Un joven e impulsivo capitán. Un barco de guerra privado. Cómo proteger el transporte de crudo en unas aguas plagadas de piratas y bajo la amenaza del terrorismo yihadista.

Robos, secuestros, asesinatos. Durante años, las aguas más peligrosas del mundo han sido las que bañan la costa del Golfo de Guinea. Cuando el país más rico de África quiere seguir vendiendo su crudo, solo una naviera se atreve a sacarlo de allí. Pero bajo una premisa: su propio barco de guerra protegerá la exportación.

Absorto en su vida personal tras la victoria en Somalia, Pablo se ve arrastrado otra vez al Albatros, donde le espera una trama más oscura y frenética si cabe. Piratas, terroristas y un gobierno que no los quiere allí son solo algunos de los obstáculos que tendrá que vencer mientras busca venganza por las humillaciones del pasado.

Federico Supervielle Bergés

El corsario del oro negro

Nigeria, piratas, Yihad y petróleo

El Albatros - 2

ePub r1.0

Titivillus 06.09.2020

Título original: El corsario del oro negro

Federico Supervielle Bergés, 2019

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A Fede y Connie.

Agradecimientos:

A mi hermano Fernando, por un entusiasmo aun mayor que el mío y por hacerme de mecenas. Si tuviera un club de fans desde luego él sería el presidente. A Guille Varela, por su apoyo durante la publicación de El Albatros y los piratas de Galguduud y durante la escritura de El corsario del oro negro. Si tuviera un manager desde luego sería él. A ti, querido lector, que con tu cariño y paciencia con mi primera novela me animaste a escribir esta.

Capítulo Uno

PABLO dejó la moto en el caballete y se quitó el casco. Después de una hora, hasta la ínfima brisa que bañaba el circuito de Jerez se agradecía. Mientras se dirigía al vestuario, se fue abriendo la cremallera del mono. Le daba la impresión de que la temperatura dentro estaba cerca del punto de cocción.

Ir al circuito le ayudaba a descargar adrenalina y a ser menos agresivo con la moto en la carretera. Últimamente no le venía mal desfogarse.

Después de una buena ducha recogió la moto y la estaba subiendo en el remolque cuando sonó su teléfono.

—Dígame.

—Hola, Pablo.

Tardó un par de segundos en reconocer la voz.

—¿Señor Reyes?

—El mismo. ¿Cómo estás?

—Eh… bien.

—Me alegro.

Pablo se preguntaba qué podía querer su antiguo jefe. ¿Estaría intentado vender el Albatros y necesitaba algún dato? ¿Echaba de menos algún papel de cuando Pablo lo había mandado?

—Te preguntarás por qué te llamo. Y sabes que me gusta ir al grano. El señor Gotthelf tiene un nuevo proyecto entre manos, y puede que necesite los… servicios del Albatros otra vez.

—Me alegro, es una pena tener esa maravilla de barco parado.

—Tú lo has dicho —continuó Reyes—. Alps Tankers está ultimando los detalles de un contrato para transportar crudo desde Nigeria a Europa. Como sabrás, el Golfo de Guinea está casi peor de lo que estaba Somalia hace poco, y ya no quedan compañías que quieran arriesgarse a meter sus barcos allí. Las primas de los seguros son tan altas que no les es rentable. Pero ya sabes que el señor Gotthelf no se rinde fácilmente, y que no le importa ser un poco original.

—Desde luego.

—Bueno, pues te llamo para ofrecerte que vuelvas a capitanear el Albatros. Después de tu éxito en Somalia, no se nos ocurre nadie mejor para el puesto.

—¿Qué?… yo… ahora…

—No me contestes. Piénsatelo unos días y me dices.

Y antes de que pudiera protestar, Reyes le había colgado.

Pablo terminó de trincar la moto mientras la cabeza le daba vueltas. Por su mente pasaron todos los momentos vividos a bordo del Albatros en Somalia. Los buenos y los malos. El rescate de los pescadores franceses, el asalto al Nordend, el dhow de la droga y la muerte de Toñín y, como no, el desenlace, el asalto al Weisshorn, el descubrimiento de la trama, la herida de Paco.

Aquello le llevó a acordarse de toda la gente que le había acompañado en esa aventura. Jaime Reyes había sido su jefe; el hombre que le había fichado y que le había puesto al frente del Albatros por orden de un magnate del petróleo suizo. En el barco, su mano derecha había sido Gabi Huesca, un marino de guerra al que habían echado de la Armada. Además, había contado con un asturiano y otro joven marino para llevar el barco. Pero no podría haber hecho nada sin Joseba, un piloto de helicópteros vasco que hacía auténticas virguerías con su aparato, y Paco, un ex GEO que había mandado un pequeño grupo de hombres con la misión de asaltar los barcos que habían secuestrado los piratas. Y, por supuesto, no se olvidaba de Grease, su John Wayne particular; un divertido mecánico de la marina americana. Y finalmente, las dos chicas: Esther y Ana. Una médico y una contable/administrativa/casi abogada. Y todos los subordinados de estos, hasta un total que rondaba los ochenta hombres y mujeres.

Una maravilla de dotación; Pablo había tenido el trabajo de sus sueños. No se había hecho marino de guerra por miedo a que el trabajo le aburriera pero, después de estudiar Náutica, nunca pensó que fuese a tener la oportunidad de hacer aquello.

El joven gaditano se dio cuenta de que estaba sonriendo como un bobo mientras conducía de vuelta a Cádiz.

Pero no podía ser. En ese momento tenía otras cosas en la cabeza. Cosas que había dejado de lado mucho tiempo y que se había prometido que serían su absoluta prioridad. Por mucho que el afán de aventura le llamase, no podía aceptar la oferta de Reyes.

Pablo caminaba por Canalejas camino del despacho de su abogado. Con la cabeza gacha, repasaba los acontecimientos de los últimos meses. Después de dieciséis años ocultándolo, había reconocido ante el mundo a su hija, Diana. Hasta entonces, la madre de la niña la había criado en solitario, presionando a Pablo por dinero a cambio de dejar que la viese de vez en cuando. Los motivos por los que nunca había reconocido a la niña eran complejos, pero básicamente se podían resumir en que, con dieciséis años, cuando su exnovia adolescente le dijo que se había quedado embarazada, él no supo hacerse cargo de la situación. A medida que pasaba el tiempo, se avergonzaba más y más de no haber asumido su responsabilidad, con lo que se le hacía más y más difícil admitirlo.

Evidentemente, para la niña aquello había sido un trauma. Y para él tampoco había sido moco de pavo. Su ex le había extorsionado perdiendo los poco escrúpulos que pudiera haber tenido en un principio y él se había pasado años dándole prácticamente todo lo que ganaba a cambio de que le dejara ver a la niña y de que no divulgase su secreto.

La separación que había conllevado su periplo por el Índico al mando del Albatros le había pasado factura y su relación con su hija se había resentido aún más. Después de tocar fondo y hablar con Gabi, que además de su segundo se había convertido en un amigo irremplazable, había tomado la decisión de reconocer públicamente a su hija. La extrema vergüenza que había tenido que pasar, sobre todo al decírselo a sus padres y sus hermanos, se había visto compensada por la reacción de Diana.

Pero a Pablo no le valía con eso. Tenía que recuperar dieciséis años de relación, y era consciente de que Diana ya era una joven mujer y cada vez le quedaba menos para ser independiente. Estaba decidido a disfrutar al máximo de esos últimos años. Levantó la mirada, cogió aire y se dirigió con paso decidido al bufete de Eduardo Suárez, el mejor de la ciudad.

—Buenos días, señor Marzán —le saludó el picapleitos unos minutos después.

—Buenos días, señor Suárez —contestó Pablo entrando en el suntuoso despacho.

Una enorme mesa presidía la sala, con sitio para sentar a unas diez personas. Pero el abogado le dirigió hacia otra mesa, su despacho propiamente dicho: de maderas nobles y estilo tradicional, casaba bastante bien con su dueño. Eduardo Suárez era el abogado más exitoso de Cádiz y uno de los más conocidos de Andalucía y de España. Debía de rondar los setenta, pero los ojos que se escondían detrás de aquellas arrugas no dejaban duda sobre la capacidad de aquel hombre. No se le escapaba un detalle.

Suárez tosió ruidosamente, recordando a Pablo una enfermedad que había pasado su padre unos años atrás. Quizás Suárez era más mayor de lo que parecía.

—Discúlpeme —dijo el abogado—. Llevo unos días un poco indispuesto.

—Los aires acondicionados son un peligro —contestó Pablo, por decir algo.

—Sí… —carraspeó— bueno, señor Marzán. Como le adelanté el otro día, los resultados positivos de la prueba de paternidad son el primer paso que necesitábamos para seguir adelante. Ahora podremos, como nos pidió, ser todo lo… eh… agresivos que la ley nos permita.

—Perfecto. ¿Cuál es el siguiente hito?

—Si quiere continuar con la estrategia que me comentó —y aquí el abogado hizo una pausa, mirándole por encima de sus gafas, a lo que Pablo asintió enérgicamente—, habrá que informar al juez de que consideramos a la madre de su hija no idónea para educar a la niña. La duda es, ¿exactamente por qué no la consideramos idónea?

—Por lo que sea —contestó Pablo—. Por lo que tenga más opciones de hacer que me den la custodia íntegramente.

El picapleitos se quitó las gafas y se recostó en el sillón mirándole profundamente.

—Pero, señor Marzán, la acusación tiene que tener algún tipo de sustento para que tenga opciones de ir adelante.

—Hay mil millones de razones por las que Ángela no debería de criar a mi hija ni a la hija de nadie —contestó Pablo airado—. Porque no tiene trabajo, porque ha estado años extorsionándome, porque está como una regadera… Elija la que más le guste. O, mejor, con la que vaya a ganar.

—Muy bien. Lo consultaré con mi equipo y le haremos una propuesta. Tenga en cuenta que deben de ser cosas que podamos demostrar.

Pablo sonrió cínicamente.

—Cualquiera que la conozca sabe que tengo razón.

—Está bien. En ese caso solo me resta estudiar con detenimiento nuestras posibilidades y hacerle una propuesta —Suárez volvió a hacer una pausa—. Si encontramos otra posibilidad que… no se encuentre entre las que me ha mencionado… ¿quiere que la valoremos también?

—Por supuesto. Hay muy pocas cosas de las que no se pueda acusar a esa arpía.

—De acuerdo —dijo el abogado levantándose—. Pues me pondré en contacto con usted en unos días.

—¿Qué pasa, macho? —saludó Pablo a su antiguo segundo.

—¡Hombre! ¿Cómo estás, Pablo?

—Muy bien, tío. Liado con la movida de la custodia de Diana.

Gabi le miró detenidamente con sus profundos ojos azules. El joven marino gaditano solía ser indescifrable, pero su amigo gallego había traspasado su coraza exterior y conocía a Pablo perfectamente.

—¿Y cómo va la cosa?

—Bien. Parece que avanzamos. Es todo lentísimo, pero bueno, es lo que tiene la burocracia.

—¿Te estarás dejando un dineral, no?

—Sí, pero si hay algo en lo que no me importa gastar es en esto. Estoy pagando el abogado más caro de la provincia. Espero que también sea el mejor.

—Ya ves —contestó Gabi—. ¿Entramos?

—¡Claro! Me muero de hambre y en más de treinta años, aún no he comido mal en el Balandro.

Los dos marinos se sentaron en la barra y pidieron sendas cañas. En lo que leían la carta, Gabi aprovechó para observar disimuladamente a su amigo. Llevaba el ceño permanentemente fruncido y algo en su pose transmitía una sensación de cansancio. Gabi le había visto así en el Albatros, con razones más que de sobra para estar preocupado, pero ahora Pablo no estaba trabajando —estaba viviendo de lo ahorrado como capitán— y la causa de aquella desazón era evidente.

La preocupación no encajaba bien en el rostro de su colega. Una nariz grande presidía una cara de rasgos marcados medio ocultos por una barba cerrada; Gabi sabía que Pablo se afeitaba una segunda vez si tenía un evento por la tarde. Pelo oscuro peinado hacia un lado en una cabeza grande, la piel curtida y morena, de su afición a la vela. Los ojos marrones no destacarían de no ser por unas pestañas largas, casi femeninas. No, definitivamente no le sentaba bien estar tan preocupado.

—¿Has ido a Ferrol? —le preguntó Pablo.

—Sí —contestó Gabi—. Para que las niñas vieran a los abuelos y para escapar un poco de este calor infernal.

—Es una maravilla tener tanto tiempo libre, ¿verdad?

—Sí… estoy disfrutando de Fátima y las niñas como no lo había hecho antes. Y ellas están encantadas.

Pablo sonrió.

—Pero a veces echo de menos el Albatros —tiró el anzuelo el ferrolano.

—Sí… lo pasamos bien.

—Sí. Tuvo sus momentos duros, pero lo verdad es que somos unos afortunados —Gabi miró de soslayo a su amigo—. Si me diesen la oportunidad de volver, lo haría sin pestañear.

El gaditano le miró un momento con la duda reflejada en los ojos, pero enseguida pareció decidir que se trataba de una coincidencia.

Después de pedir una tapa de ensaladilla, tortillitas de camarones, cazón en adobo y gallo empanado, el ferrolano volvió a la carga.

—Últimamente estoy empezando a plantearme qué hacer. Con lo que nos pagó Gotthelf, podría vivir un par de años más así, pero yo no tengo ningún título que poner en mi currículum. Tú siempre podrás volver a la Mercante.

—Sí… —contestó Pablo entre sorbos de Cruzcampo.

—Pero a mí los cinco años de Escuela Naval no me sirven de nada. Cuando ingresas, ni te preocupas. Todos vamos con la intención de desarrollar nuestra carrera en la Armada y nadie se plantea quedarse en la calle. Pero ahora, con cuatro niñas y una mujer que mantener, tengo que empezar a pensar en ello.

—Con tu experiencia, alguna empresa o algún centro de investigación o algo así te tiene que querer seguro.

—Ese tipo de plazas son más por enchufe que otra cosa —contestó el gallego—. Y te recuerdo que yo soy un asqueado. Me echaron porque casi hundo mi barco.

—No digas eso, Gabi. Casi te hunden el barco. Tú no tuviste culpa ninguna. Bastante que asumiste la responsabilidad. No habrías sido el primero en intentar escurrir el bulto.

—Tú mejor que nadie deberías de saber que el comandante siempre tiene la culpa.

—Qué cabezón eres… ¿Por qué no hablamos de otra cosa?

—Vale, vale —contestó Gabi levantando las manos—. ¿Que estás haciendo para matar el tiempo? —preguntó tras una pausa.

—He ido con la moto a Jerez unas pocas veces. Salgo a navegar siempre que el patrón quiere darse una vuelta y estoy intentando hacer algo de deporte.

—Lo de la moto te juro que no lo entiendo. Un día te vas a matar.

Pablo se encogió de hombros.

—Si me caigo, mejor que sea en el circuito, que no hay tráfico, las curvas están preparadas y llevo todas las protecciones.

—También hay otra opción, que es no hacer el borrico. O, directamente, no coger la moto.

—Bah. Estás hecho un abuelete. No sabes lo que mola coger las curvas en el circuito. El asfalto es distinto, agarra más, y te puedes tumbar hasta tocar con la rodilla.

Gabi negaba con la cabeza incrédulo.

—Un día te la vas a pegar.

—¡Qué va! Voy controlando.

—Deberías apuntarte a pádel conmigo.

—¿Pádel? Qué típico… pero al menos estás haciendo algo. Pensé que ya solo jugabas a las muñecas y te maquillabas.

—Muy gracioso —respondió el ferrolano con una mueca—. Pero a mí no me pasa nada por estar todo el día rodeado de mujeres. No tengo que justificar mi masculinidad.

Pablo rio. Si había algo de lo que estaba seguro era de que su amigo era hetero.

—Oye, tenemos que hacer esto más a menudo —dijo el gaditano.

—Sí. Pero que no se te olvide que algunos tenemos responsabilidades; no podemos estar todo el día por ahí de juerga.

—¡Seguro que Fátima sigue haciéndolo todo! Si es que te puedo ver, tirado en el sofá viendo la tele mientras ella hace la cena y, a la vez, ayuda a una niña con los deberes, peina a otra y juega con las otras dos.

—Pues no te voy a negar que al principio fuera así. Pero después de unas semanas, acabé asqueado de no hacer nada y ahora ayudo en casa todo lo que puedo. Hasta he aprendido a cocinar.

—Habría que verte.

—En cualquier caso —dijo Gabi—, estoy empeñado en encontrar trabajo. E imagínate cuál fue mi sorpresa cuando recibí una llamada de Reyes el otro día.

Pablo le miró fijamente.

—Me dijo que Gotthelf volvía a tener un proyecto entre manos en el que puede que volviese a necesitar al Albatros, y quería saber si estaría dispuesto a participar.

Pablo seguía callado.

Pero Gabi no se iba a rendir tan fácilmente.

—No le pregunté. Pero estoy seguro de que te ha llamado a ti también.

Pablo dejó los cubiertos sobre la mesa y miró detenidamente a su amigo. Estaba seguro de que no hacía falta —aquellos ojos azules le estaban leyendo como un libro abierto—, pero se resignó a explicarle a Gabi por qué no iba a ir:

—No puedo. Ahora no. Estoy demasiado metido en lo de Diana.

—Quizás precisamente por eso te venga bien.

Pablo negó con la cabeza.

—Llevo casi veinte años dejándolo de lado. Me he prometido que esta vez le voy a dar la importancia que merece.

—Te entiendo perfectamente Pablo, pero de verdad creo que vas a verlo todo mejor con un poco de perspectiva.

—No.

Y, por primera vez desde que lo conocía, a Pablo le pareció ver en la mirada de su amigo una súplica.

—Hola, Papá.

—Hola, Peque. ¿Cómo ha ido el día?

—Bien…

Padre e hija paseaban desde el colegio de esta hasta su casa casi todos los días. Era la única forma de que Pablo la viera a menudo sin que su madre se enterara.

—¿Mañana tienes examen de Física, no?

—Sí.

—¿Y qué? ¿Ha soltado prenda la profesora?

—No hace falta —sonrió Diana—. Sabemos perfectamente lo que va a poner; es lo mismo todos lo años.

—Tú no te confíes.

—No te preocupes. He quedado con Sonia para estudiar.

Siguieron andando un rato en silencio.

—¿Y tú qué tal? —preguntó Diana.

—Bien… algo liado.

—¿Con tu abogado?

Pablo la miró de soslayo.

—Sí.

—Mamá está preocupada. Nunca la había visto así. No se pone histérica, como siempre. Es peor: está como apagada.

—Ya le advertí en su día. Está pagando por sus pecados. No sabes todo lo que me ha hecho estos años.

El rostro de la niña se ensombreció.

—Sabes que no me gusta que hables así de ella.

—Perdona.

Otro silencio, este más largo.

—Y, por lo demás, ¿qué? ¿Qué haces con tu vida? —preguntó Diana—. Te estarás despertando todos los días a mediodía.

Pablo sonrió. Quería reconducir la conversación por caminos más agradables, así que se apresuró a contar algo que hiciera a su hija olvidar sus palabras de unos minutos atrás:

—El otro día me ofrecieron un trabajo.

—¡¿En serio?! Qué bien, ¿no?

Pablo asintió distraído.

—Pero lo rechacé.

—¡¿Qué?! ¿Por qué?

El marino se encogió de hombros.

—No me hace falta el dinero.

Su hija le miró de arriba abajo, parándose un momento en el ceño fruncido y el andar cabizbajo.

—Puede que no, Papá. Pero no te vendría mal algo con lo que entretenerte.

—¿Ahora qué eres? ¿Psicóloga?

—No hace falta ser psicóloga, Papá. Todos necesitamos un objetivo y una rutina.

—Mi objetivo eres tú.

Diana agachó la mirada.

—¿Sabes? Cuando estabas en Somalia estaba súper orgullosa de ti.

—Me alegro, Peque.

—Pero ahora te miro y lo que das es pena, Papá.

Pablo se giró bruscamente.

—Quiero que sigas siendo mi ejemplo.

—Diana, no he sido ejemplar en nada de lo que he hecho contigo. Pero eso va a cambiar. Eres mi única prioridad. No voy a dejar que nada me distraiga.

—Pero…

—Me tengo que ir. Dame un beso.

Y se dio la vuelta.

Pablo paseaba por la Alameda camino de la Taberna del Anteojo. Había quedado con sus hermanos para tomar algo. Llevaba un tiempo sin ser muy sociable, pero con sus hermanos era especial. Su relación con ellos era distinta a la que pudiera tener con cualquier otra persona. Además, había que aprovechar que Nacho estaba por Cádiz.

—¡¿Qué pasa, macho?!

—¿Cómo estás, Nacho? —dijo dándole un abrazo.

—Bien, tío.

—¿Qué tal, Javi? —saludó a su hermano mayor.

—Muy bien, ¿y tú?

—Bien…

—Pues tienes una cara de mierda —le contestó Javi.

—Es su cara, tío —sonrió Nacho—. Pobrecito, déjalo.

Pablo sonrió. Con sus hermanos se sentía cómodo.

—La verdad es que llevo un tiempo un poco cansado.

—¿Con lo de Diana? —preguntó Javi poniéndose serio.

Pablo asintió.

—¿Cómo lo llevas? —le preguntó Nacho.

El pequeño de los hermanos Marzán se encogió de hombros.

—Estoy pagando un abogado carísimo y… eso es básicamente todo lo que puedo hacer.

—Debe de ser muy frustrante —dijo Javi, el mayor de los tres.

—No me lo quiero ni imaginar —apuntilló Nacho.

—Bueno, si Dios quiere, cuando todo acabe habrá merecido la pena. Y ahora, vamos a hablar de algo más alegre. ¿Vosotros qué tal? ¿Cómo van los nuevos destinos?

—Pues la verdad es que es un cambio grande —contestó Nacho—. Pasar de estar mandando tu propio barco a ser un profesor más en una Escuela de quinientos alumnos… Pero no me quejo. Es solo para un año; en septiembre me voy a hacer el curso de Estado Mayor. Y no podía meterle otra mudanza a Irene y a los niños. No para un año.

Pablo observaba a su hermano. Era el más menudo de los tres, aunque se parecían todos mucho. Nacho estaba teniendo la carrera meteórica en la Armada que todos esperaban y acababa de terminar el mando del patrullero Tabarca, pasando destinado a la Escuela Naval Militar. La misma carrera que debería de haber tenido Gabi, compañero suyo de promoción y, además, buen amigo.

—Mi cambio es mucho menos brusco —dijo Javi, el más fornido de los tres—. Sigo en la Escuela de Suboficiales, así que a conozco a la gente, el régimen, las costumbres… Pero al pasar a ser Jefe de Instrucción tengo mucho más peso. Estoy intentando instaurar un par de cambios, a ver si conseguimos consolidar el prestigio de la Escuela.

En su día, Pablo pensó que era una pena que Javi hubiese perdido la pasión por la Armada, pero con el tiempo se había dado cuenta de que estaba enfocando su vocación de otra manera y que, quizás, era incluso más provechoso que emplease sus conocimientos y entusiasmo en formar a las nuevas generaciones.

—¿Y tú qué? —le preguntó Nacho—. ¿Te vas a dedicar a vivir del cuento el resto de tu vida?

—Ahora tengo que concentrarme en Diana.

Javi le miró detenidamente antes de contestar.

—Tú mismo has dicho que hay poco que puedas hacer. Deberías fiarte de tu picapleitos y encontrar algo de provecho a lo que dedicarte.

—Es psicológico, lo sé, pero no puedo ponerme a hacer otra cosa ahora.

—La verdad es que, después de tu último trabajo, cualquier cosa te va a saber a poco.

Pablo sonrió.

—¿Cómo está mi amigo Reyes? —preguntó Nacho, que lo había conocido en un viaje de tren y era quién les había presentado.

—Hace mucho que no sé de él —eludió Pablo la pregunta.

—¿Y el barco? ¿Sigue cerrado?

Pablo asintió.

—Me imagino que no han encontrado a nadie que lo quiera. Y no me sorprende.

—Pues yo no lo entiendo —dijo Nacho—. Cualquier marina de guerra debería de estar interesada. Es un barcazo.

—Los gobiernos no pueden comprar así como así —le recordó Javi—. Las cosas tiene que salir a concurso público y, aún así, siempre tienden a potenciar sus propias industrias de Defensa. No, yo creo que Pablo tiene razón. El ricachón suizo ese va a tener complicado recuperar la inversión.

—Bueno, y ¿cómo está nuestra sobrina? —preguntó Nacho.

—Muy bien. Con exámenes.

—Espero que le vaya mejor que a ti cuando eras chico.

—Sí… ha debido de salir más a vosotros.

—A ver si te la traes a casa algún día —dijo Javi—. Que apenas la hemos visto. Y sus primos están deseando conocerla mejor. No veas tú para explicarles por qué de repente tienen una prima de dieciséis años…

—Hasta que se resuelva esto, va a ser complicado…

—Bueno, pero entre vosotros todo bien, ¿no?

—Sí —contestó Pablo. Por un momento, dudó si debía continuar pero, si no se lo contaba a alguien, explotaba—. El otro día me dijo que estuvo muy orgullosa de mí cuando estuve en el Índico.

Nacho y Javi, padres los dos, sonrieron al ver la cara de embeleso de su hermano pequeño.

—Pero esto de la custodia… no sé. A veces me da la impresión de que no le hace gracia.

—Es normal, Pablo —le dijo Javi—. Piensa en que su madre la ha criado desde siempre. Y no creo que le haga ninguna gracia veros enfrentados. Y menos por ella.

—Ya… no sé. El otro día me dio la impresión de que no quería que siguiera adelante. Le dije que me habían ofrecido un trabajo y se empeñó en que lo aceptara.

—¡¿Te han ofrecido trabajo?! —exclamó Nacho—. ¿Dónde?

Pablo levantó la mirada rápidamente. Se había despistado. Miró a sus dos hermanos y, al hacerlo, supo que no les podía engañar.

—Me llamó Reyes para decirme que parece que quieren volver a sacar al Albatros.

—¡¿Qué dices?!

—Le dijiste que no, ¿verdad? —adivinó Javi.

—No exactamente. No me dio tiempo a contestarle. Me dijo que le llamara en unos días.

—¿Y a dónde va esta vez? ¿Vuelve a Somalia?

—No… parece que esta vez están pensando en el Golfo de Guinea.

—Pablo… —le dijo Javi mientras le taladraba con la mirada—. Estas oportunidades no se repiten.

