado, comandante.

—¿Alguna indicación de que tengan más narcosubmarinos que los que encontramos?

—Es difícil decirlo —contestó Gabi—. Por lo que sabemos, podrían tener otros, ya acabados. Es probable que hubiera alguno cruzando hacia o desde el norte en ese mismo momento y el taller podría alojar, al menos, tres embarcaciones más. Tampoco tenemos forma de saber si tienen otros talleres.

—Eso me parece menos probable —apuntó Pablo—, pero vale.

La vida marina en la zona de Alhucemas no era una maravilla comparada con muchos de los sitios que había visitado, pero eso no quitaba que un paseo por el fondo en un sumergible con una gran burbuja de observación no fuera un lujo. Incluso cuando lo había hecho docenas de veces en las últimas semanas. Thagaard salió del Rokkefisk con cuidado y se quitó el jersey de lana que solía llevarse para aguantar las bajas temperaturas en el batiscafo. La cubierta del Syren, fondeado frente a la costa marroquí, estaba configurada en su formato operativo para funcionar con el sumergible, pero Thagaard sabía que dentro le esperaba un almuerzo tempranero para recuperar fuerzas.

Tras regresar del asalto al taller, Thagaard no había permanecido más que unas horas en el Albatros. Sabía que no era bienvenido, no tenía nada que hacer allí, echaba en falta las comodidades del Syren y le quemaba el disco duro que llevaba oculto consigo a todas partes, por miedo a que alguien registrara su camarote cuando no estaba.

Al regresar al megayate, hizo por no variar su rutina. Cualquier cambio que un observador externo pudiera relacionar con las explosiones en el taller clandestino le podría hacer sospechar que el Syren había tenido algo que ver. En parte por mantener esa rutina inalterada, continuó haciendo inmersiones desde el Rokkefisk. Pero también salía en el sumergible por el convencimiento de que aún quedaban narcosubmarinos ahí fuera. En el Albatros celebraron el éxito de la misión como si los narcotraficantes estuvieran derrotados, pero él estaba seguro de que aquello estaba lejos de ser cierto.

Él mejor que nadie sabía que, con suficiente dinero, casi cualquier golpe es subsanable. Y a los narcotraficantes no les debía de faltar dinero. También tenía claro, tras ver el taller, que había narcosubmarinos que no estaban allí. En primer lugar, por la sencilla razón de que cabían más, pero también porque era evidente que los que se encontraron aquella noche estaban en construcción o reparación. Casi con total seguridad, los narcos tenían que tener sus sumergibles operativos en otro sitio. Quizás en otro lugar más próximo a la playa, para echarlos al agua, o, posiblemente, fondeados o atracados en algún lugar recóndito y oculto.

Por último, estaba la información contenida en el disco duro. No era muchísima, pero sí de gran valor. Para empezar, algunos documentos relataban la adquisición de nueve motores marinos. Thagaard solo había visto uno en el taller fuera de los narcosubmarinos, que también había recibido la atención de los explosivos del operador francés; así que había, al menos, tres motores en paradero desconocido. También encontró algunos planos y circuitos eléctricos que no le decían mucho, pero que demostraban unas capacidades bastante avanzadas. Por último, los metadatos de los archivos mostraban cuatro o cinco usuarios distintos. Era algo que no debía sorprenderle, pues era imposible que un solo hombre construyera aquellos trastos, pero parecía que más de uno tenía cierta implicación técnica y no solo como mano de obra.

Thagaard se sentó a la mesa y pidió que le acercaran la tableta mientras servían la comida. Un refrescante vaso de limonada apareció como por arte de magia, y el danés abrió la aplicación de mensajería en el dispositivo. Tras revisar varios aburridos correos sobre el estado de su empresa y contestar solo los dos más fundamentales, dejó la tableta en la mesa y miró a la costa mientras meditaba. Llevaba ya más de una semana haciendo inmersiones por la zona y no había encontrado ningún indicio de la presencia de los narcosubmarinos. No era algo especialmente sorprendente, cuando antes de conocer a Nayira tampoco lo había logrado, pero no dejaba de ser frustrante.

Tampoco había vuelto a ver a la joven buceadora, aunque se había sorprendido soñando con ella un par de noches. Intercambiaban mensajes de vez en cuando, pero Thagaard era reticente a inmiscuirla en sus planes. Después de las artimañas en la fiesta de Osman, se había arrepentido de ponerla en peligro solo para impulsar sus planes. Bastante lo había ayudado ya, por no decir que aún le debía la vida. Thagaard, fogueado en mil escarceos, empezaba a ser consciente de que Nayira había penetrado su dura coraza y sus sentimientos por ella iban más allá de la desmedida pasión que despertaba en él la piel morena y tersa de la marroquí.

Sin un punto de partida, estaba atascado. Los hidrófonos del Rokkefisk funcionaban perfectamente, pero, aun así, un narcosubmarino tendría que pasar relativamente cerca de ellos para que lo escucharan. Los narcos jugaban en casa, y algo le decía que tenían toda la información necesaria para salir de la costa y volver a recalar en lugares en los que no fuesen vistos por nadie. Por lo que le había contado Goldarán y lo que él mismo había podido averiguar de Osman, se las estaba viendo con uno de los hombres más influyentes de Marruecos. Era joven y aún no formaba parte del núcleo más cercano al poder, pero había quien incluso le atribuía el liderazgo de una facción opositora, dentro de la oposición que podía haber en un régimen como el alauí. O, al menos, estaba muy cerca de ese liderazgo.

La conversación que grabó en la fiesta con el ingenio proporcionado por Goldarán había sido, al mismo tiempo, esclarecedora y espeluznante. Thagaard no la había compartido con Pablo por las insistencias del espía de compartimentar la información, pero también porque sabía que el marino lo mantendría a él en la sombra de casi todo lo que averiguase y, por muy bien que le cayera, su orgullo no le permitía ser el paria de la relación. Aquella noche, Osman habló con un interlocutor con el que parecía tener bastante trato y con el que no se apreciaba una relación dominante o de sumisión. Posiblemente, un socio o similar. Aunque el audio era bastante malo y se cortaba a menudo, pues Thagaard no apuntó todo lo bien que debía con la antenita y Osman estaba de espaldas, consiguió suficientes extractos de la conversación para hacerse una idea bastante clara.

La conclusión del diálogo pareció ser que tenían que acelerar los avances en los narcosubmarinos, empezar a usarlos «de forma más agresiva» y demostrar las «capacidades que permitirían amenazar a los españoles de una vez por todas». Thagaard estaba seguro de que Goldarán hubiese preferido que él no escuchara aquello antes de entregarle la grabación, pero, con el riesgo que conllevó obtenerla, no pensaba dejar pasar la oportunidad. Días antes de verlo en Málaga y decirle que tenía la localización del taller, Thagaard ya había transmitido al español la información obtenida en la fiesta. Aunque en el momento no pareció reaccionar, estaba seguro de que era, precisamente, lo que había permitido la autorización de una operación tan peligrosa como el asalto al taller.

Con la aparición de la ensalada de tomate y aguacate, tomó la decisión. Estaba perdido y no sabía por dónde continuar. La amenaza era patente, y, aunque su propósito nunca fue defender España, un país con el que no tenía ninguna relación, sí que estaba dispuesto a hacer lo que estuviera en su mano para detener a Osman. Más allá de ser uno de los culpables de lo que estaba pasando con la pesca ilegal en el Sáhara, tenía claro que era responsable de muchas de las injusticias que tenían lugar en Marruecos y, si nadie le paraba los pies, podría continuar con sus fechorías. Sus reticencias en cuanto a implicar a Nayira se esfumaron cuando recordó que era la joven la que se había ofrecido a participar y parecía tener su propia causa contra el miembro del majzén y todo lo que representaba. Además, había demostrado que era capaz de cuidarse sola.

Pinchando un trozo de tomate con aire distraído, Thagaard sacó el teléfono y marcó el número de Nayira.

—Ya pensaba que te habías olvidado de mí —lo saludó ella.

—Difícilmente —respondió él.

—¿Y a qué debo el honor?

Thagaard no supo qué contestar. En su gozo por haberse decidido a llamarla, no había pensado qué decirle o cómo abordar la situación.

Una risa divertida lo sacó de sus cavilaciones.

—Vamos, Hen. Sé que no me llamas por compromiso social. Necesitas algo de mí, y lo mejor es que me lo digas claramente.

—Eh… Estoy algo atascado con el tema de los narcosubmarinos.

—Por la humareda que vi hace unos días, pensé que la información que te pasé te había sido útil —insinuó Nayira.

—Mucho —admitió Thagaard—. Pero estoy bastante seguro de que aún quedan narcosubmarinos por ahí y no sé dónde empezar a buscarlos.

—¿Crees que hay otro taller?

Thagaard lo pensó unos instantes.

—No. Este daba la impresión de ser su factoría principal o única. Pero no tiene mucho sentido que los tengan todos allí: está lejos del agua y deben hacer viajes casi a diario para sostener el flujo de droga.

—Así que estás buscando un sitio cercano al mar donde escondan los narcosubmarinos —resumió ella.

—Y desde donde probablemente los echen al agua —añadió él—. O, incluso, los tengan amarrados o fondeados cerca de costa.

Nayira estuvo callada unos segundos.

—Estoy casi segura de que no es ningún sitio en el parque. Conozco bien la costa y se me antoja complicado. Pero puede que…

—¿Qué? —preguntó Thagaard, ansioso por un hilo del que tirar.

—Es solo una corazonada —murmuró ella.

—Puede ser lo mejor que tenga —aseguró Thagaard.

—No creo que tengan las embarcaciones en el agua dentro del parque —explicó Nayira—. De este lado, en Alhucemas, es casi imposible porque hay mucha gente que podría verlas. Pero al otro lado del parque hay un pueblecito llamado Cala Iris, con dos islotes a unos pocos cientos de metros de la orilla.

—¿Crees que pueden tenerlos allí?

—No lo sé. Yo voy de vez en cuando a comer o, incluso, a recoger o dejar clientes. Lo que me ha hecho pensar en Cala Iris es que el jefe del cuartelillo de la Gendarmerie local está comprado por Osman. Todo el mundo lo sabe, pero aquí es relativamente normal. Lo que nunca entendí es qué quería Osman con ese papanatas.

—¿Crees que la Gendarmerie puede estar ocultando los narcosubmarinos?

—No exactamente —musitó Nayira—. Hace un par de años se prohibió el acceso a Isla Mayor, que es como se llama el islote principal. Se dijo que varios turistas se habían lesionado con las rocas escarpadas del islote y que era un peligro. Es verdad que no es el sitio más acogedor del mundo, pero tampoco es para tanto.

—El escondite perfecto —masculló Thagaard.

—Y lo mejor es que una de las misiones de los gendarmes en Cala Iris es, precisamente, controlar los tráficos ilegales, tanto de personas como de estupefacientes.

—Así que nuestro jefe de policía es el hombre mejor indicado para avisar a los narcos de qué operaciones pueden ser peligrosas.

—Podría ser —confirmó Nayira.

—Tengo que ver esa isla —anunció Thagaard.

—Humm. ¿Cómo quieres hacerlo? ¿Versión jet set o modalidad ensuciarte las manos?

—¿A qué te refieres? —preguntó Thagaard, completamente perdido.

—Creo que sería capaz de embaucar al jefe de los gendarmes —opinó Nayira—. Si lo único que necesitas saber es si los narcosubmarinos están allí, estoy segura de que seré capaz de sacarle la información con un par de miradas, unas pocas copas y una mano en su brazo —insinuó con voz sensual.

—¿Y la otra opción? —inquirió Thagaard.

Nayira sonrió.

—La otra opción es que nos pongamos un neopreno y nos acerquemos a echar un vistazo.

—¿Sin que nos vean?

—Preferiblemente —rio ella.

Thagaard se sumió en sus pensamientos unos instantes.

—Iré yo solo —dijo—. Tú ya has hecho bastante.

—De eso nada —recalcó Nayira—. Esa información es mía y no me puedes quitar el derecho a ir. Además, si te cogen a ti, te vas a meter en un jaleo, pero si voy contigo, es mucho más fácil que consigamos que nos dejen tranquilos.

—¿Y eso?

—¿Ya se te ha olvidado lo bien que me sienta un neopreno?

El pequeño motor fueraborda chapoteaba sobre la superficie negra del mar. Nayira lo tenía solo embragado, dejando que los impulsara hacia delante con las mínimas revoluciones. Thagaard se sentaba en la parte delantera del flotador de la pequeña embarcación de goma, agarrado a los cabos que lo surcaban y escudriñando la noche.

—Tardaremos una media hora en llegar —anunció Nayira.

Thagaard no contestó.

Ambos vestían neoprenos completamente negros, y en el suelo de la embarcación, también de goma negra, descansaban dos equipos completos para buceo autónomo. Nada demasiado sofisticado: los chalecos y botellas que usaría cualquier aficionado en una salida nocturna. Hacía frío, pero Thagaard no iba a quejarse cuando Nayira iba igual de pertrechada que él.

La idea era acercarse al islote con la embarcación y, dejándola en la playa, buscar posibles pistas por la isla. Thagaard ofreció una de las embarcaciones auxiliares del Syren, pero Nayira la descartó tajantemente. Sería demasiado conspicua, dijo. Ni siquiera cogieron una de las dos poderosas rhibs que tenía el centro de buceo. La pequeña fueraborda sería mucho más difícil de ver y, en el caso de que los pillaran, encajaba mejor con su tapadera: una pareja de buceadores furtivos buscando hacer una inmersión en una zona restringida. Lo peor que les podía pasar era llevarse una multa, aunque Nayira decía estar segura de que podría librarse de ella.

Decidieron salir desde el próximo pueblo de Torres de Alcalá, que estaba a tan solo unos tres kilómetros de Cala Iris. Era una población algo más grande que Cala Iris, donde no despertaron sospechas al salir del pequeño muelle de madrugada, ataviados con neoprenos y equipos de buceo. Además, encajaba con su tapadera de buceadores recreativos que querían darse un paseo por una zona prohibida, saliendo desde un punto alejado, para evitar ser vistos, pero no mucho, para tampoco levantar sospechas.

Al poco de dejar atrás las luces de Alcalá, aparecieron las de Cala Iris: unas pocas casas iluminadas y un puñado de farolas que dibujaban largos reflejos en el agua. Tal y como le había explicado Nayira, por la proa de la embarcación, se intuía la sombra de una pequeña masa de tierra que no debía de tener más de trescientos metros de largo. Había demasiada luna para su gusto, pero Thagaard no quiso retrasar la investigación. Si salían de allí con las manos vacías, tendría que pensar en algo para encontrar los narcosubmarinos que, estaba seguro, aún andaban por ahí sueltos. Por no pensar en que, sin duda, los narcos se habrían puesto manos a la obra para construir otros. No se le olvidaba que su objetivo principal era hacer lo posible por quitar a Osman del poder, pero eso pasaba por desarticular su red de narcotráfico y seguir confiando en Goldarán para el resto.

Tal y como Nayira había prometido, en unos veinticinco minutos se empezó a intuir la línea de costa del islote. Por suerte, la mar estaba bastante calmada y su llegada debía ser sencilla. La joven maniobró la embarcación con maestría, acercándose a una distancia prudente y observando la costa en busca de un buen punto para varar. Inicialmente, pensaron en acercarse buceando, pero aquello complicaría enormemente las cosas, haciéndolo todo más lento, e implicaba dejar la embarcación fondeada mientras estuvieran en el agua. Confiando en no ser vistos y que su coartada los protegiera, decidieron llegar con la propia fueraborda al islote y continuar a pie.

La orilla parecía plagada de rocas, pero Nayira ya le había explicado que era así en todo su contorno, por lo que no les quedaba otra que buscar el mejor sitio y acercarse con cuidado. Por fin, la joven se decidió por un punto, todavía en la cara de levante del islote, que era la que quedaba oculta desde Cala Iris.

—Agárrate —susurró.

Thagaard volvió a agarrarse a los cabos cosidos a la goma de la embarcación y centró su atención en intentar encontrar los posibles peligros que aparecieran por la proa. La orilla estaba a tan solo veinte metros y ya estaban rodeados de rocas que rompían la superficie del agua con el vaivén de las olas. A pesar de lo plácido de la noche, una pequeña rompiente sacudía la orilla, y Thagaard podía oír las piedras más pequeñas siendo arrastradas hacia delante y hacia atrás por las olas.

—Espero que no haya nada por delante —dijo Nayira—. Tengo que subir ya la cola o corremos el riesgo de dejarla en el fondo.

Tras dar un último acelerón que impulsó la embarcación hacia la orilla, la joven accionó la palanca que le permitía subir el motor y evitar que tocara el fondo. Ya solo les quedaba esperar a que la inercia los llevase hasta la orilla; no había forma de cambiar la dirección sin poner el motor en el agua.

Se acercaron con más velocidad de la que Thagaard habría creído prudente y, con un ruido de goma arrastrada sobre piedra que rompió el silencio de la noche, la pequeña fueraborda se detuvo. Antes de que Thagaard pudiera hacer nada, Nayira había saltado al agua y agarraba la embarcación por los cabos.

—Vamos, señorita —dijo—. ¿O pretendes que te remolque hasta tierra firme?

El agua lo cubría por la cintura, pero Thagaard sabía que hubiese sido casi imposible hacer una maniobra mejor. Saltando con cuidado al agua, asió la embarcación por el lado contrario y la ayudó a empujarla hasta la orilla.

Entre los dos, tiraron de la fueraborda hasta que quedó completamente varada. En el Mediterráneo apenas había mareas, por lo que no tendrían que preocuparse por que el agua se la llevase. Cogiendo la única arma que había llevado esa noche, una cámara de fotos submarina que no tenía ninguna intención de usar bajo el agua, emprendieron la marcha.

Isla Mayor tenía forma alargada, con una orientación norte-sur, y ellos habían desembarcado en la cara este. La apuesta de Nayira era que los narcosubmarinos estarían escondidos en la zona norte, ocultos a la vista desde tierra. No sabían si llevarían la droga hasta el islote o si los sumergibles se acercaban a otros puntos de la costa para cargar, pero para esconderlos estaba claro que lo ideal era hacerlo en el lado en el que no se los veía desde la costa.

En cualquier caso, decidieron bordear el islote, por si encontraban los sumergibles en otro punto. Además, el centro de la isla estaba ocupado por una elevación cubierta por un denso bosque que, aunque pequeño, les habría dificultado más la marcha o desorientado. Caminando con cuidado sobre las resbaladizas rocas, se dirigieron al norte. Unos minutos después, a su izquierda, desapareció el bosque, pero las rocas continuaban unos metros más. Siguieron por el pequeño saliente con la intención de no dejarse un solo recoveco de la costa sin revisar y, cuando llegaron al extremo del islote, dieron la vuelta y continuaron por la cara oeste. Tras un par de minutos y aún sin haber llegado a la altura de los árboles, dos diminutas ensenadas se abrieron a su derecha. Quedaban ocultas de tierra firme por la masa de la isla y de la mar por el saliente de rocas que las envolvía, excepto en una dirección muy concreta. Un lugar perfecto para…

—¡Allí! —exclamó Thagaard.

—¡¡¡Shhh!!! —le mandó callar Nayira.

Thagaard hizo caso omiso y comenzó a descender por las piedras. En medio de la ensenada más grande, dos bultos sobresalían del agua. Dos bultos demasiado rectos para ser parte de las afiladas piedras que conformaban la isla.

—Eso son las velas de dos narcosubmarinos —señaló Thagaard cuando Nayira llegó a su lado.

—¿Estás seguro? —preguntó ella—. Apenas se ve nada.

—Vamos a bajar y lo ves —sostuvo Thagaard.

Extremando el cuidado, bajaron los últimos metros hasta el nivel del agua. Desde allí, sobresaliendo de la superficie, se veía más claramente que se trataba de las partes superiores de dos narcosubmarinos.

—¿Estás seguro? —preguntó Nayira—. Podrían ser…

—Segurísimo —la cortó Thagaard—. Son clavados a los que vi en el taller clandestino —dijo antes de darse cuenta de que no debería haberle dicho eso a Nayira.

Ella lo miró un instante, pero enseguida devolvió su atención a los narcosubmarinos. Antes de que Thagaard se diera cuenta, se estaba metiendo en el agua y braceando hacia los sumergibles.

—¡Nayira! —susurró—. Como aparezca alguien ahora…

—Solo es un momento —contestó ella, sus dientes blancos reflejando la luz de la luna—. Me parecen supercuriosos.

—Al menos apártate para que pueda echar unas fotos —pidió Thagaard.

—¿Esa cámara no es submarina? —preguntó ella—. Tíramela y les hago unas fotos por debajo.

—No se va a ver nada debajo del agua.

—Tú pásamela —insistió ella, que parecía divertirse, flotando a tan solo un metro del narcosubmarino más cercano.

Thagaard suspiró y lanzó la cámara en un suave arco que acabó, exactamente, en la mano extendida de ella. Nayira comenzó a hacer picados para ver y fotografiar la parte sumergida de los narcosubmarinos. Mientras lo hacía, Thagaard se fijó en que las embarcaciones estaban amarradas a un par de puntos en tierra y separadas entre sí por pequeñas defensas de goma que evitaban que chocasen la una con la otra. La disposición de la minúscula ensenada hacía casi imposible verlas desde el exterior, pues las rocas las ocultaban. Era cierto que para sacarlas de allí tendrían que maniobrarlas con mucho cuidado, pero la única forma de encontrarse fortuitamente con los narcosubmarinos era, precisamente, recorrer la costa de la isla a pie. Thagaard imaginó que cada vez que los metían y sacaban de allí contarían con un número importante de hombres para palmearlos y evitar que colisionaran con las piedras.

Nayira continuaba nadando alrededor de los dos narcosubmarinos, y Thagaard empezó a mirar nerviosamente alrededor. Su coartada era buena, pero perdería mucha credibilidad si los pillaban mirando y haciendo fotos a los sumergibles. La reacción normal de cualquier persona, identificando las embarcaciones como lo que eran, sería alejarse, temerosa de que aparecieran los potencialmente peligrosos narcotraficantes que las usaban. De repente, algo en su visión periférica captó su atención. Inicialmente, pensó que sería un reflejo de una luz de la costa, pero en cuanto miró hacia el sur, se le heló el corazón.

—¡Nayira! —susurró—. ¡Vámonos!

—No seas aguafiestas —protestó ella—. Solo un…

—¡Viene alguien!

Nayira lo miró un instante para asegurarse de que no estaba intentando asustarla y, al notar la tensión en su pose, nadó rápidamente hacia la orilla.

Thagaard tenía la mirada clavada en el haz de una potente linterna que, cada pocos segundos, aparecía por encima de las rocas de la costa occidental del islote. Alguien caminaba hacia el escondite de los narcosubmarinos, y el movimiento causado por la caminata hacía que, de vez en cuando, el haz de luz sobresaliera por encima de los peñascos.

—¡Rápido! —siseó Thagaard.

Se acercó a la orilla para ayudar a Nayira a subir y tiró tanto de ella que la alzó un metro del agua y no tuvo ni que poner las rodillas en el suelo. Sin perder un instante, con los latidos zumbándole en los tímpanos, subió por la escarpada pendiente, buscando la protección de la costa oriental y alejarse de las voces que ya se oían.

Corrieron saltando de piedra en piedra, y Thagaard ya pensaba que lo lograrían cuando una de las rocas en las que pisó se desplazó. El danés cayó de bruces al suelo.

—¡Joder! —se le escapó.

Nayira se quedó petrificada y se volvió lentamente hacia él. A sus espaldas se había hecho el silencio, y, de repente, se escucharon voces agitadas.

—Te han oído —susurró Nayira en su oído, ayudándolo a levantarse—. ¡Corre!

Consciente de que debía de estar sangrando por codos, rodillas, manos y cara, se incorporó sin perder un segundo en lamentarse. Los dos reanudaron la marcha, pero Thagaard sabía que nunca llegarían a tiempo a la embarcación si los perseguían.

—¡Al agua! —susurró.

Ella pareció entender sus intenciones, porque continuó recto hacia la orilla en lugar de girar hacia la derecha y la costa oriental, donde habían dejado la fueraborda. Solo les quedaban unos metros, pero a sus espaldas se escuchaban voces cada vez más cercanas y agitadas. Nayira corría dos pasos por delante.

—¡Salta y bucea! —exclamó Thagaard segundos antes de llegar a la orilla.

No necesitó decirlo dos veces. En una curva grácil y potente, Nayira se lanzó al agua sin pensarlo, sin comprobar si había rocas debajo y como si fuera la cosa más natural del mundo. Thagaard saltó tras ella, apretando los dientes por si aterrizaba sobre un saliente de piedra.

Un torrente de burbujas le dio la bienvenida y un poco de agua se le metió por el cuello del neopreno, helándole la espalda. Dejó que el impulso lo alejara de la orilla y, en cuanto perdió un poco de velocidad, abrió los ojos. Ante él se intuían dos enormes piedras que sobresalían del agua. Intentando que sus movimientos no le hicieran perder la inercia ganada con el salto, comenzó a bracear bajo el agua. Un par de metros por delante, se adivinaba la silueta de la buceadora marroquí, impulsándose con movimientos económicos. Les hubiese venido de perlas llevar puestas las aletas, pero eso ya no tenía solución, pensó al ver los pies de Nayira abrirse para dar una patada de braza.

La cabeza de Thagaard empezaba a elucubrar sobre cuánto tendría que alejarse para evitar ser visto. No estaba aguantando el aire en una situación relajada, precisamente y, aunque se consideraba muy buen buceador, no sabía cuánta apnea sería capaz de hacer. Enseguida se dio cuenta de que aquello era ridículo: tenía que alejarse todo lo que pudiera y rezar por que fuera suficiente.

Tres brazadas después, empezó a echar en falta el aire. Su garganta hizo el primer intentó por respirar, ese aviso que hace el cuerpo por si se te ha olvidado: «ojo que el siguiente espasmo será mayor y tragarás agua». Thagaard se obligó a ignorarlo; sabía que era un reflejo que buscaba proteger al ser humano de morir ahogado. Pero también era consciente de que significaba que no aguantaría mucho más. Imprimió toda la fuerza que pudo a cada brazada y cada patada.

Unos segundos después, un segundo reflejo le sacudió el cuerpo, este tan fuerte que su abdomen se curvó ligeramente. Thagaard se obligó a ignorarlo, pero nadando ya cerca de la superficie para poder salir en cualquier momento. Había perdido de vista a Nayira y solo le quedaba continuar alejándose.

El tercero fue superior a sus fuerzas. Con una fuerza que no sabía que tenía, su cuerpo lo obligó a respirar, con la inmediata y lógica consecuencia de que tragó un buen buche de agua salada. Thagaard salió a la superficie, intentando toser de la forma más callada posible, y se giró hacia la orilla. Tres haces de luz la recorrían, buscando también por las aguas cercanas. Él se había alejado más de treinta metros, pero no podía estar seguro de que no lo fuesen a ver. Intentando pausar la respiración, cogió aire y se volvió a sumergir, nadando con todas sus fuerzas.

La segunda vez no aguantó ni la mitad que la primera, pero cuando volvió a la superficie, ya debía de estar a unos cincuenta metros de la orilla, una cabeza prácticamente invisible en la oscuridad de la noche.

—¡Psst!

Thagaard se giró.

—Aquí —susurró Nayira.

El danés dio con el origen de la voz y, entornando los ojos, vislumbró a su compañera unos pocos metros más allá. Dio un par de brazadas para acercarse.

—Buena apnea —comentó ella, señalando con la cabeza la distancia hasta la costa.

—Con la primera he tragado agua —admitió Thagaard.

—¡¿La primera?! —rio ella—. ¿Has necesitado dos?

—¿Qué hacemos ahora? —contestó Thagaard, aún intentando recuperar la respiración y siguiendo con la mirada los haces de luz que seguían moviéndose sobre el agua cerca de la orilla.

—Vamos a darles un par de minutos y, cuando se cansen, nadamos hacia donde dejamos la embarcación.

Thagaard asintió, porque estaba de acuerdo y porque no tenía aliento para hacer mucho más. Nayira se le acercó y lo envolvió con las piernas. Antes de que se diera cuenta, le estaba mordisqueando una oreja.

—¡¿Qué haces?! —dijo Thagaard, rehuyendo el cosquilleo.

—¿No te gusta? —protestó ella, poniendo morritos.

—¿Te parece buen momento? —preguntó él.

—¿No te excitan estas cosas? —contestó Nayira.

Thagaard arqueó una ceja. Ella le respondió plantándole un beso, su lengua forzando los labios de él para buscar a su homóloga. Thagaard le dejó hacer, primero divertido y luego excitado. Sabía salada, pero suave y exótica. Nayira lo apretó más fuerte con las piernas y, cuando se quiso dar cuenta, se estaban hundiendo. Con los brazos de ambos alrededor del otro y las piernas de ella abrazadas a él, solo sus pies no eran suficiente para mantenerlos a flote.

En la orilla, los haces de luz volvían a apuntar a poniente, seguramente de vuelta a la guarida de los narcosubmarinos.

—Vamos, anda —rio, separándola con cariño.

Ella le dio un último beso que acabó en mordisco y le echó agua en la cara, comenzando a nadar hacia la zona del islote donde habían dejado la embarcación.

—A ver si nadas algo mejor de lo que buceas —le picó.

El Albatros surcaba la marejada mediterránea con la mar y viento de amura, a rumbo de operaciones de vuelo y esperando la llegada del helicóptero. Pero el Agusta-Bell 412 descansaba en el hangar, y Joseba no tenía ninguna intención de salir a volar. Pablo estaba en el sillón del comandante, en el puente, rumiando los acontecimientos de las últimas dos semanas.

Desde el asalto al taller clandestino no habían obtenido ni un solo contacto sonar que sonase como un narcosubmarino. Ni nada parecido. Se habían centrado en la zona más próxima al improvisado astillero, pero también patrullaron otras áreas sin resultado alguno. Pablo estaba convencido de que allí ya no quedaban sumergibles. El CAPTAS-1 seguía funcionando tan bien como siempre y había demostrado ser un sonar extremadamente capaz. Por pura y simple estadística, deberían haberse cruzado con algún narcosubmarino si estos seguían haciendo sus trayectos al norte cargados de droga. El helicóptero también estaba saliendo a volar rutinariamente, usando su radar y los ojos de pilotos, operador de cabina y tirador para buscar un periscopio. Pero no vieron más que millas y millas cuadradas de Mediterráneo imperturbable.

Algo preocupados, habían hecho todas las comprobaciones pertinentes al sonar, usando contactos de oportunidad como grandes mercantes, las propias rhibs e, incluso, alguna familia de ballenas. El CAPTAS funcionaba a la perfección: ni un solo narcosubmarino había pasado cerca del Albatros.

Hastiado y sin una sola fuente de inteligencia a la que agarrarse, informó a Goldarán de que daba por hecho que el golpe sufrido por los traficantes había sido suficiente para desmantelar su red, al menos, temporalmente. El del CNI le contestó que le iba a hacer una visita. Que estuviesen listos para recibirlo en helicóptero. Cuando Pablo le pidió los datos de la aeronave para que su personal de cubierta pudiera prepararse, Goldarán le pasó nada menos que el contacto de Thagaard. Aquello le hizo recordar la última llegada del ricachón al Albatros y se enfureció. Pero la realidad era que no tenía ningún motivo por el que decirle a Goldarán que no quería que el helicóptero del Syren se posase en su cubierta, por mucha manía que le tuviera al danés.

—Contacto aéreo al 220, 30 millas —informó el CIC—. Acercándose a quinientos pies.

Manolo, de guardia en el puente, dio el enterado tras mirar de reojo a su comandante, que asintió levemente.

Unos minutos después, el pequeño aparato del Syren, el mismo que había lanzado a Thagaard, vestido de neopreno, al agua, pasó por el través de babor del Albatros, a tan solo unos cincuenta metros del puente. Pablo no se levantó del sillón, pero el barco estaba rodeado de cámaras y pudo ver al pequeño helicóptero dibujar una cerrada curva para quedarse en estacionario unos metros por detrás de la cubierta de vuelo y a no más de cincuenta pies, esperando las señales del director de toma para posarse sobre el patrullero. Un minuto después, la maniobra estaba terminada y, en cuanto el aparato quedó trincado a la cubierta con cadenas, dos personas salieron hacia el hangar.

Juan y Joseba coordinaron con el personal del Syren para asegurarse de que el helicóptero podía pararse en cubierta y volver a arrancar sin problemas, por lo que el comandante del Albatros sabía que todavía tendrían que esperar unos minutos a terminar las operaciones de vuelo. Eso le daba la excusa perfecta para no bajar aún: había dado instrucciones de que acompañaran a Goldarán y Thagaard a su cámara, pero tenía intención de hacerles esperar allí, aunque fuera solo unos minutos. Era su barco y, aunque no acostumbraba a marcar su territorio, con aquellos dos se lo pedía el cuerpo.

Una vez el helicóptero quedó parado en cubierta, Pablo se bajó del alto sillón y se dirigió a popa, a través del CIC, donde Gabi se le unió. Instantes después, entraban en la cámara del comandante, una cubierta por debajo.

—Buenos días —saludó Pablo a Goldarán y Thagaard, que los esperaban sentados en el sofá.

—Buenos días —contestaron los recién llegados.

Sentándose en uno de los sillones e indicando a Gabi que ocupara el otro, Pablo decidió coger las riendas de la reunión e ir al grano:

—No hemos tenido ningún contacto sonar sumergido en las últimas dos semanas —dijo—. Nuestra estimación es que los narcosubmarinos han dejado de operar.

—Me temo que tenemos pruebas que demuestran lo contrario —expuso Goldarán—. Y precisamente por eso estamos aquí.

—¿Qué pruebas son esas?

Thagaard cogió una tableta que descansaba en el sofá, a su lado, la despertó y se la pasó a Pablo. El marino la cogió cautelosamente y miró la foto que ocupaba toda la pantalla.

—Son de hace unos días —explicó Thagaard—. En un islote no muy lejos del parque.

Pablo pasó las fotos, comprobando que se trataba de dos narcosubmarinos exactamente iguales a los que habían encontrado en el taller, y le pasó el dispositivo a Gabi.

—Eso no quiere decir que los estén usando —replicó Pablo—. Hemos estado patrullando la zona y no hemos detectado nada. Si estuvieran yendo a España con cierta frecuencia, los habríamos cogido. Los tendrán ahí parados a la espera de algo; quizás ni siquiera estén operativos.

—Por desgracia —intervino Goldarán—, hay varios indicadores de que sí que están haciendo esos viajes. No se ha incrementado el tráfico de go-fast, y, sin embargo, tampoco ha disminuido el flujo de droga a las costas andaluzas. Los informantes que tenemos en las redes de distribución en España no han notado ningún cambio y todo parece indicar que los cargamentos siguen llegando en envíos de enormes cantidades, mucho más de lo que cabe en una go-fast o, incluso, en una flotilla de ellas.

—No sé… —dijo Pablo—. Podría ser cualquier otra cosa.

—Un par de minutos después de tomar esas fotos —anunció Thagaard—, aparecieron unos hombres. Lógicamente —sonrió—, no me quedé a comprobar qué iban a hacer con los narcosubmarinos, pero no creo que fueran a hacerles unos mantenimientos. Están en uso, te lo aseguro, Pablo.

Pablo se llevó la mano al lóbulo de la oreja.

—¿Y cómo nos están evadiendo? Es imposible que se hayan vuelto silenciosos de repente, y ya demostramos que podemos detectar y seguir a uno con total normalidad con el sonar. Incluso a bastante distancia.

—Eso no lo sabemos —declaró Goldarán—. Pero es lo de menos.

—¿Cómo va a ser lo de menos? —intervino Gabi—. Es cierto que podemos habernos precipitado en concluir que no estaban pasando narcosubmarinos; en la guerra antisubmarina nunca puedes estar seguro de que ahí abajo no hay nada —proclamó—. Pero está claro que, si queremos detectarlos, tenemos que averiguar cómo nos evaden.

—Eso no me compete —contestó Goldarán—. Para eso les he contratado; ustedes son los expertos.

—Habrá que acercarse a esa zona y patrullar muy cerca de costa, para intentar evitar que se nos cuelen —sugirió Gabi.

—Eso es lo otro que venía a decirles —anunció Goldarán—. Marruecos ha empezado a hacer ruido en el circuito diplomático respecto a la presencia del Albatros. Por ahora no lo han hecho público y parece un primer aviso, pero es una clara amenaza. No parecen muy contentos con su presencia aquí, y las alegaciones de que, siendo un barco privado, son poco más que unos corsarios no engañan a nadie. Estoy casi seguro de que han descubierto su propósito aquí.

—¿Qué significa eso? —preguntó Pablo.

—Que no pueden hacer nada que levante sospechas. Como se les vea operando cerca de la costa marroquí, se va a montar un pollo y vamos a tener que sacarles de la zona. No se pueden tensionar lo más mínimo las relaciones con el ejecutivo alauí.

—A ver si lo estoy entendiendo bien —dijo Pablo—: Marruecos presiona para que nos vayamos de la zona, probablemente impulsado por la influencia de alguien relacionado con el narcotráfico, que posiblemente tenga intereses encontrados con el propio Gobierno, ¿y nosotros tenemos que evitar presionar a ese Gobierno?

—La alternativa podría ser que esos elementos que están haciendo presión logren hacerse con el poder —sugirió Gabi—. O que el Gobierno actual se desestabilice tanto que se generen presiones sociales que lo derroquen. Y supongo que cualquier alternativa al ejecutivo actual es peor.

—O sea —concluyó Pablo—, que estamos protegiendo, aunque sea indirectamente, a un gobierno que ampara el narcotráfico, que es lo que estamos aquí para erradicar.

—Estamos buscando que la situación política y social en Marruecos sea la más favorable para nosotros —concretó Goldarán—. O la menos desfavorable. Por desgracia, en relaciones internacionales, no todo es blanco o negro.

—Acojonante —murmuró Pablo.

—Sí, bueno… —dijo Goldarán—. Tras este soberbio resumen de una de las relaciones diplomáticas más complejas del mundo, tengo una noticia para ustedes. Creo que no es más que un cotilleo, pero a lo mejor les sirve para confirmar sus sospechas sobre los narcosubmarinos. He podido averiguar que el encargado de los narcosubmarinos de Osman es un tal Walter Darke.

Los marinos lo miraron, esperando que dijera algo más.

—Era el líder de la organización a la que se enfrentaron en Cabo Verde —anunció Goldarán—. Al parecer, él mismo iba en algunos viajes y he podido confirmar que estaba allí en el último enfrentamiento. Imagino que darían a todos por muertos…

—Recogimos a dos —le corrigió Pablo—. Pero se supone que eran solo unos pobres desgraciados.

—Sí, lo sé —dijo Goldarán—. Pero, al parecer, el jefe estuvo allí esa noche… Y he conseguido corroborar que salió con vida y que cayó en manos de Osman. Es el encargado de sus narcosubmarinos; por eso se parecen tanto a los que ya conocen. ¿Creen que les ayudará a detectarlos?

—Puede ser —contestó Pablo, aunque su mente no estaba pensando en eso.

El tal Walter no había sido un enemigo más. Ese desgraciado era el causante de todas las penurias que sufrieron en Cabo Verde. El responsable de la muerte de Paco.

—Bueno —dijo Goldarán—, creo que es hora de que les deje a solas para que piensen cómo se van a enfrentar a esto. Yo tengo que hacer unas llamadas.

—¿Cómo nos vamos a enfrentar a esto? —preguntó Pablo, que todavía estaba apretando la mandíbula con la mente puesta en la visita en Madrid a dos adolescentes que acababan de perder a su padre.

—El señor Thagaard y ustedes —indicó Goldarán—. Usted mismo ha dejado patente que, solos, no han sido capaces de encontrar a los narcosubmarinos. Si trabajan juntos, será mucho más fácil que lo logren, y el señor Thagaard ya ha demostrado su capacidad al averiguar la localización del taller y de estos dos narcosubmarinos. Ah —dijo, como quien recuerda algo—: seguimos pensando que están acelerando sus planes. Los narcosubmarinos son una amenaza, y no solo porque transporten droga. Hay que detenerlos cuanto antes.

Pablo se quedó boqueando mientras Goldarán salía de la cámara.

—Lo más fácil —propuso Gabi unos segundos después— es mandar a nuestros buceadores a por esos narcosubmarinos y destruirlos en tierra.

—Imposible —dijo Thagaard—. Creemos que están protegidos por fuerzas de seguridad locales, y, en cualquier caso, Goldarán nos ha prohibido terminantemente hacer cualquier operación en territorio marroquí.

—¡¿En serio?! —exclamó Pablo—. ¿Por qué no nos dice que tenemos que cumplir la misión con los ojos vendados y una mano atada a la espalda? —profirió.

—Tensiones diplomáticas —dijo Thagaard—. A mí tampoco me hace gracia, y, cuando le pasé la información, lo primero que propuse fue llevaros hasta allí igual que hicimos con el taller —explicó—. Pero ha dicho que ni hablar de poner un pie en territorio marroquí. Dice que las consecuencias de que nos pillasen serían inimaginables.

—¿Y cómo narices vamos a coger a esos cabrones? —preguntó Pablo.

—Nosotros no podemos acercarnos a costa —dijo Gabi—, pero el Syren sí.

—Pero no puedo irme de la zona de la reserva —puntualizó Thagaard—. Además del riesgo que supondría, Goldarán también me ha insistido en no perder mi tapadera bajo ningún concepto. En la situación actual, todavía soy capaz de obtener información de alto valor, pero, si alguien me relaciona con todo este asunto, más allá del riesgo que corramos mi tripulación y yo, perdemos esa posibilidad.

—¿Y qué propones? —preguntó Pablo, cansado de que todo el mundo pusiera problemas pero nadie ofreciera soluciones.

—Yo puedo intentar acercarme con el sumergible —anunció Thagaard—, aunque estaré muy limitado: no puedo alejarme mucho del Syren ni hacerlo durante un periodo prolongado. Si tengo un contacto, os puedo avisar para pasároslo. También os indicaría por dónde estoy yo para que cubráis otros sectores.

—¿Trabajar a tus órdenes? —masculló Pablo.

—Trabajar juntos —dijo Thagaard.

—¿Qué capacidad de detección tienes? —intervino Gabi.

—Tengo unos hidrófonos bastante buenos en el Rokkefisk —apuntó Thagaard—. Así es como se llama mi minisubmarino —añadió al ver las miradas de los dos marinos.

—¿Alcance?

—Como sabéis mejor que yo, eso depende mucho de las condiciones batitérmicas, pero…

—Más o menos —dijo Pablo, impaciente.

—Unos pocos miles de metros, en el mejor de los casos.

—¿Y cuánto tiempo puedes estar patrullando al día? —preguntó Gabi.

—¿Suficientemente cerca como para detectarlos? Un par de horas, como mucho. Entre que voy y vuelvo, apenas tendré tiempo para estar en zona.

—No nos sirve para nada —insinuó Pablo—. Y no voy a poner mi barco a tu disposición cuando la información que nos puedes proporcionar es, a todas luces, incompleta e insuficiente.

—Es mejor que la que habéis aportado vosotros, por ahora —contestó Thagaard.

Pablo se levantó.

—Esta conversación ha terminado. Te agradecería que nos dejes el punto de salida de los narcosubmarinos. Nosotros nos encargaremos de diseñar nuestras patrullas a partir de esa información.

Thagaard, tras mirarlo con el ceño fruncido, anotó unas coordenadas en uno de los papeles que cubrían la mesita baja y salió de la cámara sin decir una palabra.

—Comandante —dijo Gabi muy bajito—, ¿no crees que te has pasado un poco?

—Estoy harto de ser el más tonto de la película, Gabi. No nos dan toda la información, nos limitan las opciones y nos piden imposibles. Ya es hora de que pelee por el barco.

—¿Y lo del tal Walter…?

Pablo miró a los ojos azules de su segundo y dejó que le leyera la mente. No se atrevía a decir en alto lo que le pasaba por la cabeza.

barco
Capítulo Diez

MES Y MEDIO después de la visita de Thagaard y Goldarán, el Albatros continuaba patrullando en el mar de Alborán, centrándose en la costa marroquí y en la zona en la que sabían que estaban los narcosubmarinos, pero sin acercarse demasiado para no despertar sospechas. No habían obtenido ni un solo contacto sonar, a pesar de tener el CAPTAS-1 permanentemente remolcado y su consola cubierta por uno de los veteranos operadores. El patrullero solo había abandonado su puesto para hacer combustible en Almería una única vez, usando el helicóptero para aprovisionarse de los víveres más perecederos y de alguna pieza necesaria para reparar pequeñas averías.

Cansados de patrullar la zona del parque natural de Alhucemas y las proximidades de Cala Iris, habían diversificado sus zonas de patrulla, sabedores, además, de que, a medida que pasaba el tiempo, era más probable que los narcos hubiesen cambiado de sitio o, al menos, abierto nuevas sucursales. Las noticias que recibían de Goldarán eran de que la droga seguía llegando a España y, aunque nunca lo dijo abiertamente, parecía tener algún informante cercano a la organización y estaba convencido de que la red de narcosubmarinos seguía operando con normalidad. Pablo nunca había estado tan frustrado. Tenían los medios, tenían los conocimientos y estaban poniendo todo el esfuerzo, pero no daba sus frutos.

