Encañonando pescadores inocentes, China se está haciendo con el Índico.

Aterrorizados, los marineros solo encuentran una respuesta: su propio barco de guerra.

El Albatros tendrá que enfrentarse a la organización secreta más poderosa del mundo, haciendo frente a amenazas para las que solo están diseñados fragatas y destructores.

La misión es peligrosa, pero cuando el mejor agente chino lo convierta en algo personal, se volverá suicida.

Federico Supervielle Bergés

El secuestro del Albatros

Un espía vengativo en el Índico

El Albatros - 6

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Titivillus 14-04-2024

Título original: El secuestro del Albatros. Un espía vengativo en el Índico

Federico Supervielle Bergés, 2023

Corrección: Javier Arroyo

Diseño de cubierta: Sara García

Editor digital: Titivillus

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A mi hermano Carlos.

Glosario

abatir. Separarse hacia sotavento del rumbo al que se dirige; separación causada por el impulso de la mar, del viento o de la corriente.

abarloar. Situar un buque de costado casi en contacto con otro buque.

abordar. Entrar en colisión dos o más buques, de forma fortuita o deliberada. || Asaltar a un buque enemigo con el fin de que la dotación lo ocupe.

achicar. Extraer el agua de una embarcación, un buque o un dique, ya sea con achicadores, bombas u otros medios.

adrizar. Enderezar un buque, llevarlo a su posición normal de flotación cuando se haya inclinado.

aduja. Cada una de las vueltas o roscas circulares u oblongas de cualquier cabo que se recoge en tal forma, o de una vela enrollada, cadena, etc.

a fil de roda. Exactamente por la proa.

afuste. Armazón o estructura que sirve de soporte a una boca de fuego y de unión de esta al buque. Boca de fuego + afuste + sistemas conexos = montaje.

AIS. Automatic Identification System. Sistema de identificación automática por el que los barcos de más de 300 toneladas están obligados a transmitir una serie de datos (identificación, posición, rumbo, velocidad, etc.). Los demás barcos y estaciones en tierra cuentan con receptores para saber los barcos que tienen alrededor. Los barcos de guerra están exentos de transmitir.

aleta. Parte del costado de un buque comprendida entre la popa y el punto que corresponde a la primera parte de la batería.

amura. Parte de los costados del buque donde este empieza a estrecharse para formar la proa.

ARPECA. Arma de Pequeño Calibre: ametralladoras de 25 mm, operadas remotamente, instaladas en los Buques de Acción Marítima y la fragata Cristóbal Colón.

bajío. Punto o zona del fondo marino que se halla a escasa profundidad y pone en peligro o impide el tránsito de embarcaciones.

balance. Movimiento que se produce cuando el buque navega atravesado a las olas, pudiendo afectar al funcionamiento de las armas y produciendo gran fatiga física. Se corrige, parcialmente, con aletas estabilizadoras.

bichero. Asta larga que en uno de los extremos tiene un hierro de punta y gancho, y que sirve en las embarcaciones menores para atracar y desatracar y para otros diversos usos.

bita. Cada uno de los postes de madera o de hierro que, asegurados a la cubierta en las proximidades de la proa, sirven para dar vuelta a los cables del ancla cuando se fondea la nave. No necesariamente están en la proa ni sirven para la maniobra de fondeo.

bornear. Girar el buque sobre sus amarras, estando fondeado.

cabezada. Producida cuando el buque recibe las olas por la proa. El agua puede llegar a inundar la cubierta y rociones de espuma hasta el puente.

cabotaje. La navegación o el tráfico que se hace de puerto a puerto por las inmediaciones de las costas y tomando por guía principal los puntos conocidos de estas.

cabuyería. Conjunto de cabos menudos.

caer. Dicho de un barco: desviarse de su rumbo hacia una u otra banda.

calar. Disponer en el agua debidamente un arte para pescar [u otras tareas, como meter un sonar a una profundidad determinada para buscar submarinos].

cámara. División que se hace a popa de los buques para el alojamiento de oficiales, jefes y generales. Actualmente, no en la popa y se utiliza para hacer referencia solo al salón/sala de estar (sin incluir los camarotes). || Un espacio destinado a distintas operaciones: «de máquinas» = alberga motores; «frigorífica» = megacongelador.

caña. Componente del aparato de maniobra del timón que está directamente unido a este. La más elemental es una palanca montada sobre la cabeza del timón y accionada a mano. Por extensión, se usa actualmente para referirse a la rueda del timón o equivalente.

capear. Navegar con mar y viento de amura, con velas de escasa superficie que proporcionan una ligera arrancada avante (para lograr el gobierno) y un gran abatimiento. En buques de propulsión mecánica, puede capearse poniéndose proa a la mar a poca velocidad.

capitán. Persona que manda un barco, por contraposición a comandante, que es el jefe u oficial de la Armada que manda un buque de guerra.

carta (náutica). Mapa en que se describe el mar, o una porción de él, con sus costas o los lugares donde hay escollos o bajíos.

castillo. Superestructura emplazada a proa, sobre la cubierta superior y hasta la roda. En él se encuentran generalmente los cabrestantes y máquinas de las anclas.

Chief. Término genérico para nombrar a los suboficiales en la marina estadounidense. Traducido literalmente al español, jefe, que coincide con el trato tradicional que reciben los jefes de Máquinas en la Armada española.

CIC. Centro de Información en Combate, departamento en el que se recoge toda la información precisa para la resolución de situaciones tácticas en combate, proporcionando elementos de empleo de las armas de a bordo.

cíclico. Mando del helicóptero que se utiliza para controlar el rotor principal con el fin de cambiar la dirección de movimiento del aparato. En un vuelo estacionario, el cíclico controla el movimiento del helicóptero hacia adelante, hacia atrás y lateralmente.

circuito contraincendios. Instalación permanente de agua que toma del mar y distribuye por todo el barco con tomas para mangueras para llegar a cualquier incendio.

codaste. Pieza vertical o con poca caída en que termina el buque por su extremo de popa y que se une a este extremo de la quilla. Va muy ligado al timón, aguantando su peso y el de hélice y ejes y sus esfuerzos.

colectivo. Palanca con forma de freno de mano de automóvil, situada a la izquierda del piloto y manejada con esa mano. Este control aumenta el ángulo de ataque de las alas, todas al mismo tiempo, haciendo que la sustentación aumente, permitiendo al helicóptero desplazarse en el plano vertical.

comandante. Jefe u oficial de la Armada que manda un buque de guerra, por contraposición a capitán, que son los marinos mercantes que mandan un barco.

combés. Parte central de la cubierta exterior.

comodoro. En las marinas británica y estadounidense, título que ostenta el capitán de navío con mando de división, con consideraciones similares a las de un contralmirante.

Control de Daños. Servicio encargado de la organización y de los sistemas dispuestos para controlar y limitar los daños sufridos por un buque en combate. También «Seguridad Interior».

convoy. Grupo de buques mercantes que surcan por aguas amenazadas bajo la escolta de buques de guerra.

corsario. El que manda alguna embarcación armada en corso, con patente del rey o del gobierno. El buque mismo armado en corso.

cortar (la proa o la popa). Acción de pasar por delante o por detrás de otro barco, a una distancia relativamente reducida. El protocolo naval dicta que el barco con la autoridad más moderna nunca cortará la proa a aquel con la autoridad más antigua a bordo.

crucero. En la actualidad, los cruceros desempeñan misiones de escolta de portaaviones y de apoyo a las fuerzas antisubmarinas y anfibias, con desplazamientos que varían de las 5000 hasta las 18 000 toneladas; el armamento es polivalente.

crujía. Línea o plano que se extiende de proa a popa por el centro del buque, dividiéndolo en dos partes iguales: babor y estribor.

cuaderna. Cada una de las piezas transversales que, apoyadas en la quilla, forman el esqueleto de un buque.

cucharada. Acción y efecto de embarcar agua el buque por las bordas de proa (dar cucharadas).

cuna. Basada. Generalmente referido a aquella en la que se apoyan las embarcaciones menores cuando están estibadas a bordo.

dársena. Cada una de las zonas abrigadas en que se encuentra dividido el espacio interior de un puerto o arsenal.

datum. Punto o conjunto de puntos de referencia. En guerra antisubmarina y búsqueda y rescate, última posición conocida del submarino o los náufragos.

demora. Dirección o rumbo en que se halla u observa un objeto con relación a la de otro dado o conocido.

derrota. Rumbo de un buque, en el sentido de dirección. || Ruta que debe seguirse para navegar de un punto a otro o línea trazada en la carta náutica para indicar la ruta a seguir.

desplazamiento. Peso del volumen de agua desalojada por el casco de un buque, equivalente al peso total del buque. Se expresa en toneladas métricas (1000 kg).

dextrógira. Dicho de la hélice, que gira en el mismo sentido de las agujas del reloj, vista desde popa.

dispositivo. En el campo táctico naval, el esquema según el cual deben disponerse los buques que participan en una operación determinada. De marcha, de ataque, de descubierta, de torpedeo, etc.

DORNA. Dirección de Tiro Optrónica y Radárica Naval: radar de seguimiento usado para hacer fuego con el cañón en fragatas y Buques de Acción Marítima de la Armada.

dotación. Conjunto de personas que prestan servicio en un buque militar o mercante, para asegurar su eficiencia operativa, y en este sentido, equivale a tripulación.

driza. Cuerda (sic) o cabo con que se izan y arrían las vergas, y también el que sirve para izar los picos cangrejos, las velas de cuchillo y las banderas o gallardetes.

ECM. Electronic Countermeasures. Contramedidas electrónicas: incluyen la perturbación, el engaño y todo tipo de señuelos, elementos usados profusamente en la defensa antimisil de los barcos de guerra.

eje. Barra de hierro o de acero que gira y sirve para transmitir el movimiento o la fuerza a otras piezas de una máquina. Generalmente, el que transmite el movimiento del motor propulsor a la hélice. Por extensión, todo el aparato propulsor relacionado con este (el eje de babor; el eje de estribor).

encapillar. Enganchar un cabo a un penol de verga, cuello de palo o mastelero, etc., por medio de una gaza hecha de intento en uno de sus extremos.

entalingar. Amarrar el chicote de un cabo o cable al arganeo de un ancla (o el eslabón extremo de la cadena al grillete del ancla). También, amarrar, mediante una gaza de unión, la sondaleza al escandallo.

EPM. Electronic Protection Measures. Medidas de protección electrónica: originalmente conocidas como contracontramedidas, tienen por objeto defenderse de las ECM y evitar que el enemigo obtenga información de nosotros con sus ESM. Incluyen el control de las emisiones propias, parámetros ágiles en los emisores, materiales absorbentes, gestión de la potencia o filtros.

escobén. Cualquiera de las aberturas practicadas en las amuras de los buques por las que pasan las cadenas de las anclas.

eslora. Longitud del casco de un buque; es decir, distancia entre la proa y la popa.

ESM. Electronic Support Measures. Medidas de apoyo electrónico: obtención y análisis de las emisiones enemigas para el aprovechamiento táctico de esa información.

espejo. Llámese espejo de popa toda la fachada de esta, desde la bovedilla al coronamiento. En palabras llanas, la parte plana y vertical del casco.

estacha. Cabo [normalmente muy grueso] que desde un buque se da a otro fondeado o a cualquier objeto fijo para practicar varias faenas.

estibar. Distribuir convenientemente en un buque los pesos.

faltar. Romperse alguna cosa por cualquier parte, o soltarse del sitio donde está amarrada o asegurada.

FGNE. Fuerza de Guerra Naval Especial. Unidad de operaciones especiales de la Armada española.

gamuza. Galicismo muy empleado en los buques mercantes para designar la despensa.

garrear. Cejar o ir hacia atrás arrastrando el ancla, por no haber esta hecho presa o por haberse desprendido.

gatera. Tubo de hierro por donde baja la cadena del ancla a la caja de cadenas.

gaza. Lazo que se forma en el extremo de un cabo doblándolo y uniéndolo con costura o ligada, y que sirve para enganchar o ceñir algo o suspenderlo de alguna parte. Las estachas de amarre suelen acabar en gazas para encapillarlas en los noráis del muelle.

giroscópica (aguja). Brújula que consta de un giroscopio de eje horizontal, cuyo bastidor puede girar en torno de la vertical, con lo que se orienta en el meridiano. En cristiano: instrumento que apunta siempre a un punto fijo del espacio. Para nosotros, el N.

go-fast. Del inglés «ir rápido», embarcaciones usadas por los narcotraficantes. También «goma».

goma. Término coloquial con el que se denomina a las embarcaciones usadas por los narcotraficantes, por estar construidas de materiales plásticos. También go-fast, del inglés «ir rápido».

grímpola. Bandera semejante al gallardete, izada en el tope de un palo con la función de servir de indicador de la dirección del viento.

guinda. Altura desde la línea de flotación hasta el punto más alto del palo.

guindola. Roscos o flotadores listos para ser arrojados a la voz de «hombre al agua». Por extensión, marinero que monta guardia en la popa, vigilante de que ningún compañero haya caído al agua.

guiñada. Cambios de rumbo producidos por distintas causas. Puede ser voluntaria, fruto de las olas, error del timonel, etc.

helo. Abreviatura de helicóptero.

hacer por. Maniobrar con diligencia para conseguir la llegada a algún punto u objeto determinado.

invertir (de rumbo). Caer hasta el rumbo opuesto al actual. Por ejemplo, yendo al norte, caer al sur.

izar. Hacer subir alguna cosa, tirando de la cuerda (sic) de que está colgada, la cual pasa al efecto por un punto más alto.

jarcia. El conjunto de todo el cordaje de un buque.

jarcia firme. Toda la que sirve para sujeción de los palos, como obenques, estays, etc.

jefe. Trato tradicional que reciben los jefes de Máquinas en la Armada española. Traducido literalmente al inglés, chief, que coincide con el término genérico para nombrar a los suboficiales en la marina estadounidense.

laborear. Pasar y correr un cabo por la roldana de un motón o por las de un cuadernal en un aparejo, o por las de otros fijos en los parajes por donde deba dirigirse.

lanzamiento. La inclinación o salida que hacia afuera de las perpendiculares levantadas en los extremos de la quilla tienen el codaste y la roda.

lebeche. Nombre que en el Mediterráneo se da al viento sudoeste.

levógira. Dicho de la hélice, que gira en el sentido contrario de las agujas del reloj, vista desde popa.

luz. En general, el claro, extensión lineal o vacío que queda entre dos piezas o cosas; y también el tamaño de una abertura, como la de una porta o el ojo de un cáncamo.

mamparo. Tabique de tablas o planchas de hierro con que se divide en compartimentos el interior de un barco.

manga. La mayor anchura de un buque, de fuera a fuera de miembros.

mecha. Extremo superior de la pala del timón en forma de eje que se introduce en el interior del buque por un prensaestopa que le permite girar sin que entre agua al interior.

mesana. En las embarcaciones de tres palos, el que se arbola a popa. La vela (principal) que se enverga en este.

milla (náutica). 1852 metros, o 2000 yardas.

nave. Voz caída en desuso en la terminología actual; antiguamente, definía a cualquier tipo de buque o barco de gran porte.

navío. Término caído en desuso que designaba genéricamente a un tipo de buque de grandes dimensiones y bien dotado.

nicho. Concavidad en el espesor de un muro para colocar en ella una estatua, un jarrón u otra cosa. En los barcos, se denomina así a los espacios destinados, por ejemplo, a albergar embarcaciones menores que quedan cubiertas de la intemperie por una persiana u otro ingenio.

noray. Poste o cualquier otra cosa que se utiliza para afirmar las amarras de los barcos.

obra muerta. Parte del casco que se mantiene por encima de la superficie.

obra viva. Parte del casco que se mantiene sumergida.

ojo de buey. Abertura, generalmente circular, practicada en el forro o en las paredes de las superestructuras de un buque para proporcionar luz y ventilación al interior del mismo.

orinque. Cabo de proporcionado grueso que por un extremo se amarra en la cruz/arganeo del ancla y por el otro se afirma en la boya.

pala. Cada una de las aletas o partes activas de una hélice.

palmear. Trasladar una embarcación de un punto a otro haciendo fuerza o tirando con las manos, aseguradas alternativamente en objetos fijos inmediatos.

pantocazo. Fruto de una cabezada grande, la proa se levanta exageradamente y parte de la quilla sale fuera del agua, provocando este fuerte golpe al volver a impactar con el agua.

pañol. Cualquiera de los pequeños compartimentos de un buque donde se guardan las municiones, víveres, repuestos, etc. Suelen llevar el nombre según el uso al que son destinados: pañol de munición, pañol del contramaestre, pañol de víveres, etc.

patrón. Persona que manda un pequeño buque mercante o una embarcación de recreo. También, el que gobierna una embarcación pequeña, por ejemplo, las rhibs de los barcos de guerra.

periscopio. Instrumento óptico que permite, por medio de espejos o prismas instalados en un tubo vertical, la observación de una zona inaccesible a la visión directa, como el de los submarinos. Coloquialmente, peri.

plancha. Plataforma alargada, generalmente metálica, que se utiliza para unir la cubierta del barco con el muelle y permitir el paso de personal.

plóter. Periférico de una computadora u otro dispositivo electrónico que dibuja o representa diagramas y gráficos. Generalmente, de la carta náutica electrónica o del GPS.

portalón. Abertura practicada en los costados o en la superestructura de un buque para usos diversos.

potala. Epíteto que se da a la embarcación muy pesada y de poco andar.

predreadnought. Tras la aparición de los acorazados monocalibre (dreadnought), todos los acorazados anteriores, dotados con armamento principal subdividido, al menos, en dos calibres, se denominaron predreadnought.

puntal. Altura de un buque medida sobre el plano longitudinal, a media distancia entre las perpendiculares de popa y de proa, sobre la vertical de la quilla comprendida entre la parte superior de la misma y la línea imaginaria que une los extremos del bao de cubierta. Aproximadamente, distancia desde la quilla a la cubierta principal.

punto mayor. Dicho de una carta náutica, las que representan porciones menores, como aproches, portulanos o navegación costera.

punto menor. Dicho de una carta náutica, las que representan porciones mayores, como las cartas generales y las de arrumbamiento.

quilla. Pieza longitudinal resistente sobre la que descansa el armazón de un buque. Equivale a su espina dorsal. En las técnicas de construcción moderna, ya no es una pieza como tal.

radomo. Cúpula de material dieléctrico, usada para envolver las antenas de radar con el fin de protegerlas de la acción corrosiva de la salinidad y de los agentes atmosféricos.

recalar. Llegar, después de una navegación, a la vista de un punto de la costa, como fin de viaje o para, después de reconocido, continuar su navegación.

regulador. En buceo, pieza que constituye la última etapa de adaptación de la presión desde la botella al buceador y que este se mete en la boca para respirar.

relé. Del inglés relay, aparato o sistema utilizado para retransmitir una comunicación entre dos estaciones que, por distancia u obstáculos, no tienen enlace entre sí.

rhib. Rigid Hull Inflatable Boat. Bote hinchable de casco rígido, habitual en los barcos de guerra para tareas como los abordajes.

roda. Pieza que prolonga la quilla en dirección vertical o inclinada por su parte de proa, de forma recta o curva según el tipo de buque, terminando en la cubierta del castillo.

Ro-Ro. Roll-on Roll-off. Buque de carga rodada.

rotor. Parte activa de las turbinas de vapor y de gas. Está formado por paletas móviles, por medio de las cuales, la energía cinética se transforma en trabajo mecánico.

saltillo. En general, toda diferencia de altura que forme escalón sobre una cubierta, por pequeño que sea su peralte.

Seguridad Interior. Servicio encargado de la organización y de los sistemas dispuestos para controlar y limitar los daños sufridos por un buque en combate. También «Control de Daños».

sentina. Fondo del casco donde se depositan todas las filtraciones de agua que no pueden ser eliminadas directamente por válvulas y otros dispositivos. Se achica por un sistema de bombas.

siroco. Viento sudeste.

Skipper. Término coloquial con el que se denomina al comandante en los barcos de guerra americanos.

sollado. Compartimento utilizado como dormitorio común de marineros o cabos.

tapa de regala. La regala es la parte superior de la borda. La tapa de regala cubre esta como remate o embellecedor.

tenedero. Paraje del mar donde puede prender y afirmarse el ancla.

toldilla. Parte de la cubierta exterior que queda más a popa.

varada. Acción de que un buque toque con su quilla el fondo del mar y se quede más o menos agarrado a él por falta de agua para flotar. Puede ser voluntaria.

VDS. Variable Depth Sonar. Sonar de profundidad variable: dispositivo ideado para paliar los problemas de detección submarina en los sónares instalados en los cascos por los estados particulares del agua (temperatura, salinidad, presión).

yarda. Medida muy utilizada en el ámbito marítimo, equivalente a 0,91 metros.

barco
Capítulo Uno

AQUEL barco no debía estar allí.

El agua pasaba por el costado del Txori Gorri dejando una amplia estela blanca. El atunero vasco se había separado del resto de la flota siguiendo el olfato de su capitán, un viejo marino de Pasajes que tendía a fiarse de su instinto y acudir a caladeros poco comunes cuando no conseguía llenar sus bodegas. Chema Larrinaga, que gobernaba el barco con las manos gruesas y callosas apoyadas en el timón, se estaba arrepintiendo de su decisión: habían dado con el pescado, pero, en aquellas aguas, su estela debería ser la única que perturbase el azul del océano, y, sin embargo, a unas pocas millas a poniente del Txori Gorri se perfilaba un contacto que al viejo lobo de mar le empezaba a poner muy nervioso.

Una hora antes, cuando tuvo el primer indicio de que alguien se les acercaba, el vozarrón áspero de Larrinaga había dado orden de recoger las redes. Llevaba más de dos décadas faenando en el Índico y nunca se había encontrado con otro barco en aquella zona. Ninguna ruta de tráfico pasaba por allí, no había islas cerca y nadie se alejaba tanto de los caladeros habituales para pescar. Nadie más que él, cuando no encontraban los atunes donde debían estar y la nariz le decía que podía tener suerte por esa zona. Si a aquello le sumaba los acontecimientos de los últimos meses…

Al lado del capitán, una figura desentonaba con el puente moderno pero muy marinero del atunero. Sujeto a un asidero para compensar el movimiento del barco, observaba el horizonte con los ojos entrecerrados: fusil de asalto colgado al pecho, chaleco antibalas sobre la camiseta roñosa y pantalones de camuflaje desteñidos. La presencia de Rodrigo Miguel, un hombre cuya cabeza no le llegaba a la barbilla al capitán, respondía a los mismos eventos que Larrinaga no podía quitarse de la mente al mirar a su inesperado visitante.

—Juanma, ¿habéis terminado ahí fuera? —gruñó Larrinaga por el walkie.

—Casi, jefe —contestó el primer oficial desde la toldilla.

—Aligerad. Quiero a todo el mundo en interiores en dos minutos.

El capitán del Txori Gorri echó un vistazo a la pantalla del radar. A su ojo marinero no le hacían falta las flechitas que indicaban el rumbo y la velocidad de los contactos. Aquel cabrón iba a por él. Nada más recoger las redes, había hecho un cambio pronunciado de rumbo, y el contacto desconocido no tardó más de un minuto en corregir el suyo para seguir acercándose al atunero. Lo peor era que el Txori Gorri ya estaba dando toda la velocidad de la que era capaz. El atunero era muy rápido para ser un pesquero, pero el contacto que se les acercaba lo era aún más. Larrinaga maldijo el tiempo que había tardado en recoger las redes.

—¿Está seguro de que viene a por nosotros, capitán? —preguntó Rodrigo en su profundo acento zaragozano.

—Como de que la Tierra es redonda, pero no perdemos mucho por hacer otro intento —contestó Larrinaga encogiendo sus enormes hombros.

El Txori Gorri navegaba al mismo rumbo que el contacto, alejándose. Con cuidado de no meter mucha caña para que el barco no escorase, ya que no quería que alguno de los que faenaban en la popa se fuera al agua, el capitán hizo a su barco cambiar de rumbo hasta navegar casi en perpendicular al recién llegado. Un minuto después, el barco desconocido cambiaba de rumbo. En el radar, las dos flechas se volvían a encontrar. Si bien aún tardaría en alcanzarlos, no había duda de que iba a por ellos.

—¿Necesitas más pruebas? —preguntó Larrinaga.

—Voy a contarles a los míos —dijo Rodrigo por toda respuesta.

El capitán vio al otro salir por la puerta que daba al alerón de babor y suspiró mientras devolvía al Txori Gorri a su rumbo original. Rodrigo y sus dos compañeros eran exmilitares. El aragonés, jefe del pequeño equipo, había pertenecido a la Brigada Paracaidista, una unidad que Larrinaga había oído que tenía muy buena fama. El capitán no sabía si los abdominales pulidos y los brazos musculosos eran requisito para ser paraca, pero, de no ser por su estatura, Rodrigo podría haber sido actor de telenovela. Ahora se ganaba la vida ofreciendo sus servicios a empresas de seguridad privada que se dedicaban a proteger a barcos mercantes y pesqueros. El capitán todavía recordaba que, en la época mala de la piratería, todos se sintieron aliviados cuando sus armadores decidieron, por fin, ponerles seguridad a bordo. También se acordaba de que, no mucho después, la mayoría de sus compañeros protestaban por tener que llevar a bordo a tres o cuatro hombres que no aportaban nada en la faena, pero a los que había que dar de comer, que curar si enfermaban o se hacían daño y que, en ocasiones, no congeniaban bien con las tripulaciones. Por desgracia, desde hacía unos meses, habían tenido que volver a embarcar a los contratistas.

—Jefe: listo aquí atrás y todo el mundo dentro —dijo Juanma por el walkie.

—Recibido. Todos al comedor, y nadie sale hasta que yo diga lo contrario. Puertas cerradas por dentro.

—Hecho.

A través de los ventanales del puente, Larrinaga vio a Rodrigo gesticular hacia el barco que se acercaba por la popa, ya francamente por dentro del horizonte. Sus dos hombres vestían de forma similar a él, con ropa vieja y de cierto aire militar. Ambos llevaban una pistola en una funda amarrada a la pierna, chaleco antibalas y un fusil colgado de una cincha. En el suelo descansaba un fusil de mayor calibre, pensado para hacer disparos lejanos.

El capitán del Txori Gorri se alegraba de tener a los tres exmilitares a bordo, pero, si los rumores eran ciertos, quizás no fueran suficientes para protegerlos aquella tarde. De ser así, Larrinaga meditaba si sería mejor no ofrecer resistencia.

Los piratas ya no eran el problema. Los equipos privados de seguridad y los barcos de guerra los habían neutralizado. El marino vasco había leído que ahora se dedicaban a traficar con drogas y armas, pero eso a él lo traía sin cuidado. Los somalíes habían causado estragos entre los atuneros, destacando los secuestros del Alakrana y el Playa de Bakio, pero no solían ser excesivamente peligrosos. No les convenía que se generara una cruzada contra ellos y, sobre todo, tenían un amplio abanico de presas, con lo que se conformaban con atacar a las más débiles. Sin embargo, después de unos años de tranquilidad, la flota atunera del Índico había empezado a recibir otro tipo de ataques que, por lo que Larrinaga había escuchado, estaban siendo mucho más violentos.

Las víctimas, que no parecían tener en común más que ser pesqueros occidentales que faenaban en el Índico, no contaban historias de secuestros y rescates, sino de lo que Larrinaga solo podía calificar como violencia y maldad gratuita. Un grupo de hombres asaltaba el barco, trataba a la tripulación como a perros, robaba lo que podía de camarotes y comedor y, por alguna razón que nadie lograba entender, obligaba a los pescadores a tirar sus capturas al mar. Todo. La bodega entera. Tan solo en uno de los casos los asaltantes intentaron traspasar el pescado a su barco, desistiendo después de varias horas en las que solo consiguieron llevarse la mitad de la carga. El resto acabó en la mar.

El marino vasco solo tenía una explicación para aquello: estaba claro que no buscaban lucrarse. Los robos de objetos personales no alcanzaban ni la décima parte de lo que podrían obtener por el pescado, ya no digamos por un rescate por el barco o la tripulación. Y el hecho de que los obligaran a tirar lo que habían conseguido pescar era un claro indicativo de que el único propósito era hacerles la vida imposible. Larrinaga tenía muy claro quién andaba detrás de aquello. Se lo había advertido a sus compañeros años atrás, cuando llegaron los primeros al Índico, y lo supo en cuanto escuchó los relatos del primer ataque. Los chinos llevaban ya una década pescando por allí, cada vez en mayor número. Necesitaban llevar comida al país más poblado del mundo y estaba claro que habían decidido que ya era hora de eliminar a la competencia.

—Txori Gorri, Txori Gorri —sonó una voz con un acento extraño por la radio—. Deténgase. Sabemos que lleva una de nuestras redes a bordo.

Aquello era el colmo del absurdo. Los atuneros franceses y españoles no dejaban las redes por ahí y volvían a recogerlas luego; era imposible que se llevaran las de otro barco. Evidentemente, no era más que una estratagema para engañarlos y poder subirse a bordo.

Larrinaga ignoró la llamada.

Hacía ya un rato que había dado aviso por satélite de que creía que iba a ser atacado. También hizo una llamada por radio. Por satélite le dijeron que no había ningún barco de guerra en las proximidades para auxiliarlo. Por radio no hubo respuesta. Era el problema de ir a pescar en medio de la nada.

El capitán dejó el piloto automático puesto y entró en el cuarto de derrota a mandar otro mensaje por satélite. Posición actualizada, rumbo y velocidad y la llamada recibida. No tenía ninguna fe, pero al menos quedaría registrado y, si desaparecían, sabrían por dónde empezar a buscarlos.

Cuando volvió al puente, se encontró a Rodrigo mirando hacia babor, donde se veía un barco mucho más cerca de lo que Larrinaga se esperaba. Un barco con apariencia de viejo y destartalado, que hacía varios años que no veía un bote de pintura y que no hubiese pasado ni una inspección de seguridad en Europa, pero que evidentemente estaba bien mantenido en otros aspectos, pues pasaba de los veinte nudos con soltura.

—Ya están aquí —murmuró.

—Sabe que no puedo abrir fuego salvo en defensa propia —comentó Rodrigo.

—Lo sé.

—Txori Gorri —tronó la radio en un inglés apenas entendible—. Deténgase. Se ha llevado mis redes y voy a mandar a mi gente para recuperarlas.

—Que les den —murmuró Larrinaga.

Sin reducir velocidad, sin mirar hacia el costado por si había otro contacto, sin importarle ya nada, el capitán se acercó a la consola, desconectó el piloto automático y giró la rueda del timón rápidamente a estribor hasta que rebotó contra los topes. El atunero escoró como una moto de carreras y hasta el curtido marino vasco tuvo que asirse a la consola para no caerse. Rodrigo acabó de rodillas en el suelo.

La maniobra dejó al barco chino por la popa, pero la alegría les duró poco. Haciendo valer su ventaja de velocidad, los chinos volvieron a situarse al costado del Txori Gorri.

—No puedes dispararles, pero ¿unos disparos al aire? —preguntó Larrinaga—. Igual se asustan.

—Podemos intentarlo. —Se encogió de hombros Rodrigo.

El pequeño exmilitar salió al alerón y, tras decirles unas palabras a sus hombres, montó el fusil y disparó tres ráfagas al aire.

Larrinaga no pensaba que fuese a funcionar, pero miró atentamente al otro barco con la esperanza de equivocarse. Segundos después, unos ruidos sordos y metálicos le sorprendieron.

—¡¿Qué ha sido eso?! —gritó.

La puerta del alerón se abrió un instante. Lo justo para que se oyera:

—¡Esos cabrones nos han disparado! ¡Le han dado a Santi! ¡Sáquenos de aquí!

Pablo entrecerró los ojos para protegerse de la claridad. La luz del cielo gaditano se reflejaba en las fachadas y azoteas blancas, resplandeciendo con el brillo que daba a la ciudad su sobrenombre: la Tacita de Plata. El piso no era especialmente grande ni lujoso, pero fueron las vistas de la azotea lo que les hizo enamorarse. Ante sus ojos se abría la bahía de Cádiz, con Rota y El Puerto al otro lado. Sonriendo al ver a las dos mujeres, Pablo se acercó a la mesa y tendió una de las dos cervezas que llevaba en la mano a Marta.

—¡¿Y yo?! —protestó Diana inmediatamente.

—¿Tú? ¿Cerveza?

—Sí, papá. Cerveza. Te recuerdo que ya soy mayor de edad. ¿Pretendes que coma con agua?

—Para mí siempre serás mi niña chica —respondió Pablo.

Alzando el tercio con la excusa de dar un trago a la cerveza, el marino aprovechó para esconder su rubor. Aún no se había acostumbrado a que Diana fuera tan mayor. La niña había heredado sus pestañas largas y ojos marrones. Por lo demás, se parecía a la madre, aunque era bastante alta, otro rasgo que probablemente debiera a los genes de Pablo. La cara dulce de su hija cuando sonreía era la debilidad secreta del marino.

—Ya bajo yo a por la mía, gracias —resopló la joven, poniéndole ojos en blanco a Marta y dirigiéndose a la escalera.

Pablo la siguió con la vista y miró a su flamante prometida con media sonrisa.

—Vas a tener que irte acostumbrando —dijo la abogada, colocándose el pelo detrás de la oreja—. Es toda una mujer ya.

—Bueno. Una niña universitaria, dejémoslo ahí.

Muy en el fondo, una parte diminuta de Pablo admitía que las caderas amplias y el vientre liso de su hija debían de atraer más de una mirada rebosante de hormonas.

—Se te cae la baba con tu niña universitaria.

—Se me ha caído la baba con ella siempre y me daba menos quebraderos de cabeza cuando no era tan rebelde —contestó Pablo.

—Dudo que alguna vez no haya sido rebelde —respondió Marta—. Y menos con el padre que tiene.

—Pero antes eran cosas de niña —protestó Pablo—. Ahora…

—¿Qué te pasa?

—No me gustan los amigos que ha hecho en la universidad —contestó Pablo con el ceño fruncido.

—Para haber sido padre tan joven eres un carca de mucho cuidado.

—Tú sabes cómo llamaban a esa gente antes de que nos volviéramos locos con esto de la discriminación, ¿no? —preguntó Pablo mirando a Marta atentamente.

—A ver la barbaridad que vas a decir.

—Perroflautas —proclamó Pablo.

Marta soltó una carcajada de las que enamoraban al gaditano.

—Eres incorregible.

—Lo que quieras, pero los dos pensamos lo mismo, solo que yo soy el único que se atreve a decirlo en alto.

—¿A decir qué en alto? —quiso saber Diana a sus espaldas.

Pablo se giró para encontrarse a su hija mirándolo con una mano haciendo pantalla para el sol y la otra agarrando una cerveza helada.

—Que la quiero —declaró Pablo—. Sabes que a Marta le cuesta expresar sus sentimientos en alto.

—Ya… —contestó Diana, evidentemente poco convencida.

Al bajar la mano que le tapaba los ojos, la mirada de Pablo se fue a una mancha oscura que adornaba el interior de la muñeca de su hija.

—¿Por qué tuviste que hacerte otro tatuaje? —preguntó por enésima vez—. Con la piel tan bonita que tienes.

—Papá, no seas pesado. Y anticuado. Además, con un poco de suerte, bautizas otro barco en honor a este tatu.

Pablo meneó la cabeza con incredulidad y se ahorró tener que contestar metiéndose un trozo de queso en la boca.

—¿Qué tal las nuevas asignaturas, Diana? —preguntó Marta.

—Bien. —Se encogió de hombros la joven.

—A ver si consigues mantener las buenas notas —apuntó Pablo.

—Creo que la palabra que estás buscando es notazas, papá.

—Tú no te confíes.

—Que nooooo. La gente siempre me dice que sería superguay tener un padre de tu edad. Si te conocieran…

—¿Qué quieres decir con eso? —gruñó él.

—Que eres más pesado que los vejetes que tienen por padres ellos —rio Diana.

—Perdóname por preocuparme por ti —bufó el marino—. Y por los réditos del dinero que estoy pagando —añadió.

—Hablando de gastar dinero —dijo Diana—. ¡¿Cómo van los preparativos de la boda?!

—Bien —dijo Pablo, quitándole importancia con un gesto.

—¿Bien?

—Sí, bien.

—Pablo —intervino Marta—, tu hija lo que quiere es que le cuentes un poco los detalles.

—Ah. Pues no sé. Cuéntale tú.

Las dos mujeres pusieron los ojos en blanco y se enfrascaron en una conversación que incluía flores, música, manteles y un montón de cosas que a Pablo le permitieron concentrarse en las vistas, en el aperitivo y en ver disfrutar a las dos personas que más quería en el mundo.

—¿Y habéis pensado qué vais a hacer después? —preguntó Diana unos minutos más tarde.

—¿A qué te refieres? —contestó Pablo.

—No sé. Planes o algo. Este piso está chulísimo, pero es más el típico piso de pareja joven.

—Como nos vuelvas a llamar viejos…

—No es eso, papá. Me refiero a si tenéis planes de…, ya sabes, formar una familia.

Pablo y Marta se miraron y el gaditano notó que se le acaloraban las mejillas.

—Es pronto para hablar de eso —contestó.

—No me vengas ahora de marino supersticioso —protestó Diana—. Te conozco y te encanta tenerlo todo planeado. No me iréis a dejar sin hermanitos, ¿no?

Pablo tardó un momento en procesar aquello. Diana era tan mayor que nunca se había parado a pensarlo así, pero, lógicamente, los hijos que él tuviera con Marta serían sus hermanos. O hermanastros, para ser más precisos.

—Te van a coger un poco mayor para jugar con ellos —dijo.

—Bueno, pero os puedo ayudar a cuidarlos. Por un módico precio, claro.

Pablo levantó el brazo para darle una colleja cariñosa a su hija que esta esquivó con agilidad.

Durante unos segundos, el veterano marino vasco se quedó paralizado. ¿Cómo iba a sacarlos de allí? El otro barco era considerablemente más rápido y les estaba disparando.

La puerta de alerón de babor se abrió. Agachados, Rodrigo y uno de sus compañeros tiraban del tercer hombre. Consiguieron meterlo dentro y cerraron la puerta. La mirada de Larrinaga se quedó fija en el reguero viscoso y granate que unía la puerta con el cuerpo del hombre que habían arrastrado hasta dentro.

—¡Joder! ¡No respira! —jadeó el compañero de Rodrigo.

—Está muerto, Fidel.

—¿Muerto? —tartamudeó el otro.

—¡Capitán! —clamó Rodrigo, haciendo caso omiso a su colega—. ¿Qué hace ahí parado? ¡Sáquenos de aquí!

Larrinaga volvió en sí.

—¡¿Y qué coño quieres que haga?! —gruñó—. Ya has visto que son más rápidos que nosotros. Se supone que vosotros estáis aquí para impedir que pasen estas cosas.

Rodrigo se pasó la mano por la cara para secarse el sudor.

—Hay que evitar que nos aborden —dijo—. Si nos quedamos aquí dentro, no nos pueden hacer daño, y, si evitamos que lleguen a bordo, estaremos a salvo. Desistirán.

—Son unos zumbados —musitó Larrinaga—. Algo me dice que intentarán abordar aunque no dejemos de maniobrar.

Pero el capitán se equivocaba.

Una ráfaga grave y seca retumbó por el puente. Larrinaga creyó sentir el barco vibrar.

—Ametralladora —murmuró Rodrigo.

—¿Qué?

—Ametralladora —repitió el exmilitar poniéndose de pie al lado del capitán y señalando varios puntos en la proa.

Larrinaga siguió el dedo índice de Rodrigo para encontrarse unos agujeros en la cubierta de proa que jamás pensó que pudiera hacer una ametralladora.

—Txori Gorri —tronó la radio—. Deténgase ahora mismo. No permitiremos que nos robe lo que es nuestro.

—Si paramos, somos hombres muertos —murmuró Rodrigo.

Larrinaga lo miró de reojo y vio verdadero miedo en los ojos del aragonés.

Repitiendo la maniobra de unos minutos antes, el capitán hizo a su barco dibujar una curva cerrada. Rodrigo corrió a los ventanales del alerón a mirar al barco chino.

—Viene detrás —informó innecesariamente.

—¡Txori Gorri! —tronó la radio otra vez—. ¡Le hemos avisado!

Por un instante, antes de que el mundo implosionara, Larrinaga se preguntó qué significaba aquello. Entonces, el puente del atunero estalló en mil pedazos.

El capitán se echó al suelo instintivamente y se tapó la cabeza con las manos. Durante unos segundos, su existencia consistió en ruidos secos y ensordecedores y cristales volando por los aires.

De repente, silencio. O, más bien, un ligero pitido en los oídos.

El marino vasco levantó la cabeza con cuidado y se encontró con el suelo lleno de trozos de cristal y el aire repleto de papeles revoloteando. Al asomar la cabeza por encima de la consola, se dio cuenta del porqué: los ventanales del puente ya no tenían cristales y la velocidad del barco había levantado todos los documentos que había en las mesas.

—¡Agáchese, capitán! —gritó Rodrigo.

Larrinaga lo escuchó como si tuviera los oídos tapados, a pesar de que el de seguridad estaba a tan solo un par de metros. Como un perro que quiere sacarse el agua de las orejas, sacudió la cabeza.

—¡¿Qué demonios ha sido eso?!

—La misma ametralladora que ha disparado antes a la proa, solo que mucho más cerca.

El capitán miró alrededor y acabó el barrido del puente clavando la mirada en su jefe de seguridad.

Rodrigo meneó la cabeza: «No hay nada que hacer».

Larrinaga asintió y exhaló. Contorsionándose, sin levantarse del suelo para no ofrecer un blanco a los chinos, asió la palanca del Txori Gorri y tiró de ella hasta dejarla en «PARA».

Pocos minutos después, una embarcación se acercaba a la popa del atunero. El capitán la observaba desde las cámaras del barco, que se podían monitorizar en el cuarto de derrota. A pesar de la conversación por radio con el chino, en la que había aceptado recibir a bordo a los visitantes y estos le habían asegurado que no dispararían más, no se le pasaba por la cabeza salir al exterior.

Rodrigo y su compañero sí habían tenido que salir para, a la vista de los chinos, tirar al agua sus armas. Después de eso, Larrinaga los había mandado al comedor. Con un poco de suerte, los chinos los tratarían como unos marineros más y no serían especialmente violentos con ellos por haber intentado defenderlos.

Al capitán solo le quedaba por compañía la presencia ominosa del cuerpo del exmilitar caído, que seguía cerca de la puerta del alerón, aunque Rodrigo lo había tapado con la manta del botiquín antes de bajar.

—¡Póngase en el centro del puente, mirando hacia delante y con las manos en alto! —llegó una voz por la escalera interior.

A Larrinaga no le hacía ninguna gracia darle la espalda a los recién llegados, pero tampoco le quedaba otra, así que obedeció y se quedó mirando al exterior por los ventanales destrozados, a través de los cuáles se veía el reflejo del sol en el mar apacible.

—¿Hay alguien más con usted? —gritó la misma voz en el mismo inglés acentuado.

—Estoy solo —contestó el capitán.

El vasco oyó el rumor de las pisadas de varios hombres y voces cortas y metálicas en un idioma que no reconocía.

—Dese la vuelta. Despacio —ordenó una nueva voz.

Larrinaga obedeció y aprovechó el movimiento para recorrer el puente con la mirada. Eran seis. Vestían monos negros, botas y pasamontañas y llevaban pequeños fusiles, dos de los cuales le apuntaban sin vacilar. Una pareja se había apostado a cada lado del puente, con los otros dos en el centro, delante del capitán. Uno de estos últimos se estaba quitando el pasamontañas. El vasco buscó alguna señal identificativa en los uniformes, pero no encontró nada. Tan solo los ojos rasgados que se vislumbraban entre los pasamontañas daban una idea de quién estaba detrás de aquello.

—Bien, capitán —dijo, en un inglés correctísimo, el que se acababa de descubrir—. Vamos a establecer unas normas básicas para que esto acabe mejor de lo que ha empezado —insinuó mirando al cuerpo que yacía en un charco de sangre y tapado por una manta.

—Usted dirá —escupió Larrinaga.

Su interlocutor lo miraba sin apenas parpadear y aquello estaba poniendo muy nervioso al vasco.

—No hemos encontrado las redes que nos han robado —dijo el chino, apretando la mandíbula—. Vamos a registrar el barco más detenidamente. Imagino que habrá cerrado todas las puertas, así que necesito las llaves maestras. Por cada puerta que no pueda abrir, habrá consecuencias —remató el hombre de ojos rasgados y cejas anchas.

—Están ahí —señaló el capitán, dando un paso hacia el escritorio.

—¡Quieto! —exclamó el chino.

Larrinaga se quedó clavado en el sitio mientras el otro daba una orden a uno de los suyos, que empezó a abrir violentamente los cajones de la mesa. A los pocos segundos, alzó un manojo de llaves y se lo enseñó al que, evidentemente, era su jefe.

—¿Estas? —preguntó fríamente.

Larrinaga asintió y tragó saliva. No sabía qué tenía aquel hombre de nariz larga y ancha, rostro delgado y nuez prominente, pero no podía evitar repasar mentalmente las puertas del barco y rezar porque todas se pudieran abrir con el manojo. Algo le decía que las amenazas del chino eran para tomárselas en serio.

—Bien —murmuró el hombre de negro.

Un par de breves órdenes más y dos de sus hombres bajaron con las llaves mientras otros dos empezaban a desvalijar el puente.

—Ahora, usted y yo iremos a su camarote —anunció el chino señalando la escalera.

Larrinaga no se hizo de rogar y descendió a la cubierta inferior. A pocos pasos de allí estaba su camarote.

—Quite de en medio —dijo el líder de los asaltantes dándole un empujón cuando se quedó parado en frente de la puerta.

El hombre que los había acompañado asió el pomo, y Larrinaga se fue a llevar la mano al bolsillo para darle la llave. Antes de que sus dedos llegaran al pantalón, un calor intenso le golpeó la mejilla. Un segundo después, un dolor profundo y lacerante se acomodó allí.

El chino lo había golpeado con la culata de la pistola.

—Cuidado con los movimientos bruscos, capitán. Ahora, saque esa llave muy despacio.

Larrinaga obedeció y, nada más poner la llave en la palma extendida del asaltante, se llevó la mano a la cara, de donde la retiró empapada en sangre.

El secuaz de aquel malnacido abrió la puerta de su camarote y miró alrededor. Pronto empezó a abrir todos los armarios y cajones, se quitó la mochila y metió dentro los objetos de valor: teléfono móvil, cartera, ordenador portátil. El resto acababa en el suelo, roto y pisoteado. No tardó mucho en dar con la caja fuerte que había bajo la mesa.

—La clave —dijo el chino sin pestañear.

—Dos, siete, cinco —contestó el marino vasco con la mano aún apoyada en la mejilla, intentando cortar la hemorragia.

El secuaz introdujo el código y abrió la caja. Girándose hacia su jefe, le dijo algo. Larrinaga habría jurado que sonreía bajo el pasamontañas, y no era para menos. Allí había varios miles de euros, algunos de la compañía y algunos suyos personales.

—Bien, capitán —dijo el chino en su inglés neutro y sin inflexiones—. Ahora mis hombres registrarán el resto de los camarotes y usted y yo vamos a encargarnos de todos esos atunes que lleva en la bodega y con los que se ha hecho de forma ilegítima.

—¡¿Qué?! Yo no he…

Larrinaga se llevó la mano a la otra mejilla. Acababa de recibir otro culatazo y ahora sangraba por ambos lados de la nariz.

—No me contradiga, capitán. Tiene una hora para vaciar sus bodegas o todos y cada uno de los tripulantes del Txori Gorri padecerán una muerte lenta y cruel.

El marino vasco, con el cuerpo medio agachado para intentar combatir el dolor, rechinó los dientes, pero, cuando se irguió, no dio contestación alguna.

Hora y media después, la embarcación del barco chino se separaba del atunero, llevándose consigo a los indeseados visitantes. Alrededor del Txori Gorri aún flotaban cientos de enormes atunes, aunque la mayoría se habían hundido. El hombre de mirada inquietante le había recomendado que no intentara recuperar la parte de la carga que quedara flotando. «Por su propio bien».

Pablo abrió la cancela con un hormigueo en los dedos. El día anterior, había recibido una llamada de Jaime Reyes, el hombre que, desde su primera navegación por el Índico, había actuado como coordinador del Albatros. El marino gaditano cerró la cancela y cogió el ascensor. Tras unos años, el barco por fin tenía unas oficinas permanentes en Cádiz. Cuando no estaban de misión, lo dejaban cerrado en el muelle, sin electricidad ni agua, y la oficina era necesaria para continuar el trabajo administrativo.

Al salir del ascensor, Pablo se dirigió a la puerta con un rótulo en el que se leía «Kormoran», frente a la de un pequeño despacho de abogados. Kormoran era la compañía que había adquirido el barco a su dueño original, un ricachón suizo propietario de una de las navieras más grandes del mundo y que fue el que compró el Albatros al astillero a través de Reyes.

—Buenos días.

—Buenos días, señor Marzán —contestó José, el secretario.

Pablo pasó directamente al despacho y, obviando su rutina mañanera, se sentó tras la mesa y se quedó mirando la pantalla apagada del ordenador mientras repasaba la llamada de Reyes que le había hecho levantarse aquella mañana con una sensación extraña en el estómago. El alicantino solo le había dicho que iría a verlo en persona al día siguiente, pero Pablo no necesitaba más. Solo había una cosa que llevaría a Reyes a personarse en Cádiz: una nueva misión para el Albatros.

Tan solo dos minutos después de que Pablo arrancara el ordenador, sonó el teléfono.

—Señor Marzán, el señor Reyes está subiendo.

—Gracias, José. Que pase directamente.

Un minuto más tarde, la puerta se abría y un hombre que se acercaba ya a los cincuenta años apareció en el marco. Vestía traje gris a rayas, camisa blanca y corbata verde, a juego con sus ojos. El pelo engominado estaba perfectamente repeinado hacia atrás y la cara morena lucía un afeitado escrupuloso.

—Buenos días, Pablo.

—Buenos días, señor Reyes.

—Te pediría algo de beber, pero es un poco pronto hasta para mí —sonrió Reyes.

—¿Quiere un poco de agua?

—No, no te preocupes —contestó el recién llegado, abriéndose el botón de la chaqueta para sentarse frente a Pablo.

—¿Qué le trae por aquí?

—¿No te lo imaginas? —dijo Reyes sonriendo.

—Me puedo hacer una idea —respondió el marino—, pero el mundo está lleno de sitios donde la seguridad marítima está en entredicho. La lista de lugares a los que podría mandarnos es larga y, hasta ahora, siempre me ha sorprendido.

—Este te va a sonar.

Pablo alzó una ceja.

—Resulta que las aguas cercanas a Somalia vuelven a ser de las más peligrosas del mundo —proclamó Reyes.

—¿Piratas? —preguntó Pablo, sorprendido.

Intentaba mantenerse al día de todas las noticias que pudieran tener algo que ver con una misión para el Albatros, pero no había leído nada sobre Somalia desde hacía unos años.

—No. No es algo que hayas podido leer en las noticias —detalló Reyes, leyéndole la mente.

—¿Entonces?

—Pescadores.

—¿Pescadores?

—Eso dicen ser —señaló el coordinador del Albatros.

—¿Y qué es lo que no dicen? —preguntó Pablo, un poco harto ya del juego.

—Que se dedican a asaltar los atuneros españoles y franceses.

—¿Unos pescadores? —contestó el marino—. ¿Secuestrando barcos?

—No los secuestran —concretó Reyes.

—¿Se llevan el pescado?

—No. Lo tiran al mar.

—¡¿Lo tiran?!

—Sí —aseguró Reyes.

—¿Quieren quitarse a la competencia?

—Esa es la única explicación que hemos encontrado.

—En el fondo —dijo Pablo tras unos segundos—, es como volver al principio de la piratería. Los somalíes decían que pirateaban barcos porque les robaban el pescado.

—Solo que estos no son somalíes, sino chinos —proclamó Reyes.

Pablo se recostó lentamente en la silla mientras no le quitaba el ojo de encima a su jefe.

—¿Chinos? —dijo al fin—. Somalia está un poco lejos de sus costas.

—Pero sabes mejor que yo que más allá de doscientas millas de costa ningún país tiene derechos sobre la pesca.

—O hasta trescientas cincuenta, si puede demostrar que la plataforma continental llega hasta allí —especificó Pablo.

—Eso es —acordó Reyes—. Pero no es el caso en la cuenca somalí, y, aunque lo fuera, más allá de esa distancia, cualquiera puede pescar; no importa lo lejos de sus aguas que esté. Es más, podrían pescar barcos de un país que no tenga ni costa.

—Y los chinos han decidido que el Índico es buen caladero.

—De eso hace años —informó Reyes—. Lo que parecen haber decidido ahora es que prefieren ser los únicos que esquilman ese océano.

—¿Y están respetando las zonas económicas exclusivas?

Reyes se encogió de hombros.

—Probablemente no, pero ya sabes que eso es difícil de demostrar y más aún de perseguir. En cualquier caso, no nos importa. Nos han contratado para defender a los atuneros europeos, no para hacer de policía pesquera.

—¿Quién nos ha contratado? —preguntó el marino.

—Los armadores de los atuneros, aunque, entre tú y yo, la Unión Europea no vería con malos ojos que los ambiciosos chinos se llevaran un revés. Claro, que eso no lo pueden decir públicamente.

Pablo recordó que Reyes había trabajado como asesor en la Unión Europea, además de en la OTAN y en Naciones Unidas.

—Se me antoja atrevido por parte de los chinos meterse en estos problemas —opinó Pablo.

—Están muy necesitados de comida. Llevan unos años usando su estratagema estrella: la táctica de los hechos consumados. Cada vez hay más pesqueros chinos en el Índico occidental y cada vez la comunidad local se extraña menos de verlos allí. Si a eso sumamos que sus inversiones billonarias les permiten tener en el bolsillo a la mitad de las administraciones locales, parece que se ven con fuerza para dar el paso definitivo.

—¿Cómo lo están haciendo? —preguntó Pablo—. Quiero decir… ¿Estamos hablando de trifulcas entre pescadores? ¿Los españoles y franceses no se defienden?

—Han vuelto a contratar equipos de seguridad privada —dijo Reyes—, pero parece claro que los chinos están usando fuerzas paramilitares, como poco.

—¿Como poco?

—Ametralladoras pesadas, equipos de asalto que, al menos a ojos de los pescadores, parecen muy profesionales, fusiles modernos, equipos de comunicaciones de última generación…

—¿Alguien se ha planteado que el Gobierno chino ande detrás de esto?

—No me cabe duda de que es así, en mayor o menor medida.

—¿Y pretende que le plantemos cara nosotros? —preguntó Pablo, abriendo mucho los ojos.

—Tranquilízate —contestó Reyes—. El Gobierno chino no puede inmiscuirse directamente en estos asuntos. No va a aparecer allí un destructor de la Marina china para lanzaros misiles —sonrió el asesor—. Solo tendréis que enfrentaros a sus fuerzas paramilitares o lo que sea que tienen empeñado en este asunto.

—¿Y cree que Kormoran está a la altura de esta misión?

—Pablo, sabes que, si no vas tú, encontraré a otro que ocupe tu lugar.

Una luz grisácea bañaba la escena. Al contrario de lo que las postales para lunas de miel intentan vender, Seychelles está cubierto de nubes la mayor parte del tiempo. Es la razón principal por la que el archipiélago es tan verde.

Shuai Zhang dejó la moto en el arcén y se dirigió a la pequeña concentración de casetas que yacían junto al amarradero. Una de las cosas que le gustaba de las islas era que el casco no era necesario para evitar una multa. Por suerte, la presencia china en el archipiélago había aumentado en los últimos años y ya casi nadie se giraba a mirar al asiático que conducía una de las únicas motos de gran cilindrada del país.

Zhang estaba allí para cerrar un negocio. Llegar a acuerdos con los locales le resultaba agotador, pues no tenían ningún sentido de la puntualidad o la eficiencia. En la última reunión, les había dejado claro que, si no cerraban el acuerdo aquel día, podían olvidarse de su dinero. Apretando la mandíbula, Zhang comprobó que la pistola QSZ-92 que llevaba al cinto en la espalda, oculta por la chaqueta, salía con facilidad. Esperaba no tener que usarla, pero no estaba dispuesto a permitir más retrasos.

—Buenos días —dijo en inglés, al entrar en la caseta.

En el interior solo había un hombre: gordo y con rastas, evidentemente local, y repantigado en una silla de plástico, vistiendo una camiseta sin mangas de Bob Marley. Tenía entre los dedos uno de los porros más grandes que Zhang había visto.

—¿Qué tal, colega? —lo saludó.

—¿Tienes lo que acordamos? —preguntó Zhang sin preámbulos.

—Sí, tranquilo —replicó el rastafari, exhalando una densa nube de humo de olor amargo.

—Quiero verlo.

—¿No te fías?

—No.

—Vale, tronco. No te preocupes. Gilbert es de fiar. Y nadie más podría haberte conseguido este cargamento aquí. No ha sido fácil.

—Tampoco eres barato.

—Es lo que tiene el monopolio, colega. Vamos —dijo, poniéndose de pie con esfuerzo y guiándolo hacia la única otra puerta de la caseta, que daba al embarcadero.

Allí había tres hombres, también locales, dos de ellos con los mismos pelos que Gilbert.

—Te dije que no quería a nadie más involucrado en este asunto —escupió Zhang.

—¿Y qué pretendías? ¿Que cargara yo solo con las cajas? Jamás entenderé para qué demonios quieres tanta…

—Te dije que no hicieras preguntas —interrumpió Zhang—. De lo contrario, el trato no tenía validez y tendrías que sufrir mi… desagrado —remató, mirando a Gilbert sin pestañear.

—Tranquilo, colega —contestó el rastafari levantando las manos—. Vamos, echa un vistazo. Está todo ahí.

Zhang se acercó a las cajas mientras su interlocutor se llevaba el enorme porro a los labios otra vez. Levantó una tapa y sus gruesas cejas se relajaron ligeramente. Mil disparos de calibre 5,8 mm.

Levantó la siguiente tapa. Trescientos disparos de 7,62 mm.

La tercera caja tenía otros trescientos disparos de 12,7 mm.

El chino comprobó todas y cada una de las cajas y, solo cuando estuvo satisfecho, se giró hacia Gilbert.

—Muy bien —dijo.

—¿Te lo llevarás ahora? —preguntó el rastafari.

—¿Ahora? ¿Estás loco?

—Yo qué sé, tronco…

—Esta noche vendrán dos de mis hombres. A las once en punto.

—¡¿A las once?!

—A las once —repitió Zhang, sin alzar la voz pero clavando otra vez su mirada en Gilbert—. Y ni un minuto más tarde. Aquí está el dinero.

Gilbert cogió el fardo con avidez y lo contó rápidamente y con habilidad.

—Falta la mitad —dijo, mirando a Zhang entre confuso y asustado.

—Tendrás la otra mitad esta noche, si eres puntual.

—Ese no era el trato —protestó Gilbert.

—Tampoco lo era que tardaras dos meses en conseguirme la mercancía ni que estuvieran hoy aquí tus hombres. La mitad ahora; la otra mitad esta noche.

Zhang se dio la vuelta y salió a la calle a través de la caseta.

La moto arrancó con un rugido suave y profundo, y Zhang se incorporó a la carretera al triple de la velocidad permitida. Cinco minutos después, volvía a pararse a un lado.

Esta vez entró en lo que parecía un ultramarinos y, sin decir nada a la dependienta, cruzó la pequeña tienda hasta el fondo, donde atravesó una puerta cubierta por tiras de cuentas.

—¿Cómo te atreves a entrar aquí sin…?

Un hombre enorme, con brazos como farolas y tatuajes que le tapaban media cara, se había levantado al verlo entrar. La mirada de Zhang fue suficiente para hacerlo callar.

—¿Dónde está Johnny? —preguntó Zhang.

—¡Johnny! —gritó el gorila hacia el interior—. ¡Eh, Johnny! ¡Tienes visita!

Una camiseta de tirantes blanca, unos brazos delgados y una nariz débil entre dos ojos maliciosos aparecieron de la penumbra.

—¿Qué ocurre? —preguntó Johnny, que, como su guardaespaldas, estaba lleno de tatuajes—. Ah. Señor Ming.

Johnny era el cabecilla de lo más parecido a un grupo de crimen organizado que había en Seychelles. Ni siquiera Victoria, la isla de la capital, tenía suficiente población para engendrar verdaderos grupos mafiosos. Además, la isla no tenía ninguna industria de la que enriquecerse, viviendo casi plenamente del turismo. La policía se aseguraba de que el crimen ni se acercase a los turistas, y su otra fuente de ingresos, los pesqueros extranjeros, también estaban protegidos de criminales de poca monta como Johnny por las fuerzas locales. Pero el aspirante a mafioso iba a ser perfecto para lo que Zhang tenía en mente.

—Tengo un trabajo para ti —le dijo.

—Yo no trabajo para usted, señor Ming —contestó Johnny, que era demasiado estúpido como para darse cuenta de que su actitud chulesca no daría resultado alguno con Zhang.

—¿Significa eso que no quieres mi dinero? —inquirió el chino.

—No. Significa que podemos ser socios —dijo Johnny con una sonrisa mellada.

—Muy bien —contestó Zhang, sin ánimo alguno de corregir lo que sabía que era un caso perdido—. Necesito que le des una lección a la tripulación de un atunero francés. Han llegado esta mañana y estarán esta noche en el Barrel.

Johnny pensó un instante.

—Claro, sin problema. ¿Cuántos son?

—Imagino que irán seis o siete —indicó Zhang—, pero lo importante es que tiene que parecer una trifulca entre borrachos. Usad la excusa que queráis: una chica, una discusión deportiva o un simple golpe.

—Eso es fácil.

—Eso espero. No quiero que a nadie se le ocurra siquiera pensar que la pelea estaba organizada, ¿está claro?

—Cristalino —dijo el criminal con su sonrisa mellada—. Pero no ha dicho nada de dinero.

Zhang sacó un fajo del bolsillo. Ya tenía en mente cuánto iba a pagar a Johnny por sus servicios y contó hasta alcanzar algo más de la mitad de la cantidad.

—Ahí tienes.

—Esto no bastará para pagar a todos los hombres que necesito.

—No he dicho que tengan que ganar la pelea —contestó Zhang sin pestañear—, solo que tienen que darles una lección a los pescadores.

—¿Está de coña?

—Está bien —dijo Zhang, fingiendo rendirse—. Aquí tienes —añadió, tendiéndole el resto.

—Esto ya está mejor.

—Ahora escúchame bien, mafioso de pacotilla. Si no quedo satisfecho con el servicio, vendré yo mismo a recuperar mi dinero. Y no, no estoy de coña. ¿Ha quedado claro?

Por primera vez en toda la conversación, la sonrisa de Johnny desapareció al perder su mirada en los ojos de Zhang, que no parpadeaban.

—Sí, sí. Ha quedado claro. Paliza a los pescadores y que parezca una pelea de bar.

—Muy bien —contestó Zhang, con lo más parecido a una sonrisa que era capaz de hacer—. Hasta la próxima.

—Chief, ¿cómo va eso? —preguntó Pablo entrando en la cámara de control, desde donde se supervisaban todas las máquinas del Albatros.

—Con prisas, como siempre. ¿Es que nunca saldremos a hacer pruebas con un poco de tiempo para hacer las cosas en condiciones?

—Es lo que tiene ser un barco de guerra —contestó Pablo con media sonrisa—, que cuando te mandan a algún lado suele ser con prisas.

—Lo que tendríamos que hacer es tener el barco listo siempre —refunfuñó el jefe de Máquinas del Albatros—. Así nos ahorraríamos estos jaleos.

—Claro. Explícale eso a los inversores. Que no se te olvide mencionar los millones que les costaría.

Pablo le dio una palmada en la espalda a su amigo y salió de la central. Sabía que, si hubiese algún problema serio, Grease se lo habría dicho. Si refunfuñaba, todo estaba bien. Cuando tenía problemas, se ponía serio y solo daba respuestas cortas e información útil.

El comandante del patrullero subió los tres tramos de escala que lo separaban del puente, pasando la cubierta de suboficiales y la de oficiales. Una vez arriba, atravesó el Centro de Información y Combate para llegar al puente. El segundo, sentado en la consola triple del CIC, se levantó para seguirlo.

—¿Cómo va la cosa por ahí abajo? —preguntó Gabi con su voz tranquila.

—Nuestro tejano favorito no deja de refunfuñar —contestó Pablo con una sonrisa.

—Bien, entonces —sentenció Gabi.

—¿Y por aquí?

—Todo bien. Los sensores parecen estar en buen estado. Nos ha dado un pequeño susto el radar, que no quería arrancar, pero solo era un machete. Estamos listos para hacer los tiros de comprobación en cuanto lleguemos a aguas libres. Lo único medianamente grave es la ARPECA de babor —declaró Gabi, refiriéndose a la ametralladora de 25 mm controlada remotamente—. El arma está bien, pero la bola de la cámara parece estar muerta.

—¿Tenemos repuesto?

—Hay una en tierra. Hoy haremos el tiro de comprobación en manual y mañana le ponemos la otra bola, a ver si arranca bien. No debería darnos pegas.

—Muy bien —comentó Pablo mientras se encaramaba al asiento del comandante, en el lado de estribor del puente.

El Albatros se hacía a la mar desde Cádiz, aún no con rumbo al Índico, sino con intención de comprobar el funcionamiento del barco después de unos meses completamente parado en puerto. La dotación había regresado a bordo a lo largo de los últimos días, acostumbrados ya a ser llamados poco antes de tener que salir a la mar.

—Juan, ¿qué tal por aquí?

El veterano asturiano, encargado del puente y la cubierta del Albatros, se acercó tranquilamente al sillón del comandante. Juan era el navegante del barco. Lo habían fichado en la primera misión del patrullero después de que se quedara sin trabajo como patrón de uno de los pesqueros españoles que faenaban desde Seychelles. Además de por su experiencia y su tranquilidad, el marino de ojos grises iba a ser fundamental por su conocimiento de la zona y de la forma de operar de los atuneros.

—Todo bien, comandante —manifestó Juan con su voz profunda.

Pablo tuvo que esperar. El de Avilés era parco en palabras.

—Estamos siguiendo la batería de comprobaciones que nos van pasando desde abajo, y, por ahora, ningún problema. En el cuanto el Chief nos deje tranquilos, arriaremos las embarcaciones para probar las grúas y las propias rhibs.

—¿Para cuándo los medios aéreos, Gabi? —quiso saber Pablo.

—Me temo que no vamos a poder probarlos hasta la salida definitiva a la mar, salvo que quieras salir un día únicamente para eso.

—No —declaró Pablo—. A menos que los pilotos tengan alguna pega que necesiten comprobar antes de salir a la mar.

—No han dicho nada —informó Gabi—, y siendo los mismos de siempre, no se van a encontrar con ninguna sorpresa.

—Casi me preocupa más el Blackjack que el helo —dijo Pablo—. Las últimas dos navegaciones, hemos ido sin él.

El Blackjack era un dron de ala fija lanzado por catapulta y que se recuperaba mediante una grúa y un cabo contra el que colisionaba el aparato, quedando enganchado por un ala. Su gran autonomía y la combinación de radar y cámara lo convertían en un sistema ideal para controlar grandes espacios marítimos.

—Puede ser —admitió Gabi—, pero ya sabes que es un sistema muy modular y relativamente sencillo. Si el material que traen está en buen estado, no deberíamos tener muchas pegas. Me han dicho que harán todas las pruebas que puedan en puerto a partir de esta semana y que, si eso sale bien, en la mar no habrá ningún problema.

—Perfecto —celebró Pablo—. ¿Hay algo que tú o tu gente necesitéis probar con las aeronaves? —preguntó a Juan.

—Nada —contestó este—. Tengo suerte y vuelven a venir los de siempre. Ya saben trabajar con el Bell 412 y con el dron. Mientras los pilotos y mantenedores de las aeronaves traigan lo que necesitan, nosotros estamos listos.

Pablo asintió, pensativo. Cuando se sentaba en su sillón del puente, la mirada tendía a írsele a la proa. Le resultaba hipnotizador contemplar cómo el barco surcaba las olas.

—De gente estamos bien, ¿no? —preguntó.

—Muy bien, diría yo —respondió Gabi, que, como segundo comandante, ejercía de jefe de personal—. Han vuelto prácticamente todos los que vinieron a Alhucemas. En Operaciones, hemos cambiado a los sonaristas por los operadores y mantenedores del dron, pero, por lo demás, somos los de siempre. Vosotros también, ¿no, Juan?

—Sí. Con Manolo y Marcos, que llevan ya años como nuestros oficiales de puente, poco más se puede pedir en ese aspecto. Abajo, don Iván es un seguro de vida como contramaestre, y casi todos los marineros han vuelto. No me quejo.

—Claro que no te quejas —dijo una voz a sus espaldas—. Tienes agua fría y caliente, electricidad, aire acondicionado y unos motores que van como la seda. Como para quejarte.

—Bienvenido, Chief —sonrió Pablo.

—¿Cabildo general sin avisarme? —dijo el americano meneando su bigotillo rubio—. Empezamos mal, comandante. A ver si te voy a dejar sin poder tirar de la cadena.

—Ha surgido sobre la marcha —contestó Pablo—. ¿Has acabado abajo?

—El trabajo de Máquinas nunca acaba, comandante… Pero sí. Estamos satisfechos con las pruebas.

—¿Todo bien, entonces? —insistió Pablo.

—¿Acaso lo dudabas? —sonrió el jefe de Máquinas del Albatros y exsuboficial de la Marina estadounidense.

—Por cómo protestabas como una niña a la que le han quitado su muñeca favorita…

—Ya me gustaría verte a ti allí abajo —protestó Grease—. Los señoritos aquí arriba no hacen más que quejarse cuando las cosas que dan por hechas no funcionan, pero no se dan cuenta de que allí abajo hay gente manchándose las manos de grasa y de cosas peores para que ellos puedan jugar a ser marinos de guerra.

Pablo rio con gusto.

—Tranquilo, Chief —dijo.

El sobrenombre del tejano, que combinaba su condición de «jefe» de Máquinas con su pasado como suboficial (chief) en la Navy, solía calmarlo.

—Ni un solo día aguantaríais trabajando como mi gente —aseguró Grease.

—Hablando de tu gente —apuntó Pablo—: ¿qué tal?

—Igual de cojonudos que siempre —contestó el americano, demostrando su habitual dominio del castellano informal.

—¿Te falta alguien? —insistió Pablo.

—No. Hay un par de chavales que vinieron la última vez que han encontrado mejores trabajos. O lo que ellos creen que son mejores trabajos —añadió con falso enfado—. Pero ya les hemos encontrado sustitutos. Desde que somos famosos, no falta gente entre la que elegir. Jimmy, Howard y Manolo seguirán liderando Propulsión, Electricidad y Seguridad Interior. El equipo de Máquinas es tan bueno como siempre, comandante. Por eso no te preocupes.

—Me alegra oírlo —aseguró Pablo—. Volvemos a ir a una zona en la que conseguir repuestos o hacer reparaciones importantes va a ser casi imposible.

—Lo dices como si fuera una novedad —refunfuñó Grease—. Menos mal que sacamos el barco del agua antes de cerrarlo y le hicimos todos los mantenimientos pendientes.

—Bueno, pues, si estamos listos de pruebas de máquinas, creo que es hora de echar las embarcaciones al agua. ¿Te parece, Juan?

El coche era pequeño y bastante viejo, pero, a su edad, tener coche propio era todo un lujo. Diana sabía que, probablemente, era una de las ventajas de que sus padres estuvieran divorciados, aunque el hecho de que su padre ahora estuviera ganando bastante pasta también ayudaba. El destartalado Ford Fiesta arrancó a la segunda, y, mirando con cuidado por el retrovisor, Diana salió del aparcamiento.

Era sábado y la universidad estaba casi desierta, pero no le había supuesto ningún esfuerzo ir hasta allí en fin de semana. Acababa de confirmar que el proyecto al que llevaba queriendo unirse desde hacía casi un año la había aceptado.

Sonó el teléfono. Diana no tuvo que mirar la pantalla para saber quién era. Su madre tenía la costumbre de llamarla cada vez que salía de algo que ella considerase mínimamente importante. Sabía que lo hacía porque se preocupaba por ella, pero a Diana la cansaba un poco. Ya no era una cría.

—Hola, mamá —dijo tras activar el manos libres.

—Hola, cariño. ¿Cómo ha ido eso?

—Muy bien.

—¿Muy bien? ¡Cuéntame!

—Pues nada, hemos expuesto el proyecto y la universidad ha accedido a financiarlo.

—Qué bien, ¿no?

—Sí.

—¿Y ahora qué?

—Pues ahora viene el trabajo de campo, mamá.

—¿Trabajo de campo?

—Sí, mamá.

—¿Haréis excursiones?

Diana puso los ojos en blanco.

—No, mamá. Es un proyecto serio. Será un viaje de unos dos o tres meses, tomando muestras y estudiando a los animales en su hábitat natural.

—¡Tres meses! —exclamó Ángela, con su voz más chillona—. Pero ¿a dónde vas a ir tanto tiempo? ¿Quién lo va a pagar? ¡Y no puedes perderte clases!

—Mamá, que esto está organizado por la uni. Va a ser mayoritariamente en vacaciones para que apenas perdamos clases. Por el dinero no te preocupes. En el presupuesto que nos han aceptado hoy está todo incluido: viaje, alojamiento, comida…

Aquello era lo que odiaba Diana. Sus padres seguían tratándola como a una niña. En el fondo, sabía que en parte se debía a su peculiar historia. Su madre la había criado hasta los dieciséis, cuando su padre, que había estado manteniéndolas a las dos, decidió reclamar la custodia. Aquello había resultado en que los dos fueran extremadamente protectores. Era cierto que, en ocasiones, tenía sus ventajas, pero Diana anhelaba un poco de libertad.

—Está bien eso —proclamó Ángela—. ¿Y a dónde has dicho que vais?

—Eh… Por el Mediterráneo.

—¡Qué bonito! Dicen que las islas griegas son preciosas, y la costa de los Balcanes tiene mucha fama.

—Sí… Oye, mamá, te tengo que dejar, que voy conduciendo.

—¡Ten cuidado!

—Sí… Un beso.

Diana colgó e intentó que la conversación con su madre no le quitara la ilusión con la que había salido de la universidad. Necesitaba irse lejos. Necesitaba demostrar de lo que era capaz a pesar de la dura infancia que había tenido. Quería ganarse el respeto de sus padres, no darles pena por lo mal que lo había pasado por su culpa.

Diana se soltó el lóbulo de la oreja y agarró el volante con fuerza.

Zhang dejó el teléfono en la mesita de noche, se puso de pie y estiró la espalda. Eran las tres de la mañana, pero, después de las noticias que acababa de recibir de la Cueva, no iba a poder recuperar el sueño. Sin pensarlo un instante, se dejó caer al suelo en plancha, detuvo la caída con las manos y empezó su rutina de cada mañana: cien flexiones sin descanso.

Dos minutos después, sin que una sola gota de sudor se deslizara por su rostro delgado, se incorporó y se metió en la ducha.

Su misión en el Índico acababa de cobrar un cariz muy distinto. Zhang no estaba molesto; iba a tener la oportunidad de hacer cosas mucho más divertidas y de demostrar a su jefe lo que valía. Huang no había parecido preocupado, pero no era un hombre que exteriorizase sus sentimientos, una cualidad que había inculcado a todos sus pupilos.

Al salir de la ducha, dejó la toalla perfectamente doblada en el toallero. No tenía ninguna intención de volver por allí, pero no había necesidad de convertirse en un vándalo. Zhang cogió uno de los calzoncillos meticulosamente doblados del primer cajón, unos vaqueros del armario y una camiseta negra del segundo cajón. Se vistió en menos de un minuto y metió sus pocas pertenencias en la maleta, con cuidado de que quedaran bien dobladas.

Al salir a la calle, se sorprendió de que fuera de noche. Se le había olvidado que lo habían despertado con una llamada a las tres de la mañana. No importaba. Tenía que salir de allí cuanto antes y le daba lo mismo esperar en la casa que en el aeropuerto.

El trayecto hasta el Aeropuerto Internacional de Seychelles le sirvió para ir dibujando un plan en su mente. Por lo que le había dicho Huang, no estaban a tiempo de impedir la salida del Albatros, así que tendría que encargarse del patrullero una vez estuviera en la zona… O justo antes. Zhang había oído hablar del barco privado que llevaba unos años realizando misiones para aquel que las pudiera pagar, pero no sabía mucho más que eso. Aprovecharía el tiempo de espera en el aeropuerto para buscar toda la información que hubiera en Internet sobre el barco y haría una petición formal a la Cueva para que le mandaran los datos que no podían encontrarse en Internet. Al menos, de forma legal.

Al llegar al aeropuerto, dejó el coche en el aparcamiento de los vehículos de alquiler y entró en la terminal. La moto se había quedado en el hotel. Dejaría un mensaje para que alguien se encargara de ella. Tirando de su pequeña maleta, Zhang se acercó al único mostrador que estaba atendido. La terminal estaba desierta.

—Buenos días.

—Hola —le contestó una azafata con los párpados medio caídos.

—¿Cuál es el primer vuelo internacional de la mañana?

—¿Salida o llegada?

—Salida —respondió Zhang.

«Obviamente».

La azafata consultó su pantalla.

—A las siete y media hay un vuelo de Kenya Airways para Nairobi, pero creo que está lleno. A las nueve sale el de Etihad para Dubái.

—Deme un billete para Dubái.

La azafata pareció consultar algo más.

—Solo me queda en primera clase.

—Estupendo —respondió Zhang sonriendo.

Le era indiferente volar en turista o en primera, pero, si compraba un billete en primera en el último momento con mala cara, la azafata se acordaría de él. Zhang era ligeramente alto para ser chino, pero, con una estatura muy normal en el resto del mundo, apenas destacaba. La nuez y la mandíbula prominentes eran, quizás, sus dos rasgos más característicos, al menos para los extranjeros. En casa, destacaba por una cara menos redondeada de lo habitual y por la nariz grande y ancha y las cejas gruesas. Sin embargo, en el extranjero, podía hacerse pasar por un emigrante chino más, ya fuera un exitoso hombre de negocios o un pobre agricultor.

Zhang pagó los varios miles de euros que costaba el billete con una tarjeta VISA asociada a una empresa de importaciones china. La tarjeta no tenía límite y no tuvo problema en pagar la cantidad que pedían los jeques árabes por disfrutar del relativo lujo de volar en primera clase. En la Cueva sabían que tenía que viajar urgentemente; nadie levantaría una ceja. Además, Zhang se había molestado en crear un aura de hombre que despreciaba los placeres mundanos. A nadie se le ocurriría pensar que había decidido viajar en primera para darse el lujo.

Tras recibir su billete de manos de la azafata, que le dedicó una sonrisa de esas reservadas para los clientes podridos en dinero, Zhang se dirigió al control de seguridad, que pasó sin que su maleta de cabina con unas pocas mudas y sus cosas de aseo llamara la atención. El atlético chino se sentó frente a una de las puertas de embarque, sacó su portátil, lo enchufó a la pared y lo conectó a la red wifi de su teléfono de Seychelles.

«Albatros barco» introdujo en el buscador.

En un instante, Internet le devolvió decenas de noticias relacionadas con su nuevo objetivo. El pasado de Zhang le permitió hacerse una idea de a qué se enfrentaba con tan solo ver unas pocas imágenes del barco. Era un patrullero, pero bastante grande. Tenía hangar y una cubierta de vuelo, en la que en alguna de las fotos aparecía un helicóptero tipo Huey. En la proa llevaba un cañón que debía de ser de tres pulgadas, y a popa del puente se veían ametralladoras de gran calibre montadas en estructuras que, casi con total seguridad, permitían operarlas remotamente.

Zhang obvió las noticias relacionadas con misiones concretas y buscó algo más genérico que le permitiera hacerse una idea de a qué se enfrentaba. No tardó en encontrar un blog de asuntos militares que le dedicaba una entrada al patrullero.

Sus suposiciones eran acertadas. Un patrullero potente, pero patrullero al fin y al cabo. No tenía misiles. Al parecer, había embarcado un sonar remolcado en un contenedor para alguna misión y también un dron de ala fija de cierta entidad. La dotación alcanzaba las ochenta personas, contando con el personal del helicóptero y lo que el blog denominaba el «equipo de seguridad». Zhang supuso que serían los que conformaban el trozo de abordaje. Por el momento, no iba a centrarse en las personas concretas que llevaba el Albatros a bordo, pero guardó el dato de los ochenta tripulantes a buen recaudo.

El barco tenía apariencia de ser moderno y sus misiones anteriores demostraban cierta capacidad, pero Zhang no pensaba que fuese a suponerle grandes problemas. Iba a tener que gestionar un par de cosas, pero lo bueno de los lugares en guerra como Yemen era que todo era mucho más fácil de conseguir… si sabías a quién pedírselo y qué darle a cambio.

barco
Capítulo 2

EL POLVO del desierto mordía la pashmina con rabia. La ventana abierta dejaba pasar las pequeñas partículas que habían teñido el trapo blanco y negro de un color tostado. Cerrarla no era una opción: habrían muerto asados. El sol tostaba su brazo derecho. Y, por supuesto, el aire acondicionado no funcionaba.

En el asiento del copiloto, Zhang se ajustó las gafas de sol y miró de reojo a su conductor. Maldijo la soberbia que le había hecho ponerse la versión china de las famosas Ray-Ban Aviator. Lo que necesitaba ahora eran unas gafas que se le ajustaran a la cara y no dejaran pasar la arena.

El joven yemení que conducía la Toyota Hilux no parecía inmutarse por el calor o la arena. La camioneta atravesaba el desierto dejando una larga polvareda que, en otras circunstancias, habría hecho a Zhang preocuparse por que los fueran a identificar. Sin embargo, aquello era territorio controlado por los hutíes. Ni siquiera los saudíes hacían bombardeos por la zona, aunque debía admitir que eso se debía más a la falta de objetivos de valor que a otra cosa.

El viaje desde Dubái había transcurrido sin incidentes. Antes de salir de Seychelles, informó de la hora a la que llegaba y de que necesitaba transporte hasta Yemen. Cuando llegó a Emiratos, un hombre trajeado y con gafas oscuras sujetaba un cartel con el nombre de Ming, uno de los alias que Zhang estaba usando en aquella misión. El hombre le cogió la maleta sin decir una palabra y lo dirigió hasta un coche de gama alta. Dos horas después, lo dejaba frente a un edificio apartado y, sin abrir la boca, se marchaba. A Zhang le gustó la eficiencia de aquel hombre.

Desde aquel punto, se habían acabado los lujos de primera clase y los coches de revista, pero Zhang sabía a lo que iba y, en cierto modo, disfrutaba de la dureza de la misión.

Del edificio salió otro hombre, ataviado con un turbante, que tendió a Zhang una bolsa con algo de ropa. Minutos después, su nuevo conductor lo llevaba a velocidad vertiginosa por las dunas en un buggy. Los primeros minutos fueron emocionantes, y Zhang, que se consideraba un experto en conducir todo tipo de vehículos, no pudo más que admirar la habilidad del hombre del turbante. Sin embargo, los golpes del vehículo contra los montículos de arena no tardaron mucho en hacerse molestos, el calor se tornó sofocante y la espera, tediosa. Tardaron cuatro horas en llegar hasta la carretera donde los esperaba la Hilux, en medio de la nada pero al otro lado de dos fronteras.

El hombre del buggy llenó su depósito de los barriles que había en la parte trasera de la camioneta y se marchó tan rápido como había llegado. Zhang se subió en la Toyota, y el joven conductor le tendió una botella de agua que debía de estar cerca de su punto de ebullición. Al menos, se pudo enjuagar la arena de los dientes.

Cuando ya llevaba más de tres horas en aquella camioneta destartalada, Zhang notó, por fin, un leve cambio en el sordo ronroneo del motor y levantó la mirada. Al principio no consiguió ver nada, pero su conductor seguía reduciendo velocidad. Finalmente, con la camioneta ya casi detenida, intuyó una sombra a un lado de la carretera. La Toyota se dirigió hacia ella, y Zhang tuvo que quitarse las gafas para averiguar de qué se trataba: un socavón en el suelo daba acceso a lo que parecía un túnel subterráneo. Un toldo, del mismo color que la tierra desértica que rodeaba la zona, tapaba el acceso. A un bocinazo de la camioneta, el toldo se levantó y Zhang vio a dos niños asiendo los mástiles que sujetaban la lona. La Toyota se introdujo en el túnel.

El conductor dejó el vehículo detrás de una hilera de camionetas parecidas, varias de las cuales lucían ametralladoras montadas en la parte de atrás, e indicó a Zhang que se bajara. Un poco más adelante, un hombre delgado, con un pitillo en la boca y un fusil corto colgado del hombro, le tendió la mano.

—Soy Faruk —dijo—. Te llevo con Amín.

El túnel se ensanchaba algo más adelante, dando lugar a una suerte de antesala enorme de la que salían varios caminos. En uno de ellos, se vislumbraban varias docenas del sempiterno AK-47 y cientos de cajas de munición. Otros dos se perdían en recodos excavados en la roca, y el cuarto continuaba recto hacia delante. Por este último siguieron Faruk y Zhang. A los lados se abrían huecos en las paredes. Algunos, semejantes a puertas, daban acceso a pequeñas salas donde había gente durmiendo, rezando o cocinando. Otros no eran más que grandes nichos en los que se almacenaban más armas, víveres y combustible. Al final, tras un giro pronunciado del túnel, se abría una sala relativamente espaciosa, ocupada por tres mesas cubiertas de planos y con un puñado de ordenadores y equipos de comunicaciones.

Un hombre mayor, delgado y con la piel curtida, departía con otros dos, que llevaban sendos fusiles al hombro. Al notar la presencia de Zhang, el hombre que debía de ser Amín levantó la mirada y, sin apartarla de sus dos soldados, les dijo unas palabras que sonaron a despedida. Los hombres contestaron en un murmullo y salieron de la sala mirando a Zhang con curiosidad y desprecio.

—Bienvenido a Yemen, señor Ming. Soy Amín Ghaleb. Aunque dudo que su verdadero nombre sea Ming —añadió como si se le acabara de ocurrir.

—Gracias —contestó Zhang.

—Sus credenciales son de lo más elevadas —aseguró Amín como el que comenta el resultado de un partido de fútbol medianamente interesante—. Muy pocos han venido hasta nuestro centro logístico.

—Imagino que financiar este centro logístico ha debido ayudar a que me reciban con todos los honores —apuntó Zhang, con el más leve tono sarcástico en su voz.