—Lo sé. Pero ya disfruté mi oportunidad. Ahora tengo otras prioridades —dijo mientras jugueteaba con el mantel.

—Es un tema muy delicado y sé lo receloso que eres de tus cosas. Creo que en casa somos todos un poco así. Pero si Diana está incómoda, a lo mejor lo que necesita es que le des un poco de espacio. Que se de cuenta de que te echa en falta cuando no estás. Y… que vuelva a estar orgullosa de ti.

Pablo levantó la mirada y la clavó en su hermano mayor.

Pablo bajó dos marchas para ayudar en la frenada y, sobre todo, para salir con fuerza de la curva. Inclinó la moto hacia el ápice de la curva y buscó con la mirada la salida. En cuanto pasó el punto de mayor inclinación, abrió gas y enderezó la moto, quitándole las pegatinas a un coche que bajaba tranquilamente por la carretera.

El circuito era divertido, pero de vez en cuando le gustaba ir a la sierra a coger unas curvas. El paisaje era distinto, el trazado cambiaba con cada desvío que cogía y el tráfico le daba un poco de emoción.

El marino apuró dos marchas en la corta recta y volvió a frenar para coger la siguiente curva. En el circuito no había tanto peralte y eso era otra de las razones por las que le gustaba ir a Grazalema de vez en cuando. Otra variable que meter en la fórmula —intuitiva, no científica— con la que calculaba velocidades, inclinaciones y trazadas.

Pero la razón principal por la que había subido a la sierra aquel día era para pensar. Mucha gente no lo entendía; para ellos hacer la mitad de lo que hacía Pablo pilotando requeriría toda su atención. Pero el gaditano se lanzaba cuesta arriba o cuesta abajo en su moto mientras su cuerpo hacía en automático todo lo que tenía que hacer. Y su cabeza, sin que la distrajera otra gente, o el teléfono o cualquier otra cosa, se podía dedicar a repasar acontecimientos tranquilamente. Hay quién hace yoga. Pablo corría con la moto.

Los sucesos de los últimos días desfilaban delante suya como títeres en un escenario. Aquella maldita llamada de Reyes había puesto su mundo bocabajo. Si había algo de lo que estaba orgulloso en su vida era de haber mandado el Albatros y, en condiciones normales, habría aceptado la oferta sin pestañear. Pero, por otro lado, estaba aquello de lo que estaba menos orgulloso: haber rehuido sus responsabilidades como padre durante tantos años. Había sido una losa guardar el secreto pero, ahora que lo había admitido públicamente, se sentía obligado a compensar todo lo que no había hecho hasta entonces.

La conversación con Diana le había preocupado. En un principio se había dicho a sí mismo que lo que le había comentado era fruto de las hormonas de una adolescente, pero meditándolo se había dado cuenta de que podría haber bastante más detrás. ¿Y si su hija no quería irse a vivir con él?

Pablo pegó un frenazo. Se había despistado y casi se había comido el coche de delante.

¿Por eso estaba así Diana? ¿No quería que él tuviera la custodia?

Pablo echó la mente atrás. No. No podía ser. Su hija había estado realmente triste cuando él se había ido al Índico. Y, a la vuelta, había desafiado las órdenes de su madre para ir a recibirle. Pero, sobre todo, lo que convenció a Pablo fue la reacción de Diana cuando le dijo que iba a reconocerla públicamente y a luchar por su custodia. Esas reacciones no se fingen.

Entonces se acordó de lo que le había dicho Javi la noche antes: «que vuelva a estar orgullosa de ti».

Pablo soltó el puño del acelerador y dejó que la moto fuera perdiendo velocidad.

Se estaba concentrando tanto en recuperar a su hija que no se había parado a pensar en qué pensaría ella de él cuando todo el proceso hubiera acabado.

Con un gesto que pareció el martillazo de un juez, Pablo bajó la última marcha y paró la moto en el arcén. Se quitó el casco, lo dejó apoyado en un retrovisor, sacó el teléfono y buscó un número en la agenda. En dos tonos le habían cogido la llamada.

—¿Señor Reyes?…

Capítulo Dos

-¡PABLO! No sabes cuánto me alegro de verte —le saludó Gabi.

El gaditano sonrió mientras le estrechaba la mano.

—Toca meterse en otro lío, ¿o qué?

—A ver qué nos cuentan —contestó Gabi señalando con un gesto la puerta del despacho de Reyes.

Los dos marinos pasaron al sobrio despacho. Sabían que la sencillez no era fruto más que de la temporalidad. Reyes había alquilado aquel local para atender a lo que fuera que se traía entre manos.

—Buenos días, señores —les saludó el trajeado alicantino.

—Buenos días —respondieron a coro los dos amigos.

Reyes les indicó que se sentaran frente a su mesa mientras se pasaba la mano por el pelo engominado.

—Me alegra teneros aquí —comenzó el asesor en temas de seguridad—. Aunque no me cabía la menor duda de que vendríais.

—Pues no se crea…

Reyes sonrió mirando a Pablo.

—Como os adelanté —continuó—, el señor Gotthelf tiene un nuevo proyecto. Hace unos días se puso en contacto conmigo para saber qué pensaba al respecto y le dije que, si era capaz de obtener los permisos legales y diplomáticos, sin duda la solución era volver a darle uso al patrullero en el que tanto dinero invirtió.

»Básicamente, quiere ampliar su imperio a las costas de África occidental. No hace falta que os diga que el Golfo de Guinea, y Nigeria en particular, está siendo asolado por ataques piratas tal y como estaba Somalia hace unos años. Es el segundo lugar del mundo donde más ataques hay, después del Estrecho de Malaca. La diferencia es la entidad de los asaltos. En Indonesia, por lo general se limitan a pequeños hurtos y apenas utilizan la fuerza, mientras que en Nigeria están secuestrando petroleros robándoles el crudo y enfrentándose a las fuerzas de seguridad sin ningún pavor. Incluso han llegado a enfrentarse directamente con fuerzas del gobierno.

—¿Roban el petróleo pero dejan los barcos? —preguntó Gabi extrañado.

Reyes asintió.

—Hay un enorme mercado negro de petróleo, en el que participa más de una empresa europea. Les es mucho más rentable quedarse con el combustible y venderlo rápidamente que andar exigiendo rescates y jugándosela a que aprovechen para pillarles —sonrió, recordando la última intervención del Albatros.

—¿Y cómo se llevan el petróleo? —preguntó Pablo—. No podrán simplemente atracar en el muelle y descargarlo a unas cubas.

—Ha habido casos en los que ha sido así de fácil. La corrupción está tan extendida que algunos crímenes se consideran perfectamente normales. Pero también es verdad que últimamente han conseguido controlar al menos los principales puertos. Aunque no los fondeaderos. En respuesta a tu pregunta: pasan el combustible a barcazas o gabarras y así se lo llevan a tierra. O directamente al comprador.

—¡Joder! —exclamó Gabi—. Eso implica una logística y unos conocimientos marineros avanzados.

Reyes asintió.

—Eso es lo que preocupa al señor Gotthelf. Sabe que con piratas de «tres al cuarto» no va a tener problemas, pero este modus operandi indica la participación, o connivencia, de elementos de la administración o de las petroleras.

—Entonces, ¿cuál es el plan? —preguntó Pablo—. Porque si pretende asumir todo el tráfico del resto de compañías, va a tener un montón de barcos allí. Y nosotros no podemos proteger los fondeaderos a la vez que les escoltamos. Solo podemos estar en un sitio a la vez.

—Todavía no hay plan. Gotthelf está peleándose con los nigerianos para ver qué le dejan hacer. Tened en cuenta que esto no es Somalia. Nigeria puede tener conflictos internos, pero es toda una potencia en África. Es el país más poblado y el más rico. Y tiene unas Fuerzas Armadas bastante potentes.

»Como podréis imaginar, hay bastante reticencia a permitir que un barco de guerra extranjero opere en sus aguas. Pero el resto de navieras se están retirando poco a poco y Gotthelf es el único que sigue ofreciendo sus servicios. Va a llegar un punto en el que no tengan más remedio que contratar a Alps Tankers, pero el suizo quiere presionar para conseguir todas las concesiones que pueda antes. Básicamente les ha dicho que no ofrecerá sus servicios si no puede garantizar la seguridad de sus barcos, y que eso pasa por permitir que el Albatros haga su trabajo.

»Por ahora los nigerianos se resisten, pero estamos convencidos de que terminarán cediendo… tendremos que darles algo a cambio, pero al final tragarán.

—No me hace mucha gracia eso de operar en casa de otro —dijo Gabi—. Más allá de los políticos, a los militares nigerianos no les va a hacer ninguna gracia que vayamos a «pisarles las manguera». La impresión que da es que no son capaces de hacer su trabajo y que nosotros vamos a sacarles las castañas del fuego. Creo que decir que nos van a mirar con malos ojos es ser un poco… comedido.

—De eso os tendréis que preocupar cuando llegue el momento. Por ahora necesito que me digáis si estamos en disposición de llevar el Albatros a Nigeria y estar listos para desarrollar una misión parecida a la de Somalia.

Los dos marinos se miraron.

—Para eso tenemos que echarle un vistazo al barco —dijo Pablo—, y lo más jodido va a ser volver a conseguir una dotación que nos valga.

—Pues entonces no hay un momento que perder. He llamado al puerto y he avisado al de seguridad de que os acercaríais esta tarde a ver el barco. Echadle un vistazo y empezad a pensar en la tripulación. Nos vemos en un par de días.

—Buenas tardes, vamos al Albatros.

El guardia comprobó sus carnets en una lista y les hizo un gesto para que continuaran.

Unos minutos después, paseaban por delante del patrullero.

—Está hecho una mierda —dijo Gabi mirando el costado del barco—. Vaya churretones.

—No está tan mal —contestó su amigo, menos acostumbrado a la rígida disciplina militar, que se extendía hasta el estado de policía exterior de los barcos.

—Como nos vean llegar a Nigeria con eso, se van a pensar que estamos de guasa —dijo el ferrolano—. La disuasión es importante, comandante.

—No empieces, que todavía ni siquiera es seguro que vayamos. Deja lo de «comandante» para cuando estemos con la dotación.

Al poco, abrían con la llave que les había dado Reyes la reja que cerraba la plancha de acceso al barco. Tuvieron que darle un buen empujón para que abriera; parecía que el óxido había empezado a asentarse en el Albatros.

—Lo peor que puedes hacerle a un barco es pararlo —comentó Gabi—. Tengo un par de compañeros de promoción que han estado destinados en barcos que, por una razón o por otra, han estado periodos prolongados de tiempo sin navegar. Cuando quisieron poner todo a funcionar otra vez se encontraron con que la mitad de los equipos no funcionaban.

Pablo asintió, sombrío. Su hermano Nacho también se lo había contado.

Los dos marinos echaron un vistazo a la toldilla en cuanto estuvieron a bordo. La grúa estaba tapada y habría que esperar a tener corriente y un operador para probarla. Por lo demás, más allá de la maniobra de amarre, allí estaban las tres cunas de las embarcaciones: dos rhibs y un vehículo no tripulado que Pablo había usado para ejercicios y para alguna otra triquiñuela. Los tres estaban guardados en una nave no muy lejos de allí, para protegerlos de la intemperie. Irían a comprobarlos más adelante. Gabi levantó la escotilla que daba acceso al local del servo, la maquinaria que movía las dos palas con las que se gobernaba el barco, e invitó a Pablo a pasar mientras le alumbraba el camino con una linterna. No había corriente a bordo.

—No está mal —dijo el gaditano mirando a su alrededor.

—Tiene un poco de mierda —contestó Gabi—, pero nada grave. No parece que los equipos hayan sufrido mucho. De todas formas, me preocupan más las cosas electrónicas que las mecánicas.

Los dos marinos volvieron a subir a cubierta y bajaron por otra escala que daba al pañol principal. Allí se guardaban todas las piezas y repuestos que necesita un barco, además de algunos consumibles. Parecía estar todo en orden, aunque algo cubierto de polvo. Pablo se había temido que, a pesar de las medidas de seguridad, alguien hubiese conseguido acceder al barco y se hubiese llevado un buen botín, pero parecía que todo estaba en orden.

Una vez en la cubierta, accedieron al interior del barco por uno de los dos accesos de popa. En el pasillo de babor había un puñado de camarotes, que revisaron por encima, y el acceso a los sollados de marinería, que también parecían estar en un estado razonable. También estaba el gimnasio, completamente vacío.

—¿Nos llevamos nosotros las máquinas?

—No me suena —contestó Gabi—. Me da a mí que alguien se aprovechó del descontrol de los últimos días.

Pablo asintió. No tenía mucha importancia, pero le dolía como si le hubieran robado una pieza del coche. Incluso más, quizás.

De allí se dirigieron al pasillo de estribor, por donde se accedía a otra zona de camarotes y a la cámara de bombas, en la que se encontraba una serie de equipos auxiliares de máquinas.

—Parece que está todo en orden —dijo el gaditano.

Gabi resopló. Aquella tarde lo veía todo negro.

—Parece —murmuró.

Siguieron el paseo hacia proa, deteniéndose brevemente en uno de los pañoles de los «bomberos», en el local del generador de emergencia y en la oficina. De allí pasaron a la cámara de control central, desde donde se supervisaban y manejaban todos los elementos mecánicos y eléctricos del barco, además de las herramientas contra incendios y averías. Evidentemente, las consolas estaban apagadas y no había mucho que mirar, pero los dos marinos sabían que aquello era el corazón del barco. Era fundamental que lo que había en ese habitáculo funcionara el día que fueran a arrancar el barco. Del corazón, bajaron a las piernas: las dos cámaras de máquinas. Cada una contaba con un motor propulsor diésel y uno eléctrico, acoplados a sus respectivos ejes a través de una enorme caja de engranajes. Esos ejes eran los que movían las dos hélices que propulsaban el Albatros. Todo parecía estar en orden, aunque había algo más de agua en la sentina de lo que era recomendable. Pero, una vez más, no tenían forma de saber si aquellas enormes máquinas funcionarían como antes.

Continuaron paseando hacia proa y visitaron los comedores y la cocina. Este era uno de los puntos que Pablo más temía, pues sabía que unos mínimos restos de comida habrían atraído un ejército de cucarachas y, posiblemente, ratas. Pero no vieron nada. Parecía que el cocinero había hecho bien su trabajo antes de irse.

Más hacia proa vieron el otro pañol con material contra incendios, el pañol del contramaestre y el local de la maquinaria del cañón. A Pablo le extrañó encontrárselo abierto, pero enseguida recordó que no había munición a bordo. Allí no había nada que proteger.

—¿Qué se hizo con la munición? —preguntó a su segundo.

Gabi se encogió de hombros.

—Se encargó Reyes; dijo que era un tema… delicado.

—Pues a ver cómo la volvemos a conseguir.

Más a proa vieron un par de pañoles más y otro sollado, sin que hubiera nada que les llamara la atención. Volvieron sobre sus pasos y subieron una cubierta, accediendo al pasillo de suboficiales. De allí salieron al castillo, donde había poco que ver. El estado exterior del montaje era bueno y la maniobra de amarre aparentaba estar en buenas condiciones. Habría que ver si los molinetes despegaban cuando los quisieran mover.

Se dirigieron a popa atravesando el pasillo de suboficiales otra vez y acabaron en la enfermería.

—¡Joder! —exclamó Gabi—. No hay nada.

—Esther me dijo que se llevaba lo delicado. Que, evidentemente, debía de ser todo —contestó Pablo mirando el compartimento presidido por una camilla en el que no había absolutamente nada más.

—Eres consciente de que…

—Lo sé. Como no vuelvan los nuestros la vamos a pasar canutas.

Siguieron hacia popa entrando en el hangar. No se encontraron nada llamativo, así que accedieron a los dos locales que albergaban las otras rhibs del barco, una a cada costado. Estos se cerraban al exterior por una persiana metálica, por lo que habían dejado las embarcaciones dentro. La imagen que daban, apoyadas en sus camas con los flotadores completamente desinflados, provocó un suspiro en Pablo.

Se asomaron un momento a la cabina del controlador de torre y continuaron hacia la cubierta de vuelo, desde donde operaba su helicóptero.

—Esto es lo segundo que más me preocupa, después de la gente —dijo Pablo—. El helicóptero.

—Bueno, si viene Joseba volverá a traer el suyo, ¿no?

—Tú lo has dicho. Si viene. Me da pánico empezar a preguntar quién estaría dispuesto a volver.

—Ya verás como se mueren de ganas de venir —dijo Gabi, aunque sin mucho convencimiento.

—El problema no es que quieran. El problema es que ya estén afincados con la vida resuelta.

Los dos amigos volvieron al interior y subieron una cubierta más hasta llegar al pasillo de oficiales. A Pablo se le puso la piel de gallina al volver a ver su cámara, donde había pasado tantos momentos, malos y buenos. Los camarotes de oficiales, el del segundo y la cámara parecían estar en buen estado, con todo el mobiliario cubierto por sábanas, así que continuaron hacia arriba.

—Esta zona es la que me preocupa —dijo Gabi.

Primero salieron a exteriores por popa, accediendo a una pequeña cubierta donde se encontraban las dos ametralladoras de 25mm, operadas remotamente desde el Centro de Información y Combate. Pero solo quedaba la basada: los elementos sensibles (caña, cierre, cámara optrónica e infrarroja) se habían guardado en los pañoles de munición próximos. Los marinos se cercioraron de que todos los elementos estaban allí y, aparentemente, en buen estado.

De allí volvieron a interiores y subieron una cubierta para visitar el local de equipos electrónicos. Pablo podía ver a su segundo estudiando mentalmente todas los armarios y racks, repasando las averías más habituales de cada uno. En momentos como aquel se acordaba de que Gabi había estudiado la especialidad de electrónica. Allí se encontraban los ordenadores y equipos de refrigeración que hacían funcionar los sensores del barco, principalmente los radares, la dirección de tiro del cañón y el equipo de guerra electrónica. Pero también el GPS, la cámara infrarroja, el Sistema de Identificación Automático (AIS), la cartografía electrónica y un largo etcétera.

Bajaron una cubierta y pasaron a la radio. Un compartimento minúsculo con una apariencia muy parecida al anterior desde el que se controlaban todas comunicaciones del barco.

—Como tengamos pegas gordas con los equipos de comunicaciones sí que lo vamos a pasar mal. No tenemos a nadie que se maneje con estas cosas.

—Esperemos que don David venga —respondió Pablo, refiriéndose al suboficial de comunicaciones que había navegado con ellos en Somalia.

Su siguiente parada fue el CIC, el cerebro del barco. A la izquierda, la consola de la dirección de tiro del cañón y las dos consolitas de las ametralladoras. Como un sencillo videojuego, se controlaban con sendos joysticks y unos pocos botones. A la derecha, las tres consolas multifunción que presentaban los datos que les aportaban los sensores como el radar y el equipo de guerra electrónica. Una vez más, casi todo estaba bien tapado y los dos amigos dieron gracias por haber contado con unos suboficiales tan competentes y preocupados.

Finalmente, entraron en el puente, contiguo al Centro de Información y Combate. Presidido por una enorme consola que integraba todo lo necesario para pilotar el barco y para recibir prácticamente toda la información con la que contaban otros puestos, ya que allí era el único lugar donde permanentemente había un oficial en la mar.

Pablo y Gabi se dirigieron cada uno a su sillón, en estribor y babor respectivamente. Los dos se sentaron y se miraron, sonriendo, a través del puente.

—¿Cómo lo ves, segundo?

—¿Qué quieres que te diga? —Se encogió de hombros—. El aspecto es bueno, pero todos estos chismes que funcionan con ceros y unos van a quejarse cuando los despertemos.

Pablo asintió.

—Pero eso no lo podemos solucionar. Creo que con los criterios que tenemos, podemos decirle a Reyes que estaríamos listos para hacer unas pruebas en cuanto embarquemos a un par de suboficiales.

Pablo se acercó a la puerta al oír el timbre.

—Buenos días, Gabi, pasa.

—Buenos días —dijo el ferrolano echando un vistazo alrededor—. Como se nota que estás soltero.

—¿Por qué lo dices?

—No sé —contestó Gabi abarcando el chalet con un gesto del brazo—. La decoración es muy poco femenina.

—Me lo tomaré como un cumplido —rio Pablo—. ¿Un café?

—Venga.

Pasaron a la cocina, donde Pablo puso a funcionar una máquina futurista que en unos minutos les escupió sendos cafés.

—Vaya bicho —dijo Gabi.

—Desde que Ángela no me extorsiona, tengo bastante dinerillo para caprichos —se encogió de hombros Pablo—. ¿Vamos al salón?

Se sentaron en la mesa del comedor, donde Pablo había puesto su portátil y un teléfono.

—Bueno, solo para confirmar, ¿estamos de acuerdo en que queremos mantener a toda la gente que vino a Somalia?

—Sí —asintió Gabi—. Desde luego a los oficiales. He pensado que alguien con más experiencia que Miguel podría ser bueno, pero él ya conoce el barco y nos conoce a nosotros. Y todo lo que aprendió en el Índico le va a ser de provecho ahora.

—Perfecto. ¿Por quién empezamos?

—Creo que ahora lo primero es arrancar el barco. Y para eso te hace falta un jefe de Máquinas.

Pablo asintió mientras marcaba un número en el teléfono.

—¡¿Sí?! —se oyó por el aparato con muchísimo ruido de fondo.

—Grease, soy Pablo.

—¡Hombre! ¡Skipper! Dame un segundo que salga del taller… ¿Cómo va todo?

—Muy bien, tío. Me he comprado un coche nuevo: un BMW.

—Bah —contestó el tejano—. Los coches europeos son suaves y aburridos.

Pablo rio.

—Oye, estoy aquí con Gabi.

—¿Gabi? ¿Y eso? —preguntó extrañado—. ¿Cómo estás?

—Bien, Chief, ¿y tú?

—No me quejo. Los chavales me cuidaron bien el taller mientras estuve fuera y sigue funcionando todo a la perfección. En su día me temí perder a la mitad de la clientela pero, algo debemos hacer bien en Grease’s Auto Repair Shop, porque siguen viniendo como abejas a la miel. Pero bueno, basta de cháchara, ¿me queréis decir por qué habéis quedado sin invitarme?

—Pues porque somos unos pobres desempleados que no teníamos nada mejor que hacer un martes por la mañana —contestó Pablo.

—«Pobres» my ass…

—En realidad tengo una propuesta que hacerte.

—Soy todo oídos.

—Quieren que saquemos el Albatros otra vez. ¿Vendrías?

—You are kidding. ¡Pues claro que sí!

Pablo sonrió de oreja a oreja y miró a Gabi, que estaba exactamente igual. Los dos sabían que el yanqui valía su peso en oro.

—Pues tu primera pelea va a ser conseguir que vuelva a arrancar todo. Y sería cojonudo que te volvieras a traer a los chavales que trajiste la última vez.

—Se lo plantearé… yo creo que sí que vendrán. Estuvimos muy contentos; el dinero era bueno, las navegaciones interesantes y tenías la sensación de estar haciendo algo de provecho. Y por el arranque, no te preocupes. No hay motor que se me resista. Pero… todavía no me has dicho a dónde vamos. ¿Volvemos a Mogadiscio?

—No. Esta vez va a ser por el otro lado. Nos toca conocer la cara occidental de África.

—Chachi.

Los dos marinos se rieron. Aún después de tanto tiempo les seguía haciendo gracia escuchar aquellas expresiones tan españolas en boca del americano.

—Bueno, te aviso en cuanto sepa cuándo podemos meterle mano al barco.

—Perfecto. Mientras voy a ir pensando en cómo decírselo a la jefa. Me va a cortar los huevos…

Pablo y Gabi se despidieron entre carcajadas y colgaron el teléfono.

—Una cosa menos de la que preocuparse.

—Ya te digo —dijo el gaditano—. Da tranquilidad tener alguien así en el inframundo para controlar las máquinas. Y, como decías, ahora al principio va a ser esencial.

—¿Con quién seguimos?

—¿Joseba? El helicóptero es fundamental, y no vamos a encontrar otro piloto como él.

—No, no todos los días se cruza uno con un campeón de Europa de acrobacias.

Pablo buscó en la agenda y tecleó el número del piloto vasco.

—¿Dígame? —les saludó una voz ronca.

—Joseba, soy Pablo. ¿Te he despertado?

—Eh… sí. Dame un segundo, Pablo.

A través del manos libres oyeron al vasco gruñir y resoplar mientras, aparentemente, salía de la cama.

—Ya estoy. Dime.

—Perdona macho, pensé que estarías trabajando.

—No… estoy de viaje.

—¿De viaje? Qué bien…

—De luna de miel para ser exactos.

—¡¿Qué?! —exclamaron Pablo y Gabi a la vez.

—Sí… me casé la semana pasada.

—¡¿Qué dices?! ¡Enhorabuena! —exclamó Pablo.

—Muchas felicidades, Joseba.

—Gracias a los dos. Bueno, espero que tengáis una razón de peso para sacarme del lecho de mi mujer a estas horas de la mañana.

Pablo miró a Gabi y vio reflejada en sus ojos la misma duda que le asolaba.

—No… no es nada. Disfruta de tu viaje, ya te llamaré cuando vuelvas.

—¡Qué va, joder! Ya que me has sacado de la cama, al menos dime para qué, hostia.

—Tenemos una oferta para volver a sacar el Albatros.

Se hizo el silencio. Los dos marinos casi podían oír los mecanismos de la cabeza del vasco funcionando.

—¿Y queréis que vuelva a ir con vosotros?

—Exacto.

—¿A dónde? ¿Cuánto tiempo?

—A Nigeria y… no sabemos cuánto tiempo, aunque saldremos en cuanto podamos.

—Hostia… No quiero decirte que no, Pablo. Pero ahora no es un buen momento. Déjame que me lo piense y hablamos en unos días. ¿Te parece?

—Sí, claro. Lo entiendo perfectamente. Disfruta de tu viaje de novios.

—Un abrazo, Joseba —le dijo Gabi.

—Y otro para vosotros.

Los dos marinos se miraron tras colgar el teléfono.

—Sabíamos que alguno nos iba a fallar —señaló Gabi.

—Todavía no nos ha fallado.

Gabi le miró mohíno, pero no quiso decir en alto lo que ambos se temían.

—¿Con quién seguimos? —preguntó Pablo intentando pasar página.

—¿Paco?

—Venga.

El gaditano volvió a consultar su agenda e introdujo un número con prefijo de Madrid en el teléfono. Después de varios tonos, les saltó el contestador.

—Ya volveremos con él. De todas formas le pongo un WhatsApp para que sepa que era yo. Voy a probar con Juan.