—Tienes to la cara de un bebé que acaba de chupar un limón.

Pablo salió de su ensimismamiento para girarse ligeramente y encontrar, apoyado en el lateral de la consola central del puente, a Grease, que lo miraba con chiribitas en los ojos.

—¿Qué pasa, Chief?

—El aire acondicionado número 1 está listo —lo informó el jefe de Máquinas del Albatros—. Y he pensado que subiría un rato a alegrarle el día a mi comandante mientras mis chicos empiezan con la bomba contraincendios número 3.

—¿El aire ya está?

—Sí.

—Qué velocidad.

Grease arqueó las cejas.

—¿Con quién te crees que hablas, Skipper?

El Agusta-Bell acababa de llegar de Málaga con varias piezas que la gente de Grease necesitaba para acometer una serie de reparaciones, además de con una enorme red llena de víveres frescos colgando de la panza.

—Muchas gracias por el trabajo, Chief.

—No me las des. Solo intentamos poner un poco de nuestra parte en la pelea.

—Se agradece.

—¿Cómo lo ves? —preguntó Grease, con cara seria.

—No lo sé. Quiero pensar que en Cabo Verde hubo momentos en los que estábamos igual de perdidos, pero allí era lógico estar perdidos. Aquí deberíamos tenerlo más fácil, y sin embargo…

—Ya.

—Se nos escapa algo, pero soy incapaz de averiguar qué es —suspiró Pablo—. Si es verdad que los narcosubmarinos siguen pasando, tienen que haber encontrado alguna forma de evitarnos. Empiezo a pensar que nos esté pasando como a los barcos de guerra respecto a los submarinos militares. Los submarinos siempre, siempre, siempre detectan a los barcos antes de que los cojan a ellos. Pero eso viene dado por unos equipos acústicos de una tecnología complejísima y un diseño y construcción que hace a los submarinos más silenciosos que el propio ruido de fondo del mar. Pero si los narcos han llegado a ese nivel de sofisticación…

—Demasiada pasta —manifestó Grease.

—Exacto —confirmó Pablo—. No es solo tener la tecnología y las herramientas industriales, que se me antoja imposible, es que desarrollar esas capacidades les hubiese costado cantidades ingentes de dinero, y estos tíos viven de los beneficios que sacan de la droga; no tiene sentido que gasten tanto en los narcosubmarinos.

—Quizás nos estén esquivando de otra manera —sugirió Grease.

—¡¿Cómo?! —exclamó Pablo—. Hemos patrullado toda la maldita costa; llevamos meses aquí y solo cogimos a aquel que pudimos seguir hasta España. Las posibilidades estadísticas de que se nos hayan escapado todos los demás son ínfimas.

—¿Y si son capaces de predecir nuestros movimientos? —sugirió Grease.

—¿Cómo? —preguntó Pablo—. También lo he pensado, pero hemos sido cuidadosos y no nos hemos dejado ver desde costa. Tampoco hay un gran tráfico de embarcaciones pequeñas que puedan estar usando para seguirnos o tenernos localizados. Lo único que se me ha ocurrido es que alguien del barco les esté pasando nuestra posición —insinuó bajando la voz—, pero lo he descartado por completo. Me fío de todos los que estamos a bordo.

El jefe de Máquinas del Albatros se quedó pensativo unos instantes.

—Sí. Yo tampoco creo que tengamos un topo —opinó—. Pero mantendré los ojos abiertos, por si acaso.

—Gracias, Chief.

—No me las des, patrón. Tú asegúrate de que encuentras a esos cabrones. Siempre está bien luchar contra los narcos y además es por lo que nos pagan. Pero esta vez hay mucho más —dijo Grease, mirándolo más intensamente de lo que lo había mirado nunca antes—. El barco espera que vengues a Paco y los demás, comandante.

Pablo no rompió el contacto visual. Su jefe de Máquinas lo taladraba con la mirada, y se le puso la piel de gallina.

—¡Comandante!

—Dime, Marcos —contestó Pablo al oficial de guardia en el puente.

—Preguntan del CIC si te puedes acercar un momento. Tienen algo que quieren que veas.

—Te veo luego, Chief.

—No voy a ir a ninguna parte —contestó el tejano, guiñando un ojo.

Pablo se incorporó, bajó del alto sillón usando el peldaño que colgaba de la basada y, aún aturdido, se dirigió al centro del puente, donde una puerta estanca daba acceso al Centro de Información y Combate.

—Contadme.

Gabi estaba sentado en la consola triple, que dominaba la sala. El segundo comandante y jefe de Operaciones no montaba guardia, pero eso significaba que pasaba casi todo el día allí dentro, coordinando el empleo táctico del barco.

—Tenemos un contacto sonar —informó Gabi—. Sin contactos de superficie en esa demora.

Pablo arqueó una ceja y, con las pulsaciones ligeramente aceleradas, bordeó la consola de Gabi y se acercó a la esquina popel derecha, donde Olivier miraba concentrado la presentación de la consola del sonar, los grandes cascos apretados contra sus orejas.

—¿Distancia? —preguntó Pablo.

—Dieciséis mil —indicó Gabi—. Al sur.

Pablo se volvió para mirar a su jefe de Operaciones.

—Sí —corroboró Gabi—. Parece que viene justo hacia nosotros.

—Ya lo tienes.

—Es mucho más intuitivo bucear —protestó Nayira.

Thagaard, sentado en la posición trasera del Rokkefisk, sonrió. Hacía ya varias semanas que la joven marroquí lo acompañaba en algunos de sus viajes a bordo del minisubmarino. Desde su visita al Albatros, se estaba dedicando a vigilar la zona cercana a Cala Iris y eso apenas le dejaba tiempo para ir a tierra. Deseoso de ver a Nayira, la había invitado varias veces a bordo, pero las obligaciones de ella también limitaban su disponibilidad. Cuando Thagaard le dijo varias veces que no podía porque tenía que salir en el batiscafo, ella se ofreció a acompañarlo. Lo que empezó como una inmersión para que Nayira disfrutara del paseo bajo el agua se había convertido casi en una rutina: una o dos veces por semana, el propio Thagaard o uno de sus hombres la recogía en tierra mediante una de las embarcaciones auxiliares del Syren y los dos pasaban la mañana o la tarde bajo el agua.

Tras las dos o tres primeras inmersiones, Nayira empezó a interesarse por las capacidades del Rokkefisk y su manejo. Thagaard, que disfrutaba genuinamente con todo aquello, se lanzó a explicarle en detalle el funcionamiento del minisubmarino. Aunque Thassos era un compañero más que fiable, era infinitamente más agradable pasar varias horas allí encerrado con Nayira. Sin embargo, si quería seguir intentando coger a los narcosubmarinos, necesitaba que alguien se encargase de pilotar el Rokkefisk mientras él operaba los hidrófonos.

Thagaard sonrió, recordando lo que merecía la pena cambiar a su eficiente marino por la exótica buceadora. En dos de las inmersiones, la temperatura había subido considerablemente, fruto de los placenteros esfuerzos de sus ocupantes. A Thagaard le hizo gracia descubrir, revisando los datos tras la inmersión, que habían consumido bastante más aire. Como para no…

En el paseo de aquel día terminaban el curso abreviado que había diseñado para Nayira. Tras hacerla maniobrar al Rokkefisk en todas las situaciones que se le ocurrían, se fiaba plenamente de que controlara el sumergible mientras él se podía dedicar a otras cosas. La buceadora era habilidosa, pero se notaba que para ella no era algo intuitivo; era tan lista que había memorizado las instrucciones de Thagaard y era capaz de transformarlas en órdenes precisas para el minisubmarino, pero no le salía de forma natural. El magnate se encogió de hombros mientras presionaba un par de botones en la pantalla de control de los hidrófonos: tampoco iban a ponerse a hacer maniobras evasivas antitorpedo ni a meterse en un pecio.

El sistema de hidrófonos se despertó con normalidad mientras Nayira los llevaba hacia Cala Iris. El Syren seguía sin alejarse de la zona donde, supuestamente, buscaba dos galeras hundidas. Goldarán le había prohibido arriesgarse a que lo descubrieran, pero además no tenía ninguna intención de poner en riesgo el barco y la tripulación por coger a un par de malnacidos. Una cosa es que se hubiese prestado a colaborar en aquello y otra muy distinta que se fuese a arriesgar a quedar preso en Marruecos por una lucha que no era la suya.

—Nos acercamos al límite del umbilical —dijo Nayira.

—Muy bien; desconéctalo cuando quieras.

Thagaard se concentró en los hidrófonos para evitar supervisar lo que hacía Nayira; era la única forma en la que ella sentiría que se fiaba plenamente de lo que hacía. Había usado el mismo procedimiento en todas las salidas: el Syren se acercaba a Cala Iris, pero manteniéndose dentro de la zona desde la que podía parecer que seguía buscando los pecios. En ese punto, daba el Rokkefisk, conectado por el cable umbilical que le proporcionaba corriente eléctrica y aire desde la superficie. Así navegaba hacia poniente, acercándose a Isla Mayor. Al llegar al extremo del umbilical, lo largaba, quedando desconectado del Syren. Era el megayate el que se encargaba de recuperar el mazo de cables, y el Rokkefisk quedaba libre para continuar hasta donde sus baterías y su reserva de aire le permitieran. La maniobra tenía el peligro de que el umbilical podía quedar enganchado en el fondo, como de hecho ya había ocurrido en una ocasión. En ese caso, una pareja de buceadores o el propio Rokkefisk, una vez recargado, debía bajar a investigar e intentar librar el cable. Por suerte, el fondo era bastante limpio en el veril en el que trabajaba el Syren, por lo que era raro que esto ocurriera. En cualquier caso, constituía la única manera de ir y volver hasta Cala Iris sin ser detectados. El minisubmarino operaba tan al límite de sus posibilidades que en un par de ocasiones tuvo que hacer superficie antes de llegar al Syren. La primera vez fue por aire, con lo que, abriendo la escotilla superior, pudieron llegar hasta el yate sin problemas, pero la segunda fue la batería lo que llegó al límite de sus capacidades y el Syren tuvo que sacar al Fjord para que los remolcara. Thagaard estaba razonablemente seguro de que nadie los había visto, pues estaban muy lejos de costa, pero no pensaba arriesgarse otra vez.

—Umbilical largado —informó Nayira.

—Muy bien.

—Baterías y sistema de aire autónomo funcionando correctamente.

Los minutos pasaron mientras se acercaban a su objetivo, Nayira y él charlando con naturalidad sobre cualquier tema. Mientras tanto, el millonario operaba el sistema acústico del Rokkefisk. La primera comprobación consistía en un test interno del equipo, la segunda pasaba por escuchar el ruido del propio minisubmarino y la tercera, la más compleja pero certera, necesitaba de un blanco externo. Thagaard ya dominaba tanto el sistema y el entorno que era capaz de usar el ruido de las olas en ciertos rompientes, los bancos de peces cercanos y, en un par de ocasiones, una manada de delfines y una familia de ballenas.

Poco después de finalizar sus comprobaciones con lo que creía que era un banco de atunes, llegaron a su zona de patrulla en las proximidades del islote. Thagaard no tenía ninguna intención de dejarse ver, ni mucho menos colisionar con uno de los narcosubmarinos, así que, sabedor del alcance aproximado que tenían sus hidrófonos, se quedaba en una posición por la que los narcos no pasaban en sus rutas hacia el norte, pero desde la que podría escucharlos sin problema. Sin necesidad de que él le dijera nada, Nayira bajó velocidad y puso al Rokkefisk a dar vueltas muy despacio, intentando conservar al máximo la batería. Thagaard se estaba mentalizando para una larga y aburrida espera, cuando una señal en la pantalla y un ruido en los cascos le hicieron incorporarse de un salto en el asiento.

—Recuperado el contacto —informó Guillaume.

El Albatros aún no estaba en zafarrancho, pero los sonaristas tenían la costumbre de avisarse unos a otros al obtener un contacto de interés, y Junio y Guillaume habían aparecido para auxiliar a su compañero a los pocos minutos de la primera detección. El francés se había puesto el segundo juego de cascos mientras el italiano miraba con intensidad las líneas verdes que aparecían en cascada en la presentación.

Una vez confirmado, por su firma acústica, que se trataba de un narcosubmarino, la primera reacción de Pablo fue preguntar en cuánto tiempo podía estar el helicóptero en el aire. Tener, por fin, un narcosubmarino en el sonar era algo tan extraordinario que no se le pasaba por la cabeza no contar con todos sus medios. Y el helicóptero era, en muchas formas, el más potente de todos. El patrullero tuvo que esperar a que Joseba y los suyos pasaran las comprobaciones prevuelo, cambiar de rumbo para darle un viento en cubierta favorable y volver a recuperar una posición ventajosa respecto al narcosubmarino. Esto se complicaba ligeramente al tener la cola en el agua: el sonar remolcado tardaba unos minutos en estabilizarse tras cada caída, y en esos periodos era habitual perder los contactos.

Con el helicóptero en el aire y el contacto sonar recuperado, el Albatros estaba listo para enfrentarse a los narcosubmarinos. Solo les faltaba un pequeño detalle; un asunto vital en el que ninguno había caído: totalmente absortos por las dificultades de encontrar a los narcosubmarinos, no habían solicitado instrucciones respecto a qué hacer en el caso de que fueran capaces de hallarlos, y Goldarán tampoco parecía haberlo considerado oportuno. Las órdenes iniciales del Albatros eran seguir e informar, pero, dadas las insinuaciones de Goldarán en sus últimas comunicaciones, todo parecía indicar que la escalada de la situación demandaría una postura más agresiva por parte del patrullero. Sin embargo, sin instrucciones claras, no podían más que atenerse a sus últimas órdenes.

Al caer en la cuenta, Pablo había llamado al del CNI, no tanto para informarlo de que tenían un contacto como para pedirle instrucciones más concretas. Goldarán no le cogió el teléfono. Pablo, extrañado, se había quedado unos segundos mirando el aparato, convencido de que tenía que haber un error: era la primera vez que Goldarán no demostraba estar totalmente pendiente de ellos. Cinco minutos después, decidió que era hora de volver a intentarlo. Con lo que les había costado encontrar un narcosubmarino, no podían dejar que se les escapase entre los dedos por falta de coordinación.

—¿Sí?

—¡Señor Goldarán! Soy Pablo Marzán.

—Dime, Pablo.

—¡Tenemos un narcosubmarino!

—¡¿Cómo que lo tenéis?! —exclamó Goldarán.

—Tenemos un contacto sonar firme y he lanzado el helicóptero —explicó Pablo—. ¿Cuáles son nuestras instrucciones? ¿Quiere que lo hagamos subir a superficie y lo detengamos o hacemos por hundirlo directamente?

—¡¿Hundirlo?! No, no. Ni tampoco lo hagáis subir. La idea es que no se den cuenta de que estáis ahí.

—¡¿Qué?! Pero si lleva semanas diciéndonos que cada vez teníamos menos tiempo. ¡Esto es una oportunidad única!

—No me interesa la droga —explicó Goldarán—. Me interesa saber a dónde van. Tenemos razones para creer que los van a usar para algo más que para transportar su mercancía a España. Eso es lo que necesito que averigüéis. Si, en efecto, llevan droga, dadme el punto en el que llegan a costa y yo me encargo de que los detengan ya en tierra. Pero vuestro objetivo es seguirlos y deducir sus intenciones.

—O sea, que no quiere ni que nos detecten —resumió Pablo, algo cabreado.

—Sería lo ideal. Si saben que estáis encima de ellos, puede que no operen con libertad. Sabemos que van a intentar algo: necesito saber qué están tramando.

—Enterado —suspiró Pablo—. Este viene directo a por mí. Por suerte, somos bastante más rápidos que ellos: maniobraré para mantenerme a una distancia prudente pero sin perder el contacto.

Pablo colgó el teléfono y se giró para encontrarse a Gabi mirándolo inquisitivamente.

—¿No quiere que delatemos nuestra presencia? —pronosticó el jefe de Operaciones.

—¿Cómo lo has sabido?

—Algo en tu cara…

—Nuestra misión es mantener el contacto e informar.

—Convertirnos en su sombra —proclamó Gabi.

—Te aseguro que ahora mismo daría cualquier cosa por mandarlo al fondo. Y con lo que nos ha costado detectar a uno…

—Una misión típica de la Guerra Fría —se encogió de hombros Gabi, tan resignado como siempre—. La guerra antisubmarina siempre ha sido sacrificada y tediosa.

—La diferencia es que, en la Guerra Fría, el enemigo no había matado a uno de tus mejores amigos —respondió Pablo entre dientes—. Dale las órdenes al puente —dijo—. Para esto no vamos a tocar zafarrancho. A Joseba sí que lo podemos dejar en el aire para que se dé un paseo; así al menos aprovechamos el haber sacado al helicóptero.

—Enterado.

Gabi se volvió a colocar en la oreja el casco que había apoyado sobre la sien para hablar con el comandante y empezó a dar órdenes por los circuitos interiores y exteriores que tenía conectados. A los pocos segundos, el Albatros comenzaba una pronunciada caída de rumbo mientras su comandante se sentaba en el sillón del puente, rumiando las instrucciones de Goldarán. Semanas esperando para que no le dejaran hacer nada…

El patrullero comenzó a alejarse de su presa, dejándola por la aleta de babor a un rumbo de componente norte. En cuanto estuvieran a una distancia cómoda, en la que pudieran mantener el contacto con facilidad pero desde la que fuera difícil que el narcosubmarino los detectara a ellos, bajarían velocidad hasta ponerse a la misma que el sumergible y mantendrían esa posición ligeramente adelantada, intentando mantenerse por delante de los narcos.

—Dile a Joseba que se quede en las inmediaciones —dijo Pablo, volviendo al CIC—. Si saca el periscopio, deberíamos detectarlo con el radar, pero me da más tranquilidad tener al helo encima: además de su radar, pueden cogerlo con la cámara o a simple vista.

Gabi asintió por toda respuesta, retransmitiendo la orden al controlador para que este se la pasara al piloto.

—Nuevo contacto sonar al 170, 18 000 yardas —dijo Olivier desde su puesto en la consola del sonar.

El jefe de Operaciones giró bruscamente la cabeza para buscar con la mirada al sonarista, pero enseguida devolvió su atención a su propia consola, donde empezó a comprobar que no hubiese nada en esa posición. Pablo, de pie y libre para pasearse por el CIC, se acercó a la esquina de la consola del CAPTAS.

—¿Qué tenéis?

—Se parece mucho al otro —dijo Junio, señalando las líneas de frecuencia—, pero aún es pronto.

—No hay contactos en esa posición —informó Gabi—. Vamos a corroborar con el helicóptero.

Pablo frunció el ceño. Si no había nada en la superficie, el contacto solo podía estar bajo ella. No habían conseguido encontrar un solo narcosubmarino en semanas de patrulla, y, de repente, dos en un solo día. ¿Estaban de suerte?

—Comprobad que en la carta náutica no hay ningún saliente o cables submarinos o parecido —ordenó Gabi.

El tipo de blancos falsos generados por objetos submarinos eran más comunes en sónares activos, cuyas ondas de sonidos rebotaban en los obstáculos y volvían al emisor como si se hubieran reflejado en un blanco, pero el marino ferrolano estaba siendo precavido y minucioso.

—Nada en la carta —respondió alguien.

—El helicóptero dice que no tiene nada en esa posición —informó don Luis.

—Es otro narcosubmarino —concluyó Guillaume, señalando las líneas de frecuencia con un lápiz graso mientras con la otra mano se seguía apretando los cascos contra una oreja—. A unos seis nudos —estimó.

—¿Qué quieres hacer, comandante? —preguntó Gabi.

Pablo volvió hacia la zona central del CIC, donde Gabi permanecía sentado frente a la presentación táctica. Un marinero se encargaba de introducir los contactos del sonar en el sistema de combate, de forma que se presentasen con el resto de sensores del barco: el radar y el receptor AIS, fundamentalmente. El comandante del Albatros estudió la situación con detenimiento. La geometría del encuentro era fundamental, y Gabi tenía configurada la consola para que cada contacto fuese precedido por una pequeña flecha que indicaba su rumbo y velocidad. Mientras miraba, el jefe de Operaciones modificó un par de ajustes y las flechas crecieron hasta cruzarse en una posición por la proa del Albatros.

—¿Esos rumbos son buenos? —murmuró Pablo.

—Serán un poco más finos cuando los sonaristas hayan tenido unos minutos con el nuevo contacto y nosotros hayamos pintado su posición varias veces, para comprobar hacia dónde se dirige. Pero, como primera aproximación, debe ser bastante buena.

—Si nos quedamos aquí, nos van a rodear —musitó Pablo.

—Puede que sea casualidad y que los dos vayan hacia el norte.

Pablo no dejó de notar la insinuación de su segundo.

—Aunque sea casualidad, si mantienen esos rumbos, uno o los dos se van a acercar demasiado. Tenemos que salir de aquí.

El comandante del Albatros meditó unos segundos más y señaló un punto en la presentación.

—Llévanos aquí —dijo, indicando una posición que dejaría a ambos contactos a babor del Albatros—. Vamos a intentar mantener el contacto del que está más a poniente sin dejar que el otro se nos acerque mucho.

Pocos minutos después de detectar la primera señal, Thagaard tenía bastante claro que se trataba de un narcosubmarino. No tenía con qué comparar los sonidos que recibía por los hidrófonos, pero no se parecía a nada que hubiese escuchado antes y era compatible con cómo, suponía, debía sonar un narcosubmarino. El sistema, respaldado por un potente ordenador, le solicitaba hacer cambios de rumbo y velocidad para obtener datos para el cálculo de distancia y velocidad al blanco. Sin ser un experto, Thagaard sabía suficiente para aceptar que la acústica submarina era una ciencia inexacta, pero un factor determinante inclinaba la balanza: el contacto había aparecido saliendo del islote de Cala Iris y se dirigía al norte sin hacer, aparentemente, cambios de rumbo o velocidad.

Las estimaciones de rumbo, velocidad y distancia al contacto se fueron refinando y encajaron con las suposiciones del magnate: unos seis nudos y una distancia que lo ponía, exactamente, en la ruta que salía desde Isla Mayor.

—¿Lo sigues teniendo? —preguntó Nayira.

—Sí, perdona —contestó él, dándose cuenta de que no le estaba contando nada a Nayira, que seguía pilotando el Rokkefisk desde el asiento delantero—. Lo sigo escuchando, y el ordenador ya le ha sacado el rumbo y velocidad. Ponte a rumbo 030 y seis nudos: vamos a intentar mantener el contacto sin que él nos detecte a nosotros.

—¿También tienen hidrófonos?

—Los que vimos en el taller no tenían. Pero creemos que quieren usar los narcosubmarinos para otras tareas más allá de transportar droga, y aunque no sabemos qué quieren hacer exactamente, el sonar es una de las herramientas más útiles debajo del agua. Es la única manera de saber qué tienes alrededor. Prefiero asumir que les pueden haber instalado hidrófonos a algunos e intentar mantenernos ocultos.

—Pero, si tuvieran un sonar, ¿no los oiríamos? Como en las películas.

—Si tuvieran un sonar activo, sí, porque emitirían una onda de sonido que nosotros podríamos escuchar con los hidrófonos. Pero si funcionan como nosotros, solo con un sonar pasivo, que es una serie de hidrófonos avanzados, no emite ruido y lo único que podemos escuchar es el que haga para moverse.

Nayira asintió.

—¿Y ahora qué? —preguntó.

—Buena pregunta —dijo Thagaard.

—¿No sabes qué hacer? —preguntó ella con un toque incrédulo en su tono.

Thagaard tardó unos segundos en contestar:

—Las instrucciones que recibí fueron coordinar con el Albatros para coger a los narcosubmarinos. Pero el prefijo «co-» implica reunión o agregación. Si la otra parte no quiere cooperar, no hay coordinación que valga… Como mucho, será una subordinación —murmuró.

—¿Cómo estás tan seguro de que el Albatros no quiere cooperar? —preguntó ella, girándose para mirarlo a los ojos.

—Porque su comandante me lo dejó meridianamente claro la última vez que hablamos —sonrió Thagaard amargamente—. Creo que nunca me ha perdonado lo de San Martín: en parte, me culpa de lo que sufrió su barco… Y supongo que no sin razón.

—¿Pero vuestra relación aquí no ha sido cordial?

—Supongo que sí, aunque solo cordial. A Pablo creo que no le hizo ninguna gracia enterarse de que tenía que colaborar conmigo. Aparte de eso, yo lo he puesto en una o dos situaciones que habría preferido evitar, pero lo he hecho, precisamente, porque sabía que quería quitarme de en medio y no estaba dispuesto a pasar por ahí. Estoy invirtiendo mucho dinero, tiempo y esfuerzo en esta empresa como para que me dejen a un lado a las primeras de cambio.

—O sea que, en definitiva, habéis cooperado, aunque sea a regañadientes. ¿De verdad puedes estar seguro de que, si el Albatros averiguase algo de interés, no te lo contaría?

—Bastante —sonrió tristemente—. Creo que me ve cómo un aventurero disidente, más peligroso por mis ideas que útil por lo que pueda aportar, mientras que él se ve como el defensor de lo correcto y lo ortodoxo.

—Pues yo no entiendo mucho, pero eso de un barco de guerra privado no es muy ortodoxo.

—Nada —rio Thagaard.

—¿Qué vas a hacer, entonces? —preguntó Nayira.

Thagaard meditó casi un minuto en silencio.

—Sube a superficie —dijo.

—¿Vas a llamar al Albatros?

—Vamos a comprobar que en la posición del contacto sonar no hay nada en superficie —especificó.

De una forma o de otra, tenía que arriesgarse a ser visto en superficie; era un riesgo que tenía que correr si quería que haber encontrado un narcosubmarino sirviera para algo. Intentaría minimizar el tiempo y la exposición, pero poco más podía hacer.

Nayira, con destreza, pero aún sin soltura, hizo al minisumergible ascender lentamente hasta que la luz que entraba por la enorme burbuja de cristal aumentó, y unos segundos después, el Rokkefisk rompía la superficie del mar, flotando unos centímetros por encima de las olas. Tras asegurarse de que el batiscafo estaba estable y bien trimado, Thagaard abrió la escotilla y asomó la cabeza. Desde el interior, casi al nivel del mar, sería imposible visualizar cualquier contacto a más de unos pocos cientos de metros.

Tras colgarse unos prismáticos del cuello y con cuidado de apoyar bien las piernas en el reborde de la escotilla para no caerse, Thagaard se puso de pie sobre el Rokkefisk. Por suerte para él, la mar no estaba muy picada y no le resultó muy difícil mantener el equilibrio, aunque los años practicando deportes acuáticos también lo ayudaban a predecir el bamboleo. Llevándose los prismáticos a los ojos, oteó con cuidado el horizonte en la dirección de su contacto sonar. No se veía nada, pero se obligó a mantener la vigilancia durante más de un minuto, sabedor de que los pequeños contactos como pesqueros y algunas embarcaciones de recreo quedarían ocultos entre las crestas de las olas. Cuando estuvo razonablemente seguro de que no había nada, se apoyó con las manos en el borde de la escotilla y se dejó caer hacia el interior del Rokkefisk.

—No parece que haya nada —dijo, dejando los prismáticos sobre el equipo de los hidrófonos.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Nayira, una vez más vuelta en el asiento para mirarlo a la cara.

Por toda respuesta, Thagaard cogió el teléfono y comprobó que tenía cobertura.

Suspiró.

—Llamar al Albatros —dijo—. Supongo que alguien tiene que dar el primer paso en la dirección correcta.

A bordo del Albatros, la geometría de las posiciones seguía determinando la situación. El patrullero consiguió situarse a levante de ambos contactos y no perder el que estaba más alejado, a pesar de darle una distancia de seguridad al más cercano. Pablo sabía que, si subían para usar el periscopio, había muchas posibilidades de que vieran el barco, pero eso no tenía mucha solución. Tomó dos medidas para paliarlo. La primera consistía en poner un rumbo que parecía que se alejaban de los narcosubmarinos, como si no los hubiesen detectado o no les interesasen. La segunda fue una serie de instrucciones a Joseba y al controlador del helicóptero. Ante el primer indicio de que el narcosubmarino más cercano al Albatros izaba el peri, el Bell 412 debía acercarse y pasar cerca, llamando la atención de los tripulantes de la embarcación. Así, con un poco de suerte, se centrarían en la aeronave y no barrerían el resto del horizonte, donde encontrarían al patrullero. Si el plan funcionaba, la reacción instintiva de los narcos sería meterse para abajo, huyendo del helicóptero.

Lo extraño sucedió unos minutos después de que el Albatros alcanzara su nueva posición. Sin motivo aparente, el narcosubmarino más alejado del patrullero, el que estaba más a poniente, cambió de rumbo. Los datos obtenidos por el sonar pasivo y el contacto que pintaban en las consolas multifunción tardaron unos minutos en reflejarlo, pero estaba claro: había caído a estribor y se acercaba a ellos. Pablo frunció el ceño. Aquel rumbo todavía lo llevaba a costas españolas, pero no era la ruta más corta y, además, se cruzaría con su embarcación hermana, la que estaba ahora más cerca de ellos. Adonde estaba claro que lo llevaría aquel nuevo rumbo era a acercarse al Albatros.

—CIC de Radio —se oyó por los altavoces.

—CIC —contestó Gabi.

—Tenemos una llamada para el comandante.

Pablo hizo un gesto con el dedo índice apuntando al suelo.

—Pasádsela aquí —mandó Gabi.

Un instante después, un teléfono que colgaba del mamparo de popa del CIC sonó y, sin dejar que llegara al segundo tono, Pablo descolgó. Tenía la esperanza de que fuera Goldarán con instrucciones más agresivas.

—Albatros, comandante.

—Pablo, soy Hen.

—¿Hen?

—Sí. Escucha: tengo información importante para ti.

—¿Y por qué no se la das a Goldarán? —preguntó Pablo, que se había mosqueado nada más escuchar la voz del danés. Lo último que necesitaba en ese momento eran las distracciones que pudiera causar Thagaard.

Al otro lado de la línea se hizo el silencio. Pablo creyó escuchar dos respiraciones pausadas antes de que volviera a sonar la voz de Thagaard.

—Mira, tengo algo que te va a ser de interés, pero es información viva; vas a tener que reaccionar a ella inmediatamente. Te la ofrezco como una oferta de paz entre nosotros y es mi forma de pedirte perdón, pero tampoco te voy a suplicar para que la aceptes; no quiero nada a cambio.

El ceño de Pablo perdió gran parte de sus arrugas. Con el teléfono aún al oído, echó un vistazo a la presentación táctica en la consola de Gabi.

—Perdona —dijo—. Me has pillado en una situación un poco tensa.

—Pues está a punto de complicarse —insinuó Thagaard.

—¿A qué te refieres?

—Tengo un narcosubmarino. Acaba de salir de la costa marroquí.

Pablo se relajó.

—¡Ah! Ya, nosotros también lo tenemos —dijo—. De hecho, son dos. No sabía que estabas tan cerca.

—¿Ya lo tenéis…?

—Sí. Hace un rato. Los estamos siguiendo a la espera de instrucciones de Goldarán.

—Bueno, al menos sirvió de algo la incursión en Cala Iris —proclamó Thagaard.

—¿Cala Iris? Ninguno de estos dos ha salido de Cala Iris —declaró Pablo, mirando por encima del hombro de Gabi para asegurarse de que no estaba equivocado—. Ambos estaban más a poniente.

—¿Más a poniente?

—Sí.

—Yo tengo un narcosubmarino saliendo de Cala Iris ahora mismo.

—¿Qué?

—Lo tengo en los hidrófonos; te puedo pasar la posición.

—¡Gabi! ¡Apuntad esta posición!

Pablo retransmitió la información, y, segundos después, un nuevo símbolo rojo apareció en las consolas. Este estaba a levante del Albatros, también a su popa, pero en el lado opuesto que los dos primeros.

—Joder…

—¿Qué? —preguntó Thagaard al otro lado del teléfono.

—Hen, ¿estás seguro de que es un narcosubmarino? ¿Lo has visto?

—No, no lo he visto. ¿Cómo lo voy a ver? Lo tengo en mis hidrófonos.

—¿Y cómo puedes estar seguro de que no es otra cosa? —preguntó Pablo, al que le costaba creerse que aparecieran tres sumergibles tan cercanos tras semanas de sequía.

—No hay nada en la superficie en esa posición.

—Puede ser una ballena —apuntó Pablo.

—No es una ballena —gruñó Thagaard—. Estoy harto de escucharlas.

—Perdona, pero no es nada fácil determinar qué es lo que se está escuchando en un sonar pasivo. Nosotros tenemos aquí a tres veteranos sonaristas que se dedican exclusivamente a eso…

—Que se pongan al teléfono —lo interrumpió Thagaard.

—¿Qué?

—Que se pongan al teléfono. Pongo el audio de mis hidrófonos en altavoz y que lo escuchen y nos digan qué piensan. Ahora que estoy en la superficie, se oye bastante mal, pero les puedo poner una grabación de hace unos minutos.

Pablo no se creía lo que estaba pasando. Ya era improbable estar en un barco de guerra privado, más todavía en uno que se dedicase a cazar submarinos, pero estar recibiendo información acústica del batiscafo de un ricachón extravagante era el colmo.

Sin embargo, la propuesta de Thagaard era perfectamente razonable.

—Junio —llamó—. Acércate. Te van a poner una grabación de un contacto submarino tomada por unos hidrófonos. A ver si me sabes decir qué es.

El italiano lo miró extrañado, pero no protestó. Gabi se dio la vuelta en su asiento con cara de sorpresa. Pablo lo miró a los ojos y, con un gesto, le pidió que le diera unos minutos para explicarle. No quería perderse un segundo de lo que iba a pasar.

El comandante del Albatros se concentró en la cara de Junio, que contestó afirmativamente a un par de preguntas y escuchó con atención por el teléfono. En pocos segundos, sus cejas se separaban de sus ojos. El italiano siguió escuchando unos segundos más, pero no tardó mucho en formar con los labios, en silencio, las palabras «es un narcosubmarino».

—¿Seguro? —susurró Pablo.

El italiano asintió enérgicamente.

Pablo le pidió el teléfono y se lo llevó al oído.

—¿Hen?

—¿Sí?

—Parece que lo has convencido.

—Te he dicho que era un narcosubmarino.

—Está bien —resopló Pablo—. ¿Tienes un rumbo y velocidad estimados?

—Sí: 350 a seis nudos.

—350, seis nudos —repitió Pablo en alto para que introdujeran los datos en el sistema de combate.

—¿Te he entendido bien antes? —preguntó Thagaard—. ¿Tenéis otros dos contactos vosotros?

—Sí —musitó Pablo—. Y estamos igual de seguros de que son narcosubmarinos.

—No parece una salida normal para llevar droga —insinuó el danés.

—Eso estoy empezando a pensar —afirmó Pablo—. ¿Puedes ayudarnos? Tu contacto todavía está un poco lejos y no sé si seremos capaces de cogerlo —dijo, mirando a la consola del CAPTAS, donde los tres sonaristas se afanaban en encontrar algo en la demora del contacto informado por Thagaard.

—Apenas me queda batería —dijo Thagaard—. Veinte minutos a lo sumo.

—Si me puedes dar una actualización entonces, te lo agradezco.

—Dalo por hecho.

Estar coordinando desde tierra no le terminaba de convencer, pero desde que llegó a Marruecos, tuvo que aceptar muchos compromisos. Y Walter tenía que admitir que la información que le daba el AR5 era una maravilla: estaba enterado de prácticamente todo en tiempo real. Un vistazo a la cámara del dron le mostró la imagen del Albatros, que continuaba a baja velocidad algo por delante de sus narcosubmarinos. A Walter no le engañaba el rumbo del patrullero: estaba seguro de que había detectado, al menos, a una de sus embarcaciones.

Satisfecho, se sentó en la silla de camping que descansaba enfrente de la estación de control del dron de Tekever. Uno de sus ayudantes lo auxiliaba con las tareas derivadas de tener el aparato en el aire, que incluían introducir manualmente la posición de los narcosubmarinos para tenerlos situados respecto al propio dron; respecto al Albatros, que aparecía como contacto radar; respecto a la costa; y entre ellos. Situar a los narcosubmarinos no era fácil. El dron no tenía forma de localizarlos mientras estaban bajo el agua, por lo que la forma más simple de estimar su posición era calcular dónde estarían en función del rumbo y velocidad que sabía que llevaban. Este método tenía cierto error, pero asumible.

El problema principal eran las comunicaciones: con los sumergibles bajo el agua, tampoco tenía forma de hablar con ellos, con lo que perdía sentido que él se quedara en tierra coordinando la operación. Ellos no podían actualizarle en vivo su situación y lo que ocurría ni él podía informarlos de la posición del Albatros y darles instrucciones. Para solucionar este problema, había diseñado dos cosas, una física y un plan. La física consistía en una pequeña antena de radio adjunta a los periscopios, que sobresalía por encima de estos. Walter estaba seguro de que el Albatros era capaz de detectar, con su radar, los periscopios de los narcosubmarinos. Sobre todo, en días con la mar calmada. Pero era mucho más difícil, por no decir imposible, que detectara una diminuta antena de poco más de un centímetro de diámetro. La contrapartida era que una antena tan pequeña y tan cerca del agua podía tener muchos problemas para enlazar con fiabilidad. La solución vino en forma de sombra alada. El AR5, al sobrevolar la zona, siempre estaba por encima del horizonte de las pequeñas antenas y el enlace era bueno. De ahí, el dron solo tenía que fungir como plataforma relé, pasando esa comunicación a la estación de control y al revés, transmitiendo lo que la estación de control decía a los narcosubmarinos. Sus ayudantes apenas habían tenido problemas para instalar el sistema.

La segunda cosa, el plan, consistía en una rutina de transmisiones preplaneadas. Cada narcosubmarino tenía unas horas establecidas a las que debía acercarse a la superficie por si Walter tenía algo que decirles. Por supuesto, también debían subir cada vez que tuvieran algo que comunicarle a él. Precisamente, este sistema es el que le había permitido dar la orden de cambio de rumbo al Zeta 6, el que cerraba la formación al oeste. En la última subida a cota periscópica, Walter, que ya había visto el cambio de posición del Albatros a través del AR5, ordenó al Zeta 6 cambiar de rumbo para no alejarse del patrullero.

Walter estiró el cuello para comprobar que los narcosubmarinos seguían dirigiéndose a donde él quería y que el Albatros no había hecho nada raro. En las últimas semanas, se había sorprendido con Osman. Desde que llegó a Marruecos, lo tenía por un hombre poderoso, pero solo los últimos acontecimientos le hicieron valorarlo como lo que ahora sabía que era. En un principio, pensó que se trataba de un hombre rico y con bastante influencia, pero tanto lo uno como lo otro eran casi eufemismos comparados con la realidad. El poderío económico demostrado desde el sabotaje del taller estaba al alcance de muy pocos. Walter había sido un hombre rico en Guyana. Muy rico. Pero por eso mismo sabía que la inversión hecha por Osman en menos de dos meses era del todo estratosférica. En menos de una semana, otros dos talleres fueron abiertos, ambos con todo el material necesario con el que él mismo trabajó en la primera ubicación. Su ayudante más aventajado se quedó al frente de uno de ellos mientras el propio Walter asumía el liderazgo del otro. Tuvieron la suerte de poder recuperar todos los narcosubmarinos que no estaban en el taller original aquella aciaga noche y empezaron las primeras modificaciones sobre ellos, pero Osman hizo descomunales adquisiciones a un ritmo increíble. Walter sabía que adquirir tanto material tan caro de forma tan rápida incrementaba enormemente su precio, pues solían ser recursos escasos que se tardaba tiempo en obtener o producir. El resultado fue que, en dos semanas, ambos talleres estaban operando al mismo ritmo que el primero gracias a las incorporaciones de más trabajadores que se unieron a los ayudantes originales. Así, en menos de un mes, la organización de Osman recuperó el número de narcosubmarinos que tenía antes de la explosión y los estaba construyendo a un ritmo mucho mayor, incluyendo algunos cambios que ese día debían darle la ventaja definitiva.

Todo aquello habría sido inútil sin personal suficiente para marinar las embarcaciones una vez estuvieran listas, y ahí fue donde Osman terminó de sorprenderle. La capacidad económica era una cosa; extraordinaria, pero comparable a otros grandes magnates del mundo. Pero la influencia y el poder que demostró para procurar las tripulaciones de los narcosubmarinos fue algo que Walter no habría creído posible. Un día, sin previo aviso, media docena de hombres aparecieron en el taller, acompañados de Hassan. El marroquí hizo las presentaciones, dejando a Walter boquiabierto.

Marruecos llevaba años potenciando sus fuerzas armadas y, sobre todo, la Marina Real marroquí, que estaba en manifiesta desventaja contra sus potenciales rivales. Y la aspiración de cualquier marina media es contar con submarinos. Con ese propósito, hacía años que enviaban personal a escuelas europeas para que adquirieran conocimientos en el empleo de submarinos. Francia, con el evidente propósito de venderle sus submarinos convencionales de exportación a uno de los países africanos con el que mantenía relaciones cercanas, había acogido a un buen número de marinos marroquíes. Portugal, que operaba dos modernos submarinos de diseño alemán, también acogió a miembros de la Marina alauí entre sus filas.

Todo aquello era nuevo para Walter, pero ni mucho menos sorprendente. Lo que casi le hace tener que sentarse fue la noticia de que ciertos núcleos de la Marina Real marroquí eran leales a Osman, por las razones que fueran. Hasta el punto de que estaban dispuestos a marinar los narcosubmarinos en su tiempo libre. Solo entonces fue Walter verdaderamente consciente de que estaba metido en una trama que iba mucho más allá del narcotráfico.

Los marineros y marinos marroquíes empezaron a adiestrarse en el funcionamiento de los narcosubmarinos al día de llegar, y en menos de una semana estaban haciendo viajes al norte. Aquello era una buena noticia, pero Walter quiso leer más allá: estaba claro que Osman no quería los sumergibles para llevar droga; al menos, no solo para eso. Con aquello en mente, concertó otra reunión con él. Solo tenía un objetivo: devolver al Albatros todo lo que le había hecho, desde Guyana y Cabo Verde hasta la explosión del taller en Alhucemas, pasando por la detención de David y todas las familias de su tierra a las que había dejado de ayudar.

Osman fue reacio, en un principio. Walter podía ver claramente que el marroquí tenía muy claros sus objetivos y no quería desviarse de ellos lo más mínimo. Probablemente, algo lo incitaba a alcanzarlos pronto, antes de que dejasen de tener sentido. Basándose en esa suposición, intentó hacerle ver que deshacerse del Albatros solo podía ser bueno para él. Walter admitió que no conocía los planes de Osman, pero estaba claro que el Albatros iba a por ellos, e, incluso aunque no fuese así, tener al patrullero operando en las proximidades siempre era un peligro. Fuese lo que fuese que quisiera hacer Osman con los narcosubmarinos, tenía que quitarse al Albatros de en medio antes.

No fue fácil, pero lo convenció.

—¡Vienen los tres a por nosotros! —clamó Pablo.

—Puede ser casualidad —objetó Goldarán.

El comandante del Albatros apretó tanto el teléfono que oyó el plástico crujir. Se obligó a calmarse respirando despacio.

—No ha aparecido un solo narcosubmarino en meses y, de repente, encontramos tres y vienen todos hacia nosotros. ¡No es casualidad!

—Estás en medio de la ruta que tienen que hacer para llegar a España; era cuestión de tiempo que alguno se os acercara. ¡Es la razón por la que estáis ahí!

—Llevan semanas evitándonos. ¿De verdad no le parece sospechoso que, de repente, tres de ellos no solo nos pasen cerca, sino que parezca que vienen deliberadamente a por nosotros?

—No tienes criterios suficientes para convencerme de hacer algo más que seguirlos, lo siento. La misión es averiguar qué intenciones tienen, y, aunque no llegues a comprenderla, te aseguro que es una misión fundamental. No estás autorizado, repito, no estás autorizado a tomar ningún tipo de acción ofensiva contra los narcosubmarinos. Averigua qué hacen y me llamas.

—Tengo perfectamente claro lo que hacen —masculló Pablo, colgando el teléfono de un porrazo.

Dándose la vuelta, miró la situación táctica por encima del hombro de Gabi, que seguía sentado en la consola triple del CIC. Unos minutos antes, decidieron tocar zafarrancho de combate, y el barco se encontraba en su máximo nivel de alistamiento, con todo el personal cubriendo sus puestos y la planta propulsora y eléctrica a máximo rendimiento. Thagaard hizo la llamada que prometió, dándoles la última posición del narcosubmarino, que estaba justo donde preveían. Poco después, ellos mismos lo detectaron en su sonar.

Pablo se pasó las dos manos por la cara, intentando deshacerse del cabreo que la cabezonería de Goldarán le había provocado.

—¿No ha habido suerte? —preguntó Gabi.

—Dice que no tenemos datos suficientes.

—Tiene parte de razón.