—El dinero no lo es todo, señor Ming —dijo Amín, taladrándolo con unos ojos color miel bajo unas cejas pobladas—. Nos gustaría que sus jefes tomasen un partido más activo en nuestra guerra santa.

—No creemos en las guerras santas —contestó Zhang.

—Alá les perdonará, estoy seguro, pero ¿no es un poco prepotente creer que no hay ninguna fuerza superior que haya creado el universo?

—Eso no nos incumbe —declaró el chino—. Mientras ustedes intentan dirimir esas cuestiones, nosotros preferimos una aproximación más directa a los problemas. No tengo autoridad para negociar una mayor implicación de mi país en esta guerra, pero le aseguro que un informe negativo por mi parte podría dar al traste con el apoyo que están recibiendo.

Las cejas de Amín se arrugaron, y, a su espalda, Zhang sintió a Faruk removerse.

—Desconozco lo que se consideran buenos modales en su tierra —apuntó Amín, en la misma voz melosa—, pero aquí no es de recibo amenazar a quien le ha acogido en su casa.

—Yo no amenazo —especificó Zhang—; aviso. También le puedo decir que todo el material consumido en mi misión aquí será repuesto por el doble de cantidad. Incluso más, si mi informe es favorable.

Un brillo avaricioso cruzó los ojos de Amín por el más breve de los instantes, pero Zhang era demasiado veterano en lances como aquel para que se le escapase.

—El material no lo es todo —musitó Amín, una vez más oculto tras su máscara de comerciante benévolo—. ¿Qué hay de mis hombres? Si alguien como usted ha venido hasta aquí, estoy seguro de que necesitará apoyo, y, por desgracia, de que no todos volverán de lo que sea que pretende hacer.

—Puede ser. —Se encogió de hombros Zhang—. Ponga un precio a la vida de sus soldados. Como he dicho, si estamos satisfechos, lo doblaremos. Estoy seguro de que podrá encontrar más adolescentes que sepan apretar un gatillo, pero dudo que pueda obtener con facilidad misiles antiaéreos o drones armados con bombas.

Otra vez el brillo en los ojos del yemení.

—Es usted un hombre curioso, señor Ming.

—Y ocupado. ¿Cuándo podemos empezar?

—Con tu permiso, comandante.

—Pasa, Gabi —contestó Pablo sonriendo—. Va a dar igual los años que pasen, ¿no?

—Sí: voy a seguir pidiéndote permiso para entrar —contestó el ferrolano, sentándose en la silla delante del despacho de Pablo.

—Y tratándome de «comandante» incluso en privado.

—Las viejas costumbres, ya sabes.

Pablo sonrió otra vez y guardó el correo que estaba escribiendo. El Albatros se mecía suavemente al compás del Mediterráneo. Aquella mañana, habían dejado atrás las aguas en las que el barco había realizado su última misión: el mar de Alborán y las cercanías de Alhucemas. Con la proa al canal de Suez y los motores exprimiendo hasta la última décima de nudo que Grease era capaz de sacarles y Kormoran estaba dispuesta a pagar, el patrullero se dirigía de nuevo a aguas del Índico.

Los últimos días habían transcurrido como un borrón: embarque de material, víveres y munición, gestiones burocráticas relativas a la dotación y el barco, ejercicios para recuperar las capacidades más básicas antes de salir a la mar y, en definitiva, todo aquello que resultaba fundamental para permitir al barco salir de Cádiz con seguridad y llevando a bordo todo lo necesario para cumplir su misión. El helicóptero se había incorporado con el barco ya en la mar, saliendo desde el próximo aeropuerto de Jerez.

Aquello había supuesto que apenas hubieran tenido tiempo para dedicar a la preparación de la misión en sí, pero la ventaja de ir en barco era que, por mucho que corrieran, tardarían varios días en llegar. Además de cumplir el exigente calendario de ejercicios preparado por Gabi, que doblaba como segundo comandante y jefe de Operaciones, podían dedicarse a analizar la situación con tranquilidad y plantear las primeras acciones del barco al llegar a la zona de operaciones. Eso era, precisamente, para lo que el exteniente de navío había llamado a la puerta del comandante.

—¿Qué me traes? —preguntó Pablo, viendo a su amigo encender la tableta que lo acompañaba a todas partes.

—Poco que no sepas —apuntó Gabi—. Me he leído los mismos documentos que tú.

—Pero ya sabes que me gusta conocer la opinión de mi segundo antes de que se vea afectada por mi forma de ver las cosas.

—Una posición muy cómoda, por otra parte —señaló Gabi con media sonrisa.

—Privilegios del mando —repuso Pablo con una mueca digna que pronto tornó en una sonrisa de oreja a oreja.

Gabi rio y tomó aire.

—Pesqueros chinos atacando a atuneros europeos —dijo—. Lo que podría parecer una riña entre pescadores tornada en potencial crisis internacional.

—Y nosotros en medio —sentenció Pablo.

—Exacto —apuntó el ferrolano, mirando pausadamente a su comandante.

Pablo siempre había tenido la sensación de que aquellos profundos ojos azules lo atravesaban al mirarlo. No conocía a nadie que ocultase algo que no hubiese tenido que bajar la vista ante la mirada penetrante del gallego. Bueno, quizás Thagaard…

—Ya le expuse mis reticencias a Reyes —dijo el comandante—. Básicamente, me dijo lo mismo de siempre: el Albatros va a hacer esta misión, con nosotros o sin nosotros.

—Contigo o sin ti, quieres decir.

Pablo no contestó.

—Bueno, este primer dato debemos mantenerlo en mente siempre que estemos decidiendo algo sobre la misión —continuó Gabi al ver que su jefe no pretendía añadir nada—. El enemigo directo son pesqueros, pero no sabemos qué vamos a encontrarnos detrás.

—No sería la primera vez que nos enfrentamos a algo más que grupos criminales —señaló Pablo—. Un ministro somalí, parte del Gobierno de Nigeria, la mitad de la isla de San Martín y uno de los hombres más poderosos de Marruecos.

—Ninguno le llega a la suela de los zapatos a China —profirió Gabi, borrando la sonrisa del rostro de su comandante y amigo.

—¿Crees que se implicará directamente?

—No —opinó Gabi—, pero si hay alguien experto en hacer operaciones que no apunten directamente al Estado, aunque todos sepamos quién está detrás, ese alguien es China. No debemos menospreciarlos: tienen infinidad de organizaciones supuestamente privadas que se dedican a perseguir los objetivos políticos de Pekín, por no hablar de sus fuerzas paramilitares y de las organizaciones clandestinas. Un apoyo parcial y limitado de los chinos puede ser mucho más poderoso que cualquier cosa a la que nos hayamos enfrentado hasta ahora.

—Está bien —declaró Pablo, esta vez con la expresión seria—. ¿Qué hacemos al respecto?

—No creo que podamos hacer mucho más que andarnos con ojo —contestó Gabi—. Vamos a por pescadores, pero tenemos que estar preparados para encontrarnos con mucho más que eso.

—Estoy de acuerdo —concluyó Pablo—. ¿Qué más?

—En un plano un poco más terrenal, hay que tener en cuenta las distancias.

—Como siempre —sonrió el comandante.

—Como siempre —acordó Gabi—. Lógicamente, la flota pesquera europea no va unida y de la manita detrás de los atunes. Cada barco opera con libertad, y, aunque algunos están agrupados por cofradías o armadores, la realidad es que cada capitán decide a dónde va y durante cuánto tiempo. Es más, aunque hace años que están obligados a informar de su posición, tanto por su seguridad como para comprobar que no pescan donde no deben, siguen siendo muy celosos de sus caladeros, como es normal.

—Reyes me comentó que tendríamos acceso a esa información —intervino Pablo.

—Sí, lo he visto. Es de ahí de donde he sacado los datos, pero me refería más a que algunos capitanes pueden ser reacios a darnos mucha información.

—Habrá que ponerlos de nuestra parte —sugirió Pablo—. Todo lo que nos ayuden revertirá en su seguridad. Quizás Juan pueda hacer de interlocutor con los más tozudos.

Gabi asintió.

—En cualquier caso —continuó—, las distancias vuelven a ser enormes. Los atuneros están basados en Seychelles, y la mayoría de sus caladeros están a poniente de las islas, pero la realidad es que pescan en todo el Índico occidental.

—Y nosotros solo podemos estar en un sitio a la vez.

—Tres, si cuentas con el helicóptero y el dron —apuntó Gabi—, aunque, evidentemente, no se pueden ir muy lejos.

—Sí, esto no va a ser como San Martín, donde podíamos dejar a un medio aéreo pendiente de la mitad del pecio mientras nosotros vigilábamos la otra.

—Eso es.

—¿Qué me propones, entonces? —preguntó Pablo.

—Por ahora, no mucho. Tendremos que hacernos con la situación cuando lleguemos. Probablemente, lo más sensato sea empezar acompañando al grueso de los atuneros hasta que tengamos algo más firme con lo que planear.

—¿Y las posiciones de los chinos?

—Ese era mi siguiente punto en el orden del día —sonrió Gabi mirando su tableta—. Tengo al equipo de Operaciones haciendo un seguimiento de todos los AIS chinos que se mueven por el Índico, pero no hay mucha información. Parece que llevan el transmisor apagado la mayor parte del tiempo, e incluso hay sospechas de que distintos barcos compartan señal AIS y otros datos; así se ahorran pagar impuestos y demás costes.

—Está claro que no transmitir con el Sistema de Identificación Automática es el menor de sus crímenes —murmuró Pablo.

—Sí, pero es algo que a nosotros nos va a dar bastante trabajo. Vamos a tener que volar mucho al llegar para localizarlos e intentar levantar su patrón de vida.

—Pues mejor con el Blackjack, para evitar que se den cuenta —sugirió Pablo.

—Eso he pensado yo también. Además, tiene mucha más autonomía. El helo mejor dejarlo para los asaltos y para dar apoyo.

—Y para vuelos logísticos, que algo me dice que vamos a pasar bastante tiempo en la mar y habrá que hacer víveres frescos. Hablando de asaltos, ¿has pensado algo de la fase de acción?

—Eso depende de cómo quieras plantearla —dijo Gabi, precavido.

—¿A qué te refieres?

—¿Vamos a abordar el primer barco chino que se nos ponga por delante?

Pablo se detuvo un momento a pensar.

—En principio, no. Si el ritmo de ataques se mantiene, no nos va a hacer falta: deberíamos poder ir a los asaltantes únicamente.

—Si llegamos —advirtió Gabi.

—Si llegamos —acordó Pablo—. Pero algo me dice que no nos va a hacer falta buscar demasiado. Más bien, creo que los problemas nos encontrarán a nosotros.

Gabi gruñó mientras asentía.

Pablo miró el reloj. Había sido un día largo y aún seguía en su camarote, leyendo informes enviados por Reyes y noticias encontradas en Internet sobre los ataques a los pesqueros europeos en el Índico durante los últimos meses. El Albatros se acercaba al tenedero de Port Said, y en una hora subiría al puente a fondear el barco a la espera del convoy mañanero, con lo que el día iba a ser aún más largo, pero, al ver la hora, le asomó una sonrisa a los labios.

Antes de salir, había quedado con Marta y con Diana en unas horas determinadas para llamarlas. No siempre podría acudir a la cita, pero al menos ellas estarían prevenidas si sonaba el teléfono a esas horas. Prefería llamarlas él para evitar que ellas intentaran ponerse en contacto cuando él estuviera en medio de algo delicado.

Sin perder la sonrisa, marcó de memoria el número de su hija y esperó a que la conexión satélite enlazara.

—¿Sí?

—Hola, peque.

—¡Hola, papá!

—¿Cómo va eso?

—Bien. Me pillas estudiando. Para que luego digas…

—Así me gusta —dijo Pablo.

—¿Tú por dónde andas?

—Llegando a Port Said.

—¡Qué guay! Tiene que ser una chulada cruzar el canal.

—Bueno… Se hace un poco largo —musitó Pablo—, pero supongo que es curioso, al menos la primera vez.

—Y ¿qué tal? ¿Listo para coger más piratas?

—No sé si cogeremos muchos piratas esta vez —indicó Pablo, que no quería entrar en detalles—, pero cuéntame qué tal por casa.

—Pues como siempre… Aunque, ahora que lo dices…

—Dime.

—¿Te acuerdas de que te conté que me había metido en un proyecto que incluía prácticas de campo?

—Sí —mintió Pablo.

—Pues nos lo van a financiar y ¡cuentan conmigo!

—¡Qué bien! —exclamó Pablo—. ¿Y en qué consiste?

—Es un pedazo de proyecto —declaró Diana—. Son tres meses haciendo observaciones de los animales en su hábitat natural.

—¿Tres meses? —preguntó Pablo—. Menudo proyecto, ¿no?

—¡¿A que sí?!

—¿Y qué animales exactamente vais a estudiar?

—Es un proyecto conjunto entre unos biólogos expertos en ornitología y nosotros —le explicó su hija—. Se trata de estudiar las relaciones entre las ballenas y los pájaros que en ocasiones parecen vivir con ellas.

—¿Y cómo es que te han cogido a ti? ¿No buscaban gente con más experiencia?

—He participado mucho desde el principio e imagino que necesitan gente dispuesta a trabajar, no a irse de vacaciones pagadas tres meses.

—¿Os pagan todo?

—¡Sí!

—Madre mía, qué nivel. Sé que voy a sonar a abuelo cebolleta, pero en mis tiempos la universidad no hacía esas cosas. ¿A dónde vais?

—Eh… No está del todo definido, por ahora. Parece que va a ser todo por el Mediterráneo.

—¿Por el Mediterráneo? ¿Embarcados?

—La mayor parte del tiempo sí; es la única forma de poder encontrar a los cetáceos.

—¿Sabes algo del barco? ¿Capitán? ¿Tripulación?

—No, ni idea.

Pablo gruñó. Por lo que decía su hija, aquello era un proyecto de envergadura. Justo el típico proyecto en el que un catedrático que no había pisado un barco en su vida intentaba ahorrarse unos euros en las cuestiones más importantes.

—Bueno, dime lo que sepas en cuanto te enteres.

—¡Vale!

—¿Y cuándo sería?

—Pues salimos en un par de semanas.

—¡¿Ya?!

—Sí. Quieren aprovechar las vacaciones para que no nos perdamos muchas clases.

Pablo asintió. El trabajo a demanda del Albatros le había hecho olvidar por completo lo que eran unas vacaciones normales, pero el resto del mundo se seguía rigiendo por las mismas normas.

—Bueno, pues me alegro por ti, pero vas a tener que ser cuidadosa en el viaje. No quiero ni pensar dónde os van a meter.

—Que síííííí…

—Y por lo demás, ¿qué tal? ¿Has visto a Marta?

—¡Sí! Quedé con ella ayer por la tarde para hablar de cosas de la boda.

—¡¿Qué narices tienes que hablar tú de mi boda con mi prometida?! —preguntó Pablo fingiendo enfado.

—Pues todas las cosas que no puede hablar contigo porque dice que solo le contestas «lo que tú quieras» o «a mí me da igual».

Pablo no contestó. La realidad era que tenía toda la razón.

—Espero que estés defendiendo bien mis intereses —observó.

—¿Los tuyos? ¡Ja! Si por ti fuera, os casaríais en un barco con una docena de invitados y lo celebraríais con un chuletón y una copa de vino.

—¿Y qué más quieres?

—Pues lo que toda mujer quiere, papá. Una boda de princesa.

Pablo exhaló pensando en el dinero que le iba a costar todo aquello.

—No os paséis tampoco —musitó.

—Papá, sabes mejor que yo que Marta es superrazonable.

—Lo decía más por ti que por ella —sonrió Pablo.

—Haberte encargado tú.

—Touché. Bueno, peque, te dejo que sigas estudiando. Un beso fuerte y cuídame a Marta.

—Lo haré. Un beso, papá.

—Albatros, comandante.

—Por fin te consigo.

El cerebro de Pablo registró que la voz que le hablaba era conocida, pero no supo identificarla.

—¿Con quién hablo?

—¿No reconoces a un viejo amigo?

—Eh…

Entonces cayó.

—Soy Goldarán.

—Señor Goldarán —contestó Pablo, que, a pesar de haberlo reconocido justo antes de que se identificara, estaba tan sorprendido de escuchar la voz del hombre del CNI que no supo qué más decir.

—Llevo llamándote todo el día.

—Acabamos de salir del canal de Suez. Si me ha estado llamando al camarote, era imposible que se lo cogiera. Llevo todo el día en el puente.

—¿Tan poco te fías de tus hombres? —preguntó Goldarán con sorna.

Pablo no se dignó a contestar. Había pocas cosas con las que no admitía bromas y esa era una de ellas.

—No te enfades. Una pequeña broma.

—¿En qué puedo ayudarle? —preguntó Pablo, en parte para evitarse contestar y en parte porque se preguntaba para qué narices lo llamaba.

—Me ha dicho un pajarito que vuelves al Índico.

—Así es.

Pablo no se sorprendió en absoluto. El barco iba transmitiendo en AIS, con lo que su posición era conocida para cualquiera que tuviera acceso a Internet. Por otra parte, Pablo no dudaba de que Goldarán tendría acceso a otras fuentes, incluyendo, si quería, sus correos personales y particulares. Lo que no llegaba a adivinar era por qué el espía español parecía volver a tener interés en el Albatros. Durante su aventura en Alhucemas, el barco había trabajado, esencialmente, para Goldarán. De hecho, los últimos compases de la operación se habían hecho sin el consentimiento de La Casa, después de que tanto ellos como Goldarán se vieran sin apoyos y en la tesitura de ser los únicos que podían impedir un golpe que podría haber no solo desestabilizado Marruecos, sino puesto en jaque a España. Lo que a Pablo le daba escalofríos era que el espía volviera a contactar con él. ¿Qué demonios quería?

—Tengo información que podría ser de tu interés —anunció Goldarán.

—Soy todo oídos —contestó Pablo, preguntándose qué querría a cambio.

—Imagino que sabes a quién vas a enfrentarte en el Índico realmente —comentó el del CNI.

—Suponemos que hay algo más detrás de los pesqueros chinos, sí —contestó Pablo, decidiendo que era inútil ocultarle al espía algo que, con toda seguridad, sabía.

—Bien —pareció reírse Goldarán—. Pues, al igual que nosotros, hay otros servicios de inteligencia que se han percatado de la salida del Albatros de Cádiz y que están siguiendo vuestro trayecto con interés. Tanto como para conocer exactamente el momento en que pasaréis por Bab el-Mandeb.

Pablo no respondió. Su cabeza le daba vueltas a aquello a toda velocidad y la mano que no sujetaba el teléfono se le había ido al lóbulo de la oreja.

—¿Nos van a atacar? —preguntó al fin.

—Yo no he dicho eso —contestó Goldarán—, pero, si alguien quisiera hacerlo, desde luego es el punto ideal, ¿no crees?

—Desde luego —musitó el marino.

—Exacto. Ten en cuenta que, en la situación en la que se encuentra Yemen, es relativamente sencillo tener acceso a determinadas personas o, incluso, a material que algunos países han dejado por allí.

—¡¿Qué tipo de material?!

—Todo tipo de material, Pablo.

«Todo tipo de material».

Aquello tenía que significar… Los hutíes ya habían…

—¿Por qué me cuenta esto? —quiso saber Pablo.

—Es una buena pregunta. Digamos que nuestra pequeña aventura en Alhucemas, a pesar del riesgo que corrimos, fue recibida con entusiasmo en La Casa, una vez quedó claro que todo había salido bien. Podría decirse que, basándose en aquello, me han ascendido. Dado que parte de la culpa es de tu barco, me siento en deuda contigo… Y no me gusta estar en deuda con nadie. Considera esto mi forma de agradecer tus esfuerzos en el mar de Alborán.

—No me debía nada, señor Goldarán, pero, si así lo creía, considere saldada su deuda. Muchas gracias.

Pablo colgó el teléfono.

Todo tipo de material.

«Necesito hablar con Gabi».

La aridez del desierto se suavizaba ligeramente cerca de la costa, dando lugar a un terreno que podía parecer volcánico. La temperatura, sin embargo, no parecía bajar de los cuarenta grados, y Zhang intentaba aplicar las mismas tácticas que los locales para paliarla. Excepto la de dejar de trabajar a mediodía. De no ser por Faruk, habría matado con sus propias manos al hombre que había encontrado tendido a la sombra el día antes.

El taciturno Faruk, que parecía ser uno de los lugartenientes de Amín, al menos en aspectos militares, había sido asignado a Zhang para su protección. El chino no se engañaba. Aquel yemení delgado y correoso que pasaba el día encendiendo un pitillo con las ascuas del anterior estaba allí para vigilarlo y asegurarse de que los hutíes no perdían mucho en aquella operación y cobraban con creces todo el trabajo hecho.

Zhang había pedido una veintena de hombres y, a pesar de las cejas alzadas de Amín, tras reiterar que los hutíes serían bien recompensados, Faruk había reunido un grupo que debía, a priori, satisfacer las necesidades del chino. Al menos, en cuanto al número. Una vez reunido el personal, el siguiente paso había sido hacerse con el material. Debido al escaso tiempo con el que contaba, Zhang había tenido que confiar en que la sibilina red logística hutí pusiera los medios requeridos a su disposición ya en la zona, sin que él pudiera supervisar que todo estaba a su gusto. Hubiese preferido comprobar en persona el estado en el que se encontraba todo lo que había pedido e incluso que se le suministraba en el número solicitado. A pesar de las repetidas aseveraciones de Amín, Zhang tenía demasiada experiencia trabajando con beduinos como para fiarse. Sabandijas capaces de vender a sus madres por un par de camellos, siempre dispuestos a regatear y a sacar partido de un cliente despistado.

Obligado a confiar en sus poco fiables anfitriones, Zhang había pedido material de más y, en algún caso, presionado a Amín hasta que este admitió tener el número que Zhang exigía. Cuando el chino le recordó que era su propio país el que le había suministrado las armas y que tenían constancia de que no las habían usado, el yemení tuvo que ceder.

Una vez alcanzada la ribera oriental del mar Rojo, lo primero que quiso hacer Zhang fue revisar el material que había pedido, así que en aquella tórrida mañana descendían por una carretera polvorienta hacia una playa kilométrica en la que yacían ocultas varias embarcaciones.

—¿Las tenéis aquí, en la misma playa? —preguntó Zhang.

—Claro —contestó Faruk.

—¿Y si las encuentra alguien?

—Si alguien las encuentra, sabrá que, si les pasa algo a las embarcaciones, iremos a buscarlo a él y a toda su familia. Y están ocultas a los ojos electrónicos de los satanes americanos, igual que la base.

Al llegar a la arena, Zhang vio que el yemení se refería a una suerte de toldos que tapaban varios montículos que no podían ser otra cosa que las embarcaciones que pretendía usar contra el Albatros.

—¿Cómo las echáis al agua?

Por toda respuesta, Faruk hizo un gesto con el pitillo a dos de sus hombres, que levantaron una de las esquinas del toldo. Las embarcaciones estaban montadas en rudos remolques.

—¿Usáis las camionetas?

—Claro —gruñó Faruk—. ¿Qué pasa? ¿Como no tenemos dinero para comprar drones somos estúpidos? Pues claro que usamos las camionetas. ¿O pretendes que las empujemos como mulas de carga?

Zhang le sostuvo la mirada al yemení, que lo miraba sin inmutarse mientras seguía fumando.

—Quiero verlas funcionar —indicó Zhang—. Necesito saber cómo maniobran y conocer las capacidades de tus hombres.

—Mis hombres son todo lo buenos que tienen que ser —apuntó Faruk—. Te recuerdo que son ellos los que están luchando esta guerra, no tus drones y tus misiles.

—Esa no es la cuestión. Necesito saber cómo trabajan para poder coordinar el ataque.

—No —replicó Faruk, dando otra calada al pitillo.

—¡¿Cómo que no?! —clamó Zhang, y, por el rabillo del ojo, vio a algunos de los hombres de Faruk acercar las manos a los fusiles.

—No —insistió el yemení—. No puede ser.

—¡¿Por qué narices no puede ser?! ¡No me digas que tus aguerridos muyahidines vuelven a tener demasiado calor para trabajar!

—No es eso —aseguró Faruk entre una nube de humo.

—¿Entonces?

—No tenemos combustible.

—¿Que no…? ¡¿Que no qué?! ¡¿Cómo narices vamos a usar estas embarcaciones para atacar a un barco si no se pueden sacar de la playa?!

—Sí se pueden sacar. Pero necesitarás todo el combustible que tenemos para el ataque que quieres hacer. Si haces una prueba hoy, no habrá suficiente para el ataque.

Zhang blasfemó en chino.

—¿Y por qué no habéis traído más combustible? —preguntó tras darse unos segundos para calmarse.

—Porque no tenemos más. —Se encogió de hombros Faruk—. Por muy buenas que sean tus promesas de devolvernos dos o tres veces lo que consumamos, no llegará hasta dentro de varios meses y no tenemos camellos suficientes para movernos todos —sentenció con una sonrisa burlona.

Zhang volvió a blasfemar, aunque aquella vez para sus adentros. Este tipo de cosas eran las que le desesperaban de los beduinos. En cualquier otro lugar del mundo, si uno pedía usar unas embarcaciones, todo el mundo daba por hecho que esas embarcaciones tenían que ser capaces de flotar y de moverse, para lo que solía hacer falta combustible. Estos desgraciados no: si podían aprovechar el más mínimo resquicio para engañarte, lo hacían.

Resultaba irónico que a pocos kilómetros de una de las mayores reservas de petróleo del mundo escaseara el combustible.

—De acuerdo —murmuró Zhang—. ¿Me das tu palabra de que tus hombres pueden manejar con soltura las embarcaciones?

—Te doy mi palabra —proclamó Faruk mientras se encendía un nuevo cigarrillo.

—Está bien —resopló el chino—. ¿Y las tripuladas remotamente?

—¿Qué hay de ellas?

—¿Desde dónde se manejan?

—Desde ahí. —Señaló Faruk con la cabeza hacia las colinas que se levantaban tierra adentro, a pocos kilómetros.

—¿Mejor alcance?

—Eso es, señor Ming. Es más listo de lo que parece.

—¿Y no se pueden controlar desde el mismo sitio que los drones?

—Se puede, pero las lanchas no llegarán tan lejos.

—¿Llegarán hasta el barco?

—Depende de por dónde pase el barco. —Faruk se encogió de hombros nuevamente.

Zhang apretó la mandíbula. Aquella era la razón por la que había que probar las cosas antes de ejecutar una misión tan compleja. Y la razón por la que odiaba trabajar con bandidos de poca monta como Faruk. Con un par de agentes de la Cueva, aquella misión sería pan comido, ya no digamos con un pelotón de sus excompañeros de los buceadores de combate de la Marina del Ejército Popular de Liberación.

—Comandante, estamos listos.

Pablo echó un último vistazo a los datos que estaba consultando en el ordenador y se puso de pie para seguir a Gabi hasta la cámara de oficiales, un par de metros más allá en el pasillo.

—Buenos días a todos —saludó sin mirar al entrar.

—Buenos días, comandante —contestaron, más o menos a coro, los oficiales del Albatros.

Pablo paseó la mirada por sus hombres. Además de Gabi, a su derecha, estaban allí Juan, Grease, Joseba, Manolo, Esther y Juan Carlos.

—Os he convocado a todos porque anoche recibimos unas noticias un tanto… inquietantes —profirió Pablo—. Normalmente, este tipo de temas los tratamos el segundo y yo, pero, dada la gravedad del asunto y el poco tiempo de reacción que tenemos, creo que puede ser bueno que todos estemos aquí y podamos aportar nuestro punto de vista.

—¡Cuéntanos ya qué pasa! —clamó Grease—. Antes de que nos dé un ataque al corazón.

—Hemos recibido un soplo de que vamos a ser víctimas de un ataque al cruzar el estrecho de Bab el-Mandeb —expuso Pablo.

El silencio se adueñó de la mesa y hasta Grease se puso serio.

—¿Los hutíes? —preguntó Juan Carlos.

El jefe del equipo de seguridad y de abordaje del Albatros, como exmilitar que era, acostumbraba a mantenerse al día de los conflictos armados del mundo y, en particular, de aquellos más cercanos a las zonas donde trabajaban.

—No lo sabemos —contestó Pablo—, aunque parece claro que nuestro enemigo en esta navegación es más… oriental.

—¿China?

—Eso es —asintió el comandante—. Pero no tenemos forma de averiguar si usarán a los hutíes o si están directamente implicados.

—En cualquier caso, son palabras mayores —dijo Juan Carlos.

El jefe de seguridad provenía de la Fuerza de Guerra Naval Especial de la Armada. Había empezado siendo el segundo de Paco, un exgeo que había fallecido en la operación contra los narcosubmarinos en Cabo Verde. Además de su sobresaliente capacidad como operador, las cualidades de liderazgo y dedicación de Juan Carlos, que superaban incluso las de un muy buen suboficial, le habían granjeado el puesto de jefe del equipo tras la muerte de Paco. A Pablo no le sorprendió en absoluto que el exsuboficial de la Armada estuviera al día en aquel tipo de información.

—Lo son —admitió Pablo—. Y nos han avisado de que nos esperemos un ataque con todo lo que tienen.

Juan Carlos silbó.

—¿Esos zumbados no le han tirado misiles a algún barco? —apuntó Grease.

—Sí —afirmó el segundo—. Un destructor Aegis americano consiguió librarse de tres ataques en la misma semana, pero otros no han tenido tanta suerte.

Gabi dio la vuelta a su tableta para enseñar a la mesa una imagen del antiguo Swift, un transporte rápido que los emiratíes habían adquirido a los estadounidenses, con un profundo agujero en la amura fruto del impacto de un misil.

Alrededor de la mesa se oyeron imprecaciones de todo tipo.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Esther, la médica—. Nosotros no podemos defendernos de misiles.

—Eso no es del todo cierto —apuntó Gabi, cerrando la tableta.

—Hombre, si cuentas lanzar un poco de confeti metálico y salir corriendo como defenderte… —intervino Grease.

—Históricamente, el softkill se ha demostrado más efectivo que el hardkill —respondió Gabi en voz baja—, aunque se requiera de una mente algo más sofisticada para comprender su funcionamiento. Y el Albatros no solo tiene softkill.

—Perdón —intervino Juan—. ¿Softkill?

Gabi suspiró y miró a su comandante, que asintió ligeramente.

—La defensa antimisil en la mar se divide en dos fases: antes y después del lanzamiento. Esta segunda fase se puede realizar con medios «duros», es decir, derribando el misil entrante con otro misil o con artillería, o con medios «blandos», que consisten principalmente en engaños electrónicos para evitar que te haga impacto.

»Los mejores destructores y fragatas del mundo usan una combinación de estas dos técnicas, habitualmente con más de un sistema aplicado a cada técnica. Los principales medios hardkill son los misiles de largo, medio y corto alcance, la artillería y los sistemas tipo close-in-weapon-system o CIWS, que son como grandes ametralladoras remotas y con mucha cadencia de fuego.

—¿Como las ARPECAS? —preguntó Juan.

—Algo así, pero suelen tener sistemas que les permiten detectar y seguir misiles, cosa que las ARPECAS no tienen —contestó Gabi—. ¿Podríamos intentar usar las ARPECAS para enfrentar un misil? Sí. ¿Tendríamos éxito? Probablemente no.

—Vamos, que solo tenemos el cañón —intervino nuevamente Grease.

—En cuanto a hardkill, sí —concretó Gabi—. Sin embargo, no es poca cosa. El Oto Melara de 76 mm es un gran montaje antiaéreo: más de ochenta disparos por minuto, muy rápido y con una elevación casi hasta la vertical.

—Sigue siendo un cañón —señaló el tejano—. Es casi imposible darle a un misil con eso.

—No tanto —sonrió Gabi—, y, en cualquier caso, no necesitamos darle: con lograr que la munición explote razonablemente cerca, sería suficiente. Ahí es, precisamente, donde radica nuestra ventaja. Leonardo hace unos años que desarrolló un sistema denominado Strales, que se puede montar en cualquier Oto Melara de 76. Los portugueses, que, como sabéis, fueron los que encargaron originalmente este barco, quisieron contar con él. Por suerte para nosotros, cuando el señor Reyes adquirió el barco, se aseguró de que contase con todo lo que la Marina portuguesa había solicitado, incluyendo este sistema y su munición. Y, lo que es mejor aún, esa munición aún no ha caducado, porque la verdad es que, si me hubiesen preguntado a mí, quizás hubiese dicho que no nos hacía falta. Menos mal que no se ha dado el caso.

—¿Y qué hace esta munición? —preguntó Pablo, para el que esto también era nuevo.

—El sistema incluye un pequeño radar que va montado en el propio montaje —indicó Gabi—. Es esa antena que todos habéis visto. La munición se dispara con una velocidad inicial más alta, perdiendo alcance, pero minimizando el tiempo que transcurre entre el disparo y el punto previsto de impacto y ganando fuerza destructiva. Pero lo más importante es que se trata de munición guiada y prefragmentada. El pequeño radar envía información del blanco a los proyectiles, que son capaces de ajustar su trayectoria, aumentando muchísimo la precisión. Durante las pruebas, a pesar de que la munición prefragmentada daría por buenos «pasos» a más de diez metros del blanco, se lograron muchos impactos directos.

—¿Y la tenemos a bordo? —se sorprendió Pablo.

—Sí —dijo Gabi—. Nunca te la he mencionado porque nunca hemos tenido necesidad de usarla, pero, si te fijas en los recuentos de munición, un pequeño porcentaje de lo que tenemos de tres pulgadas es DART, que es como se denomina.

—¿Entonces la antena esa del cañón solo se usa para estos disparos? —preguntó Manolo—. Yo pensaba que era para todos.

—No —contestó Gabi—. Los disparos normales se guían con el DORNA, que es la que está encima del puente. No pueden recibir señales del Strales porque no tienen el receptor radio y no pueden cambiar su trayectoria porque no tienen superficies de control. Esto los hace considerablemente más baratos, claro.

—Pues me das una alegría, Gabi —comentó Pablo.

—Desde luego, tenemos cierta capacidad antimisil —admitió el jefe de Operaciones—, pero me preocupa que nunca nos hayamos adiestrado en esta área y… que no sabemos cómo de seria es la amenaza. No es lo mismo defenderse de un único misil aislado que de varios entrando desde demoras distintas.

—¿Para eso usarías esa otra defensa que has dicho? —preguntó Esther, que parecía estar haciendo un esfuerzo por seguir la conversación.

—Es una opción —confirmó Gabi—. El softkill suele consistir, principalmente, en dos tipos de sistemas: la perturbación electrónica y el chaff. La perturbación consiste en emitir ruido electrónico en la frecuencia en la que transmite el radar del misil para cegarlo o engañarlo. Por suerte, este barco tiene capacidad de perturbar, cosa que los BAM de la Armada no. Está claro que nuestros vecinos lusos querían unos barcos bien preparados. El chaff es como las bengalas de los aviones. Tradicionalmente, consiste en lanzar, como ha dicho el Chief, confeti metálico, que genera ruido en los espectros radar e infrarrojo para ocultar al barco. Sin embargo, este tipo de señuelos pasivos son muy sencillos y hace no mucho han aparecido los señuelos activos, capaces de recibir la emisión del radar del misil y emitir una señal muy parecida, en la misma frecuencia, para engañar al misil y atraerlo.

—No me digas que también lo tenemos a bordo.

—Sí —indicó Gabi—. Se llama Nulka, es australiano y tenemos media docena. No se ha probado en situaciones reales tanto como el chaff y es veinte veces más caro, pero todo lo que sea usar capas de defensa distintas aumenta las posibilidades de derribar o engañar al misil.

—Hoy no haces más que darme alegrías —sonrió el comandante—. Entonces, resumiendo, tenemos el cañón con su munición guiada, perturbación electrónica, chaff normal y este Nulka.

—Eso es —confirmó Gabi—. Cuatro capas y bastante buenas. Cinco, si contamos por separado el chaff de distracción, que se lanza antes de que el misil nos busque con su radar, y el de seducción, que se lanza cuando ya nos ha enganchado. Más de lo que un patrullero ha tenido jamás, estoy seguro.

»Nuestro radar no es el sistema ideal para detectar blancos aéreos, así que yo apostaría a que los cogeremos antes con el sistema de guerra electrónica. Cuando el misil enciende su pequeño radar, nuestro equipo de guerra electrónica debe ser capaz de detectarlo, y no solo eso, sino que puede saber cuándo ha dejado de buscar y se ha enganchado sobre nosotros porque el modo de transmisión cambia.

—Entonces, ¿estás tranquilo si nos vemos amenazados por misiles? —quiso saber Pablo.

—Comandante, si un día estoy tranquilo bajo amenaza de misil, méteme en un manicomio. Tenemos cierta capacidad, pero nada que ver con lo que tiene una fragata o un destructor modernos. Contra un solo misil anticuado, creo que deberíamos salir bien parados. Si son más misiles o si hablamos de armas de última generación, con capacidad de maniobrar en la fase terminal, potentes medidas protectoras contra el chaff y la perturbación, o incluso supersónicos…, no sé.

—¿Y sabemos a qué misiles nos enfrentamos? —preguntó Juan.

—No —concretó Gabi—. Los que estaban en poder de los hutíes se supone que eran misiles relativamente sencillos y que no tenían un gran número de ellos, pero si es cierto que los chinos están detrás de esto, es difícil saber qué esperar.

—¿Hay alguna alternativa? —preguntó Joseba, el piloto, que hasta entonces había permanecido extrañamente callado—. Quiero decir, ¿tenemos que pasar por allí sí o sí? Si la amenaza es tan grave…

—La alternativa sería darle toda la vuelta a África —señaló Pablo—, y eso no nos van a dejar hacerlo. Tenemos que pasar y tenemos que hacerlo pronto. Kormoran quiere que lleguemos junto a los pesqueros cuanto antes.

—Eso me lleva a la parte que nos hemos saltado —intervino Gabi—. La defensa antimisil no solo tiene lugar con el misil ya en el aire, sino que puede y debe empezar antes. Es lo que se denomina counter-targeting, algo así como contraseguimiento. La idea es evitar que el misil pueda ser lanzado o que, de serlo, lo sea en las peores condiciones posibles, minimizando la probabilidad de que haga impacto. En el caso más básico, es muy fácil de entender: si no entro dentro del alcance de los misiles del enemigo, no me podrá disparar. Habré derrotado a la amenaza antes incluso de que se materialice. Cuando esto no es una opción, se debe hacer todo lo posible por complicar al enemigo el proceso de localización, detección, identificación y obtención de datos para el lanzamiento.

—Que no nos encuentre, vamos —apunto Grease.

—Eso sería lo ideal —corroboró Gabi—, pero a veces tampoco será posible y tendremos que conformarnos con que nos localice pero no pueda identificarnos o, al menos, no pueda estar seguro de que somos nosotros. O, incluso, con hacer difícil que el misil tenga un vuelo claro hasta nosotros.

—¿Cómo haces eso? —preguntó Joseba.

—Poniendo obstáculos entre el misil y tú, por ejemplo —apuntó Gabi—. Ya sean móviles o fijos.

—¿Te refieres a ponerte detrás de algo?

—En esencia, sí. Pasar por detrás de unas islas o navegar cerca de otros barcos. Tenéis que entender que los misiles antibuque tienen mucho alcance. Como no se los puede guiar desde la plataforma lanzadora porque a menudo quedará por debajo del horizonte, los misiles tienen que hacer la fase de búsqueda y enganche de forma autónoma, con un sistema que quepa en el relativamente reducido espacio del que disponen. Esto hace que sean misiles «tontos». El misil sale del lanzador, realiza a ciegas un vuelo inercial hasta una posición que le han ordenado y, una vez allí, enciende su radar. Normalmente, se tirará a por el contacto más gordo que encuentre, o a por el que encuentre primero. No va a entender si es un barco de guerra, un patrullero o incluso un islote. Al menos, no los misiles tradicionales.

—¡Pero podríamos provocar que atacaran a un barco inocente! —protestó Esther.

—Esa no es la idea —aseguró Gabi—. Se trata de inducir que sus cálculos estadísticos prelanzamiento sean tan malos que decidan no lanzar. Si la posición del blanco y de los blancos no intencionados provoca una muy baja probabilidad de acertar, lo normal es que el misil no se ponga en el aire.

—Entonces es tan fácil como asegurarnos de ir pegados a otros barcos —resumió Juan.

—Sí, pero los otros barcos no suelen colaborar —apuntó Gabi—. Cada uno va a una velocidad distinta y podríamos quedarnos solos justo en el momento crítico. Lo que yo haría sería navegar algo separados de la línea de tráfico, hacia poniente. Así, nos aseguramos de que tanto los barcos que van hacia el norte como los que van hacia el sur funcionen como blancos no deseados para un posible misil. Además, ganamos algo de tiempo de reacción, al estar más lejos, y tiene una última ventaja: solo estamos hablando de los misiles, porque es lo que más nos asusta, pero estoy casi seguro de que tendremos otras amenazas.

—¿De qué tipo? —preguntó Juan Carlos.

—Embarcaciones pequeñas —contestó Gabi—. Los hutíes ya las han usado antes, incluso algunas no tripuladas. Tampoco me sorprendería que usaran drones para buscarnos y seguirnos.

—¿Y para atacarnos? —preguntó el jefe de seguridad.

—Puede ser —admitió el segundo.

—Por fuera de la línea de tráfico nos será más fácil distinguir los contactos que vienen hacia nosotros —murmuró Pablo.

—Eso es —subrayó Gabi—. Fuera de la línea de tráfico solo debería haber pequeños pesqueros locales, que no es poco, pero al menos nos quitamos a todos los mercantes que van a atravesar el estrecho.

—Me parece perfecto —sentenció el comandante—. ¿Alguien tiene algo más que añadir?

—Sí —levantó una mano Gabi—: realmente, a donde quería llegar es a que no podemos correr más para intentar adelantarnos y llegar antes de lo que nos esperan, y, hasta ahora, hemos estado transmitiendo con el AIS, con lo que todo el mundo conoce nuestra posición. Eso quiere decir que el enemigo tiene una estimación bastante buena de cuándo vamos a pasar.

—Apagamos el AIS ahora mismo —dijo Pablo.

—Esa debería ser nuestra primera medida, sí. La segunda es plantearnos si merece la pena, una vez apagado el AIS, reducir algo de velocidad. Aumentar no va a ser posible, al menos no de forma significativa, pero llegar más tarde también puede descolocarlos algo, sobre todo si no nos encuentran en la línea de tráfico.

Pablo miró atentamente a su segundo sin decir nada.

—Eso lo tengo que meditar —recalcó—. Habría que ver cuánta velocidad hay que bajar para que suponga un cambio significativo en el momento de paso y si podríamos asumir ese retraso ante Kormoran. Además, imagino que la hora del día también afecta. Si no para los misiles, sí para las embarcaciones, al menos.

—Exacto —contestó Gabi—. Yo pasaría de noche y en oscurecimiento total. No podemos hacer nada contra el radar o los sensores infrarrojos, pero cuanto más difícil se lo pongamos, mejor para nosotros.

—Bien —dijo Pablo después de coger aire—. Juan, mira cuánto a poniente podemos modificar la derrota sin que suponga un peligro para la navegación —ordenó—. El resto, aprovechad el poco tiempo que nos queda para poner a vuestra gente en prevengan y adiestrarla todo lo posible. Con tan poco margen, dudo que podamos hacer ejercicios para todo el barco, así que dejo en vuestras manos cada una de vuestras parcelas.

Todos asintieron con la mirada seria.

—Gracias —concluyó Pablo la reunión poniéndose de pie.

Una luz anaranjada iluminaba el puente, y Pablo tuvo que hacer pantalla con la mano para poder ver algo. Llevaba un rato en el CIC, observando las imágenes de la cámara del Blackjack, que habían lanzado dos horas antes. El Albatros se acercaba a la zona que Gabi había determinado como de posible amenaza, y se afanaba en poner todos sus medios en disposición de actuar antes de la caída del sol. La presencia del comandante en el puente se debía a la inminente salida del helicóptero. El viento era del norte y eso significaba que el patrullero tenía que invertir su rumbo para poder lanzar el Agusta Bell. Empeñado en no perder ni un segundo en su derrota hacia Seychelles y en pasar el tiempo mínimo e imprescindible en la zona de posible amenaza, Pablo había dado orden de no caer hasta el último momento.

En condiciones normales, el Albatros se ponía a un rumbo que diese la máxima sustentación al helicóptero, es decir, con el viento por la proa, y, a ese rumbo, informaba a los pilotos de los datos para el lanzamiento: presión, viento relativo, viento real, rumbo y velocidad del barco, balance y cabezada. Esto implicaba esperar a que los anemómetros midieran el viento relativo a ese rumbo y, con este y la velocidad del barco, obtener el viento real. Pablo había dado orden de hacerlo al revés: a partir del viento relativo al rumbo que llevaba el barco hacia Bab el-Mandeb, se había obtenido el viento real. A continuación, se había determinado qué rumbo y velocidad del barco eran necesarios para obtener un viento relativo aceptable para la salida del helicóptero. El Albatros, con el helicóptero ya embragado en la cubierta, se disponía a caer a ese rumbo.

Tras repasar las distintas pantallas que le daban información sobre el barco y las cámaras de cubierta de vuelo, Pablo miró a Juan, que esperaba un gesto suyo, y asintió.

—Avante seis —ordenó el asturiano.

El Albatros comenzó a perder velocidad casi de inmediato.

—Avisad a la torre para que le diga al helo que estamos a punto de caer —dijo Pablo.

Juan estaba esperando a que el barco redujera la marcha antes de cambiar de rumbo, pues una caída brusca provocaría una escora peligrosa para el helicóptero, que, a pesar de estar trincado a la cubierta con cadenas, se encontraba en una posición muy vulnerable.

—Cinco grados de caña a babor —ordenó Juan cuando el indicador de velocidad bajó de los quince nudos.

Estaba siendo precavido. Pablo lo prefería así.

—Diez grados de caña a babor —dijo Juan unos segundos después, con el barco a doce nudos.

Pablo miró la cámara de cubierta y se fijó en la escora. Pronunciada, pero dentro de unos límites razonables. Una mano enguantada asomaba por la ventanilla abierta de la cabina del helo, dibujando olas en el aire. A Joseba siempre le resultaban largas las esperas para salir a volar.

—Quince grados de caña a babor —ordenó Juan—, a quedar a rumbo 030.

Pablo miró el indicador. Ya solo les quedaba una pequeña caída, pero Juan estaba aprovechando que el barco seguía perdiendo velocidad para reducir los tiempos todo lo posible. Mirando hacia babor, Pablo pudo ver la amplia estela que el Albatros venía dejando en su derrota hacia el Índico. No iban a llegar a cortarla, pero habían tenido que invertir rumbo casi por completo.

—Estamos a rumbo —anunció Juan.

—Que salga —dijo Pablo.

Por la cámara de cubierta aparecieron tres figuras que, agachadas, se acercaron al aparato bajo el arco rotor y retiraron las cadenas que lo aseguraban al barco. El circuito de radio que unía a la pequeña torre del Albatros con el helicóptero estaba conectado a uno de los altavoces del puente y pudieron oír como la torre les confirmaba a los pilotos que se mantenían los datos que les había adelantado.

—Pues vámonos —contestó Joseba por la radio.

Un instante después, el rugido de las dos turbinas Pratt & Whitney se escuchó desde el puente y el helicóptero se separó de la cubierta de vuelo. Tras ascender unos metros, bajó el morro y comenzó a avanzar, pasando a la altura del puente unos segundos después, en una salida marca de la casa de Joseba.

El helicóptero comenzó a ganar altura nada más superar la proa del Albatros y, con la agresividad que caracterizaba a su piloto vasco, realizó un viraje cerradísimo y se perdió rumbo al sur. Pablo fue a dar orden de cambiar de rumbo para resumir la derrota cuando Juan se le adelantó.

—Comandante: este rumbo es bueno para dar la rhib de estribor. ¿Aprovechamos?

—¿Está la gente lista? No quiero perder más tiempo.

—Están listos.

—Pues vamos.

La maniobra de arriado de las embarcaciones, aunque en el Albatros estaba muy automatizada, era preferible hacerla socaireando la banda por la que se echaban al agua. Las rhibs descansaban en sus cunas en el interior de sendos nichos a ambas bandas, protegidas de la intemperie por unas persianas metálicas que se izaban y arriaban automáticamente. La grúa sacaba las embarcaciones de las cunas y las bajaba hasta el agua con un sistema de sujeción que evitaba que se movieran y que más gente tuviera que participar en la maniobra. El Albatros había añadido para algunas misiones otras dos embarcaciones en la toldilla, llevando un total de cuatro, que le daban una enorme flexibilidad. Sin embargo, en aquellos momentos, la toldilla estaba ocupada por un contenedor para la estación controladora del Blackjack, otro para su lanzador y otro para su recuperador. Con la grúa que el BAM montaba en la toldilla, subían el lanzador a la cubierta de vuelo, mientras que el recuperador se montaba desde su propio contenedor, que se abría para permitir que la pértiga se izase por encima. El último rincón de la reducida cubierta estaba ocupado por el Pichón, una embarcación a control remoto que, colocada en el hueco más a popa de la toldilla, se podía echar al agua con la grúa, aunque con mucho más cuidado que las rhibs.

Pablo y Gabi habían decidido echar las dos rhibs al agua para el cruce de Bab el-Mandeb. Iba a ser una navegación dura para los patrones y los artilleros de las ametralladoras que llevaban montadas, pero permitiría al Albatros contar con dos medios más para identificar posibles contactos sospechosos y para, llegado el caso, interponerse entre estos y el patrullero. Con una ametralladora y escasamente protegidas, aunque los flotadores debían soportar disparos hasta de calibre 12,7 mm, las rhibs no eran el medio ideal para enfrentarse a otras lanchas rápidas, pues podían estar en igualdad de condiciones o incluso en desventaja. Sin embargo, Gabi pensaba que, como medio de identificación y como último recurso, eran valiosas. Pablo solo había aceptado porque sabía que los patrones, además de unos artistas pilotando las embarcaciones, eran rudos y resistentes. Se iban a dar una buena paliza ahí abajo, y más de noche. El CIC tenía orden de estar muy pendiente de las embarcaciones y guiarlas constantemente. Otros dos patrones y dos artilleros estaban listos para relevar a sus compañeros.

La rhib de estribor besó el agua y no tardó más que unos segundos en separarse del costado, dibujando una amplia curva para poner un rumbo contrario al del patrullero y, como el Blackjack y el helicóptero, proceder hacia el sur por delante de su buque madre.

—Ya que estamos, damos la otra, Juan —ordenó Pablo.

—Enterado, comandante.

—Estoy en el CIC.

Pablo recorrió los pocos metros que lo separaban del Centro de Información y Combate escuchando al marino asturiano ordenar un cambio de rumbo que permitiría arriar la rhib de babor al socaire que producía el propio Albatros. El comandante sabía que no tenía que decir que, en cuanto la embarcación se separase del costado, el barco debía recuperar su rumbo inicial.

—¿Qué tal? —preguntó a Gabi nada más entrar en el CIC.

El segundo comandante y jefe de Operaciones estaba sentado en la consola multifunción de tres pantallas que presidía el compartimento. A su derecha tenía otras dos consolas multifunción, con dos pantallas cada una, ocupadas por don Luis, el supervisor del CIC y controlador del helicóptero, y por David, un cabo que se encargaba de que todos los contactos detectados por el barco, el helicóptero y el dron se presentaban correctamente en el sistema de combate y, por tanto, en las pantallas de todos. Una tarea hercúlea con tantos medios en el aire y en el agua.

A la izquierda de Gabi y al otro lado del espacio que daba acceso al puente a través del CIC, se sentaban los artilleros. El suboficial, don Rafael, ocupaba la consola del DORNA, la dirección de tiro del cañón, capaz de recibir contactos del sistema de combate y hacerles un seguimiento más fino que permitiera enfrentarlos con el montaje. A su vez, podía pasarle contactos a las ARPECAS, cuyas consolas remotas estaban a su izquierda, en el extremo de babor del compartimento. Las ARPECAS recibían esos contactos y los enganchaban con su sensor optrónico, ya fuera en modo diurno o en infrarrojo. Una vez en seguimiento, la precisión de las ametralladoras de 25 mm era estremecedora.

Delante de Gabi, en el mamparo de proa del CIC, una enorme pantalla mostraba la información más determinante que tuvieran en ese momento, que podía ser cualquiera de las pantallas de los operadores o, por ejemplo, la cámara de las aeronaves. En esos momentos, estaba dividida en dos, mostrando a la izquierda las imágenes del dron y a la derecha las del helicóptero.

Detrás del jefe de Operaciones, en el mamparo de popa, se apretujaban los electrónicos. Al menos, en aquella navegación no tenían que compartir el reducido espacio con los sonaristas, pues el Albatros no esperaba amenaza submarina y no había embarcado el sonar remolcado ni al personal que lo operaba. De haberlo hecho, el dron se tendría que haber quedado en tierra, pues el lugar del contenedor que contenía el sonar, en la toldilla, ahora lo ocupaba otro contenedor con la enorme grúa en la que se enganchaba el Blackjack para recuperarlo. Los electrónicos, en los barcos de guerra, tenían una doble función: mantenedores de muchos de los equipos de Operaciones, entre ellos los radares, y operadores de guerra electrónica. Esta última, en el Albatros, habían tenido pocas ocasiones de practicarla, pues sus misiones no solían incluir enemigos tan sofisticados como para que la guerra electrónica fuera un factor. Aquella noche, sin embargo, los electrónicos eran el cancerbero del Albatros. La última línea de defensa.

Como había explicado Gabi a los oficiales, una parte importante de la defensa antimisil se hacía mediante guerra electrónica. El primer paso era detectar la emisión del radar del misil entrante. Las características de estos radares, pequeños y diseñados para concentrar su energía en una zona reducida en lugar de buscar en zonas amplias, los hacía relativamente fáciles de discriminar mediante el Rigel, el equipo de guerra electrónica instalado en el Albatros. Si el misil se detectaba antes por otros medios, como el radar del propio patrullero, se podía lanzar chaff de distracción antes de que el misil abriera su radar. El chaff, tanto el de distracción como el de seducción, usado una vez el misil ya se había enganchado en el blanco, también se lanzaba desde el Rigel, al igual que el novedoso Nulka. Por último, los electrónicos contaban con la perturbación como herramienta para intentar engañar o cegar el radar del misil: un chorro de energía electromagnética emitida por el Albatros intentaría saturar los receptores y procesadores del misil. Mucha responsabilidad para los tres hombres que se apiñaban alrededor de la consola del Rigel. Por suerte, contaban con el apoyo incondicional de su jefe, pues la especialidad de Gabi en la Armada era la de Electrónica.

—Bien —contestó Gabi a la pregunta de su comandante—. El dron ya ha barrido una buena zona por delante de nosotros, pero el área es tan grande y los contactos pequeños se mueven tanto que es difícil estar seguro de que no se nos ha pasado nada.

Pablo miró la pantalla del jefe de Operaciones. El centro marcaba la posición del Albatros. A su alrededor aparecían multitud de pequeños símbolos informáticos superpuestos sobre la presentación del radar. Cada símbolo señalaba la posición de un contacto y un código de formas y colores daba información adicional. Cuatro símbolos eran de color blanco, dos de ellos, redondos y otros dos, como si se hubiera borrado la mitad inferior del círculo. Representaban las dos embarcaciones y las dos aeronaves. Las rhibs se habían colocado una a cada banda del Albatros y algo adelantadas, en una posición ideal para reaccionar a cualquier contacto que se acercara.

El helicóptero estaba más al sur, usando su radar para levantar la situación de superficie y empleando la cámara para identificar los contactos sospechosos. Sin embargo, el Bell 412 tenía otra misión fundamental: reaccionar a las amenazas en conjunción con las rhibs y el barco. Su velocidad y su armamento, que incluía una ametralladora ligera y la presencia de Sergio y su fusil, lo hacían el medio ideal para esta tarea. El tirador de precisión era el único que podría hacer disparos buscando únicamente neutralizar la amenaza, por ejemplo, disparando a los motores de una lancha rápida. Las otras armas, ya fuera desde el barco, las embarcaciones o el propio helicóptero, tenían muchas posibilidades de herir a cualquiera que fuera en una pequeña lancha. Pablo no dudaría en proteger su barco a toda costa, pero siempre era bueno tener la opción de hacerlo sin cargarse a alguien, sobre todo, si cabía la posibilidad de que fuesen unos pobres pescadores locales.

El Blackjack también tenía dos misiones, aunque algo más similares. Sin armamento, su aportación se limitaba a la búsqueda, vigilancia y reconocimiento. Antes de la salida del helicóptero, había estado realizando una descubierta por la proa, es decir, tratando de detectar e identificar todos los contactos próximos a la derrota del Albatros, de tal forma que, cuando el patrullero pasara cerca de ellos, tuviera la certeza de que no eran amenazantes. La dificultad radicaba en el enorme número de pequeños contactos que poblaban la zona, a menudo en grupos de varias docenas en pequeñas áreas en las que debía de haber bancos de peces. Por mucho que los operadores del dron, que volaban desde uno de los contenedores de popa, se afanaran en comprobarlos todos, era muy posible que se les pasara alguno, sobre todo porque tampoco disponían de mucho tiempo que dedicarle a cada uno, ya que el Albatros avanzaba a toda máquina hacia ellos. Para complicar aún más el asunto, cualquier esquife de pescadores podía esconder un lanzagranadas o un artefacto explosivo bajo una lona, unas redes o los mismos asientos.

Relevado en esta tarea por el helicóptero, el Blackjack volaba hacia levante. Su segunda misión consistía en comprobar los contactos que estaban del lado yemení de la línea de tráfico y que, llegado el momento, podían cruzar para hostigar al Albatros. A continuación, seguiría hacia levante hasta acercarse a la costa. Gabi quería comprobar que no se veía nada raro. Pablo sabía que «nada raro», para el jefe de Operaciones, significaba un camión con un lanzador de misiles tras la cabina.

La cámara nocturna tenía menos aumentos que la diurna, y el dron tuvo que acercarse bastante para ver con nitidez la costa. Aquello podía suponerles un problema, pues no estaban autorizados a volar por allí y, siendo una zona de conflicto, ninguno de los dos bandos dudaría en derribar una aeronave desconocida que se acercaba a sus posiciones. Sin embargo, el Blackjack era suficientemente pequeño como para ser muy difícil de detectar con el radar y, volando con el identificador amigo-enemigo apagado, tenían confianza en que resultara invisible para los hutíes o para cualquiera que pudiera andar por allí aquella noche.

La imagen del dron empezaba a verse con cierta claridad cuando David, el cabo sentado a la derecha de Gabi, dio un aviso que hizo a todos quitar los ojos de la pantalla grande:

—Este contacto se acerca.

—¿Número de traza? —preguntó inmediatamente Gabi.

—2357 —contestó el cabo.

Gabi introdujo los números en su consola, y un círculo apareció alrededor de un pequeño símbolo de color verde. Los contactos verdes eran los que habían sido declarados neutrales tras una investigación por una de las aeronaves, pero todos sabían que, si alguien buscaba atacarlos, era muy probable que se hiciera pasar por pescadores locales.

—El helo está un poco lejos —musitó Gabi con el cursor encima de la posición del Bell 412, que investigaba otro grupo de contactos unas veinte millas más a proa.

—Vamos a echar un vistazo con la rhib —mandó Pablo—. Que estén atentos y se den la vuelta a las primeras de cambio. Nosotros listos para abrir fuego en cuanto la rhib salga del sector de peligro.

Pablo dio dos pasos hacia proa y, asomando la cabeza a la puerta estanca que daba acceso al puente, dijo:

—Juan, contacto sospechoso dos millas por la amura de babor, en acercamiento. Haz una caída para comprobar si sigue viniendo a por nosotros.

—¡Enterado!

Antes de que Pablo volviera a situarse detrás de Gabi, el Albatros escoraba francamente. El comandante se concentró en las flechas que indicaban el rumbo tanto del patrullero como del contacto sospechoso. El Albatros cambió rápidamente de rumbo, y ahora, si aquel esquife quería seguir acercándose a ellos, también tendría que hacer una caída significativa.

Unos segundos después, Pablo fue a decir que había sido una casualidad, ya que el contacto sospechoso mantenía su rumbo, cuando la flechita que lo precedía cambió bruscamente de dirección.

—Directo para acá —murmuró Gabi tras dos segundos.

—Decidle a la rhib que no se acerque mucho —ordenó el comandante—. Listos para disparos de aviso con la ARPECA.

barco
Capítulo 3

UNA RÁFAGA de viento levantó un remolino rojizo, y Zhang cerró los ojos para evitar que la arena se le metiera en los ojos por enésima vez. Quedaban unos minutos para el ocaso y en unas horas, esas mismas rachas de viento traerían temperaturas tan bajas que parecían inimaginables tras el calor que habían pasado.

Zhang, Faruk y un par de hombres más estaban apostados en un búnker artesanal a unas pocas millas de la playa. A sus espaldas, un camino de tierra largo y recto servía como pista de despegue y aterrizaje para el Ababil 3, un dron de ala fija de unos siete metros de envergadura. Zhang esperaba que ninguna aeronave que hiciera un reconocimiento por allí pudiera identificar la pista como lo que era. Faruk le había asegurado que los pocos vuelos del Ababil se habían hecho desde allí y nadie había prestado la más mínima atención al camino de tierra. Además, los hutíes juraban ir hasta allí solo cuando volaban el dron, para minimizar las posibilidades de que alguien detectara actividad en aquella zona.

El Ababil era un dron de diseño iraní, bastante crudo, pero suficiente para la misión que Zhang tenía en mente. La alternativa hubiese sido traer uno de los drones chinos, pero probablemente no habría llegado a tiempo. El avión no tripulado iraní se lanzaba desde una catapulta montada en un camión, un dato conocido por todo el mundo. Precisamente por eso, los hutíes los estaban poniendo en el aire con ruedas desde una pista, ya que cualquiera que buscara el dron buscaría el camión que hacía de lanzador. Este último desarrollo iraní, que también permitía tomar en la pista, era tan reciente que estaban razonablemente seguros de que nadie lo conocía. La única carga útil del rudimentario aparato era una cámara, que al menos tenía tanto modo normal como infrarrojo. Eso significaba que Zhang no podía usarlo para detectar contactos, pero era una herramienta ideal para identificarlos. Un par de radares de navegación, sacados de barcos mercantes y colocados en lugares poco conspicuos de la costa, les daban la posición de todos los barcos que navegaban por la zona. El agente chino solo tenía que comparar esos contactos con la señal AIS que podía obtenerse de Internet y enviar al Ababil a investigar los que no transmitían.

Zhang apoyó la cara en los prismáticos de gran aumento que, apoyados en el borde del búnker, apuntaban a Bab el-Mandeb. Pronto se pondría el sol y los prismáticos serían inútiles, así que quería quedarse con una buena imagen mental de la situación. A partir del ocaso, tendría que confiar en las imágenes del dron y en un par de cámaras infrarrojas situadas en la costa y cuyas imágenes, repletas de interferencias, estaban viendo en una pequeña pantalla.

Vestido de los pies a la cabeza con colores desérticos, con unas gafas de sol bien ajustadas y una pashmina al cuello, Zhang se sentía como en casa. No estaba cómodo, pero estar cómodo no era su estado natural. Allí, en medio de la nada, sin apoyos, sin armas y con una misión compleja por delante, Shuai Zhang estaba en casa.

Por supuesto, había estudiado a los tres hombres que lo acompañaban aquella noche en detalle. Todos portaban armas, pero el ojo experto de Zhang enseguida determinó quién estaba acostumbrado a usarlas y quién no. El piloto del dron, por ejemplo, estaba claro que llevaba el AK-47 más como símbolo de pertenencia a un grupo que como herramienta de trabajo. Faruk era el que más dudas creaba a Zhang, pues su fisonomía no le daba el aspecto de un guerrero, pero Zhang no era tan estúpido como para menospreciarlo. Si había llegado a mandar hombres en una organización tan brutal como los rebeldes hutíes, el delgado yemení tenía que esconder algo detrás de su agotadora languidez. El tercer hombre, que auxiliaba al piloto del dron y obedecía a Faruk con sumisión, no parecía muy peligroso, pero era más joven y ágil. Zhang había decidido que, en caso de necesitar un arma, se haría con la del que estuviera más cerca, mataría al otro con ella y dejaría al piloto para el final. Pan comido.

Sobre el agujero cavado en la arena, un toldo con propiedades reflectantes en el espectro infrarrojo cubría las cabezas de los cuatro hombres y el equipo que estaban empleando. Zhang estaba razonablemente seguro de que era casi imposible que los descubrieran. Una aeronave de reconocimiento e inteligencia, con una idea aproximada de su posición, podía tener alguna opción, pero, si tenía que cubrir toda la costa yemení, era casi imposible que los encontrara, sobre todo porque estaban varios kilómetros tierra adentro.

Zhang miró los múltiples walkies y equipos de radio que tenía delante y apretó la mandíbula. Con tantos medios involucrados, el control de todos ellos se debería haber centralizado en un único punto, pero las limitaciones en capacidad de comunicaciones de las embarcaciones no tripuladas lo obligaban a coordinar con otro puesto de control distinto. Además de eso, tenía que hablar con las embarcaciones tripuladas, coordinar con el piloto del dron, sentado a su lado y, finalmente, su último recurso. En caso de que todo fallara, Zhang tenía un as en la manga. No lo habían traído con ellos, pues podía facilitar que los detectaran, pero si se daba el caso, el chino había insistido en que él mismo supervisaría su empleo. Si todo lo demás fallaba, era muy probable que la ineptitud de los hombres de Faruk fuese la causa; no podía permitir que ocurriera con su última baza.

En la cámara del dron empezaba a vislumbrarse una pequeña mancha. El Ababil se dirigía a un contacto informado por una de las lanchas de Faruk. Los radares estaban limitados en alcance por el horizonte y no eran capaces de ver los barcos que pasaban cerca de la costa eritrea. Para cubrir esta zona ciega, el líder yemení había desplegado sus embarcaciones, y Zhang debía admitir que estaban haciendo un trabajo bastante aceptable. Muchas de ellas ni siquiera estaban tripuladas por sus hombres, sino que se trataba de pescadores locales que colaboraban con Faruk a cambio de dinero, protección o porque los pobres diablos verdaderamente creían en la causa de los hutíes. Uno de aquellos esquifes les había pasado unos minutos antes la posición aproximada de un contacto que no aparecía en las páginas web que informaban de los barcos que transmitían en AIS y que, por rumbo y velocidad, bien podía ser el Albatros.

«Al otro lado de la línea de tráfico», pensó Zhang. «¿Casualidad, precaución o se esperan un ataque?».

No, no podía ser. Las operaciones de la Cueva se llevaban con tanto secretismo que muchos altos oficiales del régimen no tenían conocimiento de ellas. Salvo que algún yemení se hubiese ido de la lengua, era imposible. En cualquier caso, aquello dificultaba algo su plan y debía tenerlo en cuenta.

—Se parece a tu barco —murmuró Faruk exhalando una bocanada de tabaco y señalando la pantalla.

—Sí… —murmuró Zhang—. ¿Están tus hombres en posición?

—Por supuesto.

—Pues vamos allá.

Las olas allá abajo siempre eran más grandes de lo que parecían desde la cubierta del barco. Jonás redujo la velocidad de la rhib ligeramente para no golpear con demasiada fuerza el montículo de agua que se acercaba por la proa. La embarcación podía haber volado por encima de este, pero el patrón no quería arriesgarse a que el golpe del aterrizaje rompiera algún elemento crítico. Además, iban a pasar varias horas allí abajo y, por muy duro que fuera con sus marineros, el cabo sabía que la proel y él estarían en mejores condiciones de hacer su trabajo, y de hacerlo con seguridad, si no estaban agotados.

Un par de minutos antes, habían recibido instrucciones del barco de acercarse a comprobar un contacto. La zona estaba plagada de pescadores locales en pequeños esquifes, embarcaciones alargadas de madera con uno o dos motores fueraborda y no más de tres o cuatro hombres a bordo. Uno de los mayores miedos de Jonás era colisionar con uno sin verlo, y aquella era otra razón por la que no exprimía toda la potencia del motor de la rhib. En la oscuridad de la noche, las olas las intuía más que verlas: sus más de tres décadas en la mar lo ayudaban a predecir el movimiento. Para los contactos, llevaba un diminuto radar que constituía la última incorporación a las embarcaciones del Albatros. Con una potencia muy reducida y un horizonte limitado, pues iba montado sobre el arco trasero de la rhib, no le servía para explorar grandes áreas, pero debía ser suficiente para evitar una colisión. Jonás se aseguró de que la embarcación se dirigía a la pequeña mancha en la pantalla que coincidía con la posición que les había dado el Albatros.

Sentada en el asiento más a proa y con el cinturón tan apretado que Jonás estaba seguro de que le tenía que cortar la circulación, Andrea, una de las artilleras del barco, sufría el embate de las olas a la espera de su oportunidad para usar la ametralladora de 7,62 mm que la rhib llevaba montada.

—¡Atenta, Andrea! —gritó Jonás, haciéndose oír por encima del estruendo del motor y el viento al tiempo que reducía velocidad—. Tenemos que estar cerca ya. Vamos a comprobar si son pescadores, pero estate lista por si no lo son.

La artillera no necesitó que se lo dijeran dos veces. Aflojándose el cinturón ahora que la rhib estaba algo más estable, se incorporó y asió el arma, comprobando que estaba lista para abrir fuego. A continuación, escrutó la oscuridad a su alrededor en busca de algo que indicara la presencia de otra embarcación.

—¡Usa el foco! —dijo Jonás.

Andrea se volvió y cogió una linterna enorme que estaba amarrada al asiento de atrás. Con cuidado de no apuntar a los ojos del patrón, la encendió y barrió el horizonte con ella. A pesar de la potencia del foco, apenas era capaz de penetrar más de unas docenas de metros.

—¡Otra vez! —mandó Jonás cuando la marinero hubo completado un primer barrido.

Jonás había navegado con el Albatros desde su primera misión en el Índico y era uno de los veteranos más respetados a bordo. Además de participar en todas las maniobras del barco, habiéndose convertido en la mano derecha del contramaestre, se había hecho con el título de patrón principal de las embarcaciones. Su destreza avalaba el título y su predisposición para bajar en las rhibs fuera cual fuera la misión aseguraba que nadie se atreviese a discutírselo. Tras muchos años ganándose la vida a duras penas y con una mala suerte embarcado que recordaba al personaje bíblico con el que compartía nombre, Jonás había encontrado su sitio en el Albatros.

—¡No veo nada! —gritó Andrea.

—¡Ahí! —dijo Jonás—. ¡Vuelve un poco para atrás!

El foco dibujó un arco para volver al punto que Jonás había indicado y, justo en ese momento, la radio chisporroteó.

—¡Rana 1 de madre!

Jonás llevaba la radio en un pinganillo en la oreja; de otra forma, hubiese sido imposible escucharla mientras la rhib se movía.

—Rana 1 —contestó mientras sus ojos intentaban vislumbrar las sombras que se intuían con el foco.

—¡Salid de ahí! ¡Se están acercando y queremos una línea de fuego clara! ¡Salid de ahí!

—¡Un momento! —gritó Jonás—. Los tenemos a la vista. ¡Creo que son pescadores!

El cabo no estaba seguro. No lo estaba en absoluto, pero le parecía haber visto la silueta de un hombre lanzando una pequeña red al agua.

—¡Sal de ahí, Rana 1! —repitió la radio.

—¡Joder! —masculló Jonás, sin apretar el botón de transmisión de la radio.

Con un volantazo y empujando la palanca hasta el final de su recorrido, Jonás hizo a la rhib dibujar una curva cerradísima. Lo último que quería era estar cerca cuando las ARPECAS empezaran a abrir fuego.

—¡Eh! —gritó Andrea—. ¡¿Qué…?!

—Nos vamos de aquí —exclamó Jonás—. Esto está a punto de ponerse calentito.

Dibujando en su mente la posición del Albatros y el rumbo del esquife, Jonás puso un rumbo perpendicular a la línea que los unía, intentando poner tanta distancia como fuera posible entre su embarcación y el camino que recorrerían los mortíferos proyectiles de 25 mm.

Pablo entró en el puente.

—¿Qué habéis dicho? —preguntó.

—Comandante, la rhib dice que son pescadores —contestó Juan con su habitual calma.

«Joder».

—¿Están seguros?

—Es de noche, comandante.

Pablo se acercó a la radio.

—Rana 1 —le indicó Juan.

—Rana 1 de madre —dijo Pablo por la radio.

—¡Rana 1!

La contestación llegaba cargada de ruido, no tanto de la radio como del viento que se debía de estar percibiendo en la rhib.

—¿Estáis seguros de que son pescadores?

Un momento de silencio.

—No, comandante.

Pablo reconoció la voz de Jonás, un cabo fiable y veterano.

—¿Qué has visto, Jonás?

—Creo haber visto unas redes.

El comandante del Albatros meditó unos segundos con la mirada perdida en la oscuridad que se veía a través de los ventanales del puente.

—Rana 1 de madre, manteneos alejados. No voy a abrir fuego aún, pero si tengo que hacerlo, no quiero que estéis cerca.

—¡Enterado!

Pablo soltó la radio y dio una orden antes de volver al CIC:

—Aléjate de ellos todo lo que puedas, Juan. Vamos a ver si ganamos unos minutos. Y quiero todas las cámaras del barco intentando identificar a esos tíos.

—Enterado, comandante.

Pablo entró en el CIC.

—Tráete al helo —le dijo a Gabi—. Vamos a cambiar de rumbo para ganar algo de tiempo. A ver si el helicóptero es capaz de identificarlos.

El jefe de Operaciones lo miró, y Pablo pudo leer perfectamente la pregunta en sus ojos:

«¿Seguro?».

Pablo asintió. Gabi nunca lo pondría en duda en público, pero, a lo largo de los años, el comandante había aprendido a leer a su introvertido segundo. Si los supuestos pescadores acababan teniendo intenciones aviesas, podía arrepentirse más adelante de no haberlos enfrentado antes, pero tampoco tenía ninguna intención de hacer papilla a un par de pobres diablos que se jugaban la vida cada noche para llevar un poco de pescado a casa y vender el resto en el mercado.

La cinemática volvía a ser esencial. Pablo localizó en la pantalla de la consola los tres elementos clave. El barco había dado la aleta a la embarcación desconocida. No podían caer más sin meterse en zonas peligrosas para la navegación. El helicóptero volvía a toda velocidad desde su posición por delante del Albatros, con rumbo directo al contacto sospechoso. Este último, representado ahora por un símbolo rojo, continuaba acercándose al patrullero, aunque la caída de rumbo les había dado unos valiosos minutos.

—¿Algo con nuestras cámaras? —preguntó Pablo en poco más que un murmullo.

Gabi apretó un par de botones y la cámara infrarroja principal, la de una de las ARPECAS y la del DORNA aparecieron sucesivamente en su pantalla izquierda. En las tres se intuía una pequeña mancha, pero nada que les fuera a permitir identificar si se trataba de pescadores o no.

—No creo que dé resultado, pero podemos intentar avisarlos por radio —propuso.

—Esos pobres desgraciados no llevan radio —aseguró Gabi—, y si llamamos por radio, vamos a anunciar nuestra posición a todo el que esté en las proximidades. Yo intentaría llamar su atención con uno de los focos cuando esté más cerca.

Pablo se llevó la mano a la oreja, pero no contestó.

—¿Cuánto le queda al helo? —preguntó unos segundos después.

Gabi comprobó la distancia en la consola antes de responder.

—Unos cinco minutos.

—¿Y al esquife para llegar hasta nosotros?

Un par de comprobaciones más en la pantalla.

—Seis o siete.

Pablo resopló.

—Igual hasta los vemos antes desde aquí.

Los grandes números rojos del reloj situado encima de la puerta parecían no moverse. Pablo pensó en volver a mandar a la rhib acercarse, pero el contacto sospechoso estaba ya suficientemente cerca como para suponer un peligro y, si se daba el caso, quería poder abrir fuego con las ARPECAS sin miedo a que Rana 1 estuviera en medio.

—Parece que solo van dos personas —dijo don Rafael desde la consola del DORNA.

Cada cámara infrarroja era ligeramente distinta a las otras y era curioso cómo, en función de las condiciones ambientales, unas funcionaban mejor que otras. Aquella noche, la de la dirección de tiro del cañón parecía ir más fina.

Pablo se acercó a la consola del DORNA, en cuya pantalla superior la imagen se veía más nítida que en las consolas multifunción. Efectivamente, solo se veía a dos personas en la embarcación. El problema no era ese; el problema era que ver un arma inmediatamente la convertiría en una amenaza, pero no ver un arma no significaba que no lo pudiera ser.

—Dile a Joseba que Sergio se prepare para disparar sobre el motor —dijo Pablo a Gabi.

—Todavía está un poco lejos.

—Lo sé, pero que tengan eso en mente. Para algo más destructivo ya tenemos aquí las ARPECAS.

—¡Eso es una red! —exclamó alguien.

Pablo se acercó tanto a la pantalla que don Rafael tuvo que retirarse ligeramente. El hombre de proa del esquife parecía sostener algo entre sus manos que bien podía ser una pequeña red de pesca.

—¡Juan! —gritó hacia el puente—. ¡Para la arrancada del barco e invierte ciabogando!

Ya estaban muy cerca, pero el barco iba a hacer una caída muy brusca con una hélice dando avante y la otra atrás. Si el esquife no los seguía, todo indicaría que no era más que un pescador que se había metido donde no debía aquella noche.

El Albatros comenzó a temblar. Juan había dado orden de dar atrás para detener bruscamente el avance del barco. Segundos después, el temblor cambió ligeramente y Pablo supo que empezaban a caer. En la cámara, ninguno de los hombres del esquife parecía prestar atención a las dos mil toneladas de patrullero que tenían cerca. Ninguno parecía hablar por radio.

—¡Están sacando peces! —gritó alguien desde el puente.

Pablo se acercó de nuevo a Gabi y, en la pantalla grande que este tenía delante, donde se podía ver la imagen de la cámara infrarroja del puente, vio cómo lo que solo podía ser una pequeña red llena de pescado era izada manualmente hasta el esquife.

El corazón casi le da un vuelco.

—Vale. ¡Atentos todos! Son pescadores. Volvemos a nuestra derrota.

El comandante del Albatros se agarró al respaldo de la silla de su segundo mientras por la cabeza le pasaban todos los instantes en los que había estado a punto de mandar abrir fuego.

—Comandante —murmuró Gabi.

—Dime.

—Ojo con volver a la derrota, porque nos hemos centrado en este y mira lo que no hemos visto.

Gabi movió el cursor sobre un grupo de seis o siete contactos que se acercaban al Albatros desde distintos puntos de la línea de tráfico.

«Eso no son pescadores», pensó el comandante del patrullero.

El sol se había puesto al otro lado de Bab el-Mandeb y el rudimentario búnker estaba bañado tan solo por la tenue luz de las pantallas y los pilotos de las radios. La tierra aún emitía parte del calor absorbido durante el día, pero Zhang sabía que, en una hora o menos, empezarían a pasar frío.

Había ordenado al piloto del dron que se mantuviera en una posición elevada desde la que la cámara les diera una panorámica general. Se le iban a escapar los detalles, pero el Albatros navegaba demasiado lejos de la costa yemení y sus radares resultaba inútiles: el Ababil era el único medio que tenía para intentar hacerse una idea de la situación.

Faruk mantenía las comunicaciones con sus hombres en las embarcaciones. Además de que las palabras de Zhang tenían que ser interpretadas y repetidas por el beduino, el agente no tenía forma de comprobar si Faruk transmitía las órdenes exactamente como él las daba y no se fiaba para nada del yemení.

En la pantalla principal del dron se veía una mancha de color blanquecino que se movía hacia el sur. Unos minutos antes, habían hecho zoom para confirmar que se trataba del Albatros. En la parte baja de la pantalla empezaban a aparecer varias manchas más pequeñas, todas ellas dirigiéndose hacia el patrullero.

—Recuerda, los tripulados primero —dijo Zhang.

El Albatros había hecho unos cambios de rumbo un tanto extraños unos minutos antes y Zhang, después de mucho darle vueltas, se percató de la presencia de un pequeño esquife con dos locales, probablemente pescando, que se había acercado al patrullero. Aquello le dio una idea. El barco parecía haber reaccionado a la presencia de los pescadores, quizás sintiéndose amenazado, y había intentado alejarse. Sin embargo, no habían visto ninguna reacción violenta. Zhang pensó que, si veían varias embarcaciones no tripuladas acercarse, sabrían inmediatamente de qué se trataba. En cambio, si lo que se le acercaban eran esquifes muy parecidos a los de los pescadores, sembrarían la duda en los oficiales del barco. En distancias tan cortas y contra tantos enemigos, una duda era lo que necesitaba Zhang para que una de las embarcaciones de Faruk se acercara lo suficiente.

Los seis o siete contactos seguían convergiendo sobre la posición del Albatros, y desde el patrullero no tenían margen cinemático para reaccionar. El barco ya navegaba a su máxima velocidad y reducirla no era una opción, pues se les echarían encima. A estribor no podían caer, ya que la maniobra para ganar tiempo identificando a los pescadores los había acercado demasiado a la costa de Eritrea, plagada de aguas sucias y bajos sin sondar. A babor, en todo el arco del horizonte, se aproximaban contactos desconocidos en una actitud muy sospechosa.

—Identificación —ordenó Pablo—. El Blackjack está muy lejos, ¿no?

—Sí —contestó Gabi—. Treinta millas. Veinte minutos, al menos.

—Vale. El helicóptero para los más amenazantes. Nosotros desde aquí al resto. Puede que con las ARPECAS no sea suficiente, así que diles a los hombres de Juan Carlos que estén listos.

Las ametralladoras remotas eran el arma principal del barco contra amenazas de este tipo, pues, además de operarse desde la seguridad del interior del CIC, su sistema de puntería y su calibre y alcance las hacían muy superiores a cualquier otra arma que tuvieran. Sin embargo, el equipo de seguridad del Albatros se distribuía a lo largo del exterior del barco con ametralladoras ligeras y otras armas, precisamente para una situación como esta. Encima del puente, un tirador y su observador permitían hacer disparos de mucha precisión a gran distancia. Ya que el tirador titular, Sergio, iba embarcado en el helicóptero, su observador y reserva se había quedado solo arriba.

—¡Juanca! —gritó Gabi.

El aludido entró en el CIC por la puerta del puente. Llevaba un chaleco antibalas, casco, pistolera, fusil al pecho y al menos dos radios con sendos pinganillos.

—Te necesito aquí —dijo Gabi—. Son demasiados y no me va a dar tiempo a asignarte blancos.

—Yo me encargo —respondió el exsuboficial de la Fuerza de Guerra Naval Especial.

Pablo se hizo a un lado para dejar sitio a Juan Carlos, que se colocó detrás de la pantalla y observó los contactos que Gabi señalaba con el cursor. No le llevó más que un par de segundos hacerse con la situación, tras lo que pulsó un pequeño botón que haría que su circuito interno del equipo se oyera por el altavoz y no solo por el pinganillo.

—Guanche de Machete: tienes dos contactos en acercamiento a las 11. Que te apoye Gadget, que por su lado no hay nada. Avisadme cuando los tengáis a la vista.

Por la posición de los contactos asignados, Pablo sabía que Juanca se dirigía a los hombres que estaban en el castillo, con sendas ametralladoras Minimi de 7,62 mm montadas encima de la tapa de regala.

—Guanche copiado —respondió la radio.

—Ducatti de Machete.

—Ducatti —respondió una voz, casi en un susurro.

—El siguiente contacto está entre las nueve y las diez, a ver si lo ves.

—Ducatti recibido. Informaré verde.

—Mula de Machete: dos contactos en acercamiento entre las siete y las ocho para ti. Que te ayude Ronin.

Esos dos contactos, en la aleta, debían ser para los operadores de toldilla, que también contaban con máquinas de 7,62 mm. Por exclusión, Ducatti era el tirador de precisión, apostado encima del puente.

—Mula recibido.

—Me irán avisando a medida que los tengan a tiro —dijo Juan Carlos a Pablo y Gabi—, pero recordad que nosotros, con las gafas de visión nocturna, solo vamos a ver unas manchas hasta que estén muy cerca.

—Lo sé —dijo Gabi—, pero para eso tenemos al helicóptero y a la ARPECA. Voy a intentar identificarlos a todos a tiempo, pero ni que decir tiene que, si nos atacan, tenéis autorizado fuego a discreción.

Juan Carlos asintió, pero no retransmitió las instrucciones. Sus hombres lo tenían claro.

—Puente: cámara infrarroja a los dos contactos desconocidos de la amura —ordenó Gabi por el circuito interno.

El puente contaba con una consola multifunción de dos pantallas igual a las del CIC, con lo que sabrían inmediatamente a qué contactos se refería el segundo.

—DORNA: blanco al 110, unas 5000 yardas, en acercamiento —continuó Gabi.

—Recibido —contestó don Rafael.

—ARPECA de babor para identificar contactos en acercamiento entre el norte y el 020, a unas 4000 yardas —dijo Gabi.

—Recibido —contestaron desde el otro extremo del compartimento.

Pablo miró la pantalla grande. Todas las cámaras se movían, escrutando la noche. La DORNA y la ARPECA fueron las primeras en encontrar sus blancos, pues eran capaces de dirigirse automáticamente a la posición recibida desde el sistema de combate. Se podían distinguir sendas embarcaciones, pero aún era pronto para determinar qué tipo de amenaza les esperaba. Necesitaban una vista cenital.

Como si le hubiera leído la mente, Gabi llamó al controlador.

—Don Luis, el helicóptero a la traza 3517. Identificación visual y a por la siguiente cuanto antes.

—Enterado, segundo.

El Agusta Bell 412 se inclinaba hacia delante como un toro embistiendo. Joseba llevaba el aparato ligeramente fuera de límites, pero los límites, pensaba el piloto vasco, estaban para los novatos e inexpertos, no para un veterano campeón acrobático. El piloto estaba intercambiando la altura que habían ganado para la patrulla por velocidad, ganando avance, pero dejando que el aparato se acercara cada vez más al agua. No importaba, pronto necesitarían estar muy bajo. A su lado, Fernando, el copiloto que aguantaba todas las locuras de Joseba, y detrás, en la cabina, Arturo con su invitado habitual: Sergio, el mejor tirador del equipo de asalto del Albatros.

El helicóptero no llevaba mucho tiempo en el aire y se había dedicado a identificar contactos por la proa del barco, guiado por el controlador. Un trabajo aburrido y anodino. En esos momentos, sin embargo, el Bell 412 devoraba las millas que lo separaban de su buque madre para una misión mucho más interesante.