Gabi vio a su amigo repetir el proceso y, esta vez, una voz grave contestó a la llamada.

—¿Dígame?

—Juan, soy Pablo Marzán.

—¡Hombre, Pablo! ¿Qué tal todo?

—Muy bien, ¿y tú?

—Bien, también, muchas gracias. Te llamo porque el señor Reyes se ha vuelto a poner en contacto con nosotros (tengo a Gabi aquí a mi vera) y quiere que recuperemos nuestro antiguo trabajo.

—¡Qué dices!

—Lo que oyes. Y, evidentemente, queremos contar contigo otra vez.

—¡Por supuesto! —exclamó el marino asturiano—. Tina va a pegar un grito de alegría cuando se entere.

—¿Ya no te aguantan en casa, Juan?

—Nunca me han aguantado, Gabi. Pero estoy trabajando en un de los pesquerillos del pueblo ganando cuatro perras y se va a agradecer volver a tener un sueldo en condiciones.

—Los sueldos eran algo más que «en condiciones».

—Pues ya sabes, comandante. Eso es la primera condición que tienes que poner —rio el asturiano—. ¿Cuándo nos vamos?

—Aún no lo sabemos. Lo primero es arrancar el barco. En cuanto aclares un poco tus asuntos, bájate a Cádiz, que cualquier ayuda es poca.

—Perfecto.

—Pensé que me preguntarías adónde íbamos.

—Qué más da. A navegar, que es lo que hacemos. ¡Nos vemos en unos días!

—Venga, Juan, un abrazo.

Los dos amigos se sonrieron tras cortar la llamada. Contar con un marino curtido, con la experiencia de Juan, y que ya conocía el barco y su forma de trabajar iba a ser extremadamente beneficioso.

—Perfecto. ¿Lo intentamos con Miguel? —planteó Gabi.

Pablo volvió a teclear unos números y esperaron a que el jovencísimo marino al que habían fichado in extremis antes de ir a Somalia les contestara.

—¿Sí?

—Miguel, soy Pablo Marzán.

—¡Comandante!

—¿Qué tal? ¿Cómo estás?

—Bien. Muy bien. Al poco de volver me fichó una naviera de portacontenedores para asesorarles en materia de seguridad, y la verdad es que estoy viviendo como un rey.

—Me alegro mucho por ti —le contestó Pablo, omitiendo que no se alegraba tanto por el Albatros—. Escucha, a cualquier otro, después de decirme eso ni se lo ofrecería, pero tú eres un tío joven. Me han llamado de Alps Tankers porque quieren volver a sacar el Albatros. ¿Qué me dices? ¿Te apuntas?

—Qué va… Esto es demasiado bueno para dejarlo. Estoy cobrando más que un capitán y solo tengo que hacer viajes en avión de vez en cuando. Nada de montar guardia, nada de estar lejos de casa. Es un trabajo de ensueño y no puedo arriesgarme a dejarlo. Cuando me contrataron, lo de Somalia estaba muy reciente y me recibieron casi como a un héroe. Pero la novedad ya pasó y si me voy no sé si me volverán a coger.

—Puede que tengas la oportunidad de volver como un doble héroe —insistió Pablo.

—No… lo siento mucho pero no puedo. Me da pena no volver a encontrarme con todo el mundo, pero este trabajo es una maravilla. No tengo ni que ascender; puedo vivir así el resto de mi vida.

—Lo entiendo, tío. Bueno, pues nada. Si necesitas cualquier cosa de nosotros, ya sabes donde estamos. Puede que empieces a oír hablar del Albatros si lees noticias del Golfo de Guinea.

—¡Qué envidia! ¡Mucha suerte!

—Muchas gracias, Miguel. Un abrazo.

—Un abrazo, comandante.

—Dos síes y dos noes —resumió Gabi—. Podría ser peor.

—No demos por perdido a Joseba.

Gabi se encogió de hombros.

—¿Vamos a por las chicas? —propuso.

Al poco, una voz con fuerte acento andaluz les contestaba el teléfono.

—¿Sí?

—¿Esther?

—Sí.

—Soy Pablo Marzán.

—¡Pablo! ¿Cómo estás?

—Muy bien, ¿y tú?

—Bien, bien.

—¿Estás en Málaga?

—Sí, ¿por qué?

—Has recuperado el acento —rio el gaditano.

—¿Y qué esperabas, pisha? —se mofó la médico.

—Nada, nada, simplemente me ha hecho gracia.

—¿Qué tal todo?

—Pues mira, te llamo porque Alps Tankers se ha puesto en contacto con Gabi y conmigo para volver a poner a funcionar el Albatros, y queremos contar contigo otra vez.

—¿Qué dices? ¿Y adónde vais ahora?

—A Nigeria. Piratas otra vez, aunque dicen que estos son un poco distintos.

—Pues… tendría que arreglar un par de cosas en el trabajo (estoy haciendo guardias en urgencias), pero… ¡claro que sí! No me pierdo otra como esa ni de broma.

—Genial. Pues en unos días te llamamos para contarte cómo va la cosa.

—Guay.

—Oye, tu material…

—No te preocupes. No quise dejarlo allí para que acabara hecho polvo en un armario, así que lo tengo guardado a buen recaudo.

—¿Te lo llevaste?

—Sí…

—Vale, vale, perfecto. No me parece mal.

—No te preocupes; lo devolveré todo.

—No lo dudo.

—Oye, ¿contáis con Ana?

—Pues íbamos a llamarla ahora.

—Os va a decir que no, seguro. Pero no os preocupéis. Yo la convenzo. Es la excusa perfecta para que deje el novio ese que se ha echado. Es un pieza…

—Vale, gracias por el aviso. Bueno, nos vemos en unos días.

—¡Un beso!

—Un beso.

—Una cosa menos —sentenció Gabi—. ¿Intentamos el dos por uno?

Pablo se limitó a introducir el número de Ana en el teléfono.

—¿Sí?

—Ana, soy Pablo Marzán.

—¡Pablo! ¿Qué tal?

—Muy bien, ¿y tú?

—Bien, también. Disfrutando de un poco de tranquilidad en Madrid.

—Me alegro, aunque espero que no estés tan tranquila en unos días.

—¿Qué?…

—Vamos a sacar el Albatros otra vez y quiero que vuelvas a venir con nosotros.

—¿A navegar? Ahora no me viene muy bien, Pablo…

—No me tienes que contestar ya —la interrumpió el gaditano—. Piénsalo unos días y me dices algo.

—De verdad, que es que ahora no…

—¡Un beso!

—Le has colgado, macho.

—Conmigo funcionó —se encogió de hombros Pablo—. Ahora esperemos que Esther cumpla con su parte.

—Buenos días, señores.

—Buenos días, señor Reyes —respondieron a coro.

—¿Cómo ha ido la cosa?

Los dos marinos se habían puesto de acuerdo antes de ir a hablar con el alicantino para presentar un frente unificado.

—Bastante bien —contestó el más joven de los dos—. El barco está razonablemente bien, aunque no tendremos claro realmente cómo está hasta que intentemos arrancar. En cuanto a la gente, no nos podemos quejar. Al igual que hicimos antes de ir a Somalia, hemos empezado con los oficiales: nos hemos puesto en contacto con todos los que vinieron al primer despliegue y les hemos sondeado por si les interesaba volver a venir. Por ahora la baja que más nos preocupa es la de Joseba, el piloto.

—No es ninguna tontería —acordó Reyes—. No os hacéis una idea de cuánto tardé en conseguir un piloto la primera vez.

Los dos amigos asintieron sombríos. La última vez Pablo se había encargado de encontrar a los marinos mientras Reyes buscaba al resto: piloto, jefe de abordaje, médico, contable. Los dos rezaban porque el alicantino les volviera a hacer la misma oferta.

—El jefe de Máquinas podría estar aquí hoy mismo —apuntó Gabi—. Su gente y él son los primeros que nos van a hacer falta.

—Me encargaré de que los dejen pasar en la puerta.

—Lo que van a necesitar es combustible.

—Mañana vendrán un par de cubas. ¿Será suficiente?

—Sí. Es solo para arrancar y hacer unas pruebas.

—Pues, por mi parte, aún no tengo mucho que contaros. Parece que lo que quiere el señor Gotthelf es que vayáis a Nigeria y hagáis una valoración de la situación para ayudarle a decidir si el proyecto es viable. Evidentemente, esta vez no os van a dar una bandera de conveniencia, así que Gotthelf ha llamado a nuestro viejo amigo, el vice de Somalia, para pedirle que nos deje seguir usando la suya. Todavía tiene un buen recuerdo nuestro (ahora es presidente del gobierno) y ha aceptado sin problemas. Pero los nigerianos siguen poniendo pegas, así que os iré contando a medida que se desarrollen los acontecimientos. ¿Algo más que tengáis que contarme?

—Señor Reyes, si todo está bien, ¿podemos salir a la mar a hacer pruebas?

—No espero menos, Pablo. Os quiero listos para salir en una semana.

Los dos marinos se miraron. Aún no tenían ni la décima parte de la dotación.

Capítulo Tres

-¿CÓMO va la cosa, Chief?

—Bien… Howard está echándole un vistazo en profundidad a un generador y a sus cuadros eléctricos para que no nos den ningún susto al arrancar y Will está supervisando el embarque de combustible. Están acabando ya.

A Pablo le sonó el móvil.

—Perdona —y, al aparato—: ¿Dígame?

—Pablo, soy Joseba.

—¡Joseba! ¿Qué tal tío?

—¡Mariquita! —le gritó Grease—, ¿qué haces que no estás aquí ya?

Pablo le fulminó con la mirada y se dio la vuelta para hablar tranquilamente con el piloto vasco.

—¿Cómo va ese viaje, tortolito?

—Bien… Escucha, Pablo, he estado hablando con mi… mujer, y hemos decidido que ahora mismo no puedo irme a tomar por culo un montón de tiempo. ¡No llevamos ni dos semanas juntos, hostia!

A Pablo se le vino el mundo encima. Por mucho que se lo temiera, había mantenido una pequeña esperanza de que el vasco se volviera a enrolar en el Albatros. No se imaginaba trabajando con otro piloto.

—Pero —continuó Joseba—, no solo eso. Hemos decidido que nos vamos a coger un año sabático. Vamos a viajar por ahí, a descansar y a desconectar.

—Suena bien —masculló Pablo, que no entendía cómo le podía estar dejando tirado para pasarse un año rascándose los huevos.

—Así que —siguió el vasco—, voy a cerrar el negocio. Y creo que podemos hacernos unos favores mutuamente. No quiero dejar a toda mi gente en la calle, así que te ofrezco mi helicóptero, con todo el personal de mantenimiento y el operador de cabina. Vendo o alquilo, lo que mejor te venga.

—¡Joder, Joseba! Eres como el maná caído del cielo.

—¿Qué pensabas? ¿Que me iba a olvidar de mis colegas, hostia? Ahora tengo algo especial —dijo en un tono que a Pablo no le pegaba nada—, pero me jode no poder ir con vosotros.

—Muchísimas gracias, macho. Oye… no tendrás por ahí un compañero piloto que quisiera venirse con nosotros.

—Que va… Fernando, el que vino a Somalia, está trabajando en el extranjero. Y el resto de mis colegas… no creo que casen muy bien con el régimen del Albatros. De todas formas lo pienso unos días y te digo algo.

—Perfecto, Joseba. Muchas gracias. Disfruta del viaje.

—¡No lo dudes!

Pablo colgó el teléfono y se dio la vuelta para encontrarse a Grease mirándole con una mueca.

—Pobrecito. Le han pescado.

—Todos hemos tenido nuestra época —resopló Pablo, recordando una cadena de malas decisiones hacía diecisiete años.

—Estamos listos, comandante.

—¿Qué? —preguntó el gaditano, cuya mente se había quedado atrapada en otra parte.

—Vamos a arrancar, ¿quieres venir?

—Vamos.

Unos minutos después estaban en la cámara de máquinas de popa. Howard y Will, dos chavales del taller de Grease que se hacían cargo de los departamentos de Propulsión y Electricidad, les esperaban iluminados por la tenue luz de dos linternas.

—Buenos días, comandante —le saludaron con su acento americano.

—Buenos días, señores. ¿Cómo lo veis? —preguntó señalando al generador que tenían delante.

—Este pequeñín no me preocupa, comandante —contestó Will—. Lo determinante es que los cuadros eléctricos estén en buen estado. Espero que todos lleven botas de goma —sonrió.

—Hit it, Will —le mandó empezar Grease.

En el Albatros el funcionamiento de la mayoría de los equipos era remoto y los arranques de generadores normalmente se hacían desde la cámara de control central, en la cubierta principal. Pero sin corriente no tenían forma de hacer funcionar el sistema informático que controlaba el barco. Además, si les daba error allí abajo, estaba más delimitado donde podría estar el fallo. Si les daba fallo desde arriba, podía ser un fallo de comunicación, informático o una infinidad de otras opciones.

Los suboficiales accionaron un par de botones y palancas y, después de mirar a Grease, Howard apretó un botón. El motor hizo por arrancar: como un coche que ha estado parado, pero con un sonido diez veces más grave. Pablo miró alarmado a su alrededor. Ninguno de los tres parecía haberse alterado. Will hizo un par de ajustes más y Howard volvió a presionar el botón.

En unos instantes, la cámara de máquinas se llenó del ruido del motor generador. Pablo casi saltaba de alegría, pero se contuvo. «Además» pensó, «seguimos a oscuras».

—Lo desconectamos todo antes de irnos —le leyó la mente Grease—. No queríamos darles un apretón a los generadores al arrancar. Ahora iremos metiendo servicios poco a poco.

—Cojonudo —dictó Pablo dándole una palmada en el hombro.

—Buenos días, señor Marzán.

—Buenos días, señor Suárez.

—Esta es Marta Palomares, una de las mejores jóvenes abogadas de mi bufete.

—Encantado.

—Igualmente.

—Marta me ha estado ayudando con su caso —explicó Suárez— y he creído conveniente que estuviera aquí para detallarle la propuesta.

Pablo miró sin interés a la picapleitos. Estaba pagando una millonada para que le defendiera el mejor abogado de Cádiz, no una becaria.

—Hemos estado estudiando su idea —comenzó Marta tras colocarse la oscura y lacia melena detrás de la oreja— y creemos que lo mejor es comenzar con una ofensiva total.

Pablo fue a dirigirse a Suárez; quería reconducir la conversación para tratar directamente con el jefe del bufete, pero a este le dio un ataque de tos tan fuerte que tuvieron que esperar unos segundos a que se recuperara. Cuando hubo recobrado el aliento les indicó con un gesto que siguieran.

—Dado que… no nos ha indicado exactamente cuál es la causa por la que cree que su ex no debe de tener la custodia de una menor —le taladró con sus ojos verdes la abogada—, vamos a incluir todas las posibles, y esperaremos a ver cómo se desarrollan los acontecimientos para saber cuál tiene mayor probabilidad de éxito.

A Pablo empezaba a gustarle la actitud de la letrada. Transmitía confianza.

—Perfecto —sentenció—. Yo he venido a informarles de que próximamente saldré de España y, probablemente, pase bastante tiempo fuera. Me imagino que será conveniente que deje firmados unos documentos para que me puedan representar.

—Sí —contestó Marta—. Estos ya están listos y podemos prepararle un poder notarial en un minuto.

—De todas formas, señor Marzán —interrumpió Suárez—, va a haber cosas para las que va a tener que estar aquí.

—Lo sé —suspiró el gaditano—. Lo tendremos que ir viendo sobre la marcha.

Aquello no pareció satisfacer al abogado, pero Pablo no iba a dar su brazo a torcer.

—Si me acompaña por aquí —rompió el silencio Marta poniéndose de pie—, prepararemos esos documentos en un momento.

El marino la siguió, escondiendo una sonrisa por la corta estatura de la abogada. Y eso que llevaba tacones.

—Avante toda, toda la caña a babor.

Pablo observó como Jonás obedecía sus órdenes. Gabi había contactado con algunos de los chavales que habían ido a Somalia para poder salir a la mar aquella mañana a hacer pruebas.

El barco vibró mientras escoraba a estribor. Pablo se agarró a la barra del techo instintivamente, mientras abría las piernas para corregir el balance. Tras cortar su propia estela en el agua, dio por satisfactoria la prueba:

—Avante 50. Continúa a babor hasta el 050.

—Avante 50, a quedar a rumbo 050 —repitió el marinero gaditano.

Gabi se acercó y le dio una palmada en la espalda a su amigo.

—Enhorabuena, comandante. Tienes barco.

—Sí. La verdad es que ha salido todo de maravilla. Las felicitaciones hay que dárselas a Grease y a los suyos.

—Ou, yeah! —exclamó el tejano apareciendo por la puerta del puente—. Todo bien por ahí abajo, Skipper.

—Muchas gracias, Chief. Dale la enhorabuena a tus chavales. Por las precauciones que tomaron con el apagado y por lo bien que ha salido todo ahora.

—De nada, comandante. Como siempre, el imperio estadounidense al rescate de las democracias débiles —guiñó un ojo el americano.

—Capullo… —murmuró Gabi.

Grease le puso morritos por toda respuesta.

—Y por el motor eléctrico de estribor, no te preocupes, comandante —le tranquilizó el jefe—. Howard dice que, en cuanto llegue la pieza, tardará un par de días en dejarlo listo.

—Perfecto. Esperemos que Navantia se porte.

—Si vienen los mismos que la otra vez no va a haber pegas.

—Cuenta con ellos. Reyes tiene prisa; quiere que lleguemos a Nigeria cuanto antes. Y ya sabéis que no escatima cuando cree que es importante.

—Entonces, ¿estás satisfecho con las pruebas, chief? —se quiso cerciorar Gabi.

—Vamos a ver. Lo hemos puesto avante toda y atrás toda. Hemos probado los timones, los distintos sistemas de control de la propulsión y de gobierno. Hemos hecho caídas a ambas bandas a distintas velocidades, hemos probado las aletas estabilizadoras. Les hemos metido carga a los generadores encendiendo todos los equipos del barco. Por cierto, a un generador va a haber que meterle mano, pero no creo que nos lleve mucho; de todas formas, con los otros tres vamos sobrados. No se me ocurre qué más probar —resumió Grease.

—¿No ha saltado ninguna alarma rara? —preguntó Pablo—. ¿Las cajas de engranajes y el eje están trabajando dentro de parámetros?

—Sí, sí —respondió el yanqui hastiado—. Dejad de comportaros como niñas. Está todo bien.

—Más te vale, chief. Si no, me vas a escuchar cuando salgamos —bromeó Pablo.

En ese instante le sonó el teléfono. Se había olvidado de que estaban cerca de costa y aún había cobertura. Cuando vio el número, se llevó una grata sorpresa.

—¡Paco! —saludó, haciendo un gesto a Gabi y Grease—. No te imaginas donde me pillas.

—¡No estarás navegando! ¡¿Os habéis ido sin mí?!

—Eh… ¿cómo lo sabes?

—He hablado con Juan.

—Ah. Escucha, no te preocupes. Solo hemos salido a hacer unas pruebas. Pero ¿contamos contigo para el despliegue, no?

—¡Claro! ¿Cuándo nos vamos?

—Aún no lo sabemos. Te aviso en cuanto tenga algo en firme.

—Dabuten.

—Oye, ¿contamos con tu equipo?

—Sí, con la mayoría al menos, espero.

—Me alegro —contestó Pablo aliviado.

—¿A quién hay que patearle el culo esta vez?

—A unos piratas nigerianos.

—¿Está de moda, eh?

—Bueno, yo creo que más bien somos los únicos que ofrecemos estos servicios.

—¡Tú lo has dicho! —rio el ex GEO madrileño.

—Bueno Paco, te dejo. Llámame cuando sepas quiénes venís y cuándo podéis estar aquí.

—Dabuten. Un abrazo, tío.

—Un abrazo.

—¿Cómo ha ido la cosa? —les saludó Reyes a pie de portalón.

—Muy bien —contestó Pablo—. Hay un par de equipos que están muertos, pero nada grave, ni nada que no podamos solucionar en unos días.

—Me alegro, porque las conversaciones con los nigerianos avanzan. Sigue sin hacerles ninguna gracia que nos metamos en sus aguas, pero se han dado cuenta de que nadie más está dispuesto a llevar a sus petroleros allí. Ayer se retiró la última naviera que quedaba. Gotthelf es su única alternativa, así que van a tener que tragar.

—Perfecto. Yo espero estar listo para salir en dos semanas —aventuró Pablo mirando a su segundo, que asintió—. Además, hemos recuperado al jefe del equipo de asalto y, aunque aún no tenemos piloto, hemos conseguido el helicóptero y al resto de personal que vino a Somalia.

—Que sea una semana —contestó Reyes—. Hay que seguir presionando a los nigerianos. Por ahora parece que van a ceder con la condición de poner un observador a bordo del barco, pero no queremos que pidan más.

—¡¿A bordo?! —exclamó Pablo.

—¿Permanentemente? —preguntó Gabi.

—Sí —confesó Reyes—. Es una condición inapelable.

—Pero, así no vamos a tener ninguna libertad —protestó Pablo.

—No os pondrán muchas pegas. Sus intereses deberían de alinearse con los nuestros —arguyó Reyes.

—Usted lo ha dicho: «deberían».

—Muchas de las cosas que hicimos en Somalia no las podríamos haber hecho con un supervisor a bordo —advirtió Gabi—. Recuerde lo que tuvimos que hacer para librarnos del fisgón que nos pusieron a bordo antes del rescate del Weisshorn.

—Eso era distinto —alegó Reyes—. Allí teníamos a parte del gobierno en contra.

—¿Y aquí no? —objetó Pablo.

El alicantino les miró detenidamente. Parecía estar valorando si mandarlos a la mierda.

—Está bien —cedió—. Lo voy a pelear. Pero no os prometo nada.

—Nosotros nos dejaremos el culo para estar listos cuanto antes —indicó Pablo—. Incluso podemos salir con lo mínimo y solucionar lo que pueda quedar allí.

—Esos sitios no son los idóneos para preparar un barco —objetó Gabi.

—Lo sé, segundo. Pero haremos lo que sea necesario. Hay que facilitarle el trabajo al señor Reyes.

Pablo paseó la mirada por la mesa de la cámara de oficiales que presidía y no pudo evitar una sonrisa.

—Bueno, señores… —levantó las manos intentando llamar la atención de sus oficiales, que cacareaban como papagayos después de tanto tiempo sin verse.

—¡Y señoras! —protestó Esther.

—Y señoras —concedió Pablo—. Me alegro mucho, muchísimo, de teneros otra vez aquí.

Y, sinceramente, se alegraba. Allí, alrededor suya, tenía un experimentado marino de guerra como segundo en Gabi, un curtido marino (de pesca) en Juan, un as de los motores en Grease, un auténtico animal en el combate cuerpo a cuerpo en Paco, una virguería de médico en Esther y la eficiencia personificada en Ana, la contable.

—¿Por qué no dejamos los cotilleos para la cena de esta noche y os cuento un poco de qué va la película?

—Perdona, comandante. Es que no nos creemos que Joseba se haya casado —confesó Ana.

—¡Ni que el chaval se me haya acomodado! —exclamó Juan refiriéndose a Miguel—. ¡Con veintiséis palos!

—Yo creo que Joseba te miente, Skipper. Ese no ha engañado a una para que lo aguante ni de coña.

—Sé que les vamos a echar en falta —sonrió Pablo—. Pero tenemos que estar más que satisfechos con ser los que somos. Sobre todo cuando Ana no tenía ninguna intención de venir al principio —Esther le guiñó un ojo desde una esquina—. El segundo y yo ya tenemos la mente puesta en conseguir los oficiales que faltan. Pero vamos a empezar por el principio. Cuando os llamé, os conté un poco qué intenciones teníamos, pero voy a resumir lo que sabemos para que todos tengamos la misma información.

»Alps Tankers está pujando por un contrato para llevar crudo de Nigeria a Europa. Como muchos sabréis, el Golfo de Guinea también está muy afectado por la piratería. Hasta el punto de que las compañías de seguros han subido tanto sus primas que a las navieras no les sale rentable mandar allí sus barcos. Y el señor Gotthelf ha visto en esto una oportunidad. Quiere hacerse con el monopolio del transporte de petróleo desde Nigeria y asegurarse de que a sus barcos no les pasa nada mediante el Albatros.

»A priori, nuestra misión puede ser muy parecida a la de Somalia. En un principio, iremos a tantear el terreno para decirle a Gotthelf cómo vemos el asunto. Luego nos dedicaremos a escoltar sus barcos y, cuando tengamos la cosa clara, intentaremos que nos dejen cortar el problema de raíz.

»Pero lo difícil viene ahora. Nigeria es un país muy potente en África y no le hace ninguna gracia dar la impresión de que no ha podido solucionar su propio problema y ha tenido que ir un ricachón extranjero para solucionarlo. Así que, probablemente, estaremos atados de pies y manos.

»Pero bueno, eso es cosa del segundo y mía. Ahora necesito que me digáis qué os hace falta para estar listos para salir a la mar. Material y personal. ¿Chief?

—Pasar por la gasolinera. Y te advierto de que la factura va a ser dura —sonrió el tejano por debajo de su diminuto bigote—. Hay que echarle casi 600 000 litros.

Ana silbó.

—Aparte de eso —siguió Grease—, el tema del generador y del motor eléctrico debería de estar listo en un par de días. Por lo demás, hemos preparado una extensa lista de repuestos que creemos conveniente llevarnos a un despliegue de esta entidad. No quiero que nos pase como en Somalia, que estuvimos meses sin poder hacer los mantenimientos por falta de piezas.

—Perfecto —proclamó Pablo—. Lo de las piezas pásaselo a Ana, a ver qué se puede hacer. Pero si no hay nada de vida o muerte, no voy a esperar por ellas. Las que lleguen, bien, las que no, que las manden a Nigeria.

—Eso te va a salir más caro que la gasofa, Skipper.

—Ni que pagaras tú, Chief. Ya sabes que nuestro patrón no escatima en gastos.

Grease levantó las manos haciendo un gesto de aceptamiento.

—De gente estoy más o menos bien. Howard y Will se vuelven a venir, por lo que me faltaría el suboficial de Seguridad Interior. Un buen bombero, vamos.

—Más que un bombero te hace falta un organizador y un líder —apuntó Gabi.

—Lo sé —contestó el tejano—. Veremos qué se puede hacer. De chavales estoy bastante bien. Un par de bajas, pero ya tengo en mente candidatos para suplirlos.