Por un momento, Pablo quiso agarrar por la pechera a su segundo y sacudirle la sempiterna tranquilidad de la cara. Siempre tan pragmático y resignado. En un instante, se dio cuenta de que eso era, precisamente, de lo que más valoraba de Gabi.

—Vamos, no me jodas —protestó—. ¿De verdad crees que hay alguna situación en la que esto pueda ser una simple casualidad? —preguntó, señalando la pantalla donde los tres símbolos rojos se acercaban al Albatros.

—Difícilmente —admitió Gabi—. Pero supongo que estoy acostumbrado a operar con reglas del juego muy restrictivas. A menudo, aunque tengas perfectamente claro lo que pasa, no vas a poder hacer nada al respecto hasta que puedas demostrar —recalcó— que eso es, en efecto, lo que ocurre.

—Es como si te estuvieran juzgando antes siquiera de que hayas hecho nada.

—Es exactamente eso —afirmó Gabi.

Pablo resopló.

—¿Qué hacemos? —dijo, casi suplicando una solución a sus problemas.

—Lo que hacemos siempre —contestó Gabi—: minimizar riesgos y cumplir la misión.

Pablo volvió a concentrarse en la presentación táctica. De una forma tan similar al último combate en Cabo Verde que se le erizó la piel, tres narcosubmarinos se acercaban al Albatros, los dos de los extremos ligeramente adelantados.

—No puedo dejar de pensar que ese cabrón de Walter está detrás de todo esto, Gabi. ¿No crees que es raro que unos narcosubmarinos que se supone que están para transportar droga vengan a por nosotros?

—No es muy normal —contestó Gabi—, pero también lo hicieron en Cabo Verde.

—Por eso mismo… —murmuró Pablo.

El Albatros tenía una enorme ventaja de velocidad sobre los sumergibles, salvo que de repente demostraran ser capaces de moverse bajo el agua mucho más rápido de lo que sería razonable, pero aquello podía no ser suficiente. Los dos narcosubmarinos de los extremos estaban tan alejados que, si el Albatros buscaba salirse de la pinza que lo envolvía, tendría que pasar muy cerca de uno de ellos. La alternativa era aumentar velocidad manteniendo el rumbo y alejarse por la proa de los tres sumergibles. Pero esto llevaría más tiempo y les haría perder contacto con uno o dos de ellos.

—Vamos a tener que pasar muy cerca de alguno para salir de este entuerto —resumió Pablo.

—Sí… —musitó Gabi—. Yo estaba pensando también en invertir y pasar a máxima velocidad entre estos dos —dijo señalando los narcosubmarinos más a levante.

—Eso nos hace pasar cerca de dos de ellos, y se supone que debemos evitar que nos vean o que sepan que estamos aquí. Si hacemos una maniobra tan rara, van a sospechar.

El segundo del Albatros asintió, pensativo.

—¿Crees que son una amenaza? —preguntó Gabi al cabo de un rato.

—Tengo que asumir que lo son —proclamó Pablo—. Te recuerdo que sabemos que el cerebro que estaba detrás de los narcosubmarinos de Guyana es el mismo al que nos enfrentamos ahora y que una de las piezas que identificó Grease en los documentos del ordenador que sacamos del taller es una pequeña hélice doble, que gira en sentidos opuestos. La que lleva cualquier torpedo.

—Y cualquier pequeña embarcación fueraborda —sonrió amargamente Gabi—. Pero tienes razón. ¿Cuánto resguardo quieres darles? —añadió tras unos segundos.

—Todo el que podamos, intentando mantener siempre el contacto del que está en el medio. Al otro lo doy por perdido.

—¿Vamos hacia levante? —preguntó Gabi, siguiendo la mirada de su comandante.

—Sí. Está ligeramente más lejos y tendremos un poco más de margen.

Joseba seguía sobrevolando la escena en su Bell 412, pero hasta el momento no les había sido de ninguna utilidad. Si no podían usar sus cargas de profundidad o, incluso, su ametralladora, las capacidades del helicóptero se veían reducidas a actuar como un sensor, y, si bien fungió como tal de forma sobresaliente en algunas de sus misiones, no era un helicóptero antisubmarino: sin sonoboyas ni un sonar calable, el Bell 412 no podía detectar objetos sumergidos. Así, se estaba limitando a barrer la zona con su radar, buscando uno de los elusivos periscopios en las posiciones que el Albatros le daba. El propio patrullero podría detectarlos en su radar, al menos los más cercanos, pero la ventaja de altura del helicóptero podía resultar fundamental. Sin embargo, por el momento, no había aportado nada. Ni siquiera en la ocasión en la que los sonaristas avisaron de que oían ruidos compatibles con un cambio de profundidad en el narcosubmarino más cercano. Arturo, el operador de cabina del helo, se concentró en encontrar un contacto en esa zona, pero no vieron nada.

—Estos tíos pasan mucho más tiempo debajo del agua que los de Cabo Verde —protestó Pablo.

—Sí… Eso es algo que ya intuimos en cuanto vimos los diseños —dijo Gabi—. Está claro que están construidos para operar, principalmente, bajo el agua.

—Eso nos puede complicar mucho la vida.

—Será más difícil enfrentarse a ellos, qué duda cabe —admitió Gabi—. Pero eso no quiere decir que no vayan a pinchar nunca. Incluso los submarinos de las marinas de guerra echan un vistazo de vez en cuando para obtener información que es difícil recabar desde las profundidades. Desde sacar inteligencia de la costa a conseguir una última posición más certera de su blanco antes de poner un arma en el agua.

—O sea, que si los vemos pinchar, podemos asumir que van a atacarnos —pronosticó Pablo.

—No necesariamente. Pero es una de las cosas que pueden querer hacer. Los sonaristas tienen bastante claro que detectaron ese cambio de cota. Quizás solo estén subiendo la pequeña antena radio que vimos que llevaban en el mástil. Es casi imposible que la veamos en el radar. Pero eso solo les vale para mandar o recibir información; para otras cosas, tendrán que izar el mástil entero.

—La antena no se verá en el radar, pero en visual sí, ¿no?

—Solo desde muy cerca —especificó Gabi.

—En cuanto volvamos a escuchar que uno disminuye su cota, le decimos a Joseba que se acerque a buscarlo visualmente.

—No es mala idea. Lo que de verdad nos sería útil sería un equipo de guerra electrónica de comunicaciones —indicó Gabi—. Si realmente están izando la antena para comunicar, no solo podríamos detectar esas emisiones y confirmar que están en cota periscópica y en qué demora, sino que podríamos escuchar lo que dicen, salvo que esté cifrado.

—Eso ya me lo dijiste en Cabo Verde, cuando perseguimos a aquel hasta casi llegar a Guyana —dijo Pablo tras unos segundos—. Empiezo a pensar que sería interesante que nos instalaran un equipo así.

—No es fácil —admitió Gabi—. Ya vamos al límite de espacio, tanto en el palo como aquí abajo. Pero, desde luego, sería de gran ayuda en este tipo de situaciones. Nuestro sistema de guerra electrónica radar vale de bien poco si ellos no usan un radar.

El Albatros se encontraba ya en las proximidades del contacto más a levante, a punto de sobrepasarlo y salir de la pinza que lo envolvía. Podían haber salido un poco más rápido para evitar acercarse tanto, pero a partir de cierta velocidad el CAPTAS-1 se quedaba sordo, y prefirieron mantener los contactos.

—Este viene para arriba también —proclamó Guillaume desde su esquina.

—¡¿Sube?! —preguntó Pablo.

—Se oyen ruidos compatibles con el casco expandiéndose por la disminución de presión —respondió Guillaume.

—O sea, que sí —sentenció Pablo—. ¡Trae a Joseba para acá y que busque una pequeña antena a ras de agua en esa posición! —le dijo a Gabi.

—Hecho —dijo Gabi—. Y vamos a mirar nosotros también, con las cámaras y con prismáticos. Estamos cerca y puede que lo veamos. ¿Quieres alejarte más, comandante?

Pablo miró la presentación.

—La única manera es ponerle la popa y subir velocidad. Lo perderíamos.

Tras comprobar su reloj, se incorporó de la silla de camping. El AR5 continuaba siguiendo al Albatros desde una posición inconspicua, y Walter no podía pedir una situación mejor: en el momento en el que el Zeta 4 estaba a punto de izar su antena para comunicarse con él, el Albatros se encontraba dentro de su alcance. Estaba casi seguro de que los marinos marroquíes ya lo tendrían con los hidrófonos, pero él iba a ser capaz de darles una situación más precisa todavía.

Expectante, ilusionado como un niño en la mañana de Reyes, Walter se mesó la corta y blanca perilla que destacaba sobre su piel oscura mientras miraba la estación de control. El dron estaba perfectamente situado para supervisar el ataque, y, si el Zeta 4 aparecía donde tenía que estar, y no debía estar en ningún otro sitio si había mantenido rumbo y velocidad, estaría en la posición perfecta.

Las comunicaciones se desarrollaban en árabe, o más bien en la variante local, para facilitar el entendimiento y también para hacer más difícil al enemigo descifrarlas si llegaba a interceptarlas. Walter no entendía ni una palabra, pero para eso contaba con su ayudante. De repente, los altavoces chisporrotearon y una voz masculina sonó a través de ellos, sorprendentemente clara:

—Están en posición y sin novedad —le tradujo su ayudante.

—Pregúntales si tienen el contacto de superficie al 340, dos millas.

Tras recibir una respuesta afirmativa, Walter dio la orden.

—¡El helicóptero lo tiene en visual! —exclamó don Luis, el controlador.

—¡¿Dónde?! —preguntó Pablo.

Gabi, por toda respuesta, señaló la posición del helicóptero en la consola multifunción. Estaba prácticamente encima del contacto del sonar. Coincidía.

—Dice que se intuye, también, la silueta del narcosubmarino debajo, pero que solo tiene una pequeña antena encima de la superficie.

Pablo se estrujó el lóbulo de la oreja. La lógica, la experiencia y la doctrina antisubmarina que había podido aprender de publicaciones no clasificadas y de Gabi, le pedían hostigar al narcosubmarino con el helicóptero, asustándolo y obligándolo a variar su forma de operar para intentar volver a evadirse y recuperar su gran y única ventaja: la discreción. Pero eso era, precisamente, lo que le había prohibido Goldarán.

—Muy atentos a ese contacto sonar —dijo a los sonaristas—. Estamos muy cerca y nos puede dar un susto.

—¿Quieres cambiar de rumbo, comandante? —preguntó Gabi—. Todavía podemos poner proa al sur o al norte. Incluso volver a poniente.

—No —sostuvo Pablo—. Con una caída tan cerca, corremos el riesgo de desestabilizar el rabo y perder los contactos. Además, hacia el norte tendríamos que irnos muy lejos, hacia el sur no evitamos acercarnos y hacia poniente están sus hermanos. No: tenemos que seguir a este rumbo, cortarle la proa y colocarnos al otro lado para tener siempre una escapatoria clara hacia el este.

—¡¡¡Torpedo!!! —gritó Junio—. ¡Torpedo en el agua en demora 165!

Pablo notó un vacío tan grande en el pecho que, por un momento, se quedó petrificado donde estaba. Gabi lo miró y, al ver que no reaccionaba, ordenó al puente subir a máxima velocidad, pero no se atrevió a mandar un cambio de rumbo.

—¡Comandante! —exclamó.

Pablo salió de su estupor y recorrió los dos metros que lo separaban del puente de un salto. El indicador de rumbo marcaba 095. La forma de ofrecer menos blanco era ponerle la proa o la popa, mucho más estrechas que el costado longitudinal del barco. Hacia estribor solo tenía que caer unos 70 grados, mientras que a babor serían 110, pero ponerle proa significaba poner el barco entre el sonar y el arma, lo que podía provocar que perdieran el contacto.

—¡¡¡Toda la caña a babor!!! —mandó Pablo, sin preocuparse siquiera de dar la tradicional indicación de «tomo la voz», con la que se indica qué oficial es el que gobierna el barco.

El timonel no pestañeó, empujando la diminuta palanca hasta el final de su recorrido.

—¡Con toda la caña a babor! —repitió—. Sin rumbo ordenado.

—Quédate a rumbo 345 —mandó Pablo—. ¡Necesito una demora y distancia a ese torpedo! —gritó—. ¡Y una velocidad, si ya la tenéis!

—¡170, 3000 yardas! ¡Unos treinta y dos nudos! —gritó Gabi desde el CIC.

Pablo hizo el cálculo de cabeza. La regla de los tres minutos dictaba que un objeto recorría en ese espacio de tiempo tantos cientos de yardas como nudos de velocidad llevase. 3200 yardas en tres minutos; menos de tres minutos hasta el impacto. Tenía que ser suficiente, sobre todo teniendo en cuenta que el Albatros abriría esa distancia a su nuevo rumbo.

Sus ojos volvieron al indicador de rumbo, que pasaba a toda velocidad por el 030, aún disminuyendo los números. Treinta y dos nudos era más rápido de lo que el Albatros podía ir. Más rápido que las fragatas y destructores modernos. No podría huir de los torpedos por velocidad, así que tendría que esquivarlos. Por suerte, los otros dos narcosubmarinos estaban demasiado lejos para lanzarle y, ahora que se alejaba de este, era muy difícil que le lanzara otro.

—¡¡Gabi!! —gritó acordándose de algo.

—¡Dime, comandante!

—Este tío nos acaba de atacar —contestó Pablo, acercándose a la puerta del CIC—. Al diablo las normas de Goldarán. Hasta a los militares los dejan actuar en defensa propia —sonrió.

Por un momento, Gabi lo miró totalmente perdido. El cañón del Albatros miraba a proa, y estaban dejando el narcosubmarino por la popa y, además, no tenían un contacto radar sobre el que disparar. De repente, los ojos del ferrolano se abrieron de par en par.

—¡Joseba!

—Dale rienda suelta —afirmó Pablo.

Su segundo asintió por toda respuesta y comenzó a hablar por los cascos. Pablo, sabedor de que nadie se encargaría mejor de eso, devolvió su atención al puente. Por los altavoces, una voz desde el CIC seguía dando información:

—¡2000 yardas!

Pablo asintió, respondiendo a la mirada inquisitiva de Juan.

—A rumbo 345 —informó el timonel—. En avante toda las dos.

El barco temblaba ligeramente, sus dos enormes motores MTU moviendo las hélices a máxima velocidad, pasados los veintidós nudos.

—Demora al torpedo —demandó Pablo.

Alguien retransmitió la solicitud al CIC y en un instante llegó la respuesta.

—175, pero…

—¡¿Pero qué?! —exclamó Pablo, otra vez en la puerta del CIC para ahorrarse el lento sistema de comunicaciones interiores.

—¡Parece que cambia de rumbo! —gritó Guillaume desde la esquina de los sonaristas.

—¡¿Qué?!

—La demora cambia con relativa rapidez —contestó el francés—. Le aprecio un cambio de rumbo a estribor.

Pablo clavó los ojos en Gabi, que le devolvió una mirada preocupada.

—¿Puede haberse averiado? —casi susurró el comandante.

—Puede ser —admitió Gabi.

Pero Pablo sabía que estaba pensando lo mismo que él. Los torpedos a los que se habían enfrentado en Cabo Verde eran rectilíneos. Eso quería decir que, una vez en el agua, no podían cambiar la dirección en la que viajaban. De hecho, incluso estaban bastante seguros de que solo podían lanzarlos en la dirección en la que apuntaba el morro del narcosubmarino, ni siquiera estableciendo un rumbo inicial, algo que ya hacían los torpedos de la Segunda Guerra Mundial. Pero este cambio de rumbo, si no se debía a un fallo del arma, implicaba que estas armas sí cambiaban de dirección, y lo peor no era eso, sino que no sabían en base a qué cambiaban de rumbo.

—¡Juan! ¡Toma la voz y cae al 330!

—¡Enterado! —respondió el veterano asturiano.

Pablo necesitaba hablar con su segundo. Gabi no necesitó ni que le preguntara.

—Programado, seguidor de estela o acústico —dijo.

Pablo asintió, intentando asimilar la información.

—¿Qué hacemos? —dijo al darse cuenta de que aquello le sobrepasaba, y más con tan poco tiempo de reacción.

—Lo ideal sería tener un señuelo para torpedos —dijo amargamente Gabi—, pero eso no es una opción, claro… No creo que sea acústico —opinó—. Si tuviera un sonar activo, ya lo habríamos escuchado, y que el narcosubmarino lo esté guiando con su sonar pasivo o el propio torpedo tenga uno… No sé. Me parece demasiado sofisticado.

—No sería la primera sorpresa que nos dan.

—No —admitió Gabi—. Pero fíjate que ha hecho una caída que lo aleja de nosotros. Por eso también descartaría el seguidor de estela, salvo que tenga una avería. Yo diría que es un torpedo con carrera programada, que fueron los primeros en aparecer tras los rectilíneos, ya en la Segunda Guerra Mundial. Ha hecho una primera caída a estribor y ahora hará una a babor: va a barrer la zona a ver si tiene la suerte de darnos.

—¡Posible cambio de rumbo! —gritó Guillaume, casi como un actor que sabe que tiene que entrar en el diálogo justo a continuación de la anterior frase—. ¡Vuelve hacia nosotros!

Pablo miró a Gabi, que asintió. Los cálculos de tiempo ya no valían de nada, pues el torpedo no describía una línea recta.

—¡Poned un cronómetro! —ordenó—. Necesito saber cuánto tiempo transcurre entre caída y caída. Y a ver si sois capaces de estimarle el rumbo. Si podemos prever sus movimientos, quizás podamos esquivarlo —dijo solo para Gabi.

El marino asintió.

—Y toda la distancia que ganemos juega a nuestro favor —recalcó—. Todos esos cambios de rumbo le están haciendo consumir combustible y el aire comprimido que llevará para alimentar el motor.

—Seguiremos hacia el norte —corroboró Pablo—. ¿Cómo va Joseba?

—Es difícil. El narcosubmarino se ha vuelto a meter para abajo, y los sonaristas están más concentrados en el torpedo, con lo que su posición ya no es tan certera. Aun así, está lanzando bombetas por la zona en la que estimamos que está, a ver si hay suerte.

Pablo asintió y se volvió para ir al puente.

—Seguid actualizando la información del torpedo —dijo.

—Enterado, comandante.

En el puente todo estaba en orden. No esperaba otra cosa, con Juan a la cabeza. El asturiano de ojos grises y manos callosas llevaba con ellos desde que entraron en Seychelles en su primera navegación, cuando fueron a combatir la piratería en Somalia. Era un remanso de paz y tranquilidad, además de uno de los marinos más hábiles que Pablo conocía.

La situación era un absoluto anticlímax: un torpedo los perseguía, armado con docenas o, incluso, cientos de kilos de explosivo. Pero no tenían nada que hacer: en esos momentos, el torpedo ni siquiera se dirigía hacia ellos, sino que les cortaba la popa a un rumbo diagonal con el suyo. El problema era que en el siguiente tramo podía dirigirse justo hacia ellos, y eso no lo podrían predecir hasta que no averiguaran cómo estaban programados los tramos del arma. Incluso, el torpedo podía hacer tramos aleatorios, o, al menos, distintos entre sí, precisamente para evitar que su blanco previera su posición futura y lo esquivara.

—¡Otro cambio de rumbo! —se oyó desde el CIC—. Parece que no coincide con el anterior.

«Joder».

—¡Decidme hacia dónde viene! —gritó Pablo.

Durante medio minuto, se hizo el silencio. Pablo sabía que el sonar tardaba en reconocer los cambios de dirección y que la única forma de calcular el rumbo de un blanco era conocer sus posiciones anteriores y trazar la línea que las unía. Inevitablemente, eso llevaba tiempo; más cuanto más certero quisieran que fuera el cálculo.

—¡Necesito una aproximación! —gritó.

—¡045, comandante! —le contestó Gabi—. Pero es una primera aproximación.

Pablo sabía que tenía más información en el CIC y se metió en la sala de operaciones. Poniéndose detrás de Gabi, miró la presentación. La flecha que salía del contacto rojo en su través de babor se unía con la flecha blanca que precedía al propio Albatros.

—Justo a por nosotros —murmuró Gabi—. Parece que lo hubiera hecho aposta.

Pablo volvió al puente.

—¡Toda la caña a babor! Para babor.

Con el eje interior parado, solo la hélice exterior empujaría al barco durante la caída, aumentando el par de giro. Si los cálculos de los sonaristas y su ojo marinero estaban en lo cierto, aquello sería suficiente para dejar el torpedo por la proa sin mayor inconveniente. En cuanto les pasara hacia la otra banda, invertiría rumbo para ponerse entre el narcosubmarino y el torpedo, ya a salvo del arma, que seguiría buscando mientras se alejaba.

—Gobierna a rumbo 225 —mandó Pablo.

No quería ponerle proa justo al narcosubmarino, tanto para no acercarse mucho como para evitar cegar al sonar con el ruido del propio Albatros. Medio minuto después, el barco estaba a rumbo.

—¡La demora varía! —gritó Gabi desde el CIC—. ¡Desfila hacia estribor; nos va a cortar la proa!

Pablo respiró tranquilo por primera vez en cinco minutos. El rumbo estaba ya casi estabilizado en el 225 y ahora tocaba decidir qué hacer. Salvo sorpresa, no sabrían exactamente dónde estaba el narcosubmarino, que además habría aprovechado la confusión para intentar evadirse. Entró en el CIC.

—¿Qué tenemos?

—El helo sigue lanzando cargas, pero no tenemos contacto sonar y está tirando un poco a ciegas —dijo Gabi.

—Que pare —mandó Pablo—. Vamos a intentar ponérselo fácil a los sonaristas.

—¿Vas a mantener este rumbo?

Pablo pensó un momento.

—¡Juan! —gritó hacia el CIC—. Baja a ocho nudos.

—¡Enterado!

—Sí —contestó Pablo a la pregunta del segundo—. Vamos a ponerle la amura e intentar recuperar el contacto. Lo hostigaremos con el helicóptero hasta que salga a superficie y le tiraremos con el cañón o las ARPECA.

—Como en Cabo Verde —sonrió Gabi.

—Como en Cabo Verde.

—Pero… si nos acercamos, tendremos menos tiempo de reacción si pone otra arma en el agua.

Pablo suspiró.

—Lo sé, Gabi.

El comandante del Albatros se acercó a la consola del sonar, donde los tres operadores se apretujaban, intentando encontrar algo entre las manchas verdes de la pantalla.

—Nada, comandante —dijo Guillaume cuando lo vio llegar—. No está donde estaba y no lo encontramos en las proximidades.

—Es como si se hubiese desvanecido —añadió Junio.

—¿La traza es muy mala? —preguntó Pablo, refiriéndose a la traza batitérmica, que daba los alcances sonar esperados.

—No —contestó Guillaume—. Y a la profundidad a la que tenemos la cola, deberíamos poder detectarlo a esta distancia sin importar donde esté.

—Aquí hay algo —musitó Olivier, que era el que estaba sentado—. Pero muy débil…

Los otros dos se acercaron a la pantalla, como si ponerse más cerca los fuese a ayudar a oír mejor el ruido que hacía el enemigo bajo el agua.

—No sé… —dijo Guillaume—. Demasiado débil. Y no se ve el ruido de las hélices.

—¿Puede que nos esté dando la proa y esté enmascarado? —propuso Junio.

—¿Tanto? —contestó el francés—. No es uno de vuestros tipo 212 —sostuvo, refiriéndose a los silenciosos submarinos de la Marina Militare.

De repente, una línea gruesa y brillante apareció en la pantalla justo donde estaban mirando.

—¡¡¡Torpedo!!! —gritaron los tres al unísono—. ¡¡¡Torpedo en demora 160!!!

Pablo se detuvo un instante para comprobar la demora y salió corriendo hacia el puente. Decidió que, contra los torpedos con carrera programada, lo mejor era intentar salir del cono de peligro, donde el arma dibujaba sus curvas en busca de un blanco.

—¡¡¡Avante toda las dos!!! ¡¡¡Estribor a quedar a rumbo 250!!!

—¡En avante toda las dos —respondió el timonel tras empujar la palanca de las máquinas— y cayendo con toda la caña a estribor a quedar a rumbo 250!

Pablo le iba a dar el costado a la amenaza, pero ya tendría tiempo de hacer una caída si el torpedo iba a por él. De momento, su prioridad era alejarse lo máximo posible de la dirección general de avance del arma.

De repente, se acordó de algo y se acercó a la puerta del CIC.

—¿Cuánto tiempo tardó el otro en hacer la caída desde el lanzamiento? —preguntó.

Se hizo el silencio. En el fragor de la batalla, nadie parecía haberse fijado en ese detalle. Un detalle que ahora podía resultar crucial.

—Unos dos minutos —dijo Gabi—. O eso creo, por las distancias que te fui cantando.

Pablo asintió. Tendría que valer.

—¿Alguien ha empezado un crono con el lanzamiento de este?

—¡Sí, comandante! —exclamó Guillaume—. Van treinta segundos.

—¿Distancia?

—Nuestra mejor estimación son unas 2000 yardas, ahora mismo.

—Va a empezar los barridos cuando ya nos haya pasado —musitó Pablo, mirando a Gabi—. Si conseguimos evitar su rumbo inicial, estaremos a salvo.

—Si estamos en lo cierto —lo taladró con su mirada añil el jefe de Operaciones.

Pablo no contestó. Se giró y miró los indicadores del puente. El barco ya se acercaba a los veinte nudos y casi estaba a rumbo. Empezaba a vibrar, pero ya estaba perdiendo la escora provocada por la caída.

—¡¿Demora?! —preguntó al CIC.

—¡150!

Se quedaba a popa. Estaba funcionando.

—¡¡¡Cambio de rumbo!!! ¡¡¡Cambio de rumbo!!! —gritó Gabi.

«Joder».

—¡¿Hacia dónde?!

—¡A babor!

Casi se le para el corazón. Venía a por ellos. Y tenía que estar casi encima.

—¡Al 140! ¡Unas 1000 yardas! —gritó Gabi antes de que él le pidiera la información.

Pablo apenas pensó. Su instinto marinero desactivó el proceso consciente de su cerebro y tomó las decisiones sin que él tuviese que intervenir.

—¡Babor al 230! —mandó—. ¡¡¡Necesito saber si esa demora cambia!!!

—¡¡¡Parece que se mantiene estable!!! —contestó Gabi.

«Joder, joder, joder».

—¡Toda la caña a babor! —gritó—. Sin nuevo rumbo ordenado.

—¡Toda la caña a babor! —contestó el timonel, un pequeño gallo traicionando sus nervios.

—¡Necesito ver por dónde viene! —clamó Pablo.

—¡Lo estamos buscando por todas las cámaras, comandante…! ¡Ahí! ¡En la ARPECA de babor!

Pablo giró la cabeza tan rápido que le crujieron varias vértebras del cuello. Efectivamente, en la pantalla dividida que colgaba encima de la consola central del puente, en la imagen superior izquierda, se intuía una densa estela blanca que perturbaba el azul mediterráneo. Pablo se acercó, con los ojos entrecerrados, fijándose en el indicador de marcación del arma, haciendo los cálculos mentales que le darían el rumbo del torpedo respecto a ellos.

—¡Lo tengo, comandante! —gritó alguien desde el alerón de babor.

Pablo se acercó corriendo.

Ya se veía a simple vista: una línea de burbujas blancas a unas docenas de metros. Pero viajaba casi paralela al Albatros. No les iba a dar.

—¡Avante veinte las dos! —mandó Pablo—. Quince grados de caña a estribor.

Mientras notaba la disminución de velocidad y la gradual caída de rumbo, Pablo vio cómo el torpedo los adelantaba y se alejaba.

«Maldito hijo de puta», pensó Pablo. «Te voy a convertir en plancton: tengo que evitar que nos hagas daño, pero, sobre todo, tenemos una deuda pendiente».

barco
Capítulo Once

EMPEZABA a estar agotado de todo aquello y, sabiendo que solo tendría la fuerza de voluntad para seguir empeñado en el proyecto si no se aburría, decidió encontrarse con Nayira en tierra en lugar de invitarla al Syren. Le vendría bien desconectar.

Reservó la suite presidencial del Mercure Quemado y decidió que ni siquiera saldrían a cenar. La primera velada que pasaron en Alhucemas fue exquisita y tenía muy buen recuerdo de la comida, pero solo le apetecía estar tirado en la cama y dar dos pasos hasta la mesa de la suite, donde cenarían algo del servicio de habitaciones. Lo mejor del servicio de habitaciones, claro.

Cuando abrió la puerta y dejó pasar a Nayira, se le cayó el alma a los pies.

—Estás guapísima —dijo.

La joven vestía unos vaqueros, tacones altos y un top amarillo que dejaba ver mucha piel en los hombros, la espalda y el escote. En la mano agarraba una chaqueta de cuero negro que, seguramente, llevaría puesta por la calle para evitar problemas con los moralistas.

—Diría lo mismo —dijo ella—, pero…

Thagaard bajó la cabeza para mirarse. Llevaba una camiseta arrugadísima, calzoncillos y calcetines.

—Dios mío, perdona —murmuró—. Me apetecía descansar y desconectar, pero esto no es de recibo. ¡Qué desconsiderado!

—¡No te preocupes! —exclamó Nayira—. Solo era una broma: me ha hecho gracia verte así con lo presumido que eres.

Pero Thagaard ya se había dado la vuelta y, antes de que ella terminara de hablar, estaba encerrado en el baño.

—¡Ve mirando la carta! —gritó él—. A mí me apetece pescado, pero me fio de que pidas tú. Y un buen vino blanco.

Cinco minutos después, duchado, perfumado y vestido con pantalones y camisa de lino y náuticos, Thagaard se sentó a la pequeña mesa de la antesala tras plantarle un beso en los labios.

—¿Qué has pedido?

—Sama y un Regnard Chablis.

—¡Magnífica elección! —clamó Thagaard, sinceramente encantado con el vino.

—He descartado el más caro, que era tanto dinero que resultaba obsceno, y he elegido el siguiente —sonrió ella.

—Una técnica infalible —afirmó Thagaard.

Los dos rieron con naturalidad y pasaron los siguientes minutos contándose las últimas novedades. Solo habían pasado dos días desde que detectaran el narcosubmarino saliendo de Cala Iris, por lo que cuando llegó el camarero con el vino, habían agotado los temas triviales.

—Bueno, ¿qué? —dijo ella en cuanto se cerró la puerta y volvieron a estar solos—. ¿Me vas a contar qué pasó el otro día? Dijiste que habías avisado y que ya te enterarías de en qué resultaba todo.

—No parece que sirviera de mucho —se encogió de hombros Thagaard.

—¿Cómo que no? —exclamó Nayira—. ¿No se supone que llevaban meses detrás de esos tíos?

—Sí, pero no han sido capaces de cogerlos.

—¿Y eso?

—No lo sé —gruñó Thagaard—. No me cuentan todo —añadió.

—¿Sigue habiendo desconfianza?

—Eso creo —apuntó Thagaard.

—De todas formas, me parece increíble que no fueran capaces de cogerlos. Nosotros lo escuchamos. ¿No se supone que ese patrullero tiene los medios necesarios para detectar submarinos?

—Sí —murmuró Thagaard, dándole un sorbo a la copa—. También es verdad que tenían otros dos contactos. A lo mejor quisieron mantenerlos todos y acabaron por perderlos.

—Pues vaya cagada.

—Ya… Bueno, solo son suposiciones.

—¿Y qué vamos a hacer ahora? —preguntó Nayira.

—Buena pregunta. Está claro que lo que hemos estado haciendo hasta ahora no vale de mucho, pero la realidad es que, sin más información, hay poco que podamos hacer. No dejan de presionarme para que obtenga más resultados, pero no se me ocurre nada.

La mirada de Thagaard se había desviado hacia la mesa baja de la salita, donde descansaban una serie de chismes electrónicos. Nayira se levantó y se acercó antes de que él pudiera hacer nada.

—¿Qué es todo esto?

Thagaard suspiró.

—Dispositivos de escucha, principalmente. Quieren que le coloque uno a Osman, pero no se me ocurre cómo. Llevo días pensando en distintas maneras, pero cada vez que me doy cuenta, me estoy imaginando una película de James Bond. En la vida real, eso es dificilísimo de hacer.

Nayira había dejado de lado el micrófono con antena que usaron en Tetuán e inspeccionaba el resto de dispositivos.

—¡¿Esto también es un micro?! —clamó la marroquí, sujetando entre índice y pulgar un minúsculo aparato de menos de un centímetro de diámetro.

—Y un dispositivo móvil —señaló Thagaard—. No solo graba, sino que retransmite lo grabado.

—Qué pasada… Sí que tienen interés tus socios. No creo que esto se pueda comprar en cualquier tienda de electrónica.

—No… —musitó Thagaard.

—¿Y dices que no sabes cómo hacer para sacar más información de Osman?

Thagaard asintió.

—Puedo conseguir que nos invite a la próxima fiesta —propuso ella.

—Para entonces, probablemente, sea tarde. No soy la única fuente de información dentro de la organización de Osman, aunque parece que sí la más valiosa… Sabemos, o estamos bastante seguros de que, sea lo que sea lo que pretende, está a punto de llevarlo a cabo. Mis… socios… se temen lo peor.

—Yo podría…

—No —subrayó Thagaard—. Ya te has arriesgado bastante. Esta vez me toca a mí.

—Pero…

—Que no, Nayira —reiteró Thagaard—. No lo pienso permitir; el resultado no merece la pena.

—Pero si acabas de decir que…

—Olvídate de lo que acabo de decir —sostuvo Thagaard—. Nada es suficientemente importante como para que pongas en peligro tu vida y tu libertad. Y más en este país.

Dos golpes de nudillos en la puerta evitaron que Nayira contestara.

—Adelante —indicó Thagaard.

La puerta se abrió y apareció el mismo camarero, precedido por un carrito en el que llevaba dos enormes platos. Un sabroso olor a pescado llenó la habitación. El camarero dudó un segundo, al ver las posturas enfrentadas de Thagaard y Nayira, ambos de pie y mirándose con gestos agresivos, pero la diplomacia de él y la soltura femenina de ella les hicieron adoptar sus mejores sonrisas, invitándolo a pasar. Ambos se sentaron a la mesa.

—Muchas gracias —despidió Thagaard al camarero dos minutos después, dándole la mano con un billete de veinte dólares dentro—. ¿Cenamos? —preguntó después de cerrar la puerta.

Por un momento, se temió que Nayira no dejara pasar la discusión que el camarero había interrumpido, pero ella sonrió, sus ojos aguamarina rasgándose con el gesto.

—Sí.

La velada transcurrió animada por el buen vino y la sabrosa cena. El postre, previsto por ambos, pero no por ello menos esperado, consistió en media hora de pasión trasladada al dormitorio. Ambos se quedaron dormidos en la mullida cama a los pocos minutos.

A la mañana siguiente, Thagaard se despertó tarde y abotargado. Al girarse, se sorprendió de no encontrar a la joven. Intentando no hacer ruido, procuró escuchar si había alguien en el baño. Nada. La ropa de Nayira, que la noche antes había quedado tirada por el suelo de la habitación, tampoco estaba por ninguna parte. Extrañado, se puso de pie y, descalzo sobre la mullida alfombra, salió a la antesala. Los restos de la cena seguían allí, pero ni rastro de Nayira. Thagaard echó un vistazo alrededor, buscando algo que explicara la prematura marcha de su amante. Estaba lejos de considerar que la joven le debiera explicaciones, pero tampoco se esperaba algo así. Cuando estaba a punto de volverse hacia el baño, algo llamó su atención. Le dio la sensación de que los dispositivos de escucha no estaban en la misma posición en la que se quedaron por la noche. Acercándose, los repasó. Faltaba el micrófono diminuto.

«Cabezota».

Dos días después del ataque de los narcosubmarinos, el Albatros seguía patrullando el mar de Alborán, pero si hasta entonces el ánimo del barco era de aburrimiento e impaciencia, ahora lo que transmitía la dotación, encabezada por su comandante, era impotencia y rabia.

—Con tu permiso, comandante.

—Pasa, Gabi, por favor —dijo Pablo, que estaba sentado en la silla de su despacho.

—Vengo de terminar de reconstruir los eventos del otro día con las grabaciones del sistema de combate y del sonar.

Pablo se apretó el puente de la nariz con los dedos e intentó aclararse la cabeza. Llevaba tanto tiempo dándole vueltas sin parar a aquello que no estaba seguro de poder enfrentarse al tema con la mente abierta.

—¿Habéis sacado alguna conclusión interesante? ¿Algo que podamos usar?

—No —admitió Gabi—. Pero eso es una conclusión en sí misma.

—Sí —resopló Pablo—: podemos concluir que ese cabrón se nos escapó, así que posiblemente no tengamos capacidad de detectar a los narcosubmarinos cuando quieran evitarnos… Lo que, por otra parte, encaja con que nos hayan evadido hasta ahora. Y, además, no tenemos ni idea de cómo nos detectan desde más lejos que nosotros a ellos ni cómo, aparentemente, coordinaron el ataque.

Gabi clavó los ojos azules en su comandante por un momento, dejando que pasaran unos segundos para que su amigo respirara con algo más de calma.

—El submarino siempre ha sido el blanco más elusivo para los barcos —recalcó—. Las circunstancias que se dieron en Cabo Verde, donde casi estábamos seguros de detectar a cualquier contacto que entrara dentro de nuestro alcance previsto, no son normales. Allí se daban ciertas condiciones muy especiales que, evidentemente, no se están repitiendo aquí. Estamos razonablemente seguros de que los narcosubmarinos de Guyana apenas descendían unos metros. Estos es posible que tengan cotas operativas nada desdeñables, lo que les permite una mayor variedad de tácticas. Además, los narcosubmarinos que llegaban a Cabo Verde eran diseños muy crudos; estos no lo son. Lo vimos perfectamente en las fotos que trajo Juan Carlos del taller: estamos hablando de diseños avanzados, submarinos diseñados para operar prioritariamente en inmersión, con periscopio retráctil y una antena de comunicaciones en el mástil. Eso evidencia el esfuerzo que hacen por no cometer indiscreciones. Saben, como saben los submarinistas militares, que son más vulnerables cuando se muestran por encima de la superficie. Bajo las olas juegan con ventaja.

—Esa es otra —protestó Pablo—. No tienen esnórquel. ¿No se supone que deberían estar subiendo a recargar las baterías?

—Sí —admitió Gabi—, pero es muy posible que no les haga falta para enfrentamientos tan cortos y cerca de costa. Seguimos pensando que necesitarán recargar para hacer el viaje de ida y vuelta completo, pero lo harán en los sitios en los que se sientan más seguros. De todas formas, Grease y los suyos están reevaluando la posible carga total de las baterías; pero no creo que lleguen a ninguna conclusión sorprendente. Si pudieran hacer el viaje completo con una carga, no necesitarían el motor diésel, que incluso podrían sustituir por más baterías. Y sabemos que sí tienen un diésel, así que será porque les hace falta.

El comandante asintió, el ceño aún fruncido.

—Sigo sin explicarme que fuera capaz de huir sin que lo oyéramos. ¿No se posaría en el fondo? —preguntó Pablo, que recientemente había estado leyendo sobre las tácticas argentinas en Malvinas.

—Lo hemos pensado —dijo Gabi—, pero es casi imposible. La sonda en el lugar del ataque era demasiada, y, aunque creemos que pueden bajar mucho más que los narcosubmarinos de Guyana, esto los pondría a la altura de los submarinos militares más avanzados. Poco probable —concluyó.

—¿Entonces? —preguntó Pablo—. ¿Cómo es que se le oía tan poco y luego lo perdimos?

—Una posible explicación es la que propuso Junio en caliente: que nos tuviera puesta la proa y su principal fuente de ruido, la hélice, quedase enmascarada por el propio casco.

—No nos había pasado nunca —apuntó Pablo.

—No. Por eso hemos valorado otra posibilidad —anunció Pablo—. Puede que no vayas desencaminado con lo de posarse en el fondo.

Pablo arqueó una ceja.

—Las ventajas de posarse en el fondo son dos —continuó Gabi—, al menos, en cuanto a evitar ser detectado se refiere: por un lado, disminuyes el ruido radiado al mínimo, pues no haces girar la hélice y puedes limitar el funcionamiento del resto de equipos al imprescindible. Por otro, te camuflas con el fondo e intentas hacerte pasar por una roca muy grande. Esta segunda opción solo es válida si te están buscando con un sonar activo, que no es nuestro caso. Pero la primera está, precisamente, orientada a eludir sónares pasivos. Lo que estamos barajando es que no necesiten posarse en el fondo para dejar de usar la hélice.

—¿Se quedan flotando como si nada?

—Eso es. Si están bien trimados, no deberían irse para arriba ni para abajo. Esto es dificilísimo de conseguir, pero no imposible. Y tampoco les tiene por qué importar ascender o descender un poco.

—Se quedan ahí y esperan que les pasemos por encima sin escucharlos… —musitó Pablo.

—Y en cuanto vamos a buscar en zonas más alejadas, pensando que ya estarán huyendo, se van tranquilamente —remató Gabi.

—Qué cabrones… —murmuró el comandante del Albatros—. O sea, ¿que pasamos por donde estaba?

—Casi con total seguridad —sostuvo Gabi—. Patrullamos toda la zona profusamente e, incluso sin correr para no cegar el sonar, debemos tener bastante ventaja de velocidad. Aunque yo considero más probable que, en lugar de detenerse del todo, se queden a mínima velocidad, para ayudarse a mantener la cota y el rumbo, así también serían extraordinariamente silenciosos. Casi con total seguridad, pasamos muy, muy cerca.

—¿Cómo puede ser que no lo oigamos, Gabi?

—Es difícil decirlo, pero se juntan muchos factores. Primero, ya sabes que creemos que nuestro modelo de CAPTAS-1 no es tan fino como los de las marinas de guerra; sospechamos que Francia no dejó a Thales vendernos el tope de gama. Segundo, en el Mediterráneo hay capa en esta época del año. Es cierto que con el rabo podemos meter el sonar por debajo, pero, aun así, siempre complica la acústica. Puede que hayan encontrado una cota en la que no los oímos. Y tercero, en aguas costeras siempre es más difícil. Aunque estábamos suficientemente lejos de costa como para que hubiera profundidad para remolcar el CAPTAS y que ellos no se posaran en el fondo, las reverberaciones y ecos siguen ahí, sumados al ruido que hace todo el tráfico mercante que pasa por aquí. Eso eleva mucho el nivel de ruido de fondo y complica enormemente escuchar blancos silenciosos. Y estos tíos son como un agujero negro cuando no se mueven.

Pablo suspiró.

—¿Y ahora qué? —casi suplicó.

—¿Ahora? Nada. No cambia mucho lo que ya venimos haciendo, aunque deberemos tener más cuidado con el sonar y prestar atención a contactos muy poco ruidosos. Guillaume, Olivier y Junio están repasando las grabaciones que tenemos para aislar todos los ruidos no provocados por las hélices e intentar detectarlos así. Es difícil, porque ni son muchos ruidos ni muy fuertes, pero confiemos en ellos.

—Lo que está claro es que hay que asumir que pueden estar cerca en cualquier momento.

—Exacto —corroboró Gabi.

—Y en esta ocasión está claro que venían directos a por nosotros —masculló Pablo—. Por mucho que diga Goldarán.

—¿No te cree? —preguntó Gabi, con las cejas en alto.

—Hombre, no le ha quedado más remedio. Pero si me hubiese creído cuando lo informé de los tres contactos, podríamos haber salido mejor parados de allí.

—Bueno —contemporizó Gabi—. Yo entiendo que es difícil.

—¡Deja de ponerte de su lado, Gabi! —exclamó Pablo—. Se supone que una de las ventajas de este barco es que no tiene que doblegarse antes las restricciones bajo las que suelen operar las marinas de guerra.

—Lo que no podemos es operar como si nuestros actos no tuvieran consecuencias, Pablo.

Como siempre, el uso de su nombre de pila le desconcertó. Pablo hacía años que sabía que Gabi lo hacía deliberadamente: a bordo siempre lo llamaba «comandante», hasta el punto de que cualquier otra cosa a él le sonaba rara. Lo hacía por una autodisciplina adquirida en sus años en la Armada, pero también lo usaba en su favor. Al ser tan escrupuloso en el trato, las veces que lo llamaba por su nombre conseguía llamarle la atención, y, al recordar que no solo hablaba con su segundo, sino con su mejor amigo, se calmaba.

—Está bien —gruñó Pablo—. Pero seguimos sin estar más cerca de derrotar a esos cabrones. Si cabe, estamos más lejos de lo que pensábamos hace unos días.

—Bueno, según se mire —sonrió Gabi, taimado—. En realidad, ellos llevaban meses por delante de nosotros. Ahora ya sabemos que van por delante; es un buen primer paso. Si nunca nos hubiésemos dado cuenta, habríamos seguido dos pasos por detrás. Ahora solo estamos uno.

—¿Y cómo propones que recuperemos ese paso? —escupió Pablo, que ya no sabía si estaba enfadado o divertido.

—Si la solución fuese sencilla, no estaríamos nosotros aquí.

—¿Por qué siempre consigues que me sienta bien sobre cosas que son una mierda? —profirió Pablo.