—Arturo, necesito saber con precisión dónde está cada uno de esos contactos —dijo Joseba—. Tenemos que identificarlos lo más rápido posible, que Sergio está deseando darle uso a ese fusil tan bonito, joder.

—Hecho, jefe —contestó el operador de cabina.

—Fer, tú atento a la cámara. Si ves alguno raro en la distancia, me acerco a ese primero.

—Tengo al más cercano ya —contestó el copiloto con la mano en el mando de la cámara infrarroja—. Aún está un poco lejos.

—¡Sergio! ¿Listo?

—Listo, aunque ya veo que no vais a conseguir quitarle las vibraciones a este trasto —contestó el tirador desde la cabina.

—¡Hostia! ¡Se nos ha puesto exquisito el pistolero!

En el CIC del Albatros se mascaba la tensión. Los contactos seguían acercándose y aún no podían estar seguros de qué era cada uno. Pablo no hacía más que darle vueltas a qué podía considerar suficiente para abrir fuego y qué no. Los militares cuentan con las reglas de enfrentamiento, limitaciones al empleo de la fuerza impuestas desde el nivel político, pero él no tenía nada parecido. La delicada situación legal del Albatros exigía que fuera extremadamente comedido, pero el cumplimiento de la misión y, sobre todo, las vidas de sus hombres y la supervivencia del barco siempre estaban presentes.

—¿Qué crees que van a hacer? —preguntó a Gabi en un susurro.

—Depende de las armas con las que cuenten —respondió el jefe de Operaciones, encogiéndose de hombros—. Si son explosivos, tienen que arrimarse mucho. Si son lanzagranadas, se acercarán hasta una distancia prudencial, dispararán e intentarán huir. Si son armas ligeras…, no tienen mucho que hacer.

Pablo asintió. Coincidía con lo que él tenía en mente.

—¡Eh! ¿Qué hace ese? —preguntó, señalando en la pantalla uno que parecía haberse detenido.

—¿Habrá tenido un problema con el motor? —murmuró Gabi, comprobando que la traza informática estaba bien colocada sobre el contacto radar.

—No lo sé, pero me da mala espina. ¿Y si es el jefe, que se queda atrás para coordinar?

—Puede ser —admitió Gabi.

—¡Manda al helo para allá! ¡Rápido!

—¿Seguro? Tiene a estos más cerca…

—¡Rápido, Gabi!

—¡Don Luis! ¡Prioridad para el helicóptero identificar la 3515! —ordenó Gabi.

Pablo, Gabi y Juan Carlos miraron la pantalla principal. En pocos segundos, la imagen de la cámara del helo osciló y se enganchó en algo que parecía un esquife. En la presentación táctica, el helicóptero puso proa al contacto para cerrar la distancia.

—Parecen… —murmuró Juan Carlos.

—Dos hombres de pie —completó Pablo.

—¿Qué hace el de la izquierda? —preguntó Gabi.

—¡Tiene algo en las manos! —clamó el comandante.

—¿Un arma?

—No sé… —murmuró Gabi—. Parece…

—¿Qué? —lo instó Pablo.

—Un mando.

—¡¿Un mando?! ¡Drones!

—¡Nostromo de Machete! —llamó Juan Carlos por la radio sin necesidad de que le dijeran más.

—¡Nostromo!

Todo el equipo de seguridad solía estar empeñado en situaciones como aquellas, así que habían decidido adiestrar al contramaestre y a un par de marineros de cubierta para usar un sistema que adquirieron en su navegación por el Caribe, cuando se vieron atacados por pequeños drones. Aparatos grandes o medianos podían ser detectados por el radar y derribados con el cañón, pero un pequeño dron de uso civil de los que ya proliferaban para hacer vídeos podía portar pequeñas cargas explosivas muy peligrosas. Incluso podía darse el caso de que quisieran derribar un dron que estaba pasando imágenes para un ataque por otros medios. El Albatros contaba con un detector de las frecuencias habituales de control y transmisión de vídeo de los drones y con unos fusiles que, en lugar de disparar balas, emitían potentes chorros de energía electromagnética para perturbar los pequeños aparatos. Don Iván y los suyos, que, una vez las embarcaciones estaban en el agua y las aeronaves en el aire, formaban parte del trozo contraincendios, habían sido los designados para usarlos. La reducida dotación del Albatros requería que todos estuvieran dispuestos a realizar tareas que, a priori, no les correspondían.

—Nostromo de Machete, tenemos un probable dron en la zona, pregunto si han detectado algo.

—Hay una señal algo débil —contestó don Iván desde la cubierta a popa del puente.

—¡Usen el fusil! —ordenó Juan Carlos—. ¡Estamos viendo cómo lo controlan desde un esquife!

—¡Nostromo, enterado!

Los hombres del contramaestre estarían comprobando la dirección de procedencia de la señal y apuntando el fusil de apariencia futurista hacia allí. De noche era imposible que fuesen a ver al dron, salvo que el que lo estaba volando le hubiese dejado las luces, algo del todo improbable.

—¿Qué hacemos con los del esquife? —preguntó Gabi.

—Nada —suspiró Pablo—. No nos han atacado, y, aunque lo hicieran con el dron, no podríamos demostrar que son ellos.

—Comandante, si nos ataca un dron y estamos viendo eso… —insinuó Juan Carlos.

—Entonces asumiré la responsabilidad —contestó Pablo—, pero por ahora no lo han hecho. Manda al helo a investigar otro contacto —le dijo a Gabi.

La situación parecía haberse enfriado. El sistema antidrón no tenía forma de comprobar si había sido efectivo, salvo que dejaran de recibir la señal, que siempre podía ser por otras causas, o vieran caerse o alejarse al aparato. Sin embargo, todas las demás embarcaciones continuaban acercándose y las potentes cámaras del barco ya empezaban a dar detalles.

—Oye… —murmuró Gabi—. ¿Esa embarcación no va vacía?

En la cámara de la ARPECA de babor se veía la silueta de un afilado esquife… sin nadie a los mandos.

—¡Explosivos! —gritó Pablo—. ¡Abrid fuego!

Unas líneas que parecían rayos láser empezaron a cruzar la pantalla que reproducía la cámara del Ababil. Zhang tardó varios segundos en procesar aquello. Los rayos parecían salir del Albatros e iban a parar a una de las pequeñas manchas que tenía identificadas como las embarcaciones de Faruk.

De repente, por el walkie del yemení empezaron a sonar voces agitadas que se pisaban unas a otras. Faruk contestó, evidentemente enojado, y entonces Zhang lo entendió.

Trazadoras.

Nada más pensar aquello, una brillante bola blanca saturó la cámara del Ababil, que tardó unos segundos en ajustar el brillo para no cegarse. El lugar en el que estaba la lancha de Faruk acababa de desaparecer bajo aquella gran mancha blanca. Zhang sabía lo que era: fuego. Si tuviera que apostar, diría que no había explotado nada; la deflagración de los explosivos que iban en algunas de las embarcaciones habría provocado una explosión mucho mayor. Pero aquello no eran buenas noticias. El Albatros había reaccionado mucho antes de lo que se esperaba y contra una de las embarcaciones más retrasadas. ¿Había sido capaz de identificar las no tripuladas?

De repente, la imagen de la cámara del Ababil pareció quemarse en una bola blanca que llegó hasta casi los bordes de la imagen.

«Ahora sí», pensó Zhang. «Ahora han explotado las bombas».

Más gritos por el walkie de Faruk.

—¡Diles que se callen! —gritó Zhang, al comprobar en la pantalla, a medida que se recuperaba la imagen, que casi todas las lanchas se habían parado—. Y que, si no quieren que les pase lo mismo, sigan acercándose a ese barco. ¡Vamos!

Faruk lo miró con cara de odio, pero dio un par de ladridos por la radio.

—Dicen que el dron con las granadas se les ha caído al agua —señaló el yemení—. Han perdido control y el aparato ha hecho su lógica de fallo de comunicaciones, yendo a aterrizar al lugar desde el que despegó. Evidentemente, la lancha ya no estaba allí para recogerlo.

—¿Les diste lanzagranadas a ellos también? —preguntó Zhang.

Faruk asintió.

—Pues que no se les ocurra retirarse —profirió el chino—. Que vayan con las otras a por el barco. Recuérdales que los estamos observando —dijo, señalando la pantalla.

Zhang se concentró en la imagen. Aún le quedaban muchas embarcaciones y, aunque el Albatros decidiera atacarlas a todas, era difícil que lo fuese a conseguir antes de que alguna lograra su objetivo. Sin embargo, la primera respuesta del patrullero le había sorprendido y no pensaba pecar de menospreciar al enemigo. Era hora de poner toda la carne en el asador. Tardaría unos minutos en estar listo y quería que el patrullero aún estuviera distraído con otras cosas.

—¡¡¡Hostia!!! ¡Ya podrían haber avisado, joder!

Sergio hizo una mueca. El piloto tenía razón: él también se había quedado cegado por la enorme explosión que acababa de tener lugar allá abajo, pero gritar por el circuito interno del helicóptero no ayudaba nada.

El Bell 412 volaba en modo gafas de visión nocturna. Eso quería decir que los cuatro ocupantes usaban carísimos visores que les permitían ver en la casi total oscuridad. El inconveniente de las gafas de visión nocturna era que su funcionamiento se basaba en percibir las luces más tenues, por lo que cualquier brillo repentino, como el de una explosión en un esquife unos cientos de pies debajo de donde estaban, resultaba muy incómoda, hasta el punto de aturdir. Era peligroso y por eso en los barcos, en las operaciones de vuelo con gafas, se era muy cuidadoso con cualquier punto de luz. Por suerte, la explosión en la lancha no los había cogido de frente; de haber sido así, era muy probable que se hubiera estrellado.

Sergio sintió al helicóptero ganar bruscamente altura e inclinarse a la derecha. Joseba estaría intentando ganar seguridad y alejarse de la zona de las llamas para que su visión no se viese impedida. Si se quitaba las gafas ahora, tendría que volver a acostumbrarse a ellas y eso le podía llevar más de diez minutos de los que no disponían.

—Arcángel de madre.

Sergio, además de participar en la conferencia interna entre los cuatro ocupantes del helicóptero, estaba conectado al circuito de radio por el que el barco les daba instrucciones.

—Arcángel —gruñó Joseba.

—Las lanchas se han parado. Necesitamos que aprovechen para confirmar cuáles llevan gente y cuáles no.

—¿Cómo no van a llevar gente, joder? —preguntó Joseba.

Pero Sergio había entendido. El barco había abierto fuego contra aquella embarcación porque estaba tripulada remotamente. Habían acertado, porque estaba cargada de explosivos. Ahora querían saber si alguna más iba sin gente para poder destruirla sin preocuparse por matar a pescadores inocentes.

—Son embarcaciones teledirigidas —dijo el controlador, confirmando las suposiciones de Sergio.

—¡Hostia! Eso sí que no me lo esperaba.

El piloto no dio ninguna contestación más. Lo siguiente que debieron notar en el Albatros fue que el Bell 412 caía bruscamente de rumbo, mientras que Sergio lo que notó fue cómo el estómago casi se le salía por la boca. Menos mal que estaba acostumbrado a volar con Joseba.

—Tenemos una justo en el morro —anunció el vasco cuando el helicóptero se estabilizó—. Vamos a ver si tienen más juguetes teledirigidos.

Sergio se asomó a la apretada consola desde la que el operador de cabina gestionaba los sensores del helicóptero y donde tenía un repetidor de la cámara que controlaba el copiloto desde delante.

La sombra alargada era calcada a la de cualquier embarcación que pudiera encontrarse por la zona. Sergio se estaba preguntando si las lanchas pilotadas remotamente también serían esquifes o si tenían un diseño específico cuando vio claramente lo que eran dos personas en la embarcación. Una estaba junto a la popa, sentada, evidentemente patroneando el bote. La otra parecía agachada, pero mientras Sergio miraba, sacó lo que parecía un palo alargado del fondo de la embarcación y se lo llevó al hombro.

—¡¡¡Sergioooo!!!

El tirador no necesitó el grito de Joseba. Lanzándose al suelo de la cabina, asió el fusil que había dejado apoyado en el suelo y notó cómo el helicóptero pivotaba, mostrando, por la puerta por la que él tenía el arma, el esquife con el lanzagranadas. Si pretendía tirarles a ellos o al Albatros, que ya estaba bastante cerca, no importaba. La cuestión es que Sergio no tenía más que unos segundos.

El hombre del esquife parecía comprobar algo en el lanzagranadas, con el extremo delantero aún apuntando hacia abajo, cuando Sergio consiguió localizarlo a través de la mirilla.

Por un instante, se le pasó por la cabeza que nadie le había dado permiso para hacer aquel disparo. Enseguida se quitó aquello de la cabeza. Si había un disparo que tenía que hacer era ese.

El tirador se obligó a respirar profundamente dos veces. Tenía poco tiempo, pero, si fallaba, era muy probable que no tuviera una segunda oportunidad. Un solo disparo.

Sergio fijó la mirilla en el centro de la espalda del blanco. En otras condiciones, habría intentado un disparo a la cabeza, pero el helicóptero vibraba, el esquife se movía y él respiraba agitadamente. Tendría que confiar en la pegada del proyectil de 7,62 mm.

El hombre del esquife niveló el lanzagranadas sobre su hombro.

No había tiempo para más.

Inspira.

Espira.

Y deja que el disparo te sorprenda.

El HK G28 golpeó suavemente contra el hombro de Sergio, pero el tirador ni se inmutó. Sin perder de vista el blanco, comprobó que se había desplomado. De no ser así, el fusil estaba listo para un segundo disparo.

—Blanco abatido —susurró con su voz más aséptica por el circuito—. Pregunto si puedo abatir el otro blanco.

—¿El lanzagranadas sigue ahí? —preguntó Pablo en el CIC del Albatros cuando escuchó la pregunta del helicóptero.

—Afirmativo —contestó Gabi, tras oír la respuesta.

—Neutralizadlo —sentenció Pablo.

El comandante del Albatros no tuvo tiempo de pararse a pensar en la orden que acababa de dar. Al menos cuatro contactos seguían aproximándose a su barco a toda velocidad.

—¿Tenemos visual de alguno? —preguntó Pablo.

—En este no se aprecia a nadie. —Gabi señaló una imagen en la pantalla.

—¿Cuál es? —preguntó Pablo mientras la miraba.

—Este —indicó Gabi en la presentación táctica.

—Justo por la popa —murmuró Pablo.

—Si caemos para meterlo en sectores de la ARPECA, nos acercaremos a estos —dijo Gabi, leyendo la mente de su comandante.

—Después de ver el petardazo que ha pegado el otro, me preocupan más los no tripulados que los tripulados, Gabi.

—¿Y darle con las ametralladoras de popa?

Juan Carlos, que seguía allí con ellos, se inclinó ligeramente para leer la distancia que los separaba del contacto.

—Está un poco lejos —dijo—. No os puedo asegurar que le demos hasta que esté más cerca y un puñado de disparos de 7,62 mm pueden no tener la pegada suficiente para detenerlos.

—No podemos esperar —dijo Pablo—. Si dejamos que se acerque, será demasiado tarde. ¿Cuánto tenemos que caer?

—Unos treinta grados —contestó Gabi.

Pablo se acercó a la puerta que daba acceso al puente.

—Juan: hay que caer cuarenta grados a babor para meter en sectores de armas otra de esas embarcaciones no tripuladas.

—Enterado —contestó el asturiano.

—Te aviso en cuanto esté neutralizada para volver al rumbo inicial.

Pablo volvió a situarse detrás de la consola de Gabi mientras sentía al barco escorar para caer al nuevo rumbo ordenado.

—Lancha rápida entrando al 350 —decía Gabi—: blanco para ARPECA de babor. Fuego continuo en cuanto lo tengas centrado.

—¡Recibido! —contestó el operador de la ARPECA.

Pablo vio cómo la cámara, que tenía menos limitación de sectores que el arma, enganchaba la lancha entrante. No había nadie a bordo. Un pequeño indicador amarillo parpadeaba en la parte superior izquierda, señalando que el arma estaba fuera de sectores. Cuando la cruceta se colocó encima del recuadro que seguía a la lancha, el indicador dejó de parpadear y se puso en verde.

El ruido sordo y seco de los disparos de 25 mm inundó el CIC. Dos ráfagas cortas, de tres o cuatro disparos cada una, pero a máxima cadencia de fuego. Uno de los disparos pareció hacer impacto, pero los otros se fueron algo cortos y a la derecha. Tras las dos ráfagas, la cruceta ajustó su posición ligeramente sobre el recuadro y la ARPECA volvió a abrir fuego con otras dos ráfagas. Centrado perfecto.

No acababa Pablo de pensar aquello cuando el arma empezó a abrir fuego de continuo. La imagen se convirtió en una confusa amalgama de columnas de agua, trozos de madera y pequeñas explosiones. Hasta que…

—Guau —murmuró Juan Carlos al ver a la embarcación prender fuego.

Los disparos de alto explosivo eran mortíferos.

—¡Juan! ¡Vuelve al rumbo original! —gritó Pablo.

La masa blanca en la que se había convertido el blanco empezó a desplazarse hacia popa en la imagen y, poco antes de que la perdieran, explotó en un destello blanquecino que saturó la cámara infrarroja.

—¡¿Dónde están los demás?! —preguntó el comandante.

Gabi movió el cursor por la pantalla, repasando el resto de contactos.

—Todos de Machete, informad de vuestros blancos —dijo Juan Carlos por su radio.

—Guanche en verde sobre una embarcación que se acerca a las 11. No hemos visto armas aún.

—Ducatti en verde. Embarcación a las 9. Dos personas, sin armamento a la vista.

—Mula en rojo. Teníamos dos embarcaciones, pero las hemos perdido con las últimas caídas y el resplandor de la explosión.

—Deben de ser estas dos —indicó Gabi en la consola—. Y por proa tenemos otra que…

—¡RPG! ¡RPG! ¡Permiso para abrir fuego!

RPG era el acrónimo en inglés de granada lanzada por cohete, y a Pablo le pareció identificar la voz susurrada de Ducatti.

—¡Fuego! —gritó.

Juan Carlos retransmitió la orden.

La sensación fue de anticlímax total. Acostumbrados a ver todo en directo, en aquel momento ninguna cámara tenía localizado el contacto del tirador de precisión, y la única indicación que tuvieron fue el ruido seco y sorprendentemente fuerte del fusil de 12,7 mm abriendo fuego.

Un disparo.

Dos disparos.

—Dos blancos abatidos —se oyó la voz de Ducatti por la radio.

Pablo exhaló, pero no tuvo tiempo de relajarse.

—¡¡¡Este tiene otro RPG!!!

La voz era de don Rafael, desde el DORNA. Su cámara estaba fijada en uno de los contactos de proa.

—¡Juanca! —gritó Gabi—. Para los de las amuras.

—¡Guanche! ¡Ira y fuego!

El traqueteo de la Minimi, mucho más suave que el de las ARPECAS, pero más continuo, se oyó amortiguado por los ventanales del puente. En la cámara del DORNA aparecieron multitud de piques alrededor de la embarcación. Pablo pensó que estaban apuntando incorrectamente, pero pronto empezaron a verse pequeños trozos de madera desprendidos del esquife, y, un segundo después, el hombre que sujetaba el lanzagranadas se desplomó.

La Minimi continuaba abriendo fuego en ráfagas cortas pero muy seguidas. Racatá. Racatá. Racatacatá.

El otro hombre se desplomó, y la Minimi dejó de abrir fuego.

—¿Cuántas quedan? —preguntó Pablo.

—Creo que tres —contestó Gabi, pasando el cursor por los contactos en la consola.

—Autorizado fuego de destrucción sobre todos ellos —proclamó Pablo.

—Enterado, comandante. Juanca, ¿qué tienes?

—Todos de Machete, informad —mandó Juan Carlos a su equipo.

—Guanche en verde para embarcación a las 10.

—Ducatti en verde. Embarcación a las 8.

—Mula en rojo. Sigo sin ver a nadie.

—¡Nos falta esta! —exclamó Gabi—. Juanca, vosotros encargaos de las que tenéis. A ver si yo encuentro estas. ¡DORNA, ARPECA, buscad en la aleta de babor! Blanco entrando a unas mil yardas.

Las últimas palabras de Gabi quedaron ahogadas por el ruido de la ametralladora de proa y tres disparos más del fusil de precisión.

—Está muy por la popa —dijo el jefe de Operaciones señalando el último contacto—, creo que va a estar fuera de sectores para las cámaras, y si los hombres de Juan Carlos no son capaces de verlos…

Pablo se acercó al puente.

—¡Juan! ¡Cae francamente a babor!

—¡Enterado, comandante!

El Albatros, que no había bajado velocidad en toda la noche, volvió a escorar pronunciadamente.

—¡Los tenemos! —gritó Gabi unos segundos después.

—¡Otro RPG! —gritó Pablo mirando la pantalla—. ¡Abrid fuego!

—¡Está fuera de sectores! —contestó Gabi señalando el indicador en la pantalla.

El barco seguía cayendo, pero todos pudieron ver en la cámara cómo un hombre ajustaba el largo tubo sobre su hombro y, con un destello, disparaba el lanzagranadas.

—¡¡¡Abandonad banda de babor!!! —gritó Pablo.

Desde el puente, alguien repitió su orden por megafonía.

Cuatro larguísimos segundos pasaron, y entonces un golpe como Pablo no había sentido nunca antes golpeó el Albatros, seguido de una explosión ensordecedora.

Un viento frío y árido soplaba sobre el búnker, pero Zhang no se había abrigado. Estaba tan estimulado que no lo necesitaba. La noche iba de explosiones y acababa de ver la primera que no le había hecho apretar la mandíbula.

Tras reventar su primera embarcación no tripulada cargada de explosivos, otro esquife se había quedado parado sin aparente motivo. Zhang mandó al operador del Ababil hacer zoom sobre la lancha y observaron que los dos hombres parecían yacer, inertes, en el suelo del esquife. No habiendo visto trazadoras en aquella dirección, el chino asumió que se trataba de disparos más selectivos, aunque el barco aún estaba muy lejos. Entonces, con la cámara ofreciendo otra vez una panorámica de la situación, vieron pasar bajo el dron la silueta inconfundible de un helicóptero. El Albatros había lanzado su helicóptero embarcado y, evidentemente, lo estaba ayudando a defenderse.

Zhang aprovechó aquello para instar a Faruk a que sus hombres se lanzaran sobre la presa antes de que fuera demasiado tarde, pero los siguientes minutos tampoco fueron muy halagüeños. La segunda lancha teledirigida fue atacada por el patrullero, con el mismo resultado que la primera. Finalmente, los esquifes con lanzagranadas también fueron enfrentados por el Albatros. Zhang tuvo que admitir que la capacidad del barco era muy superior a lo que había supuesto y se prometió no volver a subestimarlo. Por suerte, había ordenado alistar su último recurso desde que vio al Albatros enfrentar la primera lancha teledirigida.

El ataque final había terminado con todas las embarcaciones neutralizadas excepto una. El último esquife había sido capaz de poner una granada propulsada en el aire, y Zhang siguió su trayectoria con las gruesas cejas arrugadas. Cuando por fin hizo impacto sobre el Albatros, Faruk y el operador del dron festejaron dando gritos y golpeando con el puño en el aire, pero el chino se limitó a observar con detenimiento la cámara. Necesitaba saber cuánto daño había causado al patrullero. Durante su adiestramiento como buceador de combate, aprendió que es muy difícil hundir un barco si no es con una explosión debajo o muy cerca de la línea de flotación. Por eso había preparado lanchas con explosivos. Los RPG servirían para distraer al Albatros y, con suerte, herirlo, pero eran los esquifes controlados remotamente los que debían enviarlo al fondo, y ya no le quedaba ninguno.

La bola de fuego que se generó en el costado del patrullero fue importante, pero no llegó a cubrirlo por completo ni mucho menos. Unos segundos después de la explosión, apenas quedaban rescoldos. Zhang se afanaba en determinar si el barco había sufrido daños importantes cuando los mismos rayos que había visto unos minutos antes volvieron a salir del costado del patrullero. El Albatros estaba abriendo fuego sobre algo y ya solo quedaba un blanco en el agua.

Faruk llamó desesperadamente por radio, pero no obtuvo respuesta.

Era la señal que Zhang necesitaba. Si el Albatros aún era capaz de defenderse, quizás pudiera continuar con su misión, y eso no era aceptable. Tenía que aprovechar que estaba herido para rematarlo.

Zhang se volvió y salió del búnker. Aparcado justo detrás, iluminado tenuemente por la luz de la luna, un enorme camión con remolque aguardaba con la cabina apuntando hacia el mar. Ocupando todo el remolque y colocado con un pequeño ángulo de forma que la punta sobresalía por encima de la cabina, se intuía el cuerpo cilíndrico y liso de un enorme misil.

Pablo estaba en el puente. Tras recuperarse del golpe causado por el impacto del RPG, fue capaz de procesar que su barco seguía a flote y, en parte al menos, operativo. En el CIC no habían sufrido ningún daño más allá de que alguno había acabado en el suelo y habían llovido carpetas de las estanterías. El radar y la cámara de la ARPECA de babor se habían apagado, pero un rápido reseteo los puso a funcionar de nuevo. Después de ordenar a Gabi que destruyeran aquella embarcación en cuanto estuviera en sectores, corrió al puente, desde donde estaba mejor situado para evaluar la situación en la que había quedado su barco.

—Aún no tenemos información —dijo Juan—. Abajo están pasando sus comprobaciones.

—¿Personal?

—No sabemos.

Pablo se obligó a esperar. En situaciones como aquella, a él no le quedaba otra que morderse las uñas o, en su caso, llevarse la mano al lóbulo de la oreja, mientras se desesperaba por lo lento que iba todo. Sin embargo, sabía que abajo sus hombres vivían momentos muy tensos, haciendo frente a situaciones peligrosas y recopilando la información que él necesitaba para tomar decisiones.

—Puente de central —se oyó por el circuito interno, que estaba puesto en altavoz.

El comandante se acercó en persona a contestar.

—Dime, Chief.

—Sin daños aparentes en la planta propulsora y eléctrica. Estamos todavía evaluando daños en la zona del impacto.

—¿Dónde ha sido exactamente?

—Parece que lo peor se lo ha llevado el pasillo de suboficiales —contestó el jefe de Máquinas.

—¿Bajas?

—No me han llegado noticias de ninguna, todavía.

—¿Y la enfermería? —preguntó Pablo.

—Estamos bien, comandante —sonó la voz de Esther por el interfono—. Hay algo de humo y hace mucho calor en el pasillo, pero aquí dentro estamos bien.

—A la más mínima duda, salid de ahí.

—Sí, sí, pero no te preocupes: ya están los chicos de Grease por aquí con una manguera.

—Vale. Chief, mantenme informado.

Pablo era incapaz de estarse quieto, así que decidió salir al alerón mientras llegaban más noticias. La amenaza ya había sido neutralizada, así que no debía haber peligro. Asomándose por la tapa de regala, debía poder ver el agujero que le habían hecho a su barco.

El comandante del Albatros abrió la puerta que daba acceso al exterior por babor y sacó el torso por encima de la borda. Un resplandor rojizo iluminaba el costado grisáceo del barco. Estirando el cuello mientras se mantenía agarrado con fuerza para no caerse, pudo ver el boquete. Tras llevar un par de minutos esperándose lo peor, respiró algo más tranquilo. Estaba lejos de la línea de flotación y, si lo que le habían dicho era cierto, no había afectado a ningún equipo vital. Todo el costado a esa altura estaba ocupado por los camarotes de los suboficiales, a proa del hangar. En la cubierta inferior, había un pasillo que daba al costado y en la superior, los camarotes de oficiales. El peligro ahora era que el incendio se extendiera, sobre todo en una zona tan rica en materiales inflamables: colchones, cortinillas, mesas, etc. La luz titilante y rojiza y las olas de calor que llegaban hasta Pablo, varios metros más arriba, eran claros indicadores de que las llamas estaban dando buena cuenta del mobiliario. La gente del trozo contraincendios, coordinados por Grease desde la central y liderados por el contramaestre en la escena, se asegurarían de encerrar el incendio con agua por todos los costados para que no se propagara.

Pablo volvió a entrar en el puente.

—¡Puente de central, solicito escuadras de socorro para auxiliar al trozo contraincendios! ¡Necesito más gente para tender mangueras!

Pablo miró a Juan y le dijo con la mirada que esperara un momento.

El procedimiento de escuadras de socorro consistía en apoyar al personal de Seguridad Interior con gente que normalmente tenía otras responsabilidades. Sus trabajos podían ser variados e iban desde recargar las botellas de aire a tender mangueras o transportar el a menudo pesado material contraincendios y contraaverías hasta el lugar necesario. El problema era que esa gente tenía que salir de otros puestos, y el Albatros no iba, precisamente, sobrado de personal.

—Gabi —dijo Pablo nada más entrar en el CIC—: Grease está pidiendo escuadras de socorro.

El marino ferrolano lo taladró con sus ojos azules y se mordió el labio.

—Hemos eliminado la amenaza —opinó Pablo—. Quizás podamos prescindir de algunos de los que están aquí.

—Hemos eliminado parte de la amenaza —contraatacó el segundo—. Hasta donde sabemos, esto ha sido solo el aperitivo. Recuerda que…

—¡Misil! ¡Misil!

El grito provocó el silencio más absoluto en el CIC durante un segundo.

—¡¿Dónde?! —gritó Gabi reaccionando primero.

—¡Enganche de radar de misil en demora 080! —gritó el supervisor de Electrónica.

Pablo fue a abrir la boca, pero su jefe de Operaciones fue más rápido.

—¡Todos: misil en demora 080! ¡Distancia estimada diez millas! ¡Puente cae al 040, máxima velocidad! ¡DORNA y el radar, búsqueda en demora 080! ¡Necesito contacto radar! ¡Electrónica! ¡¿Solución chaff?!

—Al nuevo rumbo… ¡Mortero dos, no caer! —contestó don Ricardo, el supervisor de Electrónica.

—¡Vale! ¡Listos para chaff de seducción!

—¡¿Y el de distracción?! —preguntó Pablo.

—¡Ya es tarde! ¡Nos ha enganchado!

El barco escoraba más aún que cuando reaccionaban ante las lanchas.

—¡Lo tengo! —gritó David desde la consola multifunción—. ¡075, ocho millas!

Gabi apretó dos botones tan rápido que Pablo ni vio lo que hacía. En la pantalla apareció una línea que unía el Albatros con la traza roja que se acercaba ominosamente rápido.

—¡DORNA! ¡Fuego sobre blanco en demora 075, ocho millas!

Antes de que acabara de hablar, el Albatros retumbó con el disparo del montaje. Las entradas de Gabi en el teclado habían pasado el contacto a la dirección de tiro y dado orden de abrir fuego antes de que lo dijera por voz. En aquella situación, don Rafael no había dudado y el cañón disparaba a máximo ritmo de fuego: más de un disparo por segundo.

—¡Siete millas! —cantó David.

—¡Lanza chaff! —gritó Gabi.

—¡En el aire! —gritó don Ricardo.

El chaff no hizo ruido al salir. Al menos, no el suficiente como para escucharse por encima del estruendo del cañón.

Pablo miraba a la consola táctica y a la pantalla del DORNA, incapaz de decidir dónde quería ver aquello o si realmente quería verlo. La dirección de tiro, enganchada con el radar en el blanco, llevaba su cámara a la misma posición y se podía ver la mancha blanca que generaba el misil en el visor infrarrojo.

Entonces…

—¡Impacto! —gritó don Rafael, exultante—. ¡Misil derribado!

El CIC estalló en una algarabía de júbilo.

—¡¡¡Atentos todos!!! —gritó Gabi, sin quitar ojo de la pantalla—. ¡Puede haber un segundo misil!

Aquello cayó como un jarro de agua fría, y todos volvieron a concentrarse en sus pantallas. Pablo empezaba a respirar más tranquilo cuando don Ricardo volvió a hacer que el corazón se le saliera por la boca.

—¡¡¡Misil!!! ¡Otro enganche en demora 070!

—¡No lo veo! —clamó David.

—¡¿Don Rafael?! —preguntó Gabi.

—¡Nada!

—¡Joder! —masculló Gabi—. ¡Don Ricardo! ¡Nulka!

—¡¿Nulka, jefe?! No lo hemos probado…

—¡Nulka!

El suboficial no protestó más.

—¡Nulka en el aire! —dijo un segundo después.

—¡Lo tengo! —gritó David.

—¡Pásamelo! —exclamó Gabi, pulsando dos botones nada más ver la traza en su pantalla—. ¡Fuego, don Rafael!

—¡Está demasiado cerca! —bramó el suboficial.

—¡Misil a la vista! —gritó alguien desde el puente.

En el CIC no se oía una mosca. Pasaron varios segundos en los que la gente se aferraba a sus asientos o a las consolas y miraba las pantallas con los ojos muy abiertos.

—¡Pasó! —gritó el puente—. ¡Ha pasado de largo!

—¡Se ha enganchado en el engaño! —profirió Gabi con una sonrisa de oreja a oreja—. Atentos por si hay más.

Todos volvieron a mirar sus pantallas, entre exultantes y nerviosos. Acababan de sobrevivir al ataque de dos misiles prácticamente simultáneos, algo que casi ningún barco de guerra podía decir en las últimas décadas.

—¿Gabi?

—¿Sí, comandante?

—Si trazamos la dirección en la que venían los misiles y la cortamos con la costa, hay una probabilidad aceptable de que encontremos el punto de lanzamiento, ¿no?

—Puede ser, sí.

—Manda al Blackjack para allá. Y llama a Joseba.

El portón que daba acceso al pasillo de suboficiales desde el hangar se había convertido en el punto de reunión de los esfuerzos contraincendios del Albatros. Don Iván, el contramaestre, lideraba el equipo de gente que se enfrentaba a las llamas. Desde la Central de Máquinas y Seguridad Interior lo apoyaban con información y actuando remotamente sobre válvulas y ventilaciones, mientras que bajo su bota contaba con los tres «bomberos» dedicados del barco, los marineros de cubierta que no estaban en las embarcaciones, los cocineros y oficinistas y un par de mecánicos y electricistas. Había pedido apoyo al resto del barco, pero, al parecer, por allí arriba tenían otras preocupaciones.

Al estar el helicóptero en el aire, el hangar se convertía en un espacio diáfano y amplio que les permitía funcionar con cierta libertad. Estaba suficientemente cerca del incendio como para que don Iván recibiera la información de forma rápida y fidedigna y suficientemente separado como para que no estuvieran en peligro y pudieran trabajar sin necesidad de ponerse las máscaras y respirar de las botellas. Si bien era cierto que olía a una mezcla entre plástico quemado, humo de chimenea y lejía. Por suerte, allí seguían teniendo luz. En el pasillo incendiado, el aislamiento eléctrico obligaba a trabajar a oscuras.

—¡Manguera del pasillo del comedor de oficiales montada! —chisporroteó la radio.

Don Iván marcó mentalmente una de las casillas que tenía pendientes. Cualquiera pensaría que la prioridad era atacar e intentar apagar el fuego, pero el contramaestre era veterano y sabía que tenía que intentar rodear el incendio. Aquello no quería decir que no lo estuviesen atacando al mismo tiempo, pero a don Iván le preocupaba evitar que las llamas se expandieran a otros compartimentos. Aunque, a priori, ninguno de los adyacentes era peligroso, si el incendio se extendía a las zonas colindantes o, Dios no lo quisiera, a otra cubierta, su labor y la de su gente se tornaría casi imposible.

—Jesús, ¿cómo van de aire?

El marinero oficinista que tenía don Iván al lado consultó su tablilla.

—Llevan diez minutos dentro y entraron con las botellas llenas —contestó Jesús—. Deberían tener para diez minutos más, al menos.

Don Iván asintió, pensativo. Hacía unos minutos que no tenía noticias de los tres hombres y una mujer que combatían directamente el incendio, pero no quería saturarlos con preguntas. En ese momento, apareció a su espalda una pareja de hombres, vestidos con el mono ignífugo y con botellas a la espalda, aunque llevaban las máscaras quitadas. Don Iván podía ver las manchas negras en los rostros, donde el borde de la máscara había quedado marcado por el humo.

—¡Venimos de dar la ronda!

—¡Cuéntame, Selu!

Selu era el investigador. Encargado de llegar el primero a la incidencia e informar, en cuanto era relevado por el grupo contraincendios, se dedicaba a observar los compartimentos adyacentes para asegurarse de que el fuego no se extendía. Si bien su trabajo podía parecer secundario, sus reacciones al llegar al incendio podían salvar el barco, pues en los primeros minutos se podían apagar con relativa facilidad fuegos que poco después eran capaces de consumir el barco entero. La información que daba al resto también resultaba clave para atacar la incidencia correctamente, mientras que la vigilancia de los compartimentos adyacentes requería un conocimiento exhaustivo del barco.

—Mangueras de refresco montadas en pasillo de oficiales, pasillo del comedor y cámara de suboficiales. Hemos dejado tendida una en el castillo también, pero no hay gente para cubrirla. De todas formas, no creo que el incendio se expanda hacia allá.

—Yo tampoco —corroboró el contramaestre—. No hay mucho que pueda prender por ahí. ¿Qué más?

—Los de contraincendios siguen atacando. Los tres camarotes centrales están en llamas y parece que el primero han conseguido apagarlo. Avanzan hacia proa por el mismo camarote, ya que las paredes han desaparecido.

Don Iván hizo una mueca. Uno de esos camarotes era el suyo. Acababa de perder todos sus enseres personales, pero no era el momento de pensar en ello.

—Vale. Sigue dándote rondas. Me preocupa, sobre todo, oficiales. El fuego va a querer ir para arriba y allí tiene mucho donde prender.

—Enterado. Estuvimos allí hace cinco minutos y no parecía que el suelo estuviera muy caliente…

—Haz una cosa —dijo don Iván—: abre todas las duchas. Asegúrate de que tragan bien, que no quiero provocar una inundación, pero abre las duchas y así ayudamos a bajar la temperatura del suelo.

—¡Voy!

Zhang no se lo podía creer. Había visto todo desde la pantalla del dron, como si de una película se tratara, pero el final había resultado mucho más amargo de lo que esperaba.

El ataque con las embarcaciones y el dron pequeño empezó muy mal, pero, después de la férrea defensa del Albatros, lograr hacerle impacto con un RPG había sabido a triunfo. Zhang estaba convencido de que, con el barco en ese estado, sus misiles iban a hacer impacto y mandarlo, de una vez por todas, al fondo del mar.

El lanzamiento de los misiles había sido embriagador. La fuerza de los cohetes, que habían lanzado a pocos metros del búnker, casi les hace salir volando, y le pareció el preludio de lo que esperaba al Albatros. Con el Ababil aún en el aire, aparentemente no detectado por el patrullero, Zhang se disponía a contemplar desde un palco de honor cómo su presa era, por fin, cazada.

A una velocidad cercana a la del sonido, los misiles no tardarían más que unos minutos en recorrer la distancia que los separaba del patrullero, y Zhang no tardó mucho en verlos aparecer, viajando endiabladamente rápido, en el extremo de la pantalla. El primero voló en mil pedazos cuando se encontraba más o menos en el centro de la pantalla, y Zhang maldijo para sus adentros, pero el segundo parecía continuar hacia el Albatros. El chino apretó la mandíbula, sabedor de que era su último cartucho, y mantuvo los ojos enfocados en el rapidísimo misil. Entonces, cuando parecía que nada podía fallar, el proyectil pareció cambiar ligeramente su trayectoria. Zhang pensó que sería un pequeño error y que enseguida corregiría y volvería a por el Albatros, hacia el que sin duda se estaba dirigiendo, pero el misil continuó apuntando a una posición ligeramente por la popa del patrullero hasta que pasó de largo. El operador del dron se apresuró a ampliar el zoom y pudieron ver cómo el misil continuó volando hasta que, unas millas después, dejó de emitir radiación infrarroja y pareció caer al mar.

Zhang permaneció callado casi un minuto. Era consciente de la mirada de Faruk y los otros dos hombres, pero ninguno parecía atreverse a abrir la boca.

—Vámonos —dijo al fin.

—¿No quiere ver si el incendio del barco…?

—No. Vámonos. Si el barco se hunde, me enteraré por otros medios.

Los yemeníes se afanaron en recoger todo. El camión de los misiles tenía que quitar las patas que usaba para estabilizarse y volver a poner el remolque a la posición de transporte. El dron tenía que regresar hasta la pista, y, antes de que tomara, el camión debía haberse quitado de allí. Zhang no quería ver todo aquello. Si por él fuera, se habría ido de aquel lugar; ya no le quedaba nada que hacer. Pero no tenía vehículo. No le quedaba otra que esperar a que Faruk y los suyos terminaran.

El chino intentó ponerse a pensar en sus próximos pasos, pero no era capaz de concentrarse. Estaba tan seguro de que su plan iba a dar buen fruto que no había previsto ninguna alternativa. Su idea era volver a Seychelles y seguir aterrorizando a los pescadores europeos hasta conseguir echarlos de allí. Con el Albatros en la zona, la situación cambiaba por completo. Ahora tenía una preocupación mucho más importante y, después de descubrir la verdadera capacidad del barco, sabía que no se enfrentaba a un enemigo cualquiera. Lo había menospreciado una vez. No volvería a ocurrir. Zhang no se engañaba: la capacidad demostrada enfrentando todas las pequeñas embarcaciones estaba al alcance de muy pocos. En cuanto a los misiles, habría jurado que el patrullero no podría derribarlos, y se había equivocado. Tampoco tenía dudas sobre el segundo: ese misil estaba bien enganchado; había sido alguna reacción del barco la que había logrado seducirlo para que no se dirigiera a él.

El camión empezaba a dar marcha atrás y el dron estaba ya casi alineado con la pista, a la espera de poder aterrizar, cuando Zhang creyó escuchar un ruido amortiguado, muy lejano, pero que creía reconocer.

De repente, como si hubiera salido de la nada, el estruendo de un helicóptero inundó la escena. El batir de las palas arrancó de cuajo el toldo del búnker, y sus ocupantes se quedaron mirando anonadados al foco que les apuntaba desde el aire.

Zhang se hacía pantalla con la mano, intentando vislumbrar al helicóptero y evitar que la arena que este levantaba se le metiera en los ojos, cuando notó un movimiento a su lado. Por el rabillo del ojo, vio al asistente de Faruk coger el AK-47 que descansaba apoyado contra la mesa y levantarlo hacia el aparato. Lo siguiente que vio el chino fue un chorro de sangre proyectado hacia atrás desde la cabeza del yemení y el cuerpo de este desplomarse.

Instintivamente, levantó las manos.

—¡Madre de Arcángel! —resonó la voz de Joseba en el CIC del Albatros—. ¡Uno de esos cabrones nos ha intentado disparar! ¡Sergio se lo ha cargado!

Pablo no necesitaba que el piloto le retransmitiera la información. Habían visto perfectamente en la cámara del Blackjack, que sobrevolaba la escena varios miles de pies por encima del Bell 412, cómo uno de los hombres que se encontraban delante del camión se había agachado para coger un arma, había apuntado con ella al helicóptero y, en ese mismo instante, había sido golpeado por una fuerza invisible, cayendo desplomado. El comandante del Albatros no sabía si los disparos del fusil le habrían hecho mucho daño al helicóptero, pero, como siempre, Joseba estaba mucho más cerca de lo que cualquier otro piloto se habría atrevido, y, por suerte, Sergio había estado tan fino como de costumbre.

—¡Madre! ¡Solicito permiso para cargarnos al resto de estos desgraciados!

Pablo se llevó la mano al lóbulo de la oreja. Gabi, aún sentado en su consola, se volvió para mirarlo.

La intuición del comandante había sido correcta. Habían cruzado la línea que habían dibujado los misiles con la costa y mandado al Blackjack para allá a máxima velocidad. Por suerte, el dron ya estaba en la zona, pues allí lo habían mandado no hacía tanto para intentar encontrar, precisamente, un posible lanzador de misiles.

La primera impresión de los pilotos del dron fue que no había nada, pero enseguida buscaron algo más tierra adentro y se encontraron con una sorpresa. Donde antes no había más que un camino de tierra que aparentemente no tenía mucho uso, habían aparecido un camión enorme y un puñado de hombres que revoloteaban a su alrededor. Mirando con más detenimiento, se percataron de lo que parecía una hendidura en el terreno de la que entraba y salía gente. Para cuando el Blackjack tuvo clara la situación, el helicóptero estaba casi allí y Joseba les prometió una entrada que dejaría a los que estaban allí abajo atónitos. Desde el barco no pudieron estar seguros, pues el helo volaba con el identificador amigo-enemigo apagado y estaba demasiado lejos para que lo detectara el radar, pero lo que les pareció ver en la cámara fue que el Agusta Bell descendió súbitamente varios cientos de pies, parándose justo encima de los hombres que revoloteaban junto al camión.

—No —dijo Pablo.

—¿Qué, comandante? —preguntó Gabi.

—He dicho que no —repitió—. No los autorices a abrir fuego.

—Pero…

—Es el territorio soberano de un país con el que no estamos en guerra —dijo Pablo—. Como si nosotros pudiéramos estar en guerra con un país —añadió—. No sabemos quiénes son. Nos podemos meter en un lío tremendo.

—Comandante —dijo Gabi en su voz más pausada—, tenemos pruebas de que estos son los hombres que han lanzado los misiles y me juego una mano y no la pierdo a que también estaban coordinando a las lanchas. ¡Han intentado atacar al helicóptero!

—Eso no importa, Gabi. Si he aprendido algo esta noche es que estamos metidos en un jaleo mucho más serio de lo que pensamos. ¿Te has dado cuenta del ataque que nos han hecho? Esto no lo organiza un cualquiera. No es lo mismo neutralizar una amenaza directa para el helicóptero que ahora matar a sangre fría a esos malnacidos. Y, desde luego, no podemos traérnoslos. No: cualquiera de esas opciones no hará más que meternos en problemas.

—Comandante, si no los eliminamos ahora, volverán. Tú mismo lo has dicho…

—Si los eliminamos ahora —interrumpió Pablo—, mandarán a más y peor gente a por nosotros. No. Dale orden a Joseba de ametrallar el camión y el otro vehículo, además de todo el material que vean, pero que tenga mucho cuidado de no herir a nadie.

Gabi lo miró una última vez y asintió, pulsando el botón de la radio y retransmitiendo las órdenes del comandante.

barco
Capítulo 4

LA CÁMARA del comandante del Albatros resonaba con los martillazos y golpes que un pequeño ejército de obreros daba una cubierta más abajo. Pablo y Gabi estaban allí, sentados en los cómodos sillones que, además de estar unos metros más alejados de las vibraciones que el despacho, les permitían estar más relajados. Algo que, sin duda, los dos agradecían.

El Albatros estaba atracado en Salalah, Omán. Después de detectar la batería de misiles en la costa yemení, el helicóptero había vuelto hacia el barco y tomado sin sobresaltos. Los marineros que lo trincaron a la cubierta tenían los rostros manchados de hollín, pero también tenían la satisfacción de haber apagado un fuego que podría haber consumido el barco. Un par de ellos se habían quedado de guardia para asegurarse de que ningún rescoldo se avivaba, y el resto se encargaron, como si no hubiera pasado nada, de meter el helo en el hangar. El cruce de Bab el-Mandeb transcurrió sin más sorpresas, siendo el Blackjack el último medio en recuperarse, varias horas después del Agusta Bell.

La primera preocupación de Pablo, una vez la situación estuvo tranquila, fue aclarar el estado de operatividad de su barco. Tras pasarse en persona por el pasillo de suboficiales y departir con Grease, Gabi y Juan, llegaron a la conclusión de que el barco no corría ningún peligro inmediato, pero que no podían seguir así hasta Seychelles. Aparte de que, si se encontraban con mala mar, podían tener algún susto, los suboficiales se habían quedado sin sitio para dormir y, en la mayoría de los casos, sin ropa, objetos de aseo y el resto de enseres personales. Desde luego, el barco no podía pretender hacer toda la misión con un agujero en el costado, así que decidieron que era preferible intentar hacer reparaciones antes de llegar a Seychelles, donde los servicios portuarios eran limitados.

Salalah, en la costa sur omaní, fue el puerto elegido por cercanía y por los servicios que prestaba. Pablo se puso en contacto con Reyes y le explicó la situación, indicando que el patrullero necesitaba reparaciones antes de continuar. El de Kormoran se lo tomó muy mal, diciendo que no eran aceptables más retrasos, pero cuando Pablo le contó el ataque que habían sufrido y le mandó fotos de cómo había quedado el pasillo de suboficiales, dijo que lo llamaría en unas horas con la solución.

Efectivamente, tres horas después, Reyes le había indicado que ya tenía una empresa contratada para hacer la obra, con órdenes de hacer lo imprescindible en puerto en solo dos días y continuar trabajando a bordo hasta que llegaran a Seychelles. Cuando Pablo le preguntó por las camas para los obreros y sus suboficiales, aquel contestó que, mientras se acababan las obras, podrían dormir en dos contenedores de habitabilidad que había alquilado y que pretendía colocar en la cubierta de vuelo. Se quedaban sin poder volar durante el tránsito, pero ganaban mucho tiempo. Pablo había visto el presupuesto de la obra y las cifras eran mareantes, sobre todo el bonus que la empresa se llevaba si era capaz, primero, de que el barco saliera a la mar en tan solo dos días y, segundo, de finalizar las obras antes de llegar a Seychelles.

—Es la segunda vez que tenemos reparaciones gordas fuera de Cádiz —comentó Gabi.

—No me lo recuerdes —dijo Pablo, incapaz de olvidar las angustiosas horas pasadas en aguas de San Martín y las reparaciones posteriores, con el barco amarrado al muelle e inundado de bombas que intentaban echar más agua fuera de la que entraba.

—Bueno, parece que de esta saldremos mejor parados —observó Gabi.

—De milagro —dijo Pablo—. Cuanto más lo pienso, más improbable me parece lo que ha pasado. Yo creo que ningún barco de guerra ha recibido un ataque así desde hace años.

Gabi tardó un par de segundos en responder.

—Puede ser —dijo—. Ha habido ataques con misiles, pero nunca coordinados con lanchas y embarcaciones teledirigidas, que yo sepa. Quizás, la corbeta surcoreana que se llevó un torpedazo sea lo peor que ha habido. Y nosotros también sabemos lo que se siente estando del lado equivocado de un torpedo.

Pablo gruñó.

—¿Qué vamos a hacer, Gabi? —dijo, al cabo de unos segundos—. Si alguien está dispuesto a montar un ataque así a las primeras de cambio, ¿qué no estarán dispuestos a hacer ahora, que han visto que sabemos defendernos?

Gabi volvió a tardar unos segundos en contestar.

—No lo sé —dijo—, pero, desde luego, vamos a tener que ajustar nuestra forma de pensar. Nunca hemos tenido misiones fáciles, pero está claro que ahora nos enfrentamos a un enemigo mucho más poderoso. Si teníamos alguna duda sobre si los chinos estaban detrás de esto…

—Ya —exhaló Pablo—. Dudo que los hutíes tengan la capacidad de hacer lo que vimos ayer por su cuenta.

—Sobre todo, la capacidad de coordinarlo y planearlo —apuntó Gabi—. Los medios, que sepamos, los tienen o los han tenido. Tampoco vimos nada extraordinariamente complejo desde el punto de vista tecnológico. Pero fue un ataque muy bien planeado y ejecutado. No buscaban un golpe propagandístico, porque para eso podrían haber atacado a cualquiera después de ver que nosotros nos defendíamos con uñas y dientes. Éramos el objetivo y la única prioridad, y han gastado en nosotros una cantidad muy importante de medios. Está claro que detrás de esto hay una chequera bien repleta.

—¿Qué vamos a hacer? —repitió Pablo.

—Andarnos con mucho ojo —contestó Gabi—. Yo voy a tener que empezar a repasar amenazas convencionales de las que hace años que no me preocupo y, a la vez, mantener una mentalidad flexible. Los chinos son los maestros de la zona gris. Su cultura es tan distinta a la nuestra que muchas cosas que para nosotros son limitaciones para ellos, simplemente, no existen. Son capaces de hacer cosas que a ti y a mí jamás se nos pasarían por la cabeza, pero, si queremos tener una oportunidad de sobrevivir, tenemos que ser capaces de anticiparnos y de ser flexibles.

—Gabi, nos han lanzado dos misiles antibuque en medio de un ataque despiadado con explosivos y lanzagranadas. ¿Qué puede ser peor que eso?

—Ese es el problema: que no lo sé.

Diana entró en su camarote y se desplomó en la cama. Aquello estaba resultando algo menos romántico y mucho más cansado de lo que se esperaba, aunque jamás lo admitiría en público. Hacía ya un par de días que habían salido de puerto, y no había parado. Ahora entendía perfectamente por qué querían a alguien joven para el proyecto. El presupuesto era tan ajustado que el barco no tenía personal suficiente para atender todas las tareas necesarias, por lo que los miembros del proyecto científico estaban teniendo que participar en algunas faenas de a bordo. Siendo la más joven y la menos avanzada académicamente, Diana era la más prescindible para apoyar al barco. También era la que menos se quejaba, ya que sabía que, si había que recortar más gastos, su participación en el proyecto sería la primera en tambalearse.

Los ornitólogos copaban la mayor parte de los puestos en el programa y, a pesar de ello, descargaban todo el trabajo en la más joven. Evidentemente, ninguno de los catedráticos se iba a poner a ayudar a los marineros del barco. Diana estaba estudiando Biología Marina y su inclusión en el proyecto se debía a los cetáceos, aunque a ella también le apasionaban los pájaros, como demostraba el tatuaje que llevaba en la nuca.

El camarote no era muy grande, pero Diana sabía que no podía quejarse. Sus tíos le habían enseñado los camarotes de un par de barcos de la Armada y aún se sorprendía de que los oficiales vivieran hacinados así. Ella al menos tenía el pequeño espacio para ella sola y con baño propio, si bien enano. En el corcho de al lado de la cama, había pinchado, nada más llegar, una foto de ella con su padre, otra con su madre y otra con sus amigas; esta última garabateada con mensajes.

Diana estaba intentando convencerse de que tenía que darse una ducha antes de quedarse dormida allí mismo, encima de las sábanas, cuando sonó el teléfono. Pensando que sería la jefa de proyecto o uno de los oficiales del barco para mandarle algún trabajo más, cerró los ojos un instante antes de incorporarse y descolgar.

—¿Sí?

—Hola, peque.

—¡¿Papá?!

—¿Te pillo bien?

—Sí —contestó Diana, reponiéndose—, es solo que no me esperaba tu llamada.

El barco tenía una centralita a la que se podía llamar desde el exterior y, conociendo la extensión, conectarse directamente con alguna de las líneas interiores. Solo había tres líneas exteriores y, si estaban ocupadas, no se podía iniciar otra llamada, pero no dejaba de ser una comodidad importante. Diana, sabiendo que su padre prefería llamar él cuando estaba navegando, le había dado la extensión de su camarote nada más salir, pero se le había olvidado por completo.

—¿Qué tal todo?

—¡Bien! —contestó ella, intentando sonar menos exhausta de lo que estaba.

—¿Cansada?

—No… Bueno, un poco. ¿Por qué lo dices?

Pablo rio.

—Porque te conozco y porque sé algo de lo que es estar embarcado.

—A ver, son los primeros días —dijo Diana—. Imagino que la cosa se irá normalizando.

—Sí, suele pasar —acordó Pablo—. Una vez entres en la rutina, se te hará todo más fácil.

Diana puso los ojos en blanco. Estaba un poco harta de que su padre se preocupara por lo que ella se cansaba o dejaba de cansar. Ya era mayorcita para hacerse responsable de los proyectos en los que se embarcaba.

—¿Y tú qué tal, papá?

—Bien… Tuvimos un susto hace un par de días. Te lo cuento para que te enteres antes de que lo veas en las noticias.

—¡¿Qué ha pasado?!

—Parece que hay alguien muy empeñado en que no vayamos a Seychelles y han intentado impedirnos pasar por Bab el-Mandeb, que es el estrecho…

—… que conecta el mar Rojo con el golfo de Adén —interrumpió ella—, lo sé. Pero ¿cómo os han intentado impedir el paso?

—Bueno, más bien han intentado que el barco no pudiera seguir navegando.

—¡¿Cómo?! —insistió la joven.

—Con lanchas y un par de misiles —exhaló su padre.

—¡¿Misiles?! ¡¿Misiles de verdad?! ¿No lanzagranadas, ni nada de eso?

—No, eso era lo que llevaban las lanchas —dijo Pablo con una carcajada forzada.

—Madre mía, papá. ¿Y qué habéis hecho?

—Defendernos, claro.

—¿Me estás diciendo que os han atacado con misiles y no os ha pasado nada?

—Con los misiles no —apuntó Pablo—. He de admitir que uno de los lanzagranadas tuvo más suerte.

Diana se llevó la mano a la boca.

—¿Le ha pasado algo a alguien? —preguntó.

—No. Por suerte, dio en una zona del barco en la que no había nadie. Estamos ahora en Omán haciendo reparaciones y mañana salimos hacia Seychelles.

—¿Tan pronto?

—Mi jefe ha puesto mucha pasta para que nos dejaran listos cuanto antes, y, aun así, nos llevamos obreros a bordo hasta Seychelles.

—Madre mía…

—Tú no te preocupes, peque. Estamos todos bien y el barco va a quedar como nuevo.

—Ya, papá, pero os han atacado con misiles. ¿No sabéis quién ha sido?

—Tenemos una idea —insinuó Pablo—, pero esa no es una conversación para tener con mi hija.

Diana no contestó. Otra vez, su padre la trataba como a una niña chica.

—Pero cuéntame más de ti —dijo él tras unos segundos de silencio—. ¿Por dónde estáis? ¿A dónde vais?

—Eh… Pues la verdad es que no he subido al puente hoy; he estado muy liada.

—Pero sabrás más o menos por dónde está el barco, ¿no? Que se note que eres hija mía.

—Sí, sí… La idea estos primeros días era ir hacia levante, pero al final vamos buscando los cetáceos y se cambia la derrota a diario. No sé si nos quedaremos por la zona del estrecho de Mesina, o incluso al sur del tacón italiano.

—Muy bien —dijo Pablo—. ¿Y sabes algo de los puertos? Tendréis que hacer víveres y combustible de vez en cuando.

—Eh… Pues no sé. Creo que van a ir decidiéndolo sobre la marcha en función de las necesidades.

—Qué descontrol —murmuró Pablo.

—Bueno, papá, esto no es un barco de guerra. Es un proyecto científico y, en función de las observaciones que vayamos haciendo, pueden cambiar las necesidades.

—Vale, vale. No te enfades.

—No me enfado, pero es que parece que todo el mundo tiene que hacer las cosas como las haces tú.

—No es eso, peque. Simplemente es que llevo unos años navegando y…

—¿En proyectos científicos? —interrumpió Diana.

—No —admitió Pablo.

—Pues eso, papá. No te preocupes, que yo te aviso cuando sepa a qué puerto vamos primero. Te tengo que dejar, ¿vale? Necesito una ducha y debería dormir algo.

—Vale, peque. Un beso fuerte.

—Un beso, papá.

El Albatros estaba ya a poco más de doscientas millas de Seychelles y en aquellos momentos navegaba a baja velocidad, recibiendo la mar de amura. Pablo se descolgó por el costado del nicho y buscó con los pies los primeros travesaños de la escala de gato. Unos segundos después, se dejaba caer en la embarcación, donde lo esperaban Jonás, un proel, Gabi, Juan, Juan Carlos y Jerome, el segundo del equipo de seguridad. El respaldo del asiento estaba hirviendo tras solo un par de minutos al sol.

En cuanto el comandante estuvo sentado, el proel y Jonás largaron las amarras que sujetaban la rhib al Albatros y la embarcación se separó del alto y grisáceo costado con la maestría habitual del patrón. Un instante después, ponía proa a su objetivo aquella mañana: la silueta alargada y azul de un atunero español. El Playa de Bakio se había hecho tristemente famoso en su día al ser secuestrado por piratas somalíes, pero no era aquella la razón por la que Pablo había decidido visitarlo, sino porque más recientemente había sido víctima de uno de los asaltos chinos.

Desde que saliera de Salalah, el Albatros había tenido controlada a la flota atunera, obteniendo las posiciones de los barcos a través de Kormoran, que a su vez las recibía de la asociación de armadores que lo había contratado. El comandante decidió que quería escuchar de primera mano los relatos de las víctimas, y el Playa de Bakio se encontraba prácticamente en la derrota del Albatros. Pablo pretendía apelar a la camaradería entre hombres de mar y a la confianza que debía suscitar en los pescadores el hecho de que estuvieran allí para protegerlos para intentar obtener información que probablemente no había llegado a reflejarse en los informes oficiales.

Gabi lo acompañaba, como siempre, y la presencia de Juan se debía a que el asturiano había navegado muchos años como capitán de uno de los atuneros que faenaban por allí. Él mejor que nadie sabría entender lo que les iban a contar y era el más adecuado para valorar si les contaban todo o los pescadores ocultaban algo. Por su parte, Juan Carlos había insistido en que la plana mayor del barco debía tener algo de seguridad. Pablo había protestado diciendo que se trataba de una visita totalmente amistosa, pero el jefe de seguridad del Albatros no había dado su brazo a torcer. El comandante se limitó a prohibirles llevar fusiles y a que las pistolas no salieran de sus fundas.

Los barcos navegaban en paralelo a baja velocidad, así que tardaron menos de un minuto en llegar al costado del atunero. Por un instante, Pablo recordó un embarque en un atunero, por aquellas aguas, varios años antes. De noche, rodeado de hombres armados hasta los dientes, protegidos por Sergio desde el helicóptero y sabedores de que se iban a encontrar con piratas que habían hecho rehenes a bordo. Aquello había sido otra historia.

Pablo asió la moderna escala de gato del atunero y alcanzó la baja cubierta posterior del Playa de Bakio sin mucho esfuerzo. Un hombre enjuto y delgado, con el pelo lacio salpicado de canas, lo esperaba a un metro de la escala y se acercó para tenderle una mano y ayudarlo a subir. Pablo la estrechó, pero una vez ya erguido en la cubierta del pesquero.

—Buenos días. Soy Brais Liaño, patrón del Playa de Bakio —saludó en un profundo acento gallego.

—¡Anda! Pues creo que le traigo a un vecino. Mi nombre es Pablo Marzán, comandante del Albatros, y este —dijo, girándose en dirección a Gabi, que había subido por la escala tras él— es Gabriel Huesca, mi segundo y natural de Ferrol.

—Bienvenidos —dijo Liaño lánguidamente.

Pablo sabía que no todas las tripulaciones de los atuneros eran vascas, pero debía admitir que había esperado encontrarse con la versión pesquera de Joseba. Juan se unió al grupo, y Pablo tuvo que aceptar que se había dejado llevar por los prejuicios, pues el oficial de puente del Albatros y expatrón de uno de aquellos pesqueros era asturiano.

Finalizadas las introducciones, el capitán del atunero los guio hacia el puente. Pablo no quería llegar a una conclusión precipitada, pero la apariencia física y las maneras del marino gallego no se asemejaban a las del hombre de acción que el comandante del Albatros creía que los atuneros necesitaban en aquellas circunstancias.

La entrada en el puente provocó en Pablo una ligera impresión. No era la primera vez que visitaba un atunero, pero nunca dejaba de sorprenderse de los sofisticados equipos con los que contaban los modernos pesqueros. Sónares para encontrar los bancos de peces, radares de superficie y navegación de última generación, potentes cámaras y una consola central desde la que controlarlo todo, incluyendo, claro, la compleja maniobra de las redes de pesca.

—Menudo puente —murmuró Juan Carlos tras echar un vistazo alrededor.

—Eh… Sí. Gracias —contestó Liaño—. Imagino que estarán aquí para que les contemos del ataque.

—Bueno, primero queremos asegurarles que estamos aquí para trabajar por su seguridad y que haremos todo lo que esté en nuestra mano para que no vuelvan a verse envueltos en algo así —concretó Pablo—. Segundo, me gustaría saber si hay algo que quieran de nosotros. Si creen que podemos ayudarles de alguna manera concreta.

—No… Lo ideal sería que estuvieran aquí si se vuelven a acercar los chinos, claro, pero la flota se suele desperdigar bastante, así que no sé cómo pretenden protegernos a todos…

—Además de con el barco, contamos con un helicóptero y un dron que nos permitirán cubrir grandes áreas —explicó Pablo.

—Ya. De todas formas, no estoy muy seguro de que sea bueno enfrentarnos a los chinos. A la larga, tienen las de ganar —comentó Liaño.

—¿Prefiere que sigan robándoles, tirándoles al agua la pesca y tratando a su gente como escoria mientras están a bordo? —preguntó Pablo.

El pescador se encogió de hombros.

—Capitán —intervino Gabi—, ¿nos puede contar algo del ataque?

—No hay mucho que contar —respondió Liaño, encogiéndose de hombros—. Aparecieron mientras teníamos las redes echadas. Fuimos uno de los primeros en ser atacados, así que tampoco se nos ocurrió intentar huir. Ni nos imaginábamos lo que iba a pasar.

—Normal —concedió Gabi—. ¿Se les acercaron directamente o llamaron por radio?

—Llamaron —contestó el patrón—. Decían que querían acercarse porque tenían un marinero con una herida en la mano y no llevaban botiquín. Querían que les dejásemos puntos de sutura… O eso decían.

—¿Cuándo se dieron cuenta de que algo iba mal? —preguntó Juan Carlos.

—Cuando se pusieron tanto avante con nosotros —respondió Liaño—. Aunque estuvieran preocupados por que la embarcación no tuviera que recorrer mucha distancia, se acercaron demasiado. Ya saben, no se puede uno fiar de esos barcos extranjeros.

—¿A qué se refiere? —preguntó Pablo.

—A que esos salvajes no pasan por la escuela de Náutica ni nada. Son un peligro.

—Ah —contestó Pablo, que se esperaba una revelación más significativa que la desconfianza del gallego hacia los marinos extranjeros.

—¿Y solo con verlos tan cerca supo que pasaba algo?

—No —contestó Liaño—. Me escamó, pero nada más. Nos dimos cuenta cuando destaparon las metralletas.

—¿Metralletas? —preguntó Juan Carlos.

—Sí, o como las llamen. La cuestión es que llevaban dos, al menos: una en el alerón y otra en la proa. Bien grandes. Nos apuntaron con ellas y volvieron a llamar por radio, exigiendo que recibiéramos a un grupo de ellos que vendría a abordarnos.

—¿No tendrá fotos o algo de las armas? —preguntó Gabi.

—No, pero sí que he visto fotos de otros barcos a los que han atacado y son parecidas.

—Vale… —murmuró Gabi.

—¿Qué hicieron cuando vinieron a bordo? —quiso saber Pablo.

—¿Nosotros? Portarnos todo lo bien que pudimos —respondió el patrón—. Habíamos visto que los hombres que venían en la lancha traían más metralletas y pistolas y no teníamos ninguna gana de cabrearlos.

—¿Y ellos? —preguntó Juan Carlos—. ¿Por dónde embarcaron? ¿Cuántos eran? ¿Se separaron o iban todos juntos?

—Eran seis. Embarcaron por popa y tres vinieron al puente. Los otros tres se metieron por el interior del barco y luego me enteré de que estuvieron por la cámara de máquinas, el comedor, la bodega y los camarotes.

—¿Parecían profesionales? —preguntó Juan Carlos.

—¿Profesionales?

—Sí: ¿se movían con seguridad? ¿Llevaban comunicaciones entre ellos? ¿Se cubrían unos a otros en las esquinas y las puertas? ¿Manejaban las armas con soltura?

Liaño miró a Juan Carlos varios segundos.

—Yo no entiendo de eso —dijo—. Desde luego, no parecía la primera vez que cogían una pistola, pero tampoco les hizo falta ponerse en plan Rambo. Le aseguro que aquí estábamos muy asustados y colaboramos todo lo que pudimos.

—Es comprensible —intervino Gabi—, y es lo mejor que pudieron hacer. Más vale perder dinero que la vida.

—¿Qué hicieron una vez a bordo? —preguntó Pablo.

—Han leído el informe, ¿no? —apuntó el capitán, mirándolos extrañado.

—Sí, pero quizás pueda contarnos algo que…

—Se llevaron todo lo que encontraron de valor del puente y los camarotes. Nos obligaron a vaciar las bodegas y a cortar las redes.

—¿Recuerda algo que nos pueda ser de utilidad? —preguntó Pablo—. ¿Algún rasgo o característica especial? ¿Alguna palabra que repitieran mucho?

—Hablaban en chino —indicó Liaño—, o lo que sea que habla esa gente.

—¿No hubo nada que le llamara la atención, entonces? —insistió el comandante del Albatros.

—No. Había uno que mandaba mucho y era el más violento. Parecía que los otros estaban asustados de él y corrían para hacer todo lo que les mandaba. Prácticamente, todos los golpes que nos llevamos nos los dio él, y las instrucciones para tirar la carga y cortar las redes también fueron suyas. Pero es normal, ¿no? En todos sitios hay un jefe.

—¿Cómo se dirigía a usted? ¿En inglés? —preguntó Pablo.

—Sí.

—¿Algún acento?

El pescador se quedó pensativo un instante.

—No —dijo—. Ahora que lo dice, era curioso. Mi inglés se limita a entenderme por la radio con otros barcos, pero suele ser fácil distinguir el país de origen del que habla y, además, los marinos tenemos ciertos dejes comunes.

Pablo asintió de acuerdo, animándolo a seguir.

—Pero creo que este hombre no tenía ningún acento —remató Liaño, encogiéndose de hombros—. No sé si eso les vale de algo.

Pablo miró a Gabi, pero la mirada que le devolvió el segundo parecía indicar que él tampoco sacaba nada claro.

—Puede ser —dijo Pablo.

—Capitán —intervino Juan Carlos—, ¿no tiene un equipo de seguridad a bordo?

—Sí.

—¿Podemos conocerlos?

Liaño se acercó a una mesa cercana y llamó por teléfono. Un par de minutos después, tres hombres aparecieron en el puente. Los recién llegados escanearon a los visitantes, y estos, sobre todo Juan Carlos y Jerome, hicieron lo propio.

—Buenos días —saludó el primero de ellos.

Era un hombre de mediana edad, vestido con pantalones cortos de camuflaje, una camiseta con el escudo de la Legión y gafas de pasta negra y pantalla de espejo que se había retirado sobre el pelo.

—Buenos días —contestó Pablo, acercándose para tenderle la mano—. Pablo Marzán, comandante del Albatros. Estos son mi segundo, mi oficial de navegación y el jefe y el segundo de nuestro equipo de seguridad.

—Manu Colina, pero todos me llaman Arbusto. Estos son Paco y Sergi.

Los hombres cruzaron saludos, las miradas y los gestos de reconocimiento entre exmilitares evidentes.

—Es bueno saber que ha llegado la caballería —comentó Colina.

—Es bueno saber que el Playa de Bakio muerde —respondió Pablo.

—Usted lo ha dicho, comandante —sonrió Colina, mirando a sus dos hombres.

—Al Txori Gorri no le ha servido de mucho tener un equipo de seguridad —comentó Liaño—. Podría decirse que salieron bastante peor parados de lo normal.

—Eso no le va a pasar conmigo aquí —aseguró Colina sacando pecho.

Pablo vio que el patrón iba a contestar y se adelantó:

—No podemos menospreciarlos, Arbusto —dijo, sabiendo que al soldado le gustaría que lo llamara por su nombre de guerra—. Como bien has dicho, nosotros somos la caballería. Lo que necesitamos ahora es que nos ayudéis a cogerlos, pero quizás enfrentaros a uno de esos pesqueros armados por vuestra cuenta no sea la mejor opción.

—Si piensa que vamos a rendirnos, comandante, se ha equivocado de persona.

—Nada más lejos de la realidad. Lo que quiero decir es que tenemos que diseñar un plan que nos ayude a estar cerca de vosotros cuando os hagamos falta y que a vosotros os ayude a aguantar hasta que lleguemos para echaros una mano.

—Suena bien —admitió Colina.

—Vosotros aún no estabais a bordo cuando atacaron al Playa de Bakio, ¿no? —preguntó Gabi.

—No. Llegamos poco después. Como siempre, ¿no? —sonrió—. A los militares nos llaman cuando la mierda ya ha golpeado el ventilador, no antes.

Pablo rio. Le estaba cayendo bien aquel exlegía; solo tenían que asegurarse de que no se enfrentaba él solo a los chinos en una carga suicida.

—Escucha, Arbusto —dijo Pablo—, viniendo hacia acá, nos han atacado. Está claro que alguien tiene mucho interés en que no vengamos a ayudaros, y ha puesto mucho empeño en que nos quedemos por el camino. Créeme que no es nuestro primer baile y lo de hace unos días no fue normal. Juanca y Jerome son nuestros operadores; puedes preguntarles a ellos.

Colina volvió a mirar de arriba abajo a los dos operadores. Aunque Pablo los había obligado a ir en un perfil muy bajo, ciertos atributos no se podían esconder a pesar de la falta del fusil y el chaleco antibalas. Los ojos barriendo el entorno cada pocos segundos, la pose, las fundas de las pistolas perfectamente colocadas, los cinturones tácticos.

—¿MOE? —preguntó, refiriéndose al Mando de Operaciones Especiales.

—Guerra Naval Especial —sonrió Juan Carlos— y comandos navales franceses.

—Marineritos —sonrió Colina—. Yo estuve en la UOE.

«Unidad de Operaciones Especiales de la Legión», tradujo Pablo para sí.

Juan Carlos asintió, reconociendo la experiencia de su contraparte.

—Estos tíos no bromean —dijo el jefe de seguridad del Albatros.

Colina lo miró dos largos segundos.

—Sí, ¿eh?

—Sí —confirmó Jerome.

—Está bien —dijo el exlegionario—. Vosotros diréis.

Pablo y Gabi subieron juntos a la cámara del comandante al llegar al Albatros. La visita al Playa de Bakio se había alargado más de dos horas, durante las cuales Juan Carlos y Jerome departieron con el equipo privado de seguridad del atunero mientras ellos intentaban lograr la colaboración del patrón del pesquero.

—Nos podía haber tocado un capitán algo más animado —protestó Pablo, dejándose caer en uno de los sillones e invitando a Gabi a que hiciera lo mismo.

—Piensa que estos hombres decidieron dedicarse a la pesca. Verse envueltos ahora en estos jaleos no debe de ser plato de buen gusto.

—Por supuesto —acordó Pablo—, pero por eso mismo no entiendo cómo gente como él sigue aquí.

—Ya has oído lo que ha dicho —sonrió el ferrolano.

—Sí… «¿Y a dónde quiere que vaya?», o algo así, ¿no? Sois un poco raros los gallegos.

—Claro, porque Liaño y yo somos clavaditos —repuso Gabi.

Pablo sonrió.

—El equipo de seguridad, al menos, parecía competente —ofreció Pablo.

—Sí… Aunque no sé yo si resultarán ser demasiado entusiastas. El patrón tiene parte de razón. No sé hasta qué punto es bueno resistirse a los chinos si siguen usando los medios que nos ha contado.

—Coincide con lo que cuentan del Txori Gorri —dijo Pablo—, aunque en el Playa de Bakio no se defendieron y no murió nadie, pero lo de los puñetazos, el destrozo de los camarotes y la violencia gratuita… No sé. Me pone los pelos de punta.

—Está claro que quieren asustarlos —apuntó Gabi.

—Son unos malditos salvajes —escupió Pablo—. Además, ¿qué les hace creer que pueden venir aquí a hacerse con el monopolio de la pesca?

—¿Qué nos hace pensar a nosotros que podemos mantenerlo? —preguntó Gabi.

Pablo miró a su segundo, extrañado.

—Desde su punto de vista —continuó Gabi—, solo están reclamando lo que les pertenece.

—¿Cómo les va a pertenecer? China está a miles de kilómetros de aquí.

—Y Europa también.

—Ya, pero ese no es motivo para creerse con la autoridad para echar a los demás —protestó Pablo—. Los barcos europeos faenan aquí con todos los permisos necesarios.

—Y estoy seguro de que los chinos también… A su manera —arguyó Gabi.

—Ese es el problema, Gabi —clamó Pablo—: que no son capaces de adaptarse a las normas internacionales.

—Porque no las consideran suyas, Pablo. A ellos, muchas de las cuestiones de legalidad internacional que en Occidente damos por sentadas les resultan del todo extrañas. Probablemente, su argumentación sea mucho más sencilla que esa: Occidente lleva años haciendo de amo y señor del mundo. A nosotros se nos ha negado la parte que nos corresponde y es hora de hacernos con ella. Además, son muchos chinos y tienen que alimentarlos a todos. El arroz está muy bien, pero necesitan proteínas, y qué mejor que un océano lleno de ellas.

—No me vas a convencer —refunfuñó Pablo.

—No lo pretendo —contestó Gabi—. Solo estoy haciendo un poco de abogado del diablo. Para ellos, lo que hacen es tan legítimo como para nosotros lo es defendernos. Con una cultura tan distinta, es muy difícil, pero debemos intentar entenderlos, aunque sea un poco. No seamos ingenuos: tenemos que defender lo nuestro, pero porque lo consideramos mejor, no tanto porque sea más justo. Según su cultura, lo que están haciendo ellos está bien; según la nuestra, lo correcto es lo que hacemos nosotros. Depende de cómo veas las cosas, son de una manera o de otra. Cada uno debe defender lo que cree mejor. En la cultura talibán tener a las mujeres subyugadas no es solo normal, sino que es lo correcto. Aquí pasa lo mismo: no estamos en posesión de la verdad universal, pero debemos hacer lo que esté en nuestra mano por defender nuestra visión de las cosas.

Pablo miró detenidamente a su segundo. No estaba seguro de poder procesar algo tan profundo en aquel momento.

—Esto va a ser mejor que lo dejemos para un día que tenga una cerveza entre las manos…

Gabi soltó una carcajada, y Pablo sonrió débilmente.

—¿Has sacado alguna conclusión de los movimientos de la flota pesquera y de lo que saben ellos de los movimientos chinos? —preguntó el comandante.

—Que son tan imprevisibles como pensaba —respondió Gabi—, aunque me he traído bastantes notas y sé que Juan también se ha quedado con algunos datos. Los repasaremos en detalle con la gente de Operaciones para intentar sacar alguna conclusión. Mi primera impresión es que los europeos tienen dos caladeros principales, al menos por esta época, pero muchos barcos buscan separarse de la flota para ver si tienen suerte. No sé si con esto de que se están viendo atacados procurarán mantenerse más juntos.

—Lo dudo —pronosticó Pablo—. Es su forma de ganarse la vida: de poco les vale quedarse con el resto de la flota para evitar ser atacados si vuelven a puerto con las bodegas vacías.

—Como los ataques sigan así, van a dar gracias a Dios por volver a puerto, con las bodegas vacías o como sea —proclamó Gabi.

—Puede ser —admitió Pablo—. Es un mensaje que podemos intentar transmitirles cada vez que hablemos con ellos. Cuanto más juntos faenen, más seguros estarán.

—Y más fácil para nosotros protegerlos —remató Gabi.

Pablo asintió.

—¿Algo que te haya llamado la atención sobre los movimientos chinos? —preguntó a su segundo.

—No mucho, aunque tú también te has dado cuenta de que el patrón no parecía prestarles mucha atención. Los tenía más localizados el de seguridad, que imagino que andará pendiente cada vez que detectan a uno.

—Ya —gruñó Pablo.

—Con los datos que nos han dado, tampoco creo que podamos sacar ninguna conclusión, pero los miraremos en detalle. El problema es que solo sabemos dónde están cuando están cerca de los europeos, pero lo interesante sería conocer su patrón de vida normal.

—El helo y el Blackjack van a hacer más horas de vuelo que nunca —sonrió Pablo—. A ver si nos quitan esos malditos contenedores de la cubierta de una vez.

—¿Cómo va la obra? —preguntó Gabi.

—Bien —informó Pablo—. Dice Grease que, aunque ni él mismo se lo cree, parece que van a terminar a tiempo.

—No quiero ni saber lo que va a pagar Reyes.

—Yo sí lo sé —dijo Pablo—. Un dineral, pero lo peor es el bonus si acababan a tiempo: el doble del presupuesto de la obra.

Gabi silbó.

—¿Qué hay de las compensaciones a los suboficiales por sus enseres personales? —preguntó Pablo.

—Kormoran me ha dicho que no nos preocupemos, que lo cubre el seguro. Ya les he mandado los datos y me han dicho que en una o dos semanas recibiremos el dinero.

—Vale. Hasta entonces, tenemos que asegurarnos de que tienen sus necesidades cubiertas. Si alguno necesita dinero para comprar cosas en Seychelles, se lo dejamos de donde sea. Yo no tengo pegas para ponerlo de mi bolsillo y…

—No creo que haga falta —interrumpió Gabi.

—Vale, pero asegúrate de que tienen todo lo que les hace falta —insistió Pablo—. Usa a Juanca de topo, si es necesario.

Gabi asintió.

Un pájaro grisáceo, de fibra, lleno de combustible y cargado con un pequeño radar y una potente cámara orbitaba sobre su presa como ave carroñera. La mañana había amanecido absolutamente encalmada en el Índico occidental, y el Blackjack estaba explotando las condiciones para detectar e identificar cualquier cosa que sobresaliera de la superficie del mar. Un puñado de miles de pies por debajo del as y el rey de picas que llevaba pintados en la cola, un atunero francés relucía bajo el cielo azul.

—Con las redes tendidas, son totalmente vulnerables —musitó Pablo, que estaba viendo la imagen en la pantalla grande del CIC.

Gabi se limitó a contestar con un ronquido sordo de la garganta.

El Albatros había salido de Seychelles el día antes, tras una estancia en puerto brevísima que les había servido para hacer víveres y combustible, desembarcar a los obreros omaníes y permitir a los suboficiales hacer las compras necesarias. El patrullero también había recibido un envío con uniformes para reponer los perdidos en el incendio. Milagrosamente, las obras en el costado del Albatros habían finalizado y los suboficiales volvían a tener sus camarotes. Los omaníes cobrarían su jugoso bonus.

—Estaría bien saber cuánto tiempo pasan así —señaló el comandante.

—El patrón del Playa de Bakio dijo que depende mucho de lo que encuentren. Si tienen suerte, pueden estar horas. Si no encuentran nada, recogen y se van a otro lado.

—Ya —advirtió Pablo—. Por eso digo que estaría bien saber qué es lo normal —insistió—. Algo me dice que tu paisano no es el tío más concreto del mundo.

—Da gracias que no te contestó con otra pregunta —rio Gabi.

El proceso de lanzamiento del dron había comenzado de madrugada. Era algo largo y tedioso, más largo que el del helicóptero, aunque pudiera parecer extraño. Los operadores pasaban cerca de una hora en su contenedor, programando el avión y haciendo todas las comprobaciones, antes de colocarlo encima de la catapulta, arrancarlo y hacerle otra completa batería de pruebas al motor. Por lo que explicaban, era tan sencillo que tenían que asegurarse de que, si fallaba, lo hacía en tierra. El lanzamiento era violento y sin retorno, con una altísima presión hidráulica disparando el aparato casi como si de una bala se tratara. Si al motor le daba por fallar en ese momento, el Blackjack se convertiría en un dron submarino durante los pocos instantes que el agua del mar tardase en fundir sus circuitos electrónicos.

La autonomía del dron le permitía volar veinte horas seguidas, y Pablo estaba empeñado en sacarle el máximo rendimiento. El helicóptero estaba mucho más limitado, y no solo por capacidad de combustible, sino porque no podían tener a Joseba y los suyos todo el día en el aire. Sin embargo, el Blackjack, con cuatro operadores que doblaban como mantenedores, no tenía problemas en estar en el aire de sol a sol. Para volar de noche, tendrían que poner la cámara nocturna, y Pablo había decidido que, por el momento, no hacía falta.

—¿Damos por bueno este? —preguntó Gabi—. Tengo aquí un contacto sin AIS que me muero por ir a ver —señaló en la pantalla.

Pablo asintió.

Podía parecer poco útil observar a los propios barcos a los que habían ido a proteger, pero el comandante del Albatros sabía que tenía que hacerse con la situación antes de poder tomar acción con criterio. En Seychelles se entrevistó con los patrones de los dos atuneros que estaban en puerto, pero, a pesar de que resultaron mucho más agradables que el del Playa de Bakio, tampoco sacó mucho en claro. La forma de pensar de los pescadores era totalmente distinta a la suya: capaces de intuir dónde estaban los bancos de atún basándose en indicios que Pablo jamás habría detectado, sin embargo, no parecían extraer ningún patrón del comportamiento de los barcos chinos y ni siquiera la información que aportaban de los asaltos era demasiado útil.

—Sigue sin entrar el AIS —dijo Gabi.

El Blackjack tenía un contacto en el radar que no parecía estar transmitiendo sus datos por el sistema de identificación automática. El dron llevaba una pequeña antenita capaz de recibir estas señales y, si bien, en ocasiones, la potencia de transmisión era tan reducida que tenían que acercarse para recibirla, el aparato estaba ya suficientemente cerca.

—¿Crees que tendremos suerte? —preguntó Pablo.

—No sé.

Como si los operadores del dron estuvieran escuchando su conversación, la cámara se movió rápidamente hasta el punto indicado por el contacto en la pantalla. La silueta de un barco apareció en la imagen. Aún estaba lejos, pero se intuían unas líneas que podían ser las del objetivo del Albatros.

—Puede ser —murmuró Gabi acercándose a la pantalla—. Puede ser…

—Yo creo que va a venir a por nosotros —decía Pablo un rato después—. Nos va a ver como un contacto en el radar que no tiene AIS y pensará que somos la presa ideal.

—Eso suponiendo que sea uno de ellos —observó Gabi.

—Gabi, después de lo que hemos visto y lo que nos han contado, estoy seguro de que todos los pesqueros chinos del Índico están metidos en esto.

En la cámara del Blackjack se veía una cubierta falta de pintura y mal cuidada y un cartel que decía «Xueyu 6» en caracteres latinos.

—No digo que no —contestó el ferrolano—, pero eso no quiere decir que todos se dediquen a aterrorizar a los pescadores europeos. Puede que usen cualquiera de sus pesqueros como plataforma, pero que solo tengan uno o dos equipos de asaltantes. Quizás este hoy no tiene posibilidad de asaltar a nadie y solo está pescando.

Pablo meditó un segundo.

—Está bien —dijo—. Tendremos cuidado para que todos los medios lleguen a la vez y no asustarlo antes de tiempo.