—Perfecto —observó Pablo—. ¿Juan?

—Yo, poca cosa, comandante. Ya me habéis dicho que los equipos funcionaron bien el otro día.

—Sí —interrumpió Pablo—, pensé en esperarte para salir a las pruebas, pero no merecía la pena. Eran dos tonterías y lo importante era que el Chief probara sus máquinas.

—Lo sé. A mí lo único que se me ocurre es que, como no monte guardia más gente en el puente, vamos a pasar mucho sueño —insinuó el asturiano, indicando a Gabi con un gesto de sus ojos azules.

—Sí. Esa es una de nuestras prioridades, junto con el piloto. Además, quiero que esta vez vengan dos tíos exclusivamente para repartirse las guardias contigo, Juan. Al segundo lo quiero siempre disponible.

—No hace falta, comandante… —fue a protestar Gabi, clavándole sus ojos también azules, pero mucho más intensos que los del asturiano. A Pablo le parecía que podía ver dentro de él con aquella mirada.

—Puede que no, pero tampoco hay necesidad de que solo duermas tres horas al día. Te me haces mayor —bromeó Pablo— y te tengo que cuidar.

—Vete a la mierda. De todas formas… te va a costar Dios y ayuda conseguir a dos tíos que nos valgan.

—Yo puede que conozca a uno —propuso Juan con su vozarrón grave.

—Perfecto —sonrió Pablo mirando a su segundo—. ¿Ves? No es tan complicado.

—A mí me faltan los dos suboficiales; el contramaestre y el del puente. De contramaestre creo que voy a poner a uno de los chavales. El tío es un currante y se lo ha ganado. Para el puente voy a preguntar entre mis colegas, a ver si alguno se apunta.

—Recordar que es importante, además de su valía profesional, que los fichajes encajen bien con el ambiente del barco —apuntó Pablo—. Me imagino que todos querréis estar tan cómodos como en el Índico. ¿Tú qué necesitas, Paco?

—Poca cosa. Entre hoy y mañana meteremos todo el material que se quedó guardado en las naves. Y estoy buscando un par de recambios o tres para el equipo. Dos padres primerizos y uno que se ha acomodado —explicó el corpulento madrileño.

—Hablaré con Reyes. En su día me dijo que tenía una lista de candidatos; gente que se quiso apuntar cuando estábamos en Somalia y empezamos a salir en las noticias.

—Dabuten. Además, tengo una petición viciosa —anticipó el musculoso expolicía—. La última vez Gabi se quejó de que no teníamos equipos de buceo de circuito cerrado, para evitar echar burbujas y que sea más difícil detectarnos. Me gustaría comprarlos para el equipo esta vez.

Pablo miró a Gabi, que se encogió de hombros.

—Si el suizo los paga, bienvenidos sean. Puede que no los tengamos que usar, pero también puede que nos vengan de perlas. Eso sí —clavó la vista en Paco—, necesitáis un adiestramiento muy intenso para ser capaces de operar eso con seguridad.

—Lo sé —admitió el madrileño—. Por cierto, puede que conozca a un piloto de helicópteros que esté dispuesto a venir.

—¡Yo también! —exclamó Grease—. Ahora que lo dices…

Pablo les animó a continuar.

—Mi colega es expolicía. No sé cómo llevará lo de trabajar con barcos, pero como piloto es excelente.

—El que yo conozco es teniente de navío de la Navy. Pero está en la reserva. Se cansó y pidió la excedencia estando destinado aquí en Rota. Y aquí sigue.

—Suenan bien —pronosticó Pablo tras una mirada de su segundo—. Dadnos sus números cuando podáis. ¿Esther?

—Ya tengo prácticamente todo el material a bordo —contestó la bajita y voluptuosa malagueña con su habitual sonrisa—. Me falta lo perecedero, que ya se lo he pedido a Ana. En cuanto a personal, contando con que vuelva mi sanitario, y con los conocimientos que tenga la gente de Paco, es suficiente.

—Perfecto, ¿y tú, Ana?

—A mí ya me han puesto deberes estos cabrones —contestó la esbelta contable—. Así que me toca hacerles la compra.

—Vale. Recuerda, lo esencial lo esperamos. El resto, que lo manden a Nigeria si hace falta —recalcó Pablo.

La abulense asintió seria.

—De personal estoy un poco escasa. He conseguido convencer a Pepe para que se venga; es importante que la comida esté igual de buena que la última vez. Pero no viene nadie de la oficina; me va a tocar fichar.

—OK. ¿Y tú, Gabi?

—De gente, muy bien. Todos mis suboficiales venían de la Armada, así que al volver se quedaron en el paro otra vez y ahora los tenemos dando palmas con las orejas por esta oportunidad. De equipos, parece que también bien. El otro día no me dio tiempo a probar demasiado, pero a partir de mañana empezarán a llegar los suboficiales y, ahora que Grease ha tenido a bien darnos corriente eléctrica, probaremos todo a fondo.

—Muy bien. Pues nada, señores (y señoras) —añadió mirando a Esther—, cada uno a lo suyo. Muchas gracias.

—Buenos días, señor Reyes —saludo Pablo a su jefe en el portalón.

—Buenos días, Pablo. Buenos días, Gabi.

—¿Vamos a mi cámara?

—Traigo noticias —anunció el alicantino cuando se hubieron sentado—. Parece que el trato está casi cerrado.

—Genial.

—¿Cuáles han sido las condiciones? —inquirió Gabi.

—Vais a tener que embarcar un equipo de lucha contra la contaminación marina.

Pablo miró a su segundo desconcertado.

—Me imagino que será una barrera para contener un vertido, algo para sacarlo del agua y, posiblemente, algún tipo de químico que lo disuelva.

—Exacto —afirmó Reyes—. Es una de las capacidades de las que carece la marina nigeriana y han aprovechado la coyuntura para pedírselo al señor Gotthelf. Por supuesto, ha dicho que sí.

—¿Cuánto ocupa ese trasto?

—Ni idea —admitió Reyes—. Pero se supone que está diseñado para operarlo desde un barco. Mañana os mando la información.

—Vamos a tener que despejar la toldilla —advirtió Gabi.

—Sí… en principio, me quiero llevar el Pichón. Nos da unas capacidades interesantes y la cuarta rhib puede ser prescindible.

—De acuerdo. Pero quizás convenga tenerla en Nigeria, en tierra. Para tener un recambio rápido si rompe una de las otras tres.

—OK.

—Además de eso —prosiguió Reyes—, hemos tenido que ceder respecto al supervisor. Se han enrocado y no ha habido manera de convencerles.

—Joder… —masculló Pablo.

—Esto puede complicar las cosas, señor Reyes.

—Lo sé, pero es con lo que nos ha tocado jugar.

Gabi se paró un momento a pensar.

—Bueno —opinó—, si hay que tragar, tragaremos. Pero vamos a intentar que sea lo más afín posible. Tiene que ser alguien que esté de nuestra parte, que nos entienda. Alguien que, preferiblemente, hable español o inglés. Y… puede sonar racista, pero es más una cuestión cultural que otra cosa: conviene que sea europeo. U occidental, al menos.

Reyes asintió.

—Está bien, veré qué puedo hacer. ¿El barco qué tal?

—Bien —contestó Pablo—. La semana que viene estaremos listos para salir. Tenemos que recuperar la munición.

—Mañana estará aquí —le interrumpió Reyes.

Pablo no quiso saber qué tejemanejes se traía entre manos su jefe, así que siguió como si nada.

—Y Paco necesita un par de sustitutos para su equipo.

—Le pasaré una lista con voluntarios.

—Por lo demás, sería interesante conseguir una serie de repuestos que han pedido los distintos servicios. Sobre todo los de máquinas.

—Pasadme la lista e intentaré expeditarlo todo.

—De todas formas, le he dicho a mi gente que lo que no consigan ahora lo pidan para Nigeria —concretó Pablo.

—Eso es —acordó Reyes—. Lo importante ahora es que lleguéis allí cuanto antes.

—Y tenemos medio localizados a un par de pilotos y a dos marinos. A ver si nos valen y si somos capaces de convencerlos.

—Muy bien, pues no os entretengo más.

—Buenos días, soy Gabi Huesca, segundo del Albatros.

—Buenos días. Marcos Cabello. Vengo por la entrevista.

—Bienvenido —contestó Gabi al débil apretón de manos del joven marino—. Pasa por aquí. El comandante está un poco liado, pero te invito a un café mientras.

Gabi guio a su menudo invitado hasta la cámara de oficiales, donde sirvió sendos cafés. El suyo se lo puso muy clarito; esa mañana pretendía tomarse varios.

—¿Eres compañero de Miguel, no?

—Sí.

Gabi observó a su interlocutor. Blanquito de piel, vestía con ropa un poco grande para él, lo que le hacía parecer aún más pequeño.

—¿Dónde trabajabas?

—He estado en el ferry que hace Cádiz-Canarias.

—Y, ¿qué tal la experiencia?

—Bien…

—¿Cómo es que te has decidido a apuntarte a esto?

El joven se encogió de hombros, con lo que se le movió el flequillo rizado.

—El sueldo es bueno. Y me apetecía hacer algo distinto. Miguel me dijo que se lo había pasado bomba.

Por primera vez, Gabi detectó vida al fondo de aquellos ojos aburridos.

—Desde luego, lo que hacemos aquí no se hace en todas partes —sonrió el ferrolano—. ¿Has estado en el Golfo de Guinea alguna vez?

Marcos asintió.

—En las prácticas. Estuve en un petrolero que cargaba en Nigeria.

—¿Y qué tal? —inquirió Gabi.

—Bien… hasta que una noche fondeados se coló a bordo una panda de piratas y nos amenazaron a punta de pistola.

—¡No jodas!

—Sí… nos portamos como unos niños buenos y no nos hicieron nada, pero el susto no nos lo quita nadie. Y, por supuesto, se llevaron una buena tajada del petróleo que ya teníamos a bordo.

—Vaya impresión te tuviste que llevar.

—Sí… pero ahora vengo dispuesto a ponerle fin a esa barbarie —declaró el joven—. O al menos a contribuir.

—Me alegro. Vente, creo que el comandante ya está libre.

Al cabo de un rato, Gabi volvía a acompañar al joven, esta vez hacia abajo.

—¿Cómo ha ido?

—Bien. Me ha propuesto un periodo de pruebas y me ha dicho que, si lo supero, me ofrecerá un contrato permanente.

—Me alegro —disimulo Gabi, que nada más dejar a Marcos en la cámara del comandante le había puesto un mensaje a este indicándole que el joven marino era buen candidato.

El ferrolano despidió a su nuevo compañero, indicándole que le esperaban en unos días para terminar los preparativos.

Gabi no tuvo que esperar ni cinco minutos para que llegara su siguiente cita. La plancha tembló bajo el peso de un imponente hombre que debía de rondar los dos metros de estatura y era, al menos, tan ancho como Paco.

—¡Buenos días! —exclamó el gigante con un marcado acento anglosajón. Escondido tras sus gafas de sol, el saludo hubiese dado miedo de no ser porque lo acompañó con una amplia sonrisa que rompía el color azabache de su rostro—. Soy Josh Moore; vengo a una entrevista.

—Hola Josh, soy Gabi Huesca, segundo del Albatros. Acompáñame.

El ferrolano volvió a subir a la cámara, volvió a ofrecer un café a su invitado —que lo rechazó, pues llevaba su propio termo— y se volvió a sentar con él a charlar con la excusa de que el comandante estaba ocupado. El americano se acomodó en una silla con las piernas cruzadas.

—¿Eres piloto de helicópteros, no? ¿Qué vuelas?

—Sí. US Navy —contestó el americano quitándose las gafas y revelando unos ojos color ámbar—. Tengo más horas en el Seahawk, pero he estado destinado en el centro de pruebas de Patuxent y he volado casi de todo.

—¿Osea que tienes experiencia con otros modelos?

—Exacto. Pero, sobre todo, en el Naval Air Test Center lo que te enseñan es a acostumbrarte rápido a un aparato nuevo. Digamos que te hacen más flexible. Cada modelo tiene pilotos expertos —encogió sus enormes hombros el yanqui—, pero nosotros podemos coger cualquier helicóptero del mundo y volarlo con seguridad sin haberlo visto antes.

—Qué chulo. ¿Y cómo es que no sigues allí?

El americano se volvió a encoger de hombros.

—Fue una época buena, pero ya pasó.

—¿Qué quieres decir?

—Pues que ya está. Me apetecía hacer cosas nuevas. ¿No pretenderás que pasara toda mi vida en la marina?

Gabi rio.

—Aquí en España tenemos una forma distinta de enfocar la carrera militar. Los oficiales, cuando ingresamos, normalmente pretendemos jubilarnos en la marina.

—¿Tú también eres marino?

—Sí.

—Cool.

—Por lo que me dices, me imagino que estarás aquí para probar algo nuevo.

—Yeah… Conozco a Grease y me dijo que merecía la pena. Así que, aquí estoy.

—Muy bien. Pues vente, que el comandante ya está disponible.

Gabi volvió a recoger al piloto al cabo de un rato, una vez más consciente de que Pablo le habría hecho una oferta de empleo.

—¿Qué tal?

—Muy bien. Me voy con vosotros —contestó convirtiendo la última «o» casi en una «u».

—¿Te ha ofrecido un periodo de pruebas?

—Sí —se encogió de hombros—. Me ha dicho que es lo normal, que después de un tiempo me hará un contrato definitivo.

—Me alegro.

—Thanks —sonrió el yanqui.

Gabi despidió al monstruoso piloto y, mientras llegaba el siguiente candidato, hizo tiempo charlando con el personal de cubierta que estaba dando unos retoques de pintura al barco.

—Buenos días —saludó al rato a un hombre que había pasado ya con creces el medio siglo de vida.

—Hola. Soy Jota Izquierdo.

—¿«Jota»?

—Sí —sonrió el canoso piloto con aire despreocupado—. Jesús. Pero hace treinta años que nadie me llama así.

—Pues bienvenido al Albatros, Jota. Ven, te invito a un café en lo que el comandante te recibe.

—¡Gracias! Me alegro que aquí no os andéis con chorradas —le guiñó un ojo detrás del largo flequillo el cincuentón—. En el Cuerpo no me dejaban tomar café si tenía que volar.

—Bueno, aquí no vas a volar. Al menos por ahora —le contestó Gabi mirando de arriba a abajo a su escuálido interlocutor—. De todas formas, por lo general, dejamos que cada uno se haga responsable de sus cositas.

—Eso espero. Ya tengo una edad como para que unos críos me digan lo que tengo que hacer.

Gabi le escudriñó con sus ojos añil.

—Esto es una institución jerarquizada, Jota. Y no tenemos ninguna paciencia con la indisciplina.

—Sí, sí —protestó el piloto—. Sé lo que hay; soy poli, ¿recuerdas? Es simplemente que no me gusta que estén encima de mí todo el día.

Gabi emitió un gruñido que podría haber significado cualquier cosa.

Cuando se hubieron sentado en la cámara con sendos cafés, Gabi volvió al ataque.

—Bueno, ¿qué te trae por aquí?

—Pues ya sabes, hay que ganarse la vida —alegó el piloto.

—Sí, pero no todo el mundo decide dedicarse a esto.

Jota se encogió de hombros.

—Pilotar es lo que mejor sé hacer. Y aquí la paga es buena.

—¿En la Policía no se cobra bien?

—No tan bien como se debería —arguyó—. Pero, además, se creen que eres como un esclavo. No respetan los horarios, ni el descanso de la gente, ni la vida familiar…

—¿Tienes familia?

—No.

—Ah… ¿y qué helicóptero volabas? ¿Tienes muchas horas?

—El Eurocopter EC135 de Airbus y… soy el piloto con más horas de España.

—Qué bien; me alegro. Aunque nosotros vamos a llevar un Agusta Bell 412.

—Bah, al final son todos iguales —alegó el menudo cincuentón de melena canosa.

—Bueno, si quieres, ya puedes pasar a ver al comandante.

Gabi volvió a los pocos minutos, pero por primera vez no sabía cuál habría sido el resultado de la entrevista. Su chivatazo a Pablo había sido totalmente neutral. Las referencias de Jota eran buenas y evidentemente tenía que ser un piloto excelente, pero…

—¿Qué tal ha ido?

—Bien —murmuró—. Me ha puesto «en pruebas», como si fuera un chavalín con la tarjeta de piloto recién sacada.

—Es el procedimiento habitual…

Jota le miró con cara de tener algo que explicarle, pero sin ninguna gana de hacerlo.

Un minuto después, Gabi le despedía en el portalón después de haberle dado las indicaciones oportunas para el embarque.

«Ya solo queda uno», pensó el ferrolano.

Y, efectivamente, al poco rato subía por la plancha con andar desgarbado el último candidato de la mañana.

—Buenos días, bienvenido al Albatros.

—Buenos días. Soy Manolo Azcárate —le saludó un hombre de mediana edad.

—Gabi Huesca, segundo comandante. Sígueme, por favor —el orondo marino volvió a meter las manos en los bolsillos y siguió al gallego—. ¿De dónde eres, Manolo?

—De Cartagena.

El murciano se inclinaba de lado a lado para poner sus cortas piernas una delante de la otra y Gabi tuvo que esperarlo para no dejarlo atrás.

—¿Conoces a Juan, no?

—Sí. Hicimos un par de campañas juntos en Somalia. Pero hace años que no navego con él. Cuando empezó a ponerse feo lo de la piratería me volví para España.

—¿Y qué has hecho desde entonces?

—Un poco de todo. Ferris, un carguero pequeño, estuve de práctico en un puerto pequeñito de Alicante…

—Osea que un barco de guerra es prácticamente lo único que te falta.

—Sí… —jadeó el murciano subiendo la última escala.

—¿Café? —le ofreció Gabi al entrar en la cámara.

—No… pero te agradecería algo fresquito —musitó secándose el sudor de la cara.

Gabi sacó un par de Coca-Colas de la nevera y las sirvió en sendos vasos.

—¿Cómo es que te has decidido a meterte en este jaleo? —tiró el anzuelo Gabi—. Alguien con tu experiencia tiene que tener ofertas más plácidas.

—Me hace falta alejarme de casa un tiempo —declaró el marino mientras le miraba con sus diminutos ojos—. Me he divorciado recientemente y necesito desconectar.

—Vaya, lo siento.

—No te preocupes. Ya lo he superado. Pero me va a venir bien dejarlo atrás, ¿sabes?

Gabi asintió, aunque no tenía ni idea de cómo se vivía un divorcio.

—Desde luego, en este barco suelen pasar cosas que te mantienen entretenido. ¿No te preocupa lo de los piratas?

—No… aquí está claro que estáis perfectamente preparados. No es lo mismo que encontrártelos por sorpresa en un pesquero, ¿sabes? Además, hablé con Juan y me dijo que no tenía que preocuparme por nada. Sé que es un tío muy tranquilo, que no se altera, pero si me dijo eso por algo será.

—Está feo que yo lo diga —admitió Gabi—, pero sí que estamos muy bien preparados. Déjame que compruebe… sí. El comandante ya puede recibirte.

Por cuarta vez, el segundo del Albatros recogió a un candidato después de que pasara su entrevista con el comandante. Y, por tercera, estaba casi seguro del resultado.

—Parece que he conseguido engatusarlo.

—Me alegro. Yo solo soy un simple marino de guerra; cualquier oficial de la mercante me impresiona. Pero al comandante has tenido que convencerle de verdad.

—Bueno, nos vemos en unos días, ¿no? —preguntó el enorme cartagenero con las manos en los bolsillos.

—Sí. Aún no es definitiva la fecha de salida, pero conviene que estés aquí cuanto antes para irte haciendo con el barco.

Gabi acompañó a su nuevo compañero hasta el portalón y volvió al pasillo de oficiales.

—Permiso, comandante.

—Pasa, Gabi —le recibió Pablo con una sonrisa.

—¿Cómo ha ido?

—Bien… creo que tengo las mismas dudas que tú con el piloto, pero…

—Sí…

—Voy a poner al yanqui de jefe. Al otro ya veremos si nos lo quedamos.

—Ten en cuenta que si solo llevamos un piloto y se pone malo, nos quedamos sin helicóptero.

—Lo sé. Por eso me traigo al Jota este.

—El chavalín parecía que tenía sangre en lugar de horchata.

—¡Ya ves! Pero luego…

—Sí, yo también lo he visto —confirmó Gabi—. El tal Manolo me da miedo que se nos muera de un parraque.

—No me jodas, tío.

—¿Tú lo has visto?

Pablo asintió:

—Es más fácil saltarlo que rodearlo.

Gabi estalló en una carcajada.

—En cualquier caso —remató Pablo—, ha sido buena idea verlos por separado.

—¡Joseba! —exclamó Pablo cogiendo el teléfono—. ¿Qué pasa? ¿Cómo va ese viaje?

—¿Qué tal, Pablo? El viaje bien, pero ya estoy de vuelta. Y no me he olvidado de vosotros. Te prometí que intentaría buscarte algún piloto, aunque no tenía muchas esperanzas. Pero me ha dicho un pajarito que ya tienes nada menos que a dos, así que te llamo para ofrecerte otra cosa.

—Tú dirás —dijo Pablo, sin tener ni idea de por dónde iba el vasco.

—Te vas a llevar mi querido helicóptero…

Pablo fue a interrumpir, pero el piloto no le dejó.

—Y ya sé que te lo ofrecí yo. Pero eso no quita que me siga preocupando por él. Así que quiero proponerte que me dejes aquí unos días a los dos aficionados esos que quieres fichar para que les dé unas clasecitas.

—Son pilotos bastante experimentados, Joseba.

—Sí, lo sé. Pero nunca han volado un Bell 412 y no les va a venir mal. Además, a ti no te hace falta el pájaro bajando para allá. Déjamelos unos días y luego se van volando sobre tierra, haciendo un par de escalas o tres. Y así se hacen con el aparato.

Pablo y Gabi tenían pensado aprovechar el tránsito para adiestrar a los nuevos en las operaciones con helicópteros, en las que parte del personal que acababa de embarcar no tenía experiencia. Pero, pensándolo fríamente, el gaditano sabía que la propuesta de Joseba era mucho más provechosa.

—Está bien. Aprovecha para darles caña. Cuando lleguen a Nigeria quiero que sean tan buenos como tú.

—¡Hostia, Pablo, milagros a Lourdes!

Pablo se encontraba en su cámara a pesar de lo avanzado de la tarde, leyendo noticias, estudios y análisis sobre la piratería en el Golfo de Guinea, cuando le sonó el teléfono.

—Buenas tardes, señor Reyes.

—Buenas tardes, Pablo —le contestó la voz del alicantino por el teléfono.

—Dígame.

—He encontrado al candidato perfecto para hacer de enlace con los nigerianos. En un principio no les hizo mucha gracia que les propusiera yo al supervisor, pero tras meditarlo unos días me han dado el visto bueno.

—Me alegro —respondió Pablo sinceramente.

—Es un antiguo oficial de la Armada, así que creo que cumple todos los requisitos que puso tu segundo. Es europeo, habla español y no creo que encontremos alguien con quien os vayáis a entender mejor que con otro marino.

—Perfecto —confirmó Pablo—. ¿Cuáles van a ser exactamente sus prerrogativas?

—No te lo puedo decir con certeza. Desde luego, informará a los nigerianos de todo lo que hagáis y me imagino que las autorizaciones os llegarán a través de él. Eso quiere decir que mucho puede depender de cómo lo enfoque. Si le presenta la información a los nigerianos de forma que nos sea favorable, será mucho más fácil que se pongan de nuestra parte.

—Lo trataremos bien —le aseguró Pablo, que no se creía que hubiesen tenido tanta suerte.

—No me cabe duda. ¿Cuándo podéis salir?

—Pues, en cuanto embarque este señor creo que estamos listos —contestó Pablo echando un vistazo rápido en el ordenador a la lista de acciones pendientes antes de salir a la mar—. No queda nada imprescindible. Los repuestos que no han llegado podemos embarcarlos en Nigeria.

—Me alegro. Quiero que estéis allí cuanto antes para empezar a poner las cosas en movimiento. Gotthelf no va a mandar a los primeros barcos hasta que no tengamos la situación medianamente clara.

—No va a ser fácil hacer una evaluación certera en unos días.

—Lo sé, pero es lo que hay. Tendremos que intentar averiguar todo lo que podamos y fiarnos de nuestro instinto. Ya deberíais de tener suficiente olfato como para oler un pirata a leguas.

—Olerlos, puede —rio Pablo—. Cogerlos y demostrarlo es otra cosa.

—De eso no te preocupes. Gotthelf lo que quiere es una estimación de la situación para valorar si le merece la pena empezar a mandar a los petroleros para allá. Vamos, básicamente, si vais a ser capaces de protegerlos con garantías.

—Muy bien —dijo Pablo.

—Pues si no tienes nada más, te dejo.

—Una cosa, señor Reyes: ¿cómo se llama el supervisor?

El alicantino pareció consultarlo un momento:

—Juan Luis Ros Urrea.

Pablo anotó el nombre y se despidió de Reyes. Acto seguido llamó a su segundo que, previsiblemente, también estaba en su camarote ultimando detalles antes de la salida a la mar.

—Dime, comandante —le saludó el segundo mirándole con sus ojerosos ojos azules.

—Tengo buenas noticias.

—¿Y eso?

—Reyes se ha portado como un niño bueno y nos ha conseguido un supervisor cojonudo.

—De puta madre.

—Es un antiguo oficial de la Armada como tú.

El gallego se limitó a enarcar una ceja y no contestó.

—Español, claro —continuó Pablo impertérrito—. Nos lo camelamos seguro.

—¿Lo han aprobado los nigerianos?

—Eso parece.

El ferrolano volvió a callarse por respuesta.

—¿No quieres saber quién es?

—Sí, claro.

—Se llama Juan Luis Ros Urrea.

A Pablo se le borró la sonrisa de la cara al ver el gesto de su segundo.

—¿Qué pasa?

—Podría ser peor —murmuró Gabi.

Capítulo Cuatro

EL SOL alumbraba perezosamente el muelle de Cádiz, provocando aún largas sombras en los edificios. En unas horas se podría freír un huevo en el asfalto, pero Pablo había elegido salir temprano para aprovechar el día. Su patrón tenía prisa y los años que había trabajado como marino mercante le habían enseñado que eso significaba sacar minutos de cada momento, madrugar mucho y correr dentro de los límites de la seguridad.

A su lado, una chica de dieciséis años se tapaba los ojos del sol con una mano para mirarle la cara.

—Cuídate, ¿eh?