—Porque alguien tiene que hacerlo —se encogió de hombros el exteniente de navío.

Pablo suspiró. Ya había perdido la cuenta de las veces que lo había hecho esa mañana.

—Tendríamos que empezar por buscar aliados —insinuó Gabi—. Ya te he dicho alguna vez que la guerra antisubmarina se hace poniendo muchos medios a combatir a un único submarino.

—¿Aliados?

—Sí —insistió Gabi—. Está claro que los narcosubmarinos trabajan coordinados. Si solo entre ellos o hay alguien más ahí fuera que los ayude no tenemos forma de saberlo. Pero a nosotros también nos vendría bien un poco de apoyo.

—¿Qué tienes en mente?

—Está claro que la información de Thagaard fue buena y fiable —proclamó Gabi.

Pablo resopló por la nariz.

—No me fío de él, Gabi.

—Lo sé. Y tienes tus razones. Pero tendrás que admitir que, desde que estamos aquí, siempre ha cumplido.

—¿Sí? ¿Y por qué no nos dio la información del taller? ¿Por qué se empeñó en ir él personalmente?

—Probablemente, porque sabe que no te fías de él y tenía miedo de quedarse fuera. Hay que entender que nos está dando información muy buena a cambio de nada. No sé cuáles son sus motivaciones para estar aquí, pero seguro que no es el dinero. Así que está poniendo su tiempo y sus medios económicos a nuestra disposición a cambio de nada.

—Los está poniendo a disposición de Goldarán —rebatió Pablo—. Y algo sacará a cambio.

—Bueno, a efectos prácticos, para nosotros, es lo mismo —razonó Gabi—. Lo que te quiero decir es que es un aliado poderoso. No te digo que os hagáis mejores amigos, pero aprovecha lo que nos ofrece. Piénsalo: si no nos avisa de la salida del tercer narcosubmarino, es posible que se nos hubiese colado, y el torpedo nos habría sorprendido.

—Esa es otra —gruñó, aferrándose al nuevo tema—: no hemos hablado de los torpedos.

Fue el turno de suspirar de Gabi.

—No tengo mucho que aportar —admitió—. Salvo que ambos estuvieran averiados, algo que creo poco probable, está claro que no son rectilíneos, como los de Cabo Verde. Eso, por supuesto, es una mala noticia, pero quizás no tanto como podría parecer.

—¿En qué sentido?

—No son acústicos —señaló Gabi—, que podríamos considerar los más avanzados. No vinieron a por nosotros, así que está bastante claro que las armas no sabían dónde estábamos. Eso también descarta los seguidores de estela. Por tanto, solo nos queda la opción de los preprogramados.

—Pero dibujaron carreras distintas —indicó Pablo.

—Sí, pero eso no quiere decir nada. Pueden tener varias carreras programadas, para que se pueda elegir una en el momento del lanzamiento o, al menos, al cargar y configurar el torpedo. También pueden ser carreras aleatorias en una dirección de avance determinada.

—O sea, que no hay forma de prever a dónde van.

—Con los datos que tenemos, no —explicó Gabi—. Puede que, si somos capaces de observar un buen número de lanzamientos, podamos extraer algún patrón común, pero, por ahora, tenemos que asumir que son impredecibles.

—Estupendo —musitó Pablo—. ¿Y cómo nos defendemos de ellos?

—Pues tan bien como lo has hecho hasta ahora, comandante —sonrió Gabi.

—Venga, Gabi, no me vaciles. Sabes a lo que me refiero.

—Lo sé perfectamente, pero tampoco te estoy vacilando. La mejor defensa es evitar que nos lancen. Para eso, deberemos intentar detectarlos antes que ellos a nosotros, dificultar sus cálculos de tiro y evitar ponernos en una situación peligrosa.

—Zigzag.

—Y correr mucho —sonrió Gabi—. La velocidad es nuestra gran ventaja; para ellos es muy difícil alcanzar una posición de disparo si no están allí antes que nosotros.

Pablo asintió.

—Por lo demás —continuó Gabi—, seguir haciendo lo que estamos haciendo. No he visto a nadie gobernar el barco como tú en situaciones de tensión. Ni siquiera a Juan.

—Me voy a sonrojar.

—Te lo digo en serio: tienes una capacidad innata para conseguir que el barco haga lo que tú quieres, en poco espacio y un tiempo reducido. Eres nuestro mejor seguro de vida. Nosotros intentaremos darte todos los datos necesarios para que puedas tomar las decisiones correctas, pero una vez los torpedos estén en el agua, dependemos por completo de tu ojo marinero.

—Vaya forma de dorarme la píldora. Al final, vas a conseguir que te haga caso, como siempre.

Llevaban demasiado tiempo juntos como para que Gabi no supiese a qué se refería.

—Tú mejor que nadie deberías saber que la mejor respuesta no es siempre la más ortodoxa. Thagaard es muy independiente y se sale de cualquier sistema organizado, pero ahí puede recaer parte de su valor.

Thagaard se bajó de su helicóptero en el diminuto helipuerto de Alborán. Él mismo había convocado aquella reunión, pero eso no quitaba que estuviera de los nervios. Nayira solo le contestó los dos primeros mensajes que le puso: le dijo que ella se había llevado el micrófono y que no la contactara más, ya que podía resultar peligroso para los dos. Thagaard, sabiendo que no podía hacer nada al respecto, le hizo caso. Tan solo dos días después, la joven se puso en contacto con él.

«El micro está plantado en casa de Osman», le había dicho, sin ofrecer más explicaciones.

A Thagaard casi se le sale el corazón por la boca al leer aquello, no solo por lo que significaba, sino por imaginarse los riesgos a los que se había expuesto para lograrlo. Cuando le recriminó que se arriesgara tanto, ella le respondió que eso no era de su incumbencia. Thagaard, aturullado, le preguntó por qué lo había hecho. La respuesta no se le olvidaba: «Porque conozco a Osman. Llevo sufriendo los retrasos de esta sociedad desde que soy niña y nunca he estado tan cerca de hacer algo que verdaderamente importe, que realmente pueda cambiarla para bien».

El dispositivo, diseñado y construido con tecnología punta, solo retransmitía información cuando detectaba que estaban teniendo lugar conversaciones a su alrededor. Nayira le dijo que no había podido ponerlo en el despacho, así que lo colocó en una sala que sabía que a Osman le gustaba usar para reunirse con sus subordinados. Al día siguiente de que ella lo avisara, recibió las primeras grabaciones. Algunas no parecían más que sirvientes haciendo los trabajos de la casa, pero una llamó la atención de Thagaard. Primero, porque la conversación se desarrollaba en inglés y, segundo, por su contenido.

Escoltado por un marinero del destacamento, Thagaard recorrió la estrecha pasarela que unía el helipuerto de la isla con la construcción principal. A su izquierda, fondeado en la parte occidental de la isla, a resguardo del levante reinante, el Albatros descansaba fondeado. Una de sus embarcaciones semirrígidas golpeaba suavemente la parte interior del diminuto muelle de Alborán, ambos tripulantes charlando con otros dos miembros del destacamento de la Armada.

Pocos minutos después, Thagaard entraba en un pequeño despacho dentro del edificio principal. Un oficial español estaba sentado en la mesa tras el ordenador, y, al otro lado, en tres de las cuatro sillas que habían apretado allí dentro, lo esperaban Goldarán, Pablo Marzán y Gabi Huesca.

—¡Buenos días! —saludó Thagaard.

Los allí presentes le devolvieron el saludo, y el militar se puso de pie y le tendió la mano.

—Capitán de corbeta Nacho Marzán, jefe del destacamento de Alborán.

Thagaard estrechó la mano ofrecida y arqueó una ceja, pero no hizo comentarios. Fijándose, el parecido era evidente.

—Bueno, señor Thagaard —dijo Goldarán—. Todos somos hombres ocupados, así que díganos por qué nos ha convocado hoy.

Se sentó en la silla que quedaba libre y miró alrededor.

—He conseguido plantar un micro en la residencia de Osman —anunció.

—¡¿Qué?! —clamó Goldarán—. ¡¿Por qué no me lo ha dicho antes?!

Los tres marinos se limitaron a mirarlo con los ojos ligeramente abiertos.

—Creo que lo que estoy a punto de contarles es mejor discutirlo en persona —se excusó.

—¿Se puede saber cómo lo ha hecho? —preguntó Goldarán—. Ya sabe que es imperativo que no nos descubran…

—Por eso no se preocupe —interrumpió Thagaard.

—¡Pues claro que me preocupo! ¿Cómo narices ha plantado un micrófono en la casa de Osman?

—Señor Goldarán, le recuerdo que no soy su subordinado. Trabajo para usted por un acuerdo beneficioso para ambos. Los métodos seguirán estando bajo mi criterio o este pacto dejará de estar en vigor.

Goldarán lo miró atentamente durante unos segundos, pero Thagaard no pestañeó. No estaba dispuesto a meter a Nayira en aquello bajo ninguna circunstancia.

—Está bien —cedió el español.

Thagaard inclinó la cabeza en señal de reconocimiento.

—Tengo varias grabaciones, a pesar de que el dispositivo solo lleva un par de días instalado. Las he traído todas para que puedan traducir aquellas que están en el idioma local, pero ha grabado una en inglés que, creo, resultará del máximo interés para todos —expuso, paseando la mirada por todos los presentes.

—No nos tengas más en ascuas, Hen.

Thagaard sonrió, tanto por la electrizante sensación de estar a punto de revelar una auténtica bomba como porque Pablo había usado a la primera su nombre de pila, algo que llevaba pidiéndole desde San Martín.

—En la grabación, el propio Osman habla con un hombre al que llama Walter —declaró Thagaard—. Enseguida se hace evidente que este señor es el encargado principal de sus narcosubmarinos; yo diría que es el diseñador o constructor jefe, pero, por lo que hablan, parece que también se encarga de dirigir cómo los usan los hombres de la organización.

—Lo conocemos —masculló Pablo.

Thagaard lo miró, sorprendido.

—Es el mismo al que nos enfrentamos en Cabo Verde —añadió el comandante del Albatros—. Goldarán ha podido confirmar que ahora trabaja para Osman.

Thagaard pensó en recriminarles que no lo hubieran puesto al corriente, pero estaba decidido a mejorar las relaciones.

—En la grabación, Osman y Walter hablan de «el paso final del plan» —dijo, enfatizando las últimas palabras—. Queda meridianamente claro que el propósito de los narcosubmarinos no era solo transportar droga y mencionan directamente su objetivo definitivo.

—¡Dinos ya qué pretenden! —clamó Pablo.

Thagaard miró alrededor, incapaz de no darle algo de dramatismo al momento. Sus cuatro interlocutores lo miraban aguantando la respiración.

—Málaga, Ceuta y Melilla —reveló.

El zumbido del ordenador de mesa y el segundero del reloj de Goldarán fueron la única reacción a sus palabras.

—¡¿Qué?! —exclamó Nacho Marzán.

—Esos son los objetivos de la organización de Osman —reiteró Thagaard.

—¿Cómo que los objetivos? —preguntó Gabi—. ¿Qué pretenden hacer?

Goldarán lo miraba nervioso, su mirada oscilando entre fijarse en uno u otro ojo de Thagaard. Pablo, por su parte, se había recostado en el respaldo de la silla y lo miraba sin pestañear, una mano en la oreja y la otra cerrada en un puño sobre las piernas.

—Quieren usar sus narcosubmarinos para poner en jaque a tres petroleros fondeados y exigir la entrega de las dos ciudades del norte de África a Marruecos —proclamó Thagaard—. De lo contrario, torpedearán los petroleros.

Una vez más, el silencio roto solo por el quejido de los respaldos: esta vez fueron Nacho y Gabi los que se recostaron en los suyos, mientras Pablo se incorporó y siguió taladrándolo con la mirada, como si buscara confirmar que era cierto lo que acababa de decir. Goldarán se mesaba la barba de dos días.

—Joder —musitó el del CNI—. Sabíamos que Osman tramaba algo serio, pero ¿esto? Esto es el caos asegurado.

—Creo que ha llegado el momento de dejar de jugar a los espías —anunció Gabi—. Por mucho que nos pese, esto ya no es una misión para el Albatros; ni siquiera apoyado por el Syren y el destacamento de Alborán. Supongo que, en cuanto informe a su cadena de mando, toda la capacidad del Estado se pondrá a trabajar en esto. Nos van a sacar de aquí cagando leches.

Thagaard vio cómo el comandante del Albatros miraba a su segundo, a punto de decir algo, pero un gesto de Goldarán captó su atención. Observando la cara del danés, Pablo también se giró hacia el espía.

—Yo no contaría con ello —musitó Goldarán.

—¿Qué? —preguntó Gabi—. ¿Cómo va España a no hacer nada al respecto? Esto ya no es una cuestión de política interna de un país vecino. Estamos hablando de soberanía nacional. Y si lo que dice el señor Thagaard es cierto, tenemos pruebas irrefutables de lo que pretenden hacer. Es un casus belli en toda regla —afirmó, refiriéndose al motivo para empezar una guerra—. Otra cosa es que quieran solucionarlo por la vía diplomática, pero imagino que irá acompañada de una demostración de fuerza en la zona. Esto va a estar plagado de barcos de la Armada en uno o dos días.

—Un análisis geopolítico brillante —rezongó Goldarán—, si no fuera porque se ha dejado un par de puntos clave fuera.

—¿Cómo qué? —protestó Gabi, visiblemente molesto.

—Las relaciones de España con Marruecos siguen siendo muy delicadas y dudo mucho que el Gobierno vaya a tomar cualquier acción que pueda poner en peligro al actual Ejecutivo alauí. Como ya les he dicho, todo cambio será a peor y cualquier periodo de inestabilidad puede resultar en una catástrofe.

—¡Pero eso qué más da! —clamó Gabi—. ¡Estamos hablando de que quieren conquistar Ceuta y Melilla! ¡No podemos dejar eso pasar porque somos medio amiguetes del Gobierno marroquí!

—No es tan sencillo —sostuvo Goldarán.

—Seguro que no, señor Goldarán —intervino Nacho Marzán—, pero lo que Gabi quiere decir es que nosotros no entendemos por qué. Si nos pudiera iluminar, quizás seamos capaces de entender mejor la situación, y, en estos escenarios, como bien sabe, cualquier evento puede tener consecuencias al más alto nivel. Si nosotros vamos a tomar parte en el asunto, deberíamos ser capaces de entender todas las complejidades de la situación.

La voz razonable del militar pareció sosegar el ambiente. Thagaard no dejaba de mirar a Pablo, que, contrario a lo que le había visto hacer en otras ocasiones, permanecía prudentemente callado.

Goldarán suspiró.

—El simple hecho de elevar esta información por la cadena de mando puede tener el resultado contrario al que queremos obtener —musitó.

—¿Cómo va a ser eso? —preguntó Thagaard—. Yo no soy español, pero no creo que haga falta serlo para entender esta situación. Si le enseña esto a sus jefes, estoy seguro de que España tomará las medidas oportunas.

Los marinos miraron atentamente a Thagaard mientras hablaba y, cuando terminó, se giraron hacia Goldarán, esperando escépticos a que rebatiera aquellos argumentos.

—El Gobierno no quiere saber nada de intervenir en los asuntos marroquíes —anunció—. Tienen malas experiencias pasadas y, en mi opinión, poca confianza en sus activos y un miedo sistémico a tropezar en el tablero internacional.

—Pero han autorizado esta operación —protestó Pablo, interviniendo por primera vez—. Aunque hayan querido hacerlo de forma negable, está claro que les interesaba el asunto. Y ahora que tenemos la información que necesitan, ¿no van a hacer nada al respecto? Cuesta creerlo.

Goldarán miró al comandante del Albatros un instante, pero bajó la mirada rápidamente. El silencio duró un par de segundos, hasta que Nacho Marzán volvió a romperlo:

—Salvo que…

—… el Gobierno no haya autorizado esta operación —completó su hermano, que miraba a Nacho fijamente.

Goldarán miró a los dos Marzán y se dejó caer sobre el respaldo de la silla.

—¡¿En serio?! —clamó Gabi—. ¡No me lo puedo creer!

—Bueno —sonrió amargamente Nacho—. A vosotros os da más igual. De haber pasado algo, os habrían tirado a los perros igualmente. Ahora bien, mi posición aquí…

—Por eso no se preocupe —dibujó una mueca Goldarán—. Sus órdenes son legítimas, al menos en cuanto a usted respecta. El que está en una situación comprometida está tan alto en su cadena de mando que ni se imagina quién es.

Nacho asintió, pero el gesto preocupado no varió ni un ápice. Thagaard lo acababa de conocer, pero percibía cómo, tras la fachada seria, el marino evaluaba cuidadosamente la situación, consciente de que jugaba en terreno muy peligroso, tanto para él como para sus hombres.

—Nos ha engañado —protestó Gabi.

—Yo no he engañado a nadie —sonrió Goldarán—. Ni siquiera les he dicho en ningún momento que trabaje para el Estado español o alguna de sus agencias.

—¿De verdad no podemos contar con ningún apoyo? —preguntó Nacho.

—Lo dudo —anunció Goldarán—. Ya hemos usado todo nuestro músculo desarrollando esta operación y teniendo un equipo de operaciones especiales en la isla por si acaso. En La Casa hace tiempo que hay una preocupación especial por los asuntos marroquíes. Hace tiempo que los indicadores muestran un potencial peligro, pero no hemos sido capaces de convencer al Gobierno. Algunos pensamos que eso no nos exime de seguir cumpliendo nuestra obligación y pusimos esta operación en marcha. Como ahora se entere el Ejecutivo, cerraría la operación y purgaría a todos los que hemos tenido que ver con ella. Quedaríamos indefensos ante los planes de Osman.

—¿En serio? —bufó Gabi—. ¿Incluso ante la amenaza directa sobre territorio nacional? Yo también creo que lo que han hecho es deplorable, pero, enfrentado a la situación, estoy seguro de que…

—No sea tan inocente —masculló Goldarán—. El Gobierno no puede permitirse una agencia de inteligencia rebelde. Nos tienen miedo; es una de las consecuencias del secretismo que envuelve nuestro trabajo. En cuanto se filtre que hemos estado operando saltándonos sus instrucciones, son capaces de cambiar toda la plantilla. Y, además, le tienen pánico a meter la pata en las relaciones con otros gobiernos. Para ellos, con Marruecos todo es un equilibrio inestable; no están dispuestos a hacer absolutamente nada que lo ponga en peligro. Si les llega esta información, solo se plantearán dos opciones: no hacer nada y esperar a solucionar el problema una vez se dé o pasarle la información a Rabat y confiar en que ellos lo solucionen.

—Eso puede ser una buena solución —intervino Thagaard—. Este Osman no parece estar actuando bajo las órdenes de su Gobierno.

—No lo está —proclamó Goldarán—. Más bien, quiere convertirse en el nuevo Gobierno, o, al menos, en su hombre fuerte.

—Por eso mismo —insistió Thagaard—. Si el Gobierno legítimo se entera, harán lo posible por detenerlo.

—Usted se cree que podemos levantar el teléfono, pedir que nos pasen al primer ministro y contarle esto sin más —rezongó Goldarán—. Solo lograr ese enlace puede llevar días, ya no digamos establecer la confianza suficiente como para que nos crean. ¿Mencionan en la conversación cuándo pretenden ejecutar su plan?

—En dos días —reveló Thagaard.

—¡¿Dos días?! —exclamó Pablo.

Thagaard asintió, y Goldarán soltó una carcajada seca.

—Es imposible —dijo—. Estamos solos en esto. Además, si Osman ha llegado hasta este punto, tiene muchos más apoyos de los que sospechamos. No estamos hablando de un extremista religioso que quiera impulsar una revuelta social. Nos hemos topado con un miembro del propio majzén que quiere derrocar al Gobierno desde dentro. Estamos hablando de un operador político que se habrá asegurado de contar con los apoyos necesarios: estoy seguro de que las acciones de los narcosubmarinos no serán la única parte de su plan.

—De hecho —dijo Thagaard—, en la grabación menciona unas revueltas.

—¿Revueltas? —preguntó Nacho Marzán.

—Sí. Al parecer, estarán coordinadas para coincidir con las amenazas a los petroleros.

—¿Dicen algo más sobre ellas? —preguntó Goldarán, inclinándose hacia delante.

—No mucho. El propio Osman las coordinará desde su residencia, mientras que el tal Walter se encargará de los narcosubmarinos desde un sitio que denominan algo así como «la pista del parque». La idea es que Ceuta y Melilla estén en un estado de agitación tal que, cuando salte la noticia, puedan argüir que la población de las propias ciudades quiere formar parte de Marruecos.

—No es ningún aficionado —murmuró Goldarán—. Quiere poner de su lado al menos a parte de la opinión pública internacional. Esto es muy grave… Tengo que hacer una llamada.

Pablo vio a Goldarán perderse por el pasillo mientras se sacaba un teléfono satélite del bolsillo y se pasó las manos por la cara intentando librarse del embotamiento que le habían provocado las revelaciones de Thagaard. Todavía le costaba creérselo, pero tenía que espabilarse y empezar a tomar decisiones. El plazo de solo dos días apenas les dejaba margen de maniobra: el Albatros tenía que zarpar de Alborán cuanto antes si querían tener alguna opción de detener a los narcosubmarinos de Osman.

—Bueno —dijo—, salvo que Goldarán nos dé una sorpresa después de hablar con sus jefes, creo que le va a tocar al Albatros enfrentarse a esto.

Su hermano Nacho, Gabi y Thagaard, evidentemente inmersos en sus pensamientos, tardaron unos segundos en reaccionar.

—Al Albatros y al Syren —puntualizó Thagaard.

Pablo fue a abrir la boca para protestar, pero su hermano fue más rápido:

—Y no te olvides de que tienes el destacamento de Alborán a tu disposición —proclamó—. Con nada menos que un equipo de operaciones especiales de la Armada —sonrió.

—Nacho, ya has oído a Goldarán —declaró Pablo—. Tu situación aquí es muy comprometida, y no pienso dejar que…

—¿No piensas dejar? No te equivoques, hermanito: aquí no mandas tú.

—Te vas a meter en un lío —observó Pablo.

—No. Al menos, no tan grande como pudiera parecer. Ya has escuchado a nuestro espía de cabecera: mis órdenes son perfectamente legítimas. Que se preocupe el que me las ha dado: yo estoy aquí para apoyar al CNI en su lucha contra la organización de narcotráfico marroquí y eso pienso hacer.

—Nacho…

—Pablo, ¿te crees que Javi es el único que está quemado con que nunca nos dejen hacer cosas reales en la Armada? —preguntó su hermano—. No pienso dejar pasar una oportunidad como esta. Y eso que yo me voy a tener que quedar aquí coordinando, pero no te preocupes: el jefe del equipo operativo es una máquina.

Pablo se había quedado sin ideas con las que protestar, pero, además, la cara de su hermano no daba lugar a réplicas y, por mucho que sus circunstancias profesionales los hubiesen puesto en aquella situación, seguía siendo su hermano mayor; la autoridad natural que ejercía sobre él era casi imposible de vencer.

—En cualquier caso —musitó—, lo que iba a decir es que ni el Syren ni tú nos podréis ayudar. Lo que necesitamos son escoltas antisubmarinos: barcos capaces de detectar, identificar y destruir un submarino.

—El Syren y el Rokkefisk pueden hacer esas tareas, aunque sea con limitaciones —declaró Thagaard.

Pablo miró al multimillonario y estuvo a punto de contestarle de mala manera cuando recordó su propósito de tratar mejor al hombre que, al fin y al cabo, llevaba semanas dándoles la mejor información para cumplir su misión.

—Hen, tu batiscafo puede detectar narcosubmarinos, pero ya vimos que a una distancia bastante corta.

—La misma a la que vuestro sonar —arguyó Thagaard.

—Lo dudo mucho, señor Thagaard —intervino Gabi con tono conciliador—, pero sí que es cierto que nuestras distancias de detección son mucho menores de lo que nos gustaría. La diferencia es que nosotros tenemos una importante ventaja de velocidad sobre los narcosubmarinos, lo que nos permite hacer patrullas en zonas relativamente grandes. Además, nuestra permanencia es casi infinita, al contrario que la de su sumergible.

—No he dicho que el Syren sea un destructor antisubmarino —objetó Thagaard—, pero, mirando alrededor, creo que no os va a quedar otra que aprovechar mis limitadas capacidades.

—Es absurdo… —comenzó Pablo.

—Ahí puede tener algo de razón, comandante —lo interrumpió Gabi—. No podemos estar en tres sitios a la vez.

—¿Y si conseguimos detenerlos antes de que lleguen a Ceuta, Melilla y Málaga? —propuso Pablo—. Seguro que salen todos del mismo sitio.

—¿Cómo? —preguntó Thagaard—. No sabemos qué sitio es ese.

Pablo se llevó una mano al lóbulo.

—Es imposible que nos enfrentemos a todos a la vez —sostuvo el comandante del Albatros—. No tenemos los medios.

—Te estás limitando a los barcos, Pablo —señaló su hermano—. Recuerda que tienes también un helicóptero y dos equipos de operaciones especiales, contando el tuyo y el mío.

—Dos helicópteros —apuntó Thagaard.

—¿Para qué quiero dos equipos de operaciones especiales para coger submarinos? —protestó Pablo.

Nacho sonrió.

—Si supieras las capacidades que tienen estos tíos, no me dirías eso. Y nos estamos centrando en los tres sumergibles, pero el señor Thagaard nos ha dado dos pepitas de oro de información que creo que nadie ha procesado.

—La localización de los peces gordos —murmuró Gabi.

—Solo estoy orgulloso de ser número uno de promoción porque tú eres el dos, Gabi —sonrió Nacho.

—Pero respecto a eso no podemos hacer nada —dijo Pablo—. No nos van a dejar.

—No adelantemos acontecimientos —sostuvo Nacho—. Goldarán sabe que nos ha dejado muy vendidos. Quizás sea flexible en cuanto a la ejecución del plan.

Pablo meditó unos segundos.

—Puede ser —admitió—. Pero no tiene sentido plantearnos eso sin saber si nos van a dejar hacerlo.

—Si se lo damos mascadito, va a ser más fácil que nos diga que sí —opinó Gabi.

—Esto tendrán que decirnos si es viable el capitán de mi equipo y tu jefe de abordaje —recalcó Nacho—, pero yo los tendría en cuenta como posible fuerza de asalto. No solo por ir a por los verdaderos culpables de todo esto, sino porque puede ser mucho más efectivo atacar sus redes de mando y control que los narcosubmarinos en sí.

—Y no debemos minusvalorar lo de las protestas —añadió Gabi—. Osman sabe que la simple amenaza de volar por los aires tres barcos no será suficiente. Su seguro de vida es una revuelta popular que ponga contra las cuerdas al Gobierno español. De lo contrario, Madrid podría decirle que sí y, una vez quite los narcosubmarinos, negarse a entregar las ciudades.

—Ahí hay una cosa que me sorprende —señaló Pablo—. Puedo entender la amenaza sobre Málaga, pero un vertido de combustible en los fondeaderos de Ceuta o Melilla sería desastroso para el propio Marruecos. Se verían afectados más kilómetros de costa marroquí que española.

—Hombre, no creo que tenga ninguna intención de cumplir sus amenazas —declaró Nacho—. Seguro que espera que España ceda.

—Probablemente —confirmó Gabi—; el que desarrolla planes de ese calibre tiende a pensar que no habrá muchas desviaciones de lo que tiene previsto. Pero, además, se nos olvida que no nos las estamos viendo con Rabat. Precisamente, Osman quiere derrocar al actual Gobierno. Él no tiene que responder ante la población marroquí y, si su plan falla, la contaminación en la costa puede ser otra causa de inestabilidad que aprovechar para llegar al poder.

Pablo gruñó.

—O sea, que lo de las revueltas puede ser incluso más importante que detener a los narcosubmarinos.

—Eso es —opinó Nacho.

—¿De verdad creéis lo que ha dicho Goldarán? —resopló el comandante del Albatros—. ¿Y si damos un soplo? Puede que con alertar a las guarniciones de Ceuta y Melilla o a la Policía baste.

—Aunque no confiemos en Goldarán —dijo Gabi—, ¿cómo lo haríamos? ¿Cómo demostramos que lo que decimos es cierto? ¿A quién se lo decimos? ¿Cómo obtenemos acceso a esa persona?

—Puede ser tan fácil como hacerlo público —sostuvo Pablo.

—¿Y nos van a creer sin más? —preguntó Gabi—. No… Esto habría que decírselo a alguien que confíe en nosotros y que tenga el poder suficiente como para orquestar una respuesta eficaz.

—Y es demasiado tarde para eso —añadió Nacho—. Además, que lo que Goldarán dice puede ser muy cierto, y él no gana nada engañándonos. Evidentemente, todos preferiríamos una respuesta al más alto nivel.

—¿De verdad podemos fiarnos de él? —objetó Pablo, empeñado en encontrar una salida a aquella situación—. No sabemos nada del hombre; quizás ni siquiera sea del CNI.

—Podemos —apuntó Nacho—. Te aseguro que para traernos a nosotros aquí, sus credenciales tienen que ser más que buenas. Y ha sido el punto de contacto de mi misión desde que llegamos.

Pablo se pasó las manos por la cara, en otro vano intento por despejarse.

—Creo que ha llegado el momento de plantearnos seriamente cómo vamos a hacer esto —apuntó Thagaard—. Veamos: tenemos al Albatros y al Rokkefisk para detectar a los narcosubmarinos en inmersión. Tanto mi helicóptero como el vuestro pueden valer para detectarlos cuando suban a recargar baterías o a mirar por el periscopio. Si no me equivoco, el helicóptero es lo que usáis para intentar detenerlos cuando están debajo del agua; creo que desde el mío podríamos hacer lo mismo. Así cubrimos dos de las tres zonas. Nos faltaría una.

—Un momento —contestó Pablo—: todavía no habíamos acordado qué medios participarían en la operación.

—Pensé que todos teníamos claro que habría que aprovechar todos los medios a nuestra disposición —sonrió Thagaard—. Aun así, ya estás viendo que vamos muy justos.

—Y no os olvidéis de mi equipo —recordó Nacho—. Y del vuestro.

—¿Qué narices pretendes que hagamos con los de operaciones especiales? —preguntó Pablo—. Lo que necesito son más plataformas desde las que detectar narcosubmarinos.

—Para eso puede que no te valgan —concedió Nacho—, pero sí para detenerlos, si están en superficie o en cota periscópica.

—¿Cómo? —preguntó Pablo.

—Con un fusil de precisión —propuso Gabi—, como ya hizo Sergio en el Atlántico.

—O con un lanzagranadas —sonrió de oreja a oreja Nacho.

—Muy sutil —rezongó Pablo.

—Claro, porque tirarles un explosivo casero desde un helicóptero es una táctica de lo más sofisticada —dijo Nacho.

Gabi soltó una carcajada.

—¡¿Tú de qué lado estás?! —le recriminó Pablo, intentando esconder su propia sonrisa y fracasando estrepitosamente.

—A ver —dijo Nacho—, resumamos: está claro que el Syren y el Albatros deben ir cada uno a un sitio. En el tercer sitio tendremos que confiar en un helicóptero para intentar detectarlos en superficie.

—El nuestro —especificó Pablo—. Tiene radar y ya están acostumbrados a buscarlos.

—Eso es —corroboró Gabi—. Ahora, necesitamos dos formas de enfrentarnos a los narcosubmarinos que detectemos desde el Rokkefisk y el Albatros.

—Uno de ellos con mi helicóptero —propuso Thagaard—. Si nos enseñan a usar esas cargas de profundidad, no deberíamos tener problemas.

—¿Quién lo volará? —preguntó Pablo.

—Yo creo que aportaré más en el batiscafo —contestó Thagaard—. Pero tengo un piloto cualificado en el helicóptero.

—No es un vuelo cualquiera —dijo Pablo—. Tendrá que ser capaz de volar justo donde le digamos… Y eso me genera otra duda: ¿cómo informarás de los contactos que tengas bajo el agua?

—Tendré que subir, como la última vez. No me queda otra.

—Con la posibilidad de que pierdas el contacto.

—Sí —admitió Thagaard.

—No creo que seamos capaces de pasar así una información suficientemente precisa para que tu helicóptero tire las cargas justo encima —objetó Pablo.

—Puede no ser necesario —dijo Gabi—. La guerra antisubmarina no consiste en destruir al submarino enemigo; al menos, no habitualmente. Con evitar que logre su propósito es suficiente.

—Hostigarlo hasta que no pueda más —corroboró Nacho.

—Lo veo complicado —sostuvo Pablo—, pero si vosotros lo decís…

—Es lo mejor que tenemos —dijo Gabi—. Así que tenemos al señor Thagaard en un sitio, nosotros en otro y nuestro helicóptero en otro. Solo nos falta una forma de atacar a los narcosubmarinos nosotros mismos sin contar con el helicóptero.

—Como no sea con el montaje y las ametralladoras… —sugirió Pablo.

—Pues no es mala idea —aseguró Gabi—. Si estos tíos están coordinados desde tierra, van a tener que asomar bastante la nariz. Habrá que estar especialmente atentos.

Pablo no estaba muy convencido. Gabi le había dicho mil veces que la forma de combatir un submarino era poner a muchos medios a buscarlo, y ellos estaban planeando enfrentarse a los narcosubmarinos con lo mínimo.

—¿Qué dos ciudades están más cerca? —preguntó.

—¿A qué te refieres? —respondió Gabi.

—Deben de ser Málaga y Ceuta, pero no estoy seguro —musitó Pablo.

—Sí —dijo Thagaard, enseñando la pantalla de su móvil—. Unas cincuenta o sesenta millas.

—Media hora para el helo —murmuró Pablo—. Demasiado.

—Tendremos que confiar en que suban —insistió Gabi—. Si van a por barcos fondeados, no van a poder identificarlos con los hidrófonos: van a tener que pinchar y, probablemente, bastante.

—Pero para entonces puede ser muy tarde —objetó Pablo—. Además, no podemos ponernos a lanzar cargas de profundidad cerca de costa. A España no le va a hacer gracia, pero es que Marruecos nos puede montar un pollo descomunal. Y con razón. Tenemos que detectarlos antes de que estén en distancia de lanzar sus torpedos.

—No necesariamente —contestó Gabi—. Recuerda que no van a atacar a los petroleros, sino a amenazar con hacerlo. Van a tener que pasar un tiempo en posición de disparo. Esa es nuestra oportunidad.

—Para entonces habrán prohibido que se acerque cualquier barco o aeronave —dijo Pablo.

—Puede ser —admitió Gabi—, pero es nuestro último recurso: si los cogemos antes, mejor, pero, a las muy malas, sabemos que tenemos esa posibilidad.

—De todas formas, creo que vamos a hacer más daño cogiendo a Osman y al tal Walter que a los narcosubmarinos —insistió Nacho—. Una vez descabezada la serpiente, si no reciben órdenes de atacar, no lo van a hacer.

—Salvo que tengan órdenes de atacar si no reciben una comunicación cada cierto tiempo —arguyó Pablo—. E insisto en que ya veremos si Goldarán nos autoriza eso.

—¿Autorizar qué?

Los tres marinos y el multimillonario se giraron hacia la puerta, donde el del CNI los miraba con los ojos entrecerrados.

—Hemos estado discutiendo cómo acometer esta situación —explicó Pablo—, y necesitaríamos saber qué podemos hacer y qué no.

Goldarán asintió y entró en el despacho, ocupando una vez más su silla.

—He hecho lo que he podido —dijo—, pero les confirmo mis suposiciones: estamos solos en esto.

—Pero ¿qué estamos autorizados a hacer? —insistió Pablo.

—Detener a los narcosubmarinos.

—Eso es muy fácil decirlo, pero no tanto hacerlo. Hemos puesto sobre la mesa los medios de los que disponemos, y las posibilidades de impedir los tres ataques son ínfimas. Es muy posible que no seamos capaces de detener a ninguno de los narcosubmarinos.

—Eso es inaceptable —gruñó Goldarán.

—Hasta ahí ya hemos llegado nosotros solitos —masculló Pablo—. Por eso, necesitamos autorización para operar en territorio marroquí.

—¿En territorio marroquí? Creí haberles dejado claro tras el asalto al taller que eso es inviable.

—Yo diría que la situación ha evolucionado lo suficiente como para merecer una revaluación de esa decisión —subrayó Pablo.

Goldarán le sostuvo la mirada unos segundos.

—¿Qué tienen en mente? —murmuró.

—Detener a las dos mentes pensantes.

—¡¿Osman y Walter?!

—Sí.

—¿Cómo?

—Con mi equipo de operaciones especiales y el de la Fuerza de Guerra Naval Especial que tan atentamente ha puesto a nuestra disposición.

—¿Militares españoles en territorio marroquí? ¿Probablemente liándose a tiros? Me cortarían la cabeza…

—La alternativa es que España pierda Ceuta y Melilla —proclamó Nacho.

Goldarán miró al marino, pensativo.

—No tengo autoridad para aprobar eso —expuso.

—¿Qué autoridad? —intervino Thagaard—. Está claro que le han dejado aquí tirado con el marrón. Si todo sale bien, sus jefes se apuntarán el tanto, y si sale mal, no tienen más que tirarle a los perros. Incluso si alguien les pide cuentas, no tienen más que apuntar un dedo hacia usted y hacer ver que no supo cumplir su misión. ¿Qué autoridad? —repitió—. Aquí lo único que tiene que decidir es si el riesgo merece la pena.

La habitación se sumió en el más completo silencio. Por segunda vez, solo se oían el leve zumbido del viejo ordenador de mesa y el segundero del reloj de Goldarán, que, tras mirar a Thagaard, paseaba la vista por todos los presentes.

Nadie se atrevió a interrumpir. Nadie quiso arriesgarse a romper el hechizo y que el mazazo del juez sentenciase la operación.

—Está bien —murmuró el del CNI.

La sala tomó un soplo de aire colectivo.

—Pero con una condición —continuó—: no se actuará contra los dos objetivos hasta que la amenaza de los narcosubmarinos se haya materializado.

—¿A qué se refiere con que se haya materializado? —preguntó Pablo.

—A que ya hayan amenazado con volarlos por los aires. Solo entonces estará justificado hacer una operación de esa envergadura en territorio de otro Estado… Al menos, moralmente. Luego ya nos preocuparemos por las consecuencias de otro tipo.

—Pero eso no nos sirve para dificultar el trabajo de los narcosubmarinos —señaló Pablo—. Para entonces ya será demasiado tarde.

—Pues esfuércense en que no llegue a eso —apuntó Goldarán en un tono que dejó claro que no habría discusión sobre el tema.

Pablo apretó los dientes, pero, en el fondo, sabía que ya era una auténtica locura lo que le iban a dejar hacer.

—De todas formas, los equipos tendrán que estar preposicionados si queremos que puedan hacer algo —dijo—. Tendremos que insertarlos antes.

Goldarán resopló.

—Está bien. Pero su prioridad absoluta será evitar el contacto. Si los cogen antes de que la amenaza se haga pública, tienen que saber que no podremos hacer nada por ellos.

—Juan Carlos.

—¿Sí, comandante?

El resto de los oficiales salían de la cámara tras la reunión en la que Pablo y el segundo les habían transmitido el plan.

—¿Vas a ver a los tuyos?

—Sí, comandante.

Pablo se apretó el lóbulo de la oreja un instante.

—Sabes que nunca me meto en cómo gestionáis vuestros equipos —dijo—, pero esta situación es muy especial y me gustaría hablar con tu gente.

—Son tus hombres, comandante.

Pablo agradeció el comentario con un gesto de la cabeza e indicó a Juan Carlos que abriera el camino.

Los dos hombres bajaron dos cubiertas y se dirigieron a un compartimento que originalmente se diseñó como biblioteca y lugar de estudio, pero que el equipo de operaciones especiales había convertido en su oficina y sala de planeamiento.

—Señores, tenemos compañía —anunció Juan Carlos mientras Pablo entraba por la puerta.

En la pequeña y alargada sala, los comandos del Albatros levantaron la mirada entre sorprendidos e intrigados. Algunos tenían fusiles desmontados entre las manos y los limpiaban con aceite y pequeños cepillos, otros leían, un par consultaban un plano y los demás charlaban mirando ordenadores y tabletas. Todos se extrañaron de ver entrar a su comandante y se pusieron de pie o se incorporaron en sus asientos.

—Por favor —dijo Pablo levantando las manos—, no quiero molestaros. Juan Carlos os va a transmitir los detalles de la operación. Como ya sabréis, muy posiblemente sea el punto álgido de esta navegación. No me voy a meter en los detalles, que para eso sois los que más sabéis y lleváis años demostrándomelo.

Pablo paseó la mirada por los operadores, que lo miraban absortos. A pesar de las bajas sufridas, sobre todo en Nigeria y en aguas de Cabo Verde, más de la mitad eran veteranos de tres o cuatro misiones a bordo.

—Esta operación va a ser especial en muchos sentidos —continuó Pablo—, pero, posiblemente, el principal es que tenemos que hacer dos asaltos simultáneos. Eso significa que os vais a tener que dividir, pero también que contaremos con el apoyo del equipo de la Fuerza de Guerra Naval Especial de la Armada que está en Alborán. Podríamos mandarlos a ellos a un sitio y a vosotros a otro, pero quiero que ambas acciones las lideremos nosotros, así que os va a tocar separaros.

Pablo hizo una pausa y miró alrededor. Había llegado al punto por el que quería hablar con ellos.

—Entiendo que todo el mundo sabe que el hijo de puta que construía los submarinos de Cabo Verde, que estuvo en uno de ellos en el ataque final y, probablemente, en muchos de los anteriores, ahora está en Marruecos controlando los narcosubmarinos de aquí.

El comandante del Albatros volvió a detenerse. Sus hombres lo miraban con tal intensidad que estaba seguro de que, si alguien se interpusiera entre ellos y él, lo echarían a golpes. Sergio, Jerome, Berto, Juampe y Miguel, los que llevaban ya años a bordo, apretaban las mandíbulas e irradiaban fuego por los ojos.

—He venido a anunciaros que ese maldito Walter Darke es uno de vuestros objetivos.

Murmullos. «Vamos». Susurros. «Por el jefe». Apretones de manos. «Por fin es nuestra hora, tío».

Pablo sonrió muy levemente y les pidió con un gesto que le atendieran.

—Me alegro de vuestra motivación —dijo—. Sobre todo, porque sé que no entrará en conflicto con vuestra profesionalidad —añadió sobriamente.

Los comandos recuperaron sus duros gestos de profesionales de la guerra.

—He venido porque quería decíroslo en persona —continuó Pablo—. Creo que nos conocemos suficientemente bien como para que no tenga que hacer ningún comentario sobre lo que significa para mí y para todo el barco esta misión. Y tampoco tenéis que decirme lo que significa para vosotros.

Una pausa.

—Hacedlo por Paco.

Sus hombres asintieron.

Pablo dejó que pasaran unos segundos antes de continuar. Ahora venía la parte que no le apetecía hacer, pero era su responsabilidad como comandante.

—No me voy a meter en la distribución de los equipos —dijo—. Vosotros sabréis hacerla mejor que nadie. Pero sí tengo un requerimiento. El otro asalto, que ya os adelanto que tendrá por objetivo al líder de la organización a la que nos enfrentamos, es bastante más complejo y, por mucho que me duela, mucho más vital para la misión. Juan Carlos —dijo, girándose hacia el jefe del equipo—, necesito que tú vayas a Tetuán.

El antiguo suboficial de la FGNE apretó los dientes. Por un instante, Pablo pensó que le iba a contestar, pero entonces sus pupilas se dilataron ligeramente.

—Enterado —respondió, con un ligero destemple en la voz.

—Sé que no es lo que querías —aseguró Pablo—. Sé que Paco era tu amigo. Pero no podemos dejar que aspectos personales afecten a la misión, y el otro asalto tiene muchas más complicaciones.

El líder del equipo asintió, pero miró alrededor, evitando la mirada de Pablo.

—No te preocupes, jefe —susurró Sergio—. Yo me encargo.

Sergio llevaba en el Albatros desde la primera navegación. Había detenido en persona al instigador de la trama somalí, después de atender a un Paco que había recibido un disparo en la pierna. En Nigeria, se insertó con el jefe del equipo por el delta del Níger hasta una base terrorista, huyendo luego a tiros. Era uno de los pocos que había participado en todas las navegaciones del Albatros, se había convertido en uno de los líderes morales del equipo y había sido de los más cercanos a Paco.

Juan Carlos asintió.

—Gracias, Sergio —murmuró.

barco
Capítulo Doce

LAS PALAS del Agusta-Bell 412 rozaban las copas de los árboles, en ocasiones, literalmente. Juan Carlos, en el interior de la cabina para evitar ser visto desde fuera, miraba por una de las ventanillas con aprensión. Era perfectamente consciente de la habilidad de Joseba, pero un error humano no era lo único que podía convertirlos en una barbacoa muy cara.