El Albatros se encontraba navegando con el poco viento que había de amura mientras arriaba una de las embarcaciones. Pablo y Gabi habían estado conferenciando con Juan Carlos unos minutos antes, y el equipo de abordaje del patrullero estaba ya embarcando en las rhibs. La distancia que los separaba del pesquero chino aún era grande, pero querían aprovechar para darle una sorpresa que les facilitara lo que tenían en mente. El Albatros permanecería por detrás del horizonte hasta el momento en el que las rhibs y el helicóptero aparecieran sobre el pesquero.

Pablo se había planteado ser menos agresivo: acercarse hasta los chinos abiertamente e intentar establecer contacto por radio para solicitar una visita. Sin embargo, el cariz que había tomado aquella misión le hacía ser especialmente precavido, y algo le decía que los chinos harían lo que estuviera en su mano para evitar ser visitados. En lugar de llamar a la puerta, iban a tirarla abajo y ya comprobarían cómo reaccionaban ellos una vez estuvieran a bordo. Eso sí, Pablo les había recalcado a Juan Carlos y a Sergio, que los cubriría desde el helicóptero, que solo podían abrir fuego en defensa propia. Debía de haber algo más además de Kormoran detrás de todo aquello, pues Reyes le había autorizado a jugar con la sinuosa línea de la legalidad en cuanto a los barcos chinos se trataba, pero tampoco iban a ir volándole la cabeza al primero que se les pusiera por delante.

El comandante del Albatros recorrió los pocos metros que lo separaban del puente. Había visto todo lo que tenía que ver en la cámara del Blackjack y quería tomarle el pulso al barco. Se fiaba plenamente de Juan y los suyos, pero cinco misiones a bordo le habían enseñado que, llegado el momento de tensión, cuanto más en sincronía con el barco y su gente estuviera, mejores decisiones tomaba.

—Quince grados de caña a estribor —dijo Juan—, a quedar a rumbo 350.

Pablo se acercó al costado de babor para ver a la rhib, cargada de hombres de Juan Carlos y con Jonás a los mandos, separarse y proceder a su posición de espera por la aleta del barco.

—Listos para arriar rhib de estribor —dijo Juan por el walkie.

—Estamos listos, jefe —sonó la voz de don Iván.

El Albatros no tardó más que unos segundos en cambiarle la amura al viento, y Juan dio la orden de arriar la embarcación.

—¿Cómo va el helicóptero? —preguntó Pablo.

—No debe de quedarles mucho para arrancar —contestó Juan mirando la cámara de cubierta de vuelo.

El Agusta Bell 412 estaba trincado a la cubierta, pero su dotación estaba ya a bordo, haciendo las comprobaciones necesarias antes del vuelo. Pablo se sentó en el sillón del comandante, repasando mentalmente los medios a su disposición y el esquema de maniobra. Dos minutos después, con la segunda mitad del equipo de asalto a bordo, la segunda rhib se separaba del costado y Juan caía a un rumbo que no solo les valiera para lanzar el helicóptero, sino que los acercara a la posición que Pablo había mandado.

—¿Has avisado a Grease de que esté listo para darnos un puntito extra de velocidad? —preguntó el comandante.

—Sí —contestó el americano desde detrás de Pablo—. Aunque no hacía falta. Always ready.

—¡Hombre, Chief! —exclamó Pablo—. ¿A qué se debe que nos honres con tu presencia?

—A que me aburro abajo —contestó el americano—. Las máquinas están siempre listas, Skipper. Y hasta que aquí empiece a pasar algo mínimamente interesante, me da a mí que queda un rato.

El jefe de Máquinas del Albatros tenía la costumbre de subir al puente cuando no tenía nada que hacer abajo. A Pablo no le importaba. Aparte de que Grease era su amigo desde antes de que navegaran en el Albatros, el americano sabía perfectamente cuándo era importante que estuviera en la Central de Máquinas, y el tiempo que pasaba en el puente lo ayudaba a estar al tanto de qué ocurría alrededor del barco, algo que podía resultar útil para que abajo estuvieran listos para cualquier incidencia. Además, aunque nunca lo admitiría en público, con Grease se pasaban más rápido las esperas tediosas.

—Entonces —dijo Grease—, que yo me entere: se te ha antojado alós tles delisias y has mandado a Juanca a conseguirlo por la fuerza.

—Exacto, como el cerdo agridulce ya lo tengo aquí… —contestó Pablo con una mirada significativa.

—Cabrón —murmuró Grease mientras se reía—. ¿No te preocupa todo esto? —preguntó más serio—. Hasta ahora, solo nos hemos enfrentado a narcos y a repúblicas bananeras, pero China… Por lo que me cuentan los amigos con los que mantengo contacto de la Navy, no se andan con tonterías.

—¿Repúblicas bananeras? —preguntó Pablo, como siempre divertido por la facilidad con la que Grease usaba expresiones muy españolas—. Yo no diría que Marruecos es una república bananera.

—Sí, vamos. Marruecos es cuna de la democracia y el progreso —bufó el tejano.

Pablo rio.

—Lo del ataque del otro día… no sé. No fue ninguna tontería —comentó Grease, acercándose a Pablo para hablar más bajito.

—No lo fue, no. Salimos vivos de milagro. Gracias al buen trabajo de los tuyos contra el fuego.

—He de admitir que la parte de control de daños la dejo en manos de don Manuel y el contramaestre —detalló Grease—. Hicieron un trabajo soberbio. También hay que decir que si aquí arriba no hubieseis derribado los dos misiles, estaríamos hablando de otra cosa.

—Derribado uno. El otro lo engañamos con confeti —sonrió Pablo.

—Para una vez en la vida que tiene razón el segundo, no me lo restriegues —refunfuñó el americano—. Bueno, te dejo, que este bólido no se mantiene solo.

Thomas Grease Johnson, exsuboficial de la Marina estadounidense y jefe de Máquinas del Albatros, salió del puente con el potente batido de las palas del helo como banda sonora. Pablo miró la cámara. Parecía que las trincas amarraban a la cubierta a una poderosa bestia deseosa de salir a volar.

La embarcación dibujaba una estela ancha sobre la superficie calmada del mar. Unos metros más atrás y a un lado, la segunda rhib volaba justo por delante de las olas que su compañera creaba.

Juan Carlos iba de pie, al lado del patrón y apoyado en un respaldo prácticamente vertical que impedía que saliese disparado hacia atrás. La calidez del sol en los brazos, paliada por el viento generado por la velocidad de la embarcación, producía una sensación agradable, pero no era el momento de disfrutar del paseo. El resto de su equipo se sentaba a horcajadas en dos bancadas longitudinales a proa de la consola de la embarcación, como si montaran los caballos de un carro. Por muy acostumbrado que estuviera, por mucho que se colocara el equipo y que se agarrase correctamente, navegar en rhib a alta velocidad no dejaba de ser incómodo. Sabiendo el trabajo que les esperaba al llegar a su objetivo, Juan Carlos estaba profundamente agradecido de que la mar estuviese como un plato.

El veterano operador echó un vistazo alrededor, buscando algún indicio de la presencia del helicóptero, pero no encontró nada. El Bell 412, con su mejor tirador a bordo, no debía dejarse ver hasta que las rhibs estuvieran cerca del objetivo. La sorpresa se había considerado el elemento fundamental del asalto y, por tanto, debían romperla los dos a la vez. El propio Albatros se quedaría cerca del horizonte, a suficiente distancia como para no ser identificable, hasta que el equipo de asalto estuviera a punto de poner un pie en el buque blanco. El helo, mucho más rápido que las embarcaciones, esperaría hasta el último momento para hacer aparición. Llevaban ya muchos asaltos juntos y Juanca sabía que Joseba tenía perfectamente medida la distancia a la que acercarse.

Las rhibs, inevitablemente, estarían a la vista del pesquero chino durante todo el tiempo que tardasen en acercarse, y hacerlo por la proa reduciría el tiempo que tardaban en llegar, pues a su velocidad se sumaría la del propio blanco, pero, prácticamente, aseguraba que los detectasen en cuanto fueran visibles. Unas embarcaciones tan pequeñas probablemente no se viesen en el horizonte, pero a cuatro o cinco millas eran detectables por un serviola avispado, sobre todo, con las estelas que iban dejando. La alternativa y la opción que habían elegido era acercarse por la popa. Era mucho más raro que la guardia del pesquero mirase a menudo hacia atrás allí, por lo que podían ganar un tiempo precioso. Además, habían aprovechado las imágenes del Blackjack, que llevaba más de una hora sobrevolando a los chinos, para buscar un posible punto ciego de su radar. La antena estaba colocada a proa y a estribor del palo, con lo que era muy probable que tuviese un sector ciego por la aleta de babor. Por allí era por donde se acercaban Rana 1 y Rana 2, con el equipo de Juan Carlos a bordo. El operador estiró el cuello y atisbó, ya dentro del horizonte, la silueta del barco al que se dirigían.

El equipo de seguridad del Albatros llevaba desde que salieron de Cádiz estudiando planos de los pesqueros europeos basados en Seychelles, con la mente puesta en un posible rescate de rehenes, pero también todo lo que habían podido encontrar de los pesqueros chinos que faenaban por la zona. Apenas había datos en fuentes abiertas, pero cuando le mencionó el asunto al comandante, este le prometió elevar la solicitud y, para sorpresa de Juan Carlos, una semana después recibieron los planos de unos barcos muy parecidos a los que habían visto en los informes. El exsuboficial sabía que, aun así, tendrían que improvisar mucho, pero para eso les pagaban. Además, haciendo el asalto por sorpresa, no sabían dónde se iban a encontrar a la tripulación del pesquero, y tendrían que encargarse de ellos a medida que avanzaban. El primer objetivo era el puente y desde allí intentarían controlar todo el barco.

Otro vistazo hacia delante le dio la impresión de que ya estaban en distancia y, con cuidado de no dejarla caer, sacó una pequeña tableta, protegida por una funda impermeable, en la que estaba recibiendo las imágenes del dron. No parecía que los chinos se hubieran percatado de su presencia: el barco seguía navegando al mismo rumbo y velocidad y, en la popa, se veía a los mismos tres hombres tirando líneas. Juan Carlos estaba guardando la tableta cuando un estruendo casi le hace tirarla al agua.

A menos de cien pies de altura, una sombra gris los acababa de sobrevolar con el morro inclinado hacia abajo y apuntando al pesquero.

Sergio se agarraba con fuerza al asidero que se encontraba junto a la puerta del Bell 412. Joseba los llevaba a ras de agua, con el morro inclinado hacia abajo para ganar velocidad y, por lo que le decían sus oídos, con las turbinas dando toda la potencia que tenían al rotor. El barco les había ordenado unos segundos antes romper la sorpresa, y el tirador acababa de ver bajo ellos, durante un instante, las embarcaciones con sus compañeros, que se dirigían, también, hacia el pesquero chino.

Los próximos minutos prometían ser tensos. El helicóptero tenía que llegar algo antes que las embarcaciones para hacer una primera inspección del contacto. A pesar de la presencia del dron en lo alto, necesitaban saber cómo reaccionarían en el pesquero al verse sorprendidos. El helicóptero tenía que mantenerse suficientemente cerca para dar apoyo a los hombres que harían el asalto desde las embarcaciones, pero eso significaba que estarían tan próximos que desde el pesquero podían darles un buen susto. No sería la primera vez que les tiraban un RPG estando Sergio a bordo, pero era una experiencia que prefería no repetir.

Lo ideal habría sido hacer el asalto de noche, cuando la tecnología a disposición de su equipo les daba ventaja y cuando era más fácil sorprender al enemigo, adormilado y con la guardia baja. Sin embargo, el comandante había dado orden de hacerlo de día. Además de que no querían esperar hasta el ocaso, ya que podían surgir otras cuestiones, Juan Carlos les había dicho que el comandante no quería ser demasiado agresivo. La base legal sobre la que actuaba el Albatros siempre había sido débil, pero parecía que en aquella ocasión lo era más aún.

De repente, sus ojos y su estómago registraron dos cambios al mismo tiempo. Un barco con apariencia de viejo y destartalado les pasó justo por debajo, por el lado al que se asomaba Sergio, al tiempo que el helicóptero comenzaba a ganar altura con rapidez mientras hacía un viraje cerrado a la derecha. Sergio sabía qué venía después. Joseba estaba intercambiando energía cinemática por energía potencial, sacrificando velocidad para ganar altura. En cuanto subieran lo suficiente y el helo quedara aparentemente parado, haría el intercambio contrario: sacrificaría la altura adquirida para ganar velocidad y hacer una segunda pasada intimidatoria al pesquero. El tirador no envidiaba a los pescadores. Probablemente sin que lo hubieran visto venir, les acababa de pasar un helicóptero a toda pastilla, a ras de agua y unos metros por delante del puente.

La segunda pasada volvió a ser justo por la proa del pesquero, pero por el lado contrario a Sergio, lo que permitió al tirador ver, unas millas más allá, al Albatros, que se acercaba por la proa de los chinos a toda máquina. Por la popa, sus compañeros debían de estar a punto de alcanzar su objetivo.

—Vale, Sergio, yo ya he jugado un poquito. Te lo dejo estable y suave, como a ti te gusta —dijo Joseba por el circuito interno.

El tirador se limitó a apretar dos veces seguidas el intercomunicador para dar el recibido. Asiendo el fusil, se recostó sobre la esterilla y se acercó el arma. La pequeña alfombrilla no lograba que la postura fuera del todo cómoda, pero evitaba que se dejara los codos sobre el duro y rugoso suelo de la cabina trasera del helo. Tras muchos vuelos, el operador de cabina y él habían diseñado un rudimentario sistema con el que trincar la esterilla a los asientos cercanos y permitir ponerla y quitarla con facilidad.

Tal y como Joseba había prometido, el helicóptero adoptó una posición en la banda de babor del pesquero, aproximadamente a la altura del puente, volando recto y nivelado para que Sergio tuviera toda la estabilidad posible para hacer un disparo si era necesario. El tirador barrió la cubierta del barco. No había nadie a la vista.

De repente, le pareció ver que el pesquero se alejaba de ellos y, efectivamente, sintió cómo el helicóptero se inclinaba hacia delante y hacia un lado para mantener la posición.

—¡Hostia! —gritó Joseba—. Quieren jugar.

Sergio no contestó. Estaba concentrado en su trabajo. Aquello era el primer indicio de que los chinos no estaban por la labor de ser abordados. Con el cambio de rumbo del helo, por un instante pudo ver a las dos embarcaciones, ya casi a la altura de la toldilla del pesquero. El punto de inserción era a proa del puente, ya que era el lugar donde la regala del barco era más baja. La primera embarcación ya estaba al costado, con uno de sus compañeros colocando la escala. Sergio estaba revisando aquella zona cuando algo en su visión periférica le llamó la atención.

Un hombre había salido por la puerta del alerón y gesticulaba hacia el helicóptero. Los gestos eran inequívocos: quería que el helicóptero se alejase. Estaba lejos de ser un criterio para abrir fuego, pero era otro granito de arena que añadir a la lista de indicios. Sergio empezaba a pensar que aquello iba a ser más entretenido de lo que esperaban. Demasiado entretenido.

El hombre se metió en el interior del puente, y el barco hizo otro cambio de rumbo.

—¡Ja! —gritó Joseba por el circuito—. ¿De verdad pretende alejarse de nosotros en ese trasto?

Sergio rezó porque al piloto no se le ocurriera ponerse a hacer de las suyas. Ahora más que nunca, necesitaba una plataforma estable desde la que poder abrir fuego.

—Así va a ser difícil que embarquen desde las rhibs —musitó por el intercomunicador.

—¿Y qué propones, joder?

Aquello le hizo volver la mirada. Uno de sus compañeros estaba subiendo por la escala cuando el pesquero había cambiado de rumbo…

Sergio se encontró exactamente lo que se temía: del costado del Xueyu 6 colgaba un hombre vestido de negro. La rhib del Albatros hacía por volver cuanto antes a colocarse bajo él para que pudiera volver a la embarcación o para que sus compañeros pudieran seguirlo hacia arriba.

El tirador pensó un instante. Todos los miembros del equipo se habían visto en situaciones peores, pero quedarse colgando de una endeble escala al costado de un pesquero hostil no era la situación soñada por ninguno. Si a algún chino le daba por acercarse y soltar la escala o sacar un arma, había poco que hacer. La alternativa era dejarse caer al agua y rezar porque las hélices no te aspiraran.

El helicóptero había vuelto a posicionarse al costado del pesquero, y, justo en aquel momento, los chinos hicieron otro cambio de rumbo. Aquello le dio una idea.

—Necesito que nos pongamos justo delante —dijo—. Y bajito.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó el piloto—. Recuerda que el comandante solo nos ha autorizado a actuar en defensa propia.

—No te preocupes.

Sergio se incorporó y echó el fusil a un lado. El G28 era muy cómodo y más que suficiente para abatir un hombre desde el helicóptero, pero, para lo que tenía en mente, le iba a venir mejor algo con más calibre. Sus compañeros se reían de él porque cada vez que se subía en el helicóptero, y no eran pocas veces, llevaba más bultos que una diva de gira, pero Sergio prefería estar preparado, y aquella vez lo iba a agradecer. Un proyectil de 7,62 mm atravesaba cristales normales con facilidad, pero, dependiendo de las condiciones, el disparo podía desviarse algo al hacer impacto contra el vidrio. Sin embargo, un disparo de 12,7 mm era una bestia mucho más difícil de desviar, y Sergio no podía fallar.

El tirador asió la larga caja en la que guardaba, como oro en paño, el veterano Barrett. El Bell 412 podía llevar hasta doce personas, y todo el espacio libre le permitía guardar allí su segundo fusil. Más alcance y más pegada, aunque más incómodo de usar desde el helo. No importaba.

Sergio apoyó el fusil, que siempre llevaba listo para usar, encima de la esterilla y se tumbó al lado. Con un golpe seco, introdujo el cargador, ya lleno, y sus manos volaron por los diales de puntería y el visor antes de recostar la cara sobre la culata. El helo ya estaba en posición, y Joseba, como siempre, había cumplido. Justo delante de la puerta de Sergio, a una distancia prudencial pero perfectamente dentro del alcance efectivo de su fusil, el pesquero se dirigía hacia ellos.

Con el rostro apoyado en la culata y los dos ojos abiertos, Sergio miró hacia el puente del pesquero. Al cerrar el ojo izquierdo, el derecho, alineado con el visor, quedó perfectamente centrado sobre su objetivo, que se había agrandado gracias a los aumentos.

Si los cristales del puente hubiesen estado tintados o en peores condiciones de visibilidad, le habría resultado imposible, pero el día era magnífico, y Sergio no tardó más de un segundo en identificar la figura que, en el centro del puente, debía de gobernar el barco. El tirador respiró hondo, sin perder de vista su objetivo. Estaba jugando con fuego y era perfectamente consciente. Las órdenes del comandante eran claras, pero tenía que hacer algo para ayudar a los suyos a subir.

Sergio esperó. Sabía que el momento iba a llegar y, justo cuando apreció un pequeño cambio de aspecto en el pesquero, apretó el gatillo.

El Barrett golpeó contra su hombro con la fuerza de un bate de béisbol, pero Sergio ya lo esperaba y, sin inmutarse, accionó el cierre para meter el siguiente proyectil en la recámara. Mientras tanto, sus ojos no se despegaron del blanco.

Había acertado.

Un puñado de cientos de metros más allá, el pesquero chino ahora tenía una gran ventana abierta al exterior donde antes había un cristal, y en la pared del fondo había aparecido un agujero de casi trece milímetros.

El patrón se había agachado tras la consola, pero Sergio aún veía una mano agarrada a la rueda del timón. El pesquero continuaba cayendo a estribor, y el tirador esperaba que aquel disparo hubiera sido suficiente, aunque estaba casi seguro de que tendría que hacerlo otra vez para dejar claro el mensaje.

El barco chino pareció estabilizar su rumbo, y Joseba, sin decir nada, recolocó al helicóptero justo delante. El piloto era un charlatán, pero sabía respetar cuando Sergio necesitaba silencio, y este se lo agradecía enormemente.

«Vamos», pensó el tirador. «¿Qué vas a hacer ahora?».

No hubo suerte.

El pesquero volvió a cambiar de rumbo.

Sergio cogió aire.

Dos segundos después, apareció otro agujero en la pared trasera del puente. La mano que agarraba el timón le hizo dar dos vueltas, y el pesquero volvió al rumbo que llevaba.

Juan Carlos estaba empezando a desesperarse. Llevaban un par de minutos navegando al costado del maldito pesquero chino rezando porque Berto, que se había quedado colgando de la escala, no se fuera al agua. Así iba a ser imposible. Tendrían que intentarlo de noche o desde el helicóptero, aunque tampoco le hacía ninguna gracia deslizarse por una estacha hasta la cubierta de un barco que no dejaba de moverse.

Desde luego, alguien iba a tener que hacer algo. O el barco, que ya se veía por la proa de los chinos, amenazaba con disparar al pesquero o les daban autorización a ellos para hacerlo. El helicóptero era otra opción, y, de hecho, Juan Carlos se preguntaba por qué estaba colocado delante del barco y no en un lado, que era la posición más adecuada para apoyarlos.

—Machete de Cuervo.

—¡Machete! —contestó Juan Carlos inmediatamente.

Sergio lo llamaba desde el helicóptero. Tenía que ser importante.

—Creo que el barco no se va a mover más —dijo el tirador.

—¿Cómo lo sabes, Cuervo?

—Les he mandado dos claros mensajes de 12,7 mm por las ventanas del puente —contestó Sergio.

—¡Solo tenemos autorizada defensa propia!

—No te preocupes, jefe. No le he dado a nadie. Pero creo que han entendido que les puedo dar cuando quiera.

Juan Carlos se paró a pensar un momento. Siempre podían esperar a que la situación estuviera más clara, pero Sergio era de fiar y ya llevaban demasiado tiempo allí. Era fundamental aprovechar la sorpresa: aunque estuvieran alertados de su presencia, en el pesquero aún debían de estar en estado de shock y, desde luego, no habían tenido tiempo de preparar ninguna defensa muy compleja.

—¡Atentos! —gritó—. ¡Sergio los tiene controlados y vamos a hacer otro intento!

Con una mirada al patrón de la rhib fue suficiente: la embarcación rugió y ganó velocidad casi al instante, encabritando la proa y cayendo a estribor para volver a arrimarse al costado del pesquero. Berto preparó la escala. No era especialmente larga, pues la borda no estaba muy alta, y la podía manejar él solo.

En cuanto estuvieron al costado, con el flotador de la rhib apoyado sobre el casco del pesquero y el motor empujándola contra este para que no se separara, Berto colocó la escala. Nadie se había atrevido a insinuarle que lo hiciera otro. Le tocaba a él e iba a ser el primero en subir. Dando un fuerte jalón para asegurarse de que se había enganchado bien, se puso de pie y, antes de perder el equilibrio, se asió a ella y comenzó a trepar.

Juan Carlos se sentía casi omnisciente. De su chaleco colgaba la diminuta tableta que retransmitía el vídeo del Blackjack, varios miles de pies más arriba. No se veía ningún movimiento en cubierta. Alzando la cabeza, vio al helicóptero posicionarse para poder darles cobertura. Sergio les cubría las espaldas.

Sus hombres fueron subiendo de uno en uno, siendo el propio Juan Carlos el último en encaramarse. En cuanto puso los pies sobre la oxidada cubierta del pesquero, asió el fusil e hizo un barrido alrededor. Por supuesto, sus hombres ya tenían la zona asegurada, con todos los sectores cubiertos, pero él también tenía que hacerse con la escena.

Un olor a pescado putrefacto inundó sus fosas nasales, y se alegró de haberse untado el bigote con un bálsamo fuerte que olía a menta. Juan Carlos se hizo a un lado para dejar paso al resto del equipo, que embarcaba desde la segunda rhib. A su izquierda, la proa tenía un pequeño castillo en el que se encontraba la faena de las anclas del pesquero y un par de enormes cabrestantes que debían de ser parte de la maniobra de las redes. Por la cámara del dron, sabía que no había nadie allá arriba, pero debajo del castillo y en la cubierta en la que estaban se vislumbraba una puerta. Con un gesto, Juanca mandó a dos de los suyos a investigar.

Dos minutos después, todo el equipo estaba en cubierta, incluyendo a los dos que habían ido hacia proa.

—No hay nadie —anunció Miguel—. Es un pañol lleno de trastos, pero no hay nadie y no tiene otra salida.

Juan Carlos asintió. Se había temido que estuviese comunicado con las bodegas por debajo. Al no estarlo, podían estar seguros de que nadie aparecería por detrás en su avance hacia el puente.

Los equipos ya estaban determinados con antelación, así que, con un gesto de Juan Carlos, se pusieron en marcha. El jefe del equipo y la mitad de sus hombres se dividieron para acceder al puente por las dos escalas que, a su derecha, salían de la cubierta en la que estaban e iban a parar justo a los alerones. Jerome, su mano derecha, se quedó con la otra mitad y se introdujo en las entrañas del pesquero desde la cubierta por la que habían embarcado. Su misión sería controlar a todo el personal que encontrase.

Juan Carlos subió por la escala detrás de Moncho, fusil encarado y corazón a mil revoluciones. Los estrechos peldaños de la escala crujían bajo sus pies, los remaches oxidados protestando por el enorme peso. Lo que inicialmente debía ser una visita a un pesquero que se iba a ver sorprendido por su presencia se había convertido en un asalto que los chinos la embarcación había intentado evitar por todos los medios y en el que hacía unos minutos que esperaban a sus hombres.

Los dos operadores que acompañaban a Juan Carlos por su banda se agacharon al lado de la puerta que daba acceso al puente. Al otro lado, los otros tres harían lo mismo, aunque entrarían un instante después que ellos. Eso evitaría un posible fuego amigo en los primeros y más tensos instantes al tiempo que haría que los ocupantes del puente se giraran hacia Juan Carlos y sus dos compañeros, permitiendo a los de la otra banda entrar sin ser vistos. Al exsuboficial de la Fuerza de Guerra Naval Especial le hubiese gustado ser el primero en entrar por la puerta, pero había aprendido, apretando mucho los dientes, a liderar desde atrás. Le permitía contar con más y mejor información y tomar las decisiones correctas para preservar la vida de sus hombres.

Moncho y Dani lo miraron, y Juanca asintió casi imperceptiblemente. Había visto a Moncho sacar una de las granadas aturdidoras y estaba completamente de acuerdo con la decisión. El escenario se había calentado lo suficiente como para que se aseguraran de que, si alguien les quería pegar un tiro cuando entraran, no estuviera en plenas facultades.

Dani hizo una cuenta atrás con los dedos y, al plegar el índice, abrió la puerta diez centímetros. En un movimiento grácil y preciso, Moncho quitó el pasador de seguridad a la granada y la deslizó por el suelo del puente. Dani dejó que la puerta se cerrara y los tres agacharon la cabeza y cerraron los ojos. Los cascos se encargarían de bloquear cualquier sonido que superara los 65 decibelios.

¡Bang!

Dani tiró de la puerta, sujetándola completamente abierta esta vez, y Moncho entró en el puente, fusil encarado, rodillas ligeramente flexionadas y gritando «¡Al suelo! ¡Al suelo!». Dani lo siguió, tomando la dirección contraria: aunque el puente no era muy ancho, Moncho había entrado hacia la izquierda, es decir, hacia proa, y Dani entró hacia la derecha, barriendo la zona de popa. Juan Carlos los siguió sin dejar apenas un paso entre sus pies y los de Dani. Hizo un barrido rápido con el fusil e inmediatamente lo bajó a la posición de prevengan. Al otro lado del puente, por la puerta simétrica a la que habían usado, entraban otros tres de sus hombres. Moncho tenía la bota sobre el cuerpo tendido de un hombre, mientras que Dani observaba el resto del pequeño puente. No había nadie más.

Una fuerte brisa entraba por los ventanales rotos, despejando el humo y el olor a huevos podridos. Los ojos de Juan Carlos se fueron al mamparo de popa. Dos grandes agujeros indicaban los impactos del fusil de Sergio. No estaban separados más de dos centímetros.

El jefe del equipo se hizo con la situación y pensó en sus siguientes pasos. La entrada en el puente había salido perfecta, pero aún quedaba mucho por hacer. Si allí solo estaba el patrón, quedaban al menos una docena de personas por localizar, y Jerome solo tenía a cinco hombres con él.

—Madre de Machete —dijo por radio.

—Madre.

—Puente asegurado. Una sola persona. Procedemos con el resto del barco.

—Madre recibido.

Juan Carlos se acercó a Moncho y le hizo un gesto. El operador retiró la bota del hombro del chino y le dijo en inglés que se incorporara despacio. El chino, bajo, entrado en años y enjuto, los miró con un odio que Juan Carlos había visto muy pocas veces antes. Aún estaba mirando alrededor, intentando hacerse una idea de lo que se le había venido encima, cuando Dani lo empujó bruscamente contra el mamparo. Moncho seguía encañonándolo, y su compañero comenzó a cachear en profundidad al patrón del pesquero. Instantes después, sacó una navaja que enseñó a los demás. Parecía más una herramienta de trabajo que otra cosa, pero podía haberles dado un buen susto, en cualquier caso.

—¿Cuántos hombres? —preguntó Juan Carlos en inglés cuando Dani obligó al pescador a darse la vuelta—. Tripulación.

El chino le echó la misma mirada de odio que unos instantes antes.

Juan Carlos lo asió del brazo y lo obligó a mirar los agujeros de 12,7 mm del mamparo.

—¿Cuántos hombres? —repitió.

—Trece —masculló el chino.

—¡¿Seguro?!

El hombre asintió, aún mirando a Juan Carlos como si deseara que se retorciera de dolor allí mismo.

—Zizou de Machete.

—Zizou —contestó Jerome por la radio.

—Cuéntame.

—Estamos en el comedor. Tenemos a diez tíos aquí.

—Vale. En el puente solo estaba el patrón y dice que son trece.

—Faltan dos.

—Eso es. Vete tú para la máquina y yo empiezo a barrer desde aquí hacia abajo. No veo planos por ningún lado, así que vais a tener que improvisar.

—No te preocupes.

—Una vez te metas en las entrañas, puede que perdamos enlace radio. Acordaos de usar el santo y seña en los pasillos.

—Zizou recibido. Dejo tres hombres aquí y vamos otros tres para la máquina.

Juan Carlos apretó dos veces seguidas el transmisor.

—Bien, señores —dijo a los que estaban con él—. Jerome tiene diez tíos abajo y va ahora para la máquina. En teoría, nos faltan dos. Si están en la máquina, estupendo. Si no, vamos a tener que peinar esta tartana. Incluso aunque aparezcan los dos que faltan, no me fio del abuelete este, así que andaos con mil ojos. Ducatti, Odor y Gandalf conmigo. Zelda y Garza os quedáis aquí con el patrón y a cargo del barco. Llamad al Albatros y preguntadles qué rumbo y velocidad les viene bien.

Sus hombres asintieron al unísono.

—Vamos.

Juan Carlos dejó, una vez más a su pesar, que Juampe y Moncho pasaran delante. A su espalda iría Dani. El puente tenía una única puerta interior, situada en el mamparo de popa. Al abrirla, vieron un pasillo relativamente largo y recto. Había tres puertas a un lado, dos al otro y una escala que daba a la cubierta inferior.

Los hombres de Juan Carlos no necesitaron instrucciones. Ligeramente agachados, con los fusiles por delante y avanzando rápido pero sin correr, llegaron a la primera puerta. Juampe y Moncho se situaron uno a cada lado y se miraron a los ojos. Una cuenta atrás formando las palabras con los labios, sin emitir un sonido, fue suficiente. Los dos operadores se lanzaron al interior del compartimento mientras Juan Carlos cubría el pasillo hacia delante y Dani hacia atrás.

—¡Limpio!

—Es un camarote.

—Dejadme ver —dijo Juanca.

Por cercanía, debía de ser el del capitán, y siempre podían encontrar algo útil.

Moncho salió y se encargó del pasillo para que el jefe del equipo pudiera entrar en el camarote.

Era mucho más pequeño de lo que se habría imaginado.

Una cama diminuta ocupaba casi todo el espacio, con algo que parecía una sábana tirado encima. Olía como el interior de un saco de dormir después de una semana de maniobras en la que no había dejado de llover. Una pequeña estantería contenía un puñado de libros con caracteres en mandarín y, debajo, una mesa enana con unos pocos cajones y un portátil encima. Cuando vio el teclado, estuvo seguro de que no sacaría nada relevante de allí. Juanca miró alrededor, buscando algo que le diera información útil inmediata. Ya habría tiempo de hacer un registro completo más adelante.

Abrió los cajones, pero no había más que bolis mordidos y papeles desordenados. Juan Carlos estaba buscando algo parecido a una relación de personal que le permitiera confirmar el número de gente que había a bordo, aunque sabía que era perfectamente posible que los chinos llevaran más tripulación que la indicada legalmente.

No encontró nada.

—Vamos —dijo.

El proceso se repitió en los siguientes cuatro compartimentos. Tres camarotes más y una diminuta oficina con libros y otro portátil en chino. Era una tarea lenta y pesada, pero Juan Carlos sabía que no podían dejar potenciales peligros a sus espaldas. El puente y el grueso de la tripulación estaban controlados; ahora tenían que asegurarse de que el barco era seguro antes de que la gente del Albatros viniera a registrarlo.

Esta vez eran Dani y Moncho los que abrían camino; se colocaron ante la última puerta del pasillo. Si el instinto de Juanca estaba en lo cierto e iban a encontrar más gente de la que el patrón decía, aquel bien podía ser el sitio. Sus dos hombres se miraron y, con la facilidad y la confianza que da la repetición, entraron en el compartimento. Juan Carlos permaneció fuera, una vez más cubriendo la avenida de aproximación que suponía el pasillo, que tenía una puerta que daba al exterior.

Dani y Moncho tardaron un par de segundos en dar señales, y Juanca empezó a pensar en entrar tras ellos cuando llegó la voz:

—¡Limpio!

Asomando la cabeza, vio que se trataba de un baño con un par de duchas.

—Vamos para abajo —dijo.

El equipo de cuatro hombres deshizo sus pasos hasta alcanzar la escala que daba a la cubierta inferior y se dispusieron a bajar.

—¡Tortilla! —gritó Moncho.

—¡Cebolla! —contestó alguien desde abajo.

Uno de los miembros del equipo de Jerome debía de estar cerca de la escala. Juan Carlos y los suyos bajaron y echaron un vistazo alrededor para hacerse con la situación.

Hacia proa, el pasillo llevaba a una puerta que daba al exterior, por donde habían entrado Jerome y los suyos. La escala continuaba hacia otra cubierta más baja, donde todo parecía indicar que estaban las bodegas. Aquello lo dejarían para el final. A popa, había varias puertas a uno y otro lado del pasillo, pero, justo a la altura de la escala, se abría una gran sala en la que pudieron ver a una decena de chinos sentados en el suelo, apoyados en la pared, y a Juanfran y Manu, que los vigilaban sin perder de vista la puerta.

—Zizou se ha ido para abajo por ahí y hacia popa, en busca de la máquina —indicó Juanfran—. No hemos podido limpiar el resto de la cubierta aún.

—Eso déjanoslo a nosotros —dijo Juan Carlos.

Con un gesto de la cabeza, señaló a los suyos, que procedían hacia popa. Moncho y Juampe se acercaron a la primera puerta.

—Huele a cocina —susurró Moncho.

Juan Carlos fue a decir que no conocía ninguna cocina civilizada que oliera así, pero se abstuvo.

Moncho y Juampe repitieron la cuenta atrás silenciosa y se lanzaron al compartimento. Juan Carlos entró justo detrás.

—¡¡¡Tiene un cuchillo!!!

—¡¡¡Al suelo!!! ¡¡¡Al suelo!!!

Juan Carlos barrió la escena en una fracción de segundo.

—¡Alto el fuego! —gritó.

Un hombre en pantalón corto y camiseta sin mangas los miraba desde el otro lado de la isla central de la cocina. Empuñaba un cuchillo largo y ancho mientras los observaba con rabia y un punto de miedo, pero el brazo que sujetaba el arma descansaba a un lado del cuerpo, si bien el hombre tenía los nudillos blancos de apretar el mango.

—¡No disparéis! —repitió Juan Carlos.

Sus hombres no respondieron, pero tampoco dejaron de apuntar al cocinero con sus fusiles.

—¡Suéltalo! —gritó Juan Carlos en inglés.

Soltando una de las manos de su fusil, señaló el cuchillo y, a continuación, el suelo. El hombre hizo el más leve gesto de alzar el cuchillo. Juan Carlos sabía que, de no ser por sus órdenes, aquello habría bastado para que uno de los suyos le metiera tres proyectiles de 5,56 o 9 mm en el cuerpo.

El chino, al ver la falta de reacción de los asaltantes, pareció titubear.

—¡Suéltalo! —gritó Juan Carlos otra vez, intentando aprovechar su vacilación.

La mano del cuchillo volvió a juntarse con el muslo del chino, que miró una vez más a los tres operadores. Un segundo después, lo dejó caer al suelo.

Moncho y Juampe se abalanzaron sobre el hombre como dos caimanes. Uno le dio una patada al arma blanca mientras el otro obligaba al chino a ponerse de rodillas y, de ahí, lo empujaba hasta que quedó tumbado bocabajo. En esa posición y sin quitarle un arma de encima, le hicieron un primer cacheo. A continuación, lo incorporaron, lo apoyaron contra la pared y le hicieron otro cacheo más profundo. Los dos operadores no cruzaron una sola palabra durante todo el proceso, y Juan Carlos tampoco tuvo necesidad de indicarles nada. Al finalizar, Juampe le puso unas bridas bien apretadas en las manos.

Una raída escala de cabo y madera colgaba del costado del pesquero chino. Viéndola, Pablo pensó que podrían haber dejado la del equipo de asalto, que, por poco bien que se hubiera enganchado, probablemente sería más segura. Obligándose a no pensar en ello, asió los laterales de la escala y, aprovechando el cabeceo de la rhib con una pequeña ola, se impulsó escala arriba. Unos segundos después, ponía pie en la cubierta del pesquero.

Pablo miró asqueado alrededor. La imagen del Blackjack no era capaz de transmitir fidedignamente la inmundicia que inundaba la cubierta. Probablemente, la peste a pescado podrido ayudase.

—Bienvenido a bordo, comandante.

—Gracias, Juanca —contestó Pablo al jefe del equipo de asalto, que lo esperaba a pie de escala con dos de los suyos, los tres aún completamente pertrechados—. ¿Cómo ha ido?

—Por un momento pensamos que no íbamos a poder hacerlo —admitió Juan Carlos—. Una vez más, Sergio ha salvado el día.

—Ya me he enterado —dijo Pablo—, aunque no sé si yo habría autorizado…

—Por eso, a veces es bueno dejar tomar decisiones a los hombres que están en el terreno —interrumpió Juan Carlos.

Pablo sonrió.

—No te preocupes, no voy a tomar medidas contra él —dijo Pablo—. Sobre todo, después de que haya salido todo bien. Ni siquiera he dicho que lo haya hecho mal; no autorizarlo bien podría haber sido un error por mi parte.

—Hay pescadores y pescadores —dijo alguien detrás de Pablo.

El comandante del Albatros se giró para encontrarse con Gabi y Juan, que lo habían seguido escala arriba. El asturiano miraba alrededor aún más asqueado que Pablo. Sus ojos parecían ser incapaces de abandonar las enormes manchas de óxido de la cubierta.

—Que estos guarros pretendan hacer el mismo trabajo que hacía yo… —musitó el oficial de navegación del Albatros.

Una vez el objetivo estaba controlado por la gente de Juan Carlos, el Albatros contaba con personal designado para registrar el barco. Por un lado, los operadores podían tener que encargarse de detenidos o algún otro asunto relacionado con la seguridad y, por otro, no contaban con experiencia náutica específica que los ayudase a hacer un registro en profundidad. Precisamente por eso, además del equipo de registro genérico, Pablo había determinado que, en cada ocasión, mandarían a los que más experiencia tuvieran en el tema. Para registrar un pesquero, Juan era la opción clara, acompañado por un marinero de puente y otro de cubierta, que también habían trabajado en pesqueros, aunque de otra clase y en otras aguas.

—¿Por lo demás todo bien, Juanca? —preguntó Pablo.

—Bueno. Un pequeño incidente con el carnicero.

—¿Carnicero? —se adelantó Gabi a Pablo.

—Sí. Uno que quería hacer carne picada con Juampe y Moncho y su cuchillo de dos palmos, pero hemos conseguido controlarlo.

—¡Joder! —exclamó Pablo—. ¿Qué habéis hecho con él?

—Está con el resto, pero engrilletado.

—¿Ha sido el único en resistirse? —preguntó Pablo.

—Activamente sí, aunque, por las miradas que nos echan, los demás lo habrían hecho si hubieran podido o hubiesen tenido las narices. ¿Quieres verlos? Hemos encontrado los pasaportes y estamos intentando identificarlos.

Pablo pensó un momento.

—No, creo que empezaremos por el puente y el camarote del capitán.

Juan Carlos hizo una señal a los suyos y se dispusieron a abrir camino hacia el puente, fusiles por delante.

—¿Es realmente necesario? —preguntó Pablo—. ¿No se supone que ya habéis asegurado el barco?

—Se supone, sí —confirmó Juan Carlos—, pero ahora habéis venido los expertos, precisamente, porque se nos pueden haber escapado cosas. Dada la bienvenida que hemos recibido en la cocina, no quiero que os llevéis un susto. Tengo al personal controlado y no debería haber nadie más, pero no estoy dispuesto a apostar vuestras vidas.

Pablo no contestó. A veces, la seriedad con la que Juan Carlos se tomaba su trabajo le abrumaba.

Un par de minutos después, entraban en el puente. Además de Juan, que había mandado a los dos marineros a comprobar la cubierta y las bodegas, los acompañaba don Roberto, suboficial de la radio y lo más parecido a un informático que tenían a bordo. Su misión era recopilar todas las evidencias posibles, y lo más suculento eran los ordenadores que pudieran encontrar. Reyes les había proporcionado un par de equipos preparados para copiar la información de cualquier disco duro sin necesidad de conocer la contraseña. Pablo no había preguntado de dónde los había sacado, al igual que no tenía en mente preguntar cómo Reyes pensaba procesar toda la información en mandarín que estaban a punto de recopilar. Gabi llevaba una cámara de fotos para recabar la información analógica.

Pablo echó un vistazo general y, tras hacerse con la disposición del puente, se dirigió a lo que parecía una mesa de cartas, junto a la que había unos libros que bien podían ser cuadernos de bitácora. Estaba todo en chino, así que se limitó a repasar las cartas por si encontraba algo de interés.

Gabi se fue directo al GPS que alguien había taladrado crudamente en la consola principal.

—Tienen varios puntos y un par de rutas guardadas —dijo mientras hacía fotos de las distintas pantallas.

Don Roberto, sin ningún ordenador al que conectar sus sabuesos informáticos, esperó prudentemente a un lado.

—No parece que tengan ningún equipo extraño —comentó Gabi una vez hubo acabado con el GPS—, pero juraría que llevan más antenas que un pesquero normal.

—Los atuneros también llevan bastantes —concretó Juan, que miraba con parsimonia la consola del puente—. Llevan equipos de comunicaciones de cierta complejidad.

—A este barco no le pega mucho, ¿no? —cuestionó Pablo, refiriéndose al pobre estado de conservación.

—No lo sé —contestó Gabi—, pero si no encontramos nada por ahí me va a resultar raro. Aquí no veo más que esa radio de servicio móvil marítimo y tienen demasiadas antenas en el palo. Desde algún sitio se tienen que poder usar.

Unos minutos después, daban por concluido el registro del puente.

—Juan, ¿le dices a uno de los tuyos que se encargue de esos libros? —preguntó Pablo.

Juan asintió. El comandante sabía que no iban a sacar nada en claro de los registros del pesquero, pero Reyes había insistido en que se hicieran con toda la información y que él extraería lo que fuera de utilidad. Uno de los marineros de Juan llevaba en una mochila un escáner portátil, capaz de escanear varias docenas de documentos por minuto. Los libros supondrían un trabajo más tedioso y tendrían que centrarse en los que parecieran más importantes.

El equipo de Juan Carlos volvió a abrirles camino hacia el pasillo de popa y llegaron al primer camarote. Don Roberto abrió su mochila en cuanto vio el portátil sobre la mesa. Pablo echó un vistazo alrededor y arrugó la nariz, pero, más allá de la peste a sobaco, no había más que papeles escritos en un alfabeto que no era capaz de leer y más libros. Iba a salir del camarote cuando Gabi abrió la única taquilla.

—¡Ajá! —exclamó el ferrolano.

—¿Qué hay? —preguntó Pablo, al que le resultaba algo incómodo violentar así la intimidad de otra persona.

—Pues nada menos que una radio bastante sofisticada aquí medio oculta entre la ropa colgada —señaló Gabi—. Juraría que con códigos cifrados incluidos.

—¿Cifra? —preguntó Pablo—. Pero eso quiere decir, casi con seguridad…

—Comunicaciones militares —acordó Gabi—. Aunque los chinos tienen un concepto de lo militar mucho más flexible que nosotros. Esto es un barco civil, pero es un barco civil chino y, como tal, tiene el deber y la obligación de contribuir a la defensa del país. Si para hacerlo necesita un equipo de comunicaciones cifradas, le dan un equipo de comunicaciones cifradas.

Pablo meditó un momento.

—Aunque ese sea el caso —dijo—, es un claro indicativo de que están metidos en algo.

—Es un buen indicio, sí —contestó Gabi—, aunque el recibimiento que ha tenido Juan Carlos ya era una buena pista —sonrió—. Y esto otro no sé qué es, pero parece una especie de pequeña consola. Quizás esté relacionada con alguna de las otras antenas.

—¿Qué hacemos? —preguntó Pablo—. No podemos llevarnos los equipos. Eso es propiedad del Estado chino.

—Este barco es propiedad del Estado chino y acabamos de asaltarlo —replicó Gabi—. Yo me lo llevaría. Que Reyes decida si lo quiere o no. No es tan grave; no parecen equipos muy modernos, y las claves cambian constantemente, así que tampoco podrá usarlas nadie para descifrar otras comunicaciones chinas.

—Cada vez me preocupa más el berenjenal en el que nos estamos metiendo —murmuró Pablo para que solo Gabi lo oyera.

—Pues acabamos de empezar el registro —contestó su segundo—. Todavía no sabemos qué dicen todos esos papeles y tardaremos semanas en enterarnos de qué está sacando don Roberto del ordenador, pero aún podemos encontrar algo más tangible por ahí abajo.

Pablo suspiró y los dos marinos salieron del camarote.

El registro continuó por el pasillo a popa del puente, pero no encontraron nada más de interés. El único otro ordenador del barco también sería atacado por don Roberto, y la gente de Juan escanearía todos los documentos que encontraran y haría fotos a los libros que pudieran parecer de interés.

Sin necesidad de que Pablo dijera nada, los hombres de Juan Carlos deshicieron sus pasos por el pasillo y comenzaron a bajar por la escala.

—¡Tortilla! —gritó uno.

—¡Cebolla! —contestó alguien desde abajo.

—Qué ganas de desatar un conflicto diplomático, Juanca —sonrió Pablo—. ¿No había un santo y seña menos polémico?

El operador rio con gusto.

—No decimos que sea con ni sin —aclaró—. Y es un santo y seña fácil de recordar pero difícil de adivinar.

Pablo siguió los pasos de uno de sus aguerridos hombres y aterrizó en la cubierta inferior, justo delante de lo que debía de ser el comedor del pesquero. Dos hombres de Juan Carlos custodiaban lo que parecía ser la tripulación entera del barco chino. Pablo entró en el comedor y miró alrededor, identificando rápidamente al hombre engrilletado.

—¿Quién es el capitán? —preguntó.

Berto señaló a un señor mayor y delgado que lo miraba descaradamente e irradiando rencor.

—¿Los habéis identificado? —preguntó el comandante.

—Seguimos en ello —respondió Juan Carlos, señalando a Miguel, que hacía una foto a uno de los prisioneros—. Es más difícil de lo que parece… A nuestros ojos, son todos muy parecidos, y las fotos de los pasaportes no son muy buenas, que digamos.

Pablo hizo una mueca entre una sonrisa y un gesto de exasperación.

Decidiendo que allí no iban a sacar mucho en claro, el comandante del Albatros volvió al pasillo, seguido por su segundo. Una escala daba a la cubierta inferior, donde estarían la máquina y las bodegas. Hacia proa, se volvía a salir al exterior y hacia popa, se abrían varias puertas más a ambos lados. Pablo se decidió por la última opción.

La primera puerta daba a la cocina, que Juan Carlos le aseguró que habían registrado en profundidad después del incidente con el cocinero. La siguiente resultó ser la despensa y la tercera, un pañol de pinturas y material de limpieza.

—Un momento —dijo Pablo cuando Gabi fue a cerrar la puerta.

—¿Qué pasa?

—Este compartimento parece menos profundo que la cocina —indicó el comandante del Albatros.

—¿A qué te refieres?

—La cocina ocupa toda la banda, desde el pasillo hasta el costado. Este debería hacer lo mismo, salvo que haya otro compartimento detrás al que se acceda por otro lado, pero parece más pequeño, y esa pared no es el costado del barco —señaló.

—¿Crees que hay algo detrás?

—Puede. —Se encogió de hombros Pablo.

Los dos marinos se acercaron, sorteando botes de pintura y lejía que Pablo se preguntaba si alguna vez se habrían usado en aquel despojo de barco. Gabi golpeó la pared de madera con los nudillos y esta no solo sonó ligeramente a hueca, sino que pareció ceder levemente.

—Se mueve —murmuró el segundo.

—Tiene que haber una forma de quitarla —dijo Pablo.

—Tenemos el ariete —insinuó Juan Carlos desde la puerta—. Si queréis echarla abajo…

—No creo que nos haga falta —contestó Pablo—. Si tienen algo aquí escondido, deben ser capaces de acceder con cierta facilidad. Además, no quiero darle un porrazo sin saber qué hay detrás.

Pablo se acercó a la junta de la pieza de madera con el techo y el mamparo, buscando algo que indicase que se podía mover.

—¡El techo! —dijo Gabi desde el otro lado.

—¿Qué pasa?

—Cede fácil si lo empujas hacia arriba.

Pablo empujó, y, efectivamente, el techo se levantó con facilidad.

—Igual hay algún tipo de botón —pronosticó Gabi.

Pablo pasó la mano por detrás de la pieza de madera, poniéndose de puntillas para alcanzar a meter la mano, pero no notó que hubiera nada. Sin embargo, la pieza de madera se movía mucho.

—¿Y si…?

Tirando con cuidado, Pablo casi se cae de espaldas. Una vez levantado el techo, la pared no parecía tener sujeción alguna, y Juan Carlos tuvo que sujetarlo por detrás para que no se cayera. Gabi, que se había llevado un golpe de la pared al llevársela Pablo consigo, se acercó hasta asomar la cabeza por encima.

—Estabas en lo cierto —sonrió.

—¿Qué hay? —preguntó Pablo, dejando la enorme plancha de madera apoyada en unas latas de pintura.

—Un poco de todo —contestó Gabi.

«Un poco de todo» no era mal resumen, pensó Pablo. Media docena de lanzagranadas, cuatro ametralladoras medias, lo que parecían radios portátiles con capacidad de cifrar, fusiles, pistolas y cajas de munición. Todo bien apilado en el hueco de poco más de un metro de fondo que ocultaba la plancha de madera.

—Esto es material más que suficiente para asaltar cualquier pesquero —musitó Pablo—. Eso significa que algunos de los hombres que tenéis encañonados en el comedor son los que usan estas armas.

Juan Carlos gruñó.

—Me extrañaría. Ninguno tiene pinta de haber cogido una pistola en su vida y los relatos de los pescadores es que son bastante profesionales.

—Puede ser material preposicionado —planteó Gabi—. Todos sus pesqueros, o, al menos, un puñado de ellos, tienen un arsenal así. Cuando quieren hacer una operación, solo traen al equipo de asalto y ya tienen el material aquí. Simplifica la logística.

—Y significa que hay muchos pesqueros chinos implicados en esto —murmuró Pablo, que seguía recorriendo con la mirada las armas—. ¿Cómo creéis que traen a los militares?

—Puede ser en helicóptero, desde un barco nodriza, o puede que embarquen en algún puerto —contestó Gabi.

—Habrá que estar atentos, por si los pillamos embarcando.

—Podría ser, aunque no creo que tengamos tanta suerte —opinó Gabi.

—¿Qué hacemos con todo esto? —preguntó Pablo.

—Yo haría fotos de los números de serie, si no se los han borrado, y lo tiraría al mar. La munición no nos vale por el calibre, aunque nos fiásemos del fabricante, y no creo que Juanca quiera ninguna de estas armas.

—Viva el capitalismo —contestó el jefe del equipo de asalto, enseñando su MP-5.

barco
Capítulo 5

EL CUERPO chocolate de Gabi yacía cálido a su lado, y Zhang procuró salir de la cama con cuidado, no por cariño a la mujer, sino porque quería estar solo. Sin ponerse nada, abrió la portezuela de madera que daba acceso al balcón e inspiró el aire fresco y puro. De vez en cuando, el chillido de un murciélago quebraba la quietud de la noche, que, por lo demás, solo contaba con la banda sonora de las pequeñas olas rompiendo sobre la arena, unos veinte metros más abajo.

Zhang no tenía relaciones sentimentales. Nunca había sentido la necesidad, y su adiestramiento, en parte en los buceadores de combate, pero, sobre todo, cuando pasó a depender de la Cueva, le había inculcado que eso no era más que una debilidad que el enemigo podía explotar y que, aunque no lo hiciera, mermaba las capacidades del operativo en su trabajo. El agente especial chino se encendió un cigarrillo y aspiró con fuerza.

En ocasiones, se entretenía cortejando a alguna muchachuela con la que pasar una noche entretenida, pero, más habitualmente, y sobre todo cuando no estaba de humor, prefería pagar por los servicios que necesitaba. Aquella noche no estaba de humor, aunque tenía que admitir que los cuerpos tostados de las criollas le resultaban mucho más atractivos que los de la mayoría de sus compatriotas.

Tras el fracaso en Bab el-Mandeb, Zhang había tardado un par de días en exfiltrarse de Yemen. Resultó ser incluso más complicado que insertarse, quizás en parte porque Amín y los suyos ya no parecían igual de decididos a ayudarlo. Los hutíes operaban bajo la suposición de que, al no lograr su objetivo, Zhang no cumpliría sus promesas relativas al material nuevo. El agente les tuvo que prometer que el material empleado les sería repuesto y ampliado para lograr que los malditos beduinos pusieran de su parte para ayudarlo a salir del país. Zhang suponía que alguien en la Cueva se encargaría de que se cumplieran sus promesas. A China le seguía interesando tener un grupo para hacer su trabajo sucio en la zona.

De vuelta en Emiratos, Zhang se había hecho con un billete en el primer vuelo hacia Seychelles y empleó el viaje en repasar los acontecimientos. La capacidad de reacción del Albatros a los ataques le seguía sorprendiendo. Zhang no consideraba que fuese un hombre con mucho ego y sabía que el plan que había preparado estaba al alcance de muy pocos. Desde luego, estaba convencido de que muchos barcos de guerra habrían sucumbido ante él. Una cosa estaba clara: el Albatros se esperaba algún tipo de ataque. Su nivel de preparación y la derrota elegida lo evidenciaban, y Zhang no pensaba que aquello fuese una reacción estándar al paso por un estrecho en el que, años atrás, otros barcos habían sido atacados. Se encontraba, por tanto, ante la doble tesitura de tener un rival muy capaz y, aparentemente, aunque seguía sin imaginarse cómo, con información de primera clase. Zhang iba a tener que subir las apuestas si quería deshacerse del patrullero.

Aterrizó en Victoria con una idea bastante clara en la mente de lo que iba a hacer, solo para recibir una noticia de lo más desagradable en cuanto se instaló en uno de sus habituales pisos francos. El Albatros, al que él mismo había visto arder en Bab el-Mandeb, había asaltado aquella misma mañana, en aguas próximas a Seychelles, uno de los barcos que Zhang venía usando para atacar a los pesqueros europeos.

Zhang contaba con que el Albatros se viera retrasado varios días, probablemente semanas, para reparar las averías sufridas por el ataque del RPG. No contaba con el patrullero en Seychelles tan pronto y, desde luego, no pensaba que le hubiese dado tiempo a llegar al archipiélago, entrar en puerto unas horas y volver a salir para, aparentemente, empezar a cumplir la misión que le habían asignado. Además, el patrullero no parecía haber titubeado: se había lanzado a por el primer pesquero chino que se había encontrado.

La llamada del jefe de Zhang fue muy desagradable. Los hombres del Albatros no solo habían conseguido asaltar el pesquero chino sin sufrir una sola baja, sino que, según contaba el capitán del barco, habían hecho un registro exhaustivo, estaba seguro de que se habían llevado muchos de sus documentos y habían encontrado el alijo de armas que el barco escondía. El pescador aseguraba que no se habían llevado los dos ordenadores y que los encontró en perfecto estado, pero Zhang llevaba demasiado tiempo dedicado a las operaciones clandestinas como para dejarse engañar. Los ordenadores no debían de contener ninguna información sensible, pero el agente sabía que la seguridad de la información solía tratarse con escaso mimo por la mayoría de la gente. Tenían que asumir que el Albatros había hallado información incriminatoria. Aunque la operación estaba concebida de forma que jamás podría ser atribuida a los servicios oficiales chinos, aquello enfurecía a su jefe. El Albatros se había llevado equipos de comunicaciones cifrados, obtenido información de las armas que usaban y fotografiado a todos los miembros de la tripulación.

Por unos instantes, Zhang pensó que había sido una lástima que uno de sus equipos de asalto no se encontrase a bordo del pesquero para repeler el ataque, pero enseguida lo pensó mejor. La destreza demostrada por el patrullero le hacía pensar que sus hombres habrían tenido pocas opciones de vencer y aquello solo habría complicado más la situación.

Zhang dio una última calada al pitillo, hasta que las brasas rozaron el filtro y los dedos le quemaban, y lo tiró por el balcón.

El Albatros había demostrado ser un rival poderoso en el mar, y enfrentarse a él de tú a tú podía no dar los resultados que Zhang esperaba. Tenía que crear una situación que le fuera favorable y creía tener una idea bastante buena de cómo hacerlo. A pesar de ello, iba a necesitar apoyo. No pensaba subestimar a ese maldito patrullero una vez más. Elevaría la petición a la Cueva y aguantaría las mofas si le decían que era demasiado. La urgencia iba a suponer que necesitasen apoyo externo, pero la Marina del Ejército Popular de Liberación no tenía por qué enterarse de a dónde iba el material y el puñado de hombres que Zhang iba a necesitar. El agente sonrió. Le iba a encantar volver a trabajar con ellos.

El Albatros dejaba por babor el islote de Saint Anne y enfilaba el puerto de Victoria, la capital del archipiélago. La isla ofrecía una escena digna de postal, con los rayos de sol resaltando el turquesa del agua y el verde de la vegetación. Las nubes que habitualmente cubrían Seychelles habían dado un respiro a los criollos, a las parejas de luna de miel y a las tripulaciones de los atuneros, pero Pablo no tenía la mente puesta en las playas de arena virgen, sino en la situación de su barco.

Como era costumbre, el patrullero entraba en puerto con todo su armamento de pequeño y mediano calibre alistado y con el equipo de seguridad ocupando sus puestos, pero aquella vez todos tenían la sensación de que había algo distinto. Pablo había reunido a la dotación la tarde anterior para explicarles las nuevas y engorrosas medidas de seguridad que había implantado para el puerto.

La idea llevaba rondándole la cabeza desde el cruce de Bab el-Mandeb, pero, por alguna razón, la visita al pesquero chino le había asustado incluso más que el ataque recibido desde Yemen. Quizás fuese porque la reacción a las lanchas y los misiles la habían hecho cargados de adrenalina, mientras que la visita al pesquero y el descubrimiento de los equipos de comunicaciones cifradas y el alijo de armas habían supuesto prácticamente la confirmación de la implicación del Estado chino en todo aquello y eso le helaba la piel.

El Albatros nunca había holgazaneado en puerto, pues sus misiones normalmente tenían un componente de urgencia y, en cualquier caso, cada día que pasaba en puerto era un día que la entidad que los había contratado no veía avance alguno. Sin embargo, Pablo procuraba asegurar que su gente tuviera un descanso digno de vez en cuando, sobre todo si desconocían la duración total de la misión. En San Martín tuvo que limitar mucho el tiempo en puerto porque tenía que vigilar simultánea y permanentemente dos zonas. Ahora le iba a tocar limitarlo porque, simplemente, no se sentía seguro en puerto.

La perspectiva le estaba haciendo valorar cada vez más la reacción de su barco en Bab el-Mandeb, pero también era perfectamente consciente de que el patrullero había reaccionado así gracias a dos cosas: primero, porque tenía a toda su dotación a bordo y ocupando sus puestos, y segundo porque estaba en la mar, en su elemento. Atracado en puerto, ninguna de esas dos premisas se cumplía, y Pablo había tenido que diseñar un plan para permitir a la gente descansar con cierta tranquilidad de que el barco estaba seguro. Después de lo que había visto en el pesquero chino, no podía descartar que su gente fuese a sufrir un ataque estando en puerto.

Tras comentarlo con Gabi y Juan Carlos, el comandante había decidido establecer dos turnos: la mitad de la gente a bordo, lista para cualquier eventualidad, y la otra mitad descansando. La dotación solo tendría permitido acudir a determinados sitios, siempre en grupo y acompañados por, al menos, uno de los miembros del equipo de seguridad del barco. Se habían planteado contratar seguridad local, pero no sabían si se podían fiar. Pablo planteó avisar a las autoridades locales, pero Gabi lo disuadió. El segundo estaba seguro de que no serían bienvenidos si avisaban de que podían ser víctimas de un ataque y, lo que más le preocupó a Pablo, insinuó que los chinos bien podían tener a las autoridades en el bolsillo. La nueva Ruta de la Seda tenía muchos y largos tentáculos.

—Comandante: el práctico.

—Gracias, don Agustín. Buenos días, práctico.

—Buenos días, capitán —contestó el isleño con una sonrisa mellada—. ¿Otra vez sin remolcador?

—Sí. No nos hizo falta el otro día, así que no debería hacernos falta hoy.

—Pero todos los barcos de guerra entran con un remolcador. Por si acaso.

—Los comandantes se juegan la carrera. —Pablo se encogió de hombros—. A mí, si no me han echado ya, no me van a echar.

—No es motivo de deshonra —insistió el práctico—. Solo es una medida de seguridad. Si no hace falta, no lo usamos.

—Pero sí lo pagamos —contestó Pablo, harto del juego.

El práctico seguramente cobraba una comisión de los miles de dólares que costaba el servicio del remolcador, pero Pablo no estaba dispuesto a dejarse engañar. El Albatros gobernaba como una lancha de carreras… Si el que llevaba la voz sabía lo que hacía, claro.

—¿Qué importa? No lo paga el capitán —sonrió el práctico.

—¿Mismo atraque que la otra vez? —preguntó Pablo, ignorando el comentario.

—Sí, mismo —exhaló el práctico.

Pablo se concentró en la atracada. No sería la primera vez que un práctico vengativo le jugaba una mala pasada, y repasaba cada recomendación antes de repetírsela al timonel. También, como solía hacer con los prácticos muy pesados, se aseguraba de dar alguna orden ligeramente distinta a la que le recomendaba. En el fondo, sabía que era un comportamiento un poco infantil, pero el comandante era él y, si había algo que hacía mejor que nadie, era gobernar el Albatros.

El patrullero se acercaba lentamente al muelle, prácticamente en perpendicular, hasta que Pablo, que no había perdido de vista un par de referencias visuales que ya había usado años atrás, dio la orden:

—Para babor, toda la caña a babor, empuja tres a babor.

—Babor parado, con toda la caña a babor y empujando tres a babor —respondió el timonel.

Pablo dejó que el barco se viera afectado por las nuevas fuerzas que lo movían y, cuando creyó verlo estable, dio la siguiente orden:

—Atrás cinco babor, avante tres estribor.

El eje de dentro no solo ayudaría a frenar el barco, sino que incrementaría la caída a babor. El Albatros estaba ya casi paralelo al muelle.

—Para todo, forte empujar, caña a la vía.

—Todo parado, forte empujar y con caña a la vía —repitió Juli desde la caña.

El patrullero quedó prácticamente parado frente al muelle, a unos veinte metros de distancia y perfectamente en paralelo.

—Avante cinco estribor, atrás tres babor; toda la caña a babor, empuja cinco estribor.

Juli repitió sus órdenes y, pocos segundos después, el barco se desplazaba lateralmente hacia estribor, con la combinación de las hélices y el timón empujando la popa, y la hélice de proa llevando la parte delantera del barco.

—Para todo, forte empujar, caña a la vía.

—Todo parado, caña a la vía.

—Tan suave como siempre, comandante —sonrió Juan, que miraba hacia el muelle, a tres metros del costado, por la banda de estribor.

El práctico lo miraba con una mueca que se apresuró en esconder.

Preocupado por poder salir de puerto urgentemente si le hacía falta, Pablo se aseguró de que recibían los servicios portuarios con prontitud. Combustible, agua potable, recogida de basuras y aguas sucias, víveres. Carlos, el administrativo de a bordo, se encargaba de aquellas cosas, pero el comandante no se retiró a su cámara hasta que estuvo seguro de que todos los servicios se iban a recibir en tiempo y forma.

Carlos, un gaditano orondo muy dicharachero, también se había encargado de gestionar los movimientos de la gente en tierra, que consistirían en ir a un hotel en la playa y a los restaurantes de la zona de la marina. Precisamente, los oficiales habían organizado una cena allí. Pablo había sido reticente al principio, pero Gabi insistió en que él se quedaría a bordo «defendiendo el fuerte» y que a Pablo le venía bien desconectar; que él ya lo haría al día siguiente.

Sabedor de que los oficiales se tomarían una cerveza en la cámara antes de salir y que lo invitarían, Pablo pensó que era buen momento para llamar a Diana. Con Marta hablaba a diario, pero a su hija intentaba darle un poco de espacio; sabía que estaba en una edad en la que lo necesitaba. Olvidándose por un momento de las preocupaciones relativas a la misión que le atormentaban, marcó de memoria el teléfono y la extensión que le había dado su hija unas semanas antes.

—¿Sí?

—Qué suerte la mía, que siempre te pillo descansando —dijo Pablo—. ¿O es que lo único que haces es descansar?…

—¡Papá!

—Hola, peque.

—Estoy hecha polvo.

Pablo rio.

—¿Y eso? ¿Te has dado cuenta de que trabajar navegando no es un crucero de placer?

—Navegar, trabajar y estudiar. Todo a la vez —refunfuñó Diana—, que es más de lo que tú puedes decir.

—Pero es que yo soy padre, peque. No tengo que estudiar, porque ya lo sé todo.

—Ni trabajar, porque eres el comandante y seguro que te hacen hasta la cama —insinuó Diana.

—Hombre, por supuesto. Y dejan una toalla doblada en forma de cisne.

Diana rio y, al escucharla, a Pablo se le escapó una sonrisa que nadie vio.

—Bueno, cuéntame —dijo—. ¿Cómo va eso?

—Bien… Sin parar. A veces me da la impresión de que cuanto más trabajo, más cosas que hacer me dan.

—Bienvenida al mundo de los adultos. El que trabaja bien acaba trabajando más que el que trabaja mal, porque le suelen confiar cosas que saben que el otro no va a hacer igual de bien.

—Es superinjusto.

—Tú lo has dicho.

—A ver si llegamos a puerto ya y puedo descansar unos días —resopló Diana.

—¿Dónde entráis?

—En Victoria, mañana mismo —respondió su hija con voz cansada.

—¡¿Dónde?!

—Eh…

—¡¿Dónde has dicho que entráis?!

—Papá, no te enfades. No te lo he dicho precisamente porque sabía que te ibas a poner así.

—¡¿Así cómo?!

—Así, papá. Ya soy mayorcita. Puedo decidir a dónde me voy de proyecto con la uni.

—¡¿Entráis en Seychelles?! —exclamó Pablo.

—Sí…

El gaditano resopló.

—Yo acabo de atracar —murmuró.

—¡Podemos vernos! —exclamó su hija—. Siempre que no me vayas a dar la turra…

—Peque, esto es peligroso. ¿Tú madre lo sabe?

—¿Cómo va a ser peligroso, papá? Si siempre dices que está lleno de parejitas de luna de miel.

—Las cosas están cambiando.

—¿Justo ahora que voy yo? Qué casualidad…

—Más bien es justo ahora que he venido yo —concretó Pablo.

—¿A qué te refieres?

—A que esta misión es mucho más peligrosa que las otras, peque.

—Eso has dicho de todas ellas, papá.

—Puede ser, pero esta está a otro nivel. Mi gente tiene prohibido salir a tierra sin escolta.

—Bueno, yo no soy «tu gente», así que mañana quedamos para cenar, ¿no?

Pablo resopló.

—Sí, claro. Yo te aviso.

—Disimula un poco, papá —rio Diana—. Como si te alegraras de poder verme.

—Me alegro, peque. Pero soy tu padre; mi trabajo es preocuparme.

—Descansa, anda, que mañana, por fin, después de todas las veces que me has hablado de ella, me enseñas Seychelles.

—Hasta mañana, peque.

—Hasta mañana, papá.

Pablo colgó el teléfono dubitativo. Estaba verdaderamente preocupado, no solo por la presencia de Diana en Seychelles, sino porque no era lo mismo una navegación por el Mediterráneo, en la que en cualquier momento estarían a unas pocas horas de un puerto civilizado, que por el Índico, que, a pesar de ser el más pequeño, no dejaba de ser un océano y cuyas costas no ofrecían, por lo general, los servicios de un país europeo. Si a Diana le pasaba algo durante la navegación…

Pablo se obligó a no pensar en aquello y sintió un punto de vergüenza. Tenía que admitir que se alegraba mucho de poder ver a su hija, y la parte responsable de su mente, la que a veces hablaba con la voz de su hermano Javi, le echaba en cara que estuviera pensando más en lo feliz que le hacía verla que en la seguridad de ella.

La figura del hombre al que Zhang acababa de estrechar la mano con una sonrisa se perdió en la oscuridad. Daba gusto tratar con profesionales. El agente no había podido evitar un par de comentarios y una mirada significativa que hicieron entender al líder del pequeño equipo que él también, en su día, perteneció al selecto grupo de hombres que los ejércitos occidentales ni conocían. Zhang se decía a sí mismo que aquello había sido una forma de ganarse la confianza del operador de la unidad más secreta de la Marina del Ejército Popular de Liberación: un equipo clandestino que seleccionaba a los mejores de entre las unidades de operaciones especiales y les daba un adiestramiento aún más exhaustivo para convertirlos en los operadores más peligrosos del mundo. El agente se enorgullecía de haber pertenecido al mismo grupo de hombres que ahora China ponía a su disposición para acabar con el Albatros. Quizás, más que de pertenecer a esa otra organización, clandestina incluso en el mundo del espionaje, cuyo cuartel general parecía una cueva y cuyos hombres eran entrenados de tal forma que los buceadores de combate, a su lado, parecían monjes budistas.

Una parte importante de su plan estaba en marcha, y Zhang sabía que era la parte de la que menos se tenía que preocupar, pero su mantra en los últimos días era no subestimar al Albatros, por lo que su plan incluía varios elementos y no podía desentenderse del resto. De lo contrario, Zhang se habría asegurado de infiltrarse con los operadores especiales y sentirse, una vez más, parte de un equipo de élite: un engranaje bien ajustado en el que cada uno confiaba plenamente en el compañero de al lado y sabía que los demás confiaban en él sencillamente por ser parte de ese selecto grupo.

Zhang se subió a la moto y, unos minutos después, ponía el caballete frente a las chabolas de Johnny. Un nutrido grupo de camionetas y hombres de aspecto desaliñado fumaban y bromeaban junto a la carretera. El mafiosillo local no tenía ni idea de la participación de los operadores especiales chinos, y así debía ser. El problema para Zhang era que había logrado, no sin esfuerzo, que lo apoyaran en tiempo récord con el equipo de buceadores de combate, pero habría resultado peligroso meter a más militares chinos en la isla. Por un lado, hubiese aumentado las posibilidades de que la información se filtrase a los altos mandos de las fuerzas armadas chinas, y, aunque era difícil que desde ahí saliera al exterior, era algo que la Cueva no estaba dispuesta a asumir. La competencia entre agencias era feroz. Por otro lado, una cosa era insertar un puñado de buceadores desde un pesquero y otra, meter a varios pelotones de soldados. Las autoridades locales habrían acabado enterándose y, en el caso de haber bajas, algo que Zhang sabía que no podía descartar, aquello se habría hecho público. Por tanto, el agente se veía obligado a confiar en Johnny para parte del trabajo sucio, o, más bien, a desconfiar de Johnny y supervisar todo lo que sus hombres fueran a hacer.

Zhang atravesó la tienda de ultramarinos y llegó a la habitación del fondo. El gorila tatuado no reaccionó al verlo, limitándose a llamar a su jefe.

—¡Johnny!

—¡Ah, señor Ming! —dijo el mafiosillo al verlo.

—¿Estáis listos?

—Mis hombres están listos, sí —contestó el criminal.

—¿Tus hombres? ¿No nos acompañas? —sonrió malévolamente Zhang.

—Soy un hombre de negocios, no un pistolero, señor Ming.

—Ya… —contestó Zhang, dejando que su desprecio impregnara el ambiente.

—No sé si me gusta su actitud, señor Ming —dijo Johnny con su sonrisa mellada—. Lo que pretende hacer esta noche no se ha hecho en Seychelles nunca. Ni nada parecido. Y no sería posible sin Johnny.

—Parece que sí va a ser posible sin Johnny —contestó Zhang— y, en cualquier caso, por lo que vas a cobrar, no tiene ningún mérito.

Johnny se pasó la lengua por los labios.

—No se vaya a olvidar de la otra mitad del pago, señor Ming.

—Cuando cumpláis el objetivo.

Zhang se volvió y salió a la calle, seguido por el gorila. Al subirse a la moto, vio al guardaespaldas hacer una señal a los hombres que esperaban fuera y subirse en una de las camionetas. Las charlas cesaron y los cigarrillos se apagaron. El pequeño ejército subió a los vehículos y estos salieron a la carretera tras la moto que conducía Zhang.

Poco después, el agente se aseguró de que las camionetas continuaban en dirección al muelle antes de coger la rotonda en sentido contrario. Una de las casas que había usado en otras ocasiones tenía un balcón que daba al puerto de la ciudad, y el chino se había hecho con unos potentes prismáticos. Sabía que los hombres de Johnny no eran más que unos matones de poca monta, así que tendría que liderarlos él mismo en persona si quería que resultaran útiles, pero aún le quedaban dos asuntos pendientes. Primero, asegurarse de que la tripulación del Albatros había salido a tierra. El barco era vulnerable al estar atracado, pero lo sería mucho más si le faltaba gente. Segundo, comprobar que el resto de medios con los que contaba aquella noche estaban en posición y listos para atacar.

El suave tintinear de las drizas golpeando los mástiles metálicos y el ruido de fondo de las conversaciones de una docena de comensales envolvían a los oficiales del Albatros. Estaban en una terraza de madera que daba al atraque de los lujosos yates que los ricachones tenían en la isla. Después de haber pasado la primera media hora preocupado y alerta, Pablo había conseguido relajarse y disfrutar de la compañía de sus oficiales. No había habido incidentes a lo largo del día, y Gabi estaba a bordo, con el grueso de la dotación a su disposición para cualquier eventualidad.

Dos enormes todoterrenos y una paquetera esperaban a los oficiales a tan solo unos pasos del restaurante, listos para devolverlos al barco si era necesario. Juan Carlos los acompañaba, pero solo bebía zumos tropicales. Pablo estaba seguro de que llevaba una pistola escondida en el cinturón del pantalón. Los cuatro hombres de su equipo que conducían los vehículos y actuaban de seguridad irían similarmente armados. Nada a la vista, pues no tenían permiso para portar armas en Seychelles, pero el comandante sospechaba que los maleteros de los coches parecerían arsenales en miniatura. Los suboficiales habían pedido celebrar un almuerzo de toda la cámara, y Pablo vio la oportunidad de darles la opción, con la condición de que ellos estarían a bordo por la noche para que los oficiales pudieran hacer lo mismo. Así, Gabi no tenía otros oficiales en los que apoyarse, pero sí que contaba con todos los suboficiales. Juan Carlos, que cuando ascendió a jefe del equipo de seguridad quiso mantener el estatus de suboficial, había acudido a ambas quedadas, pero Pablo sabía que en la mente de Machete no habían sido paseos, sino trabajo. Juan Carlos se había sentado de tal forma que vería aproximarse a cualquiera que no llegara desde un bote. Cada pocos segundos, sus ojos barrían los alrededores y se cruzaban con los de sus hombres, que esperaban apoyados en los capós de los coches.

La conversación los había llevado a su primera navegación por el Índico, y Grease les estaba regalando la anécdota del capitán italiano de un petrolero que, según él, se había enamorado de Pablo, cuando, de repente, se hizo el silencio.

Juan Carlos miraba, el ceño fruncido, hacia el muelle, y sus hombres se miraban entre sí y señalaban. En la mesa, los oficiales se miraban unos a otros, Grease aún con la boca medio abierta.

Entonces sonó otra vez. El traqueteo, atenuado por la distancia pero inconfundible, de un fusil disparando una larga ráfaga. Varias más la siguieron. Los oficiales permanecieron en silencio. Nadie parecía querer decir en alto lo que todos pensaban. Juan Carlos y sus hombres se llevaron las manos a los pinganillos.

Pablo fue a proclamar las palabras que les aguarían la fiesta cuando su teléfono, que había dejado apoyado en la mesa, sonó.

Con un ligero temblor en la mano, cogió el móvil.

—¿Sí?

Gabi había tenido suerte. Relativamente.

Aprovechando que el resto de oficiales habían salido a cenar, subió al CIC para adelantar trabajo. Cuando sonaron los primeros disparos, se puso de pie como un resorte. En otras circunstancias, habría tardado en reaccionar, diciéndose a sí mismo que habían sido imaginaciones suyas, pero la situación en la que se encontraba el Albatros no dejaba lugar a titubeos. Eso significó que el segundo comandante del barco y oficial de guardia en puerto aquella noche estaba parapetado tras los cristales blindados del puente, mirando hacia el muelle, cuando los disparos sonaron por segunda vez.

Gabi no pudo determinar la procedencia de todos ellos, pero tenía claro que iban dirigidos al Albatros. Su primera reacción fue meterse la mano en el bolsillo y buscar el número que había guardado en favoritos esa mañana, en cuanto recibieron los teléfonos locales.

—¿Sí?

—¡Comandante! ¡Soy Gabi! ¡Nos están atacando!

—¡Nos ha parecido oír disparos! —exclamó Pablo.

Gabi se sorprendió. Eden Island, a donde habían ido a cenar, estaba relativamente lejos, pero los fusiles con los que los atacaban, probablemente alguna versión del AK-47, eran muy ruidosos y, en la tranquilidad de la noche de Seychelles, era perfectamente posible que el ruido les hubiese llegado.

—Sí —confirmó Gabi—. Todavía no sé nada; te he llamado nada más confirmar que eran tiros.

—Vamos para allá —informó Pablo, y Gabi escuchó voces de fondo.

—No creo que podáis llegar al muelle ahora —contestó Gabi.

—Confío en Juanca —respondió Pablo—. Tú defiende el fuerte. Te avisaré cuando nos estemos acercando para que no nos disparéis a nosotros.

Gabi colgó el teléfono sin despedirse. Tenía que empezar a pensar en reaccionar; los disparos eran ya prácticamente constantes.

—Segundo.

—¡Jerome! —exclamó Gabi al volverse y encontrarse con la mano derecha de Juan Carlos, el más caracterizado de los miembros del equipo de seguridad que tenía a bordo.

—Fuego de armas ligeras proveniente del muelle —dijo el francés con voz metálica—. Al menos una docena de hombres. Tengo a mi gente en sus puestos, pero nos vendría bien algo de ayuda.

Gabi se acercó a la consola central del puente al tiempo que aparecían algunos de los marineros que normalmente montaban guardia allí, mirando alrededor con expresiones entre curiosas y asustadas. Un vistazo por la puerta abierta del CIC le permitió ver que allí también había aparecido más gente.

—Zafarrancho de combate, zafarrancho de combate —dijo Gabi por megafonía—. Estamos recibiendo un ataque con armas ligeras desde el muelle. Zafarrancho de combate.

La mente del marino ferrolano entró en ese singular estado de gracia en el que era capaz de procesar cantidades ingentes de información de forma casi instantánea.

Tenía a prácticamente toda la dotación a bordo. Solo faltaban los oficiales y el personal de mantenimiento del helicóptero, que también estaban cenando fuera. El problema era que cinco miembros del equipo de seguridad estaban con los oficiales, incluyendo a Juan Carlos, y otros dos, con los del helo. Eso dejaba a solo cuatro hombres a disposición de Jerome, pero Gabi creía que podía paliar la falta de los operadores.

—Está Sergio a bordo, ¿verdad? —preguntó Gabi.

Jerome asintió.

—¿Lo vas a mandar encima del puente?

—Ya está allí —contestó el francés.

—Bien. ¿Cómo quieres distribuir al resto? ¿Me quedo yo con los alerones y las ARPECAS?

Jerome pareció pensar un instante y asintió.

—Sí. Yo me quedaré en toldilla con uno y los otros dos irán a castillo. Tenemos menos ventaja de altura, pero quiero estar cerca por si se arriman. No sé si intentarán abordarnos.

—Por encima de mi cadáver —masculló Gabi—. Además, la plancha está quitada —añadió.

El barco estaba amarrado al muelle, pero, aprovechando la pequeña grúa que tenía el patrullero en la toldilla, habían dejado la única plancha que daba acceso al barco suspendida en el aire a la espera de la vuelta de la gente que estaba cenando fuera.

—Esperemos que no tengamos que llegar a eso.

—No creo —concordó Gabi—. No si esto es todo lo que hay, pero no me sorprendería que hubiera algo más. Después de lo que vimos en Bab el-Mandeb…

Jerome asintió.

—Ocupaos vosotros del muelle hasta que te diga lo contrario. Yo me encargo de las ARPECAS y las máquinas de los alerones —continuó Gabi, haciendo referencia a las ametralladoras de 12,7 mm que, al contrario de las ARPECAS, se operaban manualmente— y dejaré a gente mirando hacia la otra banda también.

—Me parece bien —proclamó Jerome—. Voy para abajo.

Gabi miró alrededor. El puente tenía ya a toda la gente que solía ocuparlo en la mar, excepto al comandante y a los oficiales de guardia.

—Estamos todos —le confirmó don Alfonso.

—¿En todo el barco?

—Todos los que están a bordo —asintió el suboficial.

—Bien —cogió aire Gabi—. Esto es lo que vamos a hacer: aquí no hace falta más que alguien para atender las comunicaciones. El resto, poneos chaleco y casco y distribuíos por la cubierta exterior, mirando hacia la mar. Quiero saber si se nos acerca cualquier cosa.

Don Alfonso asintió y comenzó a distribuir a los suyos.

—Central de puente —dijo Gabi por el circuito interno, llamando a la cámara de control central, guarida habitual de Grease.

—Central —contestó, pronunciando la ce como una ese, Jimmy, el suboficial de propulsión.

—Prioridad absoluta estar listos para reaccionar ante una incidencia. En principio, sería algún tipo de explosión por la banda de estribor y por encima de la línea de flotación, pero eso puede cambiar. Mi segunda prioridad es que estemos listos para salir a la mar.

—Estamos listos, segundo.

Gabi, sorprendido, miró la pantalla de la consola del puente, que repetía la información reflejada en la cámara de control. Efectivamente, los cuatro diéseles generadores del barco estaban arrancados y en carga, con el circuito eléctrico dividido de forma que una avería no dejase ningún equipo vital tirado. Los dos motores diésel propulsores, uno para cada hélice, también estaban arrancados, si bien estaban parados a la espera de una orden suya. En la central habían reaccionado sin preguntar, pero había sido una reacción de libro.

—¡Perfecto, Jimmy! —proclamó Gabi—. Intentaré manteneros informados, pero creo que voy a estar algo liado.

—No se preocupe, segundo. Si no tiene noticias mías, es que todo va bien.

Gabi entró en el CIC. Don Rafael estaba sentado en la consola del DORNA, con un marinero artillero en cada una de las consolas de las ARPECAS. El segundo sopesó por un momento las capacidades de los suyos.

—Andrea: ponte casco y chaleco y coge la Browning de estribor —ordenó—. Ángel, vete con ella para ayudarla, sacarle la munición y estar listo para coger la máquina de babor —ordenó al cabo artillero—. Don Rafael, cubra usted la ARPECA de Andrea; el DORNA va a tener poco uso, al menos por ahora.

Los artilleros no necesitaron más y se dirigieron cada uno a su puesto.

—Los radaristas, pendientes de todas las cámaras del barco —ordenó Gabi—. Los artilleros están cubriendo las suyas, así que encargaos del circuito cerrado de televisión. Electrónicos —continuó el segundo—: el contramaestre y los suyos deben estar ahí en popa con el sistema antidrón. Relevadlos para que ellos puedan bajar a prepararse por si hay alguna incidencia de Seguridad Interior.

Gabi salió del CIC sin decir una palabra más y volvió al puente, donde se asomó por los ventanales de estribor. El fuego de los fusiles parecía haber disminuido algo. A Gabi le dio la impresión de que los atacantes se habían atrincherado, algunos detrás de contenedores de basura, otros de vehículos y alguno de edificios. De vez en cuando, las trazadoras de una de las ametralladoras del barco dibujaban una línea hasta la posición de los atacantes.

Gabi pensó por un instante que aquello no podía ser verdad. No en Seychelles, donde había entrado por primera vez como un joven alférez de navío hacía ya quince años. Las autoridades no permitirían aquello.

Entonces, una andanada de fusilería, acentuada por el ladrido de una ametralladora media, golpeó al Albatros. No. No podían contar con las autoridades. Quien fuera que los estaba atacando se habría asegurado de tener vía libre. Estaban solos.

Agarrado con fuerza al asidero del copiloto de la paquetera, Pablo apretaba los dientes. Delante de ellos, uno de los todoterrenos abría camino. A su derecha, en el lado equivocado, porque estaban en Seychelles, Juan Carlos pilotaba la paquetera como si de un bólido de carreras se tratase. A su espalda, sus oficiales se agarraban como podían para no caer unos encima de otros en las curvas y, más atrás, el segundo todoterreno cerraba el pequeño convoy.