—¿Desde cuándo esto funciona así? Se supone que soy yo el que debe decirte esas cosas.

—Desde que soy más madura que tú… o sea, desde siempre.

Pablo le contestó con una mueca a la que su hija le sacó la lengua. Al marino se le humedecieron los ojos. Cuando Diana se reía, se le iluminaba la cara. Dejaba de parecerse tanto a él, pero radiaba felicidad. Le salían hoyuelos en las mejillas y cerraba los ojos entre las largas pestañas heredadas de su padre, dando la sensación de disfrutar profundamente de lo que fuera que la hacía feliz.

—No te preocupes. Ya soy famoso, ¿sabes? En cuanto llegue allí los piratas van a salir corriendo.

La adolescente le dio un puñetazo en el hombro por respuesta.

—¡No bromees! Eres muy cabezón y te vas a meter en líos solo porque crees que es tu obligación o algo así. Pero no tienes que hacerte el héroe.

—No te preocupes.

—Estoy muy orgullosa de ti, Papá. Por favor, cuídate.

—Te lo prometo.

—Y ven a verme de vez en cuando.

—Eso es más complicado —objetó Pablo—. Ya veremos qué se puede hacer.

—Si no, puedo ir a hacerte una visitilla.

—Ni de coña.

—¡¿Por qué?! ¿Por qué tú puedes ir como si no pasara nada y yo no puedo ir ni a visitarte?

—Primero, porque yo soy un adulto y tú una niña, por mucho que te empeñes en vestirte como una de esas influencers —dijo Pablo, señalando los vaqueros rotos y la camiseta desteñida, a lo que su hija le hizo una peineta—. Y segundo, porque yo voy preparado, llevo a los mejores conmigo y voy a estar en una auténtica fortaleza flotante.

—¡Pues invítame a pasar unos días en el barco!

—Ni hablar.

—¡¿Por qué?!

—Porque no es un crucero, Peque. Además, ¿qué diría tu madre?

Diana calló ante aquello.

—Está bien. Pero prométeme que vendrás en cuanto puedas.

—En cuanto pueda —aseguró Pablo mirando de reojo al Albatros—. Tengo que irme. ¿No querrás que el barco se vaya sin su comandante?

—Buen viaje —contestó Diana plantándole un sonoro beso en la mejilla.

Pablo la estrujó en un abrazo y se dio la vuelta sin volver a mirarla. No quería que viera la cálida lágrima que le corría por el rostro.

Al embarcar, Pablo se extrañó de ver a Gabi esperando en la cubierta de vuelo.

—¿Qué haces aquí? ¿Cómo es que no estás en el puente?

El ferrolano, por toda respuesta, señaló con la cabeza hacia el portalón.

Pablo se giró para ver a un hombre de unos cuarentaicinco, con una corta melena embadurnada en gomina y peinada hacia atrás, subiendo por la plancha. Al llegar a la cubierta, llamó chistando a un marinero que estaba enganchando la plancha a la grúa y, gesticulando con las manos, le indicó que bajara a recoger una pila de bultos que había dejado a pie de la plancha, en tierra.

Gabi fue a intervenir, pero Pablo le cogió del brazo.

—Déjalo; ya se lo explicaremos.

El recién llegado se dirigió hacia ellos y Pablo no pudo evitar notar cómo movía exageradamente los brazos al caminar. Vestía chinos y una americana crema que contrastaba con su piel morena, rematado por un pañuelo al cuello.

—¡Hola! Soy Juanlu Ros —les saludó con un acentuado deje sevillano.

—Bienvenido, señor Ros —le tendió la mano Pablo—. Pablo Marzán. Le esperábamos ayer.

—¿Ayer?… Sí, eso me dijeron, pero no pretenderías que pasara mi última noche libre aquí, ¿no? —sonrió exageradamente por debajo de una larga y recta nariz—. Oye, tutéame, miarma. Soy algo mayor que tú, pero tu gente querrá seguir pensando que mandas tú, ¿no? —volvió a reír forzadamente—. ¡Coño! Tú eres Gabi Huesca —exclamó dirigiéndose al segundo—. ¿Has conseguido que te acojan aquí después de piñártela con el patrullerito ese?

Gabi no exteriorizaba mucho sus estados de ánimo, pero Pablo lo conocía lo suficiente como para reconocer los signos de un enorme cabreo mientras le tendía la mano al recién llegado.

—Bueno, Juan Luis…

—Juanlu —le interrumpió.

—… Juanlu. Si sigues a don Agustín, te enseñará dónde te vas a alojar.

Los dos marinos se quedaron mirando al sevillano mientras se marchaba. Cuando se hubo alejado un poco, se miraron y sonrieron. No necesitaron decirlo en alto: «demasiada colonia».

—Buenos días a todos —saludó Pablo a sus oficiales poco después—. Me alegra teneros aquí —dijo pasando la vista por la cámara, más concurrida que la última vez que el Albatros había ido a combatir la piratería, teniendo en cuenta que faltaban los dos pilotos—. Os he querido reunir para…

En ese momento, Juanlu entró ruidosamente en la cámara y se quedó mirando a su alrededor.

—¿No me invitáis a la fiesta?

Pablo hizo por contenerse.

—Es más que bienvenido a sentarse si quiere.

El sevillano se quedó unos segundos mirando a Gabi, sentado a la derecha del comandante, pero cuando esté no hizo más que devolverle una anodina mirada de sus ojos azules, se dirigió al fondo de la mesa y se sentó en el último hueco.

—Como iba diciendo —continuó Pablo—, os he querido reunir para dar la bienvenida oficialmente a nuestros nuevos compañeros —dijo, mirando a Marcos y Manolo—, y para hablar un poco de lo poco que sabemos de la misión y de lo que quiero para estos días que tenemos por la proa.

»En cuanto a nuestros nuevos fichajes, inicialmente yo montaré guardia con Manolo y el segundo, con Marcos, hasta que se hayan habituado un poco al barco y podamos darles la “suelta”. Como sabéis, en Nigeria se nos incorporarán dos pilotos de helicóptero.

»Y para estos días, mi prioridad absoluta es alcanzar el excelente nivel de adiestramiento que teníamos en Somalia. Estamos todos oxidados, pero eso no es lo que más me preocupa, sino la adaptación del personal de nuevo embarque. Más allá de los oficiales, que no me cabe ninguna duda de que se pondrán al día enseguida, tenemos un buen número de nuevas incorporaciones, algunas en puestos clave. Es importantísimo que antes de llegar a Nigeria se hayan integrado en la forma de trabajar del Albatros. Para ello, el segundo ha diseñado un ambicioso plan de adiestramiento y os pido a todos que os impliquéis para que vuestra gente le saque el mayor provecho.

»Paco, los tuyos te los dejo a ti. Cuando hayáis cubierto lo básico, nos avisas y hacemos un ejercicio completo en el que participe todo el barco. No vamos a tener al helicóptero hasta que lleguemos allí, pero podemos simularlo y hacer el resto de pasos de una acción antipiratería.

»¿Se me olvida algo, segundo?

—No —contestó Gabi—. Es importante ser críticos en los ejercicios, porque iremos adaptando el planeamiento para incidir en aquello en lo que estemos más verdes. Yo, en cuanto Manolo y Marcos pasen a montar guardia solos, estaré disponible para lo que haga falta. Además de pasar más tiempo en el CIC, voy a dedicarme en cuerpo y alma a los ejercicios. Los que estuvisteis aquí en Somalia recordaréis lo fácil que hacíamos todo. Eso no era fruto más que de un adiestramiento exhaustivo. Y, viendo el éxito, es lo que queremos repetir.

—Bien —continuó Pablo—. Ahora vamos con la misión. Además, aprovechando que tenemos aquí al que va a ser nuestro punto de enlace con los nigerianos, seguro que nos puede iluminar con qué esperan exactamente de nosotros.

El sevillano rio artificialmente.

—Lo siento mucho, miarma. Pero no puedo divulgar mis instrucciones; aún se están depurando los detalles. Sabréis más cuando lleguemos a la zona.

—Puede haber condicionantes que necesitemos conocer con anterioridad —intervino Gabi.

Juanlu se encogió de hombros con un gesto con el que se quitaba la responsabilidad.

—Bueno, pues os cuento lo que sé yo —dijo Pablo—. Aunque es prácticamente lo mismo que os conté hace unos días, los resumo para beneficio de los nuevos. Alps Tankers, una naviera de superpetroleros propiedad de un magnate suizo que se llama Friedrich Gotthelf, pretende obtener el contrato de transporte de petróleo de Nigeria a Europa. El resto de navieras se están retirando de la zona por los constantes ataques de piratería y la correspondiente subida de los precios de los seguros. Pero Gotthelf, sabiendo lo que fuimos capaces de hacer en Somalia —dijo Pablo con un brillo en los ojos—, confía en que seamos capaces de crear un entorno de seguridad en el que sus barcos puedan operar sin miedo a ser asaltados.

»Empezaremos por tantear el terreno y averiguar qué condiciones nos van a poner los nigerianos —dijo haciendo un gesto hacia Juanlu—, e intentaremos averiguar cómo solucionar el problema de raíz mientras protegemos los barcos de Alps Tankers. ¿Alguna duda?

Pablo vio como el joven Marcos miraba alrededor esperando a que alguien formulara una pregunta, sin atreverse a ser el primero.

—Dime, Marcos.

—Eh… pero ¿cómo vamos a cortar el problema de raíz? ¿Cómo vamos a averiguar de dónde salen los piratas o quién los financia? Además, la costa de Nigeria es enorme. Y si las fuerzas nigerianas no han averiguado nada en tierra…

—Somos conscientes de que no es tarea fácil —contestó Pablo tranquilamente—. Pero también lo era en el Índico y salimos airosos. Habrá que estar atentos para aprovechar todas las oportunidades que surjan y preparados para reaccionar ante cualquier eventualidad.

El joven marino asintió sonrojándose levemente.

—¿Tú tienes algo, Manolo? —preguntó Pablo a la otra incorporación.

El orondo marino negó con la cabeza:

—Intentaré aprender todo lo que pueda de Juan antes de llegar a allí pero, si no me pedís que me ponga a disparar con el cañón, no creo que tenga muchas pegas.

—No te preocupes. La forma de trabajar aquí es que la guardia prácticamente solo tiene que dar la voz de alarma. Para eso el segundo y yo estamos disponibles las veinticuatro horas del día. A la mínima cosa que os mosquee, nos avisáis y nosotros tomaremos las reacciones oportunas. De todas formas, hay por ahí unas chuletas de reacciones rápidas que debéis tener siempre a mano en el puente y es interesante que os sepáis más o menos de memoria. Y haremos hincapié en los ejercicios en esas primeras medidas que tiene que tomar la guardia, para que sepáis qué espero de vosotros.

El murciano asintió, y Marcos pareció relajarse ligeramente.

—¿Alguien tiene algo más? Pues no os quito más tiempo.

El comandante salió de la cámara y sus oficiales se relajaron, ya fuera repantigándose en las sillas, pasando al sofá o acercándose a la nevera a por algo de beber. Paco sacó su ajada armónica y empezó a improvisar en una esquina.

—¿Es un poquito intenso vuestro comandante, no? —insinuó Juanlu mirando alrededor.

La armónica dejó una nota prolongada en el aire y calló. Gabi parecía a punto de lanzar rayos de color añil de los ojos. Las chicas se limitaron a mirar con asco al recién llegado, mientras Grease le dedicaba una sonrisa burlona y Juan arqueaba las cejas. Manolo y Marcos notaron la tensión y permanecieron callados prudentemente.

Juanlu toleró la mala recepción de su comentario manteniendo una forzada sonrisa mientras se diluía la tensión.

Paco se levantó a prepararse un café y todos los presentes pudieron ver cómo cojeaba ligeramente. A los veteranos del Albatros les vino a la mente el exitoso rescate de un petrolero secuestrado que había tenido al madrileño herido como contrapartida negativa.

—¿Herida de guerra? —preguntó Juanlu—. Debe de ser de vuestro paso por el Índico. Por lo que se dice, parece que evitasteis la tercera guerra mundial.

—Eh, Grease, parece que tienes competencia —gruñó Paco—. Otro que quiere ser el… —calló un momento y, por una vez, su buen juicio pudo más que él— gracioso del grupo.

—¿Gracioso? —preguntó el americano fingiendo estar ofendido—. ¡Yo siempre he sido el Casanova del grupo! —clamó pasándose dos dedos por el diminuto bigote—. Tú eres el torpe y el segundo el chistoso. ¿En qué realidad paralela vives?

Gabi, Paco, Esther, Ana y Juan estallaron en una sonora carcajada que sus nuevos compañeros no pudieron acompañar más que con tímidas sonrisas.

—Esto ya se parece más a una cámara de oficiales divertida —intervino Juanlu—. ¿Hoy es día de descanso, no? No creo que nadie se escandalice si me preparo un gin-tonic para abrir apetito. ¿Alguien se apunta?

—Está terminantemente prohibido beber a bordo —casi susurró Gabi.

—¿Qué? ¿Que no se puede beber?

—No —contestó tranquilamente el ferrolano.

—¡¿Nunca?!

—En puerto.

—Bueno —sonrió el sevillano, inspirando aire entre los dientes—. Yo no soy miembro de la dotación. No tengo porque doblegarme a las órdenes del comandante.

—No. Pero tiene que cumplir las normas de régimen interno o desembarcará a la primera oportunidad.

—No creo que eso le haga mucha gracia a vuestro jefe cuando se enteren los nigerianos.

—Puede, pero quizás se pongan de nuestra parte cuando sepan el motivo.

Juanlu se quedó clavado mirando al impasible marino gallego. No pareció encontrar una salida, así que se volvió a sentar en su silla.

—No entiendo a la gente que bebe otra cosa —dijo intentando romper el hielo—. Como las guarradas esas que hacen ahora los jóvenes mezclando alcohol con bebidas energéticas. Hay ciertos indicadores de la fiabilidad de la gente —sonrió—. Es como la gente a la que no le gustan los toros. Suelen ser unos comunistas.

Esther se levantó de la silla resoplando por la nariz y salió de la cámara sin decir nada.

—Aquí no se habla de política —apuntó Gabi.

—Tienes razón, hay gente… que se puede sentir ofendida —dijo como quien comparte una confidencia.

Poco a poco, la cámara se fue vaciando. Los antiguos tripulantes del Albatros la fueron abandonando solos o por parejas hasta que solo quedaban Gabi, Manolo, Marcos y Juanlu.

Al sentir el silencio, el ferrolano levantó la mirada del iPad donde estaba repasando el calendario de los próximos días, se levantó y se fue a su cámara.

—Ejercicio, ejercicio, ejercicio —rugió la megafonía del Albatros—. Detectado humo en la cocina.

Pablo, sentado en su despacho repasando informes de piratería en el Golfo de Guinea, miró el reloj. Se le había pasado el tiempo volando y ya era hora del ejercicio de la tarde. Se levantó y en menos de un minuto estaba en el puente.

Los rayos del sol reflejados en un mar prácticamente en calma le deslumbraron al llegar. El barco continuaba con su rumbo sursuroeste que le llevaría a pasar entre las Canarias y el Sahara en demanda de Nigeria. De un vistazo se cercioró de que no había contactos cerca y centró su atención en lo que le contaba Gabi.

El ejercicio partía de un incendio eléctrico en una de las planchas de la cocina, uno de los que era más probable que se diera en la realidad. La guardia debía reaccionar activando los mecanismos de extinción automáticos y, si estos fallaban, recomendar tocar Zafarrancho de Combate para que el barco alcanzase su máxima capacidad de alistamiento para hacer frente a la incidencia. Todos esos pasos se habían dado y ahora el segundo esperaba las novedades de los distintos puestos para informar al comandante de que toda la dotación estaba donde debía. Esto era doblemente importante: por un lado, sabían que contaban con todo el mundo para combatir el incendio y, por otro, se aseguraban de que no había quedado nadie afectado por este.

En pocos minutos, Gabi informó al comandante de que, efectivamente, todo el mundo estaba en sus puestos y que el personal específico de lucha contra incendios empezaba a relevar a la guardia. Mientras tanto, se iban tomando una serie de medidas simultáneas, que incluían aislar eléctrica y mecánicamente el compartimento afectado para evitar la propagación del humo y las llamas, investigar los compartimentos adyacentes para verificar que no se habían propagado y montar la maniobra necesaria para atacar el incendio, en concreto, tramos de manguera.

Gabi era el coordinador de todo el barco, mientras Grease, abajo en la Central de Máquinas dirigía a los bomberos. Juan llevaba la voz en el puente y los otros dos marinos, Manolo y Marcos, no tenían aún un puesto determinado. En condiciones normales, a Pablo le gustaría contar con un oficial en el CIC, por si, además de la incidencia, tenían que estar pendientes de alguna otra acción exterior. Pero ninguno de sus dos fichajes tenía los conocimientos necesarios y, si solo había incidencia interior, prefería a Gabi coordinando los esfuerzos y dándole novedades. A largo plazo, tenía que meditar cómo lo iba a plantear. Podía adiestrar a uno de los nuevos para ir al CIC o para ocupar el puesto de Gabi y que este se quedara en el Centro de Información y Combate. Incluso podía poner a Juan de coordinador, que conocía mejor el barco, y dejar a uno de los nuevos con la voz. Pero aún no conocía lo suficientemente bien a Manolo y a Marcos como para tomar esa decisión.

Estaba meditando las distintas posibilidades cuando oyó a su segundo soltar un exabrupto poco habitual en él.

—¿Qué pasa, segundo?

—Hay carajal abajo —suspiró el gallego—. Hay gente que está confundiendo sus funciones y sus prerrogativas. Resulta que no sabemos cómo están los compartimentos de alrededor porque alguien ha decidido que el personal que se tenía que dedicar a investigarlos se ponga a preparar tramos de manguera.

—Si no lo ves claro, paramos el ejercicio aquí, cogemos a la gente, le explicamos los fallos y seguimos después. O mañana.

—No —contestó el segundo, ávido de sacar algo de provecho de todo aquello—. Vamos a intentar terminar.

Pablo se sentó en su sillón y se dedicó a contemplar como Gabi teledirigía el ejercicio. Se desarrolló toda la secuencia, pero algo le decía al gaditano que las cosas no estaban saliendo todo lo rodadas que deberían.

Tras unos minutos, el marino ferrolano dio por apagado el incendio y se dirigió a su comandante:

—Vaya desastre —declaró—. Voy a abajo, a ver si aclaramos qué ha ido mal, y te cuento.

Pablo dedicó unos minutos a tratar con Manolo y Marcos algunos detalles del puente, ayudado por Juan y el personal que montaba guardia allí. Los dos marinos demostraron un conocimientos excelente de los equipos y una rápida capacidad de comprensión de los —pocos— nuevos conceptos. Probablemente tendrían que ir más despacio con los asuntos relacionados con las armas y el empleo del helicóptero, pero a Pablo no le preocupaba. Contar en el puente con tres oficiales competentes le iba a dar mucha tranquilidad durante el despliegue. Y, aquellas cosas que se salieran de sus ámbitos de competencia, además de irlas aprendiendo con la práctica, parecía que iban a tener el sentido común de comunicarlas inmediatamente.

Al cabo de un rato volvió a aparecer Gabi en el puente, ligeramente colorado y echando chispas por los ojos. Pablo sabía mejor que nadie que eso no era habitual en su segundo, así que, antes de que este se lo propusiera, se estaba levantando para salir a hablar en privado en el alerón.

—O hablas tú con él, o lo hago yo —escupió el gallego nada más cerrar la puerta de acceso al puente desde fuera.

—¿Con quién? —preguntó Pablo desconcertado. Era muy raro que Gabi descargase su ira contra alguien en concreto.

—Con Juanlu —masculló.

Pablo arqueó las cejas por toda respuesta, invitando a su segundo a explicarle el porqué de su enfado.

—El tío ha cogido y se ha metido en medio del ejercicio —exclamó el gallego atropellando las palabras—. Pero, no contento con estar de por medio molestando, se ha dedicado a ir dando instrucciones a la gente. Los más veteranos no le han hecho ni caso, claro. Aunque alguno ha cometido errores que, me juego una mano y no la pierdo a que han sido por el «por culo» que estaba dando. Pero a los nuevos que, es lógico, estaban en una situación un poco tensa, los ha puesto a hacer cosas completamente ridículas y, lo que es peor, sin que sus supervisores lo supieran. Así que el coordinador de la escena no tenía ni idea de dónde o cómo le estaban montando las mangueras y Grease ha perdido por completo enlace con la gente que depende directamente de él y ha estado sin saber nada de lo que pasaba más de la mitad del ejercicio.

Gabi tomó aire para calmarse un poco.

—No podemos dejarle que se meta en estas cosas, Pablo —taladró al comandante con sus ojos azules—. No tiene ni idea pero, aunque la tuviera, no podemos tener a la gente recibiendo instrucciones y consejos de dos fuentes distintas. Los vamos a volver locos, no van a hacer bien ni una cosa ni la otra y, lo que es peor, se van a desmotivar.

Pablo asintió mirando a su segundo. Pocas veces lo había visto tan alterado.

—No te preocupes. Yo me encargo.

Pablo hizo llamar al sevillano y se sentó en su despacho a esperarlo. A los pocos minutos, sin llamar, entró por la puerta el engominado marino con su eterna media sonrisa en la boca. Y arrastrando una nube de colonia espesa.

—¿Qué pasa?

—Siéntate Juanlu. —Y, tras una pausa—: Quiero dejar claro algo que, quizás, tendría que haberte dicho el primer día. En su momento, lo di por supuesto, pero me estoy dando cuenta de mi error.

El sevillano cogió aire entre los dientes, pero Pablo levantó un dedo y le miró con un gesto que no daba lugar a réplica.

—Aunque estés aquí como representante del gobierno nigeriano, a efectos internos del barco, no tienes ninguna potestad. Quiero que esto quede meridianamente claro.

Juanlu inspiró profundamente, abriendo muy poco la boca, casi entre los dientes.

—¿Se puede saber a qué viene esto? —preguntó con una sonrisa burlona.

—A que no quiero que, bajo ningún concepto, vuelvas a interferir en ningún ejercicio, o en ninguna otra cosa, que esté llevando a cabo el barco. A partir de ahora, a efectos profesionales solo te relacionarás conmigo. Todo lo que quieras hacerle llegar a mi gente lo harás, si yo lo considero oportuno, a través de mí.

El sevillano volvió a inspirar entre los incisivos.

—¿Tiene esto algo que ver con el ejercicio? —preguntó, una vez más dejando que sus gestos y su tono insinuaran una ligera sorna.

—El detonante ha sido el ejercicio. Pero no ha sido más que una forma de hacerme ver que tengo que establecer unas fronteras nítidas en tu relación con mi gente.

—¿Qué pasa, miarma, en el Albatros sois demasiado buenos para admitir la ayuda de un marino de guerra?

—Ya tenemos al marino de guerra que queremos —contestó Pablo, gélido—. Y, en cualquier caso, la ayuda que podamos necesitar, será siempre bajo mi control. Cualquier otra cosa va a llevar a situaciones que quiero evitar.

—Sí… no vaya a ser que tu gente descubra que sé más que tus oficiales, chaval.

Una nube cruzó los ojos de Pablo. En otra situación, no hubiese permanecido sentado. Ni con las manos entrelazadas. Pero tenía una dotación detrás a la que proteger.

—No me vuelvas a llamar «chaval». Me tratarás con el respeto que merezco como comandante del barco, o no seguirás a bordo mucho tiempo.

—Lo que tú digas, comandante —subrayó la última palabra, dejando intuir lo que pensaba del uso del término militar.

—Hemos terminado —murmuró Pablo, que no se sentía capaz de controlarse mucho más.

El sevillano se puso de pie con una mueca y se dirigió a la puerta.

—Ah —dijo Pablo como quien recuerda algo a última hora—. Y no vuelvas a entrar en mi cámara sin llamar.

Capítulo Cinco

PABLO repasaba las últimas propuestas de reparto de personal de Gabi sentado en su despacho. Buscaban paliar la falta de experiencia de los nuevos marineros mezclándolos con los veteranos más espabilados. Pero tampoco podían poner a todos los linces en unos pocos sitios y dejar al resto en manos de una combinación de novatos y pánfilos. A eso había que añadirle que la pequeña dotación del Albatros tenía que ser capaz de hacer frente a un variadísimo abanico de circunstancias. Esto suponía tener que elaborar un reparto de personal ad hoc para cada situación, y cada uno de esos repartos tenían que ser peinados por el segundo y el comandante en busca de posibles incompatibilidades, erratas y potenciales pegas. Aun en una dotación tan agradable y compenetrada como la del Albatros, había gente a la que era mejor no poner a trabajar juntos.

Pablo se estrujaba los ojos con los puños intentando deshacerse del picor y el entumecimiento mental cuando su teléfono empezó a sonar.

—Albatros, comandante.

El originador de la llamada pareció dudar un par de segundos, como si aquella no fuera la respuesta que esperaba.

—¿Señor Marzán?

—El mismo.

—Soy Marta Palomares, del bufete del señor Suárez.

—Ah, Marta. Buenas tardes. Dime.

—Le llamo para informarle de un par de novedades en el caso.

Pablo estuvo a punto de contestarle que no entendía porqué no le llamaba el jefe del bufete, cuyos servicios eran los que estaba pagando, pero su educación se lo impidió.

—Lo primero —continuó la letrada—, me temo que tengo que comunicarle que el señor Suárez va a estar de baja un tiempo indeterminado.

La abogada hizo una pausa esperando una respuesta de Pablo que nuca llegó. El marino estaba calculando las consecuencias para sus intereses que podía tener aquello y no contestó.

—Yo me haré cargo de su caso —le informó Marta.

—Muy bien —respondió Pablo, sin estar seguro de que así fuera.

—Lo segundo, es que hemos tenido un contratiempo tras presentar las alegaciones con las que quería quitarle la custodia de la niña a su ex.

Pablo no contestó. Aquella conversación cada vez le gustaba menos y no quería decir una palabra más de la cuenta.

—La madre de su hija —prosiguió la letrada, claramente desconcertada por el silencio de Pablo—, ha reaccionado haciendo las mismas acusaciones contra usted. Ha solicitado que no se tengan en cuenta ninguna de sus solicitudes en base a que usted no está capacitado para cuidar de la niña. Sus argumento se basan, principalmente, en que usted no admitió a su hija hasta muy recientemente y que esto demuestra que no está preparado psicológicamente para ser padre —detalló acabando en un susurro casi inaudible.

—¿Qué consecuencias tiene esto para nuestros intereses? —preguntó Pablo en una voz que no delataba emoción alguna.