El helicóptero había salido del Albatros unos minutos antes, cargando con una decena de operadores entre los que había hombres de la Armada y del propio equipo de Juan Carlos. Los jefazos decidieron que los del Albatros liderarían ambos grupos. Se suponía que era para quitarles responsabilidad a los militares, que Juan Carlos sabía que se podían estar metiendo en un buen lío; pero también era consciente de que el comandante había peleado por mantener el control de la operación. El capitán de Infantería de Marina estaba sentado a su derecha. En el mundo militar, donde Juan Carlos lo había conocido cuando aún era teniente, el capitán Gomila estaba varios escalones por encima de él. Pero aquella noche, Juan Carlos mandaba. Gomila, o «Plumas», como lo llamaban sus compañeros, era un buen soldado. Juan Carlos sabía que no iba a tener problemas de autoridad y que contar con él y los otros tres hombres de la FGNE que los acompañaban era todo un lujo. El capitán, que se había ganado su mote tras aparecer cubierto de plumas en una de las pruebas del durísimo curso de Jaca en la que los alumnos tenían que matar con sus propias manos una gallina, lo miró y le guiñó un ojo.

—¡Hay que ver cómo pilota el colega! —gritó.

Los cascos de Juan Carlos, que anulaban gran parte del ruido del rotor, le entregaron claramente las palabras del capitán.

Las últimas veinticuatro horas habían sido de vértigo. Tras la reunión que el comandante tuvo en Alborán, se decidió que el barco era un sitio más propicio para planear en detalle la misión, y todos los implicados se sentaron alrededor de la mesa de la cámara de oficiales: comandante, segundo, aquel excéntrico millonario, Joseba, Juan, Plumas y él mismo. Por absurdo que pudiera parecer, lo primero fue medir distancias y calcular tiempos. El Albatros no podía estar en dos sitios a la vez. Decidieron que lo más lógico era que el Syren se quedara en la zona de Alhucemas y se encargara de Melilla. Los locales estaban acostumbrados a verlo por allí y no llamaría la atención. El Albatros tenía que insertar a los dos grupos de operadores, así que ir hasta Málaga podía ser demasiado, por lo que se decidió que permaneciera en Ceuta tras dejar primero al otro grupo y luego, a ellos. Así, quedaba Málaga, que sería la zona de patrulla para el helicóptero.

El operador de cabina del Bell 412, Arturo, se les acercó y levantó el dedo índice.

Un minuto.

Una vez decidido el esquema de maniobra general, tocó bajar al barro. El objetivo en Tetuán lo tenían claro: un cortijo al estilo andaluz del que Thagaard les dio todo lujo de detalles. El problema era Alhucemas, y la «pista» que se mencionaba en la grabación. Joseba dijo que debía de tratarse de una pista de aterrizaje y que eso tenía que verse fácilmente desde el aire. Sin mediar palabra, el dueño del Syren salió de la sala y volvió tras unos minutos. «Mi helicóptero va a hacer un vuelo a Alhucemas desde el barco», dijo. «Les he dicho que pasen por el parque y busquen cualquier cosa que pueda parecer una pista de aterrizaje».

—¡Preparaos! —gritó Arturo dentro del Bell 412.

Los diez pasajeros del helicóptero se incorporaron de sus asientos y se acercaron a las dos compuertas, Juan Carlos y otros tres de ellos sentados en el borde de la cabina, dos a cada lado, con los pies colgando. Antes de que se dieran cuenta, el helo tocó el suelo con un golpe amortiguado. Juan Carlos no necesitó el toque en la espalda que le dio Arturo: sin pensarlo un instante, salió corriendo para dejar sitio al que venía detrás, se alejó del helicóptero con la cabeza agachada y, unos metros más allá, hincó la rodilla en tierra y barrió el espacio de bosque que tenía delante a través del visor nocturno. Cuando miró hacia atrás, el helicóptero ya ganaba altura, continuando al mismo rumbo al que había llegado. Unos minutos atrás, Joseba había apagado el transpondedor IFF y solo un radar aéreo dedicado se habría percatado de su baja altura. El Bell 412 seguía para el aeropuerto de Tetuán, a cumplimentar el vuelo logístico que les aparecía a los controladores de la torre en su tablilla: un helicóptero que tomaría para recoger unas piezas y volvería a salir de inmediato.

Por las radios internas del equipo, los operadores comenzaron a informar de su estado: todos bien. Con el helicóptero desaparecido, los auriculares acentuaban el más mínimo sonido, una sensación a la que se tardaba unos minutos en acostumbrarse. Los pasos de sus hombres a su espalda resonaban como taconazos en una catedral.

—Vamos —fue lo único que susurró Juan Carlos.

Un instante después, las diez sombras salían del claro para perderse entre los árboles.

Juan Carlos esperaba que el ardid hubiese funcionado. Si los marroquíes tenían un radar con capacidad de determinar altura y los controladores de Tetuán, preocupados por perder la respuesta IFF del helicóptero, solicitaban información sobre él, era posible que ellos recibieran la cálida bienvenida de un grupo de gendarmes en unos minutos. O algo peor. Joseba ya tenía preparada una respuesta: diría que habían sufrido una avería en el transpondedor y que había bajado para comprobar que ya funcionaba correctamente, pero la posibilidad de que no le creyeran estaba ahí.

Una vez se perdieron entre los árboles, Juan Carlos mandó un alto para dejar que el equipo se organizase con más tranquilidad. Sin mediar palabra, uno de los hombres de Plumas continuó avanzando. Sería el guía del equipo, encargado de comprobar el terreno unos pasos por delante de los demás. El capitán le había asegurado que Koala, como llamaban al chaval, era todo un ninja. Al igual que hicieron en el parque natural, Juampe haría de enlace con el resto del grupo, unos pasos por detrás de Koala y unos pocos por delante de ellos. Aunque Joseba los había dejado relativamente cerca de su objetivo, no tenían un minuto que perder. Aún quedaban ocho horas para el amanecer, pero la salida del sol marcaría el comienzo del día que los narcos mencionaban en la conversación grabada. Y Juan Carlos sabía que la mayoría de los ataques sorpresa se daban justo antes del orto, cuando el nivel de alerta del enemigo es mínimo. Si los narcos atacaban con sus minisubmarinos a primera hora, ellos querían estar listos para asaltar la finca, por lo que no podían dar un paso en falso en el camino hasta allí. Cualquier retraso les impediría estar en disposición de acometer su misión.

A Juan Carlos no le hacía ninguna gracia hacer el asalto a una hora convenida por otros: en acciones de ese tipo, contar con la iniciativa y la sorpresa era fundamental. Y era casi seguro que tendrían que hacerlo de día. Pero ningún operador especial tiene el privilegio de ponerse quisquilloso con las misiones que le toca ejecutar.

—El CIC dice que el helicóptero está a cinco minutos, comandante —dijo Juan.

—Vamos cayendo —ordenó Pablo.

El Albatros estaba unas veinte millas al noreste de Tetuán y rumbo a Ceuta, donde debía encontrarse a la mañana siguiente. No sabían qué ruta de aproximación emplearía el narcosubmarino que se dirigía hacia allí, pero estaba claro que tendría que librar punta Almina, el extremo este de la ciudad, así que allí pensaban establecer su patrulla. Tampoco podían estar seguros de que el narcosubmarino no hubiese partido ya para preposicionarse en el fondeadero de Ceuta, por lo que el Albatros remolcaba su sonar por la popa, atento a cualquier ruido que pudiera delatar la presencia de uno de los sumergibles.

—Estamos a rumbo —declaró Juan—. Pásale los datos a la torre.

El marinero del puente llamó por el circuito interior a la torre de control y retransmitió los datos que esta le pasaría al helicóptero para la toma.

—En cuanto esté trincado, nos volvemos a poner rumbo a Ceuta —ordenó Pablo, poniéndose de pie para dirigirse al CIC.

—Enterado —contestó Juan.

Unos segundos después, entraba en la sala de operaciones.

—¿Algo?

Gabi negó con la cabeza al verlo entrar.

—Nada.

Pablo gruñó y se acercó a la consola del sonar.

—¿Crees que los cogeremos? —preguntó, volviéndose hacia su segundo.

Gabi resopló.

—Es imposible saberlo —dijo—. Sé que no es lo que quieres oír, pero es la realidad. Tenemos la suerte de que tienen que moverse para llegar hasta el fondeadero, así que podremos escuchar su propulsión. Además, tienen que doblar la península de Almina: salvo que den un rodeo enorme y entren desde el norte, tenemos bastante claro por dónde van a pasar. Pero no hay nada seguro y, aunque los detectemos, habrá que ver cómo hacemos para detenerlos.

Pablo gruñó. Todo aquello ya lo sabía y, efectivamente, no era lo que quería escuchar.

En la consola del CAPTAS, Olivier se concentraba en la pantalla mientras se apretaba los cascos contra la oreja con una mano. Pablo, aun sabiendo lo inútil del gesto, echó un vistazo a los gráficos, por si al operador se le había escapado algo.

Nada.

Volviéndose otra vez, su mirada se posó sobre la pantalla grande del CIC, donde se reflejaba la situación del barco respecto a la cercana costa marroquí y española. Iba a tener que acercarse mucho. No le preocupaba a efectos de navegación, pero sí en cuanto a la reacción que aquello podría suscitar. La parte española debería estar cubierta, pues se suponía que contaban con permiso para operar en sus aguas bajo el supuesto auspicio de Open Arms y el real del CNI. Pablo esperaba que esa protección siguiese en vigor a pesar de que ya no contasen con todo el apoyo del Estado. Suponía que debía ser así, pues en realidad nunca lo tuvieron. Lo que le preocupaba era el lado marroquí, y no solo al otro lado de la verja. Cualquier miembro de la organización de Osman podía introducirse en Ceuta por la porosa frontera e informar a sus jefes de la posición del Albatros. Era imposible esconder un barco de más de dos mil toneladas tan cerca de costa.

—¡Por fin un vuelo divertido, hostia!

El exabrupto hizo a Pablo volverse hacia la puerta de popa del CIC, donde se encontró a su principal piloto.

—¿Cómo ha ido, Joseba?

—Muy bien. Los moros ni han preguntado —proclamó.

—¿Estáis seguros de que no se han dado cuenta? —insistió Pablo.

—¿De qué? —sonrió el vasco—. ¿De que el helicóptero parece haberse parado durante unos… tres segundos? Íbamos tan bajito que es imposible que nos tuvieran en el radar, y con el transpondedor apagado, éramos prácticamente invisibles. Si no me crees, pregúntales a estos cuando vuelvan.

—De que has volado mucho más bajo de lo que era necesario no tenemos ninguna duda —intervino Gabi—. Lo que no teníamos claro es que no os fuesen a coger con un radar.

—Que es un aeropuerto civil, hostia. Que no es un barco de guerra esperando que lo ataquen con misiles. Si cumples con los puntos de notificación previstos, no tienen motivos para sospechar nada raro.

Pablo asintió satisfecho y le dio una palmada en la espalda al enorme piloto.

—¿Cuándo salís? —preguntó.

—En cuanto rellenemos y carguemos todo —replicó Joseba—. Es una lástima, me hubiese molado hacer más vuelos como este. Mañana me voy a aburrir tela.

—Lo dudo —opinó Gabi—. Si no nos equivocamos, te vas a hartar de lanzar cargas de profundidad.

—Bah. Prefiero una inserción como la de esta noche. Acariciar un poquito los árboles para desengrasar las muñecas.

—Zumbado —rezongó Pablo—. En cualquier caso, esto ha sido excepcional: a Juan Carlos y los suyos era imposible que les diera tiempo a llegar a su objetivo si los insertábamos en una playa.

—Ya.

—¿Te llevas todo lo que te hace falta? —preguntó Gabi.

—Sí. Con lo que dejamos ayer en el aeropuerto de Málaga y lo que me llevo en el vuelo de ahora, tenemos más que suficiente para operar desde allí un par de días. Llevo hasta calzoncillos de repuesto.

—Cómo se nota que te has casado —sonrió Pablo.

El vasco le dio un puñetazo en el hombro por toda respuesta.

—Bueno, voy para abajo, a ver si aligeramos la salida. ¿Alguna última instrucción especial para mañana?

—Nada —dijo Pablo—. Patrulla con el radar y en visual hasta que lo veas. Creemos que mañana solo habrá un petrolero fondeado en Málaga, así que sabéis a dónde va. En cuanto lo tengas, le disparas para evitar que se vuelva a meter para abajo. Si se mete, cargas de profundidad.

—¿Ni avisos ni leches?

—Nada de nada —corroboró Pablo—. Bastante difícil lo tenemos ya.

—¡Pensé que nunca te oiría decir eso, hostia!

—Solo estate atento por si te llamamos para que vengas a echarnos una mano —señaló Pablo.

—¿Hasta aquí? Me llevará un rato.

—Lo sé. Intentaré evitarlo, pero, si no me queda otra…

—Oído cocina.

—Buen vuelo, Joseba —dijo Pablo.

—Y buena caza —añadió Gabi.

Sergio se detuvo a unos diez metros del borde del claro hacia el que llevaban caminando toda la tarde y parte de la noche y susurró un aviso por la radio del equipo. A sus espaldas, nueve hombres escucharon la palabra clave con la que llevaban horas soñando. Un minuto después, Jerome y Coyote, el suboficial segundo jefe del equipo de operaciones especiales de la Armada, aparecieron a su lado mientras el resto del equipo descansaba unos metros por detrás.

Este asalto lo mandaba Jerome y estaba compuesto por seis hombres del Albatros y cuatro operadores militares. Todos los miembros del equipo del patrullero participaban en los asaltos, mientras que los puestos de tirador en ambos helicópteros, algo que Sergio desempeñaba habitualmente, los habían reservado para los de la Fuerza de Guerra Naval Especial. Sergio no era uno de los jefes, pero sabía que su veteranía y buen hacer lo habían convertido en el operador con más ascendencia en el equipo tras Juan Carlos y Jerome. Por eso estaba al tanto de que su comandante no quería implicar mucho a los de la marina en todo aquel jaleo. Sergio sabía que no era porque dudase de su destreza, ya que los miembros de la FGNE eran más duchos que ellos en muchos aspectos, sino por evitar, en la medida de lo posible, que se metieran en una situación comprometida. Al parecer, no estaba muy claro que debieran o pudieran estar allí.

Ante sus ojos y a través de las gafas de visión nocturna, se revelaba un alargado claro en el que no parecía haber ninguna actividad. Esa era la primera comprobación que tenían que hacer. Una vez estuvieron seguros, se acercaron unos pasos más hasta el límite de la arboleda.

Era evidente que algunos de los lugares del claro se habían despejado por la mano del hombre, y, mirando con atención, Sergio descubrió las huellas de grandes neumáticos. A nadie se le hubiese ocurrido que la pista, como la llamaban en la grabación que les habían enseñado, se tratase de una suerte de aeródromo, pero tampoco habían sido capaces de proponer una alternativa, y, tras el vuelo de reconocimiento del helicóptero del Syren, el piloto los informó de que, efectivamente, parecía una suerte de tosco aeropuerto improvisado. Mirando desde la linde del bosque, Sergio se preguntaba qué tipo de avión podía aterrizar y despegar desde allí, pero entonces se acordó de los documentales sobre narcotraficantes colombianos y se le pasaron las dudas.

Sin embargo, seguían sin tener claro para qué usaban el lugar los narcos marroquíes y por qué el tal Darke, su presa en aquella cacería, estaría allí coordinando la acción de los narcosubmarinos. Ni siquiera se veía el mar.

—¿Alguna idea? —murmuró Jerome con su particular acento.

Sergio y Coyote negaron con la cabeza. Todos tenían la esperanza de entender algo mejor aquel entuerto cuando lo vieran en persona, pero allí no había nada que les aclarase la situación.

—Bueno —resumió Jerome—, parece que no hay actividad, aunque en un momento hablamos de eso. Por ahora, estamos en posición de cumplir nuestra misión cuando nos llegue la orden. Me gustaría saber por dónde van a entrar o dónde se pondrán, pero eso tiene difícil solución salvo que encontremos más pistas cuando hayamos explorado un poco. Por ahora, vamos a establecer un puesto seguro a unos metros de aquí. Dejamos una pareja vigilando aquí y otra cubriendo la retaguardia mientras mandamos a otro binomio a explorar alrededor de la pista. El resto que descansen. ¿Qué os parece?

—Suena bien —gruñó Coyote—. Mezclemos las parejas: uno de los tuyos y uno de los míos.

—De acuerdo. Ahora repartimos a la gente; los que vayan a hacer el reconocimiento que vengan a hablar conmigo antes. Quiero explicarles qué estamos buscando y hacer hincapié en que lo principal es que nadie nos vea.

—Yo quiero ir —proclamó Sergio.

Jerome lo miró.

—¿No estás cansado? —preguntó—. Llevas todo el día en punta.

—Estoy bien. No tengo sueño y tengo curiosidad por todo esto.

—Está bien.

Sergio no estaba cansado. Al menos, no mucho. Pero, aunque lo hubiera estado, se habría ofrecido voluntario igualmente. La misión significaba demasiado; había mirado tantas veces la foto que les había pasado el CNI de su objetivo que tenía impresas en su retina la fina perilla blanca y la oscura cabeza rasurada. Nada se interpondría entre él y su blanco.

El del Albatros esperó un par de minutos a que un cabo de la FGNE se le uniera. Dio la casualidad de que el susodicho era Bob, un operador tan bajito y ancho de espaldas que se había ganado el mote del dibujo animado que vivía en una piña debajo del mar. Pero aquello no era por lo que conocía a Bob, sino que ambos habían coincidido en un adiestramiento conjunto años atrás, cuando Sergio aún formaba parte del Mando de Operaciones Especiales del Ejército de Tierra.

—¿Qué pasa, tío?

—¿Nos damos un paseo? —susurró Sergio.

—Tú mandas.

—Vamos a seguir la línea de árboles, a ver si vemos algo interesante.

—Si aquí viene gente, tiene que haber algún tipo de carretera, o, al menos, un camino —sugirió Bob.

—Pues a ver si lo encontramos.

Los dos comandos partieron hacia la izquierda, donde había más longitud de pista desde su posición. Veinte minutos después, Sergio, que había vuelto a ejercer de avanzadilla, se detuvo. Bob lo alcanzó y sacó la cantimplora, ofreciéndosela tras dar un largo trago.

—¿Realmente crees que usarán esto como pista de aterrizaje? —preguntó Bob.

Sergio se encogió de hombros.

—No tengo ni idea. Pero alguien cree que es posible, así que nuestra misión es comprobarlo.

—Supongo… —musitó Bob—. Solo es que me parece demasiado rudimentaria.

—¿Tú no has visto Narcos?

—¡Es verdad! Como las de Pablo Escobar.

—Eso es —señaló Sergio.

Bob arrugó el ceño.

—Pero, aunque lo usen para avionetas, necesitarán algún tipo de instalación —objetó—. Para combustible o, al menos, para dejar la carga.

—A lo mejor lo traen y se lo llevan todo en vehículos.

—Entonces sí que tiene que haber una buena carretera, aunque sea de tierra.

—Pues a ver si damos con ella —dijo Sergio, indicando que iba a proseguir con la patrulla.

Unos quince minutos después, el tirador del Albatros ralentizó la marcha. A su derecha seguía intuyendo el claro que albergaba la pista, pero, de repente, también veía algo más de claridad por delante. Esperando a que Bob lo alcanzara, hizo un gesto para que se detuviera y avanzó con cuidado.

Pocos pasos después, lo vio claramente: un camino de tierra, arcaico pero capaz de soportar el paso de una camioneta o un todoterreno, salía del claro hacia el sur. Sergio apretó el botón de la radio y retransmitió la información.

Entreabriendo solo un ojo, buscó la causa de su despertar. Algo le decía que era demasiado temprano.

—Vamos, Bella Durmiente —dijo Nayira.

Thagaard gruñó, cerrando los ojos y dándose la vuelta.

Un almohadazo en el costado le hizo arrepentirse.

—¡Eh! —exclamó—. ¿A qué ha venido eso?

—A que ya son las cinco —dijo ella—. Hay que preparar el Rokkefisk para empezar a patrullar en cuanto amanezca.

—Tampoco pasa nada porque empecemos un poco más tarde —murmuró Thagaard, cerrando los ojos—. Es muy poco probable que los narcos…

¡Pum!

Otro almohadazo.

—¡Eh!

—¡Arriba, holgazán! No pienso perder esta oportunidad porque el marqués no sabe lo que es madrugar.

Thagaard, ya sentado en la cama y restregándose los ojos, protestó:

—Oye, todo esto que ves me lo he ganado trabajando duro.

—Sí…, y ya se te ha olvidado lo que es eso, ¿no? Vamos, a la ducha.

—¿Y tú? —preguntó él, intentando poner una sonrisa pícara y fracasando estrepitosamente.

—Yo ya estoy duchada —respondió ella, extendiendo los brazos para que la mirara—. Desayunamos en diez minutos —le advirtió.

Thagaard volvió a gruñir, pero la almohada alzada por encima de la cabeza de Nayira lo convenció. En pocos segundos se metía en la lujosa ducha de su camarote del Syren.

La joven marroquí había insistido en participar, y Thagaard, consciente de que si no hubiera posibilidades de meterse en la cama con ella se habría resistido más, aceptó. Tras pasar la tarde anterior revisando sus planes, tomaron una cena ligera y dedicaron las primeras horas de la noche a hacer el amor como dos adolescentes. No era de extrañar que le costara tanto levantarse, pensó el danés con una sonrisa.

Thagaard volvió del Albatros con un invitado: un operador especial de la marina española que, le aseguraron, era el mejor tirador del equipo. Además, había sido instruido en el uso de las bombetas que el helicóptero del Syren usaría para intentar detener al narcosubmarino si daban con él. Thagaard expuso sus dudas de que el hombre pudiera llevar tanto el fusil como los explosivos en el pequeño helicóptero, pero el operador, que se hacía llamar Kentucky, le dijo que no se preocupase. Nada más llegar al Syren, exigió ver al piloto y pasó más de dos horas departiendo con él. Thagaard supuso que le estaba explicando lo que iba a necesitar que hiciera el aviador para encontrar un periscopio y, si se daba el caso, que él pudiera dispararle con el enorme fusil o, alternativamente, cómo acercarse para lanzar una carga de profundidad encima de la posición que les pasaran desde el Rokkefisk. Al dueño del Syren le habría encantado pilotar en aquel vuelo, pero sabía que sus conocimientos iban a ser mejor aprovechados en el batiscafo y Stellan era un magnífico piloto. Además, en el Rokkefisk estaría Nayira.

Thagaard salió de la ducha para encontrarse con que Nayira había puesto su ropa encima de la cama.

—Venga, que ahora lo que me falta es que te pongas a elegir conjunto, princesita —profirió la joven.

Thagaard arqueó una ceja e hizo por acercarse, aún desnudo y chorreando, a rodearla con sus brazos. Un manotazo le hizo cambiar de idea.

—¿Ni un beso de buenos días? —protestó.

—Ya, claro. Un beso es lo que tenías en mente…

—No sé por quién me tomas —declaró poniendo cara de angelito.

—No me tires de la lengua —respondió ella con brillo en los ojos.

Veinte minutos después, habían tomado un ligero desayuno y bajaban a la popa del Syren. Llevaban más comida para la inmersión, que prometía ser larga.

Dada la naturaleza de su misión, aquel viaje en el Rokkefisk sería distinto a todos los que había hecho hasta entonces. Thagaard llevaba un tiempo dándole vueltas a cómo darle capacidad de detectar narcosubmarinos al Syren para evitar tener que meterse en el batiscafo, pero todas las soluciones requerían obras de entidad en el yate para las que no tenían tiempo. La solución era convertir al Rokkefisk en una extensión del barco, haciendo toda la inmersión conectado a este por el umbilical. Eso limitaba el radio de acción del sumergible, que no podría alejarse mucho. Sin embargo, emplear las baterías también limitaba el tiempo que podían pasar bajo el agua, por lo que la solución pasaba por mover el Syren.

Hasta el momento, siempre que había usado el Rokkefisk lo había hecho con el yate fondeado, para minimizar riesgos y simplificar la maniobra. Pero aquel día necesitaba pasar mucho tiempo debajo del agua y, a su vez, moverse. La tarde anterior empeñó un par de horas en discutir con el capitán del barco cómo hacerlo con seguridad. Al marino no parecía gustarle nada la idea, pero estaba acostumbrado a los requerimientos excéntricos de su jefe… Y aceptarlos era una de las razones por las que cobraba tanto.

El Syren se movería a mínima velocidad, tanto para evitar alejarse del minisubmarino y generar tensiones en el cable como para no hacer ruido que pudiera enmascarar la presencia de otro sumergible en la zona. Mientras, el Rokkefisk aprovecharía el umbilical para comunicarse con el Syren y transmitir sus intenciones de movimiento. Así también podrían recibir la información que obtuviese el helicóptero, si es que encontraba algo, o darle zonas de interés en las que buscar porque ellos pensaban que tenían un contacto.

Poco después, con las comprobaciones preinmersión pasadas y una tenue luz azulada empujando a la oscuridad por levante, estaban listos para empezar. Nayira, luciendo uno de los chalecos de cuello vuelto de Thagaard, que le sentaban de escándalo, se dejó caer al interior del Rokkefisk por la escotilla. Thagaard la siguió, acomodándose en el asiento de atrás. Uno de los marineros le pasó varias bolsas con comida y agua y cerraron la escotilla. Sabedor de que Nayira sacaría el Rokkefisk de su pequeño muelle sin problemas, Thagaard se concentró en arrancar el sistema de hidrófonos.

Joseba contestó a la torre con un escueto «recibido» y tiró levemente del colectivo para separar el Bell 412 del asfalto. Aquel sería un vuelo raro. No por el entorno, pues en su día hizo vuelos Málaga-Ceuta para pasajeros, sino por la forma de operar. En lugar de salir del Albatros, que llevaba ya varios años siendo su helipuerto particular, operaría desde tierra. Sobre el mar, pero desde tierra. Y para hacerlo, no contaría con el apoyo del barco. Joseba siempre se quejaba de volar bajo las órdenes del controlador del Albatros, pero tenía que admitir que, una vez se había acostumbrado, lo iba a echar de menos. De repente, volar ya no solo iba de volar, sino que tendría que estar pendiente de muchas más cosas. Además, en aquella misión en particular, buscando trastos sumergidos, se le antojaba imposible poder hacerlo sin el apoyo del barco.

Pasando por el último punto de notificación, Joseba se despidió de la torre y puso rumbo a la bahía de Málaga, el Bell 412 devorando el azul del mar bajo su morro.

Otra de las cosas a las que se había acostumbrado y que en aquel vuelo le causaba cierto desasosiego era el pasajero que llevaban detrás. Desde su primera navegación en Somalia, el acompañante habitual de la tripulación del helicóptero había sido Sergio, pero alguien decidió que hacía más falta en la incursión en Alhucemas. Aquella preciosa mañana, el cuarto hombre a bordo del helo era un callado militar que se hacía llamar Casio. Joseba no tenía ninguna razón para no fiarse del tirador, pero los helicópteros son unos trastos que de por sí no parecen querer volar y llevaba poniéndolos bocabajo desde los veinte años; una de las cosas que había aprendido era a confiar en sus rutinas y costumbres. Otros los llamarían amuletos y fetiches, pero a su edad no estaba para esas tonterías. Al menos, no para que otros le dijeran que era supersticioso.

Comprobando su posición en la pequeña carta electrónica del panel de instrumentos, Joseba miró alrededor para confirmar que estaban donde tenían que estar: justo por fuera del puñado de barcos que, fondeados, esperaban a entrar en puerto o recibir nuevas órdenes. El plan era sencillo: barrer desde esa posición hacia el sur, rezando por que el narcosubmarino que se dirigía hacia allí cometiera alguna indiscreción y pudieran verlo. No tenían forma de detectarlo bajo el agua, así que solo les quedaba esperar a que pinchara por encima de la superficie. Una vez allí, Casio debía acribillarlo a balazos para que no se pudiera volver a sumergir. Si lo hacía, tirarían cargas de profundidad para intentar intimidarlo.

Joseba volvió a pensar en que a alguien no le haría ninguna gracia aquello. Eso de que un helicóptero civil, pues eso eran a ojos españoles, se pusiera a pegar tiros en las proximidades de Málaga era una forma no muy sutil de llamar la atención de las autoridades y, quién sabía, quizás ganarse una visita de los Eurofighter basados en Morón, a tan solo unos kilómetros. En el Albatros le habían asegurado que, de darse el caso, la protección de Goldarán sería suficiente, pero el vasco no se fiaba de nadie por defecto, y menos de un espía.

No tenía muy claro si habían tenido suerte o no siendo los elegidos para defender Málaga. Los barcos, uno para no llamar la atención y el otro para fungir como plataforma para los comandos, se habían quedado en las ciudades autónomas. En principio, debían ser los lugares más peligrosos, los verdaderos objetivos de los marroquíes. Pero Joseba no dejaba de pensar que Málaga era el blanco más jugoso: no solo estaba alejado de las costas marroquíes, reduciendo el riesgo de que gran parte de un potencial vertido afectara al país africano, sino que Málaga era una ciudad mucho más grande que Ceuta y Melilla y su situación en la península ibérica ofrecía un potencial impacto psicológico del que carecían las dos ciudades autónomas.

Sacudiéndose las dudas, decidió que había llegado el momento de ponerse a trabajar.

—Arturo: atento al radar —le dijo al operador de cabina—. Recuerda: contactos pequeños y que, quizás, desaparecerán de repente.

—Lo tengo claro, jefe.

—El resto, los ojos bien abiertos. Hace un día de pelotas, y si esos cabrones sacan un mástil, deberíamos ver la estela perfectamente.

No sabían cuánto tiempo pasarían allí: la idea era volver a repostar y salir otra vez cuanto antes. Algo le decía que iba a ser un día largo. Muy largo.

Joseba estaba muy lejos de ser un experto en guerra antisubmarina, pero algo le decía que sin sensores acústicos sería muy difícil encontrar al narcosubmarino. Gabi y Pablo le habían asegurado que tendría que sacar el periscopio para situarse y la antena para comunicar. Incluso existía la posibilidad de que subiera a recargar las baterías, aunque los marinos admitían que era poco probable que lo intentara cerca de su objetivo. Además, Joseba sabía que, si solo sacaba la diminuta antena de radio, sería casi imposible verlo, tanto en el radar como en visual. El comandante y el segundo del Albatros discutieron si, al estar tan lejos, necesitaría una antena más grande, pero existía la posibilidad de que estuviera utilizando otra estación como relé, posiblemente en un barco o quizás en la costa española.

Joseba negó con la cabeza, intentando dejar de darle vueltas a las cosas y concentrarse en lo que tenía entre manos.

—Pequeño contacto unas tres millas al 130 —informó Arturo.

—Vamos para allá —contestó el piloto, inclinando levemente el aparato.

—Se intuye algo a simple vista —anunció Fernando, su copiloto.

—A ver si lo coges con la cámara.

—Será un pesquerillo —pronosticó Fernando.

—Seguramente —acordó Joseba—. Pero si encontramos de verdad a esos cabrones, también nos va a parecer que son un pesquerillo.

Llevaban una hora en posición. El estudio previo de la zona, hecho principalmente por Google Earth, apenas les dejaba alternativas: solo había un punto en el que permanecer ocultos en las proximidades del cortijo de Tetuán. El alto muro que rodeaba la propiedad colindaba con campo abierto en todos sus frentes excepto uno, el que daba a la parte trasera de la edificación principal, que separaba el espacio interior de una zona de vegetación baja. No era el sitio ideal para esconderse, pero no les quedaba otra.

Sudando bajo el sol mañanero, Juan Carlos no dejaba de morderse los labios. Se sentía vulnerable.

El equipo estaba repartido por binomios abarcando un frente de unos cincuenta metros. Tirados bajo los arbustos, su única protección era el camuflaje otorgado por unas mantas, cortesía de la Fuerza de Guerra Naval Especial, que, en tonalidades mayoritariamente marrones, a juego con la tierra de la zona, los hacían invisibles a partir de unas decenas de metros, siempre que no se movieran. Pero Juan Carlos no se fiaba. Sin la cobertura de la noche, sin apoyos de fuego de medio o gran calibre y sin más plan de escape que lo que pudieran correr, no les quedaba otra que rezar por no ser descubiertos.

—Nada por levante —susurró uno de los hombres de Plumas a través de las radios intraequipo.

—Nada por el norte —añadió Berto.

—Retaguardia tranquila —informó otro soldado de Infantería de Marina.

Las dos parejas situadas a uno y otro lado del pequeño despliegue tenían la misión de observar si alguien se les acercaba, mientras que otro binomio había quedado unos metros más atrás, por si tenían visitantes desde esa dirección. Plumas recomendó que los chavales tuvieran la obligación de informar cada diez minutos, para asegurarse de que la monotonía no hacía mella.

A pesar de todo, el jefe del equipo de asalto del Albatros no estaba tranquilo. Sabía que, si alguien decidía pasar por allí, tenían pocas escapatorias. Era poco probable, pero nunca se sabía. Y no podían ser descubiertos en territorio marroquí bajo ningún concepto. Tanto si la misión se llevaba a cabo como si se cancelaba, su plan de evacuación consistía en volver a ser recogidos por el helicóptero del barco, pero Juan Carlos sabía que Joseba y su Bell 412 estarían en Málaga buscando narcosubmarinos. La alternativa era deshacerse de su equipo y, con los fajos de billetes que llevaban guardados, hacerse pasar por turistas e intentar llegar a alguna playa donde pudiera recogerlos una embarcación del Albatros. O, incluso, intentar pasar a Ceuta. Ninguna opción le gustaba.

Tampoco estaba cómodo sin saber qué ocurría al otro lado del muro que se levantaba a unas decenas de metros de su posición. Apenas había elevaciones alrededor del cortijo y ninguna en la zona de vegetación, con lo que no tenían ni idea de qué ocurría dentro del muro. Los prismáticos solo les sirvieron para observar las ventanas de los dos pisos más altos del edificio principal, donde no habían discernido ningún movimiento de interés. Plumas llevaba consigo un microdrón que les había servido para hacer una inspección inicial. Del tamaño de una mano de bebé, era imposible verlo a simple a vista si lo volaban a unas pocas decenas de metros de altura. Juan Carlos ya había hecho una nota mental para hacerse con unos pocos para su equipo. El problema era que el dron tenía una batería limitada y, a pesar de todas las que llevaban de recambio, no sabían cuánto tiempo iban a estar allí y no podían arriesgarse a quedarse sin él en el momento del asalto. Si finalmente recibían la orden de entrar por la fuerza en el cortijo, un último vistazo con el dron desde las alturas podía asegurar el cumplimiento de la misión y salvar alguna vida. Hasta el momento, solo habían hecho un vuelo, con el que aprovecharon para dar una vuelta completa alrededor del edificio principal. Parecía haber un guardia en la puerta del edificio y dos más en el acceso al recinto, al otro lado de su posición. No vieron a nadie por el espacio entre el muro y la casa, pero, sin una observación más sistemática, no podían estar seguros de que no lo fuera a haber.

El primer obstáculo del asalto sería el propio muro, que salvarían con la ayuda de unos garfios que debían quedarse enganchados en la parte más alta para ayudarlos a trepar por las cuerdas que colgaban de ellos. El segundo era el espacio abierto entre el muro y la casa, donde era muy probable que fuesen detectados. El tercero, y quizás el principal, era el interior de la casa, donde no sabían cuántos enemigos encontrarían. Ni cuántos neutrales. Tampoco sabían dónde se encontraría su objetivo, aunque las descripciones de Thagaard les valieron para hacerse una idea general, y Juan Carlos decidió que empezarían por el despacho y la sala donde parecía reunirse con invitados.

—¿Nada nuevo? —susurró Plumas a su lado.

—Nada —contestó Juan Carlos.

El capitán se había echado una cabezada, recalcando que sería importante estar descansados cuando llegara el momento. «Despiértame si ronco», le había advertido.

—Descansa un rato —dijo.

—No hace falta —contestó Juan Carlos.

—Tus hombres te van a necesitar en tus mejores facultades —insistió el jefe de los comandos navales—. Y los míos.

—Está bien —dijo Juan Carlos, tendiéndole los prismáticos.

Con un último bandazo, la vieja Toyota Hilux salió del sinuoso camino y entró en la pista por su extremo sur. Walter redujo una marcha y buscó con la vista la posición de descarga. En la parte trasera, en la zona abierta para la carga y bien trincada para protegerla de los golpes, llevaba la estación de control del AR5, que sobresalía por encima de la camioneta. En el vehículo que lo seguía, prácticamente indistinguible del suyo en su destartalado color óxido, uno de sus ayudantes transportaba el resto del material necesario. Ya tenían dominado cómo dejar la estación en el vehículo y conectarla al pequeño generador portátil.

Cada vez que volvía a la pista, Walter se temía que algo o alguien hubiese causado estragos en el material que dejaban allí. Sobre todo, en el aparato en sí, lo único realmente delicado que quedaba abandonado, imposible de mover por sus siete metros de envergadura. El resto de equipos electrónicos, susceptibles de sufrir a la intemperie, se los llevaban cada vez que se iban. Junto al dron, el pequeño generador, unos pocos bidones de combustible y algunas herramientas toscas permanecían allí, ocultos entre la arboleda a un lado de la pista y bien tapados por una lona impermeable sujeta al suelo con unas piquetas. Walter dudaba que hubiese allí algo que despertara la curiosidad de la fauna local, pero, aun así, solía rociarlo todo con repelente. En cuanto a humanos, en el parque no debía entrar nadie y los pocos guardabosques hacía meses que tenían órdenes de no acercarse por aquella zona. Para eso tenían los bolsillos rebosantes de dinero de la droga y sus familias convenientemente amenazadas. Tenía que admitir que Osman era expeditivo.

Con un chirriar de frenos, la Toyota se detuvo a unos metros de lo que Walter creía recordar era el lugar en el que solían montar el equipo. Aunque llevaba ya unas pocas visitas a la pista, cada vez que llegaba, le costaba situarse; era todo tan parecido que se hacía difícil tomar referencias claras para ubicarse. Tiró con fuerza del freno de mano y abrió la puerta, que protestó casi tanto como los frenos. Sin esperar al hombre de Osman, se internó en el bosque en busca del dron y el resto del material.

Walter buscó el árbol bajo el que creía recordar haber dejado todo. Se trataba de un ejemplar bastante más viejo que los demás, con su corteza cubierta de hojarasca. Estaba relativamente cerca del claro, ya que era impracticable llevar el largo dron hasta lo más profundo del bosque, y le molestó no dar con él rápidamente. Empezaba a dudar que aquel fuera el lugar, pero se obligó a asegurarse y recorrió unos metros en paralelo a la pista. Por fin, casi veinte metros más allá, apareció el árbol. Walter aceleró el paso, pero, al acercarse, casi se detiene en seco. Por un momento, estuvo a punto de llevarse la mano a la pistola que llevaba metida en la parte trasera del cinturón, pero se obligó a calmarse.

Allí no había nada.

Para asegurarse, rodeó el árbol, pero no había ni rastro del dron. Walter miró alrededor como loco, esperando encontrar la lona impermeable allí cerca, pensando que estaba desorientado y la encontraría unos metros más allá. Pero no había nada.

Estaba mesándose la fina y canosa barbilla, pensando en que era imposible que unos animales se hubieran llevado todo sin dejar ni rastro, cuando un grito le sobresaltó:

—¡Walter! ¡Está aquí!

El de Guyana se dio la vuelta e intentó localizar el origen de la voz.

—¡Aquí! ¡Donde la piedra!

Walter exhaló. No habían dejado el dron donde el árbol, sino donde la gran piedra. El hombre de Osman, recordando mejor que él, se había dirigido directamente hacia allá.

—¡Voy! —gritó.

Medio minuto después estaba sacando las últimas piquetas de la lona para revelar que el material estaba en perfecto estado. Con la ayuda de un robusto carrito de mano con enormes ruedas, trasladaron el pequeño generador hacia el claro y los vehículos. En otro viaje, empujando en las zonas más robustas, llevaron el dron hasta la pista, con sumo cuidado de no dejar una de sus caras alas clavadas en un árbol. Entre los dos, dejaron el aparato de Tekever enfilando la pista y volvieron hacia la gran piedra. Con la ayuda del carro, cargaron con el pequeño generador hasta las inmediaciones de la Hilux. Mientras Walter comenzaba el proceso de montado, su ayudante volvió a por uno de los bidones de combustible. Ni el generador ni el dron consumían mucho, pero Walter siempre insistía en empezar los vuelos con los depósitos llenos. Y más el de aquel día. No solo Osman se jugaba mucho, sino que esperaba que fuese su oportunidad, por fin, de vengarse del maldito Albatros. El jeque marroquí tenía alguna sorpresa bajo la manga que estaba seguro que el patrullero no se esperaba.

El Bell 412 se acercaba al final de su autonomía tras varias horas de vuelo. La mañana transcurrió tranquila y casi aburrida: todos los pequeños contactos que detectaron resultaron ser pesquerillos o yatecitos de recreo cuando se acercaron a comprobarlos en visual. Estaban razonablemente seguros de que no se les había escapado ningún mástil, pero era imposible tener la certeza. Lo único que los animaba era que no tenían noticias de que los narcos hubiesen anunciado tener ya a tiro su objetivo. Joseba tenía a la escucha en la radio marítima el canal 16, por donde suponía que se darían los primeros avisos prohibiendo que otros barcos se acercaran a la zona, pero, por el momento, solo se escuchaba el tráfico normal. Aquello era bueno, pero también significaba que el narcosubmarino aún estaba por aparecer y ellos tendrían que volver al aeródromo muy pronto si no querían convertir el propio Bell 412 en un vehículo sumergible.

—Tengo un pequeño contacto radar al 160, unas 5000 yardas —anunció Arturo.

Joseba miró el indicador de combustible.

—¿Estás seguro, Arturo? Andamos muy cortos de combustible; pensaba volverme ya.

—Es tan pequeño que el sistema no lo sigue en automático —contestó el operador de cabina—, pero ahí hay algo seguro. Y se mueve, despacio, hacia el norte.

—Bueno, un vistazo rápido y nos volvemos —advirtió Joseba—. Mío —añadió, indicando a su copiloto que se hacía cargo de los mandos.

—Tuyo —confirmó Fernando.

—Mío.

Joseba accionó ligeramente el cíclico y los pedales para poner el morro hacia la posición indicada por Arturo. Dos millas y media no era nada para el helicóptero, pero el piloto miraba intranquilo la aguja que indicaba el combustible remanente, que ya pasaba por la línea que marcaba la reserva.

—¿Algo en la cámara?

—Nada —contestó Fernando.

—Voy abriendo un poco —informó Joseba—. A ver si lo ves desde ahí atrás, Casio.

—Enterado —respondió con voz ronca el tirador de la FGNE.

El Agusta-Bell comenzó a desplazarse en diagonal, siempre acercándose al contacto radar, pero con el morro apuntando en una dirección ligeramente distinta, de tal forma que desde la cabina trasera pudieran ayudarlos a buscar visualmente.

—2000 yardas —informó Arturo.

—Recibido —contestó Joseba.

El piloto decidió volverse. A esa distancia ya deberían haber visto algo, y el combustible estaba en niveles que empezaban a preocuparle, algo que a Joseba Gaztañaga le pasaba pocas veces volando. Con movimientos económicos, tratando de ahorrar cada onza de queroseno, comenzó a poner el morro hacia Málaga.

—¡Ahí hay algo! —exclamó Casio.

—¿Dónde? —gruñó Joseba.

—Por el lado derecho. A unos mil metros.

—Coincide con la posición de mi contacto —corroboró Arturo.

—¿Lo ves, Fer? —preguntó Joseba, deteniendo la caída del helicóptero.

—Un segundo… A simple vista sí; a ver si lo cojo en la cámara… ¡Lo tengo!

—¿Qué es? —preguntó el piloto, mirando de reojo la pantalla.

—Un mástil —respondió Fernando.

—¿Estás seguro?

—Míralo tú mismo.

Joseba quitó la mirada de los instrumentos y el horizonte por un momento y miró con calma la cámara.

«Cago en la hostia».

No había ninguna duda. Lo habían encontrado.

—Vamos muy, muy cortos de combustible —anunció Joseba—. Tendremos que ir a tomar y venir a buscarlo después.

—No nos va a dar tiempo —pronosticó Fernando.

—¡Nos vamos a ir al agua, hostia!

—A esta velocidad, estará en el fondeadero en algo más de media hora —anunció Arturo.

—Podría estar ya en posición de disparar —insinuó Fernando.

—Cago en la hostia… ¡Casio!

—¡Dígame!

El cerebro de Joseba daba vueltas a la misma velocidad que el rotor del helo.

—No podemos estar seguros de que con un simple disparo no puedan volverse a sumergir, ni mucho menos que no puedan tirar los torpedos. Vamos a soltarle un buen aluvión de bombetas. Prepara media docena: voy a pasarle justo por encima, muy despacio, y las tiramos todas. ¡Ayúdalo, Arturo!

—¡Hecho, jefe!

—Debe de ser su último vistazo antes de la aproximación final —murmuró Fernando, la vista aún fija en la cámara.

—Sí… —gruñó Joseba—. Y también va a ser nuestro último vistazo como no salgamos de aquí rápido.

—¡Listo, jefe! —exclamó Arturo.

Joseba no contestó. Con un movimiento brusco, puso al helicóptero en un descenso que parecía de todo menos controlado, pero que suavizó con precisión quirúrgica a tan solo unos metros de la superficie.