Los vehículos acababan de tomar la última rotonda antes del muelle. El cinturón se hundía en la clavícula de Pablo, evitando que se separara del asiento. El trayecto desde Eden Island había sido muy corto, pero el comandante le habría pedido a Juan Carlos que corriera más si hubiese pensado que aquello iba a ayudar. El jefe de seguridad hablaba con monosílabos y palabras que Pablo no entendía por la radio interna de su equipo mientras conducía sin quitar los ojos de la carretera.

—Barricada —murmuró Juan Carlos de repente.

Lo siguiente que supo Pablo fue que tuvo que poner las manos en el salpicadero para no salir disparado por el parabrisas. Juan Carlos había pegado un frenazo para no colisionar con el vehículo de delante, que se había detenido con las luces naranjas puestas.

Pablo vio bajarse a los dos ocupantes del todoterreno y se volvió para ver a Juan Carlos hacer lo mismo.

—¡¿A dónde vas?!

—Han cortado el acceso. Tenemos que seguir a pie.

Pablo miró hacia delante y se percató de que, delante del primer todoterreno, dos autobuses habían quedado atravesados en la carretera, justo delante de la verja de acceso al muelle.

Abriendo la puerta, el comandante del Albatros puso un pie en tierra y lo primero que escuchó fue una ráfaga de disparos en la distancia. A unos pocos metros, Juan Carlos y los suyos habían abierto el maletero del todoterreno y parecían estar cogiendo material. A Pablo se le pusieron los ojos como platos al ver lo que ocultaba el falso suelo del maletero. A pesar de esperarse que los hombres de Juan Carlos llevaran protección, aquello lo dejó anonadado.

Media docena de fusiles y más de veinte cargadores estaban apilados allí, rodeados de un puñado de granadas y cuatro pistolas.

—Hay más en el otro coche —dijo Juan Carlos—. Los chalecos y los cascos están en los asientos de atrás. Uno para cada uno. Sé que no todos sabéis usar las armas, pero mejor tenerlas que echarlas de menos.

—Yo sé usarlas —dijo Grease, que había seguido a Pablo y miraba el contenido del maletero por encima de su hombro.

El tejano asió uno de los AR-15, la versión comercial del famoso M16 de Colt, y, tras comprobar que la recámara estaba vacía, introdujo un cargador y montó el arma. Sin decir nada, cogió otros dos cargadores, se los metió en los bolsillos y, dejando que el fusil colgara de su cincha, pasó revista a una pistola y se la metió en la parte de atrás del cinturón.

Pablo miró desesperado hacia atrás. El resto de oficiales estaban lejos de tener la destreza de Grease con armas de fuego. Estaba seguro de que muchos de ellos nunca habían cogido una.

—Chalecos —dijo señalando a la puerta abierta del todoterreno—. El que quiera usar un arma que se espere a que le demos unas instrucciones básicas.

Intentando no pararse a pensar en lo que estaban a punto de hacer, Pablo se pasó uno de los pesados chalecos antibalas por la cabeza, cogió un casco y volvió a la parte trasera del vehículo a por un fusil y una pistola. Las granadas se las dejaría a los profesionales.

El marino gaditano no había sido militar, pero, en sus aventuras a bordo del Albatros, había aprendido a usar las armas ligeras con cierta soltura, empujado por su afán de meterse en los berenjenales más complicados. Pablo repitió los gestos de Grease para comprobar que las armas eran seguras y las repasó rápidamente con la mirada para asegurarse de que sabía dónde estaba el selector del seguro, la palanca para montar el arma y la pestaña que permitía sacar el cargador.

Juan y Marcos aparecieron portando sendos fusiles que habían recibido del vehículo trasero. Uno de los hombres de Juanca les estaba explicando lo básico. Manolo se había limitado a coger una pistola, mientras que Esther y Carlos se agarraban a sus chalecos y miraban alrededor con miedo. Joseba, con otro AR-15 en la mano, estaba recibiendo la misma breve charla que sus dos compañeros del conductor del todoterreno delantero.

—¡Vale! ¡Escuchadme todos! —gritó Juan Carlos—. El comandante quiere volver al barco, y, muy probablemente, sea el sitio más seguro para todos. El único problema es que parece que hay un tiroteo justo en medio. Con un poco de suerte, el Albatros habrá limpiado parte del camino, pero tenemos que asumir que nos encontraremos oposición.

»Dani y Juanfran irán delante. Yo iré a continuación con Moncho, y Miguel será el encargado de vuestra seguridad. Si hacemos nuestro trabajo bien, solo tendréis que seguir nuestros pasos. Si el plan falla, manteneos unidos y solo apuntad las armas hacia aquello que queráis matar.

—Juanca, el Chief y yo podemos conformar un tercer binomio…

—Comandante…

—¡Escúchame! No nos pongas en los sitios más peligrosos, pero podemos valer para cubriros mientras os movéis, por ejemplo. Juan, Joseba y Marcos se quedarán con los demás y así el grupo trasero tendrá entidad más que suficiente para defenderse.

Juan Carlos miró a su comandante detenidamente y exhaló.

—Está bien —dijo—, pero aquí mando yo, comandante.

Pablo asintió y agarró el fusil con fuerza.

El cargador curvo entró en el fusil con un satisfactorio clic, y Zhang accionó la palanca para meter el primer proyectil en la recámara. Estaba parapetado detrás de un murete a unos cincuenta metros del Albatros, más o menos en el centro de la línea de hombres de Johnny que componían su fuerza de asalto aquella noche.

Zhang no se había equivocado: tenía la impresión de que un puñado de los esbirros cuyos servicios había comprado aquella noche habían huido al poco de escuchar los primeros disparos de respuesta del patrullero. Por eso estaba allí, para procurar que su presencia animara a los locales a combatir o, al menos, los asustara lo suficiente como para que no huyeran.

El agente esperaba una defensa enconada por parte del Albatros, y eso era, precisamente, lo que había encontrado. Por el momento, había identificado un fusil de precisión, varias ametralladoras ligeras y, por supuesto, la gran ametralladora remota del barco. Zhang no estaba dando la oportunidad a sus enemigos de fijar su posición, abriendo fuego cada vez desde una parte distinta del murete, pero sabía que los pandilleros que lo acompañaban no eran tan listos. Ya había visto caer a alguno, después de haber abierto fuego siempre desde el mismo sitio varios minutos, víctima de un certero disparo del fusil de precisión o de los demoledores proyectiles de gran calibre de la ametralladora remota.

La situación no le era especialmente favorable. El barco estaba lejos de sus matones y no tenía ninguna forma de acceso. El muelle no tenía obstáculo alguno en los veinte metros más próximos al mar, con lo que no tenían donde parapetarse. A pesar del enorme número de hombres con el que contaba, desde el patrullero tenían la ventaja de la altura, de mejores armas y del adiestramiento. Ni siquiera la única ametralladora de medio calibre que había conseguido estaba logrando hacer mella en la resistencia del Albatros. Sin un buen lugar desde el que disparar a resguardo, el tirador de precisión que debía de estar apostado en las cubiertas altas del barco se había entretenido acabando, uno a uno, con todos los que intentaban acercarse a la ametralladora. Tras unos minutos, nadie más se había acercado a ella.

En otras circunstancias, Zhang estaría empezando a desesperarse, pero su plan seguía en marcha y este nunca había incluido abordar el Albatros o rendirlo desde el muelle. Solo tenía que mantenerlos distraídos unos minutos más.

Con el personal del barco distribuido en los distintos puestos y cada uno haciendo su trabajo con la destreza que venía caracterizando a la dotación, Gabi no tenía mucho que hacer. Era una situación extraña: en medio de un tiroteo, en ocasiones recibiendo disparos en los propios cristales blindados del puente, viendo de vez en cuando aparecer la cabeza de uno de los asaltantes por encima de un contenedor de basura o por el lateral de un edificio, y sin poder hacer nada al respecto.

Gabi no tenía a quién informar de aquello. Pablo ya estaba al tanto y, cuando fue a llamarlo por segunda vez para asegurarle que el barco se estaba defendiendo, el comandante no le cogió el teléfono. Por un instante, se preocupó, pero luego se acordó de que Pablo estaba con Juanca y cuatro de los suyos; no dejarían que les pasara nada ni a él ni al resto de los oficiales. Por tanto, lo único que le quedaba era supervisar la labor de su gente. Sabía que era innecesario, pero también pensó que a los suyos los animaría contar con la presencia del segundo y que a él le valdría para hacerse mejor con la situación.

El CIC funcionaba como una máquina bien engrasada, con los radaristas vigilando las cámaras e informando a los artilleros de la posición de los atacantes. Don Rafael, en la ARPECA de estribor, localizaba con la cámara los blancos y abría fuego contra ellos mientras su marinero, con el arma de la otra banda, mantenía vigilado el costado de la mar.

Asegurándose de que tenía bien abrochado el casco, Gabi volvió al puente y salió al exterior por babor. La ametralladora Browning de 12,7 mm descansaba sobre su tintero mirando al cielo, pero Gabi vio que tenía una cinta de munición alimentada. A unos pocos pasos, uno de los marineros del puente miraba hacia la mar a través de unos pequeños prismáticos de visión nocturna.

—No te olvides de mirar cerca, Juli —dijo Gabi—. No vayan a sorprendernos.

—Sí, segundo.

Gabi continuó hacia popa y se encontró con los electrónicos, que, a cubierto en el hueco que conformaban las chimeneas, se agolpaban alrededor de un diminuto ordenador conectado a un sistema de pequeñas antenas. Apoyados en el mamparo descansaban dos fusiles con aspecto futurista que emitían potentes señales en las frecuencias de control habituales de los drones.

—Todo tranquilo, segundo —dijo don Ricardo antes de que Gabi preguntara.

El ferrolano asintió y continuó, con cuidado, hacia estribor. La ARPECA se movía sola y, de vez en cuando, el estruendo de una ráfaga de dos o tres disparos resonaba en todo el muelle. Los dos cargadores eran generosos, pero estaba claro que don Rafael no quería municionar si podía evitarlo. Algo más a proa, volviendo hacia el puente, la Browning de estribor ladraba con más cadencia. Andrea la manejaba con la soltura de quien lleva decenas de miles de disparos a sus espaldas, y, tras ella, el cabo Ángel esperaba para auxiliarla, darle más munición o indicarle la posición de nuevos blancos.

El segundo se acercó medio agachado e iba a darles la enhorabuena por su trabajo cuando escuchó la voz de don Ricardo:

—¡¡¡Segundo!!!

Gabi corrió, aún medio agachado, hasta pasar al lado de la ARPECA y llegar a popa de la superestructura del puente, al espacio que se abría entre las dos chimeneas.

—¿Tenéis algo?

—Creo que sí —contestó don Ricardo—. La señal aún es débil, pero coincide en frecuencia y se mueve.

—Ya no —señaló Gabi.

—Eso es porque viene directo hacia nosotros —insinuó el suboficial—: por eso no cambia la dirección de procedencia.

Gabi miró alrededor y enseguida se dio cuenta de que era inútil. En la oscuridad de la noche, jamás vería a un pequeño dron acercarse hasta que fuese demasiado tarde.

—¡Empezad con los fusiles ya mismo! —ordenó Gabi—. ¡No quiero que se nos acerque un dron bajo ningún concepto!

El segundo salió corriendo por la banda de babor hacia el puente, con la idea de decirles a los del CIC que estuvieran pendientes del radar, no fuese a ser que el dron fuera grande y, con algo de suerte, lo pudieran coger con el radar y enfrentar con el cañón o una ARPECA, cuando uno de los marineros del puente lo detuvo.

—¡Segundo!

—¿Es urgente?

—Eh… No… Es que me ha parecido ver…

—¡¿Qué?!

—Unas aletas —murmuró el marinero, evidentemente arrepintiéndose de haber interrumpido al segundo en un momento tan crítico.

—¿Aletas? —musitó Gabi—. ¡¿Aletas?! —exclamó—. ¡¿Dónde?!

El marinero pareció sorprenderse tanto por su reacción que dio un paso atrás.

—Justo debajo del barco —dijo—, pero habrán sido imaginaciones mías… Algún pez…

Gabi sacó el cuerpo tan bruscamente por la tapa de regala que el marinero lo agarró por la parte de atrás del mono.

—¡Juli! —gritó Gabi—. ¡Alumbra justo al lado del barco con el foco!

El timonel, que estaba algo más a proa, agarró el enorme proyector y, tras apuntar hacia abajo, lo encendió.

Gabi las vio al instante y no eran las aletas de un pez tropical.

Buceadores.

Pablo salió corriendo como alma que lleva el diablo. Las manos, ligeramente sudorosas, sujetaban el fusil y lo movían de lado a lado delante del pecho para ayudarse a correr. El peso del casco le resultaba extraño sobre la cabeza. A su lado, Grease resoplaba como un jabalí, y Pablo, que verdaderamente estaba esprintando, se sorprendió de la velocidad de su amigo.

Pocos segundos después, llegaban al contenedor. Juan Carlos y Moncho los esperaban allí, los fusiles asomando a ambos lados, mientras que Dani y Juanfran estaban algo más adelante y al otro lado de la carretera, parapetados tras un coche.

Pablo se ahorró avisar de su llegada; estaba seguro de que los operadores habían escuchado sus jadeos.

—Recuperad el aliento y cubridnos —dijo Juan Carlos—. Moncho y yo iremos hasta aquel edificio, y Dani y Juanfran avanzarán hasta ese tractor. Atentos a cualquier cosa que se mueva.

Una ráfaga de disparos acentuó las últimas palabras del jefe del equipo de seguridad. Pablo se asomó al borde del contenedor y vislumbró, al final de la carretera y por encima del último edificio, la parte alta del palo de su barco. Estaban cerca. Tenían que encontrarse con algún atacante ya.

—¿Listos?

Pablo y Grease murmuraron que lo estaban, y los dos operadores salieron de la cobertura. Al contrario que ellos, se movían con destreza y decisión: las rodillas ligeramente flexionadas, los pasos vivos pero pausados, permitiendo que el fusil permaneciera estable en sus manos mientras barrían los tejados de los edificios y cualquier esquina desde la que el enemigo pudiera abrir fuego. Poco después, llegaron al edificio que había señalado Juan Carlos, y Pablo vio, por el rabillo del ojo, a Dani y a Juanfran incorporarse y avanzar hacia el tractor que tenían delante.

De repente, una ráfaga de disparos.

Uno de los dos hombres que avanzaban hacia el tractor cayó al suelo.

Pablo vio a Juanca y Moncho abrir fuego desde el edificio, pero él no veía a nadie por mucho que se esforzaba. A su derecha, al otro lado del contenedor, Grease también comenzó a abrir fuego. Un olor acre inundó la nariz de Pablo.

Empezó a ponerse nervioso. El hombre que no había caído arrastraba a su compañero tirando del chaleco mientras con la otra mano sujetaba el fusil y disparaba desde la cadera.

Súbitamente, se hizo el silencio. Los dos hombres de Juan Carlos alcanzaron el tractor, y el herido quedó sentado en el suelo, con la espalda apoyada en el vehículo. Su compañero se asomó por un lateral, fusil por delante, y se llevó la mano al pinganillo.

—Gandalf está herido. No es grave, pero no va a poder moverse mucho.

Pablo escuchó el informe a través de la radio que los de seguridad les habían repartido antes de abandonar los todoterrenos.

—Recibido —contestó Juan Carlos por el circuito—. Pies de plomo a partir de ahora. Comandante, necesito que lleguéis hasta nosotros.

—Enterado —contestó Pablo.

Mirando por detrás del contenedor, comprobó que Grease había recibido el mensaje.

—¿Dónde estaban? —susurró.

—¿Quiénes? —preguntó el americano.

—¡Los malos! ¡A los que les has disparado!

—No estaba disparando a nadie. —Se encogió de hombros Grease—. No vi a nadie, pero pensé que era más probable que se escondieran y dejaran de disparar a los muchachos cuantos más disparos en su dirección escucharan.

Pablo puso los ojos en blanco.

«Genial», pensó. «Así que ahora tenemos que atravesar todo este tramo de carretera sabiendo que el enemigo nos puede disparar pero sin saber desde dónde».

—¿Estás listo? —preguntó a Grease.

—Nací listo.

Pablo se ahorró la contestación e hizo una cuenta atrás con los dedos.

Tres.

Dos.

Uno.

Sin pararse a pensar, porque sabía que si lo hacía se quedaría paralizado, Pablo salió de detrás del contenedor y corrió como si quisiera batir el récord de los cien metros lisos hacia Juanca y Moncho.

A mitad de camino, cuando pensaba que se le iba a salir el corazón por la boca, oyó un ruido seco, repetido dos o tres veces. Inmediatamente después, una algarabía de ruidos parecidos, algo más agudos, parecieron responder. En el momento en que se dio cuenta de que los primeros chasquidos habían sido disparos y que, muy probablemente, estaban destinados a él, casi se cae. Sus piernas empezaron a querer hacer cosas raras, como si el suelo les quemara, y de pronto se sintió descoordinado y lento.

Pablo se obligó a continuar corriendo, se obligó a poner un pie detrás de otro, a no soltar el fusil y a no tirarse al suelo con las manos encima de la cabeza. Se obligó a continuar hacia su objetivo, donde Juan Carlos y Moncho hacían fuego desde la esquina, uno agachado y el otro de pie.

Racatá. Racatá. Racatacatá.

Entonces un golpe como el de un diminuto martillo con la fuerza de un ariete le golpeó el pecho. Pablo quiso coger aire, las piernas le fallaron y cayó al suelo.

Deshaciendo sus pasos aún más rápido de lo que había hecho el camino de ida, Gabi volvió a la banda de estribor, volvió a agacharse para que su cabeza no sobresaliera por encima de la regala y gritó con todas sus fuerzas:

—¡Ángel! ¡Granadas antibuceador! ¡¡¡Ya!!!

El cabo artillero, que tenía una mano puesta en la espalda de Andrea, se giró hacia su segundo y fue a abrir la boca, pero lo que vio en la cara de este debió convencerlo de que no era el momento de preguntar.

—¡Hay unas pocas en las cajas de urgencia! —gritó, corriendo hacia Gabi.

El jefe de Operaciones del Albatros dejó que su cabo lo alcanzara y lo siguió hasta una de las escotillas que se abrían a ambos lados de la puerta que daba acceso al pasillo del CIC desde popa. Los pequeños pañoles se usaban para guardar las armas y munición a los que había que tener acceso inmediato.

Ángel entró y, tras quitar de en medio una caja de munición de las ARPECAS, asió otra caja y, con un gruñido, tiró de ella. Solo tuvo suficiente fuerza para apoyarla en el suelo, a sus pies. Gabi se abalanzó sobre ella y quitó la tapa, encontrando dentro los pequeños explosivos del tamaño de una lata grande que estaban preparados para explotar a una determinada presión.

Sin decir una palabra, asió dos en cada mano y comprobó mientras corría hacia babor que el selector de profundidad estaba en la configuración más somera. No era momento de preocuparse por dañar el casco del barco. En cuanto llegó a la banda, donde lo miraban con la boca abierta los dos marineros del puente, Gabi dejó caer dos de las granadas al suelo y, quitando con una mano los pasadores de seguridad de las otras dos, las lanzó al agua, separadas unos metros. Antes de que la primera hiciera explosión, se había agachado para coger las otras dos y estaba repitiendo el procedimiento.

—¡Hay una caja entera en el pañol! —gritó—. ¡Id a traerla!

Gabi sacó el cuerpo por fuera de la borda una vez más, procurando ver si su ataque había hecho efecto, cuando alguien a su espalda dijo con un resoplido:

—Ya se las he traído yo, jefe.

La caja dio un golpe sordo contra el suelo y Ángel se irguió.

—¿Le echo una mano? —preguntó el cabo.

—No. Tú vuelve con Andrea. Vosotros dos: coged un par de granadas cada uno. A mi voz, le quitáis la anilla a una y la tiráis al agua.

La cadencia de fuego de sus esbirros no había hecho más que disminuir, empujada por la férrea defensa del patrullero, pero probablemente también espoleada por la cobardía de unos matones que empezaban a verse en clara inferioridad. A Zhang no le preocupaba demasiado, pero, cuando le dijeron que estaban recibiendo fuego por la espalda, empezó a darle vueltas a aquello.

El agente chino había cambiado el murete por un edificio más robusto después de ver la capacidad devastadora de los disparos de alto explosivo de 25 mm del barco. Estaba algo más lejos de su objetivo, pero seguía confiando plenamente en su plan. Sin embargo, quizás había llegado el momento de hacer alguna ligera variación. El ataque desde el muelle debía cubrir la inserción de los buceadores, y tenía preparada alguna otra cosa para distraer al Albatros mientras los hombres rana se exfiltraban, pero tenía que empezar a pensar en salir de allí y, si era cierto que los atacaban por la espalda, desde tierra, él también iba a necesitar una vía de escape.

Zhang no perdió tiempo en lamentarse. Había pagado dinero más que suficiente a un par de oficiales bien colocados en la policía y el pequeño ejército local para asegurar que las fuerzas de reacción tardarían en llegar al muelle, pero estaba claro que algo había fallado. No importaba. Al menos, darle vueltas no lo iba a sacar de allí. Ya se preocuparía más adelante de cobrarse las deudas.

Sacando un móvil del bolsillo, hizo una llamada, dijo dos palabras y colgó. No hacía falta más. Quizás los buceadores perdieran la distracción que necesitaban para escapar, pero ahora le iba a hacer falta a él, y ellos eran profesionales y se tenían unos a otros. Él tenía que apañarse con un puñado de pandilleros.

Asegurándose de que su posición le daba resguardo tanto de los disparos desde el barco como de los que pudieran venir desde la carretera, Zhang aguardó.

Su campo de visión solo incluía un trozo oscuro de cielo y dos barbillas bajo sendos cascos. El sentido del oído tardó unos segundos más en volver en sí y Pablo escuchó los disparos.

Racatá. Racatá. Racatacatá.

Aquello fue lo que lo devolvió a la realidad. Logrando enfocar un poco la vista, se dio cuenta de que las dos barbillas que lo arrastraban por el suelo tirando de su chaleco estaban unidas a unos cuerpos y a unos brazos que sujetaban sendos fusiles. A intervalos regulares, estos escupían casquillos de 5,56 y 9 mm.

El movimiento se detuvo y la espalda de Pablo quedó apoyada en algo. La cara de Juan Carlos, enmarcada por el casco, los pinganillos y el chaleco, apareció frente a él.

—¿Estás bien?

—No lo sé —gimió Pablo—. Me duele…

Fue a llevarse las manos al pecho, pero Juan Carlos fue más rápido.

—Normal que te duela —musitó—. Te va a dejar un buen moratón.

Pablo hizo un esfuerzo ímprobo y se incorporó ligeramente mientras bajaba la mirada.

Ahí, justo en el centro del chaleco, la tela que cubría las placas se había rasgado y el trozo de placa que se veía tenía una dentellada. Una dentellada de unos 7,62 mm de diámetro.

—Joder —murmuró Pablo.

—Tú lo has dicho —sonrió Juan Carlos—. Saldrás de esta, pero vas a estar dolorido unos días.

Pablo apoyó una de las manos en el suelo y, apretando los dientes para contener el dolor, hizo por incorporarse. No pudo evitar que se le escapara un gemido.

—¡¿A dónde vas?!

—Tenemos que llegar al barco.

—En el estado en el que estás…

—¡Tengo que llegar al barco, Juanca! Puedes seguir protestando o puedes darme un fuego de cobertura que esta vez sirva para algo —sonrió, intentando relajar la tensión.

—Está bien, está bien. Pero lo haremos a mí manera.

Pablo asintió sin abrir la boca; tenía miedo de que se le escapara otro gemido.

Juan Carlos se asomó por la esquina del edificio y enseguida volvió a esconderse tras la pared.

—Debemos de estar suficientemente cerca —murmuró.

Pablo no sabía a qué se refería, pero no tenía aliento para preguntar.

—Cuervo de Machete, Cuervo de Machete, ¿me recibes? —llamó Juan Carlos por la radio.

—Fuerte y claro, Machete —contestó Sergio en un susurro.

Pablo vio al jefe del equipo de seguridad sonreír.

—Cuervo de Machete, me estoy acercando por la carretera del muelle. Cinco miembros del equipo y los oficiales del barco; todos armados. Dos heridos leves. Estamos bloqueados por alguien que está haciendo fuego con bastante precisión. ¿Puedes abrirnos camino?

—Cuervo copiado. Menos mal que has avisado, jefe. Creo que acabo de ver tu cabeza asomar por una esquina y he estado a punto de saludarte en condiciones.

Pablo casi se atraganta.

—No tengo ningún blanco a tiro —continuó Sergio—, pero le paso la información al barco para que mantengan el área que tenéis delante bajo fuego continuo. ¿Hacia dónde vais?

—Queremos llegar al barco —contestó Juan Carlos—. ¿Cuál crees que es el mejor camino?

Sergio tardó unos instantes en contestar.

—De una manera u otra, tenéis unos cincuenta metros sin poder poneros a cubierto —informó—. Vamos a ver si somos capaces de desinsectar la zona que tenéis justo delante. Eso os llevará un poco a proa del barco, pero desde ahí podéis acercaros a la popa pegados al muelle, ya bajo la cobertura de nuestras armas.

Pablo vio a Juan Carlos titubear y mirar hacia atrás. Sabía que su jefe de seguridad estaba pensando en el grupo de oficiales que venía tras de ellos. Luego miró a Pablo y después hacia el otro lado de la carretera, donde uno de sus hombres seguía apoyado en la rueda del tractor.

—Yo estoy bien —dijo el comandante, intentando sonar convincente.

Juan Carlos le contestó con media sonrisa.

—No es eso —dijo—. Al menos, no es solo eso. Me preocupa tener que caminar todos esos metros sin cobertura.

—Dejemos que el Albatros nos abra camino —masculló Pablo.

La situación empezaba a ser desesperada, y Zhang sabía que otros agentes, quizás alguno que no había recibido el mismo adiestramiento militar que él, ya habrían salido corriendo de allí. Pero no él. Tenía que mantener la presión sobre el Albatros hasta que los buceadores completaran su asalto y llegara la última oleada. El problema era que tenían encima al grupo que llegaba por la carretera. Los pandilleros de Seychelles, atrapados en el fuego cruzado, huían como ratas, y Zhang estaba ya casi solo. Eso no significaba únicamente que tenían menos potencia de fuego para saturar al Albatros, sino que las armas del barco tenían menos blancos en los que centrarse, por lo que las posibilidades de que estuvieran intentando hacer blanco sobre él aumentaban.

El chino se había desplazado hacia su derecha, dejando la cobertura del edificio y volviendo al murete, buscando acercarse a la posición de los hombres que habían anunciado la llegada de refuerzos enemigos para intentar ver algo por su cuenta, cuando a su alrededor se desató el Armagedón.

La gran ametralladora del barco disparaba ráfagas casi continuas, salpicadas por los menos potentes pero más constantes disparos de, al menos, otras tres máquinas. El suelo alrededor de Zhang y las paredes del murete y el quiosco tras los que se escondía parecieron explotar en una lluvia de trozos de escayola, esquirlas de ladrillo y salpicones de tierra.

El chino se cubrió la cabeza con las manos y se echó al suelo, reptando todo lo rápido que podía en la dirección contraria a los disparos, que parecían envolverlo. Tras el murete, era casi imposible que recibiera un impacto directo, pero los grandes proyectiles de 25 mm contenían pequeñas cargas de alto explosivo que hacían explotar todo a su alrededor. El agente chino se obligó a olvidar las protestas de sus rodillas y sus codos, que se estaba dejando en carne viva, y a continuar reptando por su vida.

Cuando ya pensaba que lo peor había pasado, los grandes proyectiles de la ametralladora remota parecieron dirigirse hacia él y, súbitamente, se vio rodeado de disparos, explosiones y restos de muro y suelo que volaban por todas partes. Zhang se tendió todo lo plano que pudo y, cubriéndose la cabeza, esperó a que pasara lo peor. Entonces notó un dolor punzante en el costado.

Jadeando como si acabara de correr una maratón con los campeones olímpicos, Pablo llegó al cantil del muelle. Girando a la izquierda, dejó el agua a su derecha y la enorme sombra del Albatros, visto de proa, justo delante. A su izquierda quedaba el muelle, la única zona desde la que podía provenir el peligro ahora. Aquello no era mucho consuelo; el gaditano se sentía vulnerable sin ningún sitio tras el que esconderse. No quería tentar a la suerte recibiendo un segundo disparo.

La andanada del Albatros había sido brutal. Ni siquiera en los ejercicios más demandantes planeados por Gabi había el patrullero abierto fuego con tanta rabia. La ARPECA debía de haber consumido un cargador entero, algo que Pablo no había visto nunca en sus cinco anteriores misiones, y estaba seguro de que la Browning del alerón y las Minimi de castillo y toldilla se habían acabado varias cintas de munición. El patrullero continuaba abriendo fuego con algo menos de cadencia, aunque no se veían enemigos a la vista. Pablo dudaba que quedase un solo ser vivo en cincuenta metros a la redonda.

Por el rabillo del ojo vio incorporarse a la fila al grupo formado por Joseba, Juan, Manolo, Marcos, Esther, Carlos y el último hombre de Juan Carlos. Esther y Carlos parecían aterrorizados, mientras que los demás apretaban la mandíbula y miraban alrededor con fiereza, aunque cualquier ruido parecía sobresaltarles.

Los hombres de Juan Carlos, incluido el herido, se habían colocado en una línea a la izquierda de los oficiales, interponiéndose entre estos y la amenaza, con sus fusiles moviéndose constantemente para barrer toda la zona.

—¡Vamos! —gritó Juan Carlos, en el centro de la fila.

El grupo aceleró el paso y pronto la mole del Albatros se alzaba sobre ellos. Pablo seguía a Grease, que abría la columna de los oficiales, y vio al final del atraque cómo la plancha del barco, colgada de la grúa, se desplazaba por el aire hasta el muelle.

Ya casi estaban.

Unos metros de carrera más y llegaron hasta la plancha, solo unos segundos después de que esta tocara el suelo.

—¡Arriba! —gritó Juan Carlos.

Pablo vio que él y los suyos hincaron las rodillas en tierra, formando un semicírculo alrededor de la plancha, los fusiles apuntando hacia fuera. Estuvo a punto de pararse con ellos y decirles a los otros oficiales que entraran antes, pero se dio cuenta de que solo retrasaría todo y, con dos saltos, alcanzó la cubierta de su barco.

Durante el más breve de los instantes, se permitió relajarse. Estaba en casa. Estaba seguro.

Entonces se acordó de que su barco estaba siendo atacado y, dejando caer el fusil al suelo, salió corriendo por el pasillo de la cubierta principal. Cada pisada mandaba una punzada de dolor a su pecho, pero se obligó a apretar los dientes y continuar. Atravesó medio barco, pasó por delante de la cámara de control central y llegó al tronco que daba acceso a la cubierta de oficiales y, más arriba, al puente y el CIC.

Con el corazón en la boca, entró en el CIC, esperando encontrar allí a Gabi. Necesitaba a su segundo.

Para su sorpresa, el marino ferrolano no estaba en la sala de Operaciones.

—¡Comandante!

Pablo hizo caso omiso y continuó hacia el puente. Un vistazo rápido le valió para cerciorarse de que Gabi tampoco estaba allí. ¿Dónde estaba? ¿Le habría pasado algo?

—¡Comandante! —gritó don Rafael desde el CIC—. ¡El segundo está fuera!

Pablo no contestó. En dos zancadas estaba en la puerta que daba acceso al exterior por babor.

—¡Gabi! —gritó al pasar al otro lado de la puerta y ver a su segundo mirando hacia la mar con unos prismáticos infrarrojos.

—¡Comandante! ¡¿Estáis todos bien?!

—Sí… Bueno, uno de los hombres de Juanca está herido, pero parece que se repondrá.

—Me habían dicho que eran dos heridos —respondió Gabi.

—Se refería a mí, pero no tengo nada —replicó Pablo—. Las placas de los chalecos funcionan.

—¡¿Qué…?!

—¡No hay tiempo, Gabi! ¡Cuéntame!

Gabi tardó un segundo en contestar.

—Ya has visto lo de ahí fuera. Parece que hemos rechazado la peor parte, pero, mientras tanto, han intentado atacarnos por el aire y bajo el agua.

—¡¿Bajo el agua?!

Gabi asintió.

—Buceadores. Los hemos visto de milagro. A uno de los chavales le pareció ver una aleta y, cuando miré con el foco, los vi. Las piernas de uno sobresalían por debajo del casco. Hemos tenido suerte de que el agua aquí sea tan cristalina. Con el foco, se pueden ver cuatro o cinco metros debajo del agua sin problema.

—¡¿Siguen ahí?!

—Lo dudo —contestó Gabi—. Les hemos tirado suficientes granadas antibuceador para hundir un submarino. Estoy casi seguro de haber visto un par huyendo y puede que alguno se haya quedado ahí abajo. Seguimos tirando granadas cada poco tiempo por si acaso.

Pablo asintió, digiriendo la información con dificultad.

—¿Y por el aire? —preguntó.

—Drones —contestó Gabi.

—Pero no han llegado hasta aquí, ¿no? —inquirió Pablo mirando alrededor—. ¿Habéis usado el sistema antidrón?

—Sí, pero no ha funcionado —contestó Gabi.

—¡¿Cómo?!

—Imagino que estaban preprogramados —explicó Gabi—. Cuando hemos perturbado su señal de control, se han continuado acercando.

—¿Y qué habéis hecho?

—Lo mismo que en el Caribe —sonrió el ferrolano.

—Sergio.

—Eso es. Por suerte, esta vez tenía preparada una escopeta de postas con un visor nocturno acoplado, así que tampoco ha tenido que hacer mucha puntería.

Pablo negó con la cabeza, intentando procesar la odisea por la que había pasado su barco sin él a bordo.

—Salimos de puerto cuanto antes —dijo—. No deberíamos ni haber entrado.

—Quizás no sea el mejor momento —comentó Gabi.

—¡¿Por?!

—Llevo desde que rechazamos a los buceadores y a los drones buscando alguna embarcación que hayan podido usar de nodriza. Esas acaban de ponerse en movimiento y vienen para acá —dijo, tendiéndole los prismáticos a Pablo.

El mundo se veía verde por el dispositivo de visión nocturna, pero Pablo no tardó en distinguir dos embarcaciones semirrígidas, muy parecidas a las que usaba el Albatros, con dos potentes motores fueraborda cada una, que se acercaban hacia el Albatros. Por el momento lo hacían despacio, quizás intentando escudarse en el amparo de la noche, pero en cuanto pusieran su máxima velocidad, estarían al costado en unos segundos.

—Nos vamos —murmuró Pablo.

Devolviéndole los prismáticos a Gabi, salió corriendo hacia el puente.

—¡Nostromo de puente! —gritó por el primer walkie que encontró.

—Nostromo —contestó el contramaestre.

—¡Picamos estachas, don Iván! ¡Hay que salir de aquí ya!

—Enterado, comandante —respondió el suboficial, aparentemente sin alterarse.

—¿Estamos listos para dar avante? —preguntó al aire Pablo.

—¡Sí, comandante! —contestó don Alfonso.

—Central de puente —dijo Pablo por el circuito interno—. Vamos a salir de aquí y le voy a dar un poco de chicha a las máquinas. No os asustéis.

—Están calentitas, como a ti te gustan, Skipper —contestó Grease.

Pablo se asomó corriendo al ventanal delantero. Don Iván no había titubeado, y varios marineros atacaban con hachas y sierras las estachas que amarraban el barco al muelle. Para quitarlas con normalidad, tendría que bajar alguien a tierra, y eso no era una opción. Por suerte, el barco estaba amarrado con pocas estachas, precisamente en previsión de tener que salir corriendo.

—Todo largado —informó el contramaestre por el walkie segundos después.

—Atentos con las defensas de mano —ordenó Pablo—; va a ser una salida un poco brusca.

—¡Comandante! —exclamó Gabi, que acababa de entrar en el puente—. ¡No hace falta salir de puerto! Podemos defendernos desde aquí…

—De esto, es posible —contestó Pablo—, pero no sabemos qué más nos tienen preparado. Quiero llegar a mar abierto cuanto antes.

—La gente del helo también estaba cenando fuera —le recordó el segundo.

Pablo se llevó la mano al lóbulo de la oreja.

—Que Joseba los llame y les diga que en tres horas los recogemos por rhib en Beau Vallon.

Gabi asintió y fue al CIC.

—Lo único que necesito para deshacerme de estos tíos son sectores de armas —dijo por encima del hombro.

—Autorizado fuego en cuanto suban velocidad o si se acercan por dentro de las cien yardas a esta velocidad —indicó Pablo.

—Hecho.

El comandante se volvió hacia proa y miró al timonel, que aguardaba sus órdenes, expectante.

—Toda la caña a estribor —mandó—. Avante siete babor, atrás cinco estribor. Empuja siete a babor.

La maniobra era mucho más agresiva de lo que acostumbraba, pero Pablo tenía prisa. A su espalda se seguía oyendo el retumbar de la ARPECA de estribor y las ráfagas de las ametralladoras más pequeñas. De vez en cuando, al comandante le parecía percibir un impacto en el costado o incluso en los cristales del puente.

—Con toda la caña a estribor, en avante siete babor, atrás cinco estribor, empujando siete a babor —informó el caña.

Pablo se concentró en la maniobra. No podía despistarse: aunque llevase años haciéndolo, entrar y salir de puerto siempre era delicado y, con la agresividad con la que lo estaba haciendo, mucho más.

El comandante del Albatros notó que el barco tendía a caer a estribor y a irse ligeramente a proa.

—Atrás seis estribor —ordenó—. Empuja ocho a babor.

El timonel repitió sus órdenes, y el barco comenzó a vibrar con fuerza. La hélice de proa rara vez se usaba al ochenta por ciento de su capacidad. Con un vistazo a la consola, Pablo confirmó que los cuatro motores generadores aguantaban perfectamente la carga.

—Comandante, estamos a cincuenta yardas del muelle —lo informó don Alfonso.

Pablo se sorprendió. Se había separado del muelle mucho más rápido de lo que esperaba.

—¿Aguas libres por la proa?

—Unas trescientas yardas.

—¡Comandante! ¡Vienen! —gritó Gabi desde el CIC.

Pablo no contestó. El jefe de Operaciones ya tenía sus órdenes.

—Para todo, caña a la vía —mandó Pablo.

—Caña a la vía, todo parado. Seguimos empujando ocho a babor —informó el caña.

—Avante cinco estribor, atrás dos babor, toda la caña a babor.

Tenía que tener cuidado de no pasarse o le daría con la popa al barco que tenían atracado delante, pero pensaba que el Albatros cogería suficiente inercia avante.

Dejó pasar unos segundos y comprobó la reacción del barco.

—Avante siete estribor —ordenó, buscando alejar más la popa del muelle.

El barco pivotó sobre sí mismo mientras avanzaba y, en pocos segundos, estaba con la proa perpendicular al muelle, apuntando a aguas abiertas. Pablo se percató de que Juan llevaba un rato a su lado.

—Avante siete las dos, forte empujar, caña a la vía —mandó Pablo—. Sácanos de aquí, Juan.

—Tomo la voz —dijo el asturiano con su voz tranquila.

Pablo no había dado un paso hacia el CIC cuando la ARPECA de babor disparó dos ráfagas muy seguidas.

—¡Sigue abriendo fuego! —exclamó Gabi mientras Pablo entraba en el CIC.

La gran ametralladora continuó disparando prácticamente sin descanso y el comandante se colocó detrás de Gabi para ver la imagen de la cámara. Una de las potentes embarcaciones fueraborda ardió en llamas y se detuvo. Tres hombres saltaron al agua.

—¿Dónde está la otra? —preguntó Pablo.

—Ha cruzado al otro lado —informó Gabi.

—¡Juan! ¡Avante toda! Quiero dejar atrás la embarcación en llamas de babor, pero sin caer nada a estribor.

—¡Enterado, comandante!

Pablo devolvió la mirada a la pantalla de Gabi. La ARPECA de estribor, que había estado barriendo el muelle durante el asalto, seguía en automático a otra fueraborda idéntica que, por el momento, mantenía la distancia.

—¿Crees que la habremos disuadido al ver lo que le ha pasado a la otra? —preguntó el segundo.

—Si todo esto no quedara grabado, te diría que me da igual y que abras fuego aunque no se acerque —masculló Pablo.

—No va a hacer falta. —Gabi señaló la pantalla.

La embarcación se acercaba a toda velocidad.

—Fuego —ordenó Pablo.

El costado le ardía y sabía que corría el riesgo de desangrarse, pero era más importante salir de allí. El Albatros parecía salir de puerto, y, de ser un hombre religioso, Zhang habría rezado por que los buceadores hubieran logrado su objetivo. De no ser así, el patrullero bien podía salir indemne. Después de comprobar sus capacidades en Bab el-Mandeb, dudaba que las dos embarcaciones que había preparado para distraerlos mientras los buceadores escapaban fueran rival para el barco. El sabor metálico y ligeramente salado de la sangre le inundaba la boca y escupió.

El problema de Zhang era que no sabía qué tenía a sus espaldas. Tras la andanada infernal del Albatros, los disparos desde la carretera parecían haber cesado, y aquello le hacía pensar que no se trataba de la policía ni del ejército. Con la cabeza apretada contra el suelo para evitar que se la volaran en pedazos, no había podido ver nada, pero empezaba a sospechar que los refuerzos del Albatros habían acabado a bordo del patrullero, lo que solo podía significar que eran parte de su tripulación. ¿Cómo era posible que los que estaban en puerto descansando hubieran vuelto a tiros hasta el barco?

No importaba. La cuestión era que por la carretera podía aparecer cualquiera y ya había pasado suficiente tiempo como para que, a pesar de que sus sobornos hubieran sido efectivos, empezaran a aparecer las fuerzas de seguridad locales. Tenía que salir de allí y no podía hacerlo por la entrada principal del puerto.

Los disparos desde el Albatros habían disminuido considerablemente, y Zhang vio que el barco ya se dirigía a mar abierto. Con cuidado de no levantar mucho la cabeza, se quitó el chaleco antibalas y, al tirarlo al suelo, vio que tenía la mano ensangrentada. Del costado le chorreaba un líquido pegajoso. Zhang lo miró asépticamente y decidió que no era mortal, al menos en el corto plazo. Para atarse algo al costado iba a necesitar un trozo largo de tela, así que se quitó los pantalones y se los anudó con fuerza alrededor de la zona, reprimiendo un gemido. No aguantaría mucho, pero ya buscaría algo mejor cuando saliera de allí.

Volviendo a alzar con cuidado la cabeza, el agente chino valoró sus opciones. La carretera estaba descartada. El muelle estaba vallado y dudaba que tuviese fuerzas para saltar la verja en el estado en que estaba. Además, después de lo que había pasado, no podía jugársela a que lo cogieran intentando saltar la valla. Hacia el mar era absurdo: sin el equipo que llevaban los buceadores de combate, no iba a ninguna parte. Sin embargo, la parte norte del muelle acababa en un ángulo recto y daba a una ensenada interior. Al otro lado de esta había un pequeño muelle pesquero.

Tendría que nadar.

Zhang gateó hasta el borde del muelle y midió sus fuerzas. Dudaba que el brazo derecho le fuese a ser de mucha ayuda y la herida le iba a escocer como si le echaran ginebra, además de que el riesgo de desangrarse aumentaba, pero no le quedaba otra. Bajando por una escalera tallada en la piedra, se metió en el mar.

El contacto del agua salada con la herida le cortó la respiración, pero las penalidades sufridas en el instituto militar, en el curso de buceador de combate y en la formación como agente de la Cueva le habían enseñado a resistir niveles de dolor que harían a un hombre normal desmayarse.

Zhang cogió aire y, con el codo derecho pegado al costado, empezó a nadar a braza.

El Albatros cabeceaba suavemente, la cadena del ancla dando ligeros estrechonazos cada vez que una ola hacía subir la proa del barco. El comandante paseaba por la cubierta de vuelo como un león enjaulado cuando alguien le dio una de las novedades que menos se esperaba:

—Comandante —dijo don Alfonso, el supervisor del puente—. Una pequeña embarcación ha pedido permiso para acercarse. Insistían en que querían hablar con usted, y el segundo lo ha autorizado.

«¿Qué demonios…?».

De ser por el león enjaulado, su barco ya no estaría allí. Después del ataque sufrido la noche anterior, lo que le pedía el cuerpo era alejarse lo máximo posible de aquella isla. Inconscientemente, Pablo se llevó la mano al pecho y la retiró enseguida con un gruñido de dolor.

El Albatros tenía que estar ya a más de cien millas de Seychelles, pensaba mientras seguía a don Alfonso hacia el nicho de la rhib de estribor, donde tenían puesta la escala de práctico. El problema era que, si bien les había dado tiempo a hacer combustible y agua y a tirar basuras, no todos los víveres se pudieron recibir el primer día de puerto. De hecho, faltaban los frescos, precisamente los que Carlos le aseguraba que no podían dejar de hacer. Pablo aceptó a regañadientes esperar fondeado a una distancia prudencial de la isla a que una embarcación del distribuidor les acercara las vituallas. El equipo de Juan Carlos la asaltaría desde una de las rhibs antes de que se acercara al barco y la registrarían concienzudamente.

La noche anterior no pudieron alejarse de costa porque la prioridad era recuperar a los hombres que habían quedado en tierra. Más allá de que el helicóptero quedaba totalmente inoperativo sin su copiloto, operador de cabina, mantenedores y resto de personal, no podían abandonar a aquellos hombres a su suerte en la isla. El Albatros rodeó North Point y se acercó a la playa de Beau Vallon, donde se encontraban la mayoría de los grandes hoteles de Seychelles. Los hombres de Juan Carlos embarcaron en las dos rhibs artilladas y, armados hasta los dientes, se acercaron a la playa. A los del helicóptero les tocó mojarse, pero volvieron al barco sanos y salvos.

Sin embargo, la prioridad de Juan Carlos y de Gabi, extrañamente, no fue recuperar a sus compañeros abandonados, sino que estaban empeñados en hacer un reconocimiento del casco cuanto antes.

—¡Pero si me has dicho que los echaste con granadas antibuceador! —protestó Pablo.

—Pero no te puedo asegurar que no hubieran conseguido ponernos algo antes —explicó Gabi.

—¿Me estás diciendo que podemos tener una bomba pegada al casco?

—Te estoy diciendo que más nos vale asegurarnos de que no es así —puntualizó el segundo.

—¿Y cómo pretendéis hacerlo? —preguntó Pablo—. Como os coja una explosión allí abajo…

—Es nuestro trabajo —se encogió de hombros Juan Carlos—. Jerome es un experto en explosivos. Bajaremos él y yo y dos más. El resto pueden ir a la playa a recoger a los del helicóptero.

Y así había sido. Pablo miró con aprensión cómo cuatro buceadores se metían debajo del agua con el barco ya fondeado, llevando con ellos linternas y una bolsa llena de herramientas que no tenía ni idea de para qué servían. Durante una angustiosa media hora, mientras le confirmaban que las embarcaciones recogían a los que se habían quedado en tierra, siguió con la mirada los haces de las linternas. Por fin, cuatro cabezas asomaron a la altura del puente.

—¡Nada! —gritó Juanca—. ¡Limpio!

El nudo en el estómago del comandante se deshizo y, desde ese momento y a lo largo de toda una noche en la que apenas había pegado ojo, la tensión tornó en enfado, hasta el punto de que, cuando don Alfonso fue a llamarlo a la cubierta de vuelo, solo tenía ganas de estrangular a alguien. No sabía quién había exigido hablar con él y mucho menos por qué Gabi había permitido a nadie acercarse, pero no estaba de humor para hacer de anfitrión.

Las autoridades locales se habían puesto en contacto con ellos para intentar aclarar los eventos de la noche anterior y habían respondido con casi toda la información de la que disponían, pero Pablo no les perdonaba que hubiesen permitido que sucediera aquello en su muelle y tampoco se fiaba plenamente de ellos. El Albatros estaba fondeado en aguas territoriales de Seychelles, pero su intención era levar y alejarse si tenían la más mínima sospecha de que los locales pretendían hacer alguna investigación a bordo o demorar su partida. Si las autoridades de las islas querían algo con ellos, que fueran a buscarlos a mar abierto. Si podían.

Pablo se asomó al nicho de la rhib y vio que el contramaestre y dos de los suyos se asomaban por la borda, presumiblemente para ver cómo subía su invitado. Decidido a ser todo lo hosco que sabía ser, Pablo esperó en el hangar con cara de pocos amigos.

Unos instantes después, una figura menuda asomaba por la escala. La primera reacción de Pablo fue de sorpresa, pero, cuando se dio cuenta de quién era, casi se le cae la mandíbula a la cubierta.

—¡Peque!

—¡Papá!

Alrededor del comandante del Albatros, media docena de sonrisas aparecieron al ver el reencuentro entre padre e hija tan lejos de su casa.

Diana se acercó a su padre y lo abrazó con fuerza.

—¡Auch! Cuidado…

—¿Qué te pasa? —contestó ella, separándose con una sonrisa que tornó en preocupación al ver su cara.

—Nada. Un golpe que me di ayer.

—¿Un golpe? —preguntó ella con escepticismo—. Me he enterado de lo que ha pasado.

—¿Qué haces aquí?

—¿Cómo que qué hago aquí? ¿Pretendías irte sin verme?

Pablo no supo qué responder e indicó a su hija que lo acompañara hacia arriba.

Entrando hacia el pasillo de suboficiales, cogieron la escala que subía hacia oficiales y Pablo titubeó a la altura de la puerta, pero continuó subiendo. Hacía un día magnífico y le apetecía disfrutarlo, aunque no pudiera ser en tierra.

Guio a su hija hasta el puente y, desde allí, salieron al exterior por babor, en el mismo sitio donde la noche anterior Gabi había visto a los buceadores y luego le había señalado las embarcaciones que se acercaban.

—No deberías estar aquí —dijo Pablo sin más preámbulos, apoyándose en la tapa de regala.

—Menuda bienvenida —contestó ella, mohína.

—Es peligroso. Mira lo que nos pasó ayer.

—¿Qué os pasó exactamente? —preguntó Diana—. Por el puerto cuentan cosas que no soy capaz de creer…

—Nos atacaron. Otra vez —masculló Pablo—. Tenemos suerte de estar todos vivos.

—¿Quién?

Pablo miró a su hija de soslayo.

—No necesitas saberlo.

—¡Papá! Ya no soy una cría.

—No es por eso, peque. Es para protegerte.

—Y dale con el peligro. Esta isla es justo como me contabas. Está llena de gente de luna de miel.

—Sí, pero tú estás en peligro por ser mi hija. Si alguien se da cuenta de que has venido a verme…

—Papá, te preocupas demasiado.

Aquello le molestó y fue a responder con rabia, pero se dijo a sí mismo que su hija no sabía todo lo que él sabía y, por eso, no valoraba la situación igual que él.

—Es mi trabajo —sonrió—. Como padre y como comandante. Al menos, como comandante, me pagan por ello.

Diana se giró y le dio un puñetazo en el hombro.

—¡Auch!

—Te lo has ganado.

Pablo se pasó la mano por el brazo, aunque lo que realmente le dolía era el pecho.

—Bueno, ya que estás aquí, cuéntame, ¿qué tal tu proyecto? —preguntó el marino.

—¿No me vas a echar la bronca por haberte mentido? —tanteó su hija.

A Pablo se le había olvidado aquello.

—No —exhaló—. No serviría para nada. Pero la próxima vez me gustaría que tuvieras la confianza de contármelo.

—¿No me lo habrías prohibido? —preguntó ella.

Pablo la miró detenidamente.

—La realidad, Diana, es que ya no tienes edad para que te prohíba nada. Hubiese intentado convencerte y, como eres casi tan cabezota como yo, habría desistido y habría hecho lo posible por ayudarte.

Su hija le devolvió la mirada profunda.

—Está bien —dijo.

—¿Confiarás en mí la próxima?

—Sí.

—Me alegro. Pues cuéntame qué tal. ¿Cómo es el barco?

—Un trasto comparado con esto —proclamó Diana—. Y está muy sucio. La mitad de los días los dedico a limpiar.

—¿Qué tal el capitán? ¿De dónde es?

—Griego —contestó ella—. No habla mucho. Sospechamos que apenas sabe inglés. Se limita a gruñir cuando le decimos a dónde queremos ir y no es muy colaborador.

—Para la próxima, tenéis que contratar al Albatros —bromeó Pablo.

—Si me haces un descuentillo…

Él rio con gusto.

—De todas formas, papá, tú eres feliz metido en estos jaleos.

—Soy feliz cuando los soluciono —contestó Pablo—. Y este no sé si voy a ser capaz.

—¿Qué vas a hacer ahora?

Pablo miró al horizonte y frunció el ceño.

—Responderles en condiciones.

barco
Capítulo 6

PABLO cerró la pantalla del portátil y se apretó el puente de la nariz entre el índice y el pulgar. Era tarde, y de la cámara de oficiales salía el brillo titilante y el ruido amortiguado de la película que estaban viendo los que no montaban guardia. Sin embargo, el comandante sabía que el segundo no estaría en la cámara. Si él estaba trabajando, era imposible que Gabi, incansable y obstinado, estuviera viendo una peli. Efectivamente, la luz del camarote del segundo estaba encendida.

—¿Se puede?

—Es tu barco, comandante —sonrió, cansado, el antiguo oficial de la Armada.

Gabi, sentado tras la mesa de su despacho, estiró la espalda y miró a Pablo con esos ojos ligeramente desconcertantes.

—¿Qué tienes en la cabeza?

—Lo mismo que tú —contestó Pablo.

Gabi sonrió y exhaló mientras Pablo se sentaba en la silla del otro lado del despacho.

El Albatros navegaba a unos pocos cientos de millas de Seychelles, más o menos en el centro del área en la que solían faenar los atuneros europeos. Los víveres frescos se embarcaron sin novedad y, tras despedir a su hija, Pablo ordenó levar y poner proa a mar abierto. El problema era que no sabía hacia dónde. Intentar proteger a toda la flota era imposible, e insinuarles que pescaran todos juntitos habría sido entendido por los pescadores como un buen chiste, pero poco más.

—¿Y has llegado a alguna conclusión? —preguntó Gabi.

—Conclusiones pocas —rezongó Pablo.

—¿Alguna idea loca?

—De esas sabes que siempre tengo alguna en la manga, pero vamos a dejarlas como última opción, si no te importa.

El segundo del Albatros sonrió.

—Yo llevo horas leyendo sobre las milicias marítimas de Pekín y lo que hacen o se sospecha que han hecho, pero no está siendo de mucha ayuda —indicó Gabi—. Básicamente, son artículos académicos que dicen que usan barcos y personal civil para lograr objetivos que podríamos considerar militares, para hostigar a la comunidad marítima y para aplicar una política de hechos consumados, pero todo eso ya lo sabemos. No hay nada que nos vaya a ayudar a enfrentarnos a estos tíos.

—A mí lo que me sorprende es la capacidad logística —comentó Pablo.

—Ya viste el alijo de armas que tenían en ese pesquero.

—Sí, pero eso no puede ser todo. Allí no había equipos de buceo de circuito cerrado, bombas lapa, embarcaciones, drones…

—Quizás lo tengan en Seychelles —ofreció el segundo.

—No… Yo creo que lo tienen en la mar —contestó Pablo—. Más fácil de ocultar, más accesible y más fácil de transportar allá donde necesiten.

—¿Un barco nodriza?

—Eso es —dijo Pablo—. Sabemos que los pesqueros chinos se abarloan a barcos tipo mercante para pasarles lo que han pescado y recibir combustible y víveres, ¿no?

—Sí —dijo Gabi—. Así logran alargar sus campañas. Los pesqueros se quedan por aquí meses y no tienen ni que entrar en puerto. Es la versión civil de un petrolero de flota militar.

—Exacto —señaló Pablo—. El barco perfecto para ocultar sus medios más avanzados y su personal clave.

Gabi miró a su comandante detenidamente.

—Préstame tu cerebro —dijo con una sonrisa al cabo de unos segundos.

Pablo rio.

—No son más que ideas locas, como tú dices.

—Esta puede que no tanto… —contestó el ferrolano—. ¿Qué tienes en mente? ¿Ir a por el nodriza?

—Es lo único que se me ocurre, Gabi. ¿Cómo lo llamáis los militares? ¿El centro de gravedad?

—Eso es —sonrió el jefe de Operaciones—. El centro de gravedad del enemigo es aquello que, de faltarle, le impediría operar, al menos, como opera actualmente.

—Pues, ya sea por personal, por material o, incluso por ser su centro de mando, ese barco tiene todas las papeletas para ser su centro de gravedad.

—Si existe —proclamó Gabi.

—Si existe —acordó Pablo—. Pero, si existe, ¿cómo damos con él?

Gabi sonrió y señaló la pared detrás de Pablo.

El comandante se dio la vuelta y se encontró, pinchada en un corcho enorme y llena de anotaciones, una carta náutica que incluía casi todo el océano Índico.

—¿Las zonas de pesca de los atuneros? —preguntó Pablo, señalando varios círculos.

—Eso es.

—¿Y esto?

—Posiciones conocidas de los pesqueros chinos.

—No parece haber ninguna concentración muy grande.

—No —admitió Gabi—. Aún no sabemos si es porque no tenemos suficiente información o porque ellos aún no conocen bien las aguas y van probando aquí y allá. Ten en cuenta que los atuneros españoles y franceses llevan aquí décadas.

Pablo asintió.

—¿Y dónde está el centro de gravedad? —preguntó.

—Es difícil saberlo —apuntó Gabi—. Si yo fuera su capitán, buscaría un sitio desde el que poder llegar con cierta facilidad a los pesqueros o que ellos llegaran con facilidad hasta mí, pero alejado de cualquier otro tráfico, ya sea mercante o pesquero.

—Así que no va a estar aquí —dijo el comandante señalando los círculos de los atuneros.

—No —subrayó Gabi—. Ni aquí —afirmó dándole la vuelta a la pantalla de su ordenador.

Pablo miró detenidamente la imagen que le mostraba el jefe de Operaciones.

—¿Rutas de tráfico marítimo? —preguntó.

—Las conocidas —corroboró Gabi—. Cada línea representa la derrota de un barco que iba transmitiendo en AIS. —Señaló sobre el mapa del Índico que tenía en la pantalla, cruzado por líneas de color verde brillante—. Donde las líneas se juntan y son de un color más intenso, han pasado más barcos.

—Y donde no hay líneas —completó Pablo—, no pasan barcos.

—Eso es.

Pablo volvió a mirar el gráfico. Una línea muy gruesa unía el cabo de Buena Esperanza con el sudeste asiático. Más al norte, una línea casi igual de gruesa salía del sur de la India y, uniéndose con la procedente del golfo Pérsico, penetraba por el golfo de Adén hasta el mar Rojo. La tercera línea más importante también salía de Buena Esperanza, pero iba más al norte que la primera, hacia el Pérsico y a unirse con la procedente del subcontinente indio. Las primas de los seguros y la piratería hacían que esta línea pasara bastante separada de la costa somalí.

Quitando las líneas principales y la aglomeración de tráfico cerca de los grandes puertos, pocas grandes rutas más había. De norte a sur, casi todo pasaba a uno u otro lado de Madagascar, mientras que, de este a oeste, solo Kenia y Tanzania tenían puertos de entidad. Eso dejaba varios triángulos muy vacíos cerca de Seychelles.

Pablo comparó las líneas de tráfico en la pantalla del ordenador con las zonas de pesca en el corcho.

—Aquí…, aquí… y aquí —murmuró el comandante del Albatros, señalando el gráfico.

—Puede ser —acordó Gabi—. Yo empezaría por los dos más al sur. El otro quizás está demasiado lejos.

El vendaje le resultaba muy incómodo y Zhang tenía que ejercer toda su capacidad de autocontrol varias veces al día para no arrancárselo. El médico le había dicho que tenía que guardar reposo, pero por ahí no estaba dispuesto a pasar. Bastante le estaba costando obviar su sesión de flexiones cada mañana.

Paseando de un lado a otro del puente, Zhang daba vueltas a los eventos de los últimos días. El oficial y los marineros allí presentes no se atrevían a dirigirle la palabra. Las órdenes de aquel hombre eran incontestables, y el propio capitán lo trataba con deferencia, así que ellos no iban a impedir que diera vueltas y más vueltas por el puente, por muy nerviosos que los pusiera.

El Albatros se le había vuelto a escapar. Contra todo pronóstico, defendiéndose del ataque más rabioso que había organizado, repeliendo incluso a los mejores buceadores de combate del mundo, el patrullero había salido indemne de Seychelles. Zhang sabía que no debía afectarle, pero lo peor de todo era que lo había hecho casi matándolo por el camino. En Bab el-Mandeb podrían haberlo hecho, pues el helicóptero lo tuvo a su merced, pero en Seychelles casi no lo cuenta. El cabreo de Zhang no era por temor a que su vida acabase, sino porque nunca se había visto en una situación en la que su entrenamiento, que consideraba incomparable al de ningún otro agente en el mundo, quedara en entredicho. No podía ser que aquel barco le estuviera, no solo plantando cara, sino ganando la mano claramente.

La reacción de su jefe tampoco había sido nada agradable. Zhang había usado toda su influencia de agente veterano e infalible para solicitar los apoyos que necesitaba en Seychelles, por no hablar de las promesas hechas a los hutíes. Aquello empezaba a costarle una cantidad importante de dinero a la Cueva, y, si bien su presupuesto era casi ilimitado, Huang no era un hombre conocido por despilfarrar. La Cueva tenía propósitos ambiciosos, y Zhang suponía que para eso necesitaba hasta el último yuan.

La desaparición de la mitad del equipo de buceadores de combate y la baja para operaciones de buceo de otros dos de ellos tampoco debía de haber ayudado. Una cosa era pedir un equipo de operaciones especiales a la Marina para una misión tan secreta que ni los almirantes la podían conocer y otra muy distinta, explicar dónde y cómo habían desaparecido la mitad de ellos.

La cotización de Zhang en la Cueva debía de estar bajo mínimos. Al agente no le preocupaba ascender o lo que pensaran de él, pero se había esforzado mucho para llegar a donde estaba y no podía permitir que alguien pensara que no estaba trabajando todo lo duro que debía.

El agente chino se debatía entre dos líneas de acción. La primera consistía en ignorar al Albatros. Zhang estaba seguro de que podría seguir hostigando a los pesqueros europeos aunque el patrullero estuviera en la zona. Quizás, tendría que esforzarse en mantenerlo localizado para operar en las zonas más alejadas, pero creía que se podía hacer. Solo tendría que coordinar bien los medios a su disposición. Si los atuneros veían que ni con la protección del Albatros estaban a salvo, terminarían por irse de allí. Sin embargo, aquello tenía dos inconvenientes. El primero era que en la Cueva había sonado demasiado el nombre del patrullero como para que ahora se fuera de rositas. Huang presumía de ser un hombre pragmático, pero Zhang sabía mejor que nadie que, en ocasiones, tomaba decisiones con el único propósito de dejar claro que a la Cueva no se le escapaba nada y que eran capaces de conseguir cualquier objetivo. El propio Zhang había ejecutado alguna de esas misiones que, en cierto modo, se hacían más de cara a la galería, por raro que pudiera parecer en el mundo de las operaciones clandestinas. El segundo inconveniente era el cabreo del propio agente. Zhang no le tenía miedo a la muerte y aprendió a no temer al peligro antes incluso de ser fichado por la Cueva. No le importaba haberse llevado metralla en el costado o haber estado a merced del tirador del helicóptero, al menos, no en cuanto al riesgo que había corrido su vida. Le importaba porque eran manchas en su expediente. Aunque nadie en la Cueva lo hubiese sabido, y lo del helicóptero no lo sabía nadie, Zhang lo vería como manchas en una carrera que se había esforzado mucho en que fuera ejemplar. Era hora de limpiar las máculas.

La segunda línea de acción era ir a por el barco, pero ¿cómo? El Albatros había salido bien parado de dos ataques con los que muchos de los barcos de la Marina china habrían sido hundidos, si no la mayoría. El patrullero había demostrado su capacidad en la mar, y Zhang lo había atacado allí donde pensaba que sería más débil, pero el Albatros había vuelto a sorprenderle. ¿Qué hacer? Estaba seguro de que el barco apenas volvería a entrar en puerto, y, si lo hacía, sería bajo unas medidas de seguridad extraordinarias. Además, él debía evitar acercarse por Seychelles en una temporada y no podía contar con los medios que había puesto a su disposición la Cueva ni, probablemente, con los pandilleros de Johnny. Zhang no sabía cuántos habían sobrevivido, pero no serían muchos, quitando a los que habían huido al principio.

Descartada la opción de hacerlo en puerto, solo le quedaba atacar al patrullero mientras navegaba. Al agente se le pasó por la cabeza pedir el lanzamiento de un puñado de misiles por parte del destructor o la fragata que solían patrullar el golfo de Adén, pero sabía que no se lo iban a conceder, y menos después de los fracasos de Bab el-Mandeb y Seychelles. Aquello tenía que hacerse de forma que China pudiera negar tener nada que ver e implicar a uno de los barcos de la Marina de forma tan directa no era una opción.

En definitiva, Zhang tenía a su disposición los barcos pesqueros y sus buques de apoyo, además del equipo de asaltantes que llevaba operando allí unos meses y las armas ocultas en los barcos. No parecía suficiente. En esas condiciones, el Albatros tenía las de ganar.

Llevaba ya cerca de una hora dando vueltas por el puente con la mandíbula apretada y empezaba a dolerle el costado. Zhang se obligó a repasar las lecciones que el propio Huang daba a sus agentes durante el periodo de formación. Una suerte de clases magistrales que no cubrían una temática específica, sino que incluían anécdotas, experiencias y reflexiones del jefe supremo de la Cueva. Algunos, en poco más que un susurro, las llamaban las lecciones de Sun Tzu.

¿Qué era lo que decía Huang respecto a los enemigos poderosos?

«Si el enemigo parece ofrecer una defensa impenetrable, habrá que golpear en su retaguardia».

Eso era. Golpear en la retaguardia.

El batir de las palas del helicóptero fue perdiendo fuerza y, unos segundos después, se detuvieron. El Bell 412 ya estaba trincado a la cubierta, y Joseba se bajó casi de inmediato, se quitó el casco y, con la cabeza gacha y sin decir nada a nadie, desapareció en el interior del hangar.

Pablo estaba viendo todo desde el puente, a través de la cámara de cubierta de vuelo, y no le gustó nada la actitud de su piloto al bajarse de la aeronave. Sabía que el vasco subiría a verlo y no tuvo que esperar mucho. Como siempre, Gabi estuvo atento y apareció al lado de Joseba.

—Cuéntame —dijo Pablo.

—Estamos fuera de vuelo.

—¿No tiene solución? —preguntó Gabi.

—Hostia, no llevamos toda la mañana embragados en cubierta para nada, joder.

—Gabi se refiere a si podemos hacer algo al respecto —intervino Pablo.

Joseba se pasó la mano por la calva.

—Con las piezas que tenemos a bordo, no —sentenció—. Es una pérdida de hidráulico en el servoactuador del rotor de cola. Tenemos que pedir piezas a Italia.

Gabi silbó y Pablo se recostó en su sillón.

El helicóptero llevaba un par de días pasando uno de los mantenimientos programados. Cuando el segundo y el comandante expusieron la idea general que tenían para el futuro próximo, Joseba los avisó de que estaban a punto de llegar a una de las revisiones reglamentarias por número de horas y entre todos decidieron hacerla cuanto antes para poder contar con el helo sin restricciones durante las próximas semanas. El problema era que, después de las sustituciones y los mantenimientos programados, no eran capaces de conseguir que el rotor de cola volviera a entrar en parámetros normales. El Agusta Bell se había pasado toda la tarde anterior embragado en cubierta mientras mantenedores y pilotos intentaban solucionar el problema, y la secuencia se había repetido a lo largo de la mañana, sin éxito.

—Vale, Joseba; muchas gracias —dijo Pablo—. Pedid los repuestos que os hagan falta y decidme si necesitáis que haga presión.

El piloto asintió, se dio media vuelta y se fue.

—¿Qué hacemos? —preguntó Pablo a su segundo.

Gabi miró hacia la proa un rato antes de contestar.

—El Blackjack va a tener que volar mucho —reflexionó el segundo—. Y no podremos contar con el helicóptero para apoyo de fuego ni para la inserción. Hay que decírselo a Juan Carlos y ver qué piensa…

—No me preocupa encontrarlos —dijo Pablo—. Si nuestras suposiciones son correctas, el Blackjack será más que capaz. El problema es que, si nuestras suposiciones son correctas, vamos a asaltar la última fortaleza del enemigo, y hacerlo sin que Sergio les pueda dar apoyo desde el aire, me da un poco de miedo. Ha demostrado una y otra vez ser un seguro de vida, literalmente. Tampoco me hace ninguna gracia descartar la posibilidad de que se inserten por fast rope. Perdemos flexibilidad.

—Quizás habría que pensar en apostar a Sergio aquí arriba —dijo Gabi, señalando el techo del puente— y que nosotros estemos muy cerca.

—Es una opción, pero perdemos la sorpresa por completo. No sé qué nos vamos a encontrar, pero quizás sea buena idea tener un plan para una acción de perfil bajo y sorpresiva y otro para ir con todo desde el principio. La primera tiene más riesgo si algo sale mal, pero puede ser mucho menos peligrosa si los cogemos por sorpresa. La segunda es más peligrosa si deciden defenderse.

—Me da la sensación de que ya tienes algo en mente —sonrió Gabi.

—Solo una idea loca —contestó Pablo—. Necesito un par de horas aquí viendo la proa cortar las olas para darle forma.

Un día después de la noticia de que el helicóptero estaba fuera de vuelo indefinidamente, Pablo subía al puente tras tomarse un café y, como era su costumbre, pasó por el CIC para tomarle el pulso a la gente y estar al día de lo que hacían. Sus ojos se fueron directos a la pantalla grande, donde aparecía gran parte del Índico occidental y, marcadas con pequeños símbolos de colores, las posiciones de los barcos de interés, que en aquel momento eran los atuneros europeos y los pesqueros chinos encontrados por la zona. Por segunda vez en unos días, la mirada de Pablo encontró el símbolo de un barco que no debía estar allí: el Panagia Thalassini.

El comandante no dijo nada y, dándole una palmada en la espalda a su segundo, que estaba, como casi siempre, sentado en la consola triple, continuó hacia el puente. La primera vez que había visto el Panagia en la pantalla, Gabi intentó ocultárselo y Pablo le siguió el juego. Qué menos, cuando su segundo estaba manteniendo vigilado el barco en el que iba su hija.

Diana nunca le había dicho el nombre del barco porque Pablo podría haberse dado cuenta fácilmente de que no se había quedado en el Mediterráneo. La verdad es que a él nunca se le ocurrió preguntar, pero, cuando se vieron en Seychelles, su hija le dijo que el Panagia Thalassini era el barco alquilado para su proyecto de investigación. Pablo se lo había comentado a Gabi, y este, sin decirle nada, tenía a la gente del CIC controlándolo.

Sentado en el sillón del comandante en el puente, Pablo no pudo evitar pensar en su hija. No había necesitado que Gabi siguiera el barco de Diana para darle muchas vueltas al encuentro con ella. Después del enorme susto que se habían llevado en el Caribe, le aterraba lo que pudiera pasar. Por mucho que ella dijese que ya no era una niña, Pablo se seguía sintiendo responsable y sabía que seguiría así el resto de su vida. Desde luego, si a ella le pasaba algo como resultado del trabajo de su padre, él jamás se lo perdonaría a sí mismo.

Pablo había fantaseado con la idea de usar el Albatros para vigilar al Panagia Thalassini. En lugar de buscar en medio de la nada un barco que no sabían si existía, podía situar al patrullero en las proximidades del Panagia, listo para reaccionar si pasaba algo. Gabi ya había dado los primeros pasos controlando la posición del barco de Diana.

Pablo se llevó la mano al lóbulo de la oreja. No podía. Estaba allí con una misión y, más allá del contrato que tenía que cumplir, había decenas de pescadores que confiaban en ellos para protegerlos, por no hablar de que la dotación del Albatros estaba allí para eso, no para hacer de niñeras de la hija del comandante.

No podía ser. Y mucho menos porque él tuviera miedo de que su hija estuviera en peligro. No tenía ningún indicio de que así fuera y, a menudo, se preguntaba si no estaba siendo un poco histérico. Quizás Diana tenía razón cuando decía que era un pesado.

—¿Comandante?

La voz de Gabi lo sacó de su ensimismamiento.

—¿Te puedes acercar? —le pidió—. Quiero enseñarte algo.

Pablo se puso de pie, preguntándose si su segundo le iba a confesar que estaba siguiendo a su hija, y lo siguió hasta el CIC.

—He estado repasando los vídeos de Seychelles y de Bab el-Mandeb.

Pablo levantó una ceja.

—En principio —continuó Gabi—, solo por confirmar que, efectivamente, son los chinos los que nos atacan.

—Si a estas alturas no lo son, tenemos un problema gordo —sonrió Pablo.

—O dos —indicó Gabi.

—Pero ¿qué videos has estado viendo de Bab el-Mandeb? —preguntó Pablo—. Con las cámaras en modo nocturno y a la distancia a la que se quedaron las embarcaciones…

—El del helicóptero y el Blackjack —indicó Gabi.

—¿Cuando fueron a tierra?

—Eso es —confirmó el jefe de Operaciones.

—¿Y? —inquirió Pablo, que estaba seguro de que si Gabi le quería enseñar algo tenía que ser importante.

—Lo primero es que he podido localizar al menos a una persona que parece oriental en los dos ataques.

—¿Solo una?

—Que haya visto, sí.

—¿Y lo segundo?

—Que estoy bastante seguro de que es la misma persona.

—No me jodas… Bueno, tiene sentido —musitó Pablo.

Gabi abrió un par de archivos en el ordenador al que estaba conectada la pantalla grande y aparecieron dos fotos muy distintas. A la izquierda, la imagen de la cámara del helo. Por suerte para ellos, Joseba había decidido usar el potente foco del helicóptero y eso significaba que la imagen era de la cámara normal, no de la infrarroja. Cuatro hombres ocupaban la imagen. Pablo sabía que el de más a la izquierda se llevó un disparo en la cabeza pocos segundos después. Gabi hizo zoom y recorrió la línea empezando por el que intentó disparar contra el helicóptero. Los tres primeros parecían locales, pero el cuarto tenía, claramente, los ojos rasgados y la piel más clara.

Pablo fue a fijarse en las facciones del chino, pero Gabi llamó su atención sobre la otra foto.

—Esta me ha costado bastante más conseguirla —dijo—. He tenido que revisar todos los vídeos del otro día y la verdad es que es sorprendente la cantidad de gente que nos atacó. A este solo se le ve en dos instantes y esta es la mejor imagen que he conseguido sacar, pero fíjate bien.

Pablo se acercó a la pantalla. Era un hombre de apariencia atlética, con la cara delgada y las cejas y la nariz ancha. Tenía una nuez prominente. Girando la cabeza, buscó al hombre de más a la derecha de la otra foto. Él mismo.

—Joder… —murmuró—. ¿Y los demás?

—¿En Seychelles? Parecían locales.

—¿Un único hombre detrás de todo?

—Un único hombre capaz de contar con el apoyo de los hutíes en Yemen y de Dios sabe quién en Seychelles —advirtió Gabi.

—¿Crees que podremos hacer algo con esas fotos? —preguntó el comandante.

Gabi suspiró.

—Yo, desde luego, no. Pero las agencias de seguridad tienen bases de datos de criminales e, imagino, también de otro tipo de gente…

—Reyes insinuó que la Unión Europea veía con buenos ojos nuestra misión aquí, o, más bien, veía con malos ojos la presencia china. Igual, si se las mandamos…

El Albatros se balanceaba pronunciadamente de una banda a otra, y Pablo estaba agarrado a la silla de Gabi en el CIC para ayudarse a mantener el equilibrio. Las olas no eran muy grandes, pero una mar tendida de un par de metros les entraba de través, y el barco se dejaba caer a uno y otro lado en cada seno y cada cresta. Las condiciones no habrían molestado mucho al comandante de no ser por la imagen que mostraba la pantalla del CIC.

El patrullero se encontraba prácticamente en el centro de una de las zonas de búsqueda definidas por Gabi y él, con el dron en el aire desde unas horas antes. Hacía unos minutos que el Blackjack había detectado un contacto radar sin señal AIS y Gabi lo había mandado a investigar sin demora. En la pantalla veían las primeras imágenes de lo que parecía un barco de algo más de cien metros de eslora, con el puente a popa y un par de grúas que daban a lo que parecían bodegas de carga general. En aquel momento, los operadores del dron se afanaban en conseguir algún tipo de identificación del barco, pero a Pablo se le había disparado el instinto.

Aquel barco no solo cumplía las condiciones para ser el buque nodriza de los pesqueros chinos y navegaba sin AIS por una zona en la que no solía haber barcos, sino que su estado de conservación general era muy parecido al de los pesqueros chinos que habían visto. Pablo llevaba años navegando y, por mucho que la gente se metiera con los marineros filipinos o paquistaníes, la realidad era que solían tener sus cubiertas en perfecto estado de revista o, al menos, de limpieza. El barco que tenían en pantalla tenía más mugre que una chatarrería abandonada.

—¿Crees que pueden ser congeladores? —preguntó Gabi.

Pablo asintió.

—Puede ser, sí. Para guardar el pescado que le pasan los otros, ¿no? —preguntó a su segundo.

—Eso estaba pensando —terció Gabi—. Aun así, tendrán que arrimarse mucho para pasarse la carga.

—Se abarloan —dijo Pablo—. Mira esas defensas. ¿Cuántos barcos mercantes conoces que lleven sus propias defensas?

—¿Se abarloan en alta mar? Qué locura.

Pablo se encogió de hombros.

—Vosotros estáis acostumbrados a hacer la maniobra navegando, pero los sistemas que tienen vuestros petroleros no están al alcance de cualquiera. Si hace bueno, abarloar dos barcos en alta mar no es difícil.

—Pero si hace malo es imposible —indicó Gabi.

—Bueno, ellos no tienen que ir a la guerra. Si hace malo, esperarán a que haga bueno.

—¿Crees que son ellos, entonces? —preguntó Gabi.

Pablo señaló la pantalla.

Justo en ese momento, los operadores del dron habían conseguido enfocar un sucísimo cartel que colgaba sobre un lateral del puente. El nombre del barco estaba pintado en caracteres chinos y, debajo, en letras occidentales: «Qingdao 3».

—Y mira eso —señaló el segundo.

En el alerón del puente, una ametralladora de calibre medio sobresalía por encima de la tapa de regala, con lo que parecía una caja de munición a los pies.

—No está tan oxidada como el resto del barco —observó Pablo.

—No, pero tampoco hay nadie para usarla.

—Aparecerá si nos acercamos —opinó el comandante.

—¿Qué quieres hacer?

Pablo miró el reloj de grandes números rojos que había encima de la puerta del CIC.

—¿Cuánto tiempo le queda al Blackjack?

Gabi también miró el reloj.

—Han salido llenos, así que podrían estar en el aire hasta doce horas más.

—¿A qué hora es el ocaso? —preguntó Pablo.

—Debe de ser sobre las siete.

El comandante del Albatros no dijo nada. Hacía unos días que una idea le rondaba la cabeza e iba a tener que terminar de darle forma.

—Por ahora, vamos a mantenernos completamente fuera de su posible alcance radar, intentando siempre estar por su proa. Quiero hablar contigo y con Juan Carlos.

Los últimos rayos anaranjados del sol se perdieron tras el horizonte, la brisa empezaba a arrastrar unas ligeras trazas de frescor, y Diana supo que en unos minutos perderían de vista a la familia de cetáceos. Llevaban gran parte de la tarde siguiéndolos y el día había resultado el más provechoso de la expedición hasta el momento. El proyecto pretendía investigar la relación entre distintas especies de ballenas y algunas especies de aves marinas. Varios estudios habían analizado el asunto, pero ninguno era concluyente. Algunos se inclinaban por una relación basada únicamente en la comida, y otros iban más allá, pero no había datos suficientes, y mucho menos en el Índico. Poder observar a una familia de una veintena de rorcuales acompañados por una docena de petreles durante varias horas les iba a dar datos muy interesantes.

Diana se separó de la tapa de regala discretamente y, mirando de reojo hacia la jefa de proyecto, se dirigió en silencio hacia el puente. Una vez allí, celebrando internamente que nadie la hubiera llamado, bajó hasta su camarote. Era tarde y llevaba todo el día trabajando. Sabía que, si se quedaba con los demás, le acabaría cayendo alguna tarea tediosa, y estaba dispuesta a sacrificar la cena a cambio de algo de descanso. Fuera lo que fuese el trabajo pendiente, podía hacerlo mañana.

La joven se tiró encima de la cama y cerró los ojos, que le picaban como si acabara de abrirlos bajo el mar. Estaba hecha polvo. Había perdido cuatro o cinco kilos en las pocas semanas que llevaban allí, pero no hacía más que decirse que estaba mereciendo la pena. Aquello no solo sería algo de mucho valor en su currículo, sino que era una experiencia inigualable y, sobre todo, le estaba permitiendo cumplir su sueño de vivir aventuras y dejar de depender de sus padres, aunque debía admitir que a un alto coste. Como siguiera así, iba a parecer anoréxica.

Diana abrió los ojos y miró alrededor. Cualquiera que supiera que había cambiado la comodidad del piso universitario que su padre le pagaba en Cádiz por aquello la tildaría de loca, pero, a pesar de lo cansada que estaba, seguía pensando que merecía la pena. Estaba allí, en el Índico, a miles de kilómetros de casa y sin que su madre ni su padre estuvieran todo el día fiscalizando sus movimientos. Estaba navegando por los mismos sitios por los que había navegado su padre por primera vez con el Albatros.

Sonrió.

Él se había cogido un cabreo enorme cuando le vio el tatuaje por primera vez, pero, no mucho después, le ofrecieron mandar el patrullero y, cuando le dieron a elegir el nombre, decidió llamarlo como el pájaro que ella se había tatuado en la nuca. El pájaro con las alas de mayor envergadura de entre las aves voladoras simbolizaba lo que ella necesitaba: volar sola y sin supervisión, hacer viajes larguísimos, descubrir nuevos sitios. Su padre llevaba haciéndolo toda la vida. ¿Por qué ella no? A pesar del enfado por el tatuaje, él había bautizado el barco en su honor.

En el fondo, aunque le molestaba que la tratara como a una niña, Diana sabía que su padre lo hacía porque la quería. Con una sonrisa aún dibujada en la cara, se quedó dormida tal y como estaba, completamente vestida y encima de las sábanas.

El Qingdao 3 cabeceaba ligeramente mientras navegaba hacia el sudoeste. Yuhang sabía que en un barco más pequeño estarían sufriendo los embates de la mar, pero las treinta mil toneladas del Qingdao eran suficientes para que, con la mar de amura, el movimiento del barco fuera razonable, así que el oficial no tenía más preocupaciones que esperar a que la guardia acabara. Al día siguiente tenían previsto encontrarse con uno de los pesqueros que faenaban por la zona, pero aquella noche prometía ser tranquila y el viejo ya se había metido en la cama, con lo que la guardia prometía ser llevadera.

Fue entonces cuando Yuhang creyó ver un reflejo en el cristal de babor y, más pensando en estirar las piernas que realmente preocupado por lo que pudiera ser, se puso de pie y se dirigió hacia allá. En la otra silla del puente, el marinero de la guardia fumaba con parsimonia.

El joven oficial alcanzó los ventanales sin ninguna intención de abrir la puerta que daba al exterior, pues la humedad fuera era agobiante y el renqueante aire acondicionado del barco tardaría horas en volver a convertir el puente en un sitio agradable. Al llegar al extremo del puente, casi se queda de piedra. Allí al lado, pues no podía estar a más de cincuenta metros del barco, una deslumbrante luz blanca parecía convertir la noche en día.

—¡Tenemos un contacto aquí al lado! ¡¿No has visto nada en el radar?!

El marinero lo miró atónito y, separando el pitillo de los labios, se inclinó sobre la consola del radar.

—¡Aquí no hay nada! —contestó.

—¡Claro que no! —contestó Yuhang, que seguía mirando la luz sin dar crédito—. ¡Está demasiado cerca! ¡Pero en algún momento se nos ha tenido que acercar!

—¡No ha salido nada en el radar! —protestó el marinero.

Yuhang hizo caso omiso. No tenía ni idea de qué era aquello. La luz que emitía era tan potente que el costado del Qingdao estaba completamente iluminado, pero, al mismo tiempo, no le permitía a él vislumbrar qué era lo que emitía la luz. Estaba claro que aquello no podía salir de la mar y que ningún animal era capaz de emitir tanta claridad, así que tenía que ser algo fabricado por el hombre. Pasmado, Yuhang se acercó a la carta náutica para cerciorarse, como sabía perfectamente, de que no había tierra en cientos de millas a la redonda.

¿Qué narices era aquello? ¿Un barco? ¡¿Un submarino?!

A medida que la sorpresa iba siendo sustituida por el miedo, Yuhang se acercó a la radio para comprobar que estaba encendida. Seguidamente, comprobó que el Qingdao llevaba las luces de navegación puestas. Lo normal era que cualquier barco que se acercase tanto los llamase por radio. ¿En qué estaban pensando?

El joven oficial sabía lo que tenía que hacer, pero estaba aterrorizado. ¿Cómo le iba a explicar al capitán que un objeto desconocido se había acercado hasta iluminarlos con lo que parecía un foco? El viejo se iba a poner como un perro rabioso.

Yuhang cogió aire y tecleó de memoria el teléfono del camarote del capitán.

La rhib parecía deslizarse por las crestas de las olas, y Juan Carlos miraba admirado las manos de Jonás, que, a su derecha, no dejaban de moverse accionando la palanca del motor y el volante. Las olas no parecían muy grandes desde el Albatros, pero allí abajo eran pequeñas montañas que se les acercaban por la proa y que el patrón parecía esquivar, subiendo la pendiente con fuerza y reduciendo el impulso arriba para caer suavemente. Las finísimas gotas de agua se quedaban prendidas en el rostro de Juan Carlos, formando, poco a poco, regueros salados.

El exsuboficial de la Armada echó un vistazo por encima del hombro para vislumbrar en la oscuridad a la segunda embarcación, que les seguía aguas ligeramente por estribor. Por la proa, recortado por una claridad antinatural, se alzaba su objetivo. El jefe del equipo de asalto rezó porque los ocupantes del Qingdao continuaran sin percatarse de la presencia de las rhibs. Antes de salir del Albatros, Juan Carlos había visto las dos ametralladoras de los alerones y otras dos que montaba cerca de la proa y no le gustaría verse sorprendido por ellas en las embarcaciones, superado en potencia de fuego, con la desventaja de la altura y sin el helicóptero para darles apoyo.