—Desde luego no son buenas, señor Marzán. Hasta ahora nuestros argumentos le hacían parecer una víctima de las manipulaciones de su ex. Pero ahora la impresión es que ha sido usted un progenitor que ha rehuido sus responsabilidades.

—Vamos a dejar una cosa clara —masculló Pablo—. No le pago para que me de lecciones de moral. Mis cruces las cargo yo solo. Le he preguntado por nuestras opciones legales, no por su opinión personal o su valoración sobre mis decisiones.

Durante diez largos segundos no se oyó nada al otro lado del aparato.

—Las consecuencias legales no son buenas, señor Marzán. Pero haremos lo necesario para invertir esta situación.

—Eso espero —contestó Pablo colgando el teléfono.

A continuación, cerró el portátil con un porrazo y se fue a la cama, perfectamente consciente de que no cogería el sueño hasta las primeras horas del alba.

A la mañana siguiente, un ojeroso Pablo recibía en su cámara a Gabi.

—¿Qué pasa, segundo?

El ferrolano miró de reojo a su comandante, pero se abstuvo de hacer comentarios sobre la apariencia de su patrón. Por suerte, sabía que Pablo creía firmemente en la Ley Seca que habían instaurado a bordo y que la falta de sueño del gaditano no se debía a la botella. Aunque casi era más preocupante que perdiera el sueño de esa manera por otras cosas.

—Quería hablar contigo una cosa, pero quizás es mejor que lo hagamos en otro momento…

—Este momento es tan bueno como otro —proclamó Pablo—. No te preocupes —sonrió—, esta tarde me echo una buena siesta.

El gallego sonrió. Habían pasado mucho juntos y, en la mayoría de las ocasiones, eran capaces de adivinar con bastante precisión qué le pasaba al otro por la cabeza.

—¿Va todo bien?

—Sí —respondió Pablo—. Me llamó mi abogado ayer. Bueno… una de las abogadas del bufete. Resulta que el jefe se ha puesto malo y me han asignado a la chica esta… Y encima, Ángela se ha revuelto y está poniendo las cosas más complicadas de lo que esperábamos.

Gabi clavó sus ojos en su joven amigo durante unos instantes y suspiró:

—Era de esperar que te lo pusiera difícil, Pablo. Ponte en sus zapatos…

El gaditano pareció a punto de explotar durante un instante, pero miró a su segundo y protestó:

—Ponte tú en los míos.

Gabi levantó las manos en señal de rendición y se sentó en la silla al otro lado del despacho del comandante.

—Bueno, si te empeñas, te digo lo que te venía a contar.

Pablo asintió animando a su segundo a continuar.

—Desde un principio he defendido que tener a un supervisor ajeno a nuestra empresa a bordo iba a constreñir enormemente nuestro margen de maniobra, pero desde que nombraron a Juanlu, lo que me preocupa es otra cosa. Estoy convencido de que nos va a minar a la dotación.

—¿No estarás exagerando un poco, Gabi? Tenemos una dotación elegida por nosotros, uno a uno, muchos de los cuales ya han trabajado juntos antes haciendo esto mismo. Y con un espíritu de equipo insuperable.

—Cierto. Pero hay un número suficiente de gente de nuevo embarque como para que su mala adaptación nos suponga un problema. Y ya es de por sí difícil que gente extraña se amolde bien a unos grupos tan compenetrados como los que tenemos de veteranos.

—Puede ser —admitió Pablo—. Pero no veo en qué afecta a eso la presencia de Juanlu.

—No te sé decir exactamente cómo. Pero nos va a traer problemas, ya verás. Lo de ayer fue solo un aviso.

—Ya hablé con él. Créeme que le ha quedado perfectamente claro que no se puede volver a repetir.

—Da igual —objetó Gabi—. Encontrará otra manera. Tiene la necesidad de ser el centro de atención. Ya tuvo varios problemas por eso cuando estaba en la Armada. Y dicen que se salió por algo así. Al parecer, engatusó a algún pez gordo para que le dejaran irse voluntariamente y ahora va por ahí diciendo que se fue para ganar dinero y hacer cosas que importaran. Pero la realidad es que tuvo problemas serios en su último barco, solo que consiguió escapar indemne.

—Supongamos que tienes razón. ¿Qué propones que hagamos?

—Hay que hablar con Reyes para que nos lo quite de encima.

—Sabes que eso no es posible. La condición innegociable de los nigerianos era tener a un supervisor a bordo.

—Pues que nos pongan a otro.

—¿Ahora? ¿Después de que Reyes les presionara para aceptar a este? Es imposible.

Gabi negaba con la cabeza, como si con aquel gesto fuese a quitarse el problema de encima.

—Nos la va a liar, ya lo verás.

—No, Gabi. Simplemente vamos a tener que estar pendientes, eso es todo. Ayer le dejé claro que toda relación con la dotación tiene que ir a través de mí.

Gabi sonrió lacónicamente mirando a su jefe.

—Ojalá me equivoque, pero…

—Ejercicio de hombre al agua por la banda de estribor, ejercicio de hombre al agua por la banda de estribor —tronó la megafonía del Albatros.

Era el primero para Marcos, así que en el puente no cogió a nadie desprevenido. El barco, ligeramente alejado de la línea de tráfico que baja por la costa africana entre el continente y las Canarias, transitaba cómodamente a dieciocho nudos sobre una mar que reflejaba su silueta como un espejo. Un sol de justicia bañaba la cubierta, haciendo imposible apoyarse en cualquier pieza de metal que recibiese la luz del astro sin tener que apartarse rápidamente por la quemazón.

Las nuevas incorporaciones habían conocido el funcionamiento del puente durante los primeros días y, tras recibir las indicaciones de Juan, Gabi y las suyas propias, el comandante había decidido que estaban listos para hacer su primer ejercicio de hombre al agua. Un adiestramiento sencillo pero que les permitiría comprobar cómo maniobraba el barco y, a él, como se manejaban ellos al mando del patrullero.

El personal de cubierta había tirado por la borda un muñeco hecho de restos de botellas, bidones y otros desperdicios flotantes, y vestido con un viejo mono de trabajo. Uno de ellos había simulado ver cómo un compañero caía al agua y había dado la voz de alarma al puente. Al tratarse de un avistamiento inmediato, se suponía que alguien en el barco tenía a la vista al náufrago, por lo que la prioridad era recogerlo. En caso de darse cuenta a posteriori, el primer objetivo sería encontrar al hombre caído y, para ello, establecer un plan de búsqueda.

Pablo observó como Marcos acertaba con su primera decisión: acercarse a coger la tarjeta con el chuletario de todas las reacciones que debía llevar a cabo. Aunque todos se las sabían de memoria, en momentos de tensión es preferible no tener que confiar en la capacidad de retentiva de cada uno. Marcos paró el eje de estribor para, en caso de que el náufrago aún no hubiese sobrepasado la eslora del barco, evitar que fuera succionado por la fuerza de la hélice. Inmediatamente, metió toda la caña a estribor para comenzar la caída que debería de llevar al barco a reencontrarse con el náufrago mientras los operadores del puente recibían las novedades de personal de todo el barco, que deberían llevarles a averiguar quién se había caído, y daban las instrucciones oportunas a la cubierta para que alistaran una embarcación con un sanitario y un nadador de rescate. El personal del CIC salía a auxiliar en el puente en un momento de tanta tensión, ya que el timonel normalmente era el que bajaba a patronear la rhib.

La maniobra del barco debía de ser un compendio del rumbo cómodo para arriar la embarcación combinado con el que les acercaba al náufrago. Esto requería una fina coordinación con el contramaestre, que en esos momentos estaría fustigando a su gente para echar la rhib al agua. Pablo advirtió que Marcos, pecando de inexperiencia, se estaba concentrando en acercarse al muñeco que ya tenía a la vista, olvidándose de que en breves tendría que caer para facilitar la maniobra de la embarcación.

Cuando llegó el momento, el joven marino reaccionó correctamente y gobernó el barco con pericia para socairear la banda por donde bajaba la rhib. Pero había perdido unos valiosos minutos.

Tras finalizar la recogida sin más novedad, el Albatros continuó con su derrota en demanda del Golfo de Guinea, aunque todos sabían que en breve repetirían la secuencia; era el turno de Manolo. El orondo marino de Cartagena realizó la maniobra con la soltura de un piloto de motos conduciendo una escúter. Y sin sacarse las manos de los bolsillos ni andar más rápido de lo que lo haría alguien que está paseando mientras disfruta de las vistas.

Al finalizar, Pablo reunió a los dos marinos y, junto con Gabi y Juan, se dedicaron a repasar los pequeños fallos que habían cometido y a repasar las peculiaridades de la maniobra del Albatros, cómo caía más rápido, si merecía la pena parar un eje para ayudar a caer y demás vicisitudes. Juanlu había aparecido por allí y se acercó al corrillo de marinos con su impertérrita sonrisa.

—Tardaríais menos si…

—¿Has mandado alguna vez un BAM, Juanlu? —le fulminó con la mirada Pablo—. Entonces, si no te importa, las recomendaciones las daré yo.

Gabi echó una mirada rápida a su comandante, que se la devolvió diciéndole con los ojos «no me jodas».

Al dar Pablo por finalizado el pequeño cónclave, Gabi sonrió a sus nuevos compañeros y les dijo:

—Me alegro de que lo tengáis controlado. Así el comandante no tendrá que tirarse a rescatar a nadie.

Marcos y Manolo miraron extrañados a su comandante y a su segundo.

—Algún día, con una jarra de cerveza en la mano, os contaré la historia —les prometió el gallego.

Pablo se estaba arrepintiendo de haber elegido aquella tarde para empezar a ponerse a hacer deporte. No llevaba más que unas vueltas sobre la cubierta de vuelo, pero ya estaba sudando como si hubiese corrido una maratón. En una situación poco característica, los alisios habían abandonado las islas Canarias durante unos días, merced a la extraordinaria posición septentrional del anticiclón de las Azores. Y esa falta de viento se notaba considerablemente en la sensación térmica.

En una de las vueltas, vio a Gabi aparecer por la puerta del hangar. Le pareció que el ferrolano gesticulaba para llamar su atención, pero con los cascos no oía nada y siguió corriendo para completar otra vuelta. En unos pocos segundo volvía a tener al segundo a la vista y ya no tenía ninguna duda de que quería hablar con él.

Pablo redujo su carrera a un trote, extrañado con la situación. No era Gabi alguien que se pusiera nervioso con tonterías, pero no se le ocurría nada que pudiera requerir la presencia del comandante en aquellas aguas. Aún estaban muy lejos de la zona de piratería. Es más, en aquellas aguas, si hubiese cualquier pega, se harían cargo los BAM originales de la Armada. Cuatro patrulleros oceánicos muy parecidos al Albatros que estaban basados en Las Palmas. Pablo se temió que hubiese habido alguna avería gorda.

El gaditano llegó hasta Gabi chorreando como una toalla que se ha caído en la piscina y preguntó entre jadeos:

—¿Qué ha pasado?

—Hemos encontrado una patera.

Pablo tardó dos segundos en procesar aquello.

—¿Una patera?

—Sí.

—¿Dónde?

—Justo por la proa. Estará a unas mil yardas ahora. Por eso hemos reducido velocidad —indicó el gallego señalando la estela, que se había reducido considerablemente.

Pablo intentaba recuperar el aliento mientras su cabeza valoraba sus opciones. Lo último que necesitaban, con la prisa que tenían en llegar a Nigeria, era pararse a recoger una patera llena de inmigrantes a los que tendrían que atender, alimentar, posiblemente vestir y desembarcar en algún sitio. Y esa era otra. Quizás no fuera tan fácil desembarcarlos. Lo normal era que los países receptores fuesen reacios a recibir inmigración ilegal.

Entonces su subconsciente le dio una punzada de vergüenza. Lo primero era averiguar si estaban en peligro mortal. Si era así, su deber como hombre de mar era rescatarlos inmediatamente. «Y, aunque no estén en peligro inminente, casi seguro que lo estarán en breve», pensó el gaditano. «Vamos a tener que recogerlos sí o sí».

En los pocos instantes que todo eso había pasado por su mente, le había hecho un gesto a Gabi para que subieran al puente.

—¿Habéis avisado a Esther? —preguntó.

—Sí. Está arriba.

Nada más entrar en el puente, los ojos de Pablo se fueron a la potente cámara infrarroja, que a aquellas horas de la tarde estaba funcionando en modo normal, en la que se podía ver una enorme balsa inflable de color blanco llena de subsaharianos. Que la embarcación era hinchable era evidente porque a los flotadores les faltaba más de la mitad del aire. Aquella balsa debía estar pensada para una docena de personas y la primera estimación de Pablo es que allí debía de haber al menos cincuenta.

En la parte posterior, un pequeño motor fueraborda chapoteaba impulsando la embarcación a una velocidad mínima. O no daba más, o temían que yendo más rápido la balsa fuese a terminar de desaparecer bajo las pequeñas olas que golpeaban su costado. A pesar de lo calmada que estaba la mar, la embarcación estaba tan a ras de agua que la más mínima ondulación hacía que entrasen varios litros en el interior. Pablo no creía que fuese a aguantar mucho más de media hora.

Los náufragos, pues eso eran para él desde aquel momento, estaban claramente nerviosos. Era evidente que habían avistado al patrullero y se agitaban con el convencimiento de que era su última posibilidad de sobrevivir.

—Dad un bocinazo —ordenó el gaditano—. Ponedle proa y bajad velocidad. Vamos a sacarlos de ahí.

Pablo se giró para mirar a Gabi; no tenía ni idea de cómo enfrentarse a aquella situación. El gallego entendió de inmediato la súplica.

—La gente de Paco debe ir a buscarlos y establecer la seguridad a bordo —propuso—. Creo que deberíamos ponerlos en cubierta de vuelo. El contramaestre con los suyos para las embarcaciones y para ayudarlos a embarcar; a alguno puede que haya que subirlo con la grúa. Los cocineros y la gente de don Agustín para darles comida, algo de abrigo y ropa e intentar levantar algún tipo de registro.

El comandante asintió agradecido.

Gabi se acercó a la megafonía y tocó Zafarrancho de Combate. Iba a ser la forma más rápida de alertar a todo el mundo y tenerlos listos para hacer frente a lo que se les venía encima.

Pablo esperó unos minutos mientras recibían las novedades todos los puestos y, mientras su segundo bajaba a la cubierta para organizar al personal, cogió él mismo la megafonía.

—Dotación, os habla el comandante. Hemos encontrado una patera a punto de hundirse con unas cincuenta personas a bordo. Vamos a recogerlos y a traerlos a bordo. Posiblemente los desembarquemos en Canarias —improvisó—. Os irán llegando instrucciones a los distintos puestos. Os pido flexibilidad e implicación. Muchas gracias.

El gaditano colgó el micrófono y se giró al escuchar un leve carraspeo detrás suya.

—Buenas tardes, Paco.

—Buenas tardes, comandante.

—Te voy a dar trabajo.

—Dabuten. Ya era hora, joder.

—Tres tíos en cada embarcación. Armas no letales. Luego, un dispositivo a bordo para cachearlos y después vigilarlos. No se van a poner hostiles, pero estarán nerviosos y no quiero que hagan ninguna tontería.

—Vale. Pero vamos a llevar las pistolas. Por si acaso —añadió ante la cara de su comandante—. Además, así en cuanto las vean verán que vamos en serio. Cuanto más tranquilitos estén, mejor para todos.

Pablo asintió autorizando a su jefe del equipo de asalto a proceder.

—Habla con el segundo para la coordinación fina.

Quince minutos después el Albatros estaba al pairo unas doscientas yardas a barlovento de la balsa hinchable, mientras dos de sus rhibs rompían la cristalinidad del mar al separarse del patrullero extendiéndose como dos brazos que quisieran abrazar la embarcación de los inmigrantes.

Las dos embarcaciones trazaron sendos círculos alrededor de los náufragos, comprobando que no hubiera nada sospechoso entre ellos, ni señales de alguna enfermedad infecciosa que pudiera suponer un riesgo para la dotación del Albatros. Aun así, todos iban pertrechados con mascarillas y guantes. Cuando hubieron terminado, una de las embarcaciones se acercó a la balsa e intentó comunicarse con los subsaharianos. Pablo observaba los gestos de Paco a través de los prismáticos. Era evidente que pretendía darles un remolque para acercarlos hasta el Albatros.

—No tienen ni un mísero saliente donde hacer firme el cabo —oyó al madrileño quejarse por la radio—. Vamos a ponernos al costado y los remolcamos abarloados.

Y, así, amadrinados, la rhib y la balsa se fueron acercando hasta la popa del Albatros, donde se había montado una escala de metal para facilitar el embarque de los inmigrantes. Además, unos metros sobre la cubierta, colgaba el gancho de la grúa de popa con unas cinchas y un mosquetón. Iban a trincar a cada uno que subiera para evitar que se fuera al agua en un resbalón. El estado de la mar permitía llevar a cabo aquella maniobra dejando al Albatros completamente parado. De otra forma, habría sido casi imposible. Sobre todo si los náufragos venían muy fatigados y no podían subir por su propio pie.

Era evidente que estaban extremadamente alterados, pero un par de gritos acompañados de aspavientos de Paco parecieron tener efecto. Mucho movimiento podría hacer zozobrar la balsa y convertir una operación complicada en un auténtico infierno. Pablo dudaba que supieran nadar.

No habían pasado dos segundos de que pensara aquello cuando uno de los inmigrantes hizo por pasar a la rhib desde la balsa. Uno de los compañeros por encima de los que tenía que pasar hizo por obligarle a sentarse, con la mala suerte de que en el forcejeo los dos acabaron en el agua. Pablo vio como dos pares de brazos chapoteaban unos segundos por encima de la superficie, intentando agarrarse a algo y seguidamente, con una sorprendente rapidez, se hundieron.

El nadador de rescate de la embarcación de Paco no tardó en reaccionar. Embutido en su neopreno naranja e impulsado por sus aletas se tiró detrás de los africanos sumergiéndose sin dudarlo. Pablo no pudo evitar una sonrisa. No mucho tiempo atrás, él mismo había sacado a Iván del agua.

Pero habían caído dos hombres y solo se había tirado un nadador. El marino gaditano buscó con la vista la otra embarcación y pudo comprobar como se acercaba a toda velocidad, patroneada por Jonás, con el otro nadador de rescate de mascarón de proa esperando a que la rhib llegara a la posición. En cuanto estuvo a unos metros, el nadador pegó un enorme salto y se tiró de cabeza tras las burbujas que rompían la superficie.

Prácticamente en ese mismo instante, Iván emergía de las profundidades arrastrando a un agitado náufrago. El nadador gritaba desgañitado, haciendo gestos hacia abajo. Desde la rhib tardaron unos segundos en informarle de que el otro nadador se había tirado a por el segundo inmigrante e Iván se pudo calmar, nadando de espaldas mientras arrastraba a su presa hacia la embarcación.

Pablo contemplaba la escena y empezaba a preocuparse por el segundo nadador, que aún no había vuelto a la superficie. Entonces, cuando estaba a punto de acercarse a la radio, un brazo rompió la superficie arrastrando tras de si dos cabezas. Pero una estaba caída sobre el pecho sin moverse.

En unos segundos, los nadadores habían subido a sus respectivas víctimas a sus embarcaciones y los sanitarios se afanaban en atender a las víctimas. A uno bastó con abrigarle con una manta mientras que al otro comenzaron a realizarle RCP.

Los segundos pasaban lentamente sin que hubiera ningún cambio pero, justo cuando Pablo estaba perdiendo la esperanza, unos gestos de júbilo en la rhib captaron su atención.

—¡Está bien! —se oía por la radio—. El nadador lo encontró a casi diez metros de la superficie, completamente aterrado y, después de forcejear con él, tuvo que dejarle inconsciente de un puñetazo para poder subirle a superficie. Ha tragado un poco de agua, pero se pondrá bien.

Pablo suspiró aliviado. Diez metros. Él se consideraba un nadador bastante solvente pero diez metros hacia abajo, forcejeo y otros diez hacia arriba arrastrando un peso muerto… Aquel chaval se merecía un buen par de palmadas en la espalda.

Pablo bajaba rápidamente por la escala que, tras pasar por el pasillo de oficiales, daba al de suboficiales y al hangar. Por allí pasó rápidamente hacia la cubierta de vuelo. Todas las puertas y la propia persiana del hangar estaban cerradas para evitar que ningún invitado se les colara por donde no debía. En el hangar, la gente de cocina y la oficina preparaba bocatas, fruta, mucha agua y mantas.

El comandante tuvo que taparse los ojos con una mano al salir a la cubierta. El sol deslumbraba. Saludando a la gente de Paco, que terminaba de montar el perímetro donde iban a meter a los náufragos, atravesó la cubierta de vuelo hacia la popa. Allí, asomado a la toldilla, se detuvo a contemplar la escena. Había dejado a Juan en el puente, con la orden tajante de llamarle por el walkie si surgía cualquier cosa, pero el núcleo de la acción había pasado a la cubierta.

Unos metros por debajo de él, la rhib terminaba de remolcar la balsa hinchable hasta el costado del Albatros. La perspectiva le permitía ver la embarcación desde arriba y pudo observar que estaba bastante peor de lo que parecía. Era un milagro que siguiese flotando. Los cincuenta subsaharianos —el gaditano advirtió rápidamente la presencia de varios adolescentes y unas pocas mujeres, una aparentemente embarazada— miraban al patrullero con una mezcla de miedo, nervios y alegría ante la proximidad de su rescate. Entre ellos, en los dos palmos de agua que inundaban la embarcación, flotaban mochilas, ropa descartada, un puñado de bidones vacíos e incluso zapatos.

Al no tener donde poder amarrar la balsa, la rhib del Tornado permaneció amadrinada a esta, y le tendieron unos cabos desde cubierta para hacer el tándem rhib-balsa firme al Albatros. En el extremo final de la escala de metal, casi a la altura de la mar, dos marineros colgaban de sendos arneses amarrados a cubierta por sus respectivas cinchas de seguridad. Iban a enganchar a los inmigrantes con la grúa y a ayudarles a subir por la escala. También tendrían la complicada misión de establecer el orden de embarque. A muchos les venía al mente la típica frase peliculera de «mujeres y niños primero», pero allí la prioridad era la rapidez y mover lo menos posible a los ocupantes de la balsa para evitar que esta se fuera al fondo en el último momento.

Siguiendo las indicaciones de uno de los marineros que colgaban del Albatros como frutos de un árbol, la grúa descendió hasta dejar a la altura de la balsa una simple cincha de la que iban a colgar a los subsaharianos. Lo ideal hubiese sido ponerles un arnés, pero las prisas y el poco espacio lo desaconsejaban.

Los marineros señalaron al primer afortunado, le indicaron por gestos que dejara la mochila y le pasaron la cincha por debajo de los brazos, haciéndole una señal para que empezara a subir por la escala. Desde cubierta fueron recuperando el cable de la grúa a medida que el hombre de color azabache ascendía. Si caía, el simple sistema de retención que le habían puesto no aseguraba al cien por cien que no se fuese a zafar e ir para el fondo, pero para eso seguían atentos los nadadores de rescate.

Cuando pisó la cubierta con una enorme sonrisa deslumbrante, el africano se encontró con dos hombres vestidos con indumentaria militar. Uno le miraba desconfiado mientras apoyaba la mano en la pistolera. El otro le indicó que levantara las manos y se diera la vuelta apoyándose en el mamparo. El inmigrante perdió la sonrisa por un momento pero, tras un breve cacheo, le indicaron que continuara. Un tercer miembro del elemento de seguridad le acompañó hasta la siguiente estación, donde Ana se sentaba presidiendo una improvisada mesa de toma de datos. Tras rellenar los que fueron capaces y pintarle en una muñeca un gran número «1», lo mandaron a la siguiente estación, donde le esperaba Esther con uno de sus sanitarios. La médico le hizo un reconocimiento superficial y, tras advertir que se encontraba en buen estado, indicó que continuara. Su escolta le acompañó hacia arriba, a la cubierta de vuelo, para lo que pasó por el lado de Pablo, que se vio tentado de taparse la nariz por el fuerte olor. Una vez arriba, le indicaron donde debía sentarse y le dieron una manta, una pera, un bocadillo de queso y una botella de agua. El hombre que le había escoltado se volvió para abajo, dejándolo bajo la custodia de dos binomios que estaban a cargo de la seguridad de la cubierta de vuelo. Cuando Pablo se dio la vuelta, ya subía el segundo náufrago, escoltado por otro hombre de Paco.

Entonces, el comandante se dio cuenta de que no había hecho lo más importante. Casi corriendo, subió al puente y le pidió a Juan el derrotero de las Canarias. En unos segundos tenía el teléfono del centro de Salvamento Marítimo de la zona. Podría haber llamado por radio, pero no tenía especial interés en que medio Atlántico se enterara de aquello.

—Buenas tardes —saludó a la voz femenina que le contestó al otro lado del teléfono—. Soy Pablo Marzán, comandante del Albatros, navegando bajo bandera somalí.

Aquello debió de dejar algo aturdida a su interlocutora.

—¿Un patrullero somalí? —inquirió. Obvió la pregunta obvia de por qué hablaba perfecto español y continuó—: ¿por qué llama al centro de salvamento de Canarias?

—Estoy… —dijo mientras comprobaba la distancia en la carta— unas sesenta millas al sureste de Las Palmas. Me he encontrado una patera con unos cincuenta inmigrantes a punto de hundirse y los estoy recogiendo.

—¡¿Una patera?! ¿Por qué no lo ha dicho antes?

La operadora de Salvamento gritó un par de cosas a algún compañero y volvió a dirigirse al comandante del Albatros:

—Capitán, estamos mandando para allá una de nuestras embarcaciones, ahora le pediré más exactamente su situación. ¿Podría darme más información?

—No hay mucho más que contar. Embarcación inflable, unas cincuenta personas (en un rato tendré el número exacto), un par se han querido dar un baño, pero los hemos sacado del agua y están bien. Les estamos haciendo un pequeño reconocimiento médico mientras suben y les estamos dando algo de comer y beber y unas mantas. Pero no tengo capacidad de tenerlos aquí a bordo mucho tiempo.

—No se preocupe, capitán. Ya están haciendo bastante. En cuanto los tenga a bordo, es conveniente que vaya haciendo por Las Palmas, así se encontrará antes con nuestra embarcación.

—De acuerdo. Si le parece, a partir de ahora cubriré el canal 67 para enlazar con ustedes. Y, si tiene para copiar, le paso nuestro teléfono satélite.