«Si hay que amerizar, al menos la caída será corta», pensó.

—¡Diez segundos! —informó, la vista fija en la fina estela blanca tras la que había alineado el morro del helicóptero.

Pretendía cortarla en ángulo, ya que, al mismo rumbo, podía darse el caso de que pasaran en paralelo al narcosubmarino.

—¡Tres cargas en sucesión a mi voz! —ordenó—. Tres…, dos…, uno… ¡Lanza! ¡Lanza! ¡Lanza!

Joseba tiró con fuerza del colectivo e inclinó el cíclico a la derecha, aprovechando para mirar por la ventanilla las columnas de agua que levantaron los tres explosivos.

—¡Las otras tres cuando os diga! —exclamó mientras el helicóptero alcanzaba el punto más alto de la maniobra y dejaba que transformara su energía potencial en cinética, ganando velocidad a medida que perdía altura y terminaba de caer para alinearse otra vez con el narcosubmarino—. ¿Sigues viendo el periscopio? —le preguntó a Fernando.

El copiloto tardó unos segundos en contestar.

—¡Sí! ¡Lo tengo! Justo en medio de la mancha de espuma.

—¿No se sumerge ni sale a superficie?

—No parece.

—Pues más nos vale darle en esta pasada, hostia —murmuró Joseba—, o bajaremos con ellos irremediablemente. ¡Diez segundos! —anunció al localizar el pequeño mástil ya por el morro del Agusta-Bell—. ¡Las otras tres cargas a mi voz!

Agazapados a unos cien metros de las camionetas, Sergio y Bob observaban el trabajo de los dos hombres. No hacía mucho, habían estado mucho más cerca.

Tras informar a Jerome del descubrimiento de la carretera que daba acceso a la pista, recibieron órdenes de continuar investigando por la zona. Sergio trasladó a su jefe de equipo las sospechas de que tendría que haber alguna instalación por allí si de verdad lo usaban como pista para aviones, y el francés estuvo de acuerdo. Bob y él se asomaron a la carretera y siguieron las huellas de los vehículos por la pista. Parecían detenerse siempre en la misma zona, pero no encontraron ninguna caseta o construcción de algún tipo. Sin darse por vencidos, comenzaron a buscar entre los árboles más próximos y no tardaron en dar con la lona y el dron que esta ocultaba.

Sergio no perdió un segundo en retransmitir la información, sabiendo que Jerome se la mandaría al Albatros y que podía resultar de gran interés, pero no tuvieron tiempo de hacer mucho más, porque, mientras hablaba con el francés, escucharon el sonido inequívoco de dos vehículos que se acercaban. Sergio avisó por radio y, junto con Bob, buscó un lugar desde el que observar a los recién llegados. En un sitio tan recóndito y en medio de un parque natural, aquello no podía ser casualidad: estaban seguros de que quien fuera que estaba llegando iría a por el dron, así que buscaron una posición en la que permanecer ocultos pero desde la que poder observar el aparato.

Al poco de escucharlos, los dos vehículos se detuvieron. Por la dirección desde la que les llegó el sonido de los chirriantes frenos, se habían parado en el sitio en el que ellos habían observado el rastro dejado por las ruedas en otras ocasiones.

El plan parecía ir según lo previsto, pero todo estuvo a punto de irse al traste cuando un hombre apareció caminando entre los árboles; sin embargo, en lugar de dirigirse hacia el dron, andaba directamente hacia ellos. Sergio lo reconoció de inmediato. De piel mucho más oscura que los nativos marroquíes, cabellera rasurada y fina perilla canosa. Los ojos, ligeramente saltones, eran duros. Walter Darke era un hombre musculoso, pero lo único que quería Sergio era lanzarse a por él con sus propias manos.

Los dos operadores no se dijeron nada. Estaban tan en silencio que se escucharon el uno al otro inspirar rápidamente al percatarse de la presencia del recién llegado. Por una fracción de segundo, Sergio pensó que los había visto, pero, aparte de que era casi imposible, por lo bien camuflados e inmóviles que estaban tras un enorme arbusto, Darke miraba alrededor, evidentemente buscando algo.

Sergio asía con fuerza el fusil. No hacía más que repetirse que tenían órdenes de no hacer nada hasta que se lo indicaran desde el barco. Toda la operación se podía ir al traste y ellos podían meterse en un problema muy gordo. Pero era incapaz de quitarse de la cabeza que aquel hombre no solo era el responsable de la muerte de Paco, sino el verdugo en persona.

Darke seguía mirando alrededor con cara preocupada, evidentemente buscando algo que, casi con total seguridad, sería el dron que dejaba allí escondido. En uno de los giros que hizo alrededor de un gran árbol que solo estaba a unos metros de ellos, Sergio observó cómo el mango de una pistola, que le pareció una Beretta 92, sobresalía de la parte trasera del cinturón del recién llegado. El del Albatros miró a su compañero y vio que también se había dado cuenta. Los cálculos mentales que cualquier operador especial, inconscientemente, realiza en su cabeza para dilucidar si un blanco es legítimo o no acababan de variar sutilmente.

Finalmente, cuando Darke estaba tan solo a unos cuatro metros de su posición, con Sergio viéndolo acercarse y pensando en formas silenciosas de eliminarlo, alguien lo llamó desde la dirección en la que estaba el dron. El de Guyana se dio la vuelta y se alejó.

Sergio y Bob esperaron unos minutos y retransmitieron lo que habían presenciado, incluyendo la identidad del recién llegado. Jerome le pidió que confirmara esa información, y Sergio lo hizo, esperando recibir la orden de neutralizarlo, pero no llegó. Sus instrucciones fueron establecer un puesto de observación más alejado, que les permitiera ver el trozo de pista en el que se habían detenido los vehículos, y allí se encontraban en ese momento. El dron descansaba desde unos minutos antes en uno de los extremos de la pista, y Darke y su compañero trajinaban alrededor de las camionetas. El otro se había acercado hasta el extremo contrario de la pista un poco antes, y al tirador le pareció verle dejar algo allí. Supuso que sería una suerte de baliza para guiar al aparato durante el despegue.

Los dos recién llegados parecieron terminar de montar el sistema que, evidentemente, controlaría el dron y se colocaron frente a unas pantallas que habían montado encima de los armazones de equipos electrónicos conectados, a su vez, al pequeño generador que guardaban escondido bajo la lona y cuyo ronroneo se escuchaba desde la posición de Sergio y Bob.

El procedimiento fue mucho más rápido de lo que el tirador del Albatros se esperaba y en un par de minutos el estilizado aparato comenzó a coger velocidad por la pista, pasando delante de donde vigilaban agazapados y dirigiéndose hacia el otro extremo. A pesar del evidente traqueteo, no necesitó ni la mitad de la pista para alzar el vuelo. Nada más alcanzar una altura segura sobre los árboles, se inclinó a una banda y puso un rumbo que Sergio estimó sería un noroeste. En cuanto lo perdió de vista, presionó el pequeño intercomunicador; Jerome iba a querer retransmitir la información cuanto antes.

—Si me llegas a decir hace unos años que me tendrías cazando submarinos otra vez, me quedo en la Navy —rezongó Grease desde su eterna esquina del puente.

Con el CAPTAS-1 colgando, el Albatros patrullaba las aproximaciones a Ceuta, por ahora sin suerte.

—Deja de protestar, Chief —le espetó Pablo—. Cuando vamos a por piratas, que si son unos piratuchos de nada; si vamos a por terroristas, que si parecemos la policía; y ahora que nos estamos enfrentando al peor enemigo de un barco…

—¡Comandante! —lo interrumpió Gabi, entrando al puente desde el CIC—. Nos ha llamado Jerome; creo que deberías escuchar esto.

—Dime —dijo Pablo, temeroso de que fueran malas noticias.

—¿El dron que habían encontrado entre los árboles? —indicó Gabi.

—Sí —contestó Pablo, señalando que sabía que se refería a la noticia que habían recibido una media hora antes.

—Han aparecido dos hombres, han montado una especie de estación de control y lo han echado a volar usando la pista.

—Winner, winner, chicken dinner! —clamó Grease.

Pablo meditó unos segundos.

—¿Crees que lo usarán para atacarnos? —preguntó.

—Es lo primero que se me ha ocurrido —dijo Gabi—. Dicen que no les han visto poner ningún tipo de explosivo ni mucho menos se le aprecian armas, pero nunca se sabe…

—Bueno, mantened los ojos bien abiertos, por si acaso. De todas formas… —murmuró—. Si no nos van a atacar…

—Pueden usarlo para lo mismo para lo que usábamos nosotros el Blackjack en San Martín —completó Gabi.

—Exacto —confirmó Pablo—. Son sus ojos. Por eso nos pudieron atacar como si fueran una manada de lobos.

—Pero ¿cómo logran comunicarse con los narcosubmarinos? —se extrañó Gabi—. La antena de los sumergibles es enana; dudo mucho que tenga la potencia y ganancia necesarias para comunicarse con la pista.

—Porque usan el dron como relé —contestó Pablo muy bajito, con los ojos desenfocados.

—¿Qué? —preguntó Gabi, acercándose para escuchar mejor.

—Usan el dron como relé —repitió Pablo, más alto y mirando a su segundo.

Gabi abrió los ojos, las consecuencias dibujándose en su mente.

—Si les quitamos el dron…

—Los dejamos sin capacidad de coordinarse —sentenció Pablo—. Puede que impidamos los ataques sin tener que enfrentarnos a los narcosubmarinos.

Los dos marinos se sonreían como dos bobalicones cuando a Gabi se le cambió la cara.

—Pero Goldarán nos ha prohibido hacer nada hasta que se materialice la amenaza de los submarinos —dijo.

A Pablo también se le borró la sonrisa de los labios, pero enseguida la recuperó.

—¡Esto es un caso flagrante! Tiene que ponerse de nuestra parte.

—Comandante, antes de que llames…

—¿Qué?

—Han identificado positivamente a uno de los dos hombres: es Walter Darke.

Pablo apretó la mandíbula y se ahorró decir en alto lo que le pasaba por la cabeza. El comandante del Albatros se acercó al teléfono satélite del propio CIC y, tras buscar en la libreta que siempre llevaba en el bolsillo, marcó.

—¿Sí?

—¿Señor Goldarán? Soy Pablo Marzán.

—Pablo. Dime. ¿Habéis encontrado a uno de esos narcosubmarinos?

—¿Qué? No. Pero tengo algo mejor.

—¿Mejor? —preguntó Goldarán con tono escéptico.

—Están volando drones desde la pista del parque natural. ¡Ya sabemos cómo nos observaban y coordinaban los ataques! Además, hemos identificado a Walter Darke.

—Pero eso no nos sirve de nada —subrayó Goldarán.

—¡¿Cómo que no?! —clamó Pablo—. Si los detenemos, estoy seguro de que no podrán atacar a los barcos fondeados.

—Primero, no puedes estar seguro de eso —dijo Goldarán—. Y segundo: ¿qué es eso de cogerlos? Te he dicho que nada de actuar en territorio marroquí hasta que se materialice la amenaza de los narcosubmarinos.

—¡Pero para entonces será demasiado tarde! —gritó Pablo, olvidándose de que estaba en medio del CIC.

—¿Pero tú eres consciente de lo que me estás diciendo? ¡Guerras han empezado por mucho menos de lo que pretendes hacer! Bastante es que nos vayamos a atrever si se da el caso.

—Puede ser la única manera —suplicó Pablo—. Dudo mucho que podamos detenerlos a los tres…

—Pues ya podéis poneros las pilas. Sois la única línea de defensa que queda.

La conexión se cortó. Pablo, entre agotado y furibundo, colgó lentamente el teléfono y se giró hacia la consola triple.

—¿Nada? —preguntó Gabi.

—Nada hasta que los narcosubmarinos estén en posición de atacar. Ya verás… Alguno se nos cuela, amenaza a un petrolero, hacemos los dos asaltos y, cuando creamos que está todo solucionado, va a tirar un torpedo. Estoy seguro de que tienen algún plan de contingencia del estilo de que, si no se ponen en contacto con ellos, disparan. Además, estamos asumiendo que los asaltos van a ir bien: el de la pista es un juego de niños, pero el cortijo ese me preocupa. Y todo eso sin contar con ese maldito hijo de puta…

Llevaban dos horas debajo del agua y a Thagaard empezaba a hacérsele largo aquello. A pesar de que no escatimaba en la calidad de todo lo que adquiría para su uso personal, el Rokkefisk era un aparato que no estaba construido con la comodidad en mente, y las posaderas del millonario se resentían. Unos centímetros por delante de él, el oscuro pelo negro recogido en una coleta alta, Nayira no había protestado ni una sola vez.

La inmersión no estaba siendo sencilla, al verse obligados a coordinar tan detalladamente sus movimientos con el Syren, al que seguían conectados. Si bien el umbilical era francamente largo, no tenían ninguna intención de acercarse a los límites, pero tampoco podían quedarse muy cerca, pues era probable que el narcosubmarino detectase al Syren y evitase acercarse. Además, aunque el Syren estaba diseñado por uno de los mejores astilleros de lujo del mundo y apenas hacía ruido, cualquier interferencia podía suponer que se les escapara su presa.

—Syren, aquí Rokkefisk —llamó Nayira por el circuito de comunicaciones que corría por el cable umbilical—: cambio de rumbo para dirigirme al 030; mantengo tres nudos.

—Copiado 030, 3 nudos —sonó por los altavoces la voz del capitán del Syren—. Les tengo al 125, unas 3000 yardas.

—Concuerdo —contestó Nayira.

El sistema era capaz de dar al Rokkefisk la posición del Syren y viceversa, siempre que mantuvieran la conexión por el cable. Aquello facilitaba enormemente su labor, pero era la primera vez que se veían obligados a mover simultáneamente las dos embarcaciones, y ni Thagaard ni el capitán del Syren terminaban de sentirse cómodos.

Estaban ya establecidos en la zona de patrulla que decidieron a bordo del Albatros. Analizando las probables avenidas de aproximación, los accidentes de la costa y la posición del fondeadero melillense, decidieron barrer una zona de unas cinco millas de ancho. No se esperaban petroleros aquel día en la ciudad autónoma, así que el blanco solo podía ser la gabarra del puerto, que se dedicaba a aprovisionar de combustible a barcos atracados y fondeados, o cualquiera de estos últimos. Aunque no se tratase de un petrolero, el derrame provocado por cualquier barco de grandes dimensiones podía ser catastrófico para Melilla y para toda la costa adyacente. Y atacar a la gabarra, que se movía constantemente entre el tráfico cercano al puerto, sería mucho más difícil que acertar a un blanco fondeado e inmóvil. Salvo que aprovecharan para hacerlo cuando esta se abarloara a uno de los barcos del fondeadero para traspasarle el combustible.

Thagaard empezaba a darle vueltas a la situación, cada vez menos seguro de que el plan fuese a dar resultado. Tantas cosas podían salir mal que se le antojaba casi imposible impedir aquel ataque. Y eso sin pararse a pensar qué ocurriría en Ceuta y Málaga.

—El helicóptero está en el aire —volvió a escucharse la voz del capitán por los altavoces.

—Recibido —respondió Nayira sin esperar instrucciones de Thagaard—. Por ahora no tenemos nada para él; que proceda con la patrulla sobre los puntos previstos.

—Muy bien.

El helicóptero, a pesar de ser un aparato magnífico, sobre todo para su tamaño, no podía pasarse todo el día en el aire, así que habían decidido dejarlo en el Syren las primeras horas de la mañana. La previsión era que hiciera vuelos de unas dos horas y volviera a salir nada más rellenar de combustible. El miedo de Thagaard era que el Eurocopter EC120B no estuviera en el aire en el momento en el que pasara el narcosubmarino, tanto por si lo detectaban ellos y necesitaban que le tiraran unas bombetas como por si el narcosubmarino pasaba con algún mástil por encima de la superficie y no lo veían porque el helicóptero estaba repostando.

—¿Nada por ahí atrás? —preguntó Nayira, haciendo que su coleta batiera el aire al girarse.

—Nada —contestó Thagaard suprimiendo un bostezo—. Un buen banco de peces al 100 y poco más. Tengo una señal muy débil al norte, pero es demasiado poca cosa para tratarse de uno de ellos.

—¿Y si está muy lejos o han conseguido hacerlos más silenciosos?

—No suena como el otro narcosubmarino ni como las grabaciones que me enseñaron en el Albatros —insistió Thagaard.

—No tenemos nada mejor que hacer, ¿no? —sostuvo Nayira.

Thagaard lo pensó unos segundos antes de contestar:

—Supongo que no —dijo encogiéndose de hombros.

—Syren, aquí Rokkefisk —dijo Nayira por el micrófono—. Me dirijo hacia el norte. Mantenga su rumbo actual para lograr el máximo alejamiento posible entre nosotros.

—Rokkefisk, no recomiendo quedarnos sin margen de maniobra con el cable —contestó el capitán.

—Recibido, capitán, pero necesitamos que no espante a lo que puede ser nuestra presa. Mantenga su rumbo —subrayó Nayira con voz segura.

—Recibido.

Thagaard se concentró en la presentación del sistema de hidrófonos. No tenía nada claro que aquello fuese a ser un narcosubmarino, pero la posición del posible contacto no los alejaba mucho de su zona de patrulla y estaba muy aburrido; al menos, aquello rompería la monotonía unos minutos. Estaba acostumbrado a tener contactos como aquel, que habitualmente resultaban no ser nada o solo un puñado de peces o delfines haciendo ruidos que no había escuchado antes, o una zona en la que, por corrientes o por la orografía del fondo, las olas hacían más ruido de lo normal.

Sin embargo, aquella vez parecía ser algo distinto. Thagaard no sabía qué era, pero el sistema acústico empezaba a demostrar que la intuición de Nayira estaba bien sintonizada. Ante sus ojos incrédulos, en la pequeña pantalla empezaron a aparecer dos frecuencias que conocía bien.

—¿Además de buceadora eres bruja? —musitó Thagaard, concentrado en la consola y apretándose los cascos contra los oídos para intentar escuchar los sonidos de los que el sistema, capaz de detectar cosas que él no podía, ya lo avisaba.

La coleta de la marroquí volvió a cortar el aire del batiscafo y una amplia sonrisa partió su cara morena al mirar a Thagaard.

—¿Los tienes?

—Puede ser —murmuró él—. Está un poco lejos.

—Seguimos acercándonos —indicó ella—. ¿Sabes ya a qué rumbo va?

—La demora varía hacia levante.

—Abre por estribor —tradujo ella. Y, volviéndose para pulsar el micrófono—: Syren, aquí Rokkefisk. Caigo al 030.

—Recibido —contestó el capitán del yate—. Pongo rumbo 045 para no alejarme más; estamos cerca del límite del cable.

—Está bien —aceptó Nayira tras comprobar la distancia—. Pero manténgase ahí atrás; puede que tengamos algo.

—¿Mandamos al helicóptero para allá?

—Aún estamos confirmando que se trata de un narcosubmarino y no tenemos delimitada su posición.

—Recibido; me mantengo a la espera.

barco
Capítulo Trece

SU INTUICIÓN le decía que en la pasada anterior se había quedado ligeramente por detrás del narcosubmarino, quizás provocado porque Arturo y Casio estaban tirando las cargas por la puerta derecha, el lado por el que veían acercarse a su objetivo, pero también el que quedaba hacia atrás, ya que el helicóptero estaba entrando por babor del sumergible.

Joseba corrigió levemente a la izquierda.

—Tres…, dos…, uno… ¡Lanza! ¡Lanza! ¡Lanza!

El piloto vasco volvió a tirar del colectivo, pero haciendo maniobrar al helo de forma mucho más suave con el cíclico.

—¡Nos volvemos! ¡Intentad averiguar si le hemos dado!

Joseba ganó altura poco a poco, procurando volar de la forma más económica posible. Ascender le iba a hacer consumir más combustible, pero la altura era su amiga; si tenía un percance cerca del suelo, no tendría tiempo de reacción.

—¡Lo veo! —exclamó Arturo.

Al poner el morro en dirección al aeropuerto de Málaga, el narcosubmarino les quedó por la cola, pero algo abierto por la izquierda. Arturo debía estar asomándose por la puerta.

—¡Está saliendo a superficie! —añadió el operador de cabina.

—¿Se le aprecian daños?

—Es difícil decirlo.

—A ver si lo puedes coger con la cámara, Fernando —pidió Joseba.

—¿Qué?

Joseba miró un instante a su copiloto, que tenía la mirada perdida en el panel de instrumentos y el semblante turbado.

—Yo me encargo de esto —dijo Joseba con voz tranquilizadora—. Localiza a esos cabrones con la cámara y vamos a averiguar si les hemos hecho algo.

—Voy…

Joseba comprobó la distancia que los separaba del aeropuerto, mucho más intranquilo de lo que dejaba ver.

—¡Lo tengo! —exclamó Fernando.

—¿Qué ves?

—Es raro… Parece que están saliendo del narcosubmarino.

—¡¿Están saliendo?! ¡Eso es que el trasto se hunde!

—Parece que llevan chalecos… ¡Sí! ¡Se está hundiendo! ¡Uno se ha tirado al agua! ¡Joder! ¡El narcosubmarino ya ha desaparecido! ¡Se ha ido para abajo en un momento!

—Eso es que le hemos dado bien —sugirió Joseba—. Habrán aprovechado para salir con la velocidad que les quedaba y soplando todos los tanques, pero les habrá entrado tanta agua que no habrán podido hacer nada.

La pista ya se intuía en la distancia, y el helicóptero estaba a punto de atravesar una de las playas de la Costa del Sol para tener, como se decía en la jerga, los pies secos.

—Torre Málaga, aquí Kormoran CKAB, respondiendo 7072, muy corto de combustible; solicitando toma inmediata —llamó Joseba por la radio.

—Kormoran AB, Torre Málaga; ¿cómo narices viene corto? Llevo viéndole toda la mañana dar vueltas por aquí cerca. No puedo darle paso hasta que no tome un 737 que tengo en largo final entrando por la 31.

—¡Pues dígale a ese autobús volante que se dé la vuelta o empiece a llamar a los servicios de emergencia! ¡Declaro emergencia! ¡O me da paso o me voy al suelo! —gritó Joseba.

La respuesta tardó cuatro segundos en llegar:

—Kormoran AB, Torre Málaga. Autorizado directo a punto de toma H1.

—Recibido.

Joseba echó un vistazo al panel de instrumentos. Solo recordaba una ocasión con más alarmas saltadas. Estaba pensando en que podía empezar a descender cuando el panel se convirtió en una ecléctica luz de discoteca y la cabina empezó a pitar con una alarma insoportable.

El piloto ignoró todos los avisos, sabiendo que Fernando los repasaría en detalle y apagaría las alarmas. Él no tenía mucho tiempo que perder; sin necesidad de mirar los instrumentos, sabía perfectamente qué ocurría. No solo era algo que cabía esperar por los niveles de combustible, sino que los efectos, inmediatos y mortales, estaban clarísimos para el veterano aviador: el potente motor de Pratt & Whitney se había parado.

Joseba no necesitó consultar listas, hacer memoria o preguntar a su copiloto; ni siquiera tuvo que pensar. El instinto desarrollado durante más de treinta años volando molinillos le dijo todo lo que necesitaba saber: autorrotación.

Bajando el colectivo para que el ángulo de ataque de las palas fuera el mínimo, dejó que el helicóptero perdiera altura de forma rápida pero controlada, mientras las palas ganaban velocidad. A su vez, buscó con la mirada un sitio para tomar, comenzando a hacer espirales hacia el suelo. No le daría tiempo a completar ni la primera. El punto que le habían asignado estaba a la vista y decidió que lo más seguro era intentar tomar allí. Lo que le faltaba era que se le cruzara un loco en avioneta en otra parte del aeropuerto.

La irritante alarma dejó de sonar, y Fernando comenzó a cantarle alturas. Si no le había dicho nada era porque no había nada que decir: se habían quedado sin combustible y se iban al suelo. Ahora todo dependía de la destreza de Joseba. Por alguna razón, tras haberlo hecho cientos de veces en exhibiciones, aquella, que era real y que no tenía que salir bonita, sino solo segura, le daba algo de respeto.

—Cuatrocientos pies…

Joseba centró la mirada en la gran hache amarilla.

—Trescientos pies…

Si se adelantaba, detendría el helicóptero muy alto, se quedarían sin sustentación y caerían como una piedra.

—Doscientos pies…

Ya casi…

—¡Cien pies…!

Joseba tiró del colectivo, con cuidado de no pasarse y ganar una altura que ya no podría controlar. El ángulo de ataque de las palas cambió y, frenadas por el aire que pasaba entre ellas, perdieron velocidad, pero al mismo tiempo dieron sustentación al aparato. El helicóptero quedó prácticamente detenido a menos de dos metros del suelo. Dos segundos después, con el helo recto y nivelado, mientras Joseba tiraba más del colectivo para amortiguar los últimos pies, se posaban con apenas un golpe en el asfalto del aeropuerto malagueño.

—¡Fuah! —exclamó Fernando.

—He de admitir que nunca me había quedado sin combustible de verdad —sonrió Joseba.

—Buena toma, jefe.

—Gracias.

—Voy a avisar a los de mantenimiento para que le hagan un recorrido completo.

—¿Recorrido? —preguntó Joseba.

—Sí… El libro dice que después de una autorrotación…

—Olvídate del libro. Esta toma ha sido más suave que muchas tomas con motor. Rellenamos y salimos. Hay que comprobar que ese narcosubmarino se ha hundido, y, si es así, nos incorporamos al Albatros. Igual aún estamos a tiempo de echarles un cable.

—Puente de CIC —se oyó la voz de Gabi por los altavoces.

Pablo estaba sentado en su sillón del puente, intentando que perder la mirada en la proa del barco cortando las aguas mediterráneas le hiciera olvidar su cabreo con Goldarán. ¡Estaban tan cerca! Y se les iban a escapar por cabezonería… y, casi con total seguridad, poniendo a los suyos en peligro por el camino.

—Tenemos un contacto de superficie desconocido en demora 220, unas ocho millas —continuó Gabi—. No lleva AIS.

—¡¿Qué velocidad lleva?! —preguntó Pablo saliendo de su ensimismamiento.

Juan retransmitió su pregunta y la respuesta no se hizo esperar:

—Catorce nudos.

Pablo frunció el ceño.

—Demasiado rápido para ser un narcosubmarino —musitó.

—Puente de CIC, lo tenemos en sectores ciegos para las cámaras. ¿Podéis identificarlo visualmente?

Juan mandó al marinero de la guardia con unos prismáticos a la cubierta de las ametralladoras, que, entre las chimeneas, daba a la cubierta de vuelo y se podía mirar justo por la popa del barco. El chaval volvió en menos de un minuto.

—¡Es un barco de guerra! —exclamó.

—¡¿Seguro?! —preguntó Pablo.

—Segurísimo.

—Juan: cae de rumbo —ordenó Pablo de inmediato—. Mételo en sectores para la cámara.

Mientras el asturiano ejecutaba su orden, Pablo recorrió los pocos metros que lo separaban del CIC.

—Es militar —dijo en forma de saludo.

—Ya lo he escuchado —contestó con una mueca Gabi—. Viene justo hacia acá.

—¿Crees que…?

—Puede ser casualidad —contestó Gabi encogiéndose de hombros—. A lo mejor estaba de patrulla cerca de costa y viene hacia nosotros para no acercarse mucho a Ceuta.

—Das por hecho que es marroquí —observó Pablo.

—¿De dónde va a ser, viniendo de donde viene?

Pablo asintió.

—¿Crees que…? —preguntó otra vez Pablo.

—Estamos a punto de enterarnos —respondió, resignado, Gabi.

Los dos marinos se quedaron mirando la pantalla grande del CIC, donde el supervisor acababa de poner la imagen de la potente cámara.

—¡No me jodas! —exclamó Gabi.

—¿Qué pasa? —preguntó Pablo, preocupado.

—¡Es la Errhamani!

—¿Qué?

—Es una de nuestras hormigas atómicas; una corbeta diseñada y construida en España.

—¿Como la Vencedora? —preguntó el comandante, recordando el barco que había mandado su padre.

—Exacto —confirmó Gabi.

—¿Y eso qué significa? —preguntó Pablo.

Gabi se encogió de hombros.

—No mucho. Simplemente, que la conozco.

—Son patrulleros ahora, ¿no?

—Los nuestros sí.

—¿Y esta?

Gabi dudó un momento antes de contestar.

—Ya no es su buque insignia, como cuando el Perejil. Pero tampoco creo que la hayan rebajado tanto. Al menos, sobre el papel. Algo de hormiga atómica le quedará.

—¿Malas noticias? —quiso saber Pablo.

—En el ámbito en el que se puede dilucidar esto —anticipó Gabi—, nos va a dar igual. ¿Te acuerdas del Passaatwinden?

—Como para olvidarlo.

—Pues no creo que pase de eso… —pronosticó Gabi—. O eso espero —añadió un segundo después.

—Contacto sonar en demora 160 —anunció Junio desde la esquina.

—Será este —supuso Gabi, señalando con el cursor la posición de la Errhamani en la consola.

—No coincide la demora —señaló Pablo, indicando que su segundo había obviado la dirección informada por Junio.

El jefe de Operaciones del Albatros frunció el ceño.

—Dame distancia, Junio —ordenó.

—8000 yardas —contestó el sonarista.

Gabi movió el cursor buscando la posición indicada. La pequeña cruz se fue a detener sobre un espacio de la presentación que estaba totalmente oscuro.

—Puente de CIC —dijo Gabi por los cascos—: ¿tienes algo al 160, 8000?

—Nada —llegó la respuesta de Juan unos segundos después.

—Cuéntame más, Junio —mandó Gabi.

Pablo, callado, dejó hacer a su segundo.

—Unos seis nudos a rumbo norte —anunció Junio—. Firma acústica coherente con la de los narcosubmarinos.

—¿Cómo de seguro estás? —preguntó Gabi, volviéndose para mirar al italiano.

—Es pronto, pero… coincide —respondió, señalando con lápiz graso un par de líneas en la pantalla del sonar.

Gabi miró a Pablo.

—¿Casualidad? —preguntó Pablo mirando significativamente a la corbeta, que seguía enfocada en la cámara.

—Mucha —musitó Gabi.

—Bueno, nosotros a lo nuestro —sentenció Pablo—. Esa corbeta no debería tener nada contra nosotros.

—Ellos pueden no estar de acuerdo —insinuó Gabi.

—Estamos en aguas incontestablemente españolas —recalcó Pablo—. De hecho, casi me extraña que no haya venido nadie a decirnos nada desde Ceuta.

—La Armada solo tiene allí una pequeña patrullera.

—E imagino que Goldarán habrá hecho de las suyas —opinó Pablo—. En cualquier caso, nosotros a por el narcosubmarino. La Errhamani debería dejarnos en paz; lo más probable es que ni siquiera venga a por nosotros.

Gabi hizo un ruido evasivo con la garganta.

—Kormoran CKAB, Torre Málaga: autorizado despegue; salida por punto PE-1 y para el sur.

—Autorizado despegue, salida por PE-1 y para el sur; gracias —repitió Joseba, tirando del colectivo y levantando el Bell 412 del asfalto.

—Y no apure tanto la próxima, AB —añadió la torre.

Joseba se abstuvo de contestar. Era muy raro que un controlador de torre hablara así por el circuito de control, pero tenía que admitir que les había dado un buen susto, además de que la interrupción del tráfico pareció causar una buena cola, por lo que estuvieron escuchando por la radio mientras repostaban.

El piloto vasco se quitó todo aquello de la cabeza y se concentró en lo que tenía entre manos.

—Arturo, ¿tienes la última posición de esos cabrones?

—Sí, jefe.

—Pues dámela, hostia. A ver si comprobamos que siguen allí.

El operador de cabina le pasó los datos, y Joseba corrigió ligeramente el rumbo. Tres minutos después, estaban en las inmediaciones del punto donde habían dejado al narcosubmarino hundiéndose.

—Abrid bien los ojos —mandó Joseba.

—Pero ¿qué estamos buscando? —preguntó Fernando—. Si se ha hundido…

—¿No vimos a los tripulantes salir? Salvo que los hayan rescatado ya, deben de estar por ahí flotando.

El silencio se adueñó del circuito interno mientras los cuatro ocupantes del helicóptero se afanaban en barrer la cerúlea superficie del mar. Joseba, que voló varios años para Salvamento Marítimo, sabía cómo maniobrar el aparato para maximizar las posibilidades de encontrar a alguien en una zona reducida. Apenas había viento y la corriente no debía ser muy grande; no podían haber ido muy lejos.

—¡Allí! —exclamó Casio.

—¿Dónde?

—Derecha 100, más o menos —dijo Arturo, que debía de haberse acercado a la puerta del tirador.

—Parecen tres personas —añadió el militar—. Se ven los chalecos naranjas.

—¡Los tengo, hostia!

Joseba detuvo la caída y puso el morro hacia los tres puntos que salpicaban el azul de la bahía de Málaga.

—Nos están haciendo señales —dijo Fernando, que los había cogido en la cámara.

—Pues mucho me temo —proclamó Joseba— que poco podemos hacer por ellos.

—¿Los vamos a dejar ahí? —preguntó el copiloto.

El vasco, que había detenido el Bell 412 en un estacionario bajo desde el que casi veían las caras de los tres náufragos, tardó unos instantes en contestar:

—Deberíamos —sentenció—. Pero… —Joseba presionó el interruptor del circuito exterior—. Torre Málaga, aquí Kormoran CKAB. Estoy pasando por la bahía y he visto tres náufragos en el agua. Pregunto listo para copiar posición.

La torre, que a aquellas alturas debía de estar alucinando con el helicóptero del Albatros, respondió que estaba lista, copió la información y les aseguró que se encargaría de pasarlo a Salvamento Marítimo. Joseba les agradeció el apoyo e informó de que continuaban con su plan de vuelo, en cuya casilla de destino se leía un escueto «en el mar».

En la pantalla de la consola triple, los tres símbolos se acercaban irremediablemente: el contacto sumergido seguía a rumbo norte, con el Albatros dirigiéndose hacia él desde las proximidades de punta Almina. Desde el suroeste, la Errhamani tenía la proa puesta justo al rumbo que la llevaría a colisionar con el patrullero si ninguno variaba su cinemática.

—Es uno de ellos; no cabe duda —pronunció Olivier desde la esquina de los sonaristas.

Tras tocar zafarrancho de combate, los tres expertos se apretujaban entre el mamparo y la consola del CAPTAS-1, intentando descifrar cuanto antes la información que les proporcionaba el sonar. El contacto se había mantenido estable desde su detección, y, poco a poco, habían elevado el nivel de clasificación. Si bien el sonar pasivo tenía muchas desventajas, uno de sus grandes atributos era identificar, casi sin lugar a dudas, cualquier plataforma de la que se tuviera una grabación de calidad… siempre que los datos recibidos fueran suficientes.

Sabedor de que, sin el helicóptero, apenas tenía opciones de enfrentar al narcosubmarino, Pablo ordenó ponerle proa. Sus posibilidades se limitaban a abrir fuego con el montaje o las grandes ametralladoras remotas o, de ser necesario, embestir al sumergible. Cualquiera de ellas necesitaba que el narcosubmarino subiera a superficie o, al menos, a cota periscópica. Lo de embestir podía parecer una locura, pero fue una táctica usada con cierta profusión en la Segunda Guerra Mundial y que él ya puso en práctica, contra otra unidad de superficie, en aguas caribeñas. Aún se acordaba de las caras desencajadas de sus hombres mientras daba las órdenes que llevarían al Albatros a embestir al Passaatwinden.

Tras discutirlo con Gabi, en el caso de que el narcosubmarino no subiera a superficie, tenían una última y desesperada posibilidad: lanzar desde la popa, como en los primigenios destructores antisubmarinos, las pequeñas cargas de profundidad. Eso los obligaría a pasar justo por encima, algo que a Pablo no le hacía ninguna gracia, pues supondría ponerse a tiro de los peligrosos torpedos. Si bien era probable que los quisieran guardar para amenazar los barcos fondeados en Ceuta, era muy posible que, si los narcos se veían en peligro, los usaran para defenderse. Por eso mismo era consciente de que estaba corriendo un riesgo importante al acercarse al contacto, pero no le quedaba otra.

—Voy a decirle a Juan que… —comenzó a decir Pablo.

—¡Comandante! —lo interrumpió un ruido desde el puente—. Nos llaman por radio.

Pablo miró significativamente a Gabi y recorrió los dos metros que lo separaban del puente de gobierno.

—Canal 16 —señaló Juan al ver llegar al comandante.

Pablo miró la radio y, como si le hubiera estado esperando, esta sonó. En la llamada se distinguía el nombre del Albatros, pero el resto era casi incomprensible para Pablo. Estaba en francés.

—Que sigan llamando —sonrió—. No pienso responder en francés.

Tras otro intento, se hizo el silencio. Pablo aprovechó para dar la orden que tenía pensada:

—Ve cayendo a babor. Quiero ponerme en paralelo al narcosubmarino por su estribor. Aunque preferiría estar por dentro, más cerca de costa, esto nos pone al otro lado de la corbeta.

—Enterado —respondió Juan antes de dar las órdenes pertinentes.

—Avisa al CIC para que sepan que vamos a caer. A ver si, con un poco de suerte, no perdemos el contacto submarino.

—Albatros, Albatros —llamó una voz con acento marroquí por la radio—. Aquí buque de la Marina Real de Marruecos Errhamani, conteste —dijo en inglés.

Pablo se acercó a la consola central del puente con media sonrisa y cogió el pequeño micrófono para hablar por la radio. Había ganado el primer envite: la conversación se desarrollaría en inglés, el idioma internacional de la mar, pero también uno en el que sabía que se encontraría mucho más cómodo que su contraparte. Además, mandaba un claro mensaje: aquí no hay reglas especiales, no estoy en aguas marroquíes.

—Errhamani, aquí Albatros.

—Pase a canal 13.

—13.

Pablo apretó los botones correspondientes y la radio cambió de canal. Con un vistazo, se aseguró de que uno de los marineros estaba grabando la conversación.

—Albatros de Errhamani, se encuentra usted en una zona restringida para la navegación; abandónela inmediatamente.

—Errhamani, aquí Albatros: no hemos visto ningún aviso a los navegantes.

—Es una restricción urgente por asuntos de seguridad nacional.

—Pues espero que no tengan ningún problema grave —aseguró Pablo—, pero ni siquiera los asuntos urgentes de seguridad nacional les habilitan a echar barcos de aguas que no son de su soberanía. Estoy navegando aquí con permiso de las autoridades españolas.

La respuesta tardó unos segundos en llegar:

—Albatros de Errhamani, estamos en coordinación con las autoridades españolas: nos han dado permiso para despejar la zona.

—Errhamani, entiendo su coyuntura, pero mis labores aquí también son de la máxima importancia y están autorizadas. Lo lamento, pero no abandonaré aguas de soberanía española hasta que las autoridades españolas así me lo indiquen.

—¡Vamos a ver! —clamó otra voz por la radio—. ¡Ya basta de gilipolleces! ¡Abandone estas aguas inmediatamente! Se encuentra en aguas marroquíes; los españoles no son más que una potencia colonial venida a menos que mantiene dos ciudades ocupadas en nuestro territorio.

Pablo se quedó mirando la radio, sorprendido. No se esperaba algo así, pero decidió que la mejor forma de ganar tiempo era seguir con el juego. No sabía a dónde podría llevar aquello, pero su único objetivo era mantener el contacto sonar hasta que pudiera enfrentar al narcosubmarino.

—¡Gabi! ¡Este tío se está poniendo nervioso! —gritó hacia el CIC—. Quiero todas las cámaras centradas en él, excepto una que siga buscando el narcosubmarino. Cualquier indicio de que va a hacer algo raro, me dices. Vamos a irlo enganchando con todos los sensores, incluyendo la dirección de tiro, pero prohibido mover armas.

—¡Enterado, comandante!

Pablo presionó el pulsador de la radio.

—Errhamani de Albatros, no entiendo su mensaje. Usted mismo acaba de decir que está en coordinación con las autoridades españolas. ¿Ahora me dice que no reconoce dichas autoridades?

—¡Albatros! ¡Deje de jugar conmigo o aténgase a las consecuencias! Salga de estas aguas inmediatamente.

«Primera amenaza», pensó Pablo.

—Le repito que no tiene autoridad para expulsarme de estas aguas y que no me alejaré de la zona hasta que así me lo indiquen las autoridades españolas.

—Es él —susurró Thagaard, que casi no se lo creía.

—¿Estás seguro? —preguntó Nayira, que seguía sentada en la silla del piloto y se tuvo que volver para mirarlo a los ojos.

—Segurísimo.

—¿Y no estamos muy cerca?

—Puede ser —murmuró Thagaard—, pero quería acercarme para asegurarnos. Ahora puedes ir dejándote caer. Intenta ponerte por su popa, donde es más difícil que nos escuche.

—¿Crees que sabe que estamos aquí? —preguntó ella, hablando bajito también, como si desde el narcosubmarino pudieran oírlos.

—El barco, seguro —afirmó Thagaard—. Nosotros es más difícil: somos muy, muy silenciosos y dudo que hayan escuchado algo que se parezca al Rokkefisk antes.

—¿Qué vamos a hacer?

Thagaard vaciló un instante, como si decirlo en alto fuera el último e irrevocable paso; le costaba creerse lo que estaba a punto de acometer.

—Hundirlo, claro —dijo.

—¿Aviso al helicóptero?

—Sí. Dales la posición, rumbo y velocidad. Que tiren una buena barrera de cargas de profundidad. Conectados por el umbilical, nuestro posicionamiento es muy fiable, pero, aun así, habrá errores de cálculo: en la posición de los hidrófonos, en lo que reciba el helicóptero, en el tiempo que transcurra entre una cosa y otra…

Nayira asintió y pulsó el micrófono para retransmitir la información a la superficie. Lo ideal habría sido poder hablar directamente con el piloto, pero el umbilical solo les permitía comunicarse con el Syren, que a su vez retransmitiría la información al EC120.

—Vienen para acá —dijo la marroquí—. Estaban patrullando un poco más a levante.

Thagaard asintió.

—¿Qué crees que harán cuando noten las explosiones? —preguntó ella—. Si sobreviven, me refiero.

—¿Qué haces tú debajo del agua cuando encuentras algo muy peligroso?

—Salir a superficie —respondió ella como si fuera un acto reflejo.

—Pues imagino que ese será su primer instinto. Desde luego, es lo que haría yo.

Dos minutos después, el Syren los informaba de que el helicóptero estaba en la zona y se estaba alineando con el blanco para lanzarle las bombetas. Thagaard actualizó la posición del narcosubmarino para que Nayira se la pasara al Syren y este al helo. Era un trabajo tedioso, y algo frustrante en la era de la comunicación instantánea, pero el millonario era suficientemente listo como para entender las enormes limitaciones que supone comunicarse bajo el agua.

—Helicóptero en final —se oyó la voz del capitán por los altavoces del Rokkefisk.

Thagaard se concentró en el blanco, asegurándose de que un repentino cambio de rumbo no les hiciera fallar. Por la posición, rumbo y velocidad, debía estar todavía transitando cómodamente hasta el fondeadero de Melilla, pero no podían estar seguros.

—¡Cargas en el agua! —anunció el capitán.

Thagaard apenas tuvo tiempo de quitarse los cascos. De repente, una gruesa línea emborronó la pantalla en la dirección en la que había estado observando al narcosubmarino. El propio Rokkefisk, a varios cientos de yardas, se sacudió con la onda expansiva, transmitida por el mar como si de un terremoto se tratara. Nayira se asió con fuerza a la pared y al asiento, girándose para mirarlo cuando el batiscafo se volvió a estabilizar.

—¡Eso ha estado demasiado cerca! —exclamó.

—No tanto —arguyó él—. Por el agua, las explosiones se transmiten de forma distinta. Aquí estamos a salvo, no te preocupes.

—¿Estás seguro de que este trasto puede aguantar sacudidas como esa? —preguntó la buceadora, mirando alrededor como si se diera cuenta por primera vez de que se encontraba en un sarcófago submarino.

—No te preocupes —insistió Thagaard, poniendo su mejor sonrisa, pero admitiendo para sí mismo que él tampoco se esperaba que las turbulencias llegaran con tanta fuerza—. Déjate caer un poco más, si quieres. Pero no mucho; tengo que intentar averiguar si estos tíos se han hundido —añadió, poniéndose de nuevo los cascos.

La pantalla era un auténtico borrón, y por los cascos solo se escuchaban burbujas, pero se obligó a esperar pacientemente.

Un par de minutos después, la pantalla se había aclarado, aunque quizás demasiado.

—No hay nada —musitó Thagaard.

—¿Qué? —preguntó Nayira.

—No veo nada. No oigo nada.

—¿Lo hemos hundido?

—No lo sé. No he oído nada que pareciera un submarino hundiéndose entre las burbujas. Claro, que nunca he oído uno… Solo puedo imaginarme cómo suena.

—Bueno, si antes lo oíamos y ahora no… —insinuó la marroquí.

—Sí… —murmuró Thagaard, no muy convencido—. Acércate un poco a su última posición.