La rhib de Jonás continuó acercándose al costado del barco, que era otra de las cosas que parecían más grandes desde allí abajo. Los operadores del Blackjack habían medido la altura y les aseguraban que eran cuatro metros desde la regala al agua. Juanca esperaba que no se equivocasen, porque estaban a punto de comprobarlo. Miguel, sentado en la doble bancada de proa, se incorporó y, con ayuda de Juampe, extendió una larga y delgada escala con un único nervio central y pequeños escalones alternados a uno y otro lado. Los dos operadores la abrieron hasta la altura que habían marcado antes de salir del Albatros, y, mientras Juampe sujetaba a su compañero para que no perdiera el equilibrio, Miguel la levantó buscando la borda del Qingdao.

Unos segundos después, la escala parecía haberse trincado correctamente y Miguel la probó con su peso. Había quedado un poco alta y el primer escalón tendrían que alcanzarlo a base de tirar con los brazos. No era la mejor forma de empezar la noche, pero Juan Carlos no tenía la más mínima intención de cancelar el asalto por una nimiedad.

Rezando porque el barco no cambiara repentinamente de rumbo y, sobre todo, porque nadie los descubriera, vio a sus hombres subir por la escala y, dando una palmada en el hombro a Jonás, siguió los pasos del último. Poco después y jadeando algo más de lo que le habría gustado, ponía los pies en la cubierta del barco, que crujió bajo sus botas. Sabía que, abajo, Jonás habría dejado sitio a la segunda embarcación y que pronto el resto del equipo subiría por la escala.

Pablo accionaba los controles del Pichón sin mirar el mando, los ojos clavados en la pantalla por la que veía la escena a vista de pájaro. El Blackjack había mantenido la configuración nocturna a pesar del foco de la embarcación no tripulada, y la escena se veía en blanco y negro. A un lado, el Pichón. En el centro, el Qingdao, ocupando toda la pantalla. Al otro, apenas visibles por los puntos de calor de los motores y de sus dos tripulantes, las dos rhibs del Albatros, que se alejaban para ocupar una posición de seguridad por la popa de su objetivo. Si todo iba mal para Juan Carlos y los suyos, la última opción era tirarse al agua y esperar a ser recogidos por las embarcaciones. Pablo miró la docena de puntos que se movían hacia popa por uno de los costados del barco y rezó porque aquello no pasase.

El Albatros se había mantenido alejado del Qingdao toda la tarde mientras el comandante discutía el plan con sus oficiales. Llegado el momento, recuperaron el Blackjack para lanzar otro pájaro en configuración nocturna. Por suerte, el Qingdao estaba justo donde lo esperaban cuando el dron con la cámara infrarroja llegó a la zona.

Tras debatir con Gabi y Juan Carlos, habían acordado que, sin el apoyo del helicóptero, lo más importante era la sorpresa. Si el equipo de abordaje era capaz de insertarse en el barco sin ser descubierto, podía intentar reducir a toda la tripulación antes de que esta pudiera reaccionar, sobre todo si los encontraba durmiendo. Ya que las dos embarcaciones serían detectables por el radar del Qingdao e, incluso, visualmente, Pablo había propuesto distraer a los marinos chinos para dar una ventana de oportunidad al equipo de abordaje. El Pichón era la herramienta ideal para ello.

La embarcación no tripulada tenía incluso menos superficie equivalente radar que las rhibs y, situándola adecuadamente, evitarían que tuviera que moverse mucho. Así, el Albatros se había colocado en la proa del Qingdao, siempre más allá del horizonte, y había echado el Pichón al agua. Confiando en que la pequeña embarcación no tripulada, parada y sin generar estela, no fuera detectable por el radar entre las olas, Pablo había esperado a que el Pichón entrara en el objetivo del Blackjack. Para entonces, el equipo de Juan Carlos ya estaba en el agua, posicionados por la popa de su objetivo para acercarse por donde era menos probable que los vieran.

Cuando el Qingdao estuvo a unos miles de yardas del Pichón, Pablo empezó a mover lentamente su embarcación de control remoto hasta colocarla al lado del mercante. Una vez estuvo al costado, encendió el potente foco que Howard, el suboficial electricista, le había instalado. Pablo no tenía forma de comprobar si los chinos habían mordido el anzuelo, pero estaba seguro de que no se les podía escapar la potente luz que los iluminaba desde una distancia reducidísima. La prueba vino cuando las rhibs pudieron acercarse sin que desde el Blackjack vieran reacción alguna en el Qingdao.

El equipo de Juan Carlos ya estaba a bordo, y Pablo solo tenía que mantener a los chinos distraídos unos minutos más mientras los suyos llegaban al puente. Había pensado en apagar y encender la luz o tirar algunos de los petardos que Howard le ponía al Pichón para simular que la embarcación disparaba durante los ejercicios, pero pensó que en el Qingdao estarían más atónitos ante una luz sin origen aparente que mantenía la posición perfectamente respecto a ellos. Con una sonrisa, Pablo se preguntó si alguien se habría planteado ya la posibilidad de que fueran extraterrestres.

El subfusil se movía de un lado a otro, y Juan Carlos veía el mundo por encima de la mirilla del MP-5. El jefe del equipo de abordaje avanzaba detrás de una pareja de sus hombres y seguido por el resto del equipo. Habían subido dos de las tres escalas que separaban la cubierta principal del puente sin encontrarse con nadie y ya solo les quedaba la última. Milagrosamente, nadie parecía haber escuchado las pisadas de las botas sobre la deteriorada cubierta. Al ver que el engaño del Pichón parecía seguir funcionando, Juan Carlos había decidido hacer todos los movimientos y el asalto al puente por la banda de estribor del barco, la contraria a la que ocupaba la embarcación remota.

La pareja que abría camino se detuvo, y Juan Carlos aprovechó para abrir el bolsillo que ocultaba la pequeña tableta. Desde el Albatros estarían vigilando el vídeo del Blackjack, pero le venía bien tener clara la situación él mismo. Vistos por el dron, sus hombres eran tan fáciles de encontrar que Juan Carlos miró alrededor para asegurarse de que nadie los veía. La perspectiva cenital solo permitía ver las cabezas, cuyo calor era disipado por el casco, y las extremidades. Lo importante era que el resto del barco parecía estar vacío.

—Cuatro hombres —murmuró Moncho desde la puerta—. Todos mirando por los ventanales del otro lado.

Juan Carlos asintió. No necesitaba decir nada más. Sus hombres se colocaron cada uno a un lado de la puerta y Manu sacó una de las granadas flashbang que llevaba enganchadas al chaleco. Los operadores se miraron para darse la cuenta atrás.

Zhang estaba más cabreado que preocupado. El oficial de guardia había divisado una extraña luz y había despertado al capitán. Este, después de desgañitarse gritando al oficial que cómo podía haber dejado pasar algo así, decidió llamar a Zhang. El agente no entendía qué narices tenía que ver él con aquello, pero el capitán parecía creer que podía suponer una amenaza para la seguridad. Insistiendo en que no podía ser tierra, gritaba preguntando a Zhang qué era lo que se había acercado a su barco.

—Si está tan seguro de que no es tierra —contestó el agente—, pásele por encima. No puede ser muy grande o veríamos, al menos, su silueta.

El capitán lo miró como si le hubiese propuesto poner una bomba en la hélice, a ver qué pasaba, pero Zhang no tuvo tiempo de contestar. Una repentina brisa recorrió el puente, y el agente se dio la vuelta buscando la fuente. Primero se percató de que la puerta del lado contrario parecía estar entornada y supuso que por allí entraba el aire, pero entonces escuchó algo por encima del silbido del viento. Un objeto metálico que golpeaba el suelo. Entonces lo vio: un pequeño cilindro que se detuvo a unos pasos de donde estaba y que parecía venir, precisamente, del otro lado del puente.

El adiestramiento de Zhang tomó control de su cuerpo y el agente se agachó, se tapó los oídos con fuerza y cerró los ojos, esperando la explosión.

Un segundo más tarde, el mundo pareció ponerse bocabajo, pero Zhang se lo esperaba y sabía que no tenía más que un instante. Empujando con fuerza el cuerpo de uno de los marinos chinos que había a su lado, hizo por la puerta que daba al exterior intentando no perder el equilibrio. Tirando de ella con fuerza, salió afuera, tropezándose con el borde inferior del marco y cayendo al suelo de bruces. Zhang no se permitió maldecir. Gruñendo de dolor, se puso de pie de un salto y se lanzó escala abajo.

Juan Carlos vio a Manu tirar de la puerta, y Moncho entró en el puente y, rápidamente, giró hacia la derecha. Manu lo siguió, desapareciendo hacia la izquierda. Sin pensarlo, casi pisando a Manu, Juan Carlos fue tras él y, al entrar, dio un paso a la derecha para dejar libre el hueco de la puerta. Sabía que Berto venía detrás y haría lo mismo hacia el otro lado.

La mira del fusil de Juan Carlos fue a caer sobre los tres hombres que se retorcían en el suelo al otro lado del puente. No oyó ningún disparo, y, enseguida, sus hombres empezaron a gritar para mantener la presión sobre aquellos tres desgraciados.

—¡¡¡Al suelo!!! ¡¡¡Al suelo!!!

—¡¡¡Que nadie se mueva!!!

«Tres», pensó Juan Carlos. «Pero Moncho había dicho cuatro».

Entonces vio la puerta entreabierta al otro lado del puente.

Manu se había quedado encañonando la escala interior que daba acceso al puente, y Moncho apuntaba a los tres hombres mientras Berto se acercaba con unas bridas, seguido por Jerome y otro de los miembros del equipo. La estancia estaba bajo control, pero Juan Carlos sabía que se les había escapado uno, y eso significaba que el resto del barco, probablemente, estuviera alertado.

Los tres chinos sufrieron un cacheo exhaustivo y quedaron esposados por las bridas y sentados en el suelo con los pies cruzados.

—Moncho —llamó Juan Carlos cuando la situación estuvo más tranquila—. ¿No dijiste que había cuatro?

—Pues es verdad…

—Vale, no pasa nada, pero estad atentos a partir de ahora —dijo Juan Carlos para que lo oyeran todos—. Es probable que hayamos perdido la ventaja de la sorpresa.

—Machete de madre.

—Machete —respondió Juan Carlos por la radio.

—¿Me confirma que el puente está asegurado? Hemos visto a uno salir por el lado de babor.

—Sí, lo sabemos. ¿Hacia dónde ha ido?

—Lo hemos perdido a la altura de la cubierta principal: se ha metido en el interior.

—Recibido. Seguiremos desde aquí y creo que ya pueden retirar el Pichón y acercar el barco. Está claro que saben que hemos llegado.

Juan Carlos miró alrededor y localizó un plano del barco. Acercándose, se hizo una idea de la disposición general. Las dos cubiertas inferiores de la superestructura parecían contener los camarotes, la cocina y el comedor. Más abajo estaban las máquinas y, a proa de estas, la zona de carga. Gabi y Pablo le habían dicho que se trataba de compartimentos congeladores, lo que descartaba que pudiese haber gente dentro. Eso debería facilitar algo el trabajo de su equipo.

—Señores, vamos a seguir antes de que alguien ahí abajo pueda montar una resistencia enconada —señaló Juan Carlos—. Habitación por habitación y despacito y buena letra.

El equipo respondió con monosílabos y situándose en el acceso a la escala interior.

—Jerome, tú y Dani os quedáis aquí para vigilar a estos tres y controlar el barco —indicó Juan Carlos.

—Hecho, jefe.

—El resto conmigo e iremos limpiando cubiertas hacia abajo hasta llegar a la principal.

Juan Carlos se incorporó a la fila de hombres que aguardaba junto a la escala e hizo un gesto a Juampe, que esperaba al principio de la línea. El operador sacó una granada aturdidora y, sin preguntar, le quitó la anilla y la dejó caer escala abajo. No sabían qué tipo de resistencia podían encontrarse, pero, si las suposiciones del comandante y el segundo eran ciertas, aquel barco tenía mucho valor para los chinos y era perfectamente posible que estuvieran dispuestos a defenderlo hasta las últimas consecuencias. Más valía ser precavido.

La granada rebotó ruidosamente por la escala y, un par de segundos después, un estallido retumbó desde la cubierta inferior. Juan Carlos, que había retirado la cara para protegerla de la detonación, abrió los ojos para ver el casco de Juampe desaparecer escala abajo. El operador se sujetaba a la barandilla con una mano mientras con la otra apuntaba el fusil hacia abajo. En cuanto hubo librado los primeros escalones, Manu se tiró tras él.

—¡Limpio!

—¡Limpio!

Juan Carlos respiró tranquilo y siguió al resto del equipo escala abajo. Era una de las maniobras más peligrosas, pues cualquiera podía dispararles mientras ellos aún no habían llegado a ver si había gente en el pasillo de abajo. Por suerte, por el momento no se habían llevado ningún susto.

Cuando el jefe del equipo puso las botas en el suelo de la cubierta inferior, sus hombres ya se habían colocado alrededor de una puerta. Todos habían echado un vistazo al plano del barco en el puente y habían elegido empezar por el fondo del pasillo, desde donde solo podían atacarlos en una única dirección. Si empezaban a avanzar desde allí, lo que dejaran a su espalda quedaría libre de peligro. El pasillo tenía cinco puertas, todas cerradas, y la escala continuaba hacia abajo a otra cubierta.

Juan Carlos decidió dejar a los suyos hacer su trabajo y esperó, cubriendo la única avenida de aproximación, hasta que oyó la puerta abrirse y, un segundo después, los gritos de «¡limpio!». El equipo avanzó como un solo hombre hasta la siguiente puerta y se repitió el procedimiento. Sergio y Juanfran habían hecho el primer camarote. Juampe y Manu hicieron el segundo.

—¡Hay un tío!

—¡Estaba durmiendo!

Juan Carlos se acercó a la puerta. Un chino menudo temblaba con los brazos en alto. No vestía más que unas calzonas largas, y, a su espalda, la cama mostraba signos evidentes de haber estado ocupada un minuto antes.

—Bridas y mantenedlo encañonado —ordenó el jefe del equipo—. Iremos metiendo en este camarote a todos los que encontremos.

Poco después, el chino no solo tenía las manos atadas por gruesas tiras de plástico, sino que estas habían quedado amarradas a la gruesa pata de la cama, que estaba atornillada al suelo. Juan Carlos hizo un gesto con la cabeza y volvieron al pasillo, donde otros dos hombres esperaban junto a la tercera puerta.

La misma mirada entre hermanos, la misma cuenta atrás silenciosa y uno de ellos giró el pomo mientras el otro, fusil encarado, daba un paso hacia la puerta.

El arma de Moncho traspasó el umbral, pero, de repente, ocurrió algo que nadie esperaba: la puerta se volvió a cerrar con la fuerza de un Miura embistiendo y el arma se clavó en el hombro del operador, que soltó un grito desgarrador y salió disparado hacia atrás, perdiendo el equilibrio. Los ojos de Juan Carlos vieron con pasmo cómo su hombre caía al suelo y, al seguirlo, percibieron que algo más salía de la habitación con él: una lata negra que rebotó en el suelo con un ruido metálico. El jefe del equipo de abordaje fue a darle una patada, pero era demasiado tarde.

Con un estallido ensordecedor, la granada detonó. El reducido pasillo magnificó el efecto de la deflagración, que, combinado con la cegadora luz blanca, dejó al equipo de asalto totalmente aturdido. Juan Carlos, apenas capaz de moverse, se dio cuenta de que, a diferencia de las granadas que usaban ellos, esta estaba emitiendo un denso humo gris que le atacó la garganta y los ojos.

El olor a azufre impregnó su paladar, y los ojos, que hacía por abrir, seguían viendo totalmente borroso y lloraban sin control.

En medio de aquel caos, sintió que un cuerpo golpeaba el suyo y lo desequilibraba. Alguno de sus hombres, a su derecha, pareció gritar algo, pero Juan Carlos no lo entendió. A su espalda, oyó cómo alguien bajaba la escala hacia la cubierta inferior.

Pablo puso los pies en la cubierta del Qingdao y se frotó las manos para intentar quitarse la mugre que se le había pegado al subir por la escala. El barco olía fatal, una mezcla de la peste a pescado podrido de los pesqueros con grasa y óxido. Dos minutos después, escoltado por dos hombres de Juan Carlos y acompañado por Gabi, llegaba al comedor del barco, donde lo esperaba el jefe del equipo de asalto.

—¿Qué tal? —preguntó Pablo.

—No ha estado mal —insinuó Juan Carlos.

—¿Cuántos son? —continuó preguntando el comandante, haciendo un gesto con la cabeza hacia los hombres que se apelotonaban al fondo del comedor.

—Quince —respondió Juan Carlos.

—¿Coincide con lo que dicen los papeles? —preguntó Gabi.

—Sí, pero…

—Cualquiera se fía de esos papeles —completó Pablo.

El jefe del equipo de asalto gruñó.

—No solo es eso. Hemos encontrado un sollado con una docena de camas en el que no había nadie. La mayoría de estos estaban en otro sollado, aún dormidos, pero en ese no había ni un alma.

—¿Y tenía señales de estar ocupado? —preguntó Gabi.

—Puede ser —contestó Juan Carlos—, aunque es verdad que había menos cosas que en el otro.

—¿Hay alguno que parezca más un militar que un marinero? —preguntó Pablo.

—Son todos varones en edad militar —proclamó Juan Carlos—, pero los marineros de cualquier barco lo suelen ser, ¿no?

—Ya… ¿Se han resistido mucho? —quiso saber el comandante.

—Bueno… Ya sabéis que uno escapó del puente cuando entramos por primera vez —dijo Juan Carlos.

—¡¿Lo habéis cogido?! —preguntó Pablo.

—Puede ser uno de estos —respondió Juan Carlos, encogiéndose de hombros—. No llegamos a verle la cara, así que estamos barajando la posibilidad de que haya uno escondido por ahí… O dos.

—¿Dos?

—El del puente puede que fuese una casualidad —aseveró Juan Carlos—. Alguien que no se viese afectado por la granada aturdidora e, instintivamente, hiciera por escapar, pero, después de eso, en los camarotes, hubo alguien que se escapó de nosotros de forma muy premeditada.

—¿Cómo? —preguntó Pablo.

—Nos estaba esperando detrás de la puerta y, cuando fuimos a entrar, lanzó una granada aturdidora con humo al pasillo y cerró la puerta. En el caos que generó, salió del camarote empujándonos y bajó a la cubierta inferior.

—¿A esta? —preguntó Pablo.

—Sí.

—¿Y no lo habéis cogido? —volvió a preguntar.

—No lo sé —confesó Juan Carlos—. Puede ser uno de estos o puede que no lo hayamos encontrado.

—Pero ese, evidentemente…

—Tiene ciertos conocimientos y bastantes agallas —subrayó Juan Carlos—. Desde luego, me sorprendería que hubiese sido un marinero.

—Del barco no ha salido nadie —aseguró Gabi—. Solo tiene la embarcación de rescate, y el Blackjack la habría visto salir.

—Pues entonces, o está aquí, o nos está esperando en algún escondite —señaló Juan Carlos.

—¿Les habéis preguntado? —inquirió Pablo.

—El chino no es lo mío —observó el jefe del equipo de asalto—, y aunque lo fuera, ¿crees que nos dirían algo?

—¿Qué hacemos? —musitó el comandante del Albatros.

—Completar el registro con mucho mucho cuidado —ofreció Gabi.

Unos minutos después, los dos marinos rebuscaban por los camarotes de la segunda cubierta mientras una pareja de hombres de Juan Carlos montaba guardia en el pasillo.

—No hay más que cosas en chino —protestó Pablo.

Llevaban un rato buscando y no habían encontrado nada de interés inmediato. Tendrían que volver a remitir la información a Reyes y esperar a que la procesara y tradujera contratando los servicios de Dios sabía quién. Aún estaban esperando a saber algo sobre la información recopilada en el pesquero que habían asaltado antes de su última entrada en Seychelles.

—Mira esto… —murmuró Gabi.

Pablo se acercó. El segundo sostenía en las manos un calendario. A pesar de que los chinos tenían su propio calendario tradicional, el calendario occidental había permeado la robusta barrera cultural china y era usado con cierta frecuencia.

Pablo echó un vistazo a la cartulina, pero, más allá de identificar que se trataba del mes en curso, no sacó ninguna conclusión.

—¿Ves estas marcas? —indicó Gabi.

—Sí, pero no entiendo qué pone.

El calendario estaba subrayado por grupos de días consecutivos, algunos de unos pocos días y otros de hasta dos semanas.

—Yo tampoco, pero hay una que se repite, ¿lo ves? Primero sale aquí, luego pone otra cosa, vuelve a salir aquí, pone otra cosa, vuelve a salir aquí…

—Puede ser cualquier cosa, Gabi.

—Sí, pero creo que sé lo que es. Ven conmigo.

El segundo del Albatros salió del camarote sin decir más y subió por la escala que daba al puente.

—¡Segundo! ¡Espere! —gritó uno de los del equipo de abordaje.

Pablo siguió a los dos hombres de Juan Carlos, que habían salido corriendo detrás de Gabi, y encontró al ferrolano en un alerón, usando la linterna del móvil para iluminar un cartel mugriento.

—Es el nombre del barco —sonrió.

—Ya, pero eso sigue sin decirnos nada, Gabi…

—Piénsalo —insistió Gabi—. El barco tiene un sollado vacío para gente que no parece estar aquí y tenemos un calendario que indica que hoy, sea lo que sea que tienen apuntado aquí, no está aquí, sino en esto. ¿Qué te apuestas a que si cruzamos estos caracteres con algunos de los pesqueros chinos de la zona coinciden?

—¿Crees que el calendario indica dónde están los que duermen en ese sollado?

—Exacto —dijo Gabi—. Y creo que los que duermen en ese sollado no son otros que el equipo de asalto que se dedica a aterrorizar atuneros europeos. Ahora mismo deben de estar en el barco con este nombre. —Señaló en el calendario.

barco
Capítulo 7

EL FRÍO empezaba a hacer mella cuando Zhang vio el pequeño punto negro. Apenas sentía los dedos. A pesar del neopreno y de que las aguas del Índico eran cálidas, llevaba muchas horas flotando allí e intentando no gastar más energía de la imprescindible. El chaleco de buceo lo ayudaba a mantener la flotabilidad y hacía ya tiempo que se había desecho de la incómoda botella. No tenía ninguna intención de bucear más.

El pequeño punto negro continuó acercándose, y Zhang empezó a escuchar el batido de las palas. Seguro de que era su billete de salida de allí, repasó los eventos que lo habían llevado a estar flotando en medio del océano durante casi toda la noche y gran parte de la mañana.

A pesar de que reaccionó a tiempo de taparse los oídos y cerrar los ojos, la granada aturdidora había supuesto una conmoción física, pero, al mismo tiempo, le había servido de estímulo mental. A mitad de bajada por la primera escala exterior de la superestructura del Qingdao, ya tenía claro quién los atacaba y qué tenía que hacer al respecto. Sin apoyo de ningún tipo, no tenía opción alguna contra un asalto del Albatros, que además contaba con la iniciativa. Su única opción era salir de allí con vida para que su plan pudiera llegar a término.

Zhang sabía que, si el Albatros tenía a su equipo de asalto a bordo del Qingdao, alguna de sus aeronaves estaría sobrevolando la escena, así que sus opciones de escapar eran muy reducidas. Necesitaba hacerlo de forma encubierta, y eso solo le daba una opción, pero, si quería sobrevivir, tenía que poder avisar a alguien para que fuera a recogerlo. Deteniéndose en la primera cubierta, entró en la zona de alojamientos y fue al camarote que tenía asignado. Abriendo la taquilla de encima de la mesa, sacó una radiobaliza y un teléfono satélite. Su reloj de pulsera contaba con un localizador, pero prefería asegurarse. Fue entonces cuando vio en la mesa un calendario y tuvo una repentina inspiración.

Creía saber cómo atacar al Albatros, pero le iba a venir bien partir con ventaja. Sabedor de que no tenía mucho tiempo, empezó a escribir en el calendario. Cuando no llevaba más que dos semanas rellenas escuchó ruidos en el pasillo. Esos cabrones eran buenos. Zhang miró a su alrededor. Tenía que salir de allí y la única manera era por el pasillo que ahora, si no se equivocaba, debía de estar plagado de hombres armados. El agente se agachó debajo de la mesa e introdujo rápidamente el código de la caja fuerte. Se metió la pistola y dos cargadores en el cinturón del pantalón, pero lo que realmente buscaba era la granada con apariencia de lata. Les iba a pagar con su propia moneda.

Zhang esperó agazapado tras la puerta a lo que sabía que venía. Cuando notó el pomo girar, sacó la anilla de la granada y, medio segundo después, empujó la puerta con todas sus fuerzas. Justo antes de que se cerrara, lanzó la granada. Cerrando los ojos y tapándose los oídos, cogió aire y esperó la detonación.

¡Bang!

El agente chino salió al pasillo corriendo con todas sus fuerzas, de forma que, al chocar con los hombres aturdidos que esperaban fuera, pudo desestabilizarlos y alcanzar la escala. Se lanzó hacia abajo sin mirar y corrió hacia proa.

Zhang tenía que jugársela. Si el Albatros tenía al helicóptero o al dron en el aire, era perfectamente posible que lo vieran en cuanto saliera a exteriores, pero pensaba que estarían centrados en la superestructura, donde se encontraba su equipo de asalto y donde era más probable encontrar a gente. El chino se detuvo a mitad de camino del largo pasillo de la cubierta principal que recorría el barco de proa a popa. Abriendo un pequeño pañol, encontró lo que buscaba. Por el momento, no les habían dado uso, pero él había insistido en contar con equipos de buceo a bordo por lo que pudiera pasar. Parecía que aquel día le iban a salvar la vida.

Agarrando un neopreno, se lo puso lo más rápido que pudo y, tras calzarse los escarpines, cogió una botella, un chaleco, unos plomos y unas aletas y salió corriendo. No había dado dos pasos cuando tuvo que volver a por una máscara y una bolsa estanca en la que meter la radiobaliza y el teléfono satélite. Cargando todo el equipo como buenamente pudo y apretando los dientes para neutralizar el dolor del costado, llegó a proa. Sobre su cabeza, una escotilla daba acceso al exterior, más o menos a la altura de la cadena del ancla. Zhang revisó el equipo todo lo rápido que pudo, sus hábiles manos recorriendo válvulas y ajustando cinchas. Trincó las aletas, la máscara y la bolsa estanca al chaleco y se puso el equipo. Fuera del agua, aquello pesaba como un saco de cemento, pero el agente trepó por la escala apretando los dientes y alcanzó la escotilla. Abriéndola con cuidado, respiró por última vez y se preparó. Arriba no podría titubear.

Con un empujón, Zhang levantó la escotilla y subió los tres peldaños que le quedaban. Una vez en la cubierta, localizó el costado más cercano y, sin siquiera mirar alrededor, corrió hacia él, usó una tubería como escalón y saltó por la borda, poniendo una mano en la tapa de regala para pasar los pies por encima.

La caída fue mayor de lo que se esperaba. Zhang calculó unos cinco metros y, lastrado por el equipo y saltando desestabilizado por las prisas, no logró mantener el equilibrio. Golpeó el agua con fuerza y soltó un grito de dolor que fue absorbido por las olas.

Había dejado el chaleco vacío para hundirse y se afanó en coger el regulador para llevárselo a la boca. Una vez consiguió respirar, nadó con fuerza para separarse del barco. Lo que le faltaba era ser succionado por la hélice. Zhang se colocó el resto del equipo mientras seguía hundiéndose, más preocupado por ser descubierto o golpeado por la hélice que por la profundidad. De vez en cuando, se apretaba la nariz con fuerza para compensar los oídos. Cuando hubo terminado de colocarse las aletas y la máscara, miró el profundímetro. Treinta metros. Tenía que subir. Sobre su cabeza escuchó el zumbido agudo de lo que debían de ser las hélices de las embarcaciones del Albatros y ajustó su flotabilidad para perder algo de profundidad mientras empezaba a aletear lentamente en dirección contraria.

Cerca de una hora después, estaba a punto de agotar su reserva de aire. Subió a la superficie y miró alrededor. Al principio no logró ver nada, pero, en una segunda observación, creyó ver una luz en el horizonte en la dirección desde la que había venido. Inflando el chaleco por completo, procuró recuperar la respiración y abrió la bolsa estanca. Era hora de llamar para que fueran a buscarlo.

La familiar y conspicua silueta del Z-20F, casi calcado en apariencia al Seahawk estadounidense, lo sacó de su ensimismamiento y Zhang levantó un brazo a modo de saludo mientras procuraba bloquear el sol con la otra. Dos minutos después, tenía una eslinga bajo los brazos y era izado hasta el helicóptero.

Dos imágenes ocupaban la pantalla del ordenador de Pablo, y el comandante era incapaz de quitarles la vista de encima. Desde que Gabi le enseñara al hombre que parecía estar tras los ataques de Bab el-Mandeb y Seychelles, el marino gaditano había pasado horas simplemente mirando las dos capturas de pantalla. Aquel hombre era el causante de todos sus males, y Pablo no sabía ni su nombre. Reyes les había dicho un par de días antes que sus pesquisas no habían dado ningún fruto. El misterioso chino era un desconocido para las agencias de seguridad europeas. La información recabada en el pesquero tampoco había ofrecido ningún dato de interés, salvo para confirmar que las antenas que habían llamado la atención de Gabi eran, efectivamente, equipos de comunicaciones cifradas y un sistema artesanal de interceptación de señales radar.

Pablo se obligó a cerrar las ventanas del ordenador. No importaba quién fuera aquel hombre: por fin habían dado con la forma de contraatacar. Hasta el momento, el Albatros había salido indemne de dos concienzudos ataques y había abordado con éxito un pesquero y un barco nodriza chinos, pero la realidad era que no estaban más cerca de acabar con la amenaza que se cernía sobre los atuneros que cuando salieron de Cádiz. Sin embargo, el comandante del patrullero estaba convencido de que aquello estaba a punto de cambiar.

El registro del Qingdao había arrojado varios descubrimientos de interés. Si en el pesquero encontraron un alijo de armas, lo que ocultaba el barco nodriza en una bodega cuya entrada estaba oculta bajo la caja de cadenas era todo un arsenal. Docenas de lanzagranadas, cinco ametralladoras pesadas, un centenar de fusiles, munición suficiente para el adiestramiento de un pequeño ejército durante un año, prismáticos, multitud de equipos de radio, repuestos e, incluso, monos de trabajo. Desde luego, la misión del Qingdao era sostener aquella misión durante el tiempo necesario. En otro pañol más pequeño, dieron con equipos de buceo. Aunque no era material incriminatorio en sí mismo, había demasiados como para que el barco pudiera excusarse en que los usaba para hacer pequeñas reparaciones. El comandante del Albatros se preguntó si aquellos fueron los equipos usados por los hombres que intentaron poner una bomba bajo el patrullero en Seychelles.

Pablo decidió que necesitaba estirar las piernas y se puso de pie. En el pasillo se encontró de bruces con Joseba.

—¡Hostia, comandante! A ti te quería ver.

—Dime, Joseba.

—Estamos operativos.

—¡¿Qué me dices?!

El Albatros se había acercado a Seychelles, y una de las rhibs había recogido en el muelle la pieza que creían necesitar los mecánicos del Bell 412. Tras instalarla en tiempo récord, el helicóptero llevaba toda la mañana embragado en cubierta, intentando hacer los mismos ajustes de parámetros que la última vez.

—Ha entrado a la primera —informó Joseba—. Nos vendría bien hacer un vuelo de pruebas para confirmar, pero está todo perfecto.

—¡No sabes lo bien que me viene! —exclamó Pablo—. Déjame tratar una cosa con Gabi y habla con él luego para programar el vuelo de pruebas.

—OK.

Pablo le dio una palmada en el hombro al piloto y continuó por el pasillo hasta la escala que llevaba al CIC.

—El helo está operativo —dijo nada más entrar.

—Lo sé —sonrió Gabi volviéndose desde la consola triple—. Y yo tengo aún mejores noticias para ti.

—¡¿Mejores?!

—¿Te acuerdas de cómo encontramos al Qingdao?

—Claro: buscando en las zonas en las que no había tráfico.

—Exacto. Y eso me ha dado una idea para encontrar al Jinqiangyu.

Pablo alzó una ceja. El Jinqiangyu 4 era el pesquero en el que, si sus suposiciones eran correctas, estaba el equipo de abordaje chino.

—Hemos pintado las posiciones de todos los ataques conocidos —señaló Gabi en la pantalla—. ¿Ves qué tienen en común?

—Están en zonas alejadas.

—Eso es. No podemos estar del todo seguros, pero, probablemente, las víctimas fueran el único barco en la zona —sugirió Gabi.

—Eso sigue sin ayudarnos mucho —comentó Pablo—. No podemos permitirnos escoltar a cada atunero que se aleja de la flota.

—Por eso hemos creado esta otra capa —indicó Gabi, presionando un botón del teclado—. Son las posiciones de todos los atuneros europeos durante los últimos dos días y las zonas hasta a diez millas de donde han estado.

Pablo recorrió la pantalla con avidez. Las figuras dibujadas por el equipo de Operaciones del Albatros parecían gusanos que se retorcían sobre el Índico.

—Están prácticamente todos agrupados aquí y aquí —indicó el comandante—, pero no entiendo lo de las diez millas.

—Si un pesquero chino hubiese estado dentro de esas diez millas, lo sabríamos —dijo Gabi—. Como puedes ver, tenemos la suerte de que los atuneros barren grandes superficies en su búsqueda de atunes. Es prácticamente imposible que un barco chino haya estado por estas zonas sin ser visto por ellos.

—Vale —admitió Pablo—, pero eso nos sigue dejando un trozo enorme de océano.

—Eso es porque nos falta un último dato —sonrió Gabi—. Si estamos en lo cierto, el Qingdao tenía que encontrarse con el Jinqiangyu dentro de dos días para recuperar al equipo de asalto. Esta es la posición del Qingdao cuando lo asaltamos. Si hubiese mantenido el rumbo y velocidad que llevaba hasta pasado mañana, habría llegado, más o menos, a esta zona.

Pablo miró la pantalla en detalle. En la zona norte, la posición estimada del buque nodriza se solapaba con una de las áreas cubiertas por los atuneros, pero más al sur había un solo gusano manchando la superficie del océano.

—Si quieres encontrar al Jinqiangyu, yo empezaría a buscar por allí —proclamó Gabi.

El comandante del Albatros no quitaba los ojos de la pantalla. Detenidamente, repasó las figuras pintadas en la carta electrónica y el razonamiento del jefe de Operaciones.

—Guau, Gabi.

—No me felicites aún. Es solo una suposición.

—Pero nos evita tener que buscar en medio océano. Lo que no entiendo es cómo los chinos dan con los atuneros tan fácilmente.

—Puede que con el AIS les sea suficiente —señaló Gabi—. Saben las zonas en las que están las flotas y se van a otras donde puedan coger a alguno desprevenido. Si tienen suerte, con la señal AIS les es suficiente para encontrarlo.

Pablo asintió, pensativo.

—Eso sí, tenemos que correr mucho si queremos llegar a tiempo —señaló.

—De vez en cuando, hay que quitarles la carbonilla a los motores —sonrió el segundo—. Me preocupa más cómo vamos a hacerlo. Si estamos en lo cierto, vamos a encontrarnos con un barco que está en condiciones de defenderse muy violentamente.

—Creo que se me acaba de ocurrir una idea. Imagino que habrás visto Master and Commander.

Pablo subió al puente saltando los escalones de dos en dos.

—¿Lo ha quitado?

Juan asintió.

—Ponedlo —ordenó el comandante.

La rhib que había traído al comandante de vuelta estaba ya casi en su cuna, y Pablo se acercó al alerón para ver por última vez al atunero que se balanceaba a tan solo unos cientos de yardas. Saliendo al exterior, movió la mano por encima de la cabeza a modo de despedida.

Pablo había visitado al Txori Gorri con el único propósito de pedirle un favor a su patrón. Quizás porque ya habían sufrido un ataque o quizás porque Pablo había sido muy persuasivo, el pescador había aceptado. Si bien la normativa lo obligaba a transmitir en AIS, el Txori Gorri se había comprometido a apagarlo en las próximas horas. El Albatros acababa de comenzar a emitir en el sistema automático de identificación con los datos del pesquero. Durante los próximos minutos, los barcos se separarían y cualquiera que quisiese llegar hasta el atunero seguiría la señal AIS que ahora salía del Albatros.

La trampa estaba echada. Quedaba por ver si sería suficientemente robusta para cazar al depredador.

Incluso para alguien como él, las millas recorridas en los últimos días debían de ser todo un récord, pensó Zhang mientras se subía los calcetines con cuidado de que no quedara ninguna arruga. El barco se mecía con un cabeceo suave, y su camarote estaba ordenado con toda la meticulosidad que acostumbraba. A pesar de llevar solo unas horas allí, había colocado las cosas como a él le gustaban y ordenado en los cajones la poca ropa que traía.

El agente chino acababa de aterrizar en el mismo Z-20F que lo había recogido del agua tras huir del Qingdao. El helicóptero, trabajando al límite de su radio operativo, lo había llevado desde la cubierta de un destructor de la Marina china hasta el pesquero en el que se encontraba ahora y desde el que iba a dar el golpe definitivo al Albatros. La estancia en el destructor le había valido para pasar por las manos de un médico que, tras ver su herida en el costado, lo dejó ir tan solo después de que Zhang lo amenazase. También había tenido que hablar con la Cueva, una experiencia que últimamente estaba resultando muy desagradable. Por suerte para él, Huang era un hombre cabezota y vengativo, y sabía que Zhang era el mejor agente del que disponía para cumplir la misión. Una vez le confesó el plan que tenía para poner en jaque al Albatros de una vez por todas, el jefe de la Cueva lo dejó ir con la promesa de que habría represalias si no lograba su objetivo. A Zhang no le preocupaba aquello. Su única motivación era cumplir la misión y derrotar por fin a aquel barco que tantas humillaciones le estaba infligiendo.

Zhang se colocó el mono negro hasta la cintura y se dedicó a amarrarse las botas con mimo. Hasta el momento, se había empeñado en sorprender al Albatros con ataques de gran intensidad, pero confiando únicamente en que el nivel de preparación del barco no fuera suficiente. Ahora, si su plan funcionaba, el Albatros iba a estar esperando algo, pero Zhang tenía prevista una bienvenida que no se imaginaban.

Una vez tuvo amarradas las botas, Zhang se colocó la parte superior del mono negro y se subió la cremallera. Asiendo unas gafas de sol con cristales de espejo, salió del camarote y subió al puente. De un vistazo a la carta electrónica, comprobó que el pesquero seguía acercándose a su víctima y salió al alerón. Uno de sus hombres estaba allí, dejando cajas de munición al lado de la ametralladora. Zhang se acercó a la máquina y le pasó revista en persona. Sabía que sus hombres eran competentes, pero le provocaba una agradable sensación de calma repasar en persona hasta el más mínimo detalle.

A popa del puente, Zhang se encontró con el grueso del equipo. Todos vestían los mismos monos negros que él, aunque alguno se lo había dejado amarrado a la cintura. La mayoría pasaba revista a sus armas mientras que otros llenaban cargadores de munición o comprobaban los equipos de comunicaciones. Gente diestra y capaz, curtida en esta y otras operaciones y capaces de usar la violencia a su favor. El Albatros no sabía la que se le venía encima.

La trampa había funcionado. Poco después de alejarse del Txori Gorri, el Albatros había lanzado el Blackjack, y el dron no tardó más que una hora en detectar un contacto sin AIS que se les acercaba. Pablo había dado orden de invertir rumbo para mantenerse por fuera del horizonte del contacto, que pronto confirmaron, a través del Blackjack, que era el Jinqiangyu. En el Albatros comenzó el enrevesado ballet que permitiría al barco poner todos sus medios en el agua o en el aire. La diferencia fundamental con otras ocasiones era que su víctima sabía perfectamente que el Albatros estaba allí; lo que no se esperaba era que los roles de cazador y presa se invirtieran.

—Estamos a rumbo, comandante.

Pablo echó un vistazo a la consola central del puente desde su sillón y asintió.

—Vamos —dijo.

Juan autorizó a la torre a lanzar el helicóptero y, poco después, tres figuras agachadas aparecieron en la cubierta de vuelo y retiraron las trincas metálicas que sujetaban al Bell 412 a la cubierta. Como era su costumbre, Joseba levantó el aparato en cuanto el personal de línea de vuelo estuvo claro, demostrando sus ansias por salir a volar. El violento batir de las palas pasó a unos metros del puente y se perdió ganando altura y virando a la izquierda, rumbo a su objetivo.

—Máxima velocidad, Juan —indicó Pablo.

No necesitó decir nada más.

—Toda la caña a babor, avante sesenta las dos —ordenó el marino asturiano.

El caña repitió sus órdenes y el barco comenzó a escorar pronunciadamente a estribor.

—Quince grados de caña a babor —ordenó Juan unos segundos después—, avante toda las dos, a quedar a rumbo 225.

El barco recuperó paulatinamente la verticalidad mientras ganaba velocidad, y Pablo estiró el cuello para mirar la pantalla de la carta electrónica y hacerse una idea de la distancia que los separaba del Jinqiangyu. Una vez más, se habían situado por su proa para reducir el tiempo que tardarían en acercarse, aunque no podían estar seguros de la reacción de los chinos cuando vieran que su supuesta presa, a la que solo veían en el AIS y, quizás, en el radar, les ponía proa a más de veinte nudos.

La distancia que separaba los dos barcos se redujo rápidamente, y Pablo se puso de pie. El Albatros estaba en zafarrancho de combate, con todo el mundo en sus puestos y listo para entrar en acción. El equipo de Juan Carlos ya estaba informado de su misión, y Gabi lideraba las acciones operativas del barco desde el CIC. Habían acordado que no mandarían al equipo de abordaje hasta estar razonablemente seguros de que el Jinqiangyu los recibiría. Perdido el elemento sorpresa, su única ventaja recaía en la superioridad de fuego, y pensaban hacer buen uso de ella. Las ARPECAS estaban municionadas hasta los topes, los hombres de Juan Carlos cubrían las ametralladoras de pequeño calibre a la espera de ser relevados por marineros cuando marcharan a las embarcaciones y hasta el montaje principal estaba cargado con proyectiles de 76 mm.

Pablo miró la silueta que se recortaba en el horizonte. Empezaba a distinguirse claramente el pesquero y tenía que asumir que los chinos vislumbraban las líneas del Albatros. Dando un par de pasos hacia popa, el comandante entró en el CIC. La pantalla mostraba la cámara del Blackjack, ya que el Bell 412 se estaba manteniendo a una distancia prudencial hasta que el Albatros estuviera más cerca del Jinqiangyu. Así evitaba ponerse en peligro y romper la sorpresa antes de tiempo. Además, entraría por una demora distinta a la del patrullero, procurando generar más confusión en los chinos.

—¿Movimiento? —preguntó Pablo a Gabi.

—No hemos visto nada —contestó el jefe de Operaciones—. Parecen seguir navegando con normalidad, pero, evidentemente, no sabemos lo que están preparando dentro.

—A estas alturas, si pretendieran abordarnos, ya debería empezar a verse gente con armas y movimiento en las embarcaciones —señaló Pablo—. Y si ya se han dado cuenta de que somos nosotros, me extraña que sigan viniendo hacia acá como si nada.

—Igual pretenden hacerse pasar por un pesquero —insinuó Gabi.

—¿Cuando ya nos han visto ponerles proa a máxima velocidad? —dijo Pablo con incredulidad.

Gabi no contestó.

El comandante echó un último vistazo a la pantalla y volvió al puente. La distancia con el Jinqiangyu se había recortado aún más de lo que esperaba y era hora de pasar a la acción.

—Tomo la voz —anunció.

—El comandante toma la voz —corroboró Juan.

Pablo volvió a mirar a su objetivo para hacerse con las distancias y las velocidades y echó un vistazo a la carta electrónica para confirmar sus suposiciones. El Jinqiangyu estaba en la amura de estribor del Albatros navegando a rumbo prácticamente opuesto.

—Babor 210 —ordenó el comandante.

Quería que la maniobra resultara intimidante, pero tampoco había ninguna necesidad de colisionar con el pesquero. Cuando los barcos estuvieron a una milla de distancia, Pablo dio su siguiente orden:

—El barco va a realizar una caída brusca —dijo.

Un marinero se encargó de repetir la información por megafonía. Aunque todo debía estar bien trincado, era preferible evitar golpes absurdos al material o personal.

—¡Gabi! ¡Dile a Joseba que entre ya!

—¡Enterado!

—Toda la caña a estribor —ordenó Pablo, agarrándose a la barra de metal que recorría el techo del puente de una banda a otra—. Avante setenta las dos.

El Albatros se gobernaba desde un diminuto joystick, y el gesto de meter toda la caña era muy poco agresivo, pero el barco enseguida escoró, primero a una banda y luego a la otra, las dos hélices esforzándose por mantener el empuje hacia delante mientras que el patrullero derrapaba sobre el Índico. En unos segundos, el Jinqiangyu pasaba por delante de los ventanales del puente, tan cerca que impresionaba, y poco después quedaba en la banda de babor.

—Avante cincuenta las dos —indicó Pablo—. Gobierna a rumbo 040.

Su orden se vio acentuada por el estruendo del helicóptero, que, apareciendo desde el otro lado del pesquero, lo sobrevoló unos metros por delante del puente y rebasó al Albatros, mostrando la panza mientras ganaba altura y viraba a la izquierda.

—Llámalos —ordenó Pablo.

—Jinqiangyu de Albatros, Jinqiangyu de Albatros —llamó Juan por la radio.

No hubo respuesta.

Pablo miraba atentamente al pesquero chino mientras mantenía un ojo en la aguja giroscópica y en la distancia que los separaba.

—Estribor 050 —mandó.

Los hombres se agrupaban en el pasillo principal del pesquero, justo debajo del puente y a la altura de la cubierta principal. Zhang los había metido a todos dentro para evitar asustar a su presa. Las armas habían quedado listas, y desde allí todos podrían acceder a su puesto con facilidad.

El agente chino subió la mitad de la escala que accedía al puente y echó un vistazo. Había llegado el momento.

Volviendo a bajar, se dirigió al equipo:

—Ya sabéis lo que hemos hablado. Hoy tenemos que estar más atentos que nunca.

Zhang miró a su alrededor. No era un hombre de muchas palabras y no creía que lo necesitaran. Aquello sería suficiente.

—Cada uno a su puesto.

El Jinqiangyu seguía sin contestar a la radio a pesar de que el Albatros navegaba a tan solo unos pocos cientos de yardas de su costado. Pablo se había planteado acercarse más, pero no quería poner al barco en peligro. Desde el Blackjack habían visto perfectamente las cuatro ametralladoras con las que contaba el pesquero y tampoco sería la primera vez que alguien intentaba clavar una granada autopropulsada en el costado del Albatros. El helicóptero, cumplida su misión intimidatoria inicial, también mantenía una distancia prudencial, situado en la banda contraria al patrullero, para que entre los dos cubrieran desde todos los ángulos a su objetivo.

Pablo, observando el pesquero desde el puente, estaba a punto de pedir a Gabi que hiciera unos disparos intimidatorios por la proa del Jinqiangyu cuando, súbitamente, vio movimiento en la cubierta del barco chino. Dos hombres enfundados en monos negros salieron corriendo por la cubierta principal desde la superestructura y en dirección a la proa, al tiempo que por el alerón aparecían otros que asieron rápidamente la ametralladora que esperaba allí.

—¡Cuidado! —gritó el comandante.

Pablo salió corriendo hacia el CIC y fue a decirle a Gabi que estaban a punto de dispararles cuando vio a su segundo desgañitándose por la radio.

—¡RPG! ¡Arcángel de madre, RPG!

Pablo se volvió tan rápido que se hizo daño en el cuello. Él no había visto ningún lanzagranadas desde el puente, pero Gabi tenía justo delante la pantalla grande con las imágenes del Blackjack. Efectivamente, en la banda contraria del Jinqiangyu, un hombre parecía sostener un tubo al hombro, apuntando hacia donde Pablo sabía que estaba el Bell 412 con Joseba a los palos y Sergio, el dotación y el copiloto a bordo.

Una de las pantallas de Gabi mostraba la imagen de la cámara del helo, y Pablo la vio moverse bruscamente al tiempo que el Blackjack mostraba el lanzamiento de la granada autopropulsada.

—Ya estamos, joder —masculló Joseba—. Evadiendo —dijo, aséptico, por la radio.

Tirando con todas sus fuerzas del colectivo hasta metérselo debajo del sobaco, exigió a las turbinas toda la potencia que tenían al tiempo que aumentaba el ángulo de ataque de las palas.

—Dime por dónde viene, Fer —gruñó.

—¡A las cuatro! —exclamó el copiloto—. ¡Muy cerca!

Joseba dejó que el aparato ganara unos metros y empujó el cíclico hacia delante hasta el final de su recorrido. El morro bajó y el Agusta Bell empezó a perder rápidamente toda la altura ganada… y algo más.

El piloto vasco no tenía tiempo de mirar los instrumentos. Tenía que confiar en su intuición y ajustar la maniobra. Demasiado agresivo y se irían al agua. Demasiado suave y se convertirían en unos fuegos artificiales muy caros.

En el último momento, Joseba tiró del cíclico con todas sus fuerzas. El helicóptero levantó el morro y redujo su velocidad de descenso. Cuando lo tuvo controlado, con la cola a escasos dos metros del mar, Joseba metió pedales para hacer al aparato girar sobre sí mismo. Una última maniobra desesperada para intentar salirse de la trayectoria del proyectil.

—¡Pasó por la cola! —gritó Arturo desde atrás.

Joseba suspiró, recuperó altura y estabilizó la aeronave, listo para otra reacción.

—¿Sergio?

—Dime.

—No me puedo acercar mucho, pero…

—No te preocupes.

—¡Autorizado fuego! —gritó Pablo en el CIC del Albatros—. ¡Prioridad sus armas!

—¡ARPECA de babor, fuego sobre el alerón! —gritó Gabi—. ¡Juanca, la de proa para ti!

—Guanche y Odor de Machete, fuego sobre máquina de proa —ordenó Juan Carlos por la radio de su equipo.

El Albatros estalló en una algarabía de disparos que se solapaban unos con otros. Para Pablo, el tiempo se había ralentizado y era capaz de distinguir las ráfagas más separadas y poderosas de la ARPECA, el ladrido de barítono de la Browning y el traqueteo casi fluido de la Minimi. Saliendo al puente, Pablo vio al Jinqiangyu llenarse de pequeños orificios. Las dos ametralladoras del pesquero se silenciaron, y Pablo creyó que habían podido con ellos, pero en cuanto las armas del Albatros dejaron de rugir, alguien asomó por encima de la borda de proa del Jinqiangyu y volvió a abrir fuego contra ellos. En el alerón, los disparos de 25 mm de la ARPECA parecían haber hecho más daño, pero en la proa los hombres vestidos de negro se habían ocultado tras la borda y, aparentemente, habían salido indemnes.

—¡Gabi! —gritó Pablo entrando en el CIC—. ¡Con la ARPECA a la de proa!

—¡Ya vamos!

El comandante volvió corriendo a los ventanales del puente y lo que vio casi le hiela la sangre. Aprovechando que la ARPECA había comenzado a abrir fuego sobre la proa, del puente del pesquero salieron otros tres hombres vestidos de negro. Los dos primeros corrieron hasta la ametralladora y apuntaron al Albatros, pero el tercero salió del puente cargando con un largo tubo.

—¡¡¡Juanca!!! ¡¡¡RPG!!!

Cuando Pablo llegó al CIC, el jefe del equipo de seguridad ya estaba llamando por la radio.

—Ducatti de Machete, blanco con RPG, a popa del puente.

—Ducatti.

Pablo volvió al alerón cubierto del Albatros y escuchó un chasquido seco y potente que provenía del puente alto. El hombre que sujetaba el RPG se agachó y buscó cubrirse detrás de unos bidones. A su espalda, en el mamparo, había aparecido un único agujero.

El fusil de precisión volvió a abrir fuego desde encima de Pablo, pero el comandante sabía que ya era más una herramienta disuasoria que otra cosa. Hasta que aquel hombre volviera a asomar la cabeza, el tirador no podría hacer nada. El problema era que el disparo fallase y le diera tiempo a disparar o que alguien apareciera desde otro punto del Jinqiangyu con otro RPG.

Pablo volvió al CIC.

—Gabi, tenemos que detener esto.

El segundo quitó la mirada de la pantalla y clavó los ojos en los de su comandante.

—El cañón —dijo Pablo—. Un disparo por la proa, muy cerca.

Gabi no preguntó más.

—Acción de superficie por la banda de babor —ordenó—. Un disparo, cincuenta yardas por la proa del blanco; traza 2635.

—Blanco en seguimiento, arranco motores —contestó don Rafael desde la consola del DORNA.

—Un solo disparo —reiteró Gabi—, paralizador de espoletas activado.

—Un disparo, cincuenta yardas por la proa, paralizador de espoletas activado —recitó el suboficial—. Cañón sobre blanco; línea cañón blanco 322.

Gabi comprobó la demora en su pantalla.

—¡Fuego!

El Albatros tembló con el disparo, y Pablo salió corriendo al puente. Una enorme columna de agua se levantó tan cerca del Jinqiangyu que parte de la proa se vio mojada por los rociones.

El comandante del patrullero escrutó las cubiertas del pesquero e intentó penetrar los cristales del puente buscando una reacción del enemigo. Parecía reinar la tranquilidad y no asomaba ni una cabeza por encima de la borda. Las ametralladoras del Albatros también dejaron de abrir fuego y, por un instante, la paz volvió al Índico.

Entonces, como una exhalación, alguien salió a la cubierta del Jinqiangyu, justo delante del puente. El hombre de negro colocó el largo tubo sobre su hombro y apuntó justo hacia Pablo. Una llamarada salió de detrás del tubo, y la granada comenzó a recorrer los pocos cientos de metros que la separaban del patrullero.

—¡¡¡Atrás toda!!!

Pablo no sabía si estaba a tiempo, pero tenía que intentarlo. Su mente apenas registró que, un segundo después de abrir fuego, escuchó el chasquido seco y potente de un fusil de gran calibre y el hombre de negro se desplomó tras ser golpeado por una fuerza invisible.

El cohete se les acercaba a cámara lenta. Pablo nunca pensó que tardaría tanto en recorrer la distancia que los separaba. Bajo sus pies, el barco temblaba como si se fuese a partir en dos, las dos hélices empujando agua en la dirección contraria a la de avance. No les iba a dar tiempo a detenerse, pero, quizás, si deceleraban suficiente…

En una ráfaga de blanco y fuego, el cohete pasó por delante del puente del Albatros, no mucho más allá de la proa del barco.

Pablo respiró agitadamente y se dio cuenta de que el barco aún se sacudía violentamente.

—¡Avante setenta las dos!

Las vibraciones se redujeron y el barco dejó de perder velocidad. Pablo entró en el CIC.

—Un cañonazo en la proa —dijo—. Munición inerte.

Gabi lo taladró con la mirada.

—Sabes que no puedo asegurar que se vaya un poco hacia popa —dijo.

—Peor para ellos.

No les había costado mucho lograr que el barco se detuviera, y Zhang se acercaba ya al costado en una de las embarcaciones junto a sus hombres. Desde el pesquero seguían encañonando a su presa por si a alguien se le ocurría hacer algo estúpido mientras embarcaban, pero el agente pensaba que no iban a tener muchos problemas.

Poco después, ponía un pie en la cubierta suprimiendo un gemido por el dolor del costado y miraba alrededor. El puente estaba más cerca de la proa que de la popa, dejando en la parte posterior del barco una amplia cubierta para diversas maniobras. Zhang hizo un par de gestos a los suyos y comenzaron a moverse hacia el puente. El agente se concentraba en lo que hacía, barriendo los alrededores con el fusil, pero no podía evitar una sensación de euforia. El plan estaba funcionando a la perfección y unos minutos antes de bajar a las embarcaciones, le habían confirmado que el Albatros había mordido el anzuelo. Al incordio de patrullero no solo le esperaba un hueso duro de roer, sino que no podría hacer nada para evitar lo que Zhang había venido a hacer.

Dos minutos después, entraba en el puente. Sus hombres arrollaron a los dos hombres que esperaban allí y los tiraron violentamente al suelo. Una vez hubieron comprobado que no había nadie más y que los dos marinos estaban cacheados, Zhang indicó que los pusieran de pie.

—¿Quién es el capitán? —preguntó.

—Yo —gruñó el más gordo de los dos.

—¿Dónde está la tripulación? —preguntó Zhang.

—En el comedor, como han pedido —contestó el otro—. Nos prometieron que no nos harían daño si cooperábamos —añadió con un profundo acento griego.

Zhang no contestó.

Sus hombres abrieron camino escala abajo y poco después llegaron al comedor. A base de gritos, se aseguraron de que todo el mundo se tiraba al suelo bocabajo, con las manos en la cabeza.

Era más gente de la que Zhang esperaba, pero no tardó mucho en identificar a su objetivo. Solo había una mujer joven en todo el grupo: la que lo miraba con más odio que miedo.

—¡Fuego! —mandó Gabi.

Don Rafael puso un dedo sobre la pantalla táctil de la consola, y el Albatros volvió a temblar con el disparo del cañón.

Pablo, que esperaba ver un impacto en la proa del Jinqiangyu, parpadeó dos veces antes de decir nada.

—Largo —musitó Gabi, adelantándosele.

El disparo se había ido por encima del pesquero. La cubierta en la proa era tan baja que era difícil hacer blanco y no darle al agua.

—Correcciones: menos cincuenta y cero —indicó Gabi a don Rafael.

Pablo miraba las cámaras que apuntaban al Jinqiangyu. En cualquier momento podía aparecer otro RPG.

—Menos cincuenta y cero —repitió el suboficial—. Montaje sobre el blanco, correcciones introducidas, línea cañón blanco 323.

—¡Fuego! —mandó Gabi.

El Albatros volvió a temblar. Menos de un segundo después, una tremenda sacudida golpeó al pesquero. Un agujero del tamaño de un bidón apareció en el costado del barco, justo a popa del ancla. La chapa se abrió hasta la cubierta y la ametralladora que había detrás desapareció.

—Buen disparo, don Rafael —observó Gabi.

—Gracias, jefe.

Pablo salió al puente y asió la radio.

—Jinqiangyu de Albatros. Si volvemos a ser atacados, el próximo disparo será al puente y con alto explosivo —dijo.

Nadie contestó.

El pesquero chino seguía al mismo rumbo y velocidad al que lo encontraron, aunque nadie se movía por exteriores.

—Jinqiangyu de Albatros, ¿me recibe? —insistió Pablo.

Nada.

—Seguid insistiendo —dijo Pablo al personal del puente.

El comandante volvió al CIC.

—Han dejado de disparar, pero no me fío de mandar a la gente de Juan Carlos para allá —dijo—. No responden a la radio.

—Déjenos ir, comandante —dijo Juan Carlos, que seguía detrás de Gabi para coordinar las armas del Albatros y su equipo.

—No hasta que no tengamos claro que van a cooperar —sostuvo Pablo—. Saben perfectamente que estamos aquí. Si quieren darnos un susto, la inserción es el momento ideal.

—En algún momento tenemos que abordarlos —observó Juan Carlos.

—Si hace falta, los mando al fondo del mar —masculló Pablo—. Debemos de tener el costado como un coladero, y ese RPG ha pasado muy, muy cerca. ¿Ninguno de los tuyos está herido?

—No —contestó el jefe de seguridad—. Los parapetos de las máquinas ofrecen una buena cobertura, y el apoyo de la ARPECA abruma a cualquiera.

Pablo se llevó la mano al lóbulo de la oreja mientras miraba las distintas pantallas.

—Gabi, preparaos para abrir fuego con la ARPECA sobre la popa de la superestructura.

—Ahí puede haber gente, comandante.

—Los voy a avisar. Aunque no sé si debería…

Pablo volvió al puente.

—¿Han contestado?

—Negativo, comandante —respondió Juan.

Cogiendo la radio, Pablo se giró para mirar al puente del barco enemigo.

—Jinqiangyu de Albatros. Necesito que todo su personal se agrupe en la zona de proa de la cubierta. Sé que me están oyendo. Si en dos minutos no veo a gente en la cubierta, abriré fuego sobre su popa. Repito, en dos minutos abriré fuego; saque a todo el personal que tenga a bordo a proa.

Pablo miró el reloj y se quedó con la hora, el minuto y los veintitrés segundos que pasaban de este. A su alrededor, todo el puente hizo lo mismo.

El comandante se acercó a los ventanales para taladrar con la mirada al pesquero. No se movía ni una mosca por exteriores, pero tampoco había reacción aparente alguna. ¿Estarían pensando qué hacer? ¿Debatiendo? ¿Reuniéndose para salir todos juntos?

Cuando había pasado un minuto, se cansó de esperar y entró en el CIC.

—¿Estáis listos?

Gabi asintió, y Pablo observó en una de sus pantallas la imagen de la cámara de la ARPECA de babor, enganchada sobre el final de la superestructura del pesquero.

—Un minuto —dijo Pablo, volviéndose hacia el puente.

Echando un vistazo al pesquero, comprobó que seguía sin haber movimientos y se acercó a la radio.

—Jinqiangyu, tiene treinta segundos para sacar a su gente a cubierta o abriré fuego.

Silencio.

Pablo miró el reloj. Veinte segundos.

Caminando sin prisas, entró en el CIC.

Los grandes números rojos brillaban casi inmutables. Solo los de la derecha iban cambiando.

19.

20.

21.

Pablo miró al operador de la ARPECA, que tenía las manos sobre el joystick y era el único que no miraba al reloj, sino a su pantalla.

22.

23.

El comandante apretó el hombro del jefe de Operaciones.

—En salvas de cuatro disparos: ¡fuego!

Taca-taca-taca-taca.

Silencio.

Taca-taca-taca-taca.

Silencio.

Gabi miró a Pablo.

—Sigue disparando.

Taca-taca-taca-taca.

Silencio.

Taca-taca-taca-taca.

—Alto el fuego —murmuró Pablo.

—¡Alto el fuego! —gritó Gabi.

En la popa del Jinqiangyu, unas llamas lamían las paredes.

Pablo volvió al puente.

—Jinqiangyu de Albatros: le he avisado —dijo por radio—. Le voy a dar dos minutos más. Si no obedece, la próxima vez abriré fuego con el cañón.

—¡Está bien! ¡Está bien! —dijo una voz fuertemente acentuada—. ¡Pero mi barco está en llamas!

Pablo se paró a pensar un instante.

—Puede dejar a dos personas para atacar el incendio por el exterior, en la banda de babor —dijo—. El resto del personal a la cubierta de proa, incluyendo a esos hombres vestidos de negro.

El chino no contestó. Pablo iba a coger la radio otra vez cuando alguien gritó:

—¡Comandante!

Siguiendo la mano del marinero, que señalaba hacia el pesquero, vio a una docena de hombres salir al exterior por la proa. Gabi soltó la radio y entró en el CIC.

—Gabi, dile a Joseba que van a salir dos por su lado a intentar apagar las llamas. Si hacen algo raro o sale más gente, que Sergio les pegue un tiro.

—Enterado.

El Bell 412 volaba casi en estacionario por el costado de babor del Jinqiangyu. Sergio estaba tumbado frente a la puerta lateral, su alfombrilla extendida, los codos en el suelo y el fusil apoyado en el hombro. Moviendo suavemente el G28 de un lado a otro, barría toda la cubierta del pesquero.

En la proa se amontonaban unas veinte personas. El tirador había intentado contarlas varias veces, pero le salían números distintos y desistió. Lo que importaba era ver si alguien se incorporaba o salía de ese grupo. En la popa, dos marineros se afanaban en apagar las llamas con una manguera, después de descartar varios extintores que habían quedado tirados en el suelo, vacíos.

Al otro lado del Jinqiangyu, el Albatros lanzaba el asalto final. Por la popa del patrullero apareció una embarcación que esperó a que su gemela, que ya colgaba por fuera del nicho de babor, besara el agua. Instantes después, las dos rhibs, cargadas con los compañeros de Sergio, se acercaban a toda velocidad.

El tirador exhaló lentamente. El momento más vulnerable del asalto era con el equipo de abordaje alcanzando la cubierta enemiga. Ya fuera por tener hombres colgando de la escala o porque los primeros en llegar arriba se podían ver superados por un enemigo superior, sería la ocasión que cualquiera con ánimo de repeler el abordaje procuraría aprovechar.

Las embarcaciones adoptaron su posición acostumbrada, una al costado del barco, que Sergio rápidamente perdió de vista, y la otra a popa, evitando estar en la misma línea de tiro y actuando como embarcación de salvamento por si alguien caía al agua. El tirador se obligó a hacer caso omiso de las amenazas que pudieran materializarse por la otra banda. El Albatros cubría aquel lado con sus ametralladoras y, sobre todo, con Juampe y su fusil de precisión encima del puente. Su compañero solía actuar como observador de Sergio, pero también era el designado como segundo tirador del equipo. Sergio confiaba en él, pero no podía negar que le habría gustado estar en los dos sitios a la vez.

Distracciones.

Si no podía hacer nada por lo que ocurriera por la otra banda, tenía que concentrarse en las amenazas que podían suponer para sus compañeros lo que se asomase por el costado de babor del pesquero. Desde la pasarela que discurría a popa del puente por los laterales de la superestructura, no había línea de visión al punto de inserción, así que quedaba descartada. La popa seguía en llamas, pero Sergio se dijo que la comprobaría de vez en cuando por si acaso. Eso dejaba la proa.

El punto de reunión elegido para los tripulantes del pesquero era el único en el que podían ponerlos en el exterior y tenerlos controlados, pero tenía el problema de que el punto de inserción quedaba muy cerca. La superestructura era demasiado alta y la popa estaba muy cerca de las hélices. Sergio sabía que Juan Carlos habría elegido la parte de la cubierta justo debajo del puente. Aquello estaba todo lo alejado que se podía del grupo de chinos que se apelotonaban en la proa, pero no dejaban de ser solo unos metros. Ese era el punto en el que centrarse.

Sergio movió el fusil lentamente por entre la masa de hombres allí reunidos. Lo primero que le llamó la atención cuando salieron al exterior fue que apenas había hombres vestidos de negro. Después de la resistencia ofrecida, esperaba que hubiera al menos una decena de paramilitares o lo que quiera que fueran, pero solo había dos monos negros entre la marabunta. De hecho, ambos se habían retirado la parte de arriba y se la habían anudado a la cintura. Sergio creía adivinar lo ocurrido: los paramilitares pretendían esconderse entre los pescadores para eludir el castigo. El problema para él era que no tenía forma de distinguir a los que podían suponer una amenaza de los que no, así que tenía que asumir que todos lo eran.

El borde superior de la escala del equipo de abordaje asomó por encima de la cubierta, y Sergio se afanó en recorrer las caras de todos los hombres que se apelotonaban en la proa, buscando un gesto, una señal, un movimiento repentino o cualquier otro indicio. Por el ojo que no tenía puesto en la mira, el tirador vio al primero de sus compañeros alcanzar la cubierta. Moncho, si no se equivocaba.

Los chinos miraban hacia el nuevo visitante, unos con caras de odio y otros de miedo mezclado con curiosidad. Entonces vio una cabeza que miraba hacia abajo en lugar de hacia los recién llegados. Sergio se extrañó y siguió la mirada del hombre.

Un objeto negro apareció en su mano derecha.

El hombre estaba en la parte de atrás del grupo, cerca de la banda por la que estaba el helicóptero. Su mano se alzó sobre las cabezas de sus compatriotas y la pistola apuntó hacia el punto de inserción del equipo de abordaje.

Sin darse cuenta, Sergio había apretado la mejilla contra la culata y puesto el dedo en el gatillo. Incluso hacía algo de presión sobre la palanca, esperando solo un último soplo para vencer la resistencia.

No podía fallar. No solo daría a alguien que podía ser inocente, sino que sus compañeros se llevarían un disparo.

Inspira.

Espira.

Y deja que el disparo te sorprenda.

Juan Carlos oyó el tiro incluso por encima del estruendo de la rhib y el motor del pesquero. Estaba a punto de preguntar a los de arriba qué había pasado cuando sonó una voz en su oído.

—Todos de Cuervo, blanco armado abatido en el grupo de proa. No veo más amenazas por ahora.

El jefe del equipo de abordaje respiró tranquilo y pulsó el transmisor dos veces para informar a Sergio de que se había enterado. Los dos hombres que quedaban por subir delante de él alcanzaron la cubierta del Jinqiangyu, y Juan Carlos asió la escala. Con cuidado de que no se le enganchara el fusil, trepó por los pequeños escalones hasta que agarró la borda y, cogiendo impulso, pasó los pies por encima. Antes de que sus botas tocaran la cubierta, sus manos ya habían puesto el fusil en la posición de encarar y barrían el entorno. Siendo el último en embarcar, sabía que sus hombres habrían establecido un perímetro de seguridad, pero las viejas costumbres eran difíciles de cambiar.

A proa, un grupo de hombres los miraba con miedo y odio mientras obedecían las órdenes de tirarse al suelo y hacían por alejarse de un punto concreto. Moviendo la cabeza para ver por encima del casco de uno de sus hombres, Juan Carlos vio de qué se trataba. Tumbado en el suelo con los brazos en posición antinatural, yacía un hombre con la cabeza abierta, un charco de sangre a su alrededor y una pistola tirada en el suelo a escasos centímetros de su mano. A pesar de lo desagradable de la escena, Juan Carlos no pudo dejar de impresionarse con la puntería de Sergio.

El operador se concentró en los que seguían vivos mientras intentaba obviar el fétido olor del pesquero. Sabía que allí tenían que estar los que habían disparado contra el Albatros, y, en cualquier caso, había suficientes miradas de odio como para preocuparle. Los suyos estaban bien armados, pero, por ahora, solo eran media docena, y los chinos debían de rondar la veintena, además de que aún podían tener armas ocultas entre la ropa. Tres miembros del equipo mantenían encañonada a la tripulación del pesquero y les continuaban gritando para mantener la presión psicológica. Los otros dos barrían con sus fusiles el puente y la única otra avenida de aproximación: la puerta que daba acceso al interior, justo debajo del puente.

Juan Carlos estaba echando otro vistazo alrededor cuando vio aparecer a Jerome, que lideraba la segunda mitad del asalto, por encima de la borda. Detrás del francés, llegaron los demás miembros del equipo. Juan Carlos tenía que tomar una decisión. Ya eran suficientes para empezar a cachear y engrilletar con seguridad a los chinos, pero allí, en la cubierta, estaban en una posición vulnerable y no tenían ni idea de qué les esperaba en el resto del barco o de si los iban a atacar desde la cubierta superior mientras procesaban a la tripulación. Dividir al equipo tampoco le hacía gracia, pues solo seis hombres se le antojaba poco para controlar a la veintena de chinos con cara de pocos amigos que había en la cubierta.

Mirando alrededor una última vez, decidió que no podían seguir allí.

—Tiradles unas bridas —ordenó—. Que se las vayan poniendo ellos mismos. Jerome, deja a cuatro de tus hombres aquí. El resto, conmigo.

Juan Carlos se acercó a la superestructura del barco y, antes de entrar, tuvo una última idea.

—Cuervo de Machete —dijo por radio.

—Cuervo —contestó el susurro de Sergio.

—Vamos para dentro. Dejamos cuatro hombres con los prisioneros. Tienes autorizado fuego letal ante la más mínima sospecha de peligro.

—Cuervo enterado.

Juan Carlos dejó que los suyos se acercaran a la puerta e hicieran el procedimiento de entrada. Algo le decía que tenía que mantener la mente despejada.

Sus hombres ejecutaron el movimiento con la destreza habitual, y Juan Carlos entró tras ellos en el pasillo. El barco estaba en tan mal estado como los otros que habían abordado. El largo pasillo parecía llegar hasta la popa y tenía puertas a ambos lados y una al final que parecía dar otra vez al exterior y a la pequeña cubierta de popa. Tras las dos primeras, una escala subía a lo que debía de ser el puente y otra bajaba a las entrañas del pesquero. Una de las diferencias más notables con los barcos occidentales era que apenas había pegatinas luminiscentes indicando las salidas de emergencia u otras direcciones. Juan Carlos fue a indicar a los suyos que subieran hacia el puente cuando algo llamó su atención.

Una puerta se abrió al fondo del pasillo.

Un chino vestido con mono negro salió de uno de los compartimentos, los miró un instante y salió corriendo en dirección contraria. No iba armado.

—¡Quieto! —gritó uno de sus hombres.

—¡Alto!

El chino hizo caso omiso. Abriendo la puerta del fondo, salió al exterior.

Sus hombres salieron corriendo detrás.

—¡Cuidado! —exclamó Juan Carlos—. ¡Puede ser una trampa!

Moncho y Joaco alcanzaron el final del pasillo y abrieron la puerta, con Juan Carlos un paso por detrás. Efectivamente, habían llegado a la pequeña cubierta de popa, donde no había más que las estachas para amarrar el barco, unas redes viejas y un par de bidones. Las paredes estaban oscurecidas por el fuego y aún se veía algún rescoldo entre las redes. Varios impactos de disparos de 25 mm habían dejado enormes agujeros en el suelo y la pared. Del techo caía agua que debía de provenir de las mangueras de los dos marineros que habían permanecido en la cubierta superior. Lo que no se veía era al chino del mono negro por ninguna parte.

—¡¿A dónde ha ido?! —preguntó Moncho.

—¡Allí! —gritó Juan Carlos, señalando.

Una cabeza asomaba sobre las crestas de las olas a popa del barco.

—¿Pretende huir nadando?

La puerta se abrió a sus espaldas, y Jerome salió a la cubierta. Juan Carlos vio que estaba pálido como la cera. Nunca lo había visto así.

—¡Una bomba! —gritó el francés—. ¡Va a explotar!

Juan Carlos recordaría más adelante que tardó varios segundos en reaccionar, pero en realidad apretó el botón de la radio casi de inmediato.

—¡¡¡Bomba!!! —gritó—. ¡¡¡Evacuación inmediata!!! ¡¡¡Al agua!!!

Sus hombres lo miraron un segundo, titubeando.

—¡Vamos!

Acercándose a la banda, intentó mirar hacia proa. Tenía que asegurarse de que los que habían quedado allí habían recibido el mensaje. Casi enseguida, vio a uno de los suyos saltar al agua, aún asiendo el fusil.

Juan Carlos puso un pie en la borda y fue a impulsarse hacia delante, pero la fuerza de un huracán lo levantó por los aires y lo lanzó hacia delante. Sus ojos se apagaron y no llegó a ver cómo su cuerpo entraba en el agua.

Pablo se quedó tan paralizado que lo primero de lo que tuvo conciencia fue de que las manos le dolían de tanto apretar los prismáticos que llevaba al cuello. La parte de popa del Jinqiangyu acababa de volar por los aires, y un incendio diez veces mayor que el que habían provocado los disparos se extendía por la mitad posterior del pesquero. El barco empezaba a escorar francamente a una banda y a asentarse a popa, con toda la proa ya fuera del agua.

El comandante del Albatros no supo qué hacer. Justo antes de la explosión, había visto a algunos hombres saltar al agua. Juraría que eran los suyos, pero, en la confusión, ni siquiera estaba seguro. Primero había saltado uno desde la popa, y, unos segundos después, habían aparecido otros allí. Poco después, tanto esos como los de la proa habían saltado al agua.

Pablo logró, por fin, separarse del ventanal y entró en el CIC.

—¿Qué habéis visto? —preguntó en un susurro.

—Estamos revisando el vídeo —anunció Gabi—. El primero en saltar no es de los nuestros. Los otros parece que sí. Estamos contando para ver si han salido todos.

—Joder…

—Las rhibs ya están recogiendo a algunos —señaló el segundo en una pantalla que seguía reproduciendo imágenes en tiempo real.

—Dile a Joseba que se acerque —mandó Pablo—. Que ayude a recoger con la grúa si puede, pero, sobre todo, a buscar.

—Enterado. ¿Qué hacemos con los chinos?

Pablo fue a decir algo, pero se mordió la lengua.

—Ya nos ocuparemos de ellos cuando tengamos a los nuestros a salvo.

Una claridad cegadora atravesaba sus párpados y Juan Carlos los apretó para intentar evitar el reflejo. El estómago le pesaba y la espalda le escocía, pero lo más inmediato eran las arcadas que le hicieron vomitar. Sabía salado.

Al echar la papilla se dio cuenta de que estaba tumbado bocabajo sobre una superficie blanda y redondeada. Un rumor empezó a llegar a sus oídos y, por encima, comenzó a escuchar voces, aunque no era capaz de distinguir lo que decían.

El dolor de la espalda se acentuó y volvió a vomitar. En esta ocasión solo salió agua. La nariz le goteaba.

—Tranquilo, jefe. Ya estamos llegando.

El rumor disminuyó y el suave balance que lo había estado acunando empezó a ser interrumpido por constantes golpes laterales.

Juan Carlos intentó incorporarse y gimió de dolor, desistiendo.

—Quieto, jefe; no te muevas.

Con mucho cuidado, abrió ligeramente un ojo. Una superficie rugosa y grisácea que parecía estar bañada en agua se encontraba frente a su cara. Juan Carlos frunció el ceño y se obligó a abrir los dos ojos.

Estaba en una rhib, tumbado bocabajo sobre uno de los flotadores. Levantó la cabeza.

—¿Estamos todos? —croó.

—Falta Gadget, pero lo están buscando.

Esta vez sí fue capaz de reconocer la voz de Jerome.

«Gadget». Manu.

Juan Carlos intentó incorporarse otra vez, pero el dolor era insufrible.

—No te muevas, Juanca. Tienes quemaduras en la espalda. No parecen muy graves, pero en un minuto estarás en la enfermería.

Efectivamente, tras un tirón brusco hacia arriba y un crujido metálico, el balanceo suave de la embarcación se detuvo y Juan Carlos tuvo la impresión de que quedaban suspendidos en el aire. Poco después, el muro gris que ocupaba todo su campo de visión hacia fuera de la rhib fue sustituido por el nicho de la embarcación. El izado se detuvo a la altura de la cubierta.

—Te vamos a pasar a una camilla —dijo Jerome—. Te va a doler.

Juan Carlos sintió cómo lo cogían por debajo de los brazos, por la cintura y por los pies. El movimiento fue todo lo suave que podía ser en aquellas circunstancias, pero él no pudo evitar dar un alarido de dolor. Con delicadeza, quedó colocado en una camilla que habían puesto justo al lado del flotador. Enseguida lo levantaron y sintió cómo sus porteadores pasaban de la embarcación al Albatros.

—Esther te está esperando, Juanca. Te vas a poner bien.

El operador distinguió a duras penas la voz de su comandante antes de desmayarse de nuevo.

El suelo estaba frío y sus manos dejaban pequeños surcos de sudor sobre él. A su alrededor, los hombres y las otras dos mujeres que formaban parte del proyecto de la universidad temblaban de miedo. Algunos pedían clemencia, y otros, aterrados, lloriqueaban mirando al suelo. Diana no podía quitarle los ojos de encima a uno de los que, ataviados con monos y pasamontañas negros, había entrado en el comedor portando fusiles de apariencia extranjera. El resto de los recién llegados encañonaban a marineros y científicos, pero este le había clavado la mirada a ella y apenas parpadeaba.

Uno de los profesores de la universidad se incorporó, las manos levantadas, pidiendo que no le hicieran daño a nadie. Se llevó un brutal culatazo en la cara que lo dejó inconsciente. Varios chillidos agudos acompañaron el golpe. Diana no dejaba de mirar a los ojos del hombre que caminaba hacia ella. En el hueco dejado por el pasamontañas, se distinguía la única pista sobre la identidad de aquellos desalmados. Su padre no le había dicho nada, pero en Seychelles se rumoreaba que el ataque al Albatros había sido cosa de una banda de criminales chinos. Aquel hombre tenía los ojos rasgados.

El capitán los había avisado a todos hacía casi media hora de la presencia de un barco que quería abordarles. Lo primero que había pensado Diana era que se trataría de un barco de guerra. Sus tíos le habían contado que solían visitar a los barcos de la zona en la que operaban para darles a conocer su misión e intentar obtener la confianza de los marinos e información de interés. Sin embargo, el capitán del barco había dicho que le habían prometido que, si cooperaban, no les harían daño. Eso no parecía algo que fuese a decir un barco de guerra que pretendía hacer una visita de cortesía.

El chino que apenas parpadeaba continuó acercándose hacia ella, con los demás asaltantes flanqueándolo sin dejar de encañonar a los allí presentes. Las botas negras, sorprendentemente lustrosas, se detuvieron a un palmo de su cara. El hombre se agachó y le cogió el rostro con la mano. Diana la quitó de un manotazo.

No se esperaba el guantazo.

Con el revés de la mano, aparentemente con más desdén que enfado, el chino le había propinado un golpe que le volvió la cara y le dejó la mejilla hirviendo. Diana se mordió la lengua para no chillar.

El chino volvió a cogerle la cara, y ella se resistió, pero sin atreverse a quitarle la mano. Él apretó con fuerza sus mejillas para que dejara de moverse.

—Tú te vienes conmigo —dijo en un inglés sin acento alguno—. Ponte de pie.

—¿Qué? —tartamudeó Diana—. ¡No!

Otro bofetón.

—Ponte de pie —repitió él.

Diana se incorporó, mirando alrededor en busca de alguien que saliera en su ayuda, pero sus compañeros de proyecto y los marineros del barco apenas levantaban la mirada del suelo, aterrorizados por los fusiles que seguían apuntando hacia ellos. Nadie hizo ademán de hacer más prisioneros. Aquello la aterrorizó. Había dos mujeres más en la expedición, pero ambas eran mayores y poco agraciadas. ¿Se la llevaban por ser la única mujer joven? ¿La querían secuestrar para meterla en una red de trata de blancas? ¿Iban a abusar de ella?

El chino que parecía al mando de todo aquello la cogió por encima del codo y la guio hasta la puerta. Diana buscaba desesperada algo que la sacase de allí. No sabía a dónde la llevaban, pero tenía claro que nada bueno le podía esperar bajo la custodia de aquellos hombres.

—No intentes ninguna tontería —dijo el hombre que la agarraba por el brazo—. Te prefiero viva, pero muerta me valdrás igual.

De repente, las palabras de su padre resonaron en su cabeza.

«Tú estás en peligro por ser mi hija. Si alguien se da cuenta de que has venido a verme…».

barco
Capítulo 8

DESDE el alerón del Albatros, Pablo vio la proa del Jinqiangyu desaparecer bajo las aguas. La popa, consumida en llamas, se había hundido unos minutos antes, y el barco se había puesto vertical, con la proa hacia el cielo.

—Comandante.

Pablo se volvió hacia el centro del puente. Era Juan.

—Han encontrado a Manu.

Las rhibs del Albatros seguían en el agua, buscando al último hombre del equipo de Juan Carlos, al único que no habían encontrado hasta ahora. Pablo miró a Juan y la mirada gris del asturiano le dijo lo que no quería oír.

Juan negó con la cabeza.

Pablo apretó los puños y se volvió hacia los ventanales para que nadie viera las lágrimas que se formaban en sus ojos. Lágrimas de rabia, dolor y odio.

Mirando hacia el costado vio a una de las embarcaciones acercarse. En la proa, tendido en el suelo, descansaba el cuerpo inerte de Manu. Otro más. Otro hombre caído a sus órdenes en una trampa que él no había sabido prever. Pablo agarró los prismáticos hasta que las palmas de los dedos le ardían de dolor, cada saliente de los binoculares clavándosele en la piel con toda la fuerza que era capaz de reunir.

Además de las dos embarcaciones del patrullero, el helicóptero que sobrevolaba la escena y las burbujas dejadas por el hundimiento del pesquero, dos objetos más flotaban sobre la superficie del océano. Dos balsas salvavidas repletas de hombres. El grupo de chinos que se apelotonaban en la proa del pesquero las había tirado al agua antes de que este se hundiera. Pablo no dejaba de pensar que allí no solo estaban los pescadores cuya connivencia había permitido aquello, sino que entre ellos se escondían los cabrones responsables de la muerte de Manu y de que Juan Carlos estuviera postrado en la enfermería, sedado por Esther para soportar un dolor horroroso. Todo marino estaba obligado a prestar asistencia a cualquier persona en peligro de muerte en la mar, pero Pablo se debatía sobre qué hacer con aquellos hombres.

—Comandante, tienes una llamada —dijo alguien.

—No estoy para atender llamadas.

Pablo se quedó contemplando la escena, su mente divagando e incapaz de concentrarse, hasta que una mano en su hombro lo sacó de la pesadilla.

—Comandante, tienes que coger el teléfono.

—He dicho que…

Pablo se dio la vuelta y se quedó en silencio al ver la cara de Gabi.

—Pablo, por favor.

Los ojos azules del segundo lo miraban de una forma que Pablo no había visto nunca antes. No sabía por qué, pero se le puso la piel de gallina.

—Les he dicho que te pasen la llamada a tu cámara.

—¿A mi cámara? —preguntó Pablo—. ¿Por qué?

—Creo que es lo mejor —indicó Gabi.

Pablo no se atrevía a preguntar. En silencio, siguió a su segundo a través del CIC, bajó la escala tras él y entró en el pasillo de oficiales. Cuando llegaron a su cámara, Gabi avisó para que pasaran la llamada. El teléfono sonó de inmediato.

—¿Sí?

Pablo vio a Gabi quedarse en el dintel de la puerta y pulsó el botón del manos libres.

—¿Es Pablo Marzán? —preguntó una voz en inglés.

—Sí. ¿Quién es?

—Mi nombre no importa —contestó la voz, tan neutra en acento o inflexiones que parecía artificial—, pero digamos que somos viejos conocidos. En Bab el-Mandeb y Seychelles lograste escapar, y he de admitir que me sorprendiste. Pero hoy no.

En la mente de Pablo se dibujó instantáneamente la imagen que llevaba días mirando en su ordenador. Una cara delgada, con la nariz grande y la nuez prominente. Los ojos, bajo las cejas anchas, eran rasgados.

—¡¿Dónde estás?! —exclamó Pablo—. Porque me temo que tu barco se ha hundido y tus hombres son ahora mismo náufragos —escupió—. ¿Esta vez no te has atrevido a venir en persona? ¿Sabías que te esperaba el mismo destino?