El gaditano dictó el largo número y se despidió. Esperaba que los de Salvamento no tardaran mucho. Tenía una cita unos pocos cientos de millas al sureste de allí.

Unas horas después, mientras el sol bañaba con sus últimos rayos anaranjados las aguas de la Macaronesia, el Albatros y una pequeña embarcación de Salvamento Marítimo se encontraban en la mar. Cuando la vio a través de la potente cámara de su patrullero, el comandante pensó que estaban bromeando. Era poco más que una lancha. ¿Ahí pretendían meter a 56 inmigrantes?

Tras meditarlo, decidió que ese no era su problema. Si hubiese dispuesto de más tiempo, habría ido él mismo hasta Las Palmas a desembarcar a aquellos pobres desgraciados, ahorrándose la compleja maniobra de abarloe entre los dos barcos y el volver a bajar a los africanos por una escala. Pero no tenía ni un minuto que perder, así que dio las órdenes oportunas para que el Albatros se pusiera a un rumbo cómodo a poca velocidad y llamó a la lancha de Salvamento por radio para que se aproximara a su costado.

En unos minutos, la Salvamar Menkalinan, que así se llamaba la lancha, se encontraba amadrinada al Albatros por su banda de estribor, a la misma altura donde horas antes había estado la embarcación inflable de los inmigrantes. Cuando Pablo se asomó a mirar, se le cayó el mundo a los pies. La pequeña lancha golpeaba rítmicamente el costado del Albatros. Pero, además, con cada vaivén, corría el riesgo de golpear con el palo la cubierta del patrullero. La maniobra era peligrosa para los dos barcos, pero iba a ser imposible para los 56 náufragos. Pablo inspiró con fuerza y dejó salir el aire en una exhalación prolongada. Después, se acercó a la radio y llamó a los de Salvamento.

—Salvamar de Albatros, esto no va a funcionar. Como los bajemos así a alguno lo aplastamos entre los dos barcos.

—Pues ustedes dirán, Albatros.

—Creo que no nos queda otra que ir para Las Palmas. Sepárese de mi costado y acompáñeme si quiere. Lo que sí le voy a pedir es que llamen a su centro de coordinación y nos estén esperando cuando lleguemos. Tengo algo de prisa.

—Lo que usted quiera, capitán. Bastante están haciendo ya.

Pablo dio las órdenes oportunas e hizo llamar a sus oficiales.

—Vamos a desembarcarlos en tierra —les informó cuando llegaron todos—. Eso era inviable —señaló con la cabeza a la Salvamar, que les acompañaba unos pocos cientos de yardas por el costado de estribor—. Decidme si os hace falta algo. Solo deberían de ser un par de horas.

—Al atracar habría que establecer una organización de seguridad parecida a la que montamos al recogerlos —dijo Gabi—. Y habría que insistir en que venga la Policía a recibirlos; no queremos que ninguno haga nada raro al llegar.

Paco asintió declarando su acuerdo.

—Si solo son dos horas, no creo que pase nada. Pero aún así, alguno puede empezar a tener síntomas de hipotermia. Conviene abrigarles lo que podamos e intentar que esto no se demore.

—OK —contestó el comandante—. Vamos a toda máquina para allá. Y voy a volver a llamar a estos para insistirles en que necesitamos hacerlo a la mayor brevedad. Les diré lo de la hipotermia para que les entre prisa.

Pablo tomó la voz una milla antes de estar tanto avante con la verde del puerto de Las Palmas, prácticamente al mismo tiempo que embarcaba el práctico. Poco después daba la bienvenida al piloto al puente.

—¡Qué curioso! —exclamó el práctico—. Nunca pensé les vería por aquí. Cuando salieron en la tele con lo de Somalia enseguida nos dimos cuenta de que eran igualitos a los barcos de la Armada que están aquí —explicó—. Solo que con ellos no trabajamos; entran y salen solos.

—La verdad es que es una pena que vayamos con tanta prisa —contestó Pablo—. Me encantaría poder quedarnos unos días a disfrutar de la isla.

—Se van ya mismo, ¿no?

Pablo asintió.

—Bueno, capitán. Esto lo solucionamos enseguida. ¿Seguro que no quiere remolcador?

—No. Con los dos ejes y la empujadora me apaño. Si hubiese viento… pero como está, no hay pegas.

—Perfecto. Pues vamos para adentro. Le han dado el atraque en el muelle de cruceros y creo que tiene una buena comitiva de bienvenida.

—Eso espero. Quiero quitarme esto de encima cuanto antes.

—Me imagino.

La maniobra transcurrió sin incidentes. Gran parte de la dotación se quedó ensimismada contemplando los dos BAM que estaban atracados en el Arsenal militar, gemelos del Albatros.

En cuanto hicieron firme las amarras, el Albatros puso la plancha con su propia grúa y subió un pequeño equipo de la Cruz Roja. Esther los recibió y los voluntarios quedaron anonadados por la profesionalidad de la médico que les dio un resumen general de su estado y una pequeña ficha de cada uno.

A continuación, embarcaron dos agentes de la Policía para coordinar la entrega. A estos los recibieron Paco y Gabi. En este caso, la sorpresa se dio porque uno conocía al madrileño, pero una vez más quedaron impresionados por la eficiencia de la gente del Albatros. Por último, embarcó un inspector de paisano, que se identificó como miembro de Frontex y que venía a pedir toda la información que los marinos hubieran recabado sobre los inmigrantes y la balsa. Gabi le hizo un breve resumen y le invitó a acompañarle al CIC para pasarle todos los datos e imágenes que pudiera necesitar.

Mientras tanto, la gente de Paco estableció un dispositivo por el que iban desembarcando a los inmigrantes uno a uno y entregándolos al personal de la Policía en tierra. Estos se los llevaba a unas casetas donde, presumiblemente, les estaban volviendo a tomar los datos y pasándoles un reconocimiento médico algo más exhaustivo. A dónde irían después era algo que Pablo desconocía, pero que ya se escapaba de sus manos y le preocupaba menos.

Su prioridad era terminar cuanto antes para poder volver a poner proa al sur. Aún no le había dicho nada a Reyes y no sabía como se tomaría el medio día de retraso que, como poco, iban a llevar.

En menos de una hora, todos los inmigrantes estaban en tierra. Uno de los policías embarcó preguntando por el capitán y, al llegar a Pablo, le informó de que un representante de la delegación del gobierno quería acercarse a darles las gracias.

El gaditano puso su mejor sonrisa y pidió que les excusaran, pero ya llevaban mucho más retraso del que debían y tenían que salir sin perder un solo minuto. Y, para que no cupiera duda de la veracidad de sus palabras, en cuanto Gabi acompañó al policía al portalón y este hubo bajado por la plancha, la retiraron, la metieron a bordo y largaron amarras.

La tarde siguiente, los oficiales del Albatros hacían la sobremesa de la comida en la cámara. La mayoría tomaban café —Esther un té— y Paco hacía silbar su armónica en su habitual esquina.

—¿Qué posibilidades había de que nos la encontráramos nosotros? —preguntó Grease, exasperado por la caña que le estaba dando el comandante a sus queridos motores para recuperar el tiempo perdido.

—Más de las que te piensas —contestó Gabi—. Ten en cuenta que nosotros tenemos más gente en el puente que un mercante y estamos acostumbrados a ir buscando lo que se sale de lo normal.

—Efectivamente —confirmó Manolo, retrepado en su silla—. Un mercante, si se encuentra algún contacto extraño, lo más normal es que lo ignore, salvo que le suponga un potencial peligro en la navegación o sea algo muy evidente.

—¿No podemos ponerle a la gente del puente unos parches como los de los caballos? —propuso el americano—. Para que solo miren para adelante.

Los oficiales rieron.

—A mí nadie me advirtió de que me estaba enrolando en una ONG —insistió el yanqui.

—¡Venga ya, Grease! —clamó Esther—. ¿Qué querías que hiciéramos? ¿Dejarlos ahí?

Pablo agachó la cabeza recordando su primera reacción cuando se enteró de que habían encontrado una patera, pero al tejano no había quien lo parara.

—Podríamos haberles pegado unos tirillos —bromeó—. ¡Para acortar el sufrimiento! —exclamó esquivando el mando de la tele que la malagueña le había lanzado con sorprendente puntería.

—¿Por qué tienen tanta prisa en que lleguemos a Nigeria, comandante? —preguntó Juan—. Si ni siquiera han mandado a los petroleros para allá todavía.

Pablo se encogió de hombros.

—Yo creo que tienen miedo de que los nigerianos se echen para atrás —arguyó—. Quieren que estemos allí para hacer presión.

—A ver qué nos encontramos cuando lleguemos… —dijo Paco—. ¿Cómo se han tomado los jefes el retraso?

—Reyes me ha dicho que recupere lo que pueda. Vamos a llegar algo cortos de combustible, pero eso tiene fácil solución.

—¿No ha dicho nada sobre pararnos a recoger a los inmigrantes?

—No. Pero tampoco creo que tuviera mucho que decir. Estamos obligados por ley, además de moralmente y por tradición marinera, a auxiliar a cualquier persona que esté en peligro mortal en la mar. Y si no los hubiésemos recogido, la noticia habría trascendido. Somos muchos a bordo como para que ninguno se hubiera ido de la lengua.

—¡Hombre! ¡A mí me hubieseis tenido que oír! —exclamó Esther—. A quién se le ocurre pensar en no recogerlos…

—Y no solo somos muchos —añadió Gabi—, sino que hay mucha gente nueva.

Pablo miró a su segundo y supo que no se refería a los nuevos fichajes, sino al invitado sevillano con el que cargaban desde Cádiz. Pensó en responderle a su amigo que no tenían razones para sospechar que Juanlu se fuese a ir de la lengua, pero prefirió no sacar el tema delante de los oficiales.

Capítulo Seis

EL ALBATROS se deslizaba sobre lo que parecía ser una plancha de acero pulida. Una fina capa de nubes y calima filtraba la luz del sol, haciendo que el color de la mar se asemejara al del propio casco del patrullero, si acaso un poco más claro. Ni una ondulación perturbaba aquella enorme piscina grisácea que era el Golfo de Guinea. De no ser por la estela que dejaba el Albatros, la mar hubiese estado completamente plana en decenas de millas a la redonda.

Pablo se sentaba en su sillón del puente esperando que le dieran las últimas novedades antes de comenzar el ejercicio. Había discutido con Gabi lo productivo de practicar el procedimiento antipiratería antes de contar con el helicóptero, pero finalmente había acordado que, aunque perdiese realismo, era fundamental que los nuevos fichajes viesen la secuencia completa y se familiarizaran con sus puestos.

En cuanto le dieron la novedad de que el Pichón estaba listo, se concentró en el complejo mando a distancia que descansaba en su regazo. La pequeña embarcación de nueve metros de eslora era totalmente teledirigida. El gaditano introdujo una serie de parámetros y la dejó navegando en conserva con el patrullero, unos pocos cientos de yardas por su amura de estribor.

Desde el CIC, Gabi daba las órdenes oportunas para simular el lanzamiento del helicóptero. Además de hacer que la gente apreciara la secuencia completa, les permitía tomar los tiempos que les llevaba realizar todo el proceso. Y, para una parte importante del personal, les obligaba a ocupar los distintos puestos en las distintas situaciones, ya que los marineros que trincaban y destrincaban al helicóptero a la cubierta eran los mismos que, por ejemplo, echaban las embarcaciones al agua.

El helicóptero simulaba realizar una inspección visual del contacto sospechoso, informaba al barco, y este tomaba las medidas oportunas, que en este caso suponían alistar a la gente de Paco para hacer un abordaje. Las posibles combinaciones eran casi infinitas; solo en Somalia habían hecho cuatro abordajes serios y todos habían sido distintos unos de otros. En este caso, Pablo iba a comprobar que la coordinación entre el puente del patrullero y los patrones de las embarcaciones seguía siendo tan buena como en el Índico: en caso de baja visibilidad o de un asalto nocturno, el Albatros tenía que ser capaz de guiar a las rhibs, que no verían apenas nada. Por tanto, los patrones tenían la orden de seguir a ciegas las instrucciones que recibían por radio, mientras el personal del puente les intentaba hacer pasar por encima de unos puntos de control que tenían pintados en la carta electrónica.

Pero antes, el marino gaditano quería aprovechar para darle uso a su potente cañón de tres pulgadas. Sería un buen adiestramiento y también valdría para que los nuevos lo vieran funcionar. Pablo jamás lo habría admitido en voz alta, pero quería impresionar a las nuevas incorporaciones, sobre todo a los oficiales. Así que el Albatros se situó por el través del Pichón y, una vez realizadas las comprobaciones oportunas y mientras el suboficial del puente simulaba avisar a un barco que no quería detenerse ante las órdenes del patrullero, Gabi disparó dos veces desde el CIC. Ambos piques cayeron bien claros del Pichón por la proa. Si un barco no se detenía ante eso, estaba claro que sus intenciones no eran nada buenas.

Pablo, consciente de que hacer fuego real es una potente forma de motivar a la gente, también quería aprovechar para que la gente de Paco disparara sobre el blanco. Para no dañar al Pichón, Howard, el suboficial de Grease, le había diseñado en el anterior despliegue un sistema que, mediante unas botellas de aire comprimido, expulsaba un blanco remolcado sobre patines. Cuando las rhibs estuvieron en posición, el marino gaditano apretó un par de botones y miró la cámara del barco para ver como el Pichón escupía un rectángulo que se comenzó a deslizar sobre su estela. La primera vez, por allá por el Golfo de Adén, aquello había cogido desprevenidos a los hombres de Paco. Pero en esta ocasión todos se lo esperaban y no tardaron más que unos instantes en acribillar el blanco con sus armas.

Cuando solo quedaban los patines amarrados al Pichón, Pablo dio la orden de continuar con la siguiente fase del ejercicio. La gente de Paco iba a simular un abordaje. Debido al reducido tamaño del vehículo teledirigido, el asalto se haría sobre el propio Albatros. La gente de Paco, con la ayuda de varios manitas, habían construido unos paneles con los que modificaban los pasillos y estancias del patrullero, haciendo que los asaltantes se encontraran con un entorno lo más desconocido posible.

Las dos rhibs, expertamente pilotadas, se acercaron al Albatros. Una de ellas adoptó una posición desde la que pudiera cubrir el asalto y la otra se acercó a la cubierta de vuelo. Pablo siempre establecía este como el punto de embarque, por ser el que tenía una altura más parecida a un barco de gran porte. Paco y su gente ya sabía que con la escala rígida no llegarían a la cubierta, así que prepararon una escala extensible que engancharon con habilidad en el borde de la cubierta de vuelo del patrullero. Tras probar que aguantaría su peso un par de veces, mientras el patrón mantenía la embarcación hábilmente en el sitio, el primer asaltante trepó por la escala y, en un abrir y cerrar de ojos, estaba peinando la cubierta a través de las mirillas de su fusil. Antes de que acabara el barrido, otro compañero se había arrodillado a su lado. En cuanto la primera rhib desembarcó a su parte del equipo, permutó su posición con la otra embarcación y esta se pegó al costado para permitir al elemento de mando y registro acceder al objetivo.

El asalto y el registro se desarrollaron sin incidentes, y Pablo sabía que, si había pequeños fallos, Paco se haría cargo de ellos. Él se limitó a dar las órdenes para que se simulara una dotación de presa, encabezada por Juan, que iría al barco asaltado para marinarlo.

—Vete quedando con la copla —le sonrió a Marcos—. Al próximo vas tú.

—Buenas tardes, señor Reyes.

—Buenas tardes a todos —contestó el alicantino.

Pablo, Gabi y Juanlu le siguieron hasta un Land Rover que les esperaba con las puertas abiertas y un negro enorme al volante.

—¿Qué tal la travesía? —preguntó Reyes—. ¿No había barcos en el Atlántico y os tuvisteis que cruzar vosotros con la patera?

—No ha estado mal —contestó Pablo ignorando el comentario sobre el rescate—. Estamos intentando recuperar el nivel de adiestramiento que teníamos la otra vez.

—¿Intentando?

—Hay mucha gente nueva —explicó el gaditano.

—El comandante es demasiado autoexigente —intervino Gabi—. Todos tendemos a idealizar situaciones pasadas, pero ya somos prácticamente tan buenos como lo éramos en Somalia.

—Eso espero —proclamó Reyes—. Estos patrones van a ser más exigentes.

—¿Hay algo que debamos saber de esta reunión? —preguntó Pablo.

—Hay muchas cosas que deberíamos saber. Pero no sabemos prácticamente nada. ¿Usted no podrá iluminarnos, señor Ros?

—No sé nada —contestó el sevillano, e inspiró entre los dientes—. Pero, aunque lo supiera, estaría feo que se lo dijera, ¿no?

Reyes miró por un momento al engominado marino, pero no dijo nada.

Cerca de dos horas más tarde, después de sufrir los interminables atascos de Lagos, los cuatro españoles se bajaban del coche delante un edificio blanco, rodeado por una valla con alambre y coronado por una cartel que anunciaba «Secretary of National Security».

—Me han dicho que nos va a recibir el segundo del ministerio —anunció Reyes—. Inicialmente fui a protestar para que nos viera el propio ministro, pero al parecer no es más que una cara bonita; el que verdaderamente mueve los hilos es este.

Los tres marinos y el asesor se acercaron al guardia de la puerta que, tras comprobar sus identificaciones y pasarles por el arco detector de metales, les indicó que siguieran hacia dentro. En el vestíbulo no parecía haber nadie, hasta que advirtieron en una esquina a un grupo de tres guardias que fumaban despreocupados sendos pitillos sentados en unas sillas de plástico. Los españoles miraron a su alrededor buscando a alguien que les estuviera esperando, sin suerte. Reyes parecía contrariado; Gabi y Pablo, extrañados. Solo Juanlu mostraba su impávida media sonrisa.

El alicantino se dirigió a los guardias, que le contestaron riendo en aquel inglés con un casi ininteligible acento. «Sí, sí, una reunión», decían. «Ahora vienen, ahora vienen». Cuando Reyes vio que así no iba a llegar a ningún lado, se dispuso a atravesar el vestíbulo y continuar hacia el interior pero, en cuanto hizo el ademán, los tres guardias se pusieron rápidamente de pie y le cortaron el paso. No podían pasar, decían. Tenían que esperar a que fueran a buscarlos.

Reyes malgastó unos minutos en gritarle a los impasibles guardias, que al poco volvieron a reír como hienas y a sentarse en sus sillas de jardín. El alicantino miró a Pablo y Gabi buscando consuelo, pero estos no tenían nada que ofrecer. Los tres se giraron y se encontraron a Juanlu arrastrando cuatro sillas como las de los guardias.

—Más vale esperar sentados —dijo.

Tres cuartos de hora después, los españoles estaban desesperados. Reyes había conseguido incluso enfadar a los guardias, que habían terminado amenazándole con echarle del edificio. Gabi había repasado una a una todas las desgastadas fotos que cubrían las paredes en sus desgastados marcos y Pablo había soportado más de media hora de monólogo de Juanlu que había empezado por las esperas que había tenido que aguantar en otras ocasiones para pasar a las reuniones importantes en las que había participado para acabar por una serie de métodos infalibles que había utilizado para que no le hicieran esperar. No puso ninguno en práctica, por supuesto.

Finalmente, un joven en camisa de manga corta y corbata se les acercó y les indicó que le siguieran. Los tres marinos y el asesor se prepararon mentalmente para la reunión, pero eran demasiado optimistas en sus previsiones. El joven les dejó en una sala con un par de sofás y se marchó sin decir palabra.

—¡¿Me está vacilando?! —gritó Reyes tras él, pero el africano ni se volvió a mirar.

Los cuatro españoles se acomodaron en la salita y se dispusieron a esperar otra vez. En aquella ocasión, poco más de media hora después, volvió a aparecer el joven de la corbata y les pidió que le siguieran.

Atravesaron un par de pasillos y, al final de uno de ellos, tras una puerta doble de madera, entraron en un despacho que, al contrario que el resto del edifico, parecía que había sido renovado al menos una vez en los últimos sesenta años. Al fondo, detrás de la mesa, les esperaban dos hombres. Uno alto y fornido, con una perilla salpicada de pelos blancos, les sonreía dejando entrever un diente de oro. El otro, más bajito y mucho más gordo, se rascaba la barba de dos días con una mano cubierta de anillos.

—Bienvenidos —les saludó el de la perilla—. Disculpen la tardanza pero comprenderán que soy un hombre ocupado —sonrió enseñando el diente deslumbrante—. Mi nombre es Yakubu Waddi. Mi colega, del ministerio de Energía, es Ernest Effiong.

—Buenos días —les saludó el de los anillos con un profundo barítono.

—Siéntense, por favor —les ofreció Waddi.

—Señor Waddi —dijo Reyes—. Le agradecería que en futuras ocasiones se ajustaran al horario establecido de las reuniones. Nosotros también somos hombres ocupados.

—¿Qué prisa tienen? —sonrió el nigeriano mientras sus ojos indicaban otra cosa—. No pueden ir a ningún lado con su barco sin que antes hablemos un par de cosas.

Reyes se tragó su réplica y continuó:

—De acuerdo. Alps Tankers tiene interés en que valoremos la situación en la zona antes de traer sus barcos. Lo único que necesitamos para estas primeras semanas es permiso para patrullar sus aguas y observar el patrón de vida habitual.

—¿No se fían de nuestros informes?

—Simplemente queremos comprobar algunas cosas desde una perspectiva más… comercial y práctica.

—Le recuerdo que, en este país, el comercio de petróleo es la supervivencia misma del Estado.

—Por eso mismo entenderán lo importante que es para el señor Gotthelf tomar todas las precauciones que aseguren la supervivencia de su empresa —argumentó Reyes.

Waddi volvió a mostrar su inquietante sonrisa.

—Muy bien. Primera cuestión: el señor Ros tendrá acceso a toda la información que requiera para hacernos llegar sus informes.

—Un momento —interrumpió Pablo—. ¿Toda la información? Hay cosas en el Albatros a las que no todo el mundo puede tener acceso.

—Si pretende traer un barco de guerra a mis aguas, capitán —le contestó con sorna el nigeriano—, tendrá que prestarse a colaborar. Creo que ya estamos siendo bastante permisivos.

—No puede pretender…

—Está bien —le interrumpió Reyes—. Les facilitaremos toda información que nos soliciten.

—¿Ve, capitán? —dijo el africano mirando a Pablo—. No es tan complicado.

Pablo fulminó con la mirada a Waddi, que parecía pedirle con los ojos que le contestara. Tras varios segundos, el nigeriano continuó:

—Y otra cosa, además de, por supuesto, cumplir con todas las instrucciones que les den el señor Ros y las fuerzas armadas nigerianas, tendrán que colaborar con nuestros barcos de vez en cuando. Nosotros les avisaremos de las fechas y en qué consisten las maniobras.

Pablo fue a abrir la boca, pero esta vez Reyes no le dio opción.

—Siempre que no entre en conflicto con los intereses de Alps Tankers —dijo—, estaremos encantados.

—Ustedes limítense a cooperar cuando se lo pidamos —apuntó el africano—. Recuerde que los intereses de Alps Tankers son los nuestros. Todos queremos que el crudo llegue a Europa, ¿no?

El gordo de los anillos asintió varias veces.

—Ah —dijo Waddi como quién acaba de recordar algo—. Y, por supuesto, tienen terminantemente prohibido hacer nada sin nuestro permiso. Sus peticiones deberán encauzarlas a través del señor Ros.

—Habrá ocasiones en las que la rapidez sea esencial —objetó Reyes.

El nigeriano se encogió de hombros.

—Esas son sus condiciones. Ahora, si no les importa, déjennos un rato a solas con el señor Ros. Nosotros nos encargaremos de llevarle al barco.

Pablo, Gabi y Reyes salieron, cada uno rumiando su cabreo como mejor podía.

—¿Qué pintaba ahí el gordo ese? —preguntó Pablo, intentando encontrar algo con lo que distraerse.

—Si no tenía nada que decirnos a nosotros —insinuó Gabi— quizás tendría algo que decirle a Juanlu.

Los tres españoles se volvieron a acomodar en el Land Rover y se dispusieron a esperar —otra vez— mientras el vehículo atravesaba las atestadas calles de Lagos camino del muelle.

—Ya habéis podido ver que esto no tiene nada que ver con Somalia —advirtió Reyes—. Aquí, el control del gobierno en ciertos asuntos es férreo.

—Y, sin embargo, no son capaces de acabar con la piratería —observó Gabi.

—He dicho «en ciertos asuntos». En otros, el entramado de corrupción es tan profundo, tan complejo y está tan arraigado a todos los niveles, que es imposible.

—¿Quiere decir que esos dos sacan tajada? —exclamó Pablo.

—Esos dos no lo sé. Puede que no. Pero os aseguro que saben que una parte importante de la economía sumergida del país (y aquí prácticamente toda la economía que no es estatal es sumergida) depende de los hurtos, robos e incluso secuestros que llevan a cabo los piratas.

—Genial. Pues así dudo mucho que seamos capaces de derrotar la piratería. Si está tan arraigada…

—No estáis aquí para derrotar la piratería. Estáis aquí para proteger los intereses de Alps Tankers. Esto no es Somalia. Aquí no se están cebando con nuestros barcos. Simplemente, nuestros barcos van a ser los únicos petroleros. No tenemos razones para pensar que van a por nosotros. No hay que descubrir ninguna trama. La piratería en Nigeria es una parte fundamental de la sociedad y la economía en la zona costera, y eso no lo vamos a cambiar nosotros.

Pablo no supo qué contestar a aquello. Se resistía a asumir que su papel iba a ser escoltar a los petroleros durante su estancia en aguas nigerianas. Tenía que poder hacerse algo más. Pero para eso necesitaban más información así que, por el momento, se limitaría a cumplir las órdenes de Reyes, pero manteniendo los ojos bien abiertos en busca de cualquier indicio que pudiera acercarle a una solución más definitiva.

—No parecían muy receptivos, de todas formas —dijo Gabi, flemático.

—Hay que entender cómo funciona esto. Los gobiernos aquí no dependen de la opinión pública, como en Europa. Aquí su poder se basa en las demostraciones de fuerza. Digamos que el poder se retroalimenta. Y permitir que un barco de guerra extranjero venga a hacer lo que ellos no pueden les debilita. Me imagino que sus rivales políticos les estarán poniendo las cosas difíciles. Y, en el exterior, con el resto de países africanos, no les conviene dar esa imagen de fragilidad. Nigeria es una potencia africana y tiene un nombre que mantener. Si no, los demás dejarán de tomarlos en serio.