—Ni se te ocurra tirar otra bombeta tan cerca —le advirtió ella.

—No te preocupes: o lo hemos hundido o está mucho más lejos que antes.

Nayira accionó los controles del Rokkefisk, y el minisubmarino comenzó a moverse hacia delante mientras ella avisaba al capitán del Syren. El helicóptero preguntaba si su ataque había sido efectivo, y no les quedó otra que decir que lo estaban investigando.

—Diles que busquen restos en la superficie —añadió Thagaard.

El Rokkefisk se deslizó bajo las aguas mediterráneas, acercándose al punto en el que, minutos antes, el helicóptero había dejado caer tres bombetas. En el interior del sumergible solo se oía el runrún del motor eléctrico que los propulsaba. Thagaard estaba inmerso en la presentación de los hidrófonos, mientras que Nayira, sabedora de que él necesitaba concentrarse y escuchar con atención, guardaba silencio mientras comprobaba a cada rato la distancia que los separaba de la última posición conocida del narcosubmarino.

—El helicóptero informa de que no se ve nada en superficie —se escuchó la voz del capitán por los altavoces, sobresaltando a los dos submarinistas—. El mar está como un plato y la visibilidad es muy buena.

—Gracias, capitán —contestó Nayira.

—Vete pensando en un plan de búsqueda —dijo Thagaard—. Desde el punto hacia Melilla.

—¿De verdad crees que se han escapado?

—Aquí no están. Y si le hubiésemos dado, algo tendría que haber salido a la superficie. Así que, si no están aquí y no los hemos mandado al fondo, deben de seguir yendo hacia su objetivo.

—No han salido a superficie como pensabas.

—No…

—¿Qué crees que significa eso?

Thagaard vaciló un instante.

—Nada bueno —dijo.

La corbeta marroquí no contestó, pero con su reacción dijo mucho más que con sus palabras. El Albatros había completado la caída y navegaba hacia el norte, al lado del narcosubmarino y al mismo rumbo. Juan había igualado la velocidad para evitar sobrepasarlo; mientras se mantuvieran a su altura o algo retrasados, estaban fuera del alcance de sus torpedos y podían maniobrar con facilidad para acercarse. Esto era cierto siempre que los narcos no hubiesen desarrollado la capacidad de lanzar las armas en direcciones muy distintas al rumbo del sumergible. La Errhamani, tras la última comunicación de Pablo, subió francamente velocidad y cambió algo el rumbo. Era evidente que buscaba acercarse de forma agresiva.

—Avísame en cuanto vuelva a llamar —le dijo a Juan al comprobar que, por el momento, no habría más comunicaciones.

Pablo dio un par de pasos y entró en el CIC.

—Viene a por nosotros a toda pastilla —le dijo a Gabi.

—Lo sé —contestó el segundo, señalando con la cabeza la pantalla grande, donde se veía una imagen de la hormiga atómica con dos importantes bigotes de espuma en las amuras.

—¿Qué crees que hará? —preguntó Pablo, que llevaba varios minutos dándole vueltas a la cuestión.

Gabi se sumió en uno de sus característicos silencios.

—No lo sé —resumió—. Tiene que estar aquí por el narcosubmarino; es demasiada casualidad. Pero eso tiene unas ramificaciones que da pánico explorar.

—Los narcos en connivencia con el Gobierno.

—Con la marina, al menos —arguyó Gabi—. Con el Gobierno me extrañaría, si todo lo que nos ha contado Goldarán es verdad. Se supone que el objetivo final de todo esto es derrocar al Gobierno… Pero si tienen apoyos de este nivel dentro de las fuerzas armadas…

—¿Crees que nos hemos metido en un buen jaleo?

—Eso siempre —sonrió el ferrolano—. La cuestión es si esta vez hemos ido un paso más allá.

Pablo se llevó la mano al lóbulo de la oreja y meditó lo que decía su segundo.

—¿Qué crees que hará? —volvió a preguntar al cabo de un rato.

—Supongo que intentará usar el Reglamento Internacional para Prevenir Abordajes en la Mar a su favor.

Pablo gruñó.

—Pues no tengo mucho margen de maniobra —dijo—. ¿Mantenemos el contacto sonar?

—Sí. El ruido de la corbeta lo ha enmascarado un poco, pero por ahora lo tenemos.

Pablo asintió y volvió a dirigirse al puente. Normalmente, permanecía en el lugar en el que tuviera más información y fuera más necesario tomar decisiones, pero, con un contacto sonar y, simultáneamente, un barco de guerra acercándose a corta distancia, le gustaría poder estar en dos sitios a la vez.

—Albatros de Errhamani —sonó otra vez la radio en el canal 13.

La voz era la de su primer interlocutor, que Pablo había asociado a un oficial del barco; algo le decía que los tonos exaltados de la segunda mitad de la conversación pertenecían al comandante marroquí.

—Aquí Albatros —respondió.

—Le reitero que debe abandonar estas aguas; es su último aviso. De no hacerlo, tomaré las medidas oportunas, que pueden incluir el uso de la fuerza.

Pablo estuvo a punto de contestar que él también estaba en disposición de usar la fuerza para defenderse, pero decidió contemporizar. Si aquella situación escalaba, no iba a ser por él; su misión no tenía nada que ver con el barco marroquí y, siempre que pudiera realizarla, evitaría problemas con la corbeta.

—Y yo le recuerdo que me encuentro navegando en estas aguas con permiso del país de soberanía —contestó.

La Errhamani se había situado ya en el costado de babor del Albatros, más cerca que el narcosubmarino y algo por detrás.

—Albatros: se encuentra usted en una zona de navegación restringida. Se ha negado en repetidas ocasiones a cumplir mis instrucciones —dijo el marroquí. El tono era más formal y la dicción le hizo pensar a Pablo que el otro estaba leyendo—. Si no pone un rumbo este inmediatamente, abriré fuego por su proa.

«¡¿Qué?!».

—¡¿He oído bien, comandante?! —gritó Gabi.

—Eso creo, Gabi —respondió Pablo, tragando saliva mientras miraba incrédulo la bonita silueta de la corbeta marroquí en su costado de babor.

—¡¿Qué hacemos?!

Pablo no respondió, porque acababa de ver el montaje de 76 mm, el mismo que montaba el Albatros, moverse con la velocidad característica del Oto Melara y apuntar a un punto que parecía estar por la proa de su barco.

—¡¡Albatros!! ¡Cambie de rumbo inmediatamente! ¡Es su último aviso!

Pablo decidió no contestar. Una parte de él aún no se creía que aquello fuera a pasar. En cualquier caso, no podía ceder. Si se alejaba, ya no habría vuelta atrás: el narcosubmarino pasaría y amenazaría el fondeadero de Ceuta.

—¡Gabi! —gritó—. ¡Engancha a ese cabrón con la dirección de tiro! Pero no muevas el montaje. ¿Se darán cuenta de que los estamos apuntando?

—Si están pendientes del equipo de guerra electrónica, deberían…

Pablo asintió para sus adentros.

—¡Albatros! —tronó la radio—. Voy a abrir fuego en 5…, 4…, 3…

Aquello no podía estar pasando.

—2…, 1…

Por un instante, no ocurrió nada. Llegó a pensar que todo había sido un farol. Entonces, tres segundos después del final de la cuenta atrás, Pablo vio al montaje del marroquí soltar una pequeña mancha de humo y un momento después oyó el disparo. Su cabeza giró como un resorte y miró a la proa. No tuvo que esperar mucho: una enorme columna de agua se levantó a la altura que ocuparía el Albatros un par de minutos después, aunque desviada unas cincuenta yardas a estribor. Un buen tiro, si bien era difícil fallar a esa distancia.

Pablo miró alrededor y se encontró con las caras de varios marineros y cabos que lo miraban aterrados. A pesar de haber estado en peligro de hundirse en alguna de sus misiones, al Albatros nunca le habían disparado con un arma de aquel calibre.

El comandante del Albatros entró corriendo en el CIC.

—¡Gabi! Mueve el montaje. Quiero que vean que les estamos apuntando. La ARPECA de babor a su puente. ¿El montaje podemos engancharlo con la cámara y el láser en una zona no letal?

—Podemos… Pero no te aseguro que seamos tan precisos, y menos con un primer disparo.

—Vale: el montaje sobre su montaje. Voy a explicarle lo que le va a pasar si vuelve a abrir fuego contra nosotros.

—Enterado, comandante.

—¡Ah! ¿Gabi?

—¿Sí?

—Llamad a Juan Carlos y a Jerome. Dadles luz verde.

—Pero, comandante… ¿y Goldarán?

—Me chupa un huevo Goldarán.

Sergio estaba en su turno de descanso, mientras Bob vigilaba a los dos hombres que seguían junto a las camionetas, cuando oyó por el pinganillo la radio del equipo:

—Atentos todos —llamó Jerome—. Hemos recibido órdenes de proceder —informó, sin variar lo más mínimo su voz tranquila ni su curioso acento.

Sergio se incorporó de un salto, echando un vistazo rápido a sus blancos. Sobre todo a uno.

—Yo tengo un disparo claro desde aquí —dijo—. Entre Bob y yo podemos neutralizarlos.

—Negativo, Sergio —contestó Jerome—. Tenemos autorizado el uso de la fuerza mínima —enfatizó— necesaria para detenerlos. Podemos neutralizarlos si suponen un peligro, pero considero que ahora mismo no lo son.

—Estaban armados —señaló Sergio.

—Con una pistola —respondió Jerome—. Y nosotros somos una docena de operadores especiales con el mejor equipo que se puede comprar. No —sentenció—. Bastante nos la estamos jugando al operar en un país soberano sin su permiso; intentaremos detenerlos.

—Recibido —contestó Sergio a regañadientes.

El joven tirador estaba todo lo lejos que se puede estar de ser un cobarde, pero, si le daban a elegir, prefería la fría precisión de un disparo a larga distancia, que prácticamente eliminaba el peligro para las fuerzas propias, que una melé a corta distancia, en la que la suerte jugaba un papel más grande de lo que le habría gustado. Además, no le hacía ninguna gracia la posibilidad de que apresaran a Darke con vida. ¿Y si luego conseguía escapar o quedar en libertad? No era un sádico, pero si alguna vez tuvo claro que alguien merecía que él le concertara una reunión exprés con su dios era en aquella ocasión.

—Sergio y Bob, quedaos donde estáis —mandó Jerome—. Nos daréis apoyo de fuego desde esa posición. Nosotros nos repartiremos entre los árboles cercanos para aproximarnos en varias direcciones, siempre respetando vuestra avenida de fuego.

—Recibido, jefe —contestó Sergio—. Andaos con ojo; os vais a acercar en campo abierto a un par de hombres armados.

—Con una clara superioridad y la sorpresa a nuestro favor —detalló Jerome—. Y, en el peor de los casos, sé que puedo contar con tu puntería.

Sergio gruñó.

—Yo creo que me voy a poner ahí —dijo a Bob, señalando un punto del suelo en el que pensaba que podía estar medianamente cómodo—. Busca un sitio que te permita hacer un buen barrido.

Los dos operadores se entendieron a la perfección, sin necesidad de intercambiar más palabras. Bob llevaba consigo uno de los últimos modelos de la Minimi de 7,62 mm de la belga FN. Liviana y cómoda, lejos de los primeros aparatosos y pesados modelos, la ametralladora mantenía la ventaja de alimentarse por una cinta guardada en una pequeña caja anexa a la parte inferior. Aquello le daba una potencia de fuego abrumadora; el arma más poderosa en ese sentido con la que contaban en aquel asalto. Aunque todos llevaban subfusiles automáticos, la Minimi era la única pensada para hacer fuego de manera casi continuada, obligando al enemigo a mantenerse a cubierto.

Por su parte, Sergio llevaba otra de las armas habituales en los comandos españoles: el fusil HK G28 de Heckler & Koch. Podría haber elegido casi cualquier fusil del mundo, pero tenía más tiros pegados con el HK 417, «padre» del G28, que con casi cualquier otra arma. El fusil alemán tenía la ventaja de poder fungir como fusil de asalto, como los que llevaban sus compañeros, apto para enfrentamientos a corta distancia o, incluso, dentro de edificios o estructuras reducidas como los barcos. Pero, con ciertas modificaciones, se convertía en un fusil de largo alcance de prestaciones muy razonables para su versatilidad. El que tenía Sergio entre las manos montaba un visor PM II Ultra Short de Schmidt & Bender, más que suficiente para los disparos que podía acometer en aquella misión, y pesaba menos de siete kilos con todos los accesorios, tres kilos menos que la ametralladora de Bob.

Sergio extendió el bípode y comenzó a buscar una posición cómoda en el suelo. Le hubiese gustado situarse en un lugar elevado respecto al blanco, pero era muy tarde para eso.

Juan Carlos se despertó con un golpe en el hombro. Con una habilidad que solo un año de curso infernal y una vida de operaciones reales otorga, estaba en plenas facultades en menos de un segundo.

—Nos llaman —dijo Plumas, señalando con la cabeza la única radio de larga distancia del equipo.

Juan Carlos se puso los cascos.

—Machete, Machete de Albatros.

—Albatros, aquí Machete: adelante —respondió Juan Carlos.

No esperaban ninguna comunicación a esa hora, así que solo podían ser dos mensajes: asalto autorizado o se cancela. De tratarse de una operación militar, habría apostado por el segundo, pero en el Albatros…

—Machete, aquí Albatros: proceda con el asalto. Repito: proceda con el asalto.

—Machete, recibido. Pregunto si tienen alguna actualización de inteligencia sobre el blanco o ha habido variación en las instrucciones.

—Negativo, Machete. Sus órdenes son las recibidas a bordo.

—Machete, recibido. Procediendo. Solicito evacuación primaria en alerta en quince minutos.

—Imposible, Machete. Método de evacuación primaria acaba de contactar con nosotros; no estará aquí antes de media hora.

«Más lo que tarde en llegar hasta aquí», pensó Juan Carlos. Al menos, el helo parecía estar de vuelta. Una vez empezaran a volar los tiros, sus posibilidades de pasar desapercibidos se esfumarían y la única escapatoria era en el helicóptero.

—Machete, recibido.

Juan Carlos miró a Plumas, que había estado escuchando con el otro par de cascos.

—Showtime —murmuró el capitán de Infantería de Marina.

—Cualquier consejo es bienvenido —contestó Juan Carlos.

—Mi consejo es que no necesitas consejos. Sé fiel al plan que has diseñado… hasta que tengas que improvisar. Al principio todo saldrá como pretendías, y a partir de que empiece a no hacerlo…

—Violencia y velocidad.

—Violencia y velocidad —confirmó Plumas.

Juan Carlos tomó aire y pulsó el intercomunicador del equipo.

—Hemos recibido orden de asaltar el complejo —dijo—. Recuerdo que nuestro objetivo es el pez gordo; todos habéis visto su foto. Tenemos autorizado abrir fuego contra cualquier amenaza, pero no eliminaremos a todo el personal que encontremos salvo que sea estrictamente necesario. Tenéis dos minutos.

El jefe del equipo de asalto del Albatros guardó la radio de larga distancia, se aseguró de que no se dejaba nada en su improvisado escondite y, con la ayuda de Plumas, recogió la manta de camuflaje que los había estado cubriendo. En cuanto estuvo guardada a salvo en la mochila, pasó a comprobar sus armas. Juan Carlos seguía usando el veterano MP-5 de Heckler & Koch, aunque en una de sus versiones más modernas. Podría haberse pasado a un arma más actual, como la Kriss Super Vector que solía usar Paco, pero estaba muy cómodo con el corto subfusil de 9 mm, que además podía compartir munición con la pistola que portaba en una funda atada a la pierna y con zafado rápido. Ambas armas tenían un disparo en la recámara y los seguros puestos. Juan Carlos comprobó que el largo cuchillo que lo acompañaba a todas las misiones desde hacía veinte años y que le había ganado su distintivo radio salía con suavidad de la funda del cinto.

Listo.

—Yamaha y Wayne —dijo por la radio, llamando a dos de los hombres de Plumas—: vamos con los ganchos. El resto, atentos para cubrirlos.

A plena luz del día, pero aparentemente saliendo de la nada, dos hombres aparecieron a cada lado de Juan Carlos, ambos avanzando con las rodillas flexionadas y barriendo la corta distancia que los separaba del muro con sus fusiles. Nada más llegar, dejaron sus armas colgando de las cinchas y asieron sus respectivas adujas, al final de las cuales colgaba un gancho metálico hecho de un material ligero pero ultrarresistente. Con sendos fluidos movimientos, los dos operadores lanzaron sus ganchos por encima del muro, tirando del extremo del cabo que habían sujetado en la otra mano hasta que los ganchos se quedaron trincados en la parte superior del muro. Ambos tiraron con fuerza, para comprobar que aguantarían, e hicieron sendos gestos de «OK» hacia Juan Carlos… o hacia la posición donde intuían que estaba.

—¡Vamos! —susurró Juan Carlos.

Ocho bultos aparecieron entre los arbustos, convirtiéndose en ocho figuras amenazadoras, armadas hasta los dientes y avanzando con la confianza, destreza y economía de movimiento de los que se saben maestros de su oficio. Señores de la muerte.

Pablo se dio dos segundos para calmarse antes de coger la radio. Sabía que las decisiones que tomase en los próximos segundos, e, incluso, las ligeras sutilezas en la ejecución, podían no solo comprometer el cumplimiento de la misión, sino poner en peligro las vidas de las ochenta personas que conformaban la dotación del Albatros.

—Errhamani de Albatros —dijo por la radio.

—Errhamani.

—Como puede ver, me encuentro en disposición de defenderme. No abriré fuego contra usted en ningún caso, pero responderé a los ataques que reciba de la misma manera.

—¡¡¡¿Me está amenazando?!!! —gritó la voz que Pablo había asociado a la del comandante.

—Negativo, Errhamani: le estoy haciendo ver que no está enfrentándose a un mercante que intenta romper un bloqueo naval. Soy un buque de guerra con bandera somalí, amparado por la legislación internacional…

—¡Unos malditos piratas es lo que son!

—En cualquier caso, queda avisado. No tiene jurisdicción en estas aguas y yo tengo permiso para desarrollar mis actividades aquí. No tengo ninguna intención hostil contra su unidad, pero no me dejaré intimidar. Recuerde: reaccionaré de forma exactamente proporcional.

El montaje de la corbeta de origen español, situado en el castillo, a proa del puente, había vuelto a la posición de espera, en la línea de crujía y paralelo al suelo, tras realizar el primer disparo de advertencia. Pablo lo vio volver a la vida y apuntar en la dirección del Albatros, aunque una observación más cuidadosa le confirmó que volvía a apuntar por su proa.

—Albatros de Errhamani —dijo la voz pausada—. Se ha negado a cumplir mis instrucciones. Voy a volver a abrir fuego por su proa, esta vez más cerca. Será su último aviso; el siguiente disparo impactará sobre el barco.

—Errhamani de Albatros —respondió Pablo—, le recuerdo mi aviso: responderé de la misma manera.

—Albatros de Errhamani —contestó la corbeta, haciendo caso omiso—: es su última oportunidad. Cambie de rumbo inmediatamente o abriré fuego.

—¡Gabi! —gritó Pablo—. ¡Tiro desfasado con el cañón! ¡500 yardas por su proa! A mi orden.

—¡Enterado, comandante!

—¡Albatros! —tronó la radio—. Voy a abrir fuego en 5…, 4…, 3…

Aquella vez ya se lo esperaba.

—2…, 1…

Esta vez, el retraso fue algo menor. Quizás uno o dos segundos desde la cuenta atrás hasta la pluma de humo, el estruendo y, segundos después, la columna de agua por la proa, mucho más cerca que la anterior.

—¡Fuego, Gabi! ¡Un disparo, quinientas por su proa!

Pablo no hizo ninguna comunicación por la radio; quería que su mensaje estuviera claro: voy a ser un completo y absoluto espejo. Lo que tú hagas yo replicaré. Sin dar más explicaciones.

El disparo, causando un estruendo mucho más fuerte por hacerse a tan solo unos metros de donde estaban, sacudió ligeramente al Albatros. Pablo miró fijamente a la proa de la corbeta, aún sin creerse lo que acababa de hacer. Había abierto fuego contra un barco de guerra de una nación soberana. Ni sus enfrentamientos con el Passaatwinden llegaron tan lejos, y en cualquier caso, la marina de San Martín era una parodia comparada con la de Marruecos.

El pique cayó perfecto, limpio y claro, 490 yardas por la proa de la Errhamani según el radar del puente, que detectó perfectamente la columna de agua levantada.

—¡¡¡Albatros!!! ¡¡¡¿Está usted loco?!!!

Pablo miró la radio y dudó si responder. Decidió que no ganaba nada.

—¡Comandante!

—Dime, Gabi.

—Tenemos contacto con el helicóptero.

—¿El helicóptero? —preguntó, desorientado.

—¡Sí! Joseba está casi aquí.

«¡Joder! ¡Se me había olvidado por completo!».

—¿Qué hacemos con él? —preguntó Gabi.

—¡Al narcosubmarino! —exclamó Pablo, dándose cuenta de que también se había olvidado de su objetivo principal—. ¡Cargas de profundidad! A ver si conseguimos cargarnos a los narcos e irnos de aquí antes de que esa corbeta decida que se ha cansado de jugar.

—¿Crees que nos tirará a dar? —preguntó Gabi más bajito, aprovechando que Pablo se había acercado a la puerta del CIC.

El comandante del Albatros echó un vistazo a la Errhamani, aún en su costado de babor y con el montaje otra vez en posición de reposo.

—No sé —admitió—. Algo me dice que no se esperaba que nos negásemos a colaborar. Quizás no tenga permiso para ir más allá.

Sergio ya había adoptado la posición. No era la más cómoda en la que había tirado, pero tendría que valer. Tampoco era la más incómoda, a pesar de la raíz que se le clavaba en el estómago, y la distancia era muy corta para un tirador como él y un arma como el G28. Antes de tumbarse definitivamente, había usado el láser para cerciorarse de la distancia; tres metros menos de lo que había estimado: 121.

Tumbado encima del fusil, que descansaba en el suelo sobre su bípode y la culata, Sergio movió con delicadeza la pequeña rueda que ajustaba el alcance previsto. Una vez terminó, su mano derecha fue al puño del arma, asiéndolo y asegurándose de que estaba en seguro, mientras la izquierda tiró con cuidado de la palanca. Un sonido metálico, ahogado por la sublime construcción del arma, señaló que el primer disparo entraba en la recámara. La culata ajustable aseguraba que la separación entre el puño y su hombro fuera la ideal, mientras que la regleta superior le había permitido poner el potente visor justo a la altura a la que estaba cómodo.

Bob le había dado el listo un minuto antes, situado unos metros a su derecha, con la Minimi lista para barrer toda la pista si era necesario. Pero Sergio sabía que, llegado el momento, con sus compañeros acercándose al enemigo, solo él podría abrir fuego con la tranquilidad de no cortar en dos a uno de los suyos.

Ya que las dos patas delanteras sostenían el cañón, se permitió adaptar su posición favorita, con el brazo izquierdo doblado y la mano sobre el hombro derecho, sujetando la culata. En la mano izquierda sostenía el pulsador del comunicador. Ya no tenía que moverse ni un milímetro: solo el pulgar de la mano izquierda para hablar y el índice de la derecha para sellar el destino de aquel que se pusiera en su retícula. De aquel al que iba a poner en su retícula, se corrigió.

Acompasando la respiración, apoyó la mejilla en la culata y miró a través del visor. Otro podría haberse desorientado, ya que la distancia era relativamente corta y el visor tenía muchos aumentos. Pero no Sergio. En un par de segundos, tenía en la cruceta a Darke.

—Apoyo de fuego listo —susurró por la radio.

—Recibido —respondió Jerome—. Salimos en un minuto.

El tirador siguió respirando pausadamente, reduciendo sus pulsaciones a números a los que la mayoría de los mortales solo llegaban durmiendo. En condiciones normales, a esa distancia y con esa maravilla de la ingeniería entre sus manos, buscaría un disparo en la cabeza, al menos para el primer blanco. Pero los sujetos estarían alertados por la presencia de sus compañeros y, probablemente, en movimiento. Eso hacía que fuese más sensato apuntar al torso. El calibre de 7,62 mm no tenía el poder de parada de otras armas que había usado, pero, en caso de problemas, prefería meter los dos primeros disparos y ya buscaría los blancos que quedasen después.

Los dos hombres continuaban ensimismados en las proximidades de la estación de control del dron; el que parecía local de pie, frente a los módulos, y el otro, Darke, sentado unos pasos más atrás.

—Vamos —susurró Jerome por la radio.

Sergio no movió la cruceta de los blancos. Si miraba hacia la linde del bosque para ver salir a sus compañeros, podía perderse algo que hicieran los dos sujetos o, incluso, perderlos de vista. El corazón le pedía hacer blanco sobre Darke primero, pero años de adiestramiento y experiencia no se acallan así como así. En igualdad de condiciones, el que estaba de pie suponía una amenaza mayor, por mucho que le pesase. En una reacción rápida, tenía muchas más papeletas de suponer un peligro para sus compañeros. Y lo último que quería era tener que cargar en su conciencia con la muerte de uno de ellos por no haber hecho su trabajo correctamente. Pensando que era lo que Paco habría querido que hiciera, apuntó al marroquí.

De repente, la voz de Jerome llegó alta y clara hasta donde estaba apostado el tirador.

—¡Quietos! ¡Arriba las manos!

Sergio contempló al hombre al que estaba apuntando girarse como un resorte, viendo perfectamente su cara de sorpresa e, inmediatamente después, de pánico. Desde un centenar de metros más allá, acercándose al blanco por la izquierda de su campo de visión, Sergio volvió a escuchar la voz de Jerome:

—¡No se muevan! ¡Están rodeados!

Y fue en ese preciso instante en el que se desató el caos.

El blanco de Sergio se terminó de girar hacia los asaltantes al tiempo que su mano derecha dibujaba un arco que solo podía acabar en un sitio. Antes de que la inconfundible forma negra saliera de la parte trasera del pantalón, Sergio ya sabía lo que iba a sacar.

Sin titubear, sin un solo pensamiento consciente, el tirador exhaló y ejerció los dos kilos de presión necesarios para vencer el gatillo. El G28 apenas se movió, pero al otro lado de la retícula, el pistolero cayó abatido.

El fusil automático no requería accionar otra vez la palanca: el siguiente disparo ya estaba en la recámara. Su blanco había quedado oculto por las cajas y módulos de la estación de control del dron, así que Sergio no pudo asegurarse de si lo había neutralizado, aunque estaba bastante seguro de que el disparo había sido bueno. Hubiese preferido cerciorarse, pero decidió que lo mejor era buscar el otro blanco. Su blanco. Haciendo un barrido de la zona, buscó a Walter Darke.

No estaba.

«Mierda».

Sergio hizo otra búsqueda, más lenta, más minuciosa.

¡Ahí!

Detrás de la rueda delantera de una de las camionetas, se veían dos zapatos.

Con las espaldas de ambos apoyadas sobre la cara exterior del muro, Juan Carlos miraba sobre el hombro de Plumas la pequeña pantalla del diminuto dron que el capitán había echado a volar unos segundos antes. El jardín trasero de la finca parecía desierto. Tampoco se adivinaba nada en las ventanas.

—Yo me quedo vigilando y subo el último —dijo Plumas.

Juan Carlos le agradeció el ofrecimiento con un gesto y dejó caer el MP-5 sobre su eslinga, asiendo el cabo que colgaba del gancho. Agarrando con fuerza, apoyó una bota en la pared e hizo fuerza con los brazos. La otra pierna adelantó a la primera, y Juan Carlos ascendió lentamente por el muro. Unos segundos después y respirando de forma algo más agitada, pasaba una mano por encima del borde. Con la otra siguió agarrado a la maroma y, aprovechando el balance del cuerpo, alcanzó a poner una pierna en la parte superior del muro. Haciendo fuerza con las dos manos y esa pierna, logró encaramarse. No había sido el movimiento más grácil de la historia, pero ya estaba arriba. Deseando minimizar el tiempo en aquella posición vulnerable, se agarró del borde para descolgarse por el lado contrario. En cuanto estuvo suspendido por las dos manos, se dejó caer, aterrizando con un gruñido dentro de la propiedad. Sin perder un instante, cogió el fusil e hizo un barrido del jardín. Sabía que si Plumas hubiese visto algo con el dron, lo habría avisado, pero tampoco había necesidad de poner su vida en manos de un helicóptero de diez centímetros de largo.

Casi al mismo tiempo, cayó a su lado Berto, tras escalar por el otro gancho. Los dos operadores permanecieron rodilla en tierra mientras el resto iban subiendo tras ellos. Si bajo el arbusto se había sentido vulnerable, Juan Carlos sabía que allí estaba a merced de cualquiera que apareciese; su única salida sería superar en potencia de fuego al enemigo.

Pocos segundos después, Plumas aterrizaba a su lado.

—Vamos —susurró Juan Carlos por el pinganillo sin perder un segundo.

Los diez operadores, sin necesidad de ninguna otra instrucción, corrieron con los fusiles por delante hasta alcanzar el muro de la casa. No es que aquello ofreciese una gran cobertura, pero al menos tenían un costado protegido y solo podrían verlos desde las ventanas superiores si alguien asomaba la cabeza y miraba directamente hacia abajo.

—Da una vuelta completa —le dijo Juan Carlos a Plumas.

—Estoy en ello —contestó el capitán.

La pequeña pantalla mostró sucesivamente los cuatro lados de la enorme construcción. En la puerta y en la entrada, seguían estando los mismos guardias. No parecía que nadie se hubiera alertado por su presencia.

—Iremos por este lado —señaló Juan Carlos—. Directos a la sala de reuniones, y de ahí, al despacho.

—¿Por la puerta? —preguntó Plumas.

Juan Carlos tardó un segundo en responder.

—Sí —dijo—. No sabemos qué vamos a encontrarnos al otro lado de las ventanas, y es mucho más lento; prefiero entrar todos juntos. Además, si nos quitamos a estos tres guardias de en medio, tendremos menos cosas de las que preocuparnos.

Plumas asintió, y Juan Carlos retransmitió la orden por el pinganillo.

El grupo adoptó las posiciones preestablecidas y, fusiles en alto, comenzaron a rodear la casa. Plumas mantuvo el pequeño dron en el aire y volvieron a comprobar la situación antes de doblar la esquina. Poco después, llegaban a la siguiente, que ya daba al frente del edificio y al único acceso tanto al recinto como a la casa.

Berto, que marchaba en cabeza, mandó un alto al alcanzar la esquina.

—¿Cómo quieres hacerlo? —preguntó Plumas.

—Berto es mi ninja. Él irá pegado a la pared hacia la puerta con el fusil silenciado. Mientras, nosotros desde aquí cubrimos a los dos de la puerta. Si alguien nos ve, abrimos fuego; si no, cuando Berto se encargue del de la puerta, nosotros abatimos a los otros dos.

Plumas asintió. Lo ideal hubiera sido que tuvieran ángulo para disparar al de la puerta desde fuera, pero estaba metido dentro del arco que daba acceso al interior.

—¿A quiénes ponemos a cubrir a Berto? —preguntó Plumas.

—Yo seré uno. ¿Te vienes conmigo?

—Encantado.

Los dos operadores avanzaron por la fila hasta alcanzar a Berto. Juan Carlos le susurró las órdenes y le deseó suerte. El comando se iba a exponer, pero sabía que contaría con el mejor apoyo de fuego que podía soñar y que los otros nueve hombres saldrían a por él si era necesario.

Juan Carlos se acercó a la esquina e hincó la rodilla, asomando por un instante la cabeza y asegurándose de que tendría el campo de tiro libre. Plumas se apostó tras él, de pie. Unos treinta metros los separaban de los guardias de la puerta.

—Yo el de la derecha —susurró Juan Carlos.

—Izquierda para mí —contestó Plumas.

Cuando dieron la señal, Berto salió de detrás de ellos y comenzó a andar a toda velocidad, agachado pero siempre encarando con el fusil. Sus pisadas, magnificadas por los auriculares, aceleraron el corazón de Juan Carlos, pero se supo controlar. El jefe del equipo no perdía de vista a los dos guardias, mientras en su visión periférica tenía a Berto aún alejándose pegado a la pared.

De repente, el guardia de la derecha debió de intuir o escuchar algo y empezó a volverse hacia ellos. Juan Carlos sabía que no podía titubear.

Apretó el gatillo.

Dos veces.

El hombre cayó desplomado hacia atrás, y su compañero se giró hacia ellos como un relámpago. Pero fue golpeado tres veces antes de doblarse como un muñeco de trapo.

Juan Carlos miró angustiado hacia la derecha. Aunque tanto su fusil como el de Plumas estaban silenciados, el guardia de la puerta tenía que haber oído los disparos o, al menos, visto caer a sus compañeros. El jefe del equipo de asalto se giró justo a tiempo de ver a Berto, que se había separado dos pasos de la pared al escuchar los disparos, echar rodilla a tierra y abrir fuego tres veces. El comando no se detuvo, acercándose hacia la puerta mientras Juan Carlos, seguido por el resto del equipo, ya corría hacia él. Un segundo después, les hacía la señal de que todo estaba bajo control.

El Rokkefisk llevaba ya veinte minutos buscando el narcosubmarino, sin haber detectado nada en el sonar que pareciese un vehículo sumergido. Thagaard pidió al helicóptero que repitiera la búsqueda en superficie, convencido de que, si lo habían hundido, algún resto tenía que salir a flote. Pero nada.

Cuando estuvo seguro, o todo lo seguro que se puede estar cuando se busca un submarino, de que no estaba en las proximidades del punto en el que lanzaron las cargas de profundidad, Thagaard indicó a Nayira que pusiera máxima velocidad rumbo a Melilla.

—O han huido en otra dirección o tienen que estar más adelante —explicó.

—Pero no pueden ir tan rápido —objetó la marroquí.

—Eso no lo sabemos —argumentó él—. Es muy posible que la velocidad a la que lo detectamos no sea su máxima velocidad.

—No sé… Si de verdad no lo hemos hundido, lo más normal es que hubieran huido en otra dirección, para intentar despistarnos.

—Hay otras formas de alejarse de la última posición conocida o de la posición futura prevista. Y una de ellas es poner máxima velocidad.

—Pero ¿eso no los hace más fáciles de detectar?

—Sí —admitió Thagaard—, pero recuerda que hemos estado varios minutos completamente sordos por las reverberaciones de las explosiones.

—No sé. Sigo pensando que tiene más sentido huir en otra dirección.

—Si no tienes a dónde ir, puede. Pero si tienes que estar en un sitio a una hora para materializar una amenaza a la vez que otros dos narcosubmarinos y dos revueltas sociales, estás obligado a continuar hacia ese sitio. Además, algo me dice que no son unos simples narcos: habrían salido a superficie al verse atacados así.

Nayira pareció aceptar sus argumentos y permaneció callada. Thagaard devolvió su atención a la pantalla del sonar, donde encontró, por primera vez, algo que le llamó la atención.

—Puede que tenga algo —dijo—. Está unas millas más adelante; sigue acercándote.

Pocos minutos después, empezaba a creer que aquello podía ser su presa cuando, de repente, las dos tenues líneas de la presentación ganaron intensidad de forma repentina.

—¡Joder!

—¿Qué pasa? —preguntó ella.

—Lo tengo, pero…

—¡¿Qué?!

—Parece que va muy rápido; está haciendo mucho ruido. ¿No podemos correr un poco más?

—Estamos a máxima —contestó Nayira—. Tendremos que esperar a cogerlo.

—Espero equivocarme, pero algo me dice que va más rápido que nosotros.

Thagaard dejó pasar un par de minutos para que el sistema acústico fuera capaz de obtener la posición exacta del contacto, algo que necesitaban para pasarle la información al helicóptero. En ese espacio de tiempo tan breve, ya notó cómo el contacto se debilitaba, a pesar de que, aparentemente, seguía navegando a alta velocidad.

—¡Tráete al helicóptero para acá ya! —exclamó.

—¿Lo tienes?

—Más o menos, pero eso no importa. Se está alejando y lo voy a perder.

—Actualízame la posición.

Thagaard le pasó los datos y Nayira se los retransmitió al capitán del Syren, que, a su vez, los haría llegar al Eurocopter. Segundos después, escucharon y sintieron, aunque mucho más débiles, las explosiones submarinas.

El dueño del Syren sabía que había llegado otro momento crítico: una vez más, tenía que dilucidar si habían neutralizado el narcosubmarino. Lo más fácil sería que este hiciera superficie tras sufrir averías que le impidieran continuar, pero cabía la posibilidad de que se hundiera directamente o de que no le hubiesen dado. Y eso significaba detectar lo uno o lo otro acústicamente.

—Dile al helicóptero que busque cualquier objeto en superficie —le dijo a Nayira— y sigue acercándote a máxima velocidad.

—¿Crees que habremos vuelto a fallar?

—No tengo forma de saberlo hasta que se calmen un poco las aguas.

Dos minutos después, se veía en la misma tesitura: no escuchaba nada. Pero no tenía forma de saber si era porque lo habían hundido o porque los narcos habían logrado evadirse otra vez.

—¿Cómo se nos pudo escapar antes? —preguntó Nayira—. No lo entiendo.

Thagaard lo pensó unos segundos.

—Imagino que aprovecharía las explosiones para poner máxima velocidad; por mucho ruido que hiciera, no lo íbamos a escuchar. Luego debió de reducir a mínima para evitar que lo escucháramos y, cuando creyó estar suficientemente lejos, se puso a máxima otra vez, ya sea porque llega tarde o para intentar alejarse por velocidad.

—Y crees que ahora puede estar haciendo lo mismo.

—Antes le ha funcionado —arguyó Thagaard—. Aunque también puede intentar otra argucia, claro. Pero sigo pensando que tiene prisa por llegar a Melilla.

—Entonces, ¿qué hacemos?

—Seguir para allá a máxima velocidad y abrir bien las orejas. Ahora tenemos la ventaja de que no nos vamos a detener, pero está mucho más lejos… No sé si seré capaz de redetectarlo.

Justo en ese momento, dos líneas reaparecieron en la presentación de los hidrófonos, justo donde habían estado unos minutos antes.

—¡Joder!

—¡¿Lo tienes?!

—Sí… Pero creo que ya va a máxima velocidad otra vez y está muy lejos; estoy a punto de perderlo. ¡Manda al helicóptero, corre!

Thagaard le volvió a dar los datos, y esperó la señal del capitán del megayate, tras lo que se retiró los cascos, pero no quitó la mirada de la pantalla. Instantes después, la secuencia se repitió: ruido, un ligero bamboleo del Rokkefisk y la pantalla emborronada.

El danés se colocó los cascos y buscó algo que le diera alguna pista.

Y allí estaba.

Un ruido agónico y ahogado, como el que se oye tras una puerta cerrada. El ruido de planchas de metal retorciéndose y de agua entrando a presión por un lugar estrecho. Thagaard escuchó, estupefacto y conmovido. Eran los sonidos de una bestia que, aunque artificial e inerte, sabe que se muere. Era el réquiem por tres hombres que fallecerían ahogados.

Sergio, sorprendiéndose a sí mismo, valoró si tenía permiso para abrir fuego contra Darke, teniendo en cuenta las restrictivas instrucciones de Jerome. Estaba claro que el otro hombre los había pretendido atacar, pero el verdugo de Paco solo se había escondido.

Sus disquisiciones, que probablemente tampoco habrían durado mucho, se vieron interrumpidas por el susodicho, que se asomó por el morro de la camioneta y abrió fuego dos veces antes de que Sergio, que había estado apuntando a sus pies, la única parte que se veía, pudiera hacer nada.

—¡Hombre herido! ¡Hombre herido! —gritó alguien por el circuito interno.

Sergio movió la retícula hacia arriba, buscando un blanco que ya era todo lo legítimo que podía ser.

Pero Darke se había vuelto a ocultar y ya no se le veían ni los pies.

Sergio no se desesperó. Su trabajo era un juego de paciencia, por mucho que en aquel momento fuera lo último que tenía. Darke sabía que no podía esperar a que lo rodearan, pues estaba en total y absoluta inferioridad. Acabaría por asomarse, y Sergio solo necesitaba una oportunidad. El problema era que para los compañeros del tirador también era un peligro acercarse en campo abierto a un hombre armado.

Una vez más, en un instante, todo cambió.

Sergio vio la puerta de la camioneta abrirse y, aunque no asomó ni un pelo de su objetivo, era evidente que se estaba metiendo dentro. En un par de segundos, le llegó el runrún del viejo motor.

La mente de Sergio voló. Podía abrir fuego sobre las ruedas, pero aquello no aseguraba que la camioneta no siguiese andando, aunque fuera más lento, y ellos no tenían vehículo en el que perseguirla. Intentar averiar el motor con sus pequeñas balas de 7,62 mm tampoco podía ser lo más eficiente, y sus compañeros estaban demasiado cerca como para que Bob convirtiera aquel trozo de chatarra en un colador con la Minimi.

Sin darle más vueltas, Sergio abrió fuego sin apenas apuntar. El disparo atravesó el parabrisas, dejando un diminuto agujero y unas grietas con forma de tela de araña. El tirador volvió a disparar. Y otra vez. Y otra. Y una más. Por fin, el viejo cristal se deshizo.

Ya no había nada que pudiera desviar un disparo entre el G28 y su objetivo.

Ahora solo necesitaba una oportunidad. La oportunidad con la que llevaba soñando desde que el comandante les dio su misión.

Si hubiese estado más arriba, estaba seguro de que habría tenido buen ángulo para hacer blanco, pero desde el nivel del suelo era imposible.

La camioneta comenzó a moverse, dándose la vuelta inmediatamente. El acceso a la pista estaba hacia el otro lado, y las intenciones de Darke eran evidentes. El claro era amplio y no le hacía falta ni ver por dónde iba. Sergio se estaba quedando sin ideas. La luneta trasera de la camioneta también había salido volando, pero no veía nada a través de ella; estaba claro que seguía agachado.

De repente, se le ocurrió.

La pista era amplia, pero si no quería estamparse contra un árbol tendría que ajustar la dirección del vehículo para salir por la estrecha carretera de tierra.

—¡Se escapa, tío! —gimió Bob—. Y yo no tengo un sector de fuego claro.

—Tranquilo —susurró Sergio.

Con un movimiento delicado y sin quitar los ojos del visor, volvió a accionar la pequeña rueda en la parte superior del fusil, estimando la distancia a la salida de la pista en 180 metros.

Sergio no quitó la vista de la pequeña ventana trasera de la camioneta. El corazón le bombeaba algo más rápido de lo normal, pero se obligó a calmarse. Podía ser el disparo más importante de su vida, pero precisamente por eso no podía fallar.

Los asientos de la camioneta ni siquiera tenían respaldos, probablemente arrancados tras décadas de uso. De repente, una sombra redondeada rompió el espacio inferior enmarcado por la ventana.

Inspira.

Espira.

Y deja que el disparo te sorprenda.

Sin necesidad de mediar palabra, los diez comandos se dividieron en dos grupos de cinco, uno a cada lado del arco que daba acceso al interior de la vivienda. Dentro se abría un patio interior, y Berto, en cabeza de uno de los dos grupos, y uno de los hombres de Plumas, al otro lado, hicieron un barrido rápido en busca de amenazas. No sabían si la conmoción de fuera habría alertado a la gente que se encontraba en el interior, pero, a pesar de las armas silenciadas, debían asumir que así era. Era la hora de la velocidad y la violencia.

Avanzando al tiempo que movían los fusiles en arcos en todas direcciones y uniéndose en una sola fila pegados a la pared, los asaltantes continuaron a buen ritmo hacia la izquierda, donde tenían localizada la sala de reuniones de la que les había hablado Thagaard.

Juan Carlos andaba en el centro del grupo, atento a su entorno y sabedor de que las decisiones tenían que ser cuasinmediatas pero certeras, cuando una joven, ataviada con un pantalón oscuro y una chaqueta Mao blanca, salió por una de las puertas que daban al patio.

—¡Que nadie dispare! —susurró Juan Carlos por el pinganillo, a pesar de saber lo que vendría a continuación.

La joven gritó con todas sus fuerzas y volvió corriendo por donde había salido. Los hombres del Albatros y de la Armada siguieron escuchando sus chillidos durante varios segundos. Alarmados, los fusiles comenzaron a moverse con cierto nerviosismo.

—¡Seguid avanzando! —clamó Juan Carlos.

Berto se puso en movimiento, pero en menos de dos segundos, Juan Carlos volvió a detenerse. Dos zumbidos ahogados habían salido de detrás de su espalda, seguidos por el sonido de un cristal haciéndose añicos.

—Blanco armado abatido en ventana del primer piso —anunció uno de los hombres de Plumas mientras Juan Carlos aún veía caer los restos de cristal al patio.

—¡Vamos! —volvió a ordenar.

Poco después llegaban a la puerta de la sala de reuniones. Berto ni siquiera se detuvo: con un movimiento fluido, tiró por la puerta un objeto del tamaño de una manzana grande, cerró los ojos y giró la cara hacia el otro lado. Tras la explosión y el fogonazo, entró en la habitación con el fusil por delante, seguido por el resto del equipo.