—Esta vez no he ido —dijo la voz— porque no era en el Jinqiangyu donde se dirimía el resultado de esta batalla. Crees que la información que descubriste en el Qingdao era una pepita de oro, ¿no? Crees que tu destreza te ha permitido encontrar al Jinqiangyu. Solo has hecho lo que yo quería que hicieras. Te has dedicado a correr detrás del punto de luz como un gatito mientras dejabas desprotegido aquello que más quieres.

—¡¿De qué hablas?!

—¿De verdad crees que por reunirte con ella en el barco no me iba a enterar de que tu hija estaba en Seychelles? ¿De que navegaba a bordo del Panagia Thalassini?

El corazón de Pablo pareció detenerse y tuvo que agarrarse a la mesa para no caer. Tras un instante que duró una eternidad, sus ojos se clavaron en los de Gabi, que lo miraban acuosos.

—¿Te has quedado sin palabras? —preguntó la voz aséptica—. Quizás no ha sido muy inteligente tener a tu hijita por aquí, a mi alcance. Después de lo que te costó recuperarla, sería una lástima perderla ahora, ¿no? Y todo por tu culpa…

Pablo miró el reloj. Faltaban veinte segundos para las cuatro y media de la tarde. Su mente volvió al debate interno de unos días antes, cuando se planteaba usar el Albatros para estar cerca de Diana. El debate que le pareció absurdo. ¿Cómo podía priorizar la seguridad de su hija por encima de la misión? Pablo se acordó de que Gabi tenía a su gente siguiendo al Thalassini. Probablemente, en aquel momento, podrían decirle exactamente dónde estaba. Una información absolutamente inútil. Volvió a mirar el reloj. Aún faltaban dieciocho segundos para las cuatro y media.

—¡Mientes! —ladró Pablo, aferrándose a la última esperanza que le quedaba—. ¡Es mentira!

—¿Miento? A ver, Diana, dile hola a tu padre.

—¡Papá!

Pablo se tuvo que sentar. Las piernas no lo sostenían y, de haber tenido el teléfono en la mano, se le habría caído.

—¿Quién eres? —murmuró.

—Ya te he dicho que eso no importa. Lo único que importa ahora, o lo único que debería importarte, es que tienes 48 horas para estar a más de ochocientas millas de Seychelles. De lo contrario, la joven Diana verá truncada su corta vida. ¿He sido suficientemente claro?

—¿Cómo sé que la soltarás si te hago caso? —preguntó Pablo, intentando ganar tiempo.

—No lo sabes.

La llamada se cortó, y Pablo se quedó sentado, la boca abierta, las manos temblando y la mirada perdida.

Zhang colgó el teléfono con algo parecido a una sonrisa. Un gesto de la cabeza fue suficiente para que uno de los suyos se llevara a la rehén. Después de mucho esfuerzo, por fin tenía al Albatros a su merced. El patrullero había demostrado ser un hueso duro de roer, pero todo el mundo tiene debilidades. Solo hay que encontrarlas y saber explotarlas, o, en este caso, tener el estómago para hacerlo.

El agente chino no tenía hermanos. No veía a sus padres desde poco después de ingresar en la unidad de buceadores de combate y nunca había sentido la inclinación de formar una familia. Lo más parecido que había tenido eran, precisamente, sus compañeros en la unidad de operaciones especiales: un grupo de hombres que compartían motivaciones y que estaban dispuestos a dar su vida por los demás. Sin embargo, su carrera en la Cueva le había enseñado que los seres queridos solían ser un punto débil común a la mayoría de sus víctimas. Muchas misiones requerían que el sujeto en cuestión sobreviviera y siguiera haciendo su trabajo, pero trabajando para la Cueva al mismo tiempo. La mejor forma de asegurar su lealtad era amenazando a sus familias.

Zhang no disfrutaba con la violencia. La Cueva nunca habría admitido a un desquiciado que disfrutara haciendo sufrir a otros. Ese tipo de gente solía padecer trastornos que no daban buen resultado en las misiones a las que eran asignados. Las operaciones de la Cueva eran quirúrgicas. Ejercían la violencia, sí, pero solo la necesaria y con la mente siempre puesta en la misión. Si la prioridad era no ser descubiertos, como solía ser el caso, hacía falta una mente astuta e ingeniosa más que alguien que solo pensara en hacer daño. No. La violencia era una herramienta, y Zhang se enorgullecía de formar parte del reducidísimo grupo de hombres y mujeres que eran capaces de ejercerla para proteger los intereses de China.

La madre de Zhang era profesora. El agente aún recordaba cómo, un par de tardes a la semana, su madre complementaba las clases que le daban en el colegio con sesiones de refuerzo. Zhang no las necesitaba, pues siempre había sido el alumno aventajado de la clase, pero aquello no parecía ser suficiente para ella.

«Ser el mejor de la clase es fácil —le decía—. Tienes que ser el mejor del colegio, el mejor de la ciudad y, si puedes, el mejor del país».

Zhang asentía fervorosamente, ansioso por destacar.

Las clases que le daba su madre abarcaban distintas materias, pero las que más influyeron en el joven Shuai eran las de historia. Su madre hablaba de épocas pasadas en las que China había sido el centro del mundo, el imperio más poderoso, donde se desarrollaban nuevas tecnologías y se comerciaba con medio mundo antes de la aparición del tren y del barco de vapor. Lo que más llamaba la atención del niño era que su madre parecía dar a entender que aquello era lo normal. China, por su posición en el mundo y su tamaño, tenía que ser un gran imperio. Los últimos dos siglos no habían sido más que una excepción, y el país estaba llamado a recuperar su grandeza.

De vez en cuando, la madre de Zhang hablaba del partido. Lo hacía sin grandes aspavientos ni discursos emotivos. El partido era, sencillamente, la materialización del Estado chino. No era bueno ni malo, sino la herramienta necesaria para devolver a China su grandeza. La madre de Zhang enfatizaba que, para ser exitoso en China, había que comprender la importancia del partido y ser visto como un miembro útil de este. El partido era, también para el que quería progresar en la escala social, una herramienta.

El joven Shuai se había asegurado de cumplir todos los requisitos. Además de destacar académicamente, era un atleta de excepción, pero nunca se olvidó de prestar atención al partido. Los ojeadores de la Marina habían llegado hasta él por sus triunfos deportivos, pero Zhang sabía que habrían estudiado su filiación política. Por supuesto, si la Marina se había asegurado de que era de fiar, la Cueva lo habría estudiado con mucho más detenimiento. Zhang era consciente de que el día que aquel hombre trajeado, con un pin del partido en la solapa, apareció en la unidad preguntando por él, ya sabía perfectamente que su fidelidad estaba más que demostrada.

Su misión en la vida era devolver a China al lugar que le correspondía en el tablero internacional. Tras la Segunda Guerra Mundial, las potencias vencedoras habían establecido una serie de normas que les favorecían. La partida estaba amañada. Pero el dragón había despertado y reclamaba su lugar en el mundo. Zhang era uno de los hombres que ayudarían a que el destino de su país se hiciera realidad. Quizás el hombre que, individualmente, más podía aportar a la lucha.

En Occidente se les llenaba la boca con conceptos como la libertad y las aguas internacionales. Sin embargo, habían hecho lo necesario para explotarlas ellos y dejar a los demás fuera del reparto. China había identificado una posible solución para sus problemas de abastecimiento en el Índico. La enorme población del país asiático necesitaba comida, y el arroz no satisfacía las necesidades de una dieta saludable. Necesitaba proteínas, y el Índico estaba plagado de ellas. Además, gran parte de la superficie del océano estaba más allá de las zonas económicas exclusivas de los países ribereños, por lo que los bienes allí encontrados eran de todos. China estaba dispuesta a aprovechar aquello, pero los occidentales no hacían más que ponerles trabas. Zhang había recibido la misión de poner fin a esas trabas y estaba dispuesto a hacer lo que hiciera falta para lograrlo.

Hacía una hora que había recibido la llamada y Pablo seguía en estado de absoluto shock. No había sido capaz de salir de su cámara y la única decisión que se había tomado en el Albatros en la última hora había sido una idea de Gabi que él había autorizado como un autómata. El segundo había dado la posición de los náufragos a los guardacostas de Seychelles, aduciendo que no podían hacerse cargo de ellos.

El comandante había pasado por varias fases. Empezó con incredulidad. Le costó varios minutos ser consciente de lo que acababa de pasar. Transcurrido ese tiempo, el desconsuelo se apoderó de él y pasó un rato en el que no fue capaz de componer un solo pensamiento coherente. Después llegó la culpa. Volvió a recordar los momentos en los que pensó en desplegar al Albatros cerca del Panagia Thalassini. Repasó cada conversación con Diana desde que le había contado lo del proyecto. Cada momento en el que podía haber sido más convincente; haber conseguido que ella viera lo peligroso que podía llegar a ser. Recordó su conversación en Seychelles y lo comedido que había sido. Tenía que haberla subido en un avión de vuelta a España, sin importarle lo que hubiese protestado. Al menos, tendría que haberla embarcado en el Albatros, donde podría haberla protegido. Finalmente, llegó la ira. Una furia como no había sentido nunca antes le consumía. Sabía perfectamente quién lo había llamado. Sabía que era el hombre que los había atacado en Bab el-Mandeb y en Seychelles. La amenaza que podría haber neutralizado en Yemen tan solo con haberle dado a Joseba y a Sergio el permiso que solicitaban. Los daños del Albatros, el sufrimiento de los suyos, las heridas de Seychelles, las quemaduras de Juan Carlos, la muerte de Manu y, ahora, el secuestro de su hija. Todo era culpa de la misma persona, y Pablo no podía pensar más que en ponerle las manos encima. El problema era que no se le ocurría ninguna forma que no acabara con Diana herida… o peor.

Sonó el teléfono.

Pablo lo miró con los ojos enrojecidos. Era el teléfono exterior. Si hubiese sido el interior, ni siquiera se habría planteado cogerlo. Gabi se encargaría de cualquier cosa. Pero el exterior… Podía ser ese maldito chino otra vez.

—¿Sí?

—¡¡¡Eres un hijo de la grandísima puta!!!

Pablo tardó unos segundos en procesar quién le gritaba.

—¡¿Ángela?! —tartamudeó.

—¡¿No me dices nada?! ¡¿No me vas a decir nada, cabronazo?!

—¿Qué…?

Lo último que esperaba Pablo era una llamada de su ex.

—¡Me acaban de llamar de la universidad! —gritó Ángela con su voz estridente.

Pablo se separó el teléfono unos centímetros de la oreja.

—¡Supongo que, como tú nunca estás, ni lo habrán intentado! —continuó ella—. ¡Pero sé que sabes qué ha pasado! ¡Es todo culpa tuya!

Ángela rompió a llorar, y Pablo, a pesar del odio acérrimo que sentía por la mujer que lo había chantajeado con su hija durante años, sintió lástima de ella.

—¿Qué te han dicho? —preguntó.

—¡No hagas como si no supieras nada! —chilló ella.

—Sé muy poco —contestó Pablo—. Si me cuentas lo que sabes, a lo mejor sacamos algo en claro.

—¡O sea, que sabes algo! ¡¿Cómo lo sabes?!

Pablo no tuvo fuerzas para mentir.

—Me ha llamado el que la ha secuestrado —suspiró.

—¡¡¡Lo sabía!!! ¡Es todo culpa tuya! ¡Si te ha llamado, habrá sido para pedirte un rescate o algo así! ¡¿Por qué has tenido que meter a mi hija en tu mundo de criminales y asesinos?!

Pablo no supo qué contestar a aquello.

—¡Es todo culpa tuya! —repitió ella.

—Ángela —dijo Pablo con la voz más calmada que pudo—. Por favor, dime qué te han dicho. Me puede ayudar a salvar a Diana.

—¡Nada! —chilló Ángela—. ¡Que han llamado del barco ese de mala muerte en el que la han metido diciendo que los han asaltado y que se la han llevado!

Ángela lloraba dando chillidos que obligaban a Pablo a mantener el teléfono prudencialmente alejado.

—¿No han dicho nada más?, ¿algo sobre cómo ha sido?

—¡Yo qué sé! ¡¿Crees que me importa una mierda?!

Pablo suspiró. No iba a sacar nada en claro de aquella conversación, pero hizo una nota mental de ponerse en contacto con la universidad e intentar hablar con el capitán del Panagia Thalassini.

—Ángela, te prometo que voy a hacer todo lo que pueda…

—¡¿Cómo que vas a hacer todo lo que puedas?! ¡¿No estarás pensando en intentar salvar a nuestra hija a tiros?! ¡Enfermo! ¡Loco! ¡La vas a matar! ¡Suelta el dinero que te hayan pedido, maldita sea! ¡Siempre fuiste un agarrado! ¡Ni cuando era una niña nos dabas suficiente para sobrevivir!

Pablo estuvo a punto de explotar. Estuvo a punto de echarle en cara cada céntimo que se había gastado en ella cuando el dinero que le transfería, que no era poco, era para que criara a Diana. Sin embargo, milagrosamente, se contuvo.

—Ángela, te prometo que te mantendré informada. Te tengo que dejar.

—¡¡¡Ni se te ocurra hacer algo que pueda…!!!

Pablo colgó el teléfono. No necesitaba escuchar aquello.

A los dos segundos de colgar, el teléfono volvió a sonar. Estaba casi seguro de que sería Ángela otra vez, pero no podía jugársela a que fuera el secuestrador. Tenía que contestar.

—¿Sí? —dijo con voz cansada.

—¿Pablo?

—¡¿Marta?!

—Me acabo de enterar.

—¡¿Qué?! ¡¿Cómo?!

—No soy la madre de Diana, y tú siempre estás fuera, así que me he asegurado de hacerme amiga de un par de sus profesoras. Me acaba de llamar una de ellas. En la universidad están devastados.

—Yo acabo de hablar con Ángela…

—No ha debido de ser agradable —observó Marta.

Pablo hizo un ruido entre un bufido y una carcajada.

—Eso es una forma suave de decirlo —dijo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Marta—. ¿Me lo puedes contar?

Pablo pensó rápidamente. Necesitaba desahogarse y tampoco tenía que darle todos los detalles.

—La han secuestrado para amenazarme —dijo—. El hombre que está intentando echarnos de aquí ha hecho varios intentos de los que hemos sido capaces de salir más o menos indemnes. Finalmente, parece que ha decidido atacarme donde más me duele.

—¿No es por dinero, entonces? —preguntó Marta.

—Ojalá —contestó Pablo—. Aunque Ángela está convencida de que sí. Pero no, lo que quiere es que nos vayamos de aquí.

—Pues vete, Pablo.

—¿Qué?

—Vete. Es tu hija. ¿En qué estás pensando? No hay ningún trabajo más importante que la vida de tu hija.

Pablo suspiró.

—No es un trabajo, Marta…

—Ya sé que para ti es importante, pero…

—¡No es eso! —interrumpió él—. ¿Crees que si pudiera solucionar esto yéndome de aquí no lo haría? ¡No puedo abandonar así a mi gente! Este hombre ha matado a uno de los míos y herido a varios más. Podríamos haber muerto todos. ¡Tengo que hacer algo al respecto!

—¿A costa de la vida de tu propia hija?

Pablo se quedó en silencio ante aquello. A su mente le costaba procesar lo que le estaba diciendo Marta. Hasta entonces, nunca se había planteado abandonar la misión. No era una opción.

—No puedo —dijo, al fin—. Aunque yo me vaya, aunque todos nos vayamos, la empresa que nos ha contratado seguirá aquí. Traerán a otra gente. Seguirán con la misión. Y a Diana le pegarán un tiro para quitarse de problemas y para mandar un mensaje. No puedo —repitió—. La única forma de salir de esto es poniéndole fin.

Esta vez fue Marta la que no respondió.

—¿Seguro que…? —dijo al cabo de un rato.

—No hay otra forma —interrumpió Pablo.

—¿Y qué vas a hacer?

—Aún no lo sé…

Gabi se detuvo a dos pasos de la puerta del comandante y cogió aire. Sentía que la cabeza le iba a estallar, pero su mente era capaz de anular cualquier impedimento físico. Al igual que la adrenalina permite obviar el dolor, las situaciones en las que grandes responsabilidades recaían sobre él funcionaban al mismo tiempo como un analgésico y un estimulante para el ferrolano.

La impresión de ver a su amigo recibir la noticia más terrible que podía recibir un padre había sido enorme, pero una parte de Gabi había procesado la situación de otra manera. Pablo estaba completamente sobrepasado, y Gabi no lo culpaba. No sabría qué haría él en la misma situación y no quería ni planteárselo. No solo no culpaba al comandante, sino que admiraba el valor con el que estaba enfrentando la situación. Sin embargo, eso era lo que pensaba Gabi el amigo de Pablo. Gabriel Huesca, segundo comandante del Albatros, estaba obligado a ver la situación con otros ojos. El comandante no estaba en condiciones de mandar el barco. El Albatros estaba en peligro. La responsabilidad de hacer algo al respecto recaía sobre él.

Gabi respiró una última vez y, golpeando el marco de la puerta con los nudillos, entró en la cámara del comandante.

Encontró a Pablo sentado tras el despacho, mirando el teléfono con los ojos inyectados en sangre. Al escuchar los golpes en la puerta, levantó la mirada.

—Acabo de hablar con Ángela y con Marta —murmuró el comandante.

—¡¿Ya lo saben?! —preguntó Gabi.

Pablo asintió.

—La universidad —dijo.

Gabi miró a su amigo con detenimiento. Aquello solo agravaba la situación. Tenía que armarse de coraje y hacer lo que había ido a hacer.

—Comandante, sé que tienes la cabeza en otras cosas, pero precisamente por eso tengo que hablar contigo de algo importante.

Pablo lo miró con algo de sorpresa.

—Dime.

—No quiero ni imaginar por lo que estás pasando —continuó Gabi—, pero no puede ser fácil pensar en cualquier cosa que no sea que acaban de secuestrar a tu hija.

Pablo no dijo nada. El silencio era tan intenso que Gabi escuchaba cada latido de su corazón en una de las venas del cuello.

El ferrolano cogió aire.

—Creo que sería bueno que dieras un paso atrás, Pablo —dijo.

Pablo lo miró con los ojos algo desenfocados.

—¿Un paso atrás?

—Esta situación es demasiado brutal para ti. Lo sería para cualquiera —concretó Gabi—. Creo que no estás en condiciones de tomar las mejores decisiones.

—¿Qué estás insinuando, Gabi?

—No insinúo nada —contestó, tragando saliva—. Solo pienso en lo que es mejor para todos.

—¿Pretendes que me olvide de que mi hija está secuestrada? —preguntó Pablo con un brillo repentino en los ojos.

—No, claro que no.

—¡No podemos abandonarla! —exclamó Pablo—. ¡No sabemos lo que hará ese desalmado! Y, aunque cediéramos a sus presiones, Reyes y Kormoran mantendrían al Albatros aquí. Diana acabaría muerta igualmente…

—No he dicho que debamos ceder a sus presiones —contestó Gabi con la voz más reconfortante que pudo—. Al contrario. Pero creo que, en tu estado actual, no eres la persona más indicada para tomar decisiones —dijo al fin.

—¿Qué quieres decir, Gabi? Escúpelo ya.

—Creo que deberías dar un paso atrás hasta que aclaremos esta situación —dijo Gabi, casi sin respirar—. Sabes que no estoy cómodo quedándome al mando; hemos tenido discusiones por esto antes. Sin embargo, creo que debería hacerme cargo del barco estos días. Voy a tener tus mejores intereses en mente, Pablo, te lo juro. Haré lo imposible por salvar a Diana. Pero creo que me tienes que dejar hacerlo a mí.

Pablo lo miró detenidamente. Gabi hizo un esfuerzo por no retirarle la mirada. Tenía que convencerlo. Por su bien. Por el bien de todos y, especialmente, por el de la niña.

Tras unos segundos de silencio en los que los dos amigos no dejaron de mirarse a los ojos, Pablo pareció desinflarse.

—Está bien —dijo.

—¿Qué? —dijo Gabi, desconcertado.

—Haz lo que quieras.

Gabi miró a su amigo, inseguro. Estaba tan convencido de que Pablo iba a montar en cólera y a negarse rotundamente a ceder el mando que no supo qué decir. Mirando detenidamente al comandante, pensó que no estaba seguro de que Pablo hubiese entendido lo que quería.

El marino ferrolano resopló. No importaba. Tenía mucho trabajo que hacer y ni un minuto que perder.

El barco se balanceaba suave pero constantemente, y Diana intentaba adivinar a dónde se dirigían basándose en el movimiento. Hubiese jurado que estaban recibiendo las olas por la amura de estribor, y eso significaba, si la dirección del oleaje no había cambiado, que se dirigían hacia el norte. Más o menos. Diana no estaba segura de para qué le serviría saber aquello, pero no estaba dispuesta a aceptar su cautiverio sin más.

La habían sacado del Panagia Thalassini a los pocos minutos de encontrarla. Tras el bofetón recibido en el comedor del barco por intentar resistirse, no había vuelto a oponerse manifiestamente a sus captores. No era solo el bofetón. Había algo en los ojos rasgados de aquel chino que la inquietaba. Quizás era que apenas parpadeaba. En cualquier caso, no había dejado de pensar en escaparse. No tenía ni idea de cómo, pero no se iba a rendir tan fácilmente.

El transbordo al pesquero desde el que los habían asaltado fue muy breve. Al embarcar, le ataron las manos con unas bridas y la encerraron en un camarote. Diana estaba prácticamente segura de que era la única prisionera. El chino que parecía estar al mando de todo aquello se había ido directamente a por ella en el comedor del Panagia y, después de mirarle bien la cara, había parecido satisfecho. La angustia inicial que sintió al ver que era la única a la que los chinos se llevaban no mejoró mucho cuando se percató de que aquello tenía que ver con su padre. Era demasiada casualidad, y él se lo había advertido. La habían abducido para presionarlo. La sensación que tuvo fue casi peor que cuando pensaba que la iban a explotar sexualmente. Ahora su padre estaría en peligro por culpa de ella. ¿Y si intentaba alguna locura para salvarla?

La confirmación llegó poco después de que la encerraran en el camarote. Uno de los chinos entró y la medio arrastró hasta otro camarote, donde el jefe hablaba por teléfono. A Diana le tembló el labio cuando vio que se había quitado el pasamontañas. En las pelis siempre decían que si el malo dejaba que le vieran la cara era porque no le importaba; porque esas personas que lo habían visto al descubierto no iban a sobrevivir.

Diana se obligó a controlar su miedo y a escuchar la conversación telefónica para intentar sacar algo que la pudiera ayudar. Lo que escuchó no hizo sino confirmar sus peores miedos. Llegado un punto, el chino le puso el teléfono al oído y le dijo que saludara a su padre. Diana ni siquiera pudo escuchar si su padre le contestó. Se la llevaron de vuelta al camarote y la encerraron allí.

Las horas pasaron y no hacía más que desesperarse. Buscó y rebuscó por todo el camarote algo que la ayudara a escapar, pero no había nada. Estaba completamente vacío. Con las manos atadas, apenas podía moverse con libertad, pero se aseguró de que no le quedaba ni un resquicio por comprobar. Nada. Entonces se le ocurrió. Necesitaba obtener más información; hacerse una idea de lo que pasaba en el resto del barco, quién la vigilaba, la disposición de los pasillos y otros compartimentos.

—¡Eh! —gritó—. ¡Eh! ¡Tengo que ir al baño!

—¿Estás segura?

La respuesta fue tan inmediata que le sorprendió. Al parecer, había alguien montando guardia justo al otro lado de la puerta.

—Solo vas a poder ir dos veces al día, ¿seguro que quieres gastar una oportunidad?

—¡Sí! ¡Necesito ir ya! —contestó Diana.

—¡Aléjate de la puerta!

Diana obedeció y la puerta se abrió. Al otro lado había un hombre con una pistola metida en el cinturón.

—Vamos —dijo.

Diana se acercó al dintel de la puerta y esperó a que el hombre la guiara, pero este la asió por el brazo. Ella hizo por soltarse, pero él apretó más fuerte.

—Si quieres ir al baño, compórtate.

El chino olía mal. A rancio. Viéndolo de cerca, se dio cuenta de que le faltaban un par de dientes y otros dos estaban oscurecidos. Hablaba un inglés mucho más acentuado que el de su jefe, y sus ojos, en lugar de frialdad sobrecogedora, transmitían malicia y violencia.

Diana se dejó llevar hasta el baño. Estaba en medio del pasillo. A ambos lados había lo que parecían más camarotes, y las únicas salidas del pasillo eran sendas escalas, una hacia arriba y otra hacia abajo.

—¡¿Qué miras?! —preguntó el chino, dándole un puñetazo en el riñón.

A Diana se le salió el aliento y, por un segundo, pareció ahogarse. No se atrevió a hacer nada más. Entró en el baño, hizo sus necesidades y se dejó acompañar de vuelta.

En la puerta, tuvo una última idea.

—No he comido nada desde…

El chino le dio un empujón tan fuerte que casi sale volando. Su cabeza golpeó el canto de la mesa y tuvo la sensación de que se le había abierto de lado a lado.

—Gracias por venir —dijo Gabi.

El segundo se sentaba en la cabecera de la mesa de oficiales, con Juan a su derecha y Juan Carlos a su izquierda. El jefe del equipo de asalto se había empeñado en participar en la reunión, aunque Esther aún no le había dado el alta. Tenía media espalda quemada y se sentaba sin apoyarse en el respaldo. Gabi sabía que estaba tomando suficiente medicación como para anestesiar a un caballo, pero Juan Carlos era tozudo y había insistido en acudir.

—El comandante tiene ahora mismo la cabeza en otra parte, como es normal —continuó Gabi—, así que nos toca a nosotros solucionar esto. Os he llamado para empezar a dibujar un plan, pero no podemos despistarnos. En menos de dos días se cumple el plazo que nos han dado para salvar a la hija de Pablo.

—¿De verdad nos planteamos no hacerle caso al secuestrador? —preguntó Juan con su voz suave y profunda—. Estamos hablando de la vida de la hija del comandante.

—No tenemos otra opción —contestó Gabi—. Ni siquiera sabemos si, en el caso de que nos pleguemos a sus exigencias, soltará a la niña. Pero, sobre todo, estamos convencidos de que Kormoran no dará un paso atrás. Cuesta demasiado dinero mantener este barco como para renunciar a uno de los pocos trabajos que se le pueden asignar y, sobre todo, daría muy mala imagen para futuros encargos. Los dueños no lo permitirían.

—Ya, pero si la dotación se niega a…

—Encontrarán a otros —interrumpió Gabi—. Gente que no conozca a Pablo y que no vaya a tener cargo de conciencia. Ni siquiera podemos asegurar que muchos de los que están aquí se fueran a negar.

—Los míos quieren unos minutos a solas con ese cabrón que ha matado a Manu —gruñó Juan Carlos— y no creo que nada ni nadie les vaya a sacar esa idea de la cabeza. A mí me pondríais en un entuerto si me obligáis a elegir.

—Tú bastante tienes con recuperarte, Juanca.

—Ya veremos, segundo —contestó el operador con una mirada de hierro.

Gabi no quiso entrar al trapo. No tenían mucho tiempo y había cuestiones más preocupantes.

—Lo primero que tenemos que hacer es evitar ser detectados —dijo el segundo—. Si el chino nos ve dentro de la zona, amenazará a Pablo con hacerle algo a su hija y no podremos reaccionar. Juan: necesito que me guíes por las zonas en las que es más probable encontrarnos a muchos pesqueros españoles y franceses. Los chinos parecen evitar las zonas más concurridas y creo que puede ser la mejor forma de escondernos. Lo que me da miedo es que alguien en un atunero europeo les pase nuestra posición a los chinos.

—No te preocupes —contestó Juan—. Todavía tengo bastantes amigos en la flota. Me pondré en contacto con ellos y pediré algunos favores. Estoy pensando en pedirles que faenen a nuestro alrededor para que podamos movernos con libertad dentro de la cobertura que nos ofrecen.

—¿Harían eso?

—Creo que sí —contestó Juan—. Y más si les digo que es parte del plan para quitarles a esos cabrones de encima. Puedo intentar que los más afines nos ayuden, y los demás estoy seguro de que puedo garantizar que no se vayan de la lengua. En cualquier caso, podemos procurar que solo nos vean aquellos de los que nos fiemos más.

—Estupendo —afirmó Gabi.

—Porque —continuó el asturiano, como si no lo hubiese interrumpido— imagino que querrás moverte, ¿no? No solo quieres que no nos encuentren los chinos, sino que querrás ir a algún lado.

—A buscarlos, en principio —concretó Gabi—. Esa es la segunda cuestión. Tenemos que dibujar una zona probable de búsqueda basándonos en la posición del asalto al Panagia Thalassini. Los mismos criterios que otras veces: tenemos que suponer que se han ido por zonas en las que no suele haber pesqueros y alejadas de las rutas de tráfico de los mercantes. Con la velocidad que les hemos visto dar en otras ocasiones, tenemos que poder averiguar hasta dónde han llegado.

—Aun así, va a salir una zona enorme. No sé si en dos días…

—Lo sé —suspiró Gabi—, pero por algún lado tenemos que empezar. ¿Tienes alguna idea para reducir la zona?

Juan se quedó pensando unos instantes con la mirada perdida en la pared.

—Puede ser… —dijo—. Creo que hay un par de ellos que accederían.

—¿Acceder a qué?

—Desde hace unos años, los atuneros vienen usando pequeños drones para buscar los bancos de peces. Son bastante más sencillos y pequeños que el Blackjack, pero pueden volar varias horas y alejarse unas decenas de millas. Quizás pueda persuadir a alguno de que los usen para ayudarnos a encontrar a los chinos.

—Sería como el maná caído del cielo —proclamó Gabi.

—Lo intentaré —dijo Juan—. A ver si hay suerte.

—Además de eso —añadió Gabi—, vamos a volar el Blackjack en permanencia estos días. He hablado con los operadores y pueden hacer turnos para cubrir las veinticuatro horas. Lo sacaremos lleno de combustible y, cuando lo recuperemos, tendremos otro listo para salir inmediatamente.

—¿Y qué hay de la acción? —preguntó Juan Carlos.

—De eso quería hablar ahora —contestó Gabi—. Si logramos encontrar a los chinos y conseguimos hacerlo sin que ellos nos encuentren a nosotros antes, tenemos que pensar en cómo lo vamos a hacer.

—¿Sabemos cómo la tienen retenida? —preguntó Juan Carlos—. Una cosa es que la tengan encerrada en algún sitio y otra, que tengan a alguien armado permanentemente con ella.

—No, no lo sabemos —dijo Gabi—, pero podemos intentar averiguarlo si vuelven a llamar. Hace años, el capitán del Weisshorn estuvo muy hábil y nos dio información muy útil cuando lo dejaron hablar con nosotros. Así es como pudisteis hacer el asalto después. No sé si la hija de Pablo estará tan espabilada o si le darán la oportunidad. De todas formas, no me gustaría jugármela…

—Lo sé —intervino Juan Carlos—. Está claro que tenemos que cogerlos por sorpresa, pero a un barco navegando eso no es fácil.

—Sí… —observó Gabi—. El del superpetrolero lo hicisteis cuando estaba fondeado.

Juan Carlos asintió.

—¿Ideas? —preguntó Gabi.

—Nuestra mejor apuesta es algo parecido a lo que hicimos hace unos días. Distraerlos con otra cosa para conseguir abordar sin ser vistos, pero es arriesgado. El problema es que no nos vale con romper la sorpresa durante el asalto, sino que tenemos que conseguir llegar hasta la rehén sin que nadie dé la voz de alarma. No va a ser fácil.

—¿Qué probabilidad de éxito crees que tenéis?

—¿Si lográis que los abordemos sin que se den cuenta? Te diría que un sesenta o setenta por ciento, pero después de haber visto a quién nos enfrentamos…

—Ya —advirtió Gabi.

El silencio se apoderó de la cámara durante más de un minuto.

—¿Alguien tiene algo más que aportar? —preguntó el ferrolano al cabo de un rato.

Los dos oficiales negaron con la cabeza.

—Pues vamos a ir trabajando con lo que tenemos. Juan: coordina con los pesqueros y llévanos a buscar a los chinos sin que nos detecten. Juanca: que los tuyos se empiecen a mentalizar para un asalto totalmente encubierto y dale una vuelta a las distracciones que podemos usar. Yo haré lo mismo. Gracias a los dos.

La vigésima taza de café del día viajó hasta sus labios y de vuelta al pequeño sujetavasos que su gente hacía ya varias navegaciones que le había trincado a la consola. Gabi llevaba allí clavado desde que recibieran la noticia del secuestro de la hija del comandante. Solo había abandonado el CIC para reunirse con los oficiales, para bajar al baño y para ir a ver en persona a los operadores del Blackjack. Los cocineros le habían subido un par de bocadillos después de sus rotundas negativas a bajar a comer.

El dron estaba en el aire con la doble misión de encontrar el barco chino que había atacado al Panagia Thalassini y de asegurarse de que nadie se acercaba al Albatros. Juan había logrado convencer a un par de amigos de que se acercaran al patrullero para avisarlo si veían algo raro, pero no eran suficientes para cubrir todo el horizonte, y Gabi confiaba en su buena fe, pero no tanto en sus capacidades.

El Albatros se movía dentro de una burbuja de atuneros, con la relativa seguridad de que los chinos no aparecerían allí, pero el alcance del enlace de datos con el dron era limitado y, aunque ampliaba enormemente la zona barrida por el patrullero, al no poder alejarse más que varias docenas de millas, la posición del barco no les era favorable. El eterno dilema de la guerra de superficie. Exploración y contraexploración. Intentar ver sin ser visto. Con el agravante de que, en este caso, si los veían no pasaban a estar en peligro de recibir una andanada de misiles o algo parecido, una situación que podía llegar a ser asumible según en qué circunstancias, sino que la detección del Albatros conllevaría la ejecución de la hija del que se había convertido en su mejor amigo. Aquello no era una opción. La prioridad era que los chinos no supieran que seguían allí y tenían que ser precavidos. El problema era que así resultaba muy complicado explorar.

Gabi hizo una mueca y volvió a dejar la taza en el sujetavasos. No hacía más que exprimirse el cerebro en busca de una solución a su problema. Repasaba todo lo que había aprendido y practicado en la Armada, pero no encontraba nada que lo ayudase. El Albatros tenía los medios que tenía y eso no lo podía cambiar.

El segundo comandante del patrullero sabía que estaría en mejores condiciones de pensar si descansase algo, pero también era consciente de que, si se metía en la cama, iba a ser incapaz de pegar ojo. Más allá de los litros de café que había ingerido en las últimas horas, le atormentaba la situación de Pablo y su hija. No quería acostarse y dejar que su mente se centrara en aquello, porque no sabía cómo iba a reaccionar. El comandante estaba, como era lógico, totalmente abatido. Le tocaba a él dar un paso al frente.

Gabi exhaló.

Acercándose a la pantalla hasta que la nariz se quedó a unos pocos centímetros, escrutó la presentación buscando una mancha en el radar. Un indicio. Algo a lo que aferrarse.

Un ruido en el pasillo hizo que se quedase quieta como una estatua. ¿La habrían escuchado? Diana dejó que pasaran varios segundos, aguantando la respiración. El resonar de unos pasos se alejó por el pasillo, y la joven volvió a respirar.

Diana se miró las manos.

El golpe en la cabeza el día anterior había sido horroroso. Tocándose con cuidado el punto del impacto, había notado el principio de un chichón que parecía que iba a alcanzar proporciones épicas. El trato recibido por parte del guardia había sido la gota que había colmado el vaso, y Diana se había tumbado en la cama, dejando que las lágrimas que se había negado a que sus captores vieran resbalaran libremente por sus mejillas.

Tras sollozar durante varios minutos pensando en su padre, en su madre, en Marta y en sus amigas, y preguntándose si los volvería a ver, Diana intentó recuperar la compostura. Se dijo a sí misma que había ido al Índico en busca de aventuras, en contra de los deseos de su padre, y que ahora le tocaba demostrar que no era una niña. Sabía que su padre la iba a sacar de allí. Estaba segura. A él no le gustaba hablar de su trabajo, pero ella llevaba un par de años preguntándole cada detalle de las misiones que había realizado el Albatros. Era lo que la había empujado a buscar sus propias aventuras, así que ahora no podía quedarse llorando como una niña chica.

Una segunda exploración del chichón la hizo gemir y casi se le saltan las lágrimas otra vez. Sorprendida por el tamaño del bulto que le estaba saliendo bajo el pelo, que ya casi parecía una pelota de golf, Diana miró el borde de la mesa donde se había golpeado. Las esquinas del pequeño escritorio estaban cubiertas por unas chapas metálicas para proteger la madera. Aquello debía de ser con lo que se había golpeado. Había tenido suerte de no abrirse la cabeza. Después de cómo la habían metido en el camarote, no estaba segura de que una herida sangrante hubiese sido suficiente para que le hicieran caso y se podría haber desangrado allí.

Diana dejó que su mirada se perdiera en la pequeña esquina metálica, repasando los eventos que la habían llevado hasta allí, hasta que sus ojos volvieron a enfocarse súbitamente. La esquina casi le había abierto la cabeza porque el metal hacía que el borde fuera mucho más afilado. Quizás, suficientemente afilado como para cortar una brida.

Levantando las manos hasta tenerlas delante de la cara, la joven miró sus ataduras. Eran las bridas más grandes que había visto nunca. Quizás por eso los chinos no se habían preocupado de ponerle unas esposas. Se las habían apretado tanto que se le clavaban en la piel y eran casi tan anchas y gruesas como la correa de un reloj. Diana dudaba que ni siquiera un cuchillo pudiera cortarlas, salvo que estuviera recién afilado. Pero tenía que intentarlo.

Poniéndose de rodillas frente a la mesa, llevó las manos a la esquina con la que se había golpeado la cabeza. Palpando con los dedos, confirmó sus suposiciones: el borde del metal, donde se doblaba para formar la esquina, sobresalía muy ligeramente. Estaba duro, y Diana pensó que podía tener suficiente filo para cortar. Tocándolo, incluso se sorprendió de no haberse hecho más daño en la cabeza.

El problema vino cuando quiso aplicar el borde a las bridas. Sus manos estaban tan juntas que era casi imposible atacar una de las presillas sin que la otra estuviera en el medio, y se las habían apretado tanto que cada vez que intentaba usar el borde de la mesa para cortar, acababa lacerándose la piel.

Le llevó casi una hora encontrar un método que funcionara medianamente bien. Era imposible atacar las bridas en el interior de las muñecas, donde estaban atadas la una a la otra. En la parte contraria, junto al dorso de la mano, era muy difícil hacer fuerza y no dejaba de clavarse el borde metálico en la piel. Si alguien le miraba las manos, se iba a dar cuenta de lo que había estado intentando hacer, y eso le podía suponer un problema gordo. Finalmente, se decidió por la parte de las bridas más cercana al canto de la mano, al otro lado del pulgar.

Era un trabajo arduo y doloroso. Cada ruido en el pasillo la sobresaltaba, haciéndole pensar que la habían escuchado y la iban a sorprender. Finalmente, cuando hacía ya horas que se había puesto el sol y la piel alrededor de su muñeca derecha estaba en carne viva, solo unos milímetros aguantaban la brida. Entonces tuvo un momento de inspiración. Zafar las presillas estaba muy bien, pero, si sus captores entraban por la puerta y la veían, la volverían a engrilletar, probablemente con algún método más seguro. Necesitaba tener las manos libres en el momento que le interesara, pero que ellos no se dieran cuenta hasta que fuera tarde. Diana siguió frotando la brida contra el metal con cuidado hasta que quedó unida solo por el más pequeño de los trozos de plástico. Girándola, se aseguró de que la parte rota quedaba en el interior de su muñeca, donde no se veía. Exhausta física y mentalmente, se metió en la cama.

A la mañana siguiente, acometió la otra brida. Quitarse una debía ser suficiente, pero no podía estar segura de que iba a ser capaz de romperla hasta que lo intentase, así que era mejor debilitar las dos. Dedicó todo el día a dejar la brida de su muñeca izquierda casi abierta de lado a lado, igual que había dejado la derecha. Cuando escuchó los ruidos en el pasillo, casi había terminado. Unos minutos más y quedó satisfecha.

Diana se tumbó en la cama. Ahora solo necesitaba una oportunidad.

El lóbulo de la oreja le dolía tanto que parecía estar hirviendo, pero Pablo no podía dejar de apretarlo. Se había cumplido el plazo. Pasaban 48 horas de la llamada del chino y el Albatros seguía en aguas próximas a Seychelles. Pablo había dejado a Gabi hacer durante los últimos dos días, pero sabía que la llamada la tenía que coger él.

Estaba en el puente. Había algo allí que le daba fuerzas. No sabía si era el sillón del comandante o la imagen de su barco surcando las olas, pero el puente le daba cierta sensación de seguridad y le tranquilizaba. Los últimos dos días habían pasado como un borrón mental. Se le habían hecho eternos, y, sin embargo, en aquel momento tenía la sensación de que apenas habían pasado unas horas desde la llamada. Desde la última vez que escuchó la voz de su hija.

Pablo había sido incapaz de participar en las reuniones que sabía que Gabi había tenido con distintos oficiales del barco. No sabía si podría aguantar la presión de escuchar a sus oficiales, en los que confiaba ciegamente, decirle que no se podía hacer, que no tenía solución. Temeroso de caer en la desesperación, Pablo se había desentendido del funcionamiento del barco. Además, eso era lo que le había pedido Gabi. Quizás el ferrolano tenía razón: no estaba en condiciones de tomar decisiones.

Después de dos noches sin dormir, a Pablo le costaba concentrarse. El miedo a lo que pudiera pasar era lo único que lo mantenía despierto. Sabedor de que no solucionaba nada pasando la noche en vela, sobre todo si no estaba participando activamente en las actividades del Albatros, se había obligado a intentar dormir, pero aquello había sido casi peor. Tumbado en la cama con los ojos abiertos en la oscuridad, su mente no hacía más que mostrarle la imagen del chino que habían visto en Bab el-Mandeb y Seychelles empuñando una pistola contra la cabeza de Diana. Entonces Pablo recibía la llamada y el chino acababa disparando a su hija. No importaba qué escenario se imaginase, ya fuese el Albatros plegándose a sus exigencias o intentando un asalto para rescatarla, el resultado era siempre el mismo.

El timbre de un teléfono le hizo sobresaltarse. Pablo había avisado de que quería coger la llamada en el puente, y el personal de la radio había redireccionado la línea de su cámara allí.

El comandante del Albatros miró el teléfono con un miedo con el que nunca antes había mirado nada. Ni siquiera en San Martín, donde una banda local había intentado secuestrar a Diana y a Marta, lo había pasado tan mal. Allí vio el rapto en directo y se lanzó tras ellas en una persecución en caliente que acabó en un tiroteo. No tuvo tiempo de pensar. Ahora llevaba dos días imaginándose lo peor y le daba pánico contestar a la llamada.

Tras el tercer tono, Gabi, que estaba en el centro del puente con Juan, se acercó. Pablo supo que el segundo iba a preguntarle si quería que lo cogiera él. Se obligó a moverse.

No. Tenía que ser él mismo.

—¿Sí? —contestó.

—¿Pablo Marzán?

—Soy yo.

—Pensaba que le tenías más cariño a tu hija —dijo en inglés la voz sin acento que llevaba dos días atormentando sus duermevelas.

—¿Qué…?

—¿De verdad creías que podías incumplir mis instrucciones y evitar que me enterara? ¿De verdad aún no te has dado cuenta de con quién estás jugando?

—Espera un momento. Tienes que entenderme. No puedo irme de aquí. Mis jefes…

—No son las hijas de tus jefes las que tengo encañonadas —contestó el chino—. Eres demasiado predecible. Igual que supe que usarías las falsas pistas que os dejé en el calendario en el Qingdao, sabía que no obedecerías. Tú hija está muy decepcionada. Qué triste morir sabiendo que tu padre te quiere menos que a tu trabajo.

—¡Papá!

Pablo oyó la voz de su hija por el teléfono y casi se le sale el corazón por la boca.

—¡Peque!

—La has condenado a muerte, Pablo —volvió a sonar la voz sin acento—. ¿Qué pretendías? ¿Encontrarme y asaltarnos sin que yo os encontrara a vosotros antes?

—¡No estamos en la zona! —gritó Pablo, desesperado—. ¡Salimos de la zona esta mañana!

—¿De verdad crees que soy tan estúpido? Si eso es cierto, pon el AIS en transmisión. En unos minutos apareceréis en Internet y lo podremos comprobar.

Pablo no supo qué contestar.

—Deberías haberte dado la vuelta en Bab el-Mandeb —continuó el chino—. Te habría ahorrado muchos sufrimientos. ¿Quieres saber cómo sé que aún estás por aquí? Es muy fácil: ese dron tan chulo que tenéis tiene un radar. No ha sido muy difícil obtener sus parámetros. Ayer, uno de mis barcos detectó una señal electromagnética con unos parámetros igualitos a los de tu dron. Al parecer, la señal se movía tan rápido que solo podía proceder de una aeronave. Sabiendo que os alejasteis del Jinqiangyu unas horas antes, estaba bastante claro.

Pablo tardó un instante en procesar aquello. Era consciente de que habían volado el Blackjack, pero tenía que admitir que nunca se habría parado a pensar que los chinos podrían detectar su radar. Miró a Gabi y se preguntó si el segundo lo había tenido en cuenta. No importaba…

—Ha llegado el momento de que pagues por tus errores —dijo la voz en el teléfono—. O, más bien, de que tu hija pague por tus errores.

—¡Espera! —gritó Pablo con la voz quebrada—. ¡Espera! ¡Nos iremos! ¡Lo prometo!

—Tus promesas no valen nada. Di adiós, Diana.

—¡Papá, por fa…!

Un disparo resonó tan cerca del teléfono que Pablo tuvo que retirarse el aparato de la oreja.

El mundo se detuvo.

Pablo miraba el teléfono con la boca entreabierta, incapaz de procesar lo que acababa de escuchar.

Los segundos pasaron y no fue hasta que oyó una voz que sonaba por el aparato que Pablo empezó a despertar. Con la esperanza desesperada de que todo hubiese sido un engaño, se acercó el teléfono al oído, agarrándolo con las dos manos para evitar que temblara.

—¿Pablo?

—¿Sí?

—Por fin. Por un momento pensé que te habías desmayado.

—¿Qué… Qué has hecho?

—¿Qué he hecho? Lo que te dije que haría si no salías de la zona. Yo sí cumplo mis promesas.

—Pero…

—¿Pero ahora ya no tengo rehén? ¿Pero ahora puedes hacer lo que quieras porque no tengo nada con lo que amenazarte? —dijo el chino riéndose levemente—. No me importa. No estoy aquí por dinero, ni siquiera por las órdenes de mis superiores. Hace tiempo que esto es personal. Pero he de admitir que la situación también me es ventajosa. Ya no tienes motivos para venir a por mí y ya sabes de lo que soy capaz. Más vale que te vayas de aquí o me encargaré personalmente de que Marta tenga el mismo fin que Diana.

Pablo casi se ahoga.

—Sí —confirmó el chino—. Tu prometida es muy guapa. Sería toda una tragedia que, después de perder a tu hija, también la pierdas a ella. Mis tentáculos son muy largos, Pablo. No puedes huir de mí, así que yo que tú me iría de aquí cuanto antes.

Gabi no había dejado de mirar a los ojos a Pablo durante toda la llamada. Su amigo había dicho poco, así que el ferrolano había intentado hacerse una idea de qué ocurría a partir de la expresión del comandante. Al poco de empezar la conversación, parecía que el chino había puesto a su hija al teléfono, pues Pablo la había llamado. Poco después empezó a negar que el Albatros estuviera en la zona. Aquello no era buena señal. Una medida desesperada que solo podía significar que el secuestrador sabía o había adivinado que el Albatros seguía por allí.

El segundo comandante del Albatros se preguntaba cómo era posible que el chino estuviera seguro de que no se habían ido de la zona. El patrullero había sido cuidadoso y se había mantenido alejado de todos los contactos desconocidos. Estaba prácticamente seguro de que ningún barco los había visto desde que se alejaron del Jinqiangyu. ¿Sería un farol?

Fue entonces cuando Pablo empezó a gritar desesperadamente que el Albatros no estaba en la zona. Gabi nunca había visto a su amigo tan fuera de sí. Estaba a punto de acercarse para intentar ofrecerle apoyo cuando Pablo se separó el teléfono de la oreja y lo miró como si no lo hubiera visto nunca antes.

Tras eso, solo dijo una cosa más: «¿Qué has hecho?».

Gabi no quería imaginarse lo peor, pero la sombra que había visto pasar por los ojos del comandante y la mitad de la conversación que había escuchado eran inequívocas. Él no era alguien acostumbrado a dar muestras públicas de cariño, pero en aquel momento le daba igual. Estaba dispuesto a acercarse a Pablo y llorar los dos abrazados delante de todo el puente.

El comandante dejó caer el teléfono, que se rompió al chocar contra el suelo. Todo el puente lo estaba mirando. Gabi se acercó y extendió la mano para apoyársela sobre el hombro.

—¡¡¡Ha matado a mi hija!!! —gritó Pablo—. ¡Ese hijo de puta ha matado a mi hija! ¡Lo voy a matar con mis propias manos!

En el puente, algunos lo miraban apenados mientras volvían la vista hacia otro lado para evitar ver a su comandante en aquella situación. Gabi sabía lo que sentían: estaban violando la intimidad de un hombre al que respetaban en el peor momento de su vida. Lo que necesitaba Pablo era un poco de privacidad. En una esquina, Grease miraba al comandante con los ojos llorosos. Como siempre que había algo importante arriba y él no tenía nada que hacer en la central de máquinas, había aparecido allí antes de que Pablo subiera a recibir la llamada. El Chief era el único que conocía a Pablo de antes de que ambos embarcaran en el Albatros.

—Grease: llévatelo a su camarote —dijo Gabi.

El ancho americano se acercó a Pablo.

—¡Lo voy a matar! —gritó el comandante.

Grease lo cogió por el brazo.

—¡Que me sueltes! ¡Lo voy a matar!

El tejano miró a Gabi y este asintió con firmeza. Grease asió a Pablo con fuerza.

—¡Que me sueltes! ¡Soy el comandante!

Los enormes brazos del tejano arrastraron al comandante hacia el pasillo que daba a la escala que bajaba a oficiales.

—¡Suéltame! ¡Voy a matar a ese hijo de puta!

Las voces se perdieron en la distancia, y Gabi miró alrededor. La mayoría de los ocupantes del puente retiraron la mirada al hacer sus ojos contacto con los del segundo.

Gabi tomó aire. No sabía qué hacer. Desde luego, Pablo no estaba en condiciones de seguir mandando el Albatros. Lo primero que tenían que hacer era llevarlo a casa. Marta era la única que podría ofrecerle algún consuelo. Quizás sus hermanos ayudasen. Gabi ni se imaginaba por lo que tenía que estar pasando. No solo había perdido a una hija en unas circunstancias en las que se podía culpar a sí mismo, sino que Pablo había estado luchando años por recuperar la custodia de Diana y su relación con ella solo se había normalizado recientemente.

Por un momento, el segundo del Albatros se culpó por lo que había pasado. El chino los había encontrado cuando él se había hecho responsable del patrullero. No sabía si el secuestrador le había dicho a Pablo cómo sabía que seguían por allí, pero estaba claro que el plan de Gabi había fracasado.

Se obligó a quitarse aquello de la cabeza. Si se echaba las culpas, acabaría peor que Pablo, y entonces no habría quien se hiciera cargo del barco. La cuestión era para qué se iba a hacer cargo del barco. Una vez desembarcaran al comandante, ¿qué harían? Kormoran seguiría interesado en que cumplieran su contrato, aunque Gabi no sabía si la muerte de una rehén echaría para atrás a la asociación de atuneros.

—Lo he dejado en su camarote —dijo una voz a su espalda—. Está algo más calmado y dice que necesita estar solo —añadió Grease.

—Gracias, Chief.

Las paredes del camarote se le echaban encima como la trampa de una película de terror. Pablo paseaba de un lado a otro, pero ni siquiera el comandante del Albatros tenía más que un puñado de metros a su disposición. Grease lo había llevado hasta allí casi por la fuerza y le había dicho que se quedaría con él hasta que se calmase. Tras un par de minutos, Pablo había simulado tranquilizarse solo para quitarse al americano de encima. Necesitaba estar solo, o eso le había dicho al tejano.

Sin embargo, al poco de quedarse solo, empezó a desesperarse. Sin nada que hacer, no hacía más que pensar en su hija. El disparo aún resonaba en su cabeza como si la pistola estuviera humeante y a unos pocos metros de donde se encontraba. La mente de Pablo empezó a mostrarle imágenes del rostro de su pequeña desfigurado por un disparo y se dio cuenta de que necesitaba hacer algo. Si seguía allí, pensando en aquello, acabaría tirándose por la borda amarrado a un peso.

Pablo salió de la cámara del comandante y recorrió el pasillo de oficiales hasta la escala. Subió los peldaños de dos en dos y atravesó el CIC. La gente lo miraba, pero hizo caso omiso y llegó hasta el puente. Sus ojos cayeron sobre Gabi, que departía con Juan.

—¡Menudo plan infalible! —gritó—. ¡Me pides que dé un paso atrás un par de días y lo único que consigues es que ese hijo de puta nos encuentre y mate a mi hija!

El silencio fue tan profundo y tan sobrecogedor que hasta Pablo lo notó. Gabi lo observó despacio, sus profundos ojos azules taladrándolo con la mirada. El resto del puente no perdía de vista a su comandante y a su segundo, pero a Pablo le daba igual. Le daba todo igual.

Gabi dio un paso hacia él.

—Comandante, ¿podemos hablar en privado?

—¡¿Por qué no aquí?! ¿Te da vergüenza que lo diga delante de los demás?

—Preferiría hablar contigo a solas —insistió Gabi.

—¡¿Por qué?!

—Por la amistad que nos une, Pablo. Por favor —suplicó el segundo, sin dejar de mirarlo a los ojos.

Por un segundo, estuvo a punto de mandarlo a la mierda, pero la mirada azul del ferrolano siempre había tenido algún poder extraño sobre él. Pablo se limitó a devolverle una mirada todo lo desdeñosa que fue capaz y se volvió hacia la puerta de babor del puente.

Una vez fuera, se giró para encarar a su segundo.

—¿Qué tienes que decirme en privado? —le espetó sin preámbulo.

Gabi se detuvo para cerrar la puerta.

—Pablo, estás destrozado y lo entiendo. Yo no sabría…

—No me vengas con esas —interrumpió Pablo—. No te creas que por llamarme por mi nombre vas a conseguir ablandarme. Te has hecho cargo del barco estos dos días. ¡Te he dejado hacer porque me lo pediste y mira lo que ha pasado!

—Pablo —dijo Gabi levantando las manos—, tienes razón. Tienes toda la razón y créeme que es un remordimiento que me acompañará hasta que me muera.

—¡¿Qué consuelo es ese?! ¡Es mi hija a la que han matado!

—Lo sé —suspiró Gabi—. Precisamente por eso, creo que no estás en condiciones de tomar ninguna decisión. ¿No quieres llamar a Marta? A lo mejor ella…

—¡¡¡No, no quiero llamar a Marta!!! ¡¡¡Quiero venganza!!!

—Pablo, por favor —suplicó Gabi—. Date unas horas. Acabas de recibir la peor noticia de tu vida. Acabas de escuchar algo que ningún padre tendría que escuchar nunca. Por favor, déjanos hacernos cargo de…

—¡¿Y dejar que la volváis a cagar?!

—Aún no sé qué vamos a hacer —dijo Gabi—, pero, sea lo que sea lo que preparemos, será mejor que lo que tú puedas…

—¡¿Me estás llamando inútil?!

—No, Pablo. Solamente digo que no estás en condiciones de…

—¡Aquí mando yo! Soy el comandante y vamos a hacer lo que yo diga. Fin de la discusión.

barco
Capítulo 9

EL AMBIENTE en la cámara de oficiales era denso como el chocolate y frío como el hielo, pero a Pablo no parecía importarle. Gabi estaba sentado a su derecha y, a pesar de que solo unos centímetros los separaban, el segundo se aseguraba de que sus miradas no se cruzasen. En frente, a la izquierda del comandante, estaba Grease, y en las siguientes sillas, a uno y otro lado, Juan, Joseba y Juan Carlos.

Gabi aún no se podía creer que hubiese cometido un error tan básico. Después de años fuera de la Armada y participando en misiones que, a pesar de la peligrosidad, eran más policiales que militares, se le había escapado por completo la posibilidad de que los chinos detectaran los radares del Albatros y sus aeronaves. En ejercicios entre barcos de guerra, la política de emisiones, es decir, qué sensores transmitían y cuándo lo hacían, era una de las decisiones cruciales; sin embargo, el ferrolano, acostumbrado ya a tratar con terroristas y piratas, se había olvidado por completo de las antenas que habían encontrado a bordo del primer pesquero chino que visitaron.

El segundo del Albatros sabía que, de no ser porque aún había trabajo por hacer, aquel error le estaría comiendo por dentro. Después de su deshonrosa salida de la Armada, Gabi había huido de la responsabilidad, rechazando incluso mandar el Albatros en un par de ocasiones y rogando a Pablo que no lo dejara solo al frente del barco. En esas circunstancias, haber cometido un error tan grave le pesaba especialmente, pero era, ante todo, pragmático: en situaciones como aquella, su cerebro entraba en una especie de trance en el que nada que no fuera directamente útil era capaz de distraerlo.

Gabi se devanaba los sesos recordando sus tiempos como oficial de guerra electrónica. En la Armada, uno de sus trabajos en el barco había sido explotar el espectro electromagnético a su favor y negárselo al enemigo. Su principal herramienta era un equipo de guerra electrónica, parecido al que debían de usar los chinos, aunque, probablemente, bastante más sofisticado. Los equipos de guerra electrónica se dedicaban a recibir señales en el espectro de interés, que solía incluir todas las frecuencias radar más comunes, a procesarlas y, a partir de ellas, a intentar averiguar quién las emitía. Era un proceso muy complejo, con una parte electrónica y otra informática. Aunque la información se presentaba al operador de forma bastante intuitiva, el trabajo del sistema era complicado de entender incluso para los expertos. Lo que Gabi meditaba mientras esperaba a que el comandante diera por iniciada la reunión era la probabilidad de que el equipo de los chinos los detectase si ponían el radar del Blackjack tan solo unos instantes.

Los equipos de guerra electrónica medían varios parámetros de las señales que recibían para así diferenciar unas de otras. Algunos, como la frecuencia, podían medirlos recibiendo un solo pulso o, como mucho, dos. Sin embargo, otros, como la frecuencia de repetición de pulsos o el giro de antena, requerían de varios barridos de la antena emisora para que el sistema de guerra electrónica fuese capaz de medirlos. Esto suponía que, si un radar daba solo dos o tres vueltas y se apagaba, era muy posible que el equipo de guerra electrónica no fuera capaz de identificarlo.

Gabi había debatido el asunto con don Ricardo, el supervisor de Electrónica del Albatros. El exsuboficial de la Armada estaba de acuerdo con él, pero insistía en que no podía poner la mano en el fuego sin saber cómo funcionaba el equipo de guerra electrónica de los chinos.

—Os he convocado para planear nuestras acciones los próximos días —dijo Pablo, dando por iniciada la reunión—. Como sabéis, nuestra misión es proteger a los pesqueros europeos de los asaltantes chinos y, para ello, vamos a intentar cortar la cabeza de la serpiente.

El comandante miró alrededor. Parecía esperar que alguien dijera algo; que protestaran como Gabi había hecho o preguntaran si realmente merecía la pena. Nadie abrió la boca. El segundo sabía que su pelea con el comandante había dejado claro al resto de oficiales que no le iban a hacer cambiar de idea.

—Me gustaría conocer vuestra opinión antes de decidir qué hacer —indicó Pablo—. ¿Segundo?

—Si lo que queremos es asaltar el barco en el que está el que creemos que es el cabecilla de todo esto, lo primero es encontrarlo —respondió Gabi, mirando fijamente a la pared, ligeramente por encima de la cabeza de Grease—. No nos queda otra que trabajar bajo la suposición de que sigue allí, pero no nos olvidemos de que lo hemos visto moverse con mucha rapidez de un sitio a otro: Bab el-Mandeb, Seychelles, un pesquero y ahora otro.

—Aunque no lo encontremos a él, puede que averigüemos algo útil —intervino Pablo.

Gabi asintió, concentrado en la junta entre dos de las láminas de madera que cubrían las paredes.

—A pesar de que ya no es una situación con rehenes, Juan Carlos va a necesitar el factor sorpresa para el asalto —indicó el ferrolano—, así que propongo que el Blackjack no transmita con el radar más que unos pulsos cada varios minutos. Es un inconveniente, pero espero que no sea trascendental.

—Así va a ser imposible encontrar nada —objetó Pablo—. Y, encima, nos arriesgamos a que nos vuelvan a detectar.

—Es un método que usan los helicópteros de las marinas de guerra con frecuencia. Funciona —masculló Gabi—. La alternativa es volar sin el radar, pero, solo con la cámara, va a ser harto difícil encontrar a los chinos, y más hacerlo sin que ellos nos encuentren antes a nosotros. Poniendo el radar durante solo un par de barridos de la antena debería ser suficiente para que nosotros detectemos algo pero ellos no puedan procesar en condiciones la señal.

—Está bien —convino Pablo—. ¿Y el helo?

—Tenemos el mismo problema —contestó Gabi—. Debemos asumir que los chinos serían capaces de identificar el radar del helicóptero, así que tenemos que usarlo con precaución. Además, como siempre, creo que es preferible reservar las horas de vuelo de Joseba y el esfuerzo de su gente para el asalto.

—Muy bien. ¿Y una vez que los encontremos? —preguntó Pablo.

—Juan Carlos me corregirá, pero, al no haber rehenes, la situación cambia mucho —respondió Gabi.

—Eso es —confirmó el de operaciones especiales—. Solo hace falta mantener la sorpresa hasta el momento del asalto, y, a partir de ahí, la violencia y la velocidad son nuestras mejores armas.

—¿Pero? —preguntó Pablo antes de que Juan Carlos pudiera continuar.

—Pero si en otras ocasiones nos lo han puesto difícil, no me quiero ni imaginar lo que puede ser ahora. Después de la frialdad que han demostrado…

Gabi sabía que se refería a la ejecución de la hija del comandante, pero que Juan Carlos no se atrevía a mencionar el tema explícitamente.

—¿Qué propones, entonces? —preguntó Pablo.

—Nada en concreto —respondió Juan Carlos—. Simplemente digo que tenemos que mentalizarnos. Estos tíos son profesionales y nos van a estar esperando.

—No si conseguimos engañarlos —apuntó el comandante—. Si esta vez no detectan el dron…

—Con los sustos que les hemos dado ya, lo normal será que hayan mejorado sus medidas de seguridad y que estén mucho más atentos —indicó Juan Carlos.

—Exacto —corroboró Gabi—. Esta vez debemos esperarnos un buen número de RPG y ametralladoras pesadas. Quizás no podáis acercaros mucho, Joseba.

—Hostia, con Sergio a bordo, podría quedarme encima del Albatros y seguir dándole cobertura a Juanca —insinuó el piloto—. Y, si hace falta acercarse, no os preocupéis. No sería ni la primera ni la segunda de esas granadas autopropulsadas que nos lanzan.

—Puede ser —observó Pablo—, pero es una locura meteros ahí voluntariamente. Si la situación lo requiere, ya tomaremos esa decisión, pero, por ahora, trabajaremos bajo la premisa de no meter al helo en el alcance de los RPG una vez el enemigo esté alertado. ¿Está claro?

Los oficiales asintieron, y a Gabi le dio la impresión de ver algún gesto de tranquilidad. A él también le había calmado saber que el comandante, a pesar de su evidente estado de agitación, seguía teniendo la cabeza sobre los hombros.

—Inserción por rhib, entonces —concretó Juan Carlos.

—Sí —confirmó Pablo—, a menos que nos des otra idea.

—Mientras esté navegando, no tenemos más opciones —contestó Juan Carlos.

—¿Y si lo hacemos al revés? —preguntó Pablo.

Nadie dijo nada, pero todos miraban al comandante extrañados.

—¿A qué te refieres, comandante? —preguntó Gabi, esforzándose por seguir sin mirarlo a la cara.

—A hacerlo por la fuerza, en lugar de por sorpresa.

—¿Cómo por la fuerza? —insistió el segundo.

—Normalmente, hacemos los asaltos por sorpresa porque hay rehenes o para evitar bajas innecesarias. Ahora no hay rehenes y me importan bastante poco las bajas que puedan sufrir esos cabrones.

—¿Qué tienes en mente, comandante?

—Ellos tienen RPG y ametralladoras, pero no son un barco de guerra —insinuó Pablo—. Solo necesitamos acercarnos lo suficiente para abrir fuego al cañón.

El silencio se apoderó de la mesa.

—Comandante —dijo Gabi con la voz más suave que pudo—, una cosa es que la Unión Europea vea bien que defendamos a sus pesqueros y otra muy distinta, que nos liemos a cañonazos con un barco chino.

—Me da exactamente igual lo que piense Europa, segundo.

Gabi tomó aire y, por primera vez, miró a su comandante.

—Comandante, un enfrentamiento artillero no es algo tan sencillo como pudiera parecer. Hace muchas décadas que no se hace uno, y cuando las marinas de guerra piensan en uno, asumen que ambos bandos buscan el enfrentamiento. De lo contrario, salvo que haya mucha diferencia de velocidad, es difícil que el atacante logre entrar dentro del alcance…

—El cañón tiene alcance más que…

—Alcance máximo —corrigió Gabi—. No alcance efectivo. Contra un blanco del tamaño de los pesqueros chinos…, tendría que repasar, pero no sé si te puedo asegurar alcances efectivos de mucho más de cinco millas. Eso quiere decir que, a esa distancia, meterías uno de cada dos disparos, aproximadamente. Y debes tener en cuenta que ellos van a empezar a maniobrar como locos, con lo que será más difícil todavía. Y no creo que te dejen acercarte a cinco millas así como así.

—Si lo hacemos de noche…

—Estoy seguro de que han tomado medidas para que ningún barco se les acerque, de día o de noche —insistió Gabi—. Recuerda que suelen estar en zonas en las que no hay tráfico.

—Está bien, está bien —rezongó Pablo—. Me has convencido.

—Lo que necesitamos es algo para distraerlos hasta que Juanca se pueda insertar —insistió Gabi.

Nadie se atrevió a plantear una solución.

—Eso déjamelo a mí —dijo el comandante al cabo de un rato.

Gabi lo miró extrañado.

—Comandante, si estás pensando en el Pichón, no creo que logremos engañarlos dos veces con la misma treta.

Pablo sonrió.

—Créeme: lo que tengo en mente no se lo esperan.

Desde cinco mil pies de altura, el Índico parecía estar en calma, pero la superficie se ondulaba con olas de hasta dos metros. Una sombra alada, delgada y veloz como un ave de presa, surcaba la superficie tan rápido que apenas era visible para el ojo humano. Tan solo si pasaba justo por encima de alguien, corría el riesgo de que se percatara, pero el Blackjack hacía un par de horas que no veía un solo contacto.

A varias decenas de millas, el Albatros cabeceaba suavemente, cortando las olas con su habitual aplomo. Pablo había bajado al contenedor desde donde los pilotos volaban el dron. Quería estar presente en el momento crítico.

A lo largo del contenedor, iluminada por tubos de luz blanca y bañada por un potente aire acondicionado, una larga mesa contenía todo lo necesario para pilotar el dron y sacar partido de sus sensores. Al fondo, tres pantallas, en una disposición similar a la consola de Gabi en el CIC, permitían al piloto volar el Blackjack. A su izquierda, la pantalla ofrecía un montón de cifras que Pablo no entendía y algunos controles secundarios como las luces y el respondón amigo-enemigo. En la pantalla central se mostraba un mapa de la zona, con el dron y el barco representados en ella. Allí era donde el piloto daba la mayoría de las órdenes, arrastrando el símbolo del dron de un lado a otro o introduciendo la altura a la que quería que volase. También recibía los datos principales de vuelo, como el rumbo, la velocidad, la altura o la temperatura del motor. A la derecha tenía la pantalla en la que, si todo iba bien, empleaba más tiempo. Allí podía ver y controlar la cámara y, cuando estaba encendido, el radar, si bien este se presentaba sobre el mapa de la pantalla central.

A la derecha del piloto, otra estación, con solo dos pantallas, permitía a uno de sus compañeros apoyarlo en los momentos de saturación. Desde la estación secundaria no se podía actuar sobre el aparato, pero se recibía la información de los sensores y se podía auxiliar al piloto descargándole trabajo.

—¿Estáis listos? —preguntó Pablo.

—Afirma —contestó Iker, el piloto que estaba a los mandos.

—Dale.

Iker hizo un par de clics en la pantalla y el mapa empezó a verse bañado por un radial que lo recorría como la aguja de un reloj. Pablo contó una vuelta. Dos vueltas.

—¡Para!

Iker volvió a hacer clic en la pantalla y el barrido se detuvo.

Sin el radar, el dron se convertía en una cámara con alas, y su capacidad de encontrar cosas se reducía drásticamente. Seguía siendo un excelente medio para ver sin ser visto y podía estar casi indefinidamente en el aire si iban turnando los aviones, pero buscar con la cámara era un brindis al sol. En lugar de barrer automáticamente varias decenas de millas a la redonda, los operadores tenían que mover la cámara manualmente, intentando no dejarse ningún trocito de océano en el que pudiese esconderse su presa.

—¿Habéis visto algo? —preguntó Pablo.

—Yo nada —contestó Juanma desde el puesto secundario—. Pero me ha parecido ver algo en tu sector.

—Sí… —musitó Iker, que estaba arrastrando una flecha sobre la pantalla—. Creo que al 070, a unas setenta millas de nosotros, había algo.

Los operadores se habían repartido los sectores proeles, dejando al CIC que se fijara en los popeles, donde había menos posibilidades de encontrar algo, pues el dron ya había pasado por allí. Dos barridos no eran suficiente para que el sistema asignara una traza informática al contacto, pero sí para que se viera la mancha radar que dibujaba en la pantalla.

—Preguntadle al CIC si ha detectado algo —dijo Pablo, aunque él también solo había visto el contacto de Iker.

—Nada por la popa —contestaron desde el CIC a la pregunta del piloto—, aunque nos ha parecido ver algo por la amura de babor.

—Sí, lo tenemos —dijo Iker—. Vamos hacia allá para comprobarlo con la cámara.

—Buen trabajo —dijo Pablo, volviéndose hacia la puerta.

El comandante salió a la toldilla, abrió la puerta del pasillo de babor y, atravesándolo con la cabeza gacha y sumido en sus pensamientos, llegó hasta el acceso a la oficina del barco. Bordeándola, pasó por delante de la cámara de control central y continuó hacia proa hasta la escala que daba al pasillo de suboficiales, al de oficiales y, finalmente, al del CIC y el puente.

Pablo entró en el centro de información y combate y miró alrededor. Todo el mundo estaba en sus puestos, a pesar de que no se había tocado zafarrancho de combate. Lo que le extrañó fue ver a los tres electrónicos y a Gabi apretujados frente a la pequeña consola del sistema de guerra electrónica.

—¿Alguna novedad? —preguntó.

—No hemos visto en el radar del Blackjack más que el contacto al que se dirige —contestó Gabi—. Parece que estamos bastante solos aquí fuera.

—Lo sé, vengo de abajo —respondió Pablo—. ¿Qué miráis todos ahí tan absortos?

—No estamos seguros aún…

—¿De qué? —insistió Pablo.

Gabi cogió aire.

—El sistema lleva un rato detectando una señal muy concreta —informó—. No se trata del típico radar de navegación; tiene parámetros que no coinciden en absoluto.

—¿Está en la demora del contacto del Blackjack? —preguntó Pablo.

—No. Eso es lo más curioso —sugirió Gabi—. La demora cambia muy rápido, pero no tenemos ningún contacto cercano que pueda hacer eso. Salvo que…

—Salvo que sea un contacto lejano que se mueve muy rápido —remató Pablo.

—Eso es —confirmó Gabi—. Una aeronave.

—¿Qué creéis que puede ser? —preguntó el comandante.

—Sin una base de datos con la que comparar las emisiones, solo podemos elucubrar —advirtió Gabi—. Las marinas de guerra comparan las detecciones que reciben con las que han recibido anteriormente y las que les han pasado otras unidades amigas y aliadas. Eso conforma una gran base de datos que permite dictaminar con cierta certeza de qué radar es la emisión, siempre que se haya recibido antes o que se tenga inteligencia fiable.

—Lo sé, Gabi. Elucubrad —ordenó Pablo.

—La paramétrica es coherente con un radar de exploración de superficie de una aeronave. Estamos más acostumbrados a trabajar con parámetros de los rusos, que nos pillan más cerca, pero a don Ricardo y a mí se nos parece mucho a un radar que llevan algunos helicópteros rusos.

—¿Quieres decirme que hay un helicóptero ruso por aquí?

—Quiero decirte que creo —resaltó Gabi— que hay un helicóptero con un radar parecido al de los rusos por aquí.

—Pero eso podría ser cualquiera —apuntó Pablo.

—Sí: los propios rusos, los indios, los chinos… O que nos estemos equivocando por completo —proclamó Gabi.

Media hora después de que el comandante subiera al CIC, la incertidumbre seguía reinando en la sala de operaciones del Albatros. La señal del posible radar de helicóptero seguía apareciendo claramente en el equipo de guerra electrónica. Desde unos minutos antes, había dejado de variar en demora y eso solo podía significar tres cosas. La primera era que estuviera estacionario o, más concretamente, moviéndose exactamente al mismo rumbo y velocidad que ellos. La segunda era que se alejase justo en dirección opuesta. La tercera, la que tenía a Pablo agarrado al respaldo de la silla de don Ricardo, era que se acercara directamente hacia ellos.

Mientras tanto, el Blackjack seguía acercándose a la posición del contacto radar que creían haber detectado. Estaba ya en las inmediaciones, pero el contacto, como cabía esperar, se había movido, y ahora tenían que volverlo a encontrar. Para evitar poner el radar otra vez, estaban intentando hacerlo con la cámara, un proceso que resultaba lento y tedioso. Gabi había explicado a Pablo que existía una carga útil, llamada VIDAR, que hacía barridos informáticos con una cámara especial y presentaba los contactos para poder centrarse en ellos con la cámara en modo normal. Como si fuera un radar, pero en el espectro visual. Al contar con el radar, ellos nunca se habían planteado adquirirlo, pero tenía la enorme ventaja de ser discreto, pues no emitía radiación alguna. Pablo ya sabía qué era lo próximo que iba a pedir si volvía a navegar en el Albatros.

—Se ve algo en la cámara del Blackjack —dijo don Luis, el controlador, que tenía la imagen en la pantalla superior de su consola.

Pablo se volvió y se asomó a la consola del supervisor del CIC. Efectivamente, el Blackjack había encontrado algo y se acercaba. Aún estaba un poco lejos y, a pesar del enorme telescopio de la cámara del dron, no se podía distinguir siquiera el tipo de barco, pero si solo habían visto un contacto radar tenía que ser ese.

—Este parece que se sigue acercando —proclamó Gabi, señalando con la cabeza el equipo de guerra electrónica—. Si se estuviera alejando, ya lo habríamos perdido. Todo el mundo atento en demora 350. Si es un helicóptero, deberíamos poder verlo en el radar dentro de poco. Lleva demasiado tiempo acercándose y tiene mucha ventaja de velocidad sobre nosotros.

El radar del Albatros tenía cierta capacidad aérea, pero muy limitada en comparación con las fragatas y destructores modernos. Eso significaba que el helicóptero tendría que acercarse bastante para que lo vieran. En cualquier caso, Pablo sabía que verlo en el radar no valdría más que para confirmar que había algo ahí, pero lo que realmente necesitaba para poder sacar alguna conclusión era saber de quién se trataba. ¿Y si se habían metido en medio de unos grandes ejercicios militares? La India no estaba tan lejos, las marinas occidentales llevaban años por la zona y los chinos cada vez se aventuraban más lejos.

—¡Lo tengo! —clamó David, el radarista que estaba sentado entre la consola de Gabi y la de don Luis—. ¡Contacto radar al 352, veintitrés millas! ¡Rumbo 170, velocidad 100 nudos! Traza número 3517.

—Es él —murmuró Gabi.

Pablo se acercó a la consola del segundo para ver cómo Gabi movía el cursor sobre un nuevo símbolo: un triángulo invertido de color rojo y con la base abierta que se les acercaba.

—¿Quién crees que es? —murmuró Pablo.

—Es imposible saberlo —contestó Gabi—. Pero viene sin IFF.

Solo los vuelos militares y los clandestinos operaban sin el identificador amigo-enemigo. Por la velocidad, era un helicóptero, y allá fuera, tenía que haber salido de un barco. Estaban demasiado lejos de tierra.

Los minutos pasaron y el contacto seguía acercándose directamente hacia ellos. Gabi parecía estar esperando algo.

—Don Rafael —dijo finalmente—: le voy a pasar un contacto solo para la cámara. Quiero el radar de la dirección de tiro apagado.

—Enterado —respondió el suboficial artillero.

—Puente de CIC, paso un contacto para la cámara —anunció Gabi por el intercomunicador.

—Recibido —contestó Juan.

La cámara montada en la parte superior del puente, con modos diurno e infrarrojo, solía ser la que mejor se veía del barco, aunque no estaba asociada a ningún arma. Por suerte, el sistema de combate podía indicarle dónde estaba un blanco, y la cámara apuntaba automáticamente hacia él. Eso les evitaba engorrosas búsquedas.

Gabi pulsó un par de botones y la pantalla grande del CIC se dividió en dos, mostrando a un lado la imagen del DORNA y al otro la de la cámara del puente. En ambas se distinguía algo en el aire, probablemente un helicóptero, y tanto don Rafael como el puente habían usado la herramienta de seguimiento automático para que las cámaras siguieran el contraste entre la mancha y el fondo azul.

—Parece un pesquero —dijo alguien—. Podría ser uno de los chinos.

Pablo tardó un par de segundos en reaccionar. Estaba tan concentrado en el helicóptero que se le había olvidado que ellos también tenían una aeronave en el aire. Acercándose a la consola de don Luis, miró la pantalla.

Efectivamente, la silueta parecía coincidir con la de uno de los pesqueros chinos, aunque el dron todavía estaba lejos. Habían decidido aumentar tanto la altura de vuelo como la distancia a la que se mantenían de los contactos, así que no tendrían imágenes tan buenas como acostumbraban, pero aún tenían que acercarse unas millas.

—Que nos den un rumbo y velocidad aproximada en cuanto puedan —ordenó—. Lo pintamos en la carta y vemos si coincide aproximadamente con la posición y la hora a la que atacaron al Panagia Thalassini.

—A estas horas y por donde está, si son ellos, deben de haber mantenido unos quince nudos en línea recta —indicó Gabi—. Puede ser.

Pablo asintió y volvió a concentrarse en el helicóptero.

—¿Qué crees que hace? —preguntó.

—Identificarnos —contestó Gabi—. Somos un barco que no transmite en AIS, en medio de la nada y con solo un par de radares con parámetros muy comerciales transmitiendo. Va a tener que acercarse para vernos.

—¡Pero eso significa que nosotros podremos identificarlo a él!

—Esa es la idea —comentó el jefe de Operaciones—. No creo que se imaginen que los podemos ver con las cámaras ni, desde luego, que hemos cogido su radar con un equipo de guerra electrónica. Veremos si se acerca suficiente para que lo identifiquemos. Por cierto, comandante, eres consciente de que un helicóptero y transmitiendo con un radar con esos parámetros solo puede ser militar, ¿no?

Pablo gruñó sin perder de vista la pantalla.

El helo continuaba acercándose, y él empezaba a ponerse nervioso. No le hacía ninguna gracia que los vieran allí, fuera quien fuera. Empezó a pensar en formas de evitar que los identificaran, pero la ventaja de velocidad de la aeronave era enorme. No podían hacer nada.

Cuando empezaba a distinguirse el morro de la aeronave, el helicóptero cambió de rumbo. De repente, se puso en paralelo al Albatros y pudieron, por primera vez, ver su silueta.

—¿No parece…?

—Un Seahawk —sugirió Gabi—. Pero sabemos que no es un Seahawk.

—¿Por? —preguntó Pablo.

—Porque don Ricardo y yo conocemos el radar que usan los Seahawk. Es una de las señales que más vemos en los ejercicios y tiene parámetros bastante distintos. Esto no es un Seahawk…, es una imitación. Lo curioso es que pensaba que aún no estaban operativos.

—¿El qué no está operativo? —preguntó Pablo.

—Eso —dijo Gabi, señalando lo que parecía una mancha roja en la cola del helo— es un Harbin Z-20, la copia china del Seahawk.

El segundo abrió una ventana con Internet en la consola e hizo una búsqueda rápida. Enseguida aparecieron varias imágenes de un helo que, efectivamente, se parecía mucho al Seahawk y que llevaba una estrella roja de cinco puntas en la cola, sobre de un ribete horizontal del mismo color.

«Joder», pensó Pablo.

—Pero… —musitó—. Ese pesquero no tiene cubierta para helicópteros.

—No —confirmó Gabi—. Este ha salido de un barco de guerra que no debe de andar muy lejos.

En el CIC se hizo el silencio. Todo el mundo miraba al jefe de Operaciones.

—¿Crees que…?

—No lo sé, comandante —contestó Gabi—. Solo puedo decir, casi con total seguridad, que eso es un helicóptero chino, que se ha acercado a identificarnos y ya no se acerca más para intentar evitar que lo identifiquemos nosotros y que estamos muy lejos de costa. Ha tenido que salir de un barco con cubierta de vuelo.

—¡Pero eso quiere decir que su marina de guerra está colaborando con los que asaltan a los atuneros! —clamó Pablo—. ¡Les va a decir que estamos aquí!

—Eso no lo sabemos con certeza —señaló Gabi.

—¡Gabi! ¡No necesitamos certezas! ¡Es demasiada casualidad!

—Comandante, el contacto del Blackjack… Es uno de ellos —dijo don Luis.

Pablo volvió la cabeza bruscamente y miró la pantalla del controlador. Allí estaba. Uno de esos barcos bajos, con el puente en el medio y la superestructura hasta popa. Roñoso. Era un pesquero chino, sin duda. Justo en aquel momento, el operador del dron centró la imagen en el pequeño cartel a popa del puente. «Shayu 2».

No podía permitir que el helicóptero les pasara su posición a los del pesquero. Gabi podía decir lo que quisiera, pero Pablo estaba seguro de que se estaban comunicando, si no directamente, a través del buque madre del helo. Si el pesquero se enteraba de su presencia allí, el asalto podía resultar imposible. Quizás aún estaban a tiempo. Era posible que el helicóptero no los hubiese identificado. Seguía volando en paralelo al Albatros, como si aún no tuviera claro qué era el patrullero y no se quisiera acercar más para evitar ser identificado él mismo.

«Benditas cámaras», pensó Pablo.

Tenía que hacer algo.

—¡Don Rafael! ¡Ponga el radar del DORNA! ¡Vamos a darles un susto a ver si conseguimos que se vayan!

—¡¡¡No!!!

Pablo miró a Gabi, perplejo. El segundo nunca se había atrevido a contradecirlo, y mucho menos en público y en una situación tan tensa.

—¡Don Rafael! ¡Ponga el radar! —insistió Pablo.

—¡No lo haga! —gritó Gabi.

—¡Tenemos que conseguir que se alejen!

El suboficial artillero miraba a su comandante y a su segundo con el dedo suspendido a unos centímetros de la pantalla táctil de la consola.

—¡Comandante! —gritó Gabi—. ¡Ese helo ha venido con órdenes de identificarnos! ¡Pero si radiamos con una dirección de tiro, se va a ver amenazado! ¡No sabemos qué reglas de enfrentamiento tiene!

—¡Hace un momento me decías que no podías estar seguro de qué hacía! ¡Ahora sabes que nos va a atacar si ponemos la dirección de tiro! —clamó Pablo, lívido.

No se podía creer que se estuviesen negando a cumplir sus órdenes. Que Gabi se estuviese rebelando.

—¡Claro que no lo sé! —exclamó Gabi—. ¡Pero no podemos arriesgarnos a poner en nuestra contra a toda la Marina china! ¡No me preocupa lo que pueda hacer ese helo! ¡Pero, si se siente amenazado, se va a defender, y, si nos vemos obligados a derribarlo, lo próximo que veremos en el radar será media docena de misiles chinos acercándose desde todas direcciones!

Pablo se quedó mirando a su segundo sin saber qué decir.

—Don Rafael, no ponga el radar bajo ninguna circunstancia —dijo Gabi en una voz más tranquila, aprovechando el silencio de Pablo.

Respirando agitadamente, el comandante abrió la puerta del puente que daba al exterior. Fue a cerrarla, pero Gabi venía justo detrás.

—Comandante, ¿estás bien?

Pablo no contestó. Necesitaba unos segundos para rehacerse y se agarró con fuerza a la tapa de regala. Los dedos le cosquilleaban. Estaba tan obcecado que le había costado verlo, pero, por eso mismo, el impacto había sido tan grande.

El marino gaditano se obligó a respirar profundamente dos veces y levantó la cabeza. A lo lejos, le pareció intuir un punto oscuro que manchaba el azul del cielo. Había estado a punto de cometer un error muy grave.

—¿Comandante? —murmuró Gabi.

Pablo cerró los ojos con fuerza y los abrió mientras se volvía para mirar a su segundo.

—Gracias, Gabi.

—¿Por?

—Por pararme los pies —musitó Pablo—. He estado a punto de liarla mucho.

—Para eso me pagan, comandante —sonrió Gabi.

—Quizás estos últimos días deberías cobrar tu sueldo y el mío —insinuó Pablo, con un tímido intento de sonrisa.

Gabi sonrió aún más.

—Algo me dice que tengo de vuelta a mi amigo y comandante —dijo el ferrolano.

—Eso espero —murmuró Pablo—. ¿Crees que estamos a tiempo de ponerle solución a esto?

Gabi se detuvo un momento a pensar.

—Puede que tengamos una ventana de oportunidad —dijo.

—¿Cuándo?

—Ese helicóptero lleva bastante tiempo en el aire —indicó Gabi—. Más pronto que tarde, tendrá que volver a su buque madre, al menos para repostar. Y no queda mucho para el ocaso.

—¿Y si tienen otro helicóptero? —preguntó Pablo.

—Recemos porque no lo tengan —propuso Gabi.

—¿Qué propones?

—En líneas generales, lo que hemos hablado —contestó el jefe de Operaciones.