—¡Limpio!

—¡Limpio!

—¡Limpio!

Juan Carlos se permitió respirar dos segundos. Al menos, allí dentro no eran tan vulnerables; solo los podían atacar por la puerta del patio o una de las dos interiores, además de las ventanas. Sus hombres ya cubrían todas las avenidas de aproximación.

—¿Crees que nos estarán esperando en otra habitación? —le preguntó a Plumas cuando lo vio acercarse.

—Solo hay una manera de saberlo —contestó el capitán—. Aunque me imagino que el pez gordo mantendrá algo de seguridad cerca.

Juan Carlos asintió.

—Mantén la iniciativa —susurró Plumas.

El jefe del equipo del Albatros volvió a asentir.

—¡Bien, chicos! Tenemos tres estancias hasta el despacho. Sospechamos que allí es donde estará nuestro objetivo. Iremos limpiando habitación por habitación, con cuidado pero tan rápido como podamos. Esperad oposición. Cuidado con los civiles, pero disparad sin dudar a cualquiera que esté armado.

Los operadores se apiñaban ya junto a la puerta por la que todos sabían que deberían continuar limpiando la casa. Pegados a las dos paredes, evitaban posicionarse en el embudo mortal, el área sobre la que alguien en la siguiente estancia podía abrir fuego a través de la puerta o el hueco de esta. Juan Carlos se colocó detrás de Berto y le golpeó el hombro para indicar que sería el primero en entrar. Al otro lado de la puerta, tras ver el gesto, uno de los hombres de Plumas se acercó al pomo y empujó con cuidado la puerta, lanzando otra flashbang por el hueco.

Un instante después de la detonación, Berto cogió aire y cruzó el umbral, sin detenerse, hacia la pared contraria. Desde su posición, Juan Carlos veía la pared lateral de la habitación, donde no se apreciaban enemigos. En cuanto hubo desaparecido, el hombre de Plumas cruzó en sentido contrario y, nada más verlo pasar, Juan Carlos cruzó detrás, el fusil ligeramente por debajo de la vertical, el índice en el guardamonte y los ojos escaneando todo lo que tenía alrededor. Berto habría barrido la pared de la puerta hasta la esquina y seguiría por la siguiente pared, así que Juan Carlos apuntó directamente a la diagonal, pero no sin antes apartarse para dejar paso a otro hombre. En menos de un segundo, cuatro fusiles se relajaron unos centímetros. Allí no había nadie.

—Vamos —dijo Juan Carlos.

Los mismos cuatro hombres se acercaron a la siguiente puerta y se agacharon a ambos lados, las posiciones ahora intercambiadas: Berto y Juan Carlos, desde la derecha, entrarían hacia la izquierda, mientras que los dos de la FGNE harían el recorrido inverso, liderando en esta ocasión el asalto. Berto miró al otro lado del marco, y el infante asintió. El del Albatros giró el pomo y empujó la puerta, que volvió a ceder sin resistencia.

El operador de la FGNE lanzó la granada y, casi sin dejar que explotara, se incorporó para seguirla. Berto fue tras él sin pestañear, y Juan Carlos lo siguió tras dejar paso al tercer hombre. La entrada fue una repetición de la anterior, con los dos primeros hombres barriendo las paredes a izquierda y derecha mientras los dos siguientes comenzaban a buscar blancos desde la diagonal hacia el centro, pero, antes de cruzar el umbral, Juan Carlos ya sabía que había algo distinto.

Audibles incluso tras el aturdimiento de la granada, dos sonidos secos recibieron a los primeros en entrar, respondidos por el golpe suave de tres disparos silenciados. Cuando cruzó la puerta, Juan Carlos vio a Berto rodilla en tierra y supo que había tenido un fallo de fuego. Con cuidado de barrer toda la pared desde donde su compañero se había quedado, buscó un blanco. En un tiroteo a tan corta distancia, los disparos al torso que se enseñan a soldados primerizos pueden ser insuficientes: un hombre herido en el corazón aún puede ser capaz de apretar un gatillo. En cuanto encontró la sombra e intuyó la pistola al final del brazo, supo que tenía que apuntar a la cabeza. De forma totalmente automática, plenamente guiado por la memoria muscular, apretó el gatillo del MP-5 dos veces. La sombra se desplomó.

—¡Limpio!

—¡Limpio!

—¡Limpio! —gritó Juan Carlos.

No habían pasado más de tres segundos desde la deflagración de la flashbang.

—Berto, ¿estás bien?

—Sí… Un maldito fallo de fuego —gruñó el operador.

—Tenemos un herido —dijo una voz desde el otro lado de la habitación.

Juan Carlos se giró para encontrarse al soldado que había entrado el primero sentado contra la pared con el costado izquierdo encharcado en sangre. Se acercó.

—No es tan malo como parece —le dijo Plumas un par de segundos después, dándose la vuelta—. Una herida en el brazo, pero parece que limpia. Le ponemos un torniquete y seguimos. Eso sí, habrá que evacuarlo cuanto antes.

Juan Carlos apretó la mandíbula y asintió. Dos hombres vestidos con baratos trajes negros yacían tendidos en el suelo, con sendos agujeros de menos de un centímetro en la cabeza.

—Déjame a mí esta —dijo Plumas, señalando la puerta—. Lleváis dos seguidas.

—Está bien —acordó Juan Carlos—. Cambiamos a los cuatro.

—Albatros de Arcángel: dos minutos para posición indicada —comunicó Joseba por la radio—. Desciendo y bajo velocidad para pasada de lanzamiento.

—Albatros, recibido. Imagino que ya lo tendrá en sensores, pero le informo de que tenemos un buque de guerra marroquí en las proximidades.

—¡No me jodas! —clamó el piloto—. Ya decía yo que me parecía raro ese contacto radar. ¿Y qué hace ahí?

—Está intentando sacarnos de la zona —explicó don Luis.

—¡¿En serio?!

—Afirmativo; ha efectuado dos disparos de advertencia por nuestra proa.

—¡¿Que qué?! ¿Me vais a meter a menos de una milla de un barco de guerra que os ha disparado?

—La corbeta marroquí hace unos minutos que está más tranquila —aseguró el controlador—. Desde que contestamos con nuestro propio disparo de advertencia, no han movido sus armas.

—Me cago en la hostia… —murmuró Joseba por el circuito interno.

—Y que lo digas —le contestó Fernando.

—Pues nada, Albatros: allá vamos —resopló Joseba por la radio.

—Vire derecha al 220.

—Derecha 220 —respondió el piloto, inclinando ligeramente el colectivo para poner el morro hacia el rumbo indicado.

El controlador dejó pasar medio minuto hasta la siguiente orden.

—Vire por la izquierda al 045.

—Por la izquierda al 045.

Joseba, que sabía la posición aproximada del contacto submarino, entendió qué pretendía hacer don Luis con ellos. Dibujando una curva de casi 180 grados, debían quedar al mismo rumbo que el narcosubmarino y justo por su popa. Solo había un ligero inconveniente.

—Albatros, eres consciente de que me vas a hacer pasar al ladito del tío este, ¿no?

—Afirmativo, Arcángel.

—Qué fácil se ve todo desde allí abajo, hostia —rezongó el vasco por el circuito interno.

—Se mueve —dijo Fernando.

—¿Qué? ¿Quién?

—El marroquí.

Joseba miró hacia la corbeta, y, efectivamente, su estela acababa de dibujar una pequeña curva.

—Albatros, parece que los marroquíes van a por vosotros.

—Enterado —fue la escueta respuesta.

A Joseba a veces le desesperaba la actitud aséptica de don Luis, pero siempre se acordaba de que la profesionalidad del controlador le permitía mantener la calma en momentos de tensión, reducir al mínimo imprescindible las comunicaciones y ayudarlos a lograr sus objetivos.

—A rumbo 045 —informó el piloto.

—Albatros, recibido. Se encuentra a una milla del punto de lanzamiento. Vire derecha al 050.

—050.

Joseba dividía su atención entre los instrumentos, la corbeta marroquí y el espacio de agua salada sobre el que calculaba que lanzaría las bombetas en unos segundos.

—Mantenga este rumbo —ordenó don Luis—. Diez segundos para el lanzamiento.

—Recibido.

—Lance, ahora…, ahora…, ¡ahora!

Joseba no tuvo que decir nada. A la voz del controlador, Casio, que estaba escuchando el circuito, dejó caer tres cargas en sucesión.

El piloto tiró del colectivo e, instintivamente, viró a la derecha, hacia el viento y hacia donde tendría más sustentación. Tardó un instante en darse cuenta de que esa caída le haría pasar por encima de la corbeta marroquí, pero decidió que ya era tarde, y, en cualquier caso, en el Albatros parecían estar convencidos de que no les haría nada.

Fue entonces cuando vio las trazadoras cruzar por delante del parabrisas.

Juan Carlos entró en la tercera estancia en cuanto escuchó los cuatro gritos declarando que el espacio estaba limpio. Tras atravesar una sala de estar y un comedor, habían llegado a un salón. Al otro lado, una amplia puerta de madera elegante daba acceso a lo que, si Thagaard estaba en lo cierto, era el despacho. No tenían la certeza de que Osman estuviera allí, pero era el lugar más probable. El hecho de no haber encontrado más civiles también era significativo: parecía que habían huido de aquel lado de la casa. También era posible que estuvieran todos al otro lado de la puerta, lo que convertiría un asalto ya arriesgado en un auténtico infierno táctico. ¿Era posible que Osman usara a sus propios sirvientes como rehenes? Juan Carlos descartó la posibilidad. Era poco probable, pero, en cualquier caso, tenían que entrar. Si se encontraban con rehenes al otro lado, tendrían que solventar la situación sobre la marcha y con la misma receta que hasta entonces: más velocidad y más violencia. El antiguo suboficial daba por descontado que, de darse el caso, habría bajas civiles.

Juan Carlos se acercó a la puerta.

—¡Eh! —lo llamó Plumas—. Vosotros ya habéis hecho dos. Y, además, os falta un hombre.

—Esta la tengo que hacer yo.

El capitán lo miró detenidamente.

—Está bien —dijo—. Irás tercero, detrás de tu hombre —señaló.

Juan Carlos se colocó a la espalda de Moncho y vio al hombre de Plumas, al otro lado del marco, intentar girar el pomo.

No se movió.

Aquello, de por sí, era significativo, pero también suponía un problema, si bien salvable. Dani, otro de los hombres del Albatros, llevaba una escopeta de postas a la espalda. A una señal de Juan Carlos, dejando caer su AR-15 sobre la correa bipunto, recuperó la escopeta y se apostó delante de los dos hombres de la Armada. Cargando el arma con el característico movimiento, apuntó a un punto al lado del pomo. Casi sin pestañear, abrió fuego dos veces, hacia el interior y ligeramente hacia abajo. Nada más disparar el segundo cartucho, empujó con la mano izquierda la puerta, levantó la escopeta hacia el techo y se alejó tras darse la vuelta, dejando sitio a los cuatro asaltantes.

Plumas ya había lanzado una granada dentro, y a Juan Carlos casi lo coge por sorpresa la deflagración. Cuando se dio cuenta, Moncho ya había entrado y el infante cruzaba por delante de él. Una centésima de segundo más lento de lo que le habría gustado, cruzó el umbral.

—¡¡¡¿Qué?!!! —gritó Pablo, entrando en el CIC.

—Joseba dice que les han abierto fuego —repitió Gabi.

—¿Les han dado?

—No. Parece que eran disparos de aviso.

Pablo salió del CIC hecho un basilisco y asió la radio del puente.

—Errhamani —dijo, ahorrándose identificarse—, como vuelva a abrir fuego sobre mi helicóptero, me veré obligado a disparar contra usted. No habrá más avisos.

La radio crepitó con la respuesta, pero Pablo no estaba escuchando.

—¿A dónde le disparamos? —le preguntó a Gabi nada más entrar en el CIC.

—Entiendo que con la ARPECA —respondió el segundo, refiriéndose a la ametralladora remota de 25 mm.

—Sí.

—Depende un poco de lo que busquemos. Podemos hacer blanco sobre los que estén haciendo fuego, para mandar un mensaje claro de que eso es lo que no vamos a permitir. También podríamos hacerlo sobre el puente: sería la forma de que su comandante se viera más amenazado. Las dos opciones tienen el problema de que muy probablemente causarán bajas, y no sé si quieres escalar más la situación —indicó prudentemente Gabi—. La alternativa es abrir fuego sobre una zona en la que sepamos que no hay gente.

—El montaje —dijo Pablo—. Está justo delante del puente y quiero que vean claramente el poder destructivo de la ARPECA. Y es como el nuestro, ¿no? No hay nadie dentro del mantelete.

—Será algo más antiguo, pero, esencialmente, son iguales: el único operador está en la cubierta inferior con los cargadores. En cualquier caso, no sé si con un disparo de 25 mm haremos algo sobre el mantelete; es una de las pocas partes de los barcos que sigue fungiendo de protección pasiva.

—Pues más a mi favor, así ven los pepinazos, pero no se pueden enfadar porque les rompa nada. Engancha la ARPECA sobre su montaje —ordenó Pablo—. Fuego a mi voz.

—¿En continuo?

Pablo meditó unos segundos.

—No. Veinte disparos en ráfagas cortas.

—Enterado.

El comandante volvió al puente, donde vio a la Errhamani mucho más cerca de lo que la había dejado.

—Quiere forzarnos a maniobrar, comandante —dijo Juan.

—¡Gabi! —gritó Pablo—. ¿A qué distancia está el narcosubmarino y cuánto podemos alejarnos sin perderlo?

—Podríamos alejarnos hasta un par de millas, aunque, con la corbeta tan cerca, empieza a ser difícil seguirlo —proclamó el segundo—. Pero recuerda que cualquier caída puede desestabilizar el remolque y hacer que el sonar pierda el contacto.

Pablo gruñó.

—Comandante, el helo está en final —informó Gabi.

Pablo se asomó al alerón y no tardó en encontrar el Agusta-Bell, que parecía ir a sobrevolar la corbeta marroquí, aunque la realidad era que su objetivo estaba un poco más a proa y bajo el agua. Era imposible acercarse a lanzar las bombetas sobre el narcosubmarino sin pasar al lado de la Errhamani.

Entonces vio las trazadoras.

En el CIC del Albatros se empezaron a escuchar gritos, pero Pablo hizo caso omiso y gritó más fuerte:

—¡¡¡Gabi!!! ¡¡¡Fuego!!!

Un instante después, una ráfaga de estruendos secos resonaba en el puente. La ARPECA de babor había abierto fuego. Pablo, mirando una de las pantallas del puente, veía la misma presentación que el tirador del arma: enganchada sobre el montaje de la Errhamani, a esa distancia la gran ametralladora remota era un seguro de vida. Todos y cada uno de los disparos dieron en el blanco.

Consciente de que aquello provocaría una reacción enemiga, Pablo ejecutó la decisión que había tomado en los últimos minutos. Esa que podía decidir la vida de sus ochenta hombres y mujeres.

—¡Toda la caña a babor! ¡Avante toda!

Sergio se incorporó, tiró del fusil y corrió hacia la pista.

La camioneta había perdido velocidad hasta irse a chocar con un árbol en las proximidades de la carretera que daba acceso a la pista. Sus compañeros se apelotonaban alrededor de la estación de control del dron mientras tres de ellos se acercaban al vehículo, encarando con sus fusiles. Resoplando a su lado, Bob intentaba seguirlo cargando con la Minimi.

El joven tirador mantuvo un ritmo que sabía que le permitiría detenerse y hacer un disparo con bastante precisión si era necesario, pero todo parecía indicar que la situación estaba controlada. Treinta segundos después, llegaba a la estación de control del dron.

Los gritos le hicieron ver bastante rápido que no todo estaba bajo control.

—¡Necesita evacuación inmediata!

Apoyado en uno de los módulos de la estación de control, Juampe parecía haber perdido la consciencia y un charco de sangre teñía de granate la tierra anaranjada.

—Llamo al Albatros —dijo Jerome—. Pero dudo mucho que el helicóptero esté ya disponible.

—¿Y el del Syren? —preguntó Coyote.

Jerome miró al suboficial de la FGNE.

—Lleva a uno de mis hombres —añadió—. Puedo intentar establecer enlace con él. Y está más cerca.

—Dale —dijo Jerome.

Sergio echó un vistazo alrededor. Uno de sus compañeros y uno de los hombres de la Armada atendían a Juampe; había poco que pudiera aportar. Pensó en acercarse a los controles del dron cuando vio volver a los tres que habían ido hasta la camioneta. El tirador se alejó un poco del grupo.

—Menudo tiro, cabrón —lo saludó Miguel.

—Diez puntos y gotelé de cerebro en el salpicadero —añadió Bulldog, un infante de marina con cara de eso mismo.

Sergio frunció el ceño. Era su trabajo, pero no le gustaba que se tomasen con tanta frivolidad la muerte de una persona. Ni siquiera de esa.

—¿Cómo está Juampe? —preguntó Miguel.

—Parece que no muy bien. Están intentando conseguir un helicóptero.

Los cuatro volvieron hacia el grupo, y, mientras sus compañeros se repartían la vigilancia de la zona, Sergio se dirigió a los equipos del dron. Por el momento, se había obligado a olvidarse de lo que acababa de hacer. La misión no había terminado y ya tendrían tiempo de celebrar. A pesar de todo, no pudo evitar una pequeña sonrisa.

El sistema estaba compuesto de un pequeño generador que, evidentemente, alimentaba todo lo demás; una antena de tamaño considerable algo apartada del resto; varios módulos de lo que debían de ser procesadores, y un par de pantallas con teclados y ratones que fungían de interfaz hombre-máquina. Sergio, que con el tiempo se había ido especializando en las funciones que en el ámbito militar se denominan como «inteligencia», sacó la cámara y comenzó a hacer fotos de todo.

—¡¿Que necesita permiso?! —gritó Coyote un par de metros más allá—. ¡Dile al capitán del Syren que como no mande su helicóptero para acá, yo mismo voy a ir a explicarle para qué cosas nunca hace falta permiso!

Una vez tuvo todas las imágenes generales, Sergio empezó a buscar números de serie e identificaciones de los componentes que pudieran ayudarlos más tarde a seguirle la pista a quien fuera que estaba usando el dron.

—Viene para acá —anunció Coyote—. Dice que llegará en diez minutos.

—Va a delatar nuestra posición —contestó Jerome—. Van a ver el helicóptero en varios kilómetros a la redonda y es muy posible que alguien haya oído los disparos.

—Pues habrá que estar listos para salir pitando; en ese juguetito de helicóptero no cabemos todos.

Jerome asintió y, tras unos segundos, comenzó a dar instrucciones. Sergio se afanó en sacar toda la información posible antes de irse y, sabiendo lo que querría hacer Jerome, se sentó frente a los controles.

La única marca que había encontrado en casi todos los componentes de la estación de control era Tekever, pero al tirador aquello no le decía mucho. Sin embargo, la presentación sí era bastante intuitiva. En una pantalla se presentaba un mapa del mar de Alborán, con un símbolo en medio que solo podía representar la posición del dron. Una serie de puntos unidos por líneas parecían formar la ruta prevista del aparato, mientras que multitud de pequeños triángulos sobre el mar debían de ser barcos. Sergio pinchó uno, y, efectivamente, apareció una ventana con los datos de un carguero con bandera de Panamá y destino El Pireo.

En la otra pantalla aparecían los datos del dron: velocidad, altura, régimen del motor, rumbo, viento en su posición, tiempo estimado de llegada al próximo punto programado, régimen de ascenso o descenso y varios más en otras ventanas. Sergio hizo fotos a todo, y estaba pensando cómo sacarle provecho a aquel soberbio sistema cuando Jerome apareció a su lado con lo que parecían dos grandes bolas de plastilina.

—¿Y si intentamos usarlo? —preguntó Sergio.

—Hay que destruirlo —contestó Jerome, mirando alrededor buscando el mejor sitio para colocar el explosivo.

—Puede sernos útil.

—No hay tiempo, Sergio —contestó Jerome—. En cuanto aparezca ese helicóptero aquí, es muy posible que tengamos visita.

—Pero…

—Además, quién sabe si esto está retransmitiendo datos a alguna otra parte y aún les es útil.

Sergio asintió.

—Tienes un minuto para encontrar lo más parecido a un disco duro que haya y llevárnoslo —proclamó Jerome.

—¿Cómo nos vamos nosotros?

—Plan BRAVO.

—Buceando hasta las embarcaciones del Syren —murmuró Sergio.

—Eso es. Y esperemos que estén allí cuando lleguemos.

Cinco minutos después, el pequeño EC120 se posaba a tan solo unos metros de ellos. Entre tres hombres, metieron a Juampe en el helicóptero y, sin perder un instante, este alzó el vuelo y se alejó por donde había venido.

Jerome se acercó a Sergio.

—Nos vamos.

El tirador asintió, cerrando la mochila con lo que había conseguido llevarse.

—Sergio.

—¿Sí?

—Buen disparo —sonrió Jerome.

—¡Quédate a rumbo 280!

Pablo corrió hacia el CIC tras completar la orden.

—Estoy cayendo —explicó a Gabi innecesariamente—. Sé que puede que perdamos el contacto, pero no me queda otra. Que el helicóptero haga el lanzamiento, y rezad por que este sea bueno. Es nuestra última oportunidad.

Sin esperar respuesta, volvió al puente.

El Albatros había reaccionado como un purasangre y ya navegaba casi en perpendicular a la Errhamani, con la proa a un punto justo a popa de la corbeta. Los ojos del comandante se clavaron en la proa del enemigo. Al acercarse y buscar su popa, la propia superestructura del barco marroquí estaba a punto de bloquearle la vista, pero llegó justo a tiempo de ver el montaje moverse a toda velocidad hacia estribor… y pararse en lo que debía ser el límite de su recorrido: el punto en el que se bloqueaba para impedir que disparase sobre el puente propio.

«¡Vamos!».

Los siguientes segundos serían determinantes. En función de lo acertado de las decisiones y lo rápido de la ejecución a bordo de la Errhamani, su plan podía irse al traste.

La corbeta marroquí comenzó a caer a estribor, evidentemente buscando meter al Albatros en sectores de armas, pero el patrullero llevaba mucha arrancada, pasaba ya de los veinte nudos y las distancias eran cortísimas. El cambio de rumbo de la Errhamani, que había estado navegando a baja velocidad, fue mucho más lento de lo que necesitaba; el Albatros le iba a cortar la popa. Pablo pensaba que estaba todo hecho cuando vio movimiento en la toldilla de la corbeta.

—¡Todo el mundo a cubierto! —gritó—. ¡Y que nadie abra fuego!

Antes de que pudiera terminar su orden, el Albatros empezó a recibir impactos de 12,7 mm. La ametralladora ligera del marroquí había abierto fuego contra ellos.

Pablo sabía que no tenía personal en exteriores, pues la gente de Juan Carlos, que solían cubrir las armas de pequeño calibre, estaba toda en tierra, y los cristales del puente eran blindados. O, al menos, eso decía el fabricante. Estaban a punto de comprobarlo.

Una distancia que para la ARPECA era muy asequible para una ametralladora manual empezaba a ser demandante, y los disparos estaban muy lejos de ir agrupados. Pablo se asomó al CIC para preguntar cómo iba el lanzamiento de las cargas desde el helicóptero y, nada más llegar, escuchó: «Lance ahora, ahora…, ¡ahora!». Corriendo, volvió al puente.

Justo al darse la vuelta, un impacto tremendo sacudió el ventanal. Las caras aterradas de su gente lo decían todo: un disparo había hecho blanco sobre los cristales, ya por la banda de estribor, por donde dejaban a la corbeta. Pablo corrió hacia aquel alerón, pero no para mirar al marroquí, sino buscando a su helicóptero. No tardó en encontrar el aparato de Joseba, que dibujaba una agresiva maniobra a ras del agua, alejándose tanto del punto de lanzamiento como de la corbeta. Nada más mirar Pablo, tres enormes columnas de agua se levantaron unos metros por detrás del helo.

Ligeramente aturdido, Juan Carlos entró en el despacho, MP-5 por delante. Moncho recorría la pared de la puerta hacia la izquierda, y él, sabedor de que Plumas cruzaría por detrás, dio dos pasos en esa dirección antes de apuntar hacia la esquina.

De repente, un chasquido sobre su cabeza lo desorientó y tuvo la impresión de que el casco se desplazaba.

Intentando centrarse, localizó una figura que, tambaleándose, intentaba hacer puntería.

Tap-tap.

Tap-tap.

Los primeros dos disparos se fueron altos, pero el tercero y el cuarto los metió en el blanco, que se desplomó como un guiñapo.

Juan Carlos continuó barriendo la habitación y fue a dar con un hombre que intentaba ocultarse tras la mesa del despacho. Su índice izquierdo acarició el gatillo, pero su cerebro, que parecía haberse quedado unos metros más atrás, ya había logrado alcanzarlo y lo detuvo cuando la presión estaba a punto de romper la resistencia de la palanca.

A ambos lados de la cabeza que asomaba por encima del despacho, dos manos se agitaban en el aire. Recuperando poco a poco el oído, Juan Carlos comenzó a escuchar gritos atemorizados al mismo tiempo que las voces de sus compañeros daban la habitación por segura. Si no había ningún cuerpo tendido tras el mobiliario, tan solo dos guardaespaldas habían hecho la última y desesperada defensa del magnate marroquí.

—¡Al suelo! —gritó Juan Carlos en inglés—. ¡Las manos sobre la cabeza!

Sin necesidad de orden alguna, dos de los comandos se acercaron, encañonaron al hombre del hueco entre las paletas y lo cachearon.

Plumas se acercó a Juan Carlos.

—¿Qué hacemos con él? —preguntó.

Menuda pregunta.

Tenía órdenes estrictas de no disparar a personal desarmado. Eso descartaba una posibilidad.

¡Pero tampoco podía llevarse detenido a uno de los hombres más importantes de Marruecos! Las consecuencias de los asaltos llevados a cabo por los dos equipos del Albatros ya eran impredecibles, como para pensar que raptar a un miembro del majzén no desataría una incontrolable crisis internacional.

Juan Carlos miró a su alrededor mientras se llevaba la mano a la cabeza. El casco le impidió mesarse el pelo, pero sus dedos se detuvieron sobre una irregularidad que antes no estaba ahí. Zafando la correa, se lo quitó. En la parte superior derecha, un rasguño de dos o tres centímetros, alargado y cilíndrico, rompía la superficie rugosa y negra del casco.

—No vuelvas a jugar a la lotería —dijo Plumas, que miraba por encima de su hombro—. Ya te ha tocado hoy —sonrió.

Juan Carlos, ahora sí, se pasó la mano por donde habría entrado el disparo en su cabeza, y casi le ceden las rodillas.

—Menos mal que estaba aturdido por la granada —musitó, recordando al guardaespaldas tambalearse.

El operador siguió mirando alrededor, intentando recobrar el aliento. La mesa del despacho estaba cubierta de teléfonos, ordenadores y un par de tabletas.

—Nos llevamos todo eso —señaló—. Con un poco de suerte, algo quedará que no se haya llevado un tiro.

—¿Y el cabrón este? —preguntó Plumas.

—No podemos ejecutarlo a sangre fría —contestó Juan Carlos—. Pero tampoco puedo llevármelo. Quiero dejarlo aquí, pero que no pueda mandar a media gendarmería a por nosotros hasta que nos hayamos esfumado.

Plumas no dijo nada durante unos segundos.

—Una habitación de arriba —dijo—. Lo dejamos bien esposado a algo grande y pesado, uno de los míos se encierra con él por dentro, bloquea la puerta, para que no pueda entrar nadie, y se descuelga por la ventana. Así no podrá dar la alarma y tardarán un buen rato en acceder a él.

Juan Carlos asintió.

—¿Te encargas tú de eso? Yo voy a ir gestionando la evacuación.

Lo primero que vio Pablo fue que una de las columnas era distinta. No habría sabido definirlo, pero dos de ellas parecían más limpias, mientras la otra tenía una forma como desordenada. Corriendo, se acercó al CIC.

—¿Qué…?

—¡Creemos que le hemos dado! —gritó Gabi sin darle tiempo a preguntar—. ¡Los sonaristas dicen que han escuchado inequívocamente un impacto!

—¡Juan! —gritó Pablo, volviéndose hacia el puente con una sonrisa de oreja a oreja—. Cae a babor y mantente por la popa de la Errhamani; que no pueda dispararnos con el cañón. ¡Gabi! —dijo acordándose de Joseba—. Traeos el helicóptero y ponedlo detrás de nosotros, muy bajito, para que no le puedan disparar.

Dando dos zancadas, asió la radio del puente.

—Errhamani de Albatros.

Nada.

—Errhamani de Albatros.

Silencio.

—¡Errhamani de Albatros! Estoy cayendo a babor. Procedo a abandonar la zona conforme a sus instrucciones.

—¡Albatros! ¿Se cree que soy tonto? Se va porque ya ha hecho lo que tenía que hacer. ¡Nos ha atacado con cargas de profundidad! ¿Se cree que puede atacar a un barco de la Marina Real y huir impunemente?

Pablo decidió que era el momento de poner las cartas sobre la mesa.

—Errhamani de Albatros: usted sabe tan bien como yo que no le he atacado. He atacado a un sumergible sin bandera que pretendía provocar el caos en el fondeadero de Ceuta. Su plan ha fracasado. Mi helicóptero ha hundido el submarino de Málaga antes de venir, y otro se ha encargado del de Melilla. Ahora mismo, mis dos equipos de asalto están deteniendo al señor Osman y al coordinador de los narcosubmarinos. Las revueltas en Ceuta y Melilla, sin alguien que las dirija y sin la amenaza de los narcosubmarinos, fracasarán.

Pablo tomó aire. No sabía nada de los equipos de asalto, pero tenía que hacer creer al comandante de la Errhamani que ya no tenía escapatoria.

—Su plan ha fracasado —reiteró—. Ahora tiene dos opciones: puede enfrentarse a mí solo por venganza y por rabia. Pero recuerde que yo no le he hecho nada; solo necesitará una mano de pintura en el montaje. Además, estamos tan cerca de costa que tengo cobertura. Estoy grabando todas sus acciones y las subiré a Internet si me ataca. Todo el mundo sabrá que la corbeta Errhamani atacó a un patrullero en aguas que no eran suyas.

»Pero tiene una alternativa —ofreció Pablo—: puede volver a puerto. Yo tampoco he sufrido daños de consideración y estoy dispuesto a perdonar el riesgo en el que ha puesto a mi helicóptero. No sé si son ustedes una dotación rebelde que se ha puesto a las órdenes de Osman o si toda la Marina Real está conspirando contra el Gobierno, pero, en cualquier caso, sus perspectivas son muy negativas si vuelve a casa y todo el mundo sabe que ha participado en este fracaso, ¿no cree?

Pablo soltó la radio y aguantó la respiración. El Albatros aún terminaba de caer para mantenerse por la popa de la corbeta, y Pablo hizo un gesto a Juan para que continuara cayendo hacia levante, buscando alejarse de la zona y del marroquí. Aquello lo volvería a meter en los sectores de fuego enemigos, pero quería que el otro lo entendiera como un ofrecimiento de desescalada. Un estruendo amortiguado por los gruesos cristales anunció la presencia del helicóptero, que se había situado en su través de estribor, a tan solo unas decenas de yardas y no levantando más que unos metros del suelo.

Pablo seguía mirando intensamente a la Errhamani. La radio no había hecho el más mínimo ruido, pero, de repente, la corbeta comenzó a caer de rumbo.

A babor.

Alejándose del Albatros.

Dándole la popa y volviendo por donde había venido.

barco
Epílogo

EL SYREN, fondeado ante Alhucemas, cabeceaba suavemente por la ligera mar de fondo de levante que contrastaba con el día plácido, soleado y caluroso. Las aguas del Mediterráneo tenían el color de las postales del Adriático y las islas griegas, haciendo un contraste casi artístico con el gris azulado del casco del yate.

—¿Por qué no te vienes conmigo? —preguntó Thagaard.

Nayira dejó el vaso de zumo sobre la mesa y lo miró con tristeza.

Estaban sentados en el solárium del megayate, desayunando. El Syren debía abandonar aguas marroquíes ese mismo día, azuzado por el CNI y presionado por los locales. La crisis se había evitado, pero la situación en el país era altamente inestable, y el Gobierno se veía obligado a demostrar que mantenía el control para hacer frente a todos los carroñeros dispuestos a usurpar aunque fuera un trocito de poder. Osman ya no era una amenaza, pero nadie tenía claro quién más podía haber estado detrás de la compleja operación de desestabilización liderada por el miembro del majzén. Por el momento, los demás poderes lo repudiaban y se hacían los dignos, pero eso podía cambiar.

Tras hundir el narcosubmarino que se dirigía a Melilla, Thagaard subió a superficie y, poco después, mandó a su helicóptero al parque natural de Alhucemas, de donde sacó a un herido que llevaron hasta el Albatros. El danés y Nayira permanecieron un día más a bordo, aún dentro de su zona habitual de búsqueda en las aguas de la reserva. Se creían vencedores, pero no podían saber con certeza cuáles serían las repercusiones. Finalmente, las cosas se fueron aclarando y fondearon frente a la ciudad.

—No puedo —dijo ella, aún mirándolo fijamente.

—¡¿Por qué?!

Thagaard se había malacostumbrado a tener a la joven buceadora consigo y ahora le costaba imaginarse qué haría sin ella. Era alguien con quien podía tener conversaciones sobre asuntos que le apasionaban, con quien podía practicar muchas de sus aficiones y con quien había congeniado en la cama como con pocas mujeres antes. Y esto último no era moco de pavo.

El danés no tenía claros sus próximos pasos, y eso mismo era un factor más para querer tener a Nayira a su lado. Al menos tendría la piel tersa y morena de la joven, sus labios cálidos y sus curvas sensuales mientras buscaba un nuevo objetivo.

«Precisamente, las islas griegas o el Adriático podían ser un escenario idílico para buscar la inspiración», pensó.

—Porque mi sitio está aquí —respondió ella.

—¿Qué quieres decir?

—Que no voy a abandonar esto.

—Si, precisamente, me has dicho que estás harta de cómo tratan a las mujeres aquí —protestó él—. Yo te ofrezco ser mi igual. Hacer lo que quieras.

—Y por eso mismo me tengo que quedar —sonrió ella otra vez, tristemente—. Irme sería como huir. Tengo que quedarme aquí y seguir luchando. Tu objetivo era Osman, y se convirtió en el mío porque hubiésemos estado con él peor de lo que estamos ahora. Pero eso no quiere decir que los que continúan en el poder estén bien. A Marruecos le queda mucho por avanzar, y mi obligación es seguir empujando.

Thagaard frunció el ceño.

—¿Y si…?

—No, Hen —susurró ella—. Además, tú no estás hecho para esto. Ha sido genial conocerte y me encantará volver a verte, pero lo tuyo no es una relación rutinaria, de vernos todos los días. Lo tuyo es esto: una aventura, un amor rápido, fugaz y peligroso. Te aburrirías.

—No es verdad.

Ella sonrió, condescendiente.

—Te agradezco que digas eso —señaló—, pero creo que te conozco lo suficiente. Es lo mejor para los dos.

Thagaard bajó la cabeza, asumiendo la derrota. Ella tenía parte de razón: solo había tenido una relación larga y para él no fue natural. Pero esta separación no estaba siendo como las demás, y eso le inquietaba.

—Me tengo que ir —dijo Nayira, señalando con la cabeza hacia el portalón y la pequeña pero lujosa embarcación que flotaba al otro lado, con uno de los marineros del Syren esperando para llevarla hasta el puerto.

—Quédate a comer —suplicó él.

—No puedo —sonrió—. Tienes que sacar el Syren de aquí y lo sabes. Y yo tengo que volver a mi negocio. Con esto de las revueltas, a ver cómo me lo encuentro.

Nayira se puso de pie.

Thagaard, pesadamente, hizo lo mismo.

Ella se acercó. Lo cogió de la cintura con ambas manos y se acercó hasta apoyar su pecho sobre el de él.

—Ha sido genial —susurró.

Nayira lo besó en los labios. Un beso suave, húmedo y sin prisas. Él inspiró con fuerza el olor embriagador de la joven y fue a cogerla por la cintura. Pero ella se separó. Despacio y con cariño. Acariciando sus brazos, sin dejar de mirarlo, se giró, cogió la mochila de la silla y caminó hasta el portalón.

Las mismas olas que mecían al Syren, unas millas antes, hacían cabecear al Albatros, también fondeado, aunque ante la isla de Alborán. El contraste del casco con el agua mediterránea no era el mismo que el del megayate, pero Pablo Marzán, que lo miraba desde lo alto del islote, no hubiese cambiado su barco por ningún otro.

—¿Comandante?

Pablo se giró para ver a Gabi, su segundo, su hombre de confianza y su mejor amigo, mirándolo con una sonrisa en los labios.

—¿Por qué sonríes? —preguntó Pablo, sonriendo también e intentando que no se le subieran los colores.

—Porque solo te he visto esa cara en dos circunstancias: con Marta y mirando al barco.

—Parece mentira, pero apenas tengo oportunidades de verlo desde fuera, salvo atracado.

—La verdad es que la estampa es bonita —admitió Gabi, mirando hacia abajo.

Los dos marinos se deleitaron unos segundos más antes de darse la vuelta y continuar hacia el edificio principal del destacamento. Con la excusa de devolver al equipo de operaciones especiales de la Armada, habían aprovechado para hacer una última visita a Nacho antes de regresar a Cádiz. Además, sabían que el hermano de Pablo tenía información privilegiada recibida a través de Goldarán y se morían de ganas de enterarse de las últimas novedades. Aunque ya se habían hecho una idea bastante clara de la situación a través de la información publicada en la prensa y lo que les habían contado tanto Joseba como Thagaard, el CNI debía de nutrirse de mejores fuentes que los periódicos y televisiones.

—¡Pablo! —llamó Nacho desde la puerta del edificio, extendiendo los brazos en cruz—. ¡Gabi!

—¡Nachooo! —contestaron el comandante y el segundo del Albatros.

El capitán de corbeta se fundió en sendos abrazos con su hermano y su compañero de promoción, pero, en lugar de invitarlos a seguir hasta su despacho, los llevó hacia un lateral del edificio.

—Creo que la ocasión merece una cerveza, ¿no? —preguntó Nacho.

—Segundo —dijo Pablo, mirando a Gabi—, técnicamente estamos en puerto, ¿no?

—Yo diría que sí, comandante —sonrió Gabi.

—El segundo da su autorización —dijo Pablo con voz solemne—: cervezas.

Nacho sonrió, y, al doblar la esquina, el comandante y el segundo del Albatros se encontraron con todo un despliegue: dos barbacoas, varias mesas de jardín y un enorme cubo de basura lleno de hielo y cervezas. Nacho sacó tres latas heladas.

—Por el éxito del Albatros —propuso alzando la lata.

—¡Salud! —contestaron al unísono los otros dos, entrechocando las cervezas.

El silencio se apoderó del trío mientras los marinos daban un largo trago a sus cervezas.

—¡Bueno, ¿qué?! —clamó Pablo—. ¡Cuéntanos!

Nacho se acercó a una de las barbacoas y los miró sonriente.

—¿Qué queréis saber?

—¡Todo! —exclamó Pablo—. Hemos leído las noticias, pero cuéntanos lo que hay detrás.

—Está bien… —contestó Nacho, comprobando la temperatura de las brasas mientras ordenaba sus ideas para responder—. Ya sabéis que hubo algunas revueltas en las ciudades autónomas, pero no llegaron a nada. El CNI estima que Osman no llegó a poner en marcha a los agentes que tenía que tener preparados de antemano, y lo que hemos visto no fueron más que las reacciones espontáneas de los grupos radicales a los que llevaban semanas calentando, pero que, sin liderazgo ni instrucciones, fueron sofocados por la policía sin problemas. Aunque no me lo ha dicho, me imagino que Goldarán daría algún tipo de aviso para que las fuerzas del orden estuvieran alerta.

—¿No ha pasado nada grave, entonces? —preguntó Gabi.

—Lo que habéis visto en las noticias. Algunos heridos leves y poco más. Está todo sofocado ya.

—¿Y qué hay de los ordenadores y demás que se trajo Juan Carlos de Tetuán? Los llevamos a Málaga en helicóptero para que los tuvieran cuanto antes —indicó Pablo.

—Supongo que la prensa marroquí no la habéis leído —sonrió Nacho.

—Tú te crees que en el Albatros nos dedicamos a procrastinar todo el día como en la Armada —respondió Pablo a su hermano.

—Bueno, aunque la hubieseis leído, probablemente no os habríais dado cuenta, pero ha salido en un par de periódicos, si bien como una noticia sin mayor importancia.

—¡¿Qué ha salido?! —exclamó Pablo, harto de tanto misterio.

—La detención de Abdellatif Osman por corrupción.

—¿Y eso qué significa? —preguntó Pablo.

—Que no volveremos a saber nada de él —anunció Gabi—. Publicar la detención de un miembro tan alto de la jerarquía marroquí es una sentencia de muerte, o, al menos, de desaparición. El régimen no la publicitará mucho, porque cree que lo debilitaría, pero Osman es hombre muerto, o, con suerte, pasará el resto de sus días en una cárcel que poco tendrá que envidiar a un gulag.

—Han sido muy expeditivos —se extrañó Pablo.

—Goldarán me dejó caer que la información contenida en esos ordenadores solo tardó unas horas en llegar a manos de los servicios secretos marroquíes —informó Nacho—. Supongo que únicamente les mandarían lo que les interesaba, pero está claro que fue suficiente.

—¿Y qué hay de la Errhamani? —preguntó Pablo.

—Nada oficial —contestó Nacho, poniendo los primeros trozos de carne sobre la parrilla—, pero el CNI se ha enterado de que han cesado a su comandante, y, aunque está pendiente de confirmar, parece que toda la dotación está siendo apartada del servicio.

—¿Se habían sublevado en favor de Osman? —preguntó Pablo.

—O los están usando de chivo expiatorio —apuntó Gabi—. Eso no creo que lo llegue a saber ni el CNI.

El comandante del Albatros repasó los acontecimientos de los últimos días una vez más. Sobre todo, un evento al que nadie fuera del Albatros le había dado mucha importancia, pero que para ellos había tenido más trascendencia que todo lo demás. Pablo nunca lo habría admitido, pero iba a dormir más tranquilo tras vengar la muerte de Paco.

—Misión cumplida, entonces —dijo mirando a Gabi.

—Misión cumplida —corroboró su segundo.

***

Nota del autor

QUERIDO lector, un millón de gracias por la confianza de haberte embarcado conmigo y por haber llegado a puerto a pesar de las tormentas. Aún no me creo que te estés leyendo mi quinta novela, y, como te he dicho siempre, es solo gracias a ti.

Como siempre, me veo obligado a hacer algunas puntualizaciones, que quizás esta vez tengan más sentido que nunca. Lo que acabas de leer es una historia de ficción; ni los personajes ni los hechos están inspirados en circunstancias reales. Por supuesto, nada de lo que dicen los protagonistas refleja mi opinión personal, y mucho menos sobre algunos de los delicados temas que se tratan en esta aventura.

¡Nos vemos en la siguiente aventura del Albatros!

Agradecimientos

A Ignacio Bausá López, que ha velado por la seguridad de los hombres de Juan Carlos y sus compañeros de la FGNE.

A Pedro Ramírez Laencina, que, una vez más, se ha asegurado de que ni Joseba fuera capaz de estrellar el helicóptero.

A Jorge Jiménez Ayala, cuyo detallismo ha vuelto a ayudar a Walter a construir submarinos y no piedras muy caras.

A Rocío Venturoli Ojeda, por los primeros auxilios a Thagaard.

A Fernando Supervielle Bergés, por montar guardia en el Argia.

Al Consejo de Guerra: Adolfo Abenza Tórtola, Francisco Alfaro Águila-Real, Juan Mª Aparicio Gimeno, Santiago Gallego Carballo, Alejandro Palomeque Herrero, Diego Plaza Vinuesa, Francisco Rodríguez Napoleón y Luis Romero Bartomeus. Por atreverse a leer el manuscrito en crudo y contribuir a pulirlo hasta su estado actual.

A la revista Ejércitos, Blog Naval, Por Tierra, Mar y Aire, Trufault, Cosas Militares, The Political Room, Sierra Delta, @military.spain, @fauerzaesp y todos los que, desde vuestras plataformas, me habéis ayudado a dar a conocer el Albatros. Sin vosotros, nunca habría llegado hasta aquí.

A ti, querido lector. El primero fue fruto de mi locura, pero los otros cuatro han sido gracias a tu empuje.

«FEDE» SUPERVIELLE BERGÉS (El Puerto de Santa María, Cádiz, 1991) es oficial de la Armada española y ha estado destinado a bordo de las fragatas Victoria y Canarias y del patrullero Tornado. Ha participado en dos ocasiones en la misión antipiratería de la Unión Europea en el Índico y en un despliegue de seguridad cooperativa en el Golfo de Guinea. Es Máster en Seguridad, Paz y Conflictos Internacionales por la USC y ha escrito artículos para la Revista General de Marina y el Instituto Español de Estudios Estratégicos.