—¿Seguro? —preguntó Pablo—. Estoy más que dispuesto a revisar cualquier cosa que haya dicho estos últimos días.

—No creo que haga falta —proclamó Gabi—, aunque estaría bien hablarlo con Juanca. Y nos debes una explicación sobre la sorpresa que tienes en mente.

Pablo sonrió.

Pablo y Gabi volvieron a entrar en el puente y, sin percatarse de que todo el mundo los observaba y de las miradas que cruzaban los marineros al verlos pasar de vuelta juntos, entraron otra vez en el CIC.

—Juanca —llamó Pablo nada más entrar.

El jefe de seguridad, que dividía su tiempo entre el puente y el CIC cuando la situación requería su presencia allí arriba, se acercó enseguida.

—Vamos a ir a por esos tíos —dijo Pablo.

—¿Qué hay del helicóptero? —preguntó Juan Carlos.

—Esperaremos a que se vaya —indicó el comandante—. Gabi cree que no le puede quedar mucho por aquí. Así aprovecharemos la cobertura de la noche.

—Pero si nuestras suposiciones son correctas, los del pesquero ya sabrán que estamos aquí —objetó Juan Carlos.

—Sí, pero ya contábamos con hacer esto por la fuerza —recordó Pablo con una mirada dura.

—Para eso vamos a necesitar algo que nos permita hacer el asalto con cierta seguridad —apuntó Juan Carlos.

—Eso déjamelo a mí —señaló Pablo—. Lo haréis en rhib, ¿no?

—Sí: por helicóptero, si saben que vamos, es un suicidio. Prefiero a Sergio dándonos cobertura arriba.

—Perfecto —observó Pablo—. Gabi, sabes lo que te voy a decir, ¿no?

El comandante se había girado para mirar a su segundo y este lo atravesó con los ojos durante dos largos segundos.

—Por desgracia, creo que sí —suspiró Gabi.

Juan Carlos los miraba con cara de no entender nada.

—El comandante va a ir con vosotros, Juanca —tradujo Gabi.

—¡¿Qué?! Esto no es una visita a un pesquero que ya hemos controlado…

—Ni lo intentes —profirió Gabi—. No lo vas a sacar de sus trece.

—Comandante, no es seguro, de verdad —suplicó Juan Carlos.

—Lo sé, Juanca. Por cierto, ¿cómo va esa espalda? Supongo que te quedarás aquí y dejarás que Jerome se haga cargo.

—Mi espalda está perfectamente —contestó el jefe del equipo de asalto con un gruñido.

Juan Carlos se irguió para demostrar que lo que decía era cierto, pero una mueca de dolor lo traicionó.

—Esther no dice lo mismo —sonrió Pablo—. Y tu cara tampoco.

—Con el debido respeto, comandante: no es lo mismo que yo vaya un poco tocado a que vayas tú a un asalto como este.

—Bueno, míralo de este modo: o voy yo o no vamos ninguno de los dos.

Gabi sonrió y negó con la cabeza al mismo tiempo.

—Te dije que ni lo intentaras —observó.

—Hay una razón por la que os lo he querido decir ya —señaló Pablo.

—No sé qué esperarme ahora —rio Gabi.

—La inserción va a ser peligrosa, pero lo que nos espera a bordo puede ser peor —dijo el comandante—. No va a haber cuartel. Si nos cogen, lo mejor que nos puede pasar es que nos maten.

Pablo dejó que aquellas palabras calaran.

—Ya sabéis lo que hicieron con Diana —dijo, intentando que no se le quebrara la voz, pero no pudiendo evitar que se le humedecieran los ojos—. Estoy convencido de que, si nos capturan, nos espera algo aún peor. Si se da el caso, creo que hay una forma en la que el barco puede darnos una oportunidad.

—¿Cómo? —preguntó Gabi.

Hubiese pagado mucho dinero a cambio de poder hacer una hora de deporte, pero el maldito costado le seguía atormentando, sobre todo después del asalto al Panagia, y Zhang se veía limitado a dar vueltas por el barco, provocando miradas de hartazgo de la tripulación. No le importaba. Tenía preocupaciones mucho mayores y aquellos desgraciados estaban allí por y para él.

Sin la posibilidad de hacer ejercicio, prácticamente lo único que permitía a su mente descansar, no hacía más que darle vueltas a lo ocurrido desde la aparición del Albatros en el Índico. Zhang no estaba acostumbrado a fracasar. Salvo pequeños contratiempos, podía decirse que nunca había fallado en una misión de la Cueva hasta que el patrullero apareció en Bab el-Mandeb, y, desde entonces, este no había hecho más que darle quebraderos de cabeza. Lo que en un principio se planteó como un reto, como un rival que por fin estaba a su altura, se había convertido en una pesadilla.

Las órdenes de Huang fueron claras. Cuando el agente le expuso su plan, lo aprobó de inmediato. El jefe de la Cueva parecía estar tan harto como él del patrullero, y hacerse con la hija del comandante parecía la solución perfecta. Sin embargo, Huang le había impuesto una importante restricción: la niña tenía que sobrevivir.

Zhang apretó los dientes, y uno de los hombres que lo miraba dar vueltas por el pasillo de la cocina volvió el rostro con cara de miedo.

La idea de Huang era quedarse con la niña para presionar al barco. Incluso felicitó a Zhang por su idea, pero insistió en que necesitaban a la rehén para asegurarse el control del barco. Nada les aseguraba que, si la mataban, el patrullero no volviera a por ellos.

Al agente aquello no le había sentado nada bien. En otras condiciones, habría obedecido sin rechistar, pero el Albatros lo había llevado a una situación en la que la disciplina y el orgullo profesional se veían enfrentados… Y estaba ganando el segundo. El Albatros se merecía un correctivo por los problemas que le había generado a la Cueva, y no pensaba dejar pasar la oportunidad. Además, habían probado todo y nada parecía funcionar. El agente seguía sorprendiéndose de la capacidad del barco y, tratándose de un simple patrullero, había llegado a la conclusión de que solo podía deberse a su dotación y, probablemente, al líder de esta. Zhang no tenía forma de saber si el comandante del barco respondería a la noticia de la muerte de su hija yéndose de allí o quedándose para buscar venganza, pero estaba seguro de que un hombre tan tocado emocionalmente sería incapaz de hacer bien su trabajo en situaciones de tensión, con lo que el barco perdería gran parte de su eficacia.

En resumen, pensó el agente volviendo a su camarote: había hecho lo correcto. Ahora solo quedaba esperar las consecuencias. Al Albatros estaba seguro de haberle ganado la partida. Y Huang vería las bondades de su plan cuando los resultados le dieran la razón.

La rhib daba tumbos como una atracción de feria, y Pablo, con las manos ocupadas, no podía usarlas para agarrarse ni para cubrirse de los rociones de agua que, cada pocos segundos, volaban por encima de la embarcación. El comandante del Albatros intentaba compensar el movimiento clavando las botas con fuerza en la cubierta y empujando su espalda contra el diminuto respaldo del asiento sobre el que se sentaba a horcajadas. La oscuridad apenas permitía adivinar las olas que se acercaban y, de no haber navegado desde los cinco años, probablemente Pablo se habría mareado.

El equipo tampoco ayudaba. El comandante llevaba puesto un chaleco antibalas que, si bien era relativamente pequeño y de la mejor calidad, no dejaba de añadir varios kilos de peso y las tiras se le clavaban en los hombros. Además del chaleco, llevaba colgados o enganchados un pequeño pero muy completo botiquín, dos radios, media docena de cargadores, una pistola y un subfusil. Pablo había ido a coger uno de los AR15 que el Albatros tenía para uso de la gente que no pertenecía al equipo de abordaje, pero el propio Juan Carlos se había acercado para darle un MP-5.

—Es como el mío —dijo—. De hecho, es el que tengo de reserva. Más manejable, más discreto y más certero. Además, comparte munición con la pistola. Solo prométeme que no nos vas a apuntar a ninguno de nosotros.

Pablo había asentido, comprendiendo y agradeciendo la relevancia del gesto.

El pequeño subfusil colgaba de una cincha en el pecho de Pablo, y el marino procuraba apretarlo contra su cuerpo con los codos para evitar que lo golpeara a él o a alguno de los hombres que lo rodeaban. La embarcación iba llena.

Las manos de Pablo estaban ocupadas sujetando un mando a distancia de apariencia tosca. La rhib había recibido una pequeña modificación antes de salir del Albatros: una nueva antena permitía al mando enlazar con el Pichón.

Como siempre que la embarcación por control remoto requería de un pilotaje fino, el propio Pablo llevaba los mandos. En otras circunstancias, si el Pichón se hubiese alejado mucho de las rhibs, no podría haberlo hecho, pero el plan de aquella noche le iba a permitir manejar su juguete y participar en el asalto.

Pablo había dejado a Juan Carlos el sitio al lado del patrón, que, como siempre que él embarcaba en una de las rhibs, era Jonás. El cabo, un artista gobernando las embarcaciones, llevaba en el patrullero desde su primera misión y había sobrevivido al ataque con un torpedo artesanal que había matado a Paco, el exgeo jefe del equipo de abordaje, en aguas de Cabo Verde. El sitio al lado del patrón permitía supervisar la navegación y estaba más cerca de la radio de la rhib, pero, en lugar de sentado, se iba de pie, apoyado sobre un respaldo, y Pablo había decidido que necesitaba más estabilidad para pilotar el Pichón. Aquello dejaba a Juan Carlos encargado de supervisar la aproximación de las embarcaciones, pero, además de que Jonás no necesitaba supervisión alguna, el jefe del equipo de asalto estaba más que preparado para hacerlo y las instrucciones de Pablo habían sido sencillas. Solo tenían que hacerlo al revés.

Las dos rhibs se acercaban a toda velocidad al Shayu 2. El pesquero chino estaba tan cerca que en las crestas de las olas ya se veían sus luces en el horizonte, a pesar de la baja altura de la rhib. Si los chinos no los tenían ya en el radar, los tendrían dentro de poco, pero era inevitable. El plan de Pablo se basaba en esconder el helicóptero y el Albatros, pero las embarcaciones se iban a tener que acercar y el Pichón tendría que cumplir su papel. El comandante del Albatros apretó los dientes. Exteriormente, se estaba comportando con relativa normalidad para tranquilizar a sus hombres, pero por dentro le seguía consumiendo un fuego que abrasaba cada milímetro de su pecho al tiempo que tenía la sensación de ahogarse y una rabia casi descontrolada le hacía asir con fuerza lo que fuera que tuviera en las manos. Pablo solo esperaba que su estado de ánimo no pusiera en peligro a nadie durante el asalto.

La gran incógnita era la reacción de los chinos. Como siempre, la cinemática era importante, y Pablo tenía que adivinar qué haría el Shayu cuando los viera. ¿Intentaría alejarse? ¿O los dejaría acercarse con la idea de coserlos a tiros? Si estaban en lo cierto, el helicóptero chino, que se había alejado del Albatros hacía ya una hora por la misma dirección por la que había llegado, habría informado al pesquero de la presencia del patrullero. Eso quería decir que los estaban esperando, pero ¿para evitarlos o con intención de dejarlos como un colador?

Pablo se obligó a dejar de pensar en imponderables y concentrarse en la tarea que se traía entre manos. Los chinos estaban tan cerca que tenían que haberlos detectado en el radar. Quizás, incluso, visualmente. Sobre todo, teniendo en cuenta que los estaban esperando.

El Pichón estaba aún más cerca de su objetivo que las embarcaciones. Juan Carlos le había dejado una de las tabletas en las que se veía la imagen del Blackjack, y Pablo no solo tenía el mando del Pichón, sino que disponía de una privilegiada visión cenital de la escena. Incluso con casi todo el zoom de la cámara del dron metido, el Pichón ya se veía en el mismo plano que el pesquero. Se acercaba el momento.

El comandante del Albatros volvió la cabeza y se encontró a Juan Carlos mirándolo, mientras que Jonás dividía la atención entre la proa de la rhib y su comandante. El cabo comprobó algo en su consola y levantó índice y corazón.

Dos minutos.

Pablo se concentró en el Pichón. Con la visión que le ofrecía el Blackjack, el pilotaje era totalmente intuitivo, como una especie de videojuego hiperrealista. A pesar de ello, las experiencias acumuladas de treinta años en la mar se unieron para no permitir el más mínimo desvío. No podía fallar.

Sus ojos bailaban entre la imagen del propio Pichón, que se veía pixelada y con interferencias, ofreciendo una vista oscura y muy movida de lo que tenía a proa la embarcación teledirigida, y la del dron, casi perfecta pero mucho más fría.

Un ligero ajuste del joystick.

Los chinos tenían que haber visto al Pichón ya.

Otro pequeño ajuste.

Lo tenía.

Un último toque.

Pablo levantó la mirada y buscó en la proa de la rhib al Shayu.

¡¡¡BUM!!!

Una explosión descomunal sacudió la noche. Por un instante, pareció que el amanecer había llegado por la proa de la rhib. La luz del fogonazo recortó la silueta del pesquero chino y, alrededor de Pablo, los hombres del equipo de asalto empezaron a moverse.

La cámara del Blackjack tuvo que hacer un ajuste automático para evitar la saturación que la repentina fuente de calor había causado. La pantalla se quedó unos segundos casi completamente negra, y Gabi rezó porque la imagen se recuperara pronto.

El segundo del Albatros estaba sentado en la consola central del CIC, donde acostumbraba y donde tenía más fácil acceso a toda la información.

—¡Juan! —gritó hacia la puerta que daba acceso al puente—. ¡Vamos!

El asturiano no contestó. La respuesta llegó en forma de un incremento de las sutiles vibraciones que recorrían el barco. Aumentaban velocidad.

—¡Don Luis, dígale al helo que lo quiero encima del Shayu ya! —ordenó—. Están a punto de abordarlo y es el momento más crítico.

La cámara del Blackjack recuperó la imagen poco a poco y Gabi pudo ver, en el centro, a su presa y, acercándose a toda velocidad por la banda de babor, las dos embarcaciones del Albatros. Una redujo velocidad y se quedó unos metros por detrás de la otra, que continuó a toda máquina hasta que, con una repentina bajada de la palanca, dio un golpe acolchado contra el costado del pesquero. El impacto del Pichón había sido por la otra banda, y por allí debían de tener acceso libre.

El Albatros y el helo habían permanecido alejados del Shayu para no asustarlo, pero ahora tenían que acercarse lo más rápido posible. Joseba no tardaría más que unos minutos, pues no estaba tan lejos y podía ponerse a más de cien nudos. El patrullero tardaría algo más, pero se habían colocado una vez más por la proa de su objetivo, para que ahora la velocidad combinada de ambos los acercara mucho más rápido.

Gabi se había quedado al mando del barco algo nervioso, como siempre que Pablo lo dejaba con la responsabilidad, pero ya ni se acordaba de eso. La preocupación por lo que les pudiera pasar al equipo de abordaje y, en particular, al comandante era muy superior. Además, el marino estaba en su elemento y sabía que la situación requería de toda su capacidad, por lo que no tenía tiempo de dejarse llevar por el nerviosismo. Viendo subir al pesquero al primer hombre, comprobó la situación del Albatros y del helo. Joseba ya casi estaba.

El plan era arriesgado, pero Pablo los había medio convencido y usado su autoridad para tomar la decisión final. Sin apoyo de fuegos en el momento de la inserción, al menos hasta que Joseba llegase con Sergio a bordo, el riesgo era enorme, pero la jugada del Pichón debía darles la ventana de oportunidad. En otras ocasiones, el Albatros había usado la embarcación teledirigida como señuelo, distrayendo al enemigo y permitiendo a las rhibs acercarse sin ser detectadas. Sin embargo, eso ya lo habían hecho contra los chinos y todos estaban de acuerdo en que lo estarían esperando. Pablo había propuesto hacerlo al revés: las rhibs se habían acercado abiertamente, procurando llamar la atención para que el Pichón, con menos superficie equivalente radar y más difícil de ver, llegara hasta el costado del Shayu sin ser visto. O, al menos, suficientemente cerca como para que el pesquero ya no pudiera evitarlo. La implicación del comandante en el plan había quedado patente en dos sentidos. Primero, había decidido sacrificar el Pichón, un medio un tanto estrafalario del Albatros, pero que les había sido muy útil en otras ocasiones y al que Pablo le tenía mucho cariño. Segundo, la aproximación de las rhibs era peligrosa. Los chinos podrían haber reaccionado violentamente, alejándose del Pichón y acercándose a ellos para abrir fuego. El comandante era perfectamente consciente y se había asegurado de que Juan Carlos comprendía el peligro y estaba conforme con que sus hombres corrieran el riesgo.

La parte técnica de la operación había quedado en manos de Jerome, el experto en explosivos del equipo, que había preparado lo que él había denominado un «sencillo» mecanismo para que la bomba explotara al entrar en contacto con el casco del pesquero. La cantidad de explosivo a usar había sido un tema controvertido, siendo la orden final que Jerome usara su criterio para poner el suficiente como para darles un buen susto a los chinos, pero sin poner en peligro la supervivencia del barco. Eran conscientes de que estaban metidos en un juego peligroso y no querían hundir el barco si podían evitarlo. Aunque Gabi sabía que no se trataba solo de eso. Había una única razón por la que Pablo iba con el equipo de asalto: quería ver en persona al hombre que había ejecutado a su hija.

—¿Don Rafael…?

—Municionados ochenta disparos con espoleta de proximidad —le contestó el artillero antes de que terminara de preguntar—. A falta de subir la munición a la última etapa de carga, estamos listos para abrir fuego.

Gabi asintió y levantó el pulgar, agradeciendo la información y la concisión. Ojalá él estuviera tan tranquilo como la imagen que pretendía proyectar.

barco
Capítulo 10

LA RHIB seguía moviéndose, aunque menos. Habían reducido velocidad y el Shayu ofrecía algo de resguardo, pues se habían acercado por sotavento. Además, Pablo había guardado el mando del Pichón y la tableta del Blackjack y podía ocupar las manos en agarrarse al asiento e intentar que el fusil no saliera volando. Con la puesta de sol, la sensación térmica había bajado considerablemente y, tras el largo viaje en rhib, Pablo estaba empapado. Notaba chorreones de agua salada deslizarse pecho abajo al haberse colado por dentro del chaleco y la camiseta, y sabía que el pantalón se le estaría encharcando. De rodilla para abajo, parecía que se había metido en la playa, sobre todo por el lado derecho. Por el momento, el interior de las botas aguantaba, pero las manos las tenía heladas, aunque no estaba seguro de que todo el temblor fuera por frío.

Mirando a proa, vio que la primera embarcación empezaba a separarse del costado del pesquero e inmediatamente notó cómo el suave ronroneo de su rhib aumentaba hasta convertirse en un rugido que le hizo levantar la proa y aumentar rápidamente de velocidad. El pesquero tenía suficientes luces puestas para que los ojos de Pablo, ya acostumbrados a la oscuridad, vieran con cierta claridad a la otra embarcación. Segundos más tarde, dejaban atrás el espejo de popa del Shayu, y el costado del pesquero, no muy alto, pero, aun así, imponente desde allí abajo, se alzaba sobre ellos.

La primera mitad del equipo de abordaje, liderada por Jerome, se había insertado en el punto previsto, a proa del puente, y habían dejado colocada la escala por la que ahora debían subir ellos.

Jonás llevó a la rhib hábilmente hasta la escala y la dejó pegada al casco del pesquero con la suavidad con la que se deja a un bebé dormido en la cuna. Sin necesidad de decir una palabra, el hombre más cercano a la escala se encaramó por ella como un mono y dos segundos después estaba arriba. El protocolo dictaba que la persona de más autoridad pasara menos tiempo en la embarcación, pero el protocolo se lanzaba por la borda cuando era la vida de la gente la que estaba en juego. Pablo embarcaría el último, permitiendo a los profesionales asegurar el perímetro antes de que él, que era consciente de que era más una molestia que otra cosa, embarcara.

Los distintos hombres del equipo fueron subiendo por la escala hasta que Juan Carlos, guiñando un ojo a Pablo al pasar a su lado, trepó el último. Se movía con menos soltura de la habitual, y Pablo recordó las heridas sufridas por la explosión; solo llevar el chaleco puesto tenía que resultarle una tortura, pero Juanca estaba hecho de otra pasta. El comandante miró al proel de la embarcación, que también hacía funciones de nadador de rescate y tirador de la ametralladora, y al patrón.

—Nos vemos en un rato —dijo, intentando que su voz mostrara la confianza que no sentía.

—Suerte, comandante —contestó Jonás—. Estaremos aquí al lado para lo que necesiten.

Pablo puso un pie en el flotador y agarró con una mano el nervio central de la escala. La otra la usó para colocarse bien el fusil y evitar que se le enganchara subiendo. La escala estaba empapada, pero, para bien o para mal, los guantes ya estaban encharcados. De no ser por la superficie rugosa, habría sido imposible aferrarse. El metal estaba frío al tacto incluso a través de los guantes tácticos de gama alta, y la escala golpeaba ligeramente el casco del pesquero con cada vaivén. Pablo miró hacia abajo para asegurarse de que ponía bien los pies, se agarró con la otra mano y, aprovechando la cresta de una ola, puso la bota derecha en el primer saliente de ese lado. Seguidamente, la izquierda buscó el escalón del lado contrario, una altura por encima, y, sin detenerse, la derecha fue a por el siguiente. La borda no era muy alta, y, pocos segundos después, Pablo pasaba las manos de la escala a la tapa de regala.

Asomando la cabeza por encima de la borda, vio en la penumbra a los hombres de Juan Carlos distribuidos en un perímetro defensivo, probablemente nerviosos a la espera de que él se incorporara y pudieran moverse hacia un sitio menos expuesto. A su izquierda, el castillo parecía desierto, aunque no sabían qué se podía esconder en las sombras. A su derecha se levantaba el puente, pero no había suficiente luz para intuir quién estaba dentro o qué hacía.

Pablo se impulsó para pasar las piernas por encima de la borda y flexionó las rodillas para aterrizar con los dos pies a la vez, pasando directamente a arrodillarse y asiendo el pequeño subfusil, que puso mirando hacia arriba para asegurarse de no apuntar a ninguno de los demás.

Su primera impresión, una vez más, fue que el maldito pesquero apestaba. Menos mal que Juan Carlos había compartido con él el truco de untarse el bigote con un bálsamo con fuerte olor a menta.

Entonces sonaron los disparos.

El cambio fue brusco hasta para Joseba. El helicóptero llevaba unos minutos con el morro tan abajo que parecía que se iban a estrellar contra las olas. El piloto había tenido la deferencia de avisarlos de que había ganado altura durante la espera para sacrificarla a cambio de velocidad en la aproximación. En otras palabras, que se estaban dejando caer como una piedra para llegar antes. Sergio esperaba que Joseba supiera lo que hacía y detuviera el descenso antes de que lo hicieran las olas.

Fue el momento en el que el tirador empezó a pensar que la superficie del mar estaba muy cerca, cuando Joseba debió de tirar de la palanca con fuerza y el morro del Bell 412 buscó el cielo, deteniendo el avance y la caída del aparato en unos pocos metros mientras rugían las aspas.

—Sergio…

—Estoy en ello —contestó el tirador sin dejarlo terminar.

Por su compuerta habían aparecido unas luces que solo podían ser las del pesquero. El ojo experto del tirador hizo una estimación de la distancia y determinó que, como siempre, Joseba los había puesto exactamente en el sitio. Un poco lejos, para evitar verse sorprendidos por un RPG, pero suficientemente cerca para que Sergio y su G28 hicieran su trabajo.

El tirador se tumbó sobre la esterilla y se acercó el fusil. Aquella noche, el bonito perfil del arma de precisión alemana se había visto alterado. Delante de su habitual mira telescópica, Sergio había montado un CNVD-T3, un dispositivo de visión térmica. El CNVD-T3 parecía el objetivo de gran angular de una cámara pegado a una cajita poco más grande que un puño. Su posición delante de la mira cambiaba por completo la distribución de pesos del arma, pero, tirando tumbado y con el fusil apoyado en su bípode, aquello no tenía mucha importancia.

Sergio encendió el visor y, alineando el arma con las luces con el ojo izquierdo, colocó la mejilla junto a la culata y dejó que el derecho encontrara su sitio. Su mente adiestrada no tuvo problemas en procesar dos imágenes tan distintas, una muy oscura con alguna pequeña luz de color y la otra perfectamente nítida, pero en tonos grisáceos. Una vez tuvo centrado el blanco, Sergio cerró el ojo izquierdo y el mundo se volvió gris.

El tirador notaba la garganta seca a pesar de la humedad del ambiente y los dedos le cosquilleaban. Estaba nervioso. Siempre tenía un punto de inquietud durante las misiones, pero su intuición le decía que aquella no iba a ser como otra cualquiera. Quizás era por lo de la hija del comandante. Tras seis navegaciones a bordo, Sergio le había cogido mucho cariño al comandante del patrullero, que había demostrado siempre preocuparse por ellos. Sin embargo, algo le decía que había algo más. Sería por todo lo que les habían contado de los chinos. Quizás eran ellos mismos los que estaban alimentando a la bestia, haciéndolos parecer más peligrosos de lo que eran, pero, recordando los ataques de Bab el-Mandeb y Seychelles y la recepción en el barco nodriza, se dijo a sí mismo que no estaban exagerando. Más les valía a sus compañeros andarse con cuidado.

El pundonor de Sergio se llevaba un pequeño golpe cada vez que sus compañeros iban a un asalto y él se quedaba en la relativa seguridad del helicóptero. Enseguida se decía a sí mismo que nadie hacía su trabajo como él y que su buen hacer había salvado las vidas de muchos de los miembros del equipo, pero el hecho de que ellos estuvieran en peligro y él no le dejaba un poso amargo. En su mente, no solo le preocupaba que les pasase algo, sino que les pasase y él no estuviera allí con ellos. Luego, ese mismo sentimiento se transformaba en el enorme peso de la responsabilidad de protegerlos desde la distancia, abatiendo blancos que ellos no tuvieran a tiro o antes de que pudieran verlos.

El tirador respiró profundamente y procuró bajar las pulsaciones. Tenía que estar en su mejor forma.

Por el visor, vio a la segunda rhib aproximarse al pesquero y a sus compañeros empezar a embarcar. Sergio los identificó a casi todos por la forma de moverse, pero enseguida se obligó a barrer el barco en busca de posibles peligros. La ventaja del visor nocturno era que presentaba fuentes de calor, con lo que era difícil esconderse de él. Era complicado acostumbrarse a usarlo, pero Sergio no era el mejor tirador del equipo por casualidad.

El pesquero parecía tranquilo y solo se movían los puntos de calor generados por los hombres de la primera embarcación, que esperaban en la cubierta a proa del puente. El tirador hizo dos barridos más en lo que terminó de embarcar la gente de la segunda rhib, y estaba empezando el tercero cuando algo llamó su atención, justo en el borde del círculo que delimitaba su campo de visión.

Con el más leve de los ajustes, Sergio apuntó el fusil hacia la derecha, a la parte alta del puente, donde le había parecido ver algo moverse. No tardó en encontrarlo. Una figura de forma humana había aparecido allí. Sergio no sabía de dónde había salido: podía haber estado oculto tras algún objeto que disimulase su radiación calórica o podía haber subido por alguna escala.

El tirador estaba intentando dilucidar si iba armado antes de avisar por radio a sus compañeros cuando vio el fusil. En un movimiento rapidísimo, el sujeto se llevó el arma al hombro y empezó a abrir fuego hacia abajo.

Ya no tenía ningún sentido avisar. Ahora lo que tenía que hacer era neutralizar la amenaza. La posición del hombre, encima de sus compañeros, hacía muy difícil que estos pudieran deshacerse de él. Tenía que ser Sergio el que se hiciera cargo.

Todo aquel análisis pasó por la cabeza del tirador en las décimas de segundo que tardó en acomodar la mejilla contra la culata del G28, agarrar con firmeza la empuñadura y aplicar presión sobre el gatillo hasta justo antes del punto de resistencia. La retícula de la mira apuntaba al centro del cuerpo de su grisáceo objetivo, y Sergio estaba listo para abrir fuego.

Inspira.

Espira.

Y deja que el disparo te sorprenda.

El G28 retrocedió levemente al expulsar el cartucho de 7,62 mm, pero las hábiles manos de Sergio devolvieron la retícula al centro del blanco en unas décimas de segundo.

Había fallado.

Lo peor de todo era que el hombre continuaba haciendo fuego contra sus compañeros, probablemente ignorando que le acababan de disparar.

Sergio no dejó que los nervios lo agarrotaran. Estaba bastante seguro de hacia dónde había fallado el disparo y solo tenía que hacer las correcciones oportunas.

Colocando la retícula en la parte izquierda del blanco, volvió a dejar salir el aire de los pulmones suavemente y apretó el gatillo.

¡Blanco!

El hombre se desplomó, y Sergio se quedó mirando varios segundos para confirmar que no se volvía a levantar.

Pablo habría pensado que su reacción instintiva ante los disparos habría sido moverse, pero, en lugar de eso, su cuerpo pareció bloquearse. Rodilla en tierra y fusil apuntando al cielo, se quedó mirando al puente alto con la boca medio abierta hasta que una mano lo agarró de la parte trasera del chaleco y lo arrastró hacia popa, pegándolo al mamparo del puente. Allí se había refugiado, aproximadamente, la mitad del equipo, mientras que la otra mitad continuaba en la cubierta, fusiles apuntando al puente alto. Algunos habían conseguido parapetarse tras barriles y otros trastos, mientras que el resto confiaba en la superioridad de fuego para protegerse. Pablo miró atónito. Allí estaban esos hombres, recibiendo fuego enemigo en una posición de desventaja y manteniendo la posición con una frialdad que no habría creído posible.

Los ojos del comandante buscaron desesperadamente si había algún herido, pero no parecía que así fuera. Los disparos que se hacían desde arriba parecían poco certeros, quizás incomodados por el fuego de supresión de los propios hombres de Juan Carlos. Entonces, de repente, dejó de oír el traqueteo continuo y ruidoso que parecía provenir del puente alto. Aún se escucharon un par de disparos de las armas más sofisticadas de los operadores del Albatros y se hizo el silencio.

—Blanco abatido —dijo una voz en su oído—. Ha salido de la nada —añadió como disculpándose.

—Gracias, Cuervo —contestó Juan Carlos.

Pablo oyó la respuesta tanto por el pinganillo como a viva voz. El jefe del equipo estaba a su lado y parecía haber sido el que lo había arrastrado hasta la seguridad del mamparo.

—Recuento —ordenó Juan Carlos por la radio.

—Zizou.

—Zelda.

—Garza.

—Ducatti.

—Odor: herida de bala en la pierna, pero estoy bien.

—Gandalf.

—Guanche.

—Mula.

—Ronin.

—Pollo.

—Bien. No dejéis de mirar alrededor mientras Mula le echa un vistazo rápido a Odor. En cuanto estemos, vamos al puente.

—Estoy bien, jefe —protestó Odor.

—Eso lo decidiré yo —contestó Juan Carlos.

Los fusiles de los hombres del equipo continuaron moviéndose en todas direcciones mientras que uno de ellos se acercaba al herido y le echaba un vistazo. Pablo recordó el plan.

—Madre de Sheriff: Zulu, Zulu —dijo por radio.

—Madre, recibido: Zulu, Zulu.

El comandante del Albatros inició un contador en el móvil que lo avisaría cada minuto.

—¿Cómo va tu espalda? —aprovechó para preguntarle a Juan Carlos en un susurro.

—Me he metido suficientes analgésicos para dormir a un caballo —gruñó el jefe de seguridad—. Sobreviviré. Pero no se lo digas a Esther.

Poco después, Joaco volvió hasta donde estaban.

—Odor ha tenido suerte —dijo—. Mucha suerte. No ha cogido hueso ni arterias. No hay riesgo de que se desangre y no va a dejar secuelas.

—¿Cómo de rápido tenemos que llevarlo al barco? —preguntó Juan Carlos.

—Aguantará, Machete.

El jefe del equipo miró largo y tendido a su hombre hasta suspirar profundamente.

—Está bien —sentenció—. Nos hacemos con el puente e intentamos bajarlo a una embarcación si el Albatros ya está suficientemente cerca para recogerlo. No me gusta la posición en la que estamos.

—Aguantará sin pegas, jefe —contestó Joaco—. Quería venirse con nosotros, pero le va a costar moverse.

Juan Carlos asintió.

—Dejadlo en la proa, donde no le puedan aparecer por la espalda. No se va a desmayar ni nada, ¿no?

—No.

—De acuerdo. Volvemos a por él en dos minutos.

Aunque Juan Carlos no había dicho nada por radio, el equipo parecía haber adivinado sus intenciones y se dividieron en dos grupos, uno en cada una de las escalas que subían hacia el puente. El móvil de Pablo vibró y emitió un único ping.

—Madre de Sheriff, Alfa, Alfa —dijo Pablo por radio.

—Alfa, Alfa —contestó el Albatros.

El primer minuto desde que había puesto el contador se correspondía con la primera letra del abecedario. El segundo sería Bravo, Bravo.

—Cuervo, vamos para arriba —dijo Juan Carlos por la red interna del equipo—. Se queda Odor en la proa.

—Lo tengo a la vista —contestó Sergio en un susurro—. No veo más enemigos en exteriores.

—Recibido.

Juan Carlos se incorporó al grupo de babor.

—Detrás de mí, comandante.

A un gesto del jefe del equipo, ambos grupos comenzaron a subir por las respectivas escalas. Pablo vio desde abajo cómo los primeros se detenían a unos pasos de alcanzar la cubierta superior, donde sabía que estaba la puerta del puente. Juan Carlos indicó por la radio que quería que estuvieran todos arriba antes de empezar el asalto, y, uno a uno, agachados, los hombres fueron pasando a popa del estrecho pasillo, dejando junto a la puerta a los elegidos para entrar primero en el puente.

Pablo pasó el último y quedó a popa del todo. La parte irracional de su cabeza, la que ardía con ganas de vaciar el cargador en el primer chino que se encontrase, le pedía ser el primero en entrar en el puente, pero no estaba tan loco.

—Si aparece algo por detrás —le dijo Juan Carlos—, aprieta el gatillo hasta que lo veas desplomarse.

El comandante asintió y bajó el liviano fusil a la horizontal, apuntando al final del pasillo, donde este parecía unirse con el de la otra banda a popa de la oxidada superestructura. Incluso el hedor a pescado estaba tintado de un tufillo a óxido.

Ping.

—Madre de Sheriff: Bravo, Bravo.

—Bravo, Bravo.

Soltando un segundo la mano de la empuñadura, la cerró con fuerza sobre sí misma hasta que el guante dejó de gotear agua y la volvió a cerrar sobre el mango del arma. Repitiendo la maniobra con la otra mano, Pablo respiró hondo y procuró que los nervios, la rabia y el frío no se trasladaran a sus brazos en forma de temblores. El único ruido que se oía era el runrún del motor del pesquero, y Pablo empezó a escuchar su propia y algo agitada respiración. Le resultaba incómodo no ver lo que hacía el resto del equipo, pero le habían dado una misión y no pensaba ponerlos en peligro por satisfacer su curiosidad y comodidad.

Al comandante se le hicieron eternos, pero no pasaron más que unos segundos desde que alcanzó la cola del grupo hasta que oyó dos detonaciones amortiguadas y percibió movimiento a su espalda. Iba a volverse para mirar cuando una mano lo cogió por la parte trasera del chaleco y comenzó a tirar suavemente de él.

—Sigue apuntando hacia atrás —murmuró Juan Carlos.

Pablo se dejó guiar sin dejar de barrer el pasillo y lo poco que veía de la cubierta superior con el fusil, en parte deseando que apareciera alguien por allí, hasta que Juan Carlos lo detuvo.

—Pasa al puente —dijo—. Guanche cubrirá la puerta.

Pablo devolvió el fusil a su posición vertical y se giró para encontrarse con la puerta del puente. Con cuidado de no golpear el arma en el dintel, entró en el pequeño compartimento.

El puente estaba abarrotado. Más de la mitad del equipo de abordaje estaba allí, dos de ellos ocupándose del que, parecía, era el único ocupante del compartimento antes de que ellos llegaran. El hombre estaba tendido en el suelo, bocabajo, mientras uno de los operadores lo cacheaba concienzudamente. Una vez estuvo satisfecho, le ató las manos a la espalda con unas presillas y lo obligó a sentarse con las piernas cruzadas.

Pablo vio a Juan Carlos mirar alrededor.

—Comandante, ve haciéndote con el puente, si quieres. El resto, dos abajo con Odor, cuatro aquí para cubrir la bajada y a este cabrón y los demás en los pasillos laterales.

Ping.

—Madre de Sheriff: Charlie, Charlie.

—Charlie, Charlie.

Los hombres se distribuyeron sin necesidad de más órdenes y el compartimento se vació un poco.

Pablo miró la pequeña y vieja consola del puente del pesquero. Tenía una rueda de timón, una palanca para la máquina, una vieja radio y, a un lado, un diminuto radar. En el compartimento no había nada más que la consola central y un par de estanterías y dos pequeños armarios en el mamparo de popa.

—Rana 1 de Machete —llamó Juan Carlos por el circuito exterior.

—Rana 1 —contestó, breve y seco, Jonás.

—Rana 1 de Machete, solicito se aproxime para evacuación de herido de bala en la pierna. Intentaremos bajarlo amarrado.

—Rana 1 en posición, a la espera de señal para pegarme a su costado.

—Recibido.

Pablo asió la rueda del timón y le dio un tentativo cuarto de vuelta. El barco cambió de rumbo sorprendentemente rápido, y el marino deshizo el movimiento para recuperar el rumbo original. Echando un vistazo al radar, no tardó en encontrar lo que debía de ser el Albatros. El patrullero se acercaba por la proa, pero él podía corregir un poco el rumbo del pesquero para dirigirse justo hacia su barco.

Mientras hacía pequeños movimientos con la caña con una mano, Pablo asió la radio y apretó el botón del canal 16.

—Madre de Sheriff, madre de Sheriff por canal 16.

—¡Madre!

—Pasamos al siete-cero.

—Siete-cero.

—Madre de Sheriff, por canal siete-cero: tenemos control del puente. Como han oído, tenemos un herido que no reviste gravedad que queremos evacuar a una rhib antes de proceder al interior. Tengo gobierno y me dirijo hacia ustedes.

—Madre, recibido.

Ping.

—Madre de Sheriff: Delta, Delta.

—Delta, Delta.

Pablo soltó la radio y puso la mano sobre la palanca de la máquina, moviéndola hacia delante y hacia atrás para comprobar la reacción del barco. Cuando estuvo satisfecho, la empujó hasta cerca del final de su recorrido. Echando un último vistazo al radar para comprobar que navegaban con proa al Albatros, Pablo se volvió hacia Juan Carlos, pero nunca llegó a decir lo que tenía en mente.

De repente, uno de los pequeños armarios que se encontraban en el mamparo de popa se abrió y de dentro salió, como si de un contorsionista se tratase, un chino armado con una pistola. Antes de que nadie pudiera reaccionar, el chino agarró a Jerome, que estaba de espaldas a él, encarando la escala interior, y le puso la pistola en la cabeza.

—¡Nadie se mueva! —gritó en un pésimo inglés.

Los operadores del Albatros se habían percatado de lo que pasaba antes de que el chino gritara y no detuvieron sus movimientos. En un abrir y cerrar de ojos, cuatro armas apuntaban al atacante, que se escondía detrás de Jerome.

—¡Tírala al suelo!

—¡Tira el arma!

—¡Levanta las manos o dispararemos!

El puente se llenó de gritos. Cada cual parecía intentar asustar al contrario gritando más que él, pero nadie se atrevía a apretar el gatillo. El chino sabía que si mataba a Jerome estaba muerto, y los del Albatros no se la querían jugar a que un disparo ligeramente desviado por su parte acabase con la vida del francés o diera tiempo al chino a apretar el gatillo antes de expirar.

Pablo, que no había terminado de volverse, aún tenía las manos sobre la caña y la palanca de la máquina del pesquero y tuvo una repentina inspiración. Intentando asegurarse de usar el mismo tono que los demás, para que el chino no sospechara, gritó:

—¡El barco se va a mover bruscamente!

Con la mirada, buscó dos pares de ojos. Primero, los de Jerome, que le devolvieron la mirada con firmeza y el más leve de los asentimientos. Después, Juan Carlos, que había visto el intercambio y también hizo el más sutil de los gestos afirmativos. Pablo volvió a mirar al chino para confirmar que no sospechaba nada y cogió aire.

—¡¡¡Ahora!!!

Con la mano derecha, tiró de la palanca y con la izquierda, giró rápidamente la pequeña rueda hasta que golpeó con los topes y rebotó ligeramente.

El Shayu pegó un enorme bandazo a estribor al tiempo que detenía su marcha bruscamente. Pablo, agarrado a la rueda del timón, fue capaz de mantener el equilibrio y volver la cabeza para ver el resultado de su improvisado plan.

Dos de los hombres de Juan Carlos trastabillaron y cayeron, pero el propio jefe del equipo y otro más habían tenido la precaución de agarrarse y seguían en pie. El chino, una mano en la pistola y la otra sujetando a Jerome, no tuvo esa suerte.

La mano del arma, buscando estabilidad, se separó de la cabeza del francés, y Jerome se agachó en un abrir y cerrar de ojos. En el instante en que la cabeza del francés se apartó del cuerpo de su captor, este fue sacudido por media docena de impactos y el puente resonó con el ruido de los disparos. En un espacio tan pequeño, hasta el MP-5 de Juan Carlos era un estruendo.

Golpeado como un muñeco de trapo, el chino cayó al suelo y la pistola golpeó la cubierta con un ruido metálico. Dani se acercó y le dio una patada, pero fue un gesto innecesario. Se había llevado seis disparos a muy corta distancia y estaba muerto antes de tocar el suelo.

Jerome se incorporó y miró a Juan Carlos.

—Gracias —musitó—. Gracias, comandante —añadió, mirando a Pablo.

—No me las des —dijo Pablo, que no soltaba la rueda del timón para que no le temblaran las manos—. Mérito de tus compañeros y de tu valor. Cualquier otro nos habría pedido que nos rindiéramos.

La escala se había quedado empapada del agua que iban goteando todos los miembros del equipo de abordaje, y Pablo bajó los escalones con mucho cuidado. El resto de los hombres de Juan Carlos, tras registrar los camarotes a popa del puente, ya estaban en la cubierta inferior. En el propio puente se había quedado Miguel. Juan Carlos le había pedido al comandante que se quedase él, pero la mirada que le había devuelto Pablo había sido suficiente. El Albatros ya casi estaba a la altura del Shayu, y él quería encontrar al chino que atormentaba sus sueños desde hacía días.

Una vez puso los pies en el pasillo de abajo, la tensión de bajar la resbaladiza escala fue sustituida por una mucho más aguda y más profunda; un vacío en el estómago unido a una repentina sensación de sudor frío y de que todo se movía más despacio. No habían encontrado a nadie en los camarotes. Dos de ellos habían sufrido daños por la explosión del Pichón, pero no había ni rastro de la tripulación. Descontando a los dos del puente, tenía que haber, al menos, una docena de personas más a bordo. Quizás más, si el hombre que había matado a su hija y sus secuaces seguían allí.

Los operadores del Albatros se habían distribuido por el pasillo, pero sin alejarse mucho de la escala. Cubrían las dos avenidas de aproximación, a uno y otro lado, y el grueso de ellos se apelotonaba junto a una puerta. Pablo sabía que, habiendo abordado otros, conocían bien la distribución interna del pesquero y daban por hecho que allí estaba el comedor, el lugar donde más gente podía haber. El comedor estaba en babor, el lado contrario al del impacto del Pichón. Enfrente, la puerta de la cocina estaba abierta y se oía el murmullo del mar al fondo. El pesquero parecía navegar con normalidad, y Pablo esperaba que no estuviese a punto de hundirse.

Ping.

—Madre de Sheriff, Kilo, Kilo —susurró por la radio.

—Kilo, Kilo.

La respuesta llegó algo distorsionada, pero aún legible.

Pablo, fusil en alto, observó a los suyos. Dos se habían arrodillado junto a la puerta y sujetaban en la mano pequeños botes. Granadas aturdidoras. Otros dos esperaban de pie a que los dos primeros tiraran las granadas y les abrieran la puerta. Juan Carlos comprobó que estaban listos y miró al resto del equipo, haciendo un gesto con las manos que Pablo descifró por el contexto: «vamos para dentro».

Con una cuenta atrás silenciosa, los dos hombres arrodillados quitaron las anillas de sus granadas; al llegar a cero, uno de ellos giró suavemente el pomo de la puerta y, en cuanto hubo espacio suficiente, los dos las lanzaron dentro. Los operadores cerraron los ojos y giraron las caras. Pablo los imitó.

Cuando volvió a abrir los ojos después de las dos detonaciones, el tercer operador cruzaba el umbral de la puerta, seguido de cerca por el cuarto. Los gritos le llegaron amortiguados.

—¡Quieto todo el mundo!

—¡Al suelo! ¡Al suelo!

Entonces le pareció escuchar una voz que no reconoció, en un tono distinto y posiblemente en otro idioma. El problema era que la voz no parecía pedir clemencia, sino que hacía exigencias. Pablo buscó con la mirada a Juan Carlos, pero este ya estaba en el umbral de la puerta y le echó una mirada llena de significado que el comandante del Albatros no supo descifrar. En el interior del comedor parecía haberse hecho el silencio, y Pablo oyó perfectamente el siguiente grito.

—¡Todo el mundo dentro! ¡Sé que quedan tres en el pasillo! ¡Los estoy viendo por una cámara! ¡Todo el mundo dentro o aprieto el gatillo!

Inglés. Sin acento.

A Pablo se le puso la piel de gallina y se le cayó el corazón a los pies. No podía ser. No ahora que estaban tan cerca. La rabia volvió a asentársele en el pecho y apretó los puños.

Juan Carlos lo miró con lo que Pablo creyó que era pena y entró en el comedor con las manos en alto. El hombre que estaba detrás de Pablo le puso la mano en la espalda y lo sacó de su aturdimiento. Dejando que el fusil colgara sobre la cincha, el comandante avanzó hasta la puerta.

Lo que vio cuando se giró para entrar en el comedor lo dejó tan bloqueado que se paró en seco y el hombre que venía detrás colisionó con él.

A uno y otro lado de la puerta, se agolpaban los hombres de Juan Carlos, armas en el suelo y manos en alto. Al fondo, un puñado de chinos parapetados tras lo que parecían los muebles de medio barco les apuntaban con pistolas, y, en el centro de ellos, uno sostenía una junto a la cabeza de Diana.

Su hija.

Su hija estaba viva.

Arrodillada delante del chino de Seychelles y Bab el-Mandeb, Diana lo miraba con los ojos casi fuera de las órbitas.

—¡Papá!

Pablo seguía atornillado al suelo.

—¡Tira las armas! ¡Despacio! ¡O esta vez la mato de verdad!

Aún tardó un par de segundos en reaccionar. No podía ser. Diana estaba viva. Movía los ojos con miedo y había gritado su nombre.

—¡¡¡Vamos!!!

Pablo despertó. Se dio cuenta de que los hombres del equipo de Juan Carlos lo miraban con pena, pero que si ellos ya estaban desarmados, poco podía hacer. Juampe parecía sangrar por el hombro, y Dani se sujetaba el brazo con una mano ensangrentada.

Al otro lado, Pablo se dio cuenta de que todos los chinos usaban cascos protectores para los oídos, como los utilizados en obras y otros entornos ruidosos. Así habían resistido las granadas aturdidoras. Un reguero de sangre resbalaba por debajo de las mesas tras las que se ocultaban, y Pablo supuso que al menos uno de ellos había muerto en el asalto.

Muy despacio, empezó a pasarse la cincha del MP-5 por encima de la cabeza y, al moverse, se fijó en una televisión que estaba colgada de una de las paredes laterales. En ella se veía una imagen borrosa del pasillo exterior, donde dos de los hombres de Juan Carlos aún esperaban para entrar.

Pablo dejó el fusil en el suelo lentamente y fue a coger la pistola, aún más despacio. Su mente parecía haber reaccionado por fin y empezaba a buscar desesperadamente una salida, pero estaban completamente atrapados.

—Muy bien —dijo el chino sin quitar la pistola de la cabeza de su hija—. Ahora da un paso a un lado para dejar entrar a los dos que quedan.

Pablo obedeció y vio cómo el chino hacía una mueca parecida a una sonrisa. Lo miraba sin parpadear.

—¿De verdad pensabas que me ibas a coger por sorpresa? —preguntó—. No sabía si serías tan estúpido de venir a por mí, pero no podía arriesgarme, así que he tomado las precauciones oportunas. Hoy se acaba de una vez por todas la presencia del Albatros en el Índico.

A Pablo no se le ocurría otra cosa que mantener entretenido al chino. Un rayo de lucidez atravesaba las ganas de lanzarse a por aquel malnacido y estrangularlo con sus propias manos. No veía escapatoria, pero quizás con algo de tiempo encontrarían la forma de salir de allí. Fuera como fuese, tenía que evitar que aquel demonio de ojos rasgados pensara en apretar el dedo que descansaba sobre el gatillo, tan solo a un palmo de la frente de Diana.

—El Albatros no se irá del Índico —dijo Pablo—. Aunque nos mates a todos los que estamos aquí hoy.

—¿Tú crees? Yo pienso que el mensaje será suficientemente contundente. Lo próximo será hundiros el barco, pero creo que tus jefes entenderán que se han apuntado a un juego que está muy por encima de sus capacidades.

Ping.

Pablo tardó un instante en reconocer el sonido y, cuando lo hizo, miró alrededor aterrorizado, pensando que los demás se tendrían que haber dado cuenta, pero el chino lo seguía mirando con la misma mueca. Juan Carlos, sin embargo, miró significativamente al comandante un instante.

—¿Te has quedado sin palabras? —preguntó el chino—. No me extraña. Por lo que he podido leer, eres una persona inteligente, pero quizás tus éxitos pasados te han dado demasiada confianza. Una cosa es derrotar a unos piratuchos y otra muy distinta pretender frenar la legítima expansión de China.

—¿Legítima? —preguntó Pablo, recuperándose. Tenía que ganar tiempo a toda costa—. ¿Legítima? ¿Aterrorizando pescadores? ¿Robándoles? ¿A eso llamas legítimo?

—Son aguas internacionales —contestó el chino—. Y están muy lejos de Europa. Vuestros pesqueros no deberían estar aquí.

—Tienen el mismo derecho que los vuestros —replicó Pablo—. O más, ya que cumplen con la legislación internacional.

—Cuando dices legislación internacional te refieres a las normas impuestas por Occidente para beneficiarse a sí mismo, ¿no?

—No soy abogado —contestó Pablo—. Yo solo sé que atacar a los barcos de otro país sin provocación no está bien y que me han contratado para impedirlo.

—Bueno, pues me temo que no vas a impedir nada. El poder del dragón es demasiado grande para ser parado, y mucho menos por un puñado de paramilitares a sueldo.

Ping.

—Ahora os voy a explicar lo que vamos a hacer…

Pablo había dejado de escuchar. No sabía qué hacer. Si reaccionaba de forma exagerada, el chino se daría cuenta de que pasaba algo y corría el peligro de que disparase a Diana. Tampoco estaba seguro de qué esperar. A pesar de que había sido muy insistente con Gabi y contado con el apoyo de Juan Carlos, sabía que el segundo no estaba convencido del plan. El Albatros estaba ya en posición. ¿Cumpliría Gabi con lo establecido? Pablo había sido escrupuloso y, hasta el momento, había informado puntualmente todos los minutos. Acababan de pasar dos desde la última vez que lo había hecho, y el Albatros debía darles su ventana de oportunidad… Si no los mataba en el intento.

En el mismo instante en que estaba pensando eso, una luz cegadora dejó aturdido a Pablo al tiempo que una ola de calor lo empapaba y un estruendo como el de un edificio derrumbándose casi le revienta los tímpanos.

Los oídos le pitaban y la cara le escocía. Pablo se dio cuenta de que estaba tirado en el suelo cuando notó su mejilla aplastada contra la fría losa. Recordando lo que acababa de pasar, le pareció recibir un chute de adrenalina y levantó la cabeza, mirando alrededor.

Lo primero que notó fue el viento en la cara y se dio cuenta de que el mamparo a la espalda de los chinos estaba lleno de agujeros de entre unos pocos centímetros y más de un metro de largo. Cerca de Pablo, los hombres del equipo de abordaje empezaban a moverse, pero al marino le interesaba lo que pasaba al otro lado. No podía ver a su hija, pero el chino que la había tenido reducida estaba saltando por encima de las mesas que habían usado de parapeto, y Pablo se dio cuenta de que ya no tenía nada en la mano y sus ojos no dejaban de mirar hacia una pistola que yacía en el suelo, a un par de metros de distancia.

Desesperado, Pablo buscó a su alrededor un arma. Las suyas ya no estaban a sus pies; probablemente, habían salido despedidas por la explosión y las sacudidas del barco. Un metro más allá, vio una Kriss Super Vector, un subfusil de forma extraña que reconoció por haber sido el favorito de Paco. Lanzándose al suelo a por él, lo cogió y se incorporó para llevarse una patada en el brazo que hizo que el arma saliera volando por los aires. Sangrando por la nariz, con la ropa chamuscada y una mueca de dolor combinada con su extraña sonrisa, el chino estaba de pie junto a él con una pistola en la mano.

—Se acabó —dijo—. He de admitir que has sido un rival digno, pero ha llegado el final de tu partida.

Sonó un disparo.

Por el más breve de los instantes, Pablo no se lo explicó. El arma del chino aún estaba apuntando a la cubierta. ¿Se le había escapado un disparo? Entonces vio la mueca de dolor y sorpresa en la cara de su enemigo.

Sonó otro disparo. Y otro.

Pablo recibió otra inyección de adrenalina y se lanzó a por la mano del chino que sujetaba la pistola. Apenas ofreció resistencia y se la arrancó de los dedos, dejando que se desplomara a sus pies.

Mirando hacia adelante, se encontró con una pistola de apariencia extranjera que le apuntaba. Cuando la pistola bajó, reconoció el rostro de su hija tras ella.

—¡Peque!

—¡Papá!

Pablo miró alrededor. Seguían en una situación potencialmente peligrosa. No sabía qué había sido de los secuaces del chino.

Varios hombres de Juan Carlos estaban ya de pie y, habiendo recuperado sus armas, se movían entre las ruinas comprobando los cuerpos inertes y agonizantes de los demás chinos.

Pablo recorrió los pocos metros que lo separaban de su hija en dos zancadas y, saltando por encima de la barricada, la envolvió en un abrazo bañado en lágrimas.

Los nudillos del segundo comandante estaban blancos. De no estar construida la consola con material que cumplía especificaciones militares, quizás la habría roto. En una de sus pantallas, la imagen del Shayu, humeante, ocupaba toda la imagen.

—¡Sheriff de madre! ¡Sheriff de madre! —gritaba Gabi por el circuito.

Unos segundos antes, el Albatros había abierto fuego contra el barco chino, siguiendo el plan ordenado por el comandante a pesar de la recomendación en contra de Gabi.

Pablo había dado orden de establecer un código de llamadas. El equipo de abordaje tenía que ponerse en contacto con el barco o con el helo una vez por minuto. Si pasaban dos minutos y nadie había hablado por radio o no se había dado el código correcto, la orden que tenía Gabi era de pegarle un cañonazo al pesquero.

Gabi no se lo podía creer cuando Pablo lo propuso, pero este insistió.

«Si no os llamamos por radio, es porque nos han cogido. Yo no sé Juan Carlos y sus hombres, pero yo no estoy dispuesto a caer prisionero de esos cabrones. Prefiero que nos deis una oportunidad de escapar».

«O que os matemos», había sugerido Gabi con una mueca.

El comandante había buscado el apoyo de Juan Carlos, y este, tras meditarlo, estuvo de acuerdo.

«¿Por qué no?», musitó. «Como dice el comandante, si no os hemos llamado es que algo ha ido terriblemente mal. De ser así, si tenemos suerte, nos puede salvar y, si no, tampoco hará mucha diferencia. Como mínimo, debería permitir a algunos escapar».

Gabi no estaba en absoluto conforme, pero tanto la jerarquía como la improvisada votación estaban en su contra, así que, como solía, se centró en hacerlo lo mejor que supo.

Inicialmente, había pensado en dejar puesto el paralizador de espoletas. Eso suponía que la munición no explotaría y que, en esencia, era un proyectil pesado pero inerte. Sin embargo, además de que supondría contravenir el espíritu de la orden de Pablo, probablemente un impacto del cañón sin explotar no sería suficiente para lograr la distracción que el comandante tenía en mente. El problema era que Gabi sabía que un disparo bien hecho podía, perfectamente, acabar con todo el equipo de abordaje e, incluso, hundir el pesquero. No era un barco de guerra, dividido en múltiples compartimentos estancos. Tampoco tenía una dotación adiestrada en acometer grandes incidencias y no era un barco muy grande.

La solución a su dilema había venido en forma del tipo de munición que iban a emplear. El Oto Melara tenía dos tipos de munición tradicionales, además de los disparos DART que habían usado para defenderse de los misiles en Bab el-Mandeb. La diferencia entre un tipo de munición y otro era la espoleta: proximidad o contacto. La espoleta de proximidad era capaz de detectar la presencia de otro objeto y provocaba la detonación de la munición al hacerlo. Estaba pensada para tiros antiaéreos, en los que los blancos eran ágiles y pequeños, pero vulnerables. Sin embargo, la explosión de un disparo a varios metros de distancia, contra objetivos más robustos, apenas producía daños. Por eso existían las espoletas de contacto, que explotaban al entrar en contacto el disparo con su objetivo. Esto aseguraba que la fuerza explosiva se empeñaba toda en el blanco o incluso dentro de este. Gabi sabía que eso podía destrozar el Shayu, así que había dado orden de municionar disparos con espoleta de proximidad. Los proyectiles harían explosión a unos metros del pesquero y los daños serían mucho menores. O eso esperaba.

—¡Sheriff de madre! ¡Sheriff de madre! —gritó otra vez por el circuito.

El resultado había sido el previsto… Más o menos. El disparo fue casi perfecto e impactó en el casco del barco chino, pero activándose la espoleta antes y haciendo explosión fuera del barco. Los daños habían sido menores de lo que lo hubiesen sido de otra manera, pero Gabi sabía que una docena de sus hombres, un gran amigo y su hija estaban allí dentro. El boquete en el casco y las llamas que se veían en la cámara estaban a punto de hacerlo saltar al agua e irse nadando al otro barco para comprobar si estaban bien. No podía dejar de pensar en que los había matado.

—¡Sheriff de madre!

—¡Madre de Machete!

La respuesta le sorprendió tanto que no contestó.

—Madre de Machete. Estamos todos bien. Situación bajo control.

Gabi se medio desplomó sobre la silla, y el CIC del Albatros estalló en una algarabía de vivas y aplausos.

El abrazo duró más de un minuto. La primera mitad, Pablo estuvo completamente deshecho, sollozando como no lo había hecho desde que era un crío. La segunda la usó para intentar recuperar el aliento y la compostura antes de volverse hacia sus hombres. Cuando por fin logró soltar a su hija, no pudo evitar agarrarla por la mano.

Juan Carlos parecía haber estado esperando el momento para acercarse.

—¿Estáis bien, comandante?

—Sí —contestó Pablo—. Tú estás bien, ¿verdad?

Diana asintió.

—La explosión ha sido a nuestra espalda y, como él estaba detrás de mí, su cuerpo me ha protegido.

—Sí… —murmuró Juanca—. Y todos ellos se han llevado la peor parte por estar más cerca.

—¡¿Qué es eso?! —preguntó Pablo dándose cuenta de que su hija llevaba un vendaje en el muslo.

—El disparo que escuchaste por teléfono —contestó ella—. Pero ya casi no me duele. Me lo han curado bien.

—¡¿Puedes andar?! Tiene que verte Esther enseguida.

—Estoy bien, papá, de verdad.

Pablo apretó la mandíbula y se volvió de nuevo hacia Juan Carlos.

—Están todos controlados —dijo el jefe del equipo de abordaje—. Parece que los que estaban aquí eran los paramilitares. Cinco muertos y cuatro heridos de distinta gravedad. Los pescadores están en la sala de máquinas. Son ocho y no parece que nos vayan a dar problemas. Hemos informado al barco.

Pablo asintió, agradecido.

—¿Y los tuyos? —preguntó.

—Otros dos heridos que no revisten gravedad —respondió Juan Carlos—. Se mueven por su propio pie y estoy seguro de que Esther los tendrá otra vez funcionando en unos días. Nos podemos dar con un canto en los dientes —exhaló—. Cuando entré y vi lo que…

—Lo sé —contestó Pablo—. Muchas gracias, Juan Carlos. Muchas gracias a todos.

—Es nuestro trabajo, comandante. Y, aunque no lo fuera, lo habríamos hecho por ti.

Pablo, que había conseguido dejar de sollozar a duras penas, notó cómo los ojos se le humedecían otra vez y miró alrededor para disimular.

—¡Ah! —exclamó Juan Carlos—. Se me olvidaba lo más importante: este sigue vivo. —Señaló con la cabeza.

Los hombres del equipo habían juntado a los enemigos vivos contra una pared, donde varios de ellos parecían debatirse entre la vida y la muerte. Los ojos humedecidos de Pablo se secaron en el instante en que reconoció la nariz ancha y las cejas gruesas del hijo de puta que había secuestrado y casi matado a su hija.

Se acercó.

El chino estaba recostado contra la pared, evidentemente muy dolorido, pero con las fuerzas suficientes para mirarlo con dureza. Pablo no supo leer si era odio, burla o desprecio lo que había en su mirada.

—¿Qué quieres que hagamos con él? —susurró Juan Carlos, evidentemente intentando que Diana no lo escuchara.

Pablo miró al jefe del equipo de abordaje. El mensaje implícito estaba claro. Nadie sabía lo que había pasado allí dentro. Nadie más que ellos podía dar testimonio. Y todos darían el testimonio que el comandante quisiera dar. Aún no habían dado el número de prisioneros al Albatros. Aún nadie sabía cuántos chinos había a bordo ni cuántos habían sobrevivido.

Pablo miró detenidamente el rostro pálido del agente chino. No merecía vivir. No merecía salir de allí. Merecía una muerte lenta y dolorosa como la que parecía que iba a tener si nadie lo atendía.

Pero ¿sería capaz de dar la orden? ¿Sería capaz de sentenciarlo? ¿De ordenar que lo dejaran allí o que le metieran nueve milímetros de plomo en la cabeza?

—Sheriff de madre, Sheriff de madre.

Pablo se sobresaltó. La radio había sonado con fuerza en el pinganillo y creyó reconocer la voz de Gabi y, lo que menos le gustó, un punto de urgencia e intranquilidad poco común en el gallego.

—Aquí Sheriff, adelante —contestó.

—Sheriff de madre: tenemos visita. Ese helicóptero chino ha vuelto.

—¿Qué hace? —preguntó rápidamente Pablo.

—Nos ha llamado por radio —contestó Gabi.

—¡¿Qué ha dicho?!

—Nos exige que abandonemos el pesquero inmediatamente y salgamos de la zona. A cambio, se comprometen a que todas las fuerzas paramilitares del Estado chino abandonarán la zona. Como muestra de buena fe, dicen que podemos tirar al mar todas las armas y equipos militares que encontremos. Si no cumplimos sus exigencias, el destructor del que ha salido nos lanzará salvas de misiles hasta hundirnos.

«Jo-der».

—¿Sheriff de madre?

—Sí, sigo aquí, Gabi.

—Comandante… También nos han prohibido hacer prisioneros o matar a nadie más a bordo. Dicen que saben que uno de sus agentes está vivo. Algo de una señal de un reloj…

Pablo se volvió rápidamente hacia el chino, que yacía postrado contra la pared. Sin embargo, Juan Carlos fue más rápido y asió la muñeca del hombre, donde destacaba un reloj algo más grande de lo normal. El jefe del equipo de abordaje lo giró hacia Pablo, y este pudo ver una pantalla en la que aparecía un ping cada pocos segundos.

Pablo se fijó en el rostro del chino, que ahora lo miraba con desprecio y media sonrisa, con un aire de triunfo. Dudaba que hablara español, así que no podía haber entendido su conversación, pero era evidente que, a partir de esta, ellos habían averiguado lo que hacía el reloj y eso solo podía significar una cosa.

—¡¿Cómo se nos ha podido escapar?! —exclamó Juan Carlos, tirando la muñeca del chino contra el suelo—. ¡Teníamos que haberlo cogido cuando lo cacheamos!

—Solo es un reloj, Juanca —dijo Pablo—. A nadie se le habría ocurrido.

El comandante del Albatros pensó rápidamente. El chino debía de haber activado el transmisor del reloj después del impacto del disparo del cañón del Albatros, con lo que su marina sabía que estaba vivo. Había una posibilidad de que los transmisores no identificaran al emisor y que pudiera ser de cualquiera de los paramilitares que habían capturado, pero, de no ser así, estaba claro que los chinos sabían quién era el hombre que quedaba vivo y estaban dispuestos a apostar muy fuerte para recuperarlo. ¿Quién era este hombre? ¿Por qué valía tanto para China?

Pablo negó con la cabeza. No se la podía jugar. Después de todo lo que habían logrado, después de salvar a su hija, no podía jugársela a que los chinos cumplieran su promesa y atacaran al Albatros desde nada menos que un destructor. Con un poco de suerte, incluso era posible que cumplieran su promesa de abandonar la zona.

El comandante del Albatros apretó los dientes.

—Nos vamos, Juanca —masculló—. Los dejamos donde están.

Por la puerta de la cámara del comandante del Albatros aparecieron dos cervezas, seguidas de los brazos y el cuerpo del segundo comandante. Pablo sonrió y dejó lo que estaba haciendo.

—¡Permiso, comandante!

—Gabi, no llevamos ni diez minutos atracados.

—Pues ya vamos diez minutos tarde. ¿O me vas a decir que no nos las hemos ganado?

Pablo volvió a sonreír, se puso de pie, agarró una de las cervezas e invitó a su amigo a sentarse con él en los sofás.

El Albatros estaba atracado en Victoria, la capital de Seychelles. En cuanto Pablo, Diana y el equipo de abordaje estuvieron a bordo del patrullero, este había puesto proa al archipiélago. El Bell 412 había tomado para repostar y, sin llegar a desembragar, se había llevado a los tres heridos del equipo de Juan Carlos a las islas, haciendo un salto al límite de su capacidad operativa. Pablo había querido que Diana fuera con ellos, pero la joven había insistido en que estaba bien y en que lo único que quería era estar con él. Pablo, ablandado por el comentario y muy sensible después de lo que había pasado, había terminado accediendo. Además, Esther le había asegurado que Diana estaba totalmente fuera de peligro. Al parecer, los cuidados que le habían dado los chinos eran perfectamente válidos, si bien un punto toscos, y la herida curaría sin más consecuencias que una cicatriz un poco fea. Su hija había hecho buenas migas con la médica, con la que estaba compartiendo camarote, y a Pablo se le caía la baba de verla feliz a bordo.

—Quiero pedirte disculpas —dijo Gabi.

—¿Disculpas?

—Cometí un error de novato que le podría haber costado la vida a tu hija. Que casi se la cuesta.

—Si te refieres a lo del radar del Blackjack, olvídalo, Gabi.

—No puedo. No creo que lo olvide nunca. Empiezo a pensar que te hace falta alguien más fresco y más actualizado que yo…

—Gabi, deja de decir tonterías. Sin ti, nunca habríamos salvado a Diana. Sin ti, habría tenido los mismos problemas y ninguna de las soluciones. Eres el engranaje que mueve este barco, y toda la dotación lo sabe.

El ferrolano lo miró con los ojos acuosos durante varios segundos.

—Gracias —dijo con un hilo de voz.

—Ni se te ocurra dármelas —contestó Pablo—. Gracias a ti. Por aguantarme y por dejarte la piel en todo lo que hacemos. Soy el comandante más afortunado del mundo: no solo tengo al mejor segundo, sino que encima es mi amigo.

—Por otra misión exitosa —propuso Gabi levantando la cerveza.

—Aún hay que volver a casa —contestó Pablo, correspondiendo el gesto con una sonrisa.

—Toda la razón, pero si me dices hace unos días que íbamos a estar hoy aquí y así…

—Ya.

El Albatros había dejado ir al Shayu con cierta sensación agridulce. El rescate de la hija del comandante era todo un éxito, algo que nadie se había atrevido a soñar, pero habían tenido que dejar ir a los desalmados culpables del secuestro de la niña, de la muerte de Manu y de otras muchas heridas. El equipo de asalto se había asegurado de tirar por la borda todo el material militar que había encontrado a bordo, pero, sabiendo que China estaba detrás, nadie tenía esperanzas de que aquello sirviera para nada.

Sin embargo, al día siguiente del asalto, ya rumbo a Seychelles, Reyes había llamado a Pablo. El hombre que hablaba en nombre de Kormoran, la empresa que fletaba el Albatros, había empezado su carrera como asesor en organismos internacionales, incluyendo la ONU, la OTAN y la Unión Europea. Eso le daba acceso a hombres y mujeres que, a su vez, tenían acceso a información privilegiada. Pablo no sabía qué favores le debían al alicantino, pero tenía que ser algo gordo, porque lo que le habían dicho no solo era información del más alto nivel, sino que era extraordinariamente reciente.

Fuentes que Reyes no podía citar sabían, a través de fuentes que no podían citar, que en Pekín había un cabreo monumental con cierta operación secreta en el Índico. Por el personal implicado, tenía que tratarse de un asunto más económico que militar, y eso fue lo que provocó que el contacto de Reyes le diera la información. Al parecer, la operación se había llevado en el más alto secreto, pero su fracaso la había sacado a la luz entre la cúpula política, donde unos y otros aprovechaban para echarse las culpas. A Pablo le importaban más bien poco los entresijos de la política china, pero lo siguiente que le dijo Reyes fue la mejor noticia que había recibido desde que salieran de Cádiz, quitando, claro, el momento en el que volvió a ver a su hija.

El escándalo provocado por el fracaso de la operación había incitado a que se le diera carpetazo, no solo a esta, sino a todos los intentos violentos de hacerse con las zonas de pesca del Índico. Los partidarios de un acercamiento más indirecto, a través de las inversiones en los países ribereños, habían ganado la partida, y el presidente chino había reprendido a los defensores de la acción directa. Todo el mundo asumía que se acabarían los intentos agresivos durante algún tiempo y que, desde luego, pasarían años hasta que lo volvieran a intentar en el Índico.

Pablo no se lo creía, pero no tardó en dar a conocer la noticia a toda la dotación. Al fin y al cabo, era un triunfo de todos. La gente respondió pidiendo permiso para organizar una barbacoa en cubierta aquella noche y celebraron la victoria por todo lo alto.

—Aún me parece mentira que los chinos se vayan a ir de aquí —dijo Pablo a Gabi.

El ferrolano dio un largo trago a la cerveza y la dejó sobre la mesita.

—Han tenido que implicar directamente a su marina de guerra —dijo—. Los chinos llevan años realizando operaciones con las que el Estado puede negar tener relación. Son expertos en jugar con la delgada línea roja en la que pueden hacerse los locos, pero sacan muchos beneficios. Esta vez, además del fracaso y de los medios que han tenido que dedicar a esto para no conseguir nada, han tenido que emplear fuerzas militares convencionales, y ahí se acaba la negación plausible. Alguien habrá puesto los pies en el suelo y decidido que podían meterse en un importante jaleo internacional. No les conviene. Si la tendencia no cambia, todo juega en su favor. No les merece la pena hacer apuestas arriesgadas.

—O sea, que estas aguas acabarán siendo suyas —gruñó Pablo.

Gabi se encogió de hombros.

—Puede —dijo—. Pero en un par de décadas en lugar de en un par de meses. Y mediante medios relativamente legales. No quieras arreglar todo el mundo de un tirón, comandante. —Sonrió.

—Es un poco triste pensar que lo que hemos logrado aquí solo durará unos años.

—Puede que sea más. Pero nada dura para siempre. Olvídate de lo que no puedes controlar y celebra que tienes a tu hija contigo y que tu barco ha cumplido su sexta misión con éxito.

Pablo sonrió.

—Incluso podríamos decir que la misión más peligrosa —dijo.

—Podríamos —acordó Gabi, levantando la cerveza en señal de saludo.

barco
Epílogo

DESPUÉS de mucho probar, habían llegado a la conclusión de que ninguna postura era cómoda. Las enfermeras, serviciales, no hacían más que decirle que debía estar agradecido por estar vivo, pero Shuai Zhang sentía que no tenía nada que agradecer. Más bien lo contrario.

Los españoles habían abandonado el pesquero tras descubrir el transmisor de su reloj. Zhang adivinó que alguien, probablemente el destructor que llevaba días apoyándolos desde más allá del horizonte, había recibido la señal y exigido a los del patrullero que lo entregaran vivo. Al poco de que estos evacuaran el Shayu, el Z-20F hizo estacionario sobre la pequeña cubierta del pesquero y un operador bajó colgado de la grúa, sujetando una camilla. Zhang, al que habían subido a cubierta no sin esfuerzo, fue amarrado a la camilla e izado hasta el helicóptero, que salió rápidamente hacia el destructor.

En el barco de la Marina del Ejército Popular de Liberación lo estabilizaron e hicieron unas primeras curas antes de evacuarlo de urgencia, mediante otro helicóptero, a un hospital de Pakistán, donde lo intervinieron quirúrgicamente. Poco después de la cirugía, en un avión medicalizado, lo llevaron de vuelta a China, a las instalaciones de la Cueva. Zhang no se hacía ilusiones. Sabía que estaba allí porque la información de la que disponía podía ser de utilidad y porque su jefe estaría haciendo control de daños para minimizar las consecuencias negativas del fracaso de la misión. Precisamente, aquella mañana, Zhang esperaba en la cama del hospital con la espalda algo erguida, apoyado en un sinfín de cojines en busca de una postura mínimamente cómoda pero algo digna.

La puerta de la pequeña y anodina habitación se abrió y el hombre que más influencia había tenido sobre la vida del agente entró. Gao Huang era físicamente del montón. Estatura media, edad indeterminada entre los cincuenta y los setenta, pelo lacio y negro peinado con raya al lado, ojos marrones y barriga, aunque poca. Huang no llamaba la atención, pero los que lo conocían jamás lo olvidaban. El jefe de la Cueva era un hombre que irradiaba una sensación de poder y dominio, no exenta de un toque cruel.

—Buenos días, señor Huang —croó Zhang.

Inmediatamente intentó humedecerse el paladar con la lengua.

—Tu fracaso en el Índico me ha costado muy caro —dijo Huang sin preámbulos.

El mandatario vestía un sencillo y elegante traje de corte occidental en color negro, con raya diplomática y el pin del partido en la solapa.

—He tenido que sacrificar todo para salvarte la vida —continuó Huang—: no solo la misión, sino también la influencia que habíamos ganado en Pekín y que me va a costar mucho recuperar, si es que estamos a tiempo.

Zhang apretó los dientes. Sabía que aquello no era una conversación. Si Huang no le preguntaba directamente era porque no quería saber su opinión, pero el agente llevaba suficiente tiempo en la Cueva para saber que su jefe no lo había sacrificado todo por él. Se había visto obligado a minimizar daños y eso incluía evitar que capturaran a uno de sus principales agentes. Huang se estaba protegiendo a sí mismo tanto como a él, pero, evidentemente, eso jamás se lo admitiría a Zhang.

El espía intentaba disimular la rabia que parecía emanar de cada poro de su cuerpo. Huang jamás lo admitiría, pero tenía, al menos, tanta culpa como él del fracaso de la misión. Especialmente, en sus últimos compases. Zhang contaba el secuestro de la joven española como uno de sus grandes logros, realizado bajo las narices de su padre, cuyo barco le había causado más problemas a la Cueva que cualquier otro ente en el último lustro. En cuanto la tuvo en su poder, informó a Huang y le recomendó matar a la niña para mandar un mensaje claro al Albatros. El jefe de la Cueva se lo había prohibido.

Huang quería a la niña con vida para extorsionar al Albatros y a su empresa. Al parecer, el jefe de la Cueva no se fiaba de que el patrullero fuese a irse de allí así como así. Incluso insinuó que el Albatros podía llegar a interponerse en otros planes de la organización. Zhang había protestado, pero no mucho. En las fuerzas de seguridad chinas, especialmente en las clandestinas, protestar no llevaba a nada bueno. A pesar de ello, había planeado la treta del disparo, convenciéndose de que no estaba desobedeciendo las órdenes literales de Huang, aunque quizás sí el espíritu de estas. Tal vez esa era una de las razones del enfado del jefe de la Cueva.

—Parece mentira que, después de todos los años que llevas dedicándote a esto, te haya vencido el simple patrullero de unos contratistas —escupió Huang—. Esperaba más de ti. Toda la Cueva esperaba más de ti. Tu fama de agente infalible se ha desmoronado con este fracaso sin paliativos, Zhang.

El agente volvió a morderse, literalmente, la lengua. Huang sabía perfectamente que el Albatros había resultado un hueso mucho más duro de roer de lo que esperaban. De no ser así, no le habría autorizado todos los apoyos que había pedido. Pero estaba claro que su jefe buscaba algo con aquel discurso. ¿Humillarlo? ¿Motivarlo? Zhang no lo sabía. Aún no tenía claro si iba a ser castigado duramente por el fracaso de la misión.

Durante los días que llevaba postrado en cama, se había dado cuenta, sin apenas creérselo él mismo al principio, de que estaba algo cansado. Zhang seguía convencido de que el servicio a China era el motor de su vida y de que lo que hacían no solo era legítimo, sino necesario, pero algunas de las particularidades de la Cueva empezaban a cansarle. Recibir toda la culpa y ni un reconocimiento era parte del problema, pero también echaba de menos trabajar con otros como él. Sus misiones fuera eran casi siempre en solitario y estaba harto de aguantar a los mafiosos y terroristas de medio pelo con los que tenía que asociarse para cumplir sus objetivos.

Zhang apretó los puños. Sobre todo, más que con su jefe y más que con los inútiles con los que tenía que trabajar, estaba rabioso consigo mismo. ¿Cómo había dejado que ese maldito patrullero privado le ganara la partida?

El Albatros cabeceaba muy suavemente mientras cortaba las olas a más de veinte nudos. Con la misión cumplida, no solo había ganas de llegar a casa, sino que Kormoran gastaba más dinero en sus sueldos que en combustible, así que también estaban interesados en que llegasen a Cádiz cuanto antes.

Pablo vio cómo el puente se vaciaba después de la salida de puerto y se establecía la primera guardia. En pocos minutos, solo quedaban allí Juan y el marinero que montaba guardia con él. De pie al lado del sillón del comandante, Diana miraba alrededor con los ojos muy abiertos. Pablo la miró a ella de reojo.

—Juan —dijo Pablo—, idos a tomar un café, si queréis. Diana y yo nos encargamos de las primeras dos horas.

El oficial de navegación miró a su comandante, a Diana y sonrió.

—Vamos, Juli —dijo—. Aprovecha para descansar y nos vemos aquí en dos horas.

El marinero lo miró extrañado, pero Juan le indicó con la mano la salida del puente para que saliera delante de él.

—Tomo la voz —dijo Pablo.

—El comandante tiene la voz —acordó Juan.

«Gracias», dijo Pablo con los labios, sin emitir sonido alguno. Juan agachó ligeramente la cabeza al pasar por delante de él.

Cuando el oficial y el marinero hubieron salido del puente, Diana se volvió hacia su padre.

—¿Te quedas mucho aquí solo? —preguntó.

—No mucho —admitió Pablo—. En las primeras navegaciones sí, para hacerme con el barco, pero la verdad es que ya solo tomo la voz en zafarrancho de combate y para entrar y salir de puerto.

La presencia de Diana allí se debía, una vez más, a que Pablo no había sido capaz de decirle que no. Su idea era, por supuesto, meterla en el primer avión rumbo a España que saliera desde Seychelles, pero ella le había rogado que la dejara regresar con el barco a Cádiz. Pablo se había negado, apuntando que su madre, que ya estaba bastante histérica, pondría el grito en el cielo, pero Diana había vuelto a convencerlo. La realidad era que a Pablo se le había caído la baba al ver la cara de ilusión de ella por poder navegar en el Albatros.

—El puente es increíble —dijo su hija—. Nada que ver con el del Panagia.

Pablo sonrió.

—Es una maravilla, sí. ¿Quieres que te explique para qué sirve cada cosa?

Ella asintió con avidez, y Pablo dedicó varios minutos a explicarle el funcionamiento de la moderna consola central y todas sus funcionalidades: desde las distintas formas de controlar los timones y las hélices a la carta electrónica, el radar, la consola táctica y la del sistema de control de plataforma, que incluía las plantas propulsora, eléctrica y auxiliar, además de los sistemas contraincendios y contraaverías.

—Si quieres, le digo al marinero que monta guardia esta tarde que se la montas tú —dijo Pablo con media sonrisa cuando hubo acabado.

—¡Vale! Pero esta tarde no puedo… Juan Carlos me ha prometido que me iba a enseñar a disparar.

—¡¿Qué?!

—Vamos, papá. Que ya soy mayorcita. Mejor aprender de un profesional, ¿no?

Pablo exhaló y se mordió la lengua antes de decir en alto lo que le había pasado por la cabeza. Diana ya había usado una pistola de verdad una vez. Y aunque era algo que quizás no debiera pensar un padre, por suerte para él, lo había hecho con éxito.

—No sé, peque. A veces me da la sensación de que quieres seguir mis pasos y no creo que sea la vida más adecuada para ti.

—¿Porque soy mujer? —preguntó ella con una mirada dura.

—No, porque eres mi hija —admitió Pablo—. No quiero que estés en peligro. Ya lo has estado bastante.

Pablo tragó saliva. No sabía exactamente qué había sido, quizás el hecho de que Diana le hubiese salvado la vida tenía algo que ver, pero se había prometido que iba a dejar a su hija tomar sus propias decisiones. Enterarse de cómo había pasado los días de secuestro y ver cómo había reaccionado a la situación le hicieron entender que su hija ya no era una niña. Era una joven mujer y tenía que tomar las riendas de su vida. Se equivocaría, como se habían equivocado todos, pero algo le decía a Pablo que su hija tenía mucho mejor criterio que el que había tenido él a su edad. El problema era que le seguía aterrorizando que las decisiones que tomase Diana la pusieran en situaciones que él prefería evitar.

—Antes de venir, mi empeño era ser como tú —confesó ella después de mirarlo largo y tendido—. Siempre me han fascinado las historias de tus aventuras, aunque, como no cuentas nada, he tenido que írselas sonsacando a los tíos.

Pablo hizo una nota mental de echarles la bronca a sus hermanos.

—La verdad es que el proyecto a bordo del Panagia me ilusionó porque sabía que vendríamos al Índico, donde tuviste tu primera misión con el Albatros —continuó Diana—. Pero creo que si he aprendido algo aquí es que lo difícil no es enfrentarse al peligro, es tomar decisiones que van a poner a otros en riesgo. Cada vez que pienso lo que tuviste que hacer para venir a rescatarme, se me pone la piel de gallina. No sé si yo podría. Así que no te preocupes: se me ha quitado de la cabeza la idea de seguir tus pasos. Pero eso no significa que no pueda pasármelo bien estos días, ¿no?

Pablo sonrió.

—La dotación va a acabar un poco harta de ti —insinuó.

—¡Qué va! Si soy adorable —dijo ella poniendo morritos—. Además, harían lo que fuera por la niña de su comandante.

Pablo rio.

—¿Quieres coger la caña? —preguntó, señalando el pequeño joystick con el que se gobernaba el barco.

—¡Venga!

—Aquí puedes ver el ángulo de caña que metes y aquí el rumbo. —Señaló Pablo—. A ver qué tal lo haces: quince grados de caña a estribor a quedar a rumbo 340.

—Quince grados de caña a estribor a quedar a rumbo 340 —repitió ella.

En la mar, a 12 de junio de 2023

barco
Nota del autor

QUERIDO LECTOR, el Albatros recala exitosamente en puerto por sexta vez gracias a ti. Ya sea como miembro de la dotación de la que te hablo más abajo, en redes sociales o, simplemente, leyendo los libros, me das ánimos para seguir escribiendo. Es una inmensa satisfacción ofrecerte unas horas de entretenimiento, y espero que hayas disfrutado de esta novela tanto como de las otras.

Una vez más, has leído una historia de ficción que no está inspirada en hechos reales. Los personajes no están basados en personas y los hechos acaecidos no pretenden emular la realidad. Es de conocimiento general que pesqueros chinos faenan muy lejos de su país y, en ocasiones, jugando con la delgada línea de la legalidad, o incluso cruzándola. Más allá de eso, los hechos ocurridos en la novela son de mi invención, al igual que la existencia de la organización que bautizo como la Cueva.

Nos vemos en la siguiente aventura… Del Albatros o no.

barco
Agradecimientos

A Carlos Supervielle Bergés, por las disquisiciones sobre espoletas, por quedarse colgado de la escala y por algún detallito más.

Al Consejo de Guerra: Alejandro Palomeque Herrero, David Miguel Martín, Diego González Pedrosa, Diego Plaza Vinuesa, Francisco Rodríguez Napoleón, Héctor García, José María Serrano, Juan María Aparicio Gimeno, Luis Cevallos-Escalera Gila, Luis Romero Bartomeus, Rodrigo Sánchez Ger y Santiago Gallego Carballo, que han sufrido el manuscrito en su estado más crudo y son responsables de la mejora que vino después.

A la revista Ejércitos, Blog Naval, Por Tierra, Mar y Aire, Trufault, Cosas Militares, The Political Room, Sierra Delta, BellumArtis, Terra Ignota, @military.spain, @fauerzaesp y todos los que, desde vuestras plataformas, me habéis ayudado a dar a conocer el Albatros. Sin vosotros, nunca habría llegado hasta aquí.

A ti, querido lector. Como sigamos así, voy a empezar a creerme que a la gente le gustan mis libros.

«FEDE» SUPERVIELLE BERGÉS (El Puerto de Santa María, Cádiz, 1991) es oficial de la Armada española y ha estado destinado a bordo de las fragatas Victoria y Canarias y del patrullero Tornado. Actualmente es piloto de drones ScanEagle en la 11.ª Escuadrilla de Aeronaves.

Ha participado en dos ocasiones en la misión antipiratería de la Unión Europea en el Índico y en un despliegue de seguridad cooperativa en el Golfo de Guinea. Es Máster en Seguridad, Paz y Conflictos Internacionales por la USC y ha escrito artículos para la Revista General de Marina y el Instituto Español de Estudios Estratégicos. También es autor de un libro de divulgación sobre táctica naval.