Los dos marinos callaron ante la lección de geoestrategia.

—Sé que ahora mismo no pinta bien —admitió Reyes—. Pero habrá que ver como se desarrollan los acontecimientos. Y recordad, vuestra misión es hacer una valoración inicial y proteger los petroleros de Alps Tankers cuando lleguen.

—Está bien —contestó Pablo.

Los tres españoles se sumieron en sus pensamientos mientras el Land Rover luchaba por salir del permanente atasco que tapizaba las calles de Lagos a diario. Al cabo de un rato, Pablo decidió que aquella ocasión era tan buena como otra y aprovechó para hacerle una petición a su jefe.

—Señor Reyes, como sabe, estoy metido en un procedimiento legal para obtener la custodia de mi hija. Dado lo aparentemente sencillo de nuestra misión y el excelente segundo que tengo, quería pedirle permiso para ir de vez en cuando a España a atender este asunto.

Gabi se removió en su asiento.

—No me hace mucha gracia, Pablo —contestó el alicantino clavándole la mirada.

—Si no fuera importante no se lo pediría. Es más, puede que ni tenga que ir. Pero si en algún momento surge la necesidad, prefiero que esté en preaviso.

—Está bien. Pero tenemos que intentar coordinarlo para que se haga en periodos de baja actividad.

Pablo asintió. Menos da una piedra.

Tras otras dos horas de atasco, con sus ocupantes muertos de hambre (por suerte el aire acondicionado les protegía del insoportable bochorno), llegaron al Albatros. Reyes se despidió de los marinos antes de dirigirse a su hotel, avisándoles de que estuvieran listos para salir a la mar en cuanto recibieran noticias suyas.

Los dos marinos se dispusieron a subir por la plancha, pero antes Gabi se giró hacia su amigo.

—¿Me vas a dejar aquí tirado, comandante? —sonrió tristemente—. Me podrías haber avisado.

Pablo se bajó de su sillón del puente en cuanto el helicóptero se hubo posado en la cubierta de vuelo. Era un poco ridículo controlar la situación desde allí estando atracados en puerto, pero era más fácil que cada uno fuese a su sitio habitual y así no había dudas.

El gaditano bajó las dos cubiertas que le separaban del hangar y se dirigió hacia popa. Aún pasaron un par de minutos mientras el helicóptero desembragaba el rotor y paraba las palas. Al finalizar, se abrió la persiana del hangar dejando ver un poderoso helicóptero del que se bajaban dos pilotos y dos operadores de cabina. Tras pasar unas provechosas jornadas con Joseba, habían salido dos días antes de España y habían ido saltando de aeropuerto en aeropuerto hasta llegar a Lagos. El personal de mantenimiento y línea de vuelo había llegado en un vuelo comercial la tarde antes.

Los dos pilotos, fácilmente reconocibles aún con los cascos puestos por la enorme diferencia de altura, se acercaron al gaditano.

—¿Qué tal el viaje, señores?

—Tranquilo —respondió Josh tendiéndole la mano.

—Un coñazo —puntualizó Jota peinándose el flequillo tras quitarse el casco.

—Bueno, creo que os puedo prometer unos vuelos un poco más interesantes a partir de ahora.

—Sí. De eso quería hablar contigo —dijo el veterano piloto. Josh hizo por irse, pero Jota le llamó—: No. Quédate, grandullón.

Gabi, que estaba hablando con los mecánicos cerca del helicóptero, se acercó al oír el tono del piloto. Pablo permaneció expectante.

—Joseba nos ha estado tratando bajo la suposición de que este —dijo el expolicía señalando a su compañero con el pulgar— va a ser el piloto jefe.

—Porque es lo que le he dicho yo —le interrumpió Pablo antes de que pudiera continuar.

—¿Que tú le has dicho qué?

—Le dije que había tomado la decisión de que, si os quedabais los dos, Josh sería el piloto jefe.

—¿Y por qué narices iba a ser él el jefe cuando yo soy el más veterano y el piloto con más experiencia? —exclamó señalando otra vez al yanqui, que se limitaba a mirarlo tranquilamente mientras bebía algo de agua.

—No solo he valorado vuestra experiencia como pilotos. Cuando voléis misiones para mí, habrá otras cosas muy importantes además de vuestra habilidad con el aparato. Y he creído que Josh se acercaba más al perfil que buscamos.

—¿Qué pasa, es más alto? ¿Es eso? Porque si no…

Pablo no tenía ninguna intención de explicar sus decisiones, pero aquel menudo cincuentón le estaba tocando las narices y decidió callarle la boca.

—No. Simplemente, tiene una experiencia más parecida a lo que quiero. Y un talante que se acerca más a lo que creo que será mejor para todos.

El piloto vio que por ahí no iba a ninguna parte y se encaró con su compañero, es decir, puso su cara a la altura del pecho del americano.

—¿Tú le has pedido esto?

El americano se encogió de hombros como si aquello no fuese con él.

—A mí no me importa…

—Pero a mí sí —le interrumpió Pablo—. He tomado una decisión y espero que se respete.

—Pero ¡ya has escuchado al yanqui! A él le da igual. Además, ¿qué criterio tienes para decidir quién es el piloto jefe?

—El criterio del comandante del barco, Jota —intervino Gabi sin levantar la voz—. Autoridad absoluta a bordo y en todo lo relacionado con esta empresa.

El piloto fue a contestar, pero al mirar a Gabi algo le atrapó. La mirada del gallego tenía ese efecto.

—Joseba me dice que eres un piloto excelente, Jota —dijo Pablo—. Me gustaría que vinieses con nosotros. Pero no me puedo permitir ni la más mínima duda de que puedo confiar en mis oficiales. Si te unes a este proyecto, tendrás que acatar todas las órdenes que te demos el segundo, Josh y yo. Absolutamente todas. En cualquier situación.

El menudo piloto se mesó el canoso flequillo varias veces mientras paseaba la mirada entre los presentes. Varias veces cogió aire como para decir algo, pero pareció pensárselo mejor.

Tras unos segundos incómodos en los que nadie dijo nada, el antiguo policía cedió:

—Está bien.

—Me alegro —contestó Pablo—. No me hagas arrepentirme de mi decisión.

Un par de días después, bajo un sol de justicia y aún amarrados al sucio y maloliente muelle de Lagos, Pablo jaleaba con gran parte de su dotación mientras los demás corrían por la cubierta de vuelo pertrechados con todo el equipo necesario para atacar un incendio. Cualquiera que los viese pensaría que estaban locos. A casi cuarenta grados, pertrechados con el mono ignífugo diseñado para no dejar pasar las llamas pero por el que, evidentemente, no se colaba ni una pizca de aire y corriendo como locos de una esquina a otra de la cubierta, montando mangueras, poniendo en funcionamiento motobombas, hallando en los planos el extintor más cercano a cada compartimento, montando maniobras de achique e incluso apuntalando mamparos con puntales metálicos y de madera.

Pablo había insistido en que los equipos fuesen completamente mixtos. Ninguno tenía más de dos personas del mismo destino, todos tenían oficiales, suboficiales, cabos y marineros, en todos había expertos en la materia y auténticos neófitos. El jurado también era heterogéneo. Él representaba a los oficiales, mientras el resto participaba en los distintos equipos, exceptuando a Manolo y a Jota, a los que habían excusado por edad. El suboficial de seguridad interior, la autoridad a bordo en estos temas, representaba a los suboficiales. Y uno de sus cabos, a la marinería.

La cubierta se dividió entre gritos de júbilo y expresiones de decepción cuando Josh, portando él solo la descomunal motobomba, la posó más allá de la línea que marcaba la meta. Su equipo había ganado. Los compañeros del yanqui se acercaron a él con el claro propósito de mantearlo, pero desistieron nada más tumbarlo sobre sus brazos. Ni siquiera intentaron lanzarlo hacia arriba.

Grease se acercó a su comandante quitándose el casco de bombero y limpiándose con el reverso de la mano la cara que chorreaba sudor.

—Ya ni siquiera soy el yanqui más popular del barco —se quejó—. Y encima pierdo a esto, que se supone que es lo mío.

—Dile que te deje volar el helicóptero, a lo mejor se te da mejor que a él.

El tejano sopesó un momento las palabras de Pablo, como valorando si se lo decía en serio.

—Estoy muy bien con los pies en tierra firme —dijo—. O sobre una cubierta —añadió.

A su alrededor, la cubierta cambiaba de disposición. Mientras una gente recogía el material de lucha contra incendios e inundaciones, otros preparaban el material de los marineros de cubierta. El contramaestre y uno de sus cabos ocuparon el lugar de sus compañeros en el jurado. Las distintas estaciones iban tomando forma: nudos, lanzamiento de guías, lectura de banderas, lectura de Morse, preparación y arranchado de las maniobras de amarre y fondeo. Pablo había pensado en poner una prueba de pilotaje de las rhibs, pero poner a una panda de novicios a patronear sus queridas embarcaciones en un puerto extraño, con la presión de la competición, le había terminado por hacer cambiar de opinión. La última prueba sería el famoso tira-soga. Aunque en el Albatros todas las estachas se cobraban con los distintos chigres, todo marinero que se precie conoce la importancia de que un grupo de gente sepa cobrar al compás de una amarra.

Una vez más, los equipos eran completamente heterogéneos y Pablo se alegró de haber invertido tiempo en confeccionarlos. Las pruebas estaban igualadas y la competición era divertida. Además de estar pasándolo en grande, la gente estaba aprendiendo de forma práctica y evitando el aburrimiento que les estaba asolando aquellos días en Lagos.

El primer equipo llevaba buen ritmo hasta que Marcos, que les había catapultado a la cabeza de la carrera leyendo el Morse como el que lee un cuento de niños, se empeñó en intentar que todos arrancharan la maniobra como él, haciéndoles perder un tiempo precioso solo en entender la explicación.

El segundo, en el que participaba otra vez el piloto americano, parecía a punto de hacer la plusmarca, con el enorme yanqui enfangándose en cada ejercicio, hasta que un marinero novato, de los que Pablo y Gabi se habían visto obligados a reclutar en el último momento por la falta de personal, se equivocó cogiendo el material necesario para un fondeo y fueron penalizados.

El equipo de Ana y Esther, el único con dos oficiales, hizo todas las pruebas a un buen ritmo, aunque sin destacar, pero aún así acuñó la mejor marca hasta el momento.

El equipo de Juan hizo todas las pruebas sin un solo fallo, pero demasiado lento. Y el de Grease, todo lo contrario: demasiada potencia sin control encabezada por el efusivo tejano.

Gabi se vio trabado por un equipo en el que nadie leía Morse, excepto él, que hacía fácilmente quince años que no lo practicaba. Y Paco se limitó a dejarse llevar por un cabo de cubierta que hizo un buen trabajo hasta que los nervios pudieron con él y se olvidó de la esencial mandarria para la maniobra de fondeo. Finalmente, los equipos de las chicas y de Juan se jugaron el trofeo en una gran final al tira-soga, venciendo el del sereno asturiano, probablemente, porque dos de sus marineros sumaban fácilmente 250 kilos.

Pablo entregó el trofeo a los ganadores que incluía, además de la copa y las medallas, la mucho más preciada cesta con una paletilla, queso manchego y embutidos ibéricos.

—¿Invítate a algo, no? —pinchó Grease a Juan—. De la cesta esa tan maja que te llevaste.

—Se la he dejado a los chavales.

—¡¿Qué?! Pero si el único propósito de poner un oficial en cada equipo era traernos el premio para la cámara pasase lo que pasase.

Los oficiales estallaron en una sonora carcajada.

—No entiendo porqué os reís tanto… —murmuró el tejano saliendo de la cámara.

—¿Se ha enfadado de verdad? —preguntó Ana, alarmada.

Pablo sonrió al ver la inocencia de la abulense. Parecía mentira que conociese a Grease.

En menos de un minuto, el americano reapareció precedido de una bola de queso y un chorizo envasados al vacío.

—¡De mis arcas personales! —exclamó—. Ya que el comandante nos tiene aquí a dos velas.

—Si querías la cesta habértela ganado —le espetó Pablo—. La de maniobra lo entiendo, pero que no ganaras la de seguridad interior…

—No me lo recuerdes. Es que el maldito bulldozer este… —dijo señalando a su oscuro compatriota, que miraba la escena divertido desde una esquina.

—Venga —animó Paco—. Vamos a aprovechar que estamos en puerto y nos tomamos unas cervezas para echar esto pa abajo, joder. Que en cuanto los negros estos nos den permiso y salgamos a navegar, vamos a echar de menos una buena birra.

En la cámara se hizo el silencio. Alguno echó una mirada de reojo a Josh.

—Eh, tranquilos —dijo el americano sin alterarse lo más mínimo—. Es verdad —señaló unos de sus brazos sonriendo—: un poco negros sí que somos. Pero no pasa nada.

Los oficiales rieron entre nerviosos y aliviados. Hasta el rudo Paco se había puesto nervioso al darse cuenta de su metedura de pata. Quizás tendría algo que ver con que el piloto era el único que era aun más grande que él.

El madrileño intentó hacer pasar el momento incómodo repartiendo las latas y se sentó en su habitual esquina aunque, en lugar de sacar su armónica, se quedo mirando alrededor, como esperando que le volvieran a coger desprevenido.

—¿Qué sabemos de nuestro amigo sevillano? —preguntó Esther haciendo hincapié en «amigo».

—Me dijo que se alojaría en un hotel —se encogió de hombros Pablo—. Supongo que será él mismo el que nos dirá que podemos salir, así que mientras no aparezca, no hay que preocuparse —dijo el comandante, sin creerse mucho sus propias palabras.

—Debería ser fácil ponerlo de nuestra parte, ¿no? —preguntó Ana—. Quiero decir, es como nosotros. Él entiende el problema y querrá ayudarnos a solucionarlo.

—Cada uno entiende los problemas desde su perspectiva —arguyó Paco—. Y me da a mí que este es de los que su única perspectiva es la del propio beneficio.

—Paco tiene parte de razón —intervino Gabi—. Pero Juanlu tampoco gana nada poniéndose en nuestra contra. Él simplemente tendrá que hacer su trabajo. Y nosotros el nuestro.

—Qué comedido, segundo —se burló Pablo—. Eso no es lo que me decías el otro día.

—No es un tío con el que me resulte fácil trabajar —admitió el gallego—, pero no por eso creo que quiera putearnos. Simplemente, está cumpliendo con su papel. Las pegas que podamos tener con él no creo que tengan nada que ver con la misión.

—No vamos a tener pegas —apaciguó Pablo—. Ya hablé con él y le dejé meridianamente claro donde está la línea que no puede cruzar.

Gabi calló, pero su comandante sabía que no estaba tranquilo.

—Pues con todo lo que alardea de finca, de buen jamón y de tener amigos con tantísimo dinero —dijo Esther—, ya podría ser él el que trajera algo bueno para empapar estas cervezas. Porque anda que tener que poner nuestras esperanzas culinarias en un americano…

—Oye, si no te gusta, no lo toques —exclamó el aludido blandiendo el cuchillo con el que cortaba el chorizo—. Tu culo te lo agradecerá.

—Vete a la mierda, Grease.

—Como quieras. Pero desde allí no podré traer chorizo.

—Comandante, ¿averiguasteis algo de interés en la reunión? —preguntó Juan.

—Qué va. No nos dijeron nada, más que teníamos prohibido hacer cualquier cosa sin su consentimiento. Ah… y nos van a pedir que hagamos ejercicios con su marina. Deben de estar desesperados por conseguir un adiestramiento en condiciones.

—Pufff —resopló Grease—. Esto empieza a parecerse mucho a una marina de guerra, comandante. Dentro de nada nos tienes vestiditos de blanco para recibir al almirante de turno.

—Seguro que echas de menos tus pantaloncitos apretados —le vaciló Pablo.

—No te equivoques, españolito. En la Navy no nos ponemos los uniformes como si fuésemos toreros.

—Bueno, en cualquier caso, es lo que hay —recalcó Pablo—. Parece que Alps Tankers está muy interesada en esto, me imagino que le irán miles de millones en ello, y están aceptando casi todas las demandas de los nigerianos. De todas formas, pensad que ellos ya están cediendo bastante al dejarnos estar aquí. Que esto no es Somalia. Estos tíos tienen hasta fragatas.

—Sí, y nadie que sepa utilizarlas —agregó Grease.

—¡Gabi!

—¡Voy!

El espigado marino ferrolano entró en la cámara de su comandante unos segundos después.

—Dime.

—Acabo de hablar con Reyes. Me voy a la Península unos días.

—¿Qué?

—Lo de Diana se está complicando. Me ha dicho mi abogada que transmite una imagen muy negativa que no esté allí. No puedo estar peleando por la custodia de la niña y a la vez dejando ver que habitualmente ni siquiera estoy en el país.

—Pero —dijo el ferrolano, descartando lo que le contaba su comandante—, entonces ¿no salimos a navegar?

—Al contrario. Creo que saldréis en breves. Simplemente cíñete a lo que hemos planeado y estaré de vuelta en unos días. Qué narices —sonrió Pablo—, creo que lo tienes más claro tú que yo.

—Pero no es lo mismo, comandante…

—¿Qué pasa, macho? Son solo unos días y ahora no vais a tener nada gordo. Ni Reyes me ha puesto pegas para irme. ¿Me las vas a poner tú?

—No es eso, comandante —se recompuso momentáneamente Gabi—. Es que…

—Venga ya, Gabi. Deja de hacerme la pelota. Me voy tranquilo porque sé que te quedas tú aquí. Seamos sinceros; hasta tienes más experiencia que yo en muchas cosas. ¡Qué coño! Tú ya has mandado un barco de guerra.

—Y ya sabes como acabó eso.

—No me vengas con esas. Eres la persona de la que más me fío. No dejaría a nadie más al mando de mi barco. Intenta disfrutar de estos días, que yo voy a ver si aclaro un par de cosas y me vuelvo enseguida.

Capítulo Siete

-BUENOS días, señor Marzán.

—Buenos días.

El despacho de la abogada no era tan opulento como el de Suárez, pero no estaba mal para una ayudante, pensó Pablo. Unos enormes ventanales dejaban entrar la luz del sol, iluminando un espacio diáfano en el que predominaban el blanco y las formas rectangulares, con un escritorio en una esquina y una pequeña mesita con un sofá y un sillón en la pared contraria.

La dueña del despacho vestía un traje color gris marengo, cuya chaqueta descansaba sobre el respaldo de la silla, dejando ver una camisa entallada que escondía lo que Pablo, por primera vez, reconoció como un esbelto, si bien menudo, cuerpo. Como las anteriores veces que la había visto, la letrada llevaba el pelo suelto y antes de darle inicio a la reunión se colocó un largo y lacio mechón negro detrás de la oreja.

—Me alegro de que haya podido venir. La verdad es que me dejó algo aturdida cuando me cogió el teléfono la última vez.

—No es un trabajo habitual.

—No, desde luego. Y, a pesar de que tiene connotaciones muy positivas, vamos a tener que intentar plantearlo como si no le tuviese fuera la mayor parte del tiempo.

—Es solo temporal. No voy a estar en el Albatros toda la vida.

—Eso tampoco nos conviene, señor Marzán. Tenemos que conseguir que parezca que tiene un trabajo estable, pero que no le tiene fuera de casa la mayor parte del tiempo.

—Me está pidiendo que mienta.

—No. Le estoy pidiendo que no llame la atención sobre el hecho de que, si le dan la custodia de su hija, posiblemente no pueda hacerse cargo de ella.

Por un momento, Pablo perdió la sonrisa que había exhibido desde que entrara.

—Cuando me den la custodia de mi hija, cambiarán muchas cosas. Y le aseguro que me haré cargo de ella.

—Señor Marzán, yo estoy de su parte. Y no dudo de que así será. Pero recuerde que el que va a tomar esta decisión no le conoce y se va a basar en la información de la que disponga. Hagamos que esa información nos favorezca.

—Muy bien.

La letrada hizo lo más parecido a una sonrisa que Pablo le había visto hacer hasta entonces.

—Le he preparado este dosier con un resumen de la situación actual, unas líneas generales a observar en las reuniones con la otra parte y en el juzgado y mis recomendaciones personales sobre como encauzar el caso.

Pablo ojeó por encima la carpeta y se detuvo cuando algo llamó su atención en la última hoja.

—¿No cree que deba pedir la custodia únicamente para mí?

—No es eso…

—Necesito saber que está de mi parte en esto —le interrumpió Pablo—. Si no, estoy seguro de que por lo que estoy pagando, estarán encantados de atenderme en otro lado.

—Señor Marzán, le repito que estoy de su parte. Dejando las opiniones personales a un lado —le taladró con unos ojos verdes como el césped—, esa es mi recomendación legal. Es mucho más difícil lo que usted pretende que, simplemente, reclamar la custodia compartida.

—De acuerdo. Gracias por la recomendación. Pero si solo quisiera la custodia compartida, no les habría contratado a ustedes.

—Está bien —suspiró la abogada—. Le recomiendo que se lea toda la información que contiene el dosier. Mañana es la reunión con la otra parte. Sé que es un asunto muy personal y que le suscitará emociones fuertes. Pero le pido que mantenga la calma y me deje llevar la voz cantante.

—Muy bien. Hasta mañana, entonces.

—Hasta mañana.

Gabi separó la vista un momento del ordenador y se apretó el puente de la nariz entre los dedos pulgar y corazón. La salida de Lagos había sido bastante rutinaria, pero haberse quedado solo al mando del Albatros le estresaba incluso más de lo que había previsto. Meditaba cada decisión concienzudamente para evitar cometer errores, hasta el punto que llevaba con dolor de cabeza prácticamente desde que Pablo se había ido.

—Quillo —le sacó de sus cavilaciones una voz desde el umbral de su puerta—. Los nigerianos me acaban de decir que unos piratas han secuestrado un mercante aquí al lado.

—¡¿Qué?!

—Que los nigerianos me han informado de que un grupo de piratas ha asaltado un mercante que está fondeado cerca de donde estamos —repitió Juanlu despacio, pensando que había cogido al segundo medio dormido.

—¡¿Dónde?! ¿Tienen rehenes? ¿Cuántos son? ¿Qué armamento llevaban? ¿Cómo se llama el mercante?

—Tranquilo, John Wayne. Que solo me lo han dicho para que estéis al tanto y os mantengáis a la espera por si quieren que les deis apoyo o algo.

—¿Qué? —preguntó Gabi, que ya no sabía si era el dolor de cabeza que no le dejaba ver con claridad la situación o que la situación no tenía ningún sentido.

—Que no tenéis que hacer nada, miarma —contestó el sevillano exasperado—. Solo te aviso por deferencia.

—Pero ¿no piensan hacer nada?

—Sí, claro. Han mandado uno de sus barcos desde Lagos para intentar recuperar el barco.

—¿Desde Lagos? Va a tardar horas en llegar. Como poco.

Juanlu se encogió de hombros.

—Esto no es el salvaje oeste, vaquero. Aquí hay un gobierno de verdad y unas fuerzas armadas poderosas. Ya no estás en Somalia.

Gabi meditó unos instantes la respuesta del sevillano y decidió que no podía hacer nada al respecto, y que, siendo egoísta, tampoco era asunto suyo.

—¿Me dirás al menos el nombre del mercante? Aunque sea para no acercarnos y asustar a los piratas.

—Se llama Pigafetta.

Gabi se levantó y, sin pronunciar palabra, pasó al lado del sevillano camino del puente. Una vez arriba, le dio el nombre a Manolo, que estaba de guardia, y que rápidamente le informó de la posición del mercante italiano.

—¡Joder! Lo tenemos casi encima. Vale… Manolo, quiero que nos mantengamos fuera de un círculo imaginario de diez millas centrado en este tío. Y muy atentos a todo lo que pasa alrededor de él. Vamos a prepararnos para lanzar al helicóptero y que vaya a echar un vistazo. Llámame a Josh, por favor.

—Segundo —sonó la voz de Juanlu detrás suya—, me gusta tu primera orden, pero la otra… —Negó con la cabeza—. Va a ser que no.

—¿Perdona?

—No podéis lanzar el helicóptero. No quiero absolutamente nada que pueda hacer pensar a esos piratas que estamos por aquí. Y, por supuesto, sobrevolarlos con un helicóptero es una de esas cosas.

—¡Evidentemente no vamos a…

—Me da igual —le interrumpió el sevillano—. Tenéis prohibido volar en aguas nigerianas hasta nueva orden.

En el puente se hizo un silencio sepulcral. Los veteranos del Albatros nunca habían visto a su segundo mirar así a nadie. Y más de uno pensaba que, si hubiesen sido objeto de una mirada así, ya habrían salido corriendo.

Pablo salió del ascensor del edificio donde estaba el bufete y se dispuso a llamar a la puerta cuando se encontró a un joven en mangas de camisa que le esperaba en el umbral.

—Buenos días, señor Marzán. Sígame, por favor.

El gaditano entró en el vestíbulo tras el ayudante y, una vez más, se asombró por la apariencia interior del bufete. Desde la calle parecía encontrarse en un edificio más de viviendas gaditanas, de los que llevaban más de un siglo albergando a las familias de la ciudad de toda la vida. La primera vez que fue, pensó que se iba a encontrar con un pequeño despacho familiar decorado con maderas barnizadas y, como mucho, una antesala con una secretaria. Pero el bufete ocupaba una de las enormes plantas del inmueble entera y había sido completamente remodelado por dentro. El vestíbulo daba acceso a varios despachos de secretarios, ayudantes y los abogados menos importantes. Todo era moderno, sin llegar a ser extravagante, y funcional. Dos pasillos llevaban al resto de despachos, mucho más grandes, donde trabajaban los letrados de peso en el bufete. Por uno de ellos le condujo su joven guía. El marino gaditano hizo ademán de pararse frente al despacho de Marta, pero el joven continuó unos metros más allá y le indicó que entrara en una sala presidida por una larga mesa con unas diez sillas alrededor.

Pocos instantes después entraba en la sala Marta, portando bajo el brazo una pila de documentos que puso delante de ella tras saludar a Pablo y sentarse en una de las sillas. Con un gesto, indicó al marino que tomara asiento a su lado. Pablo se había quedado mirando cómo el vestido color crema sin mangas resaltaba lo nacarado de su piel y tardó un instante más de lo que le habría gustado en reaccionar. Al sentarse, la abogada se colocó el pelo detrás de la oreja para girarse hacia él y el marino, por primera vez sin una mesa entre los dos, percibió un ligerísimo aroma de perfume de frutas.

—¿Ha tenido alguna pega con algo del dosier?

—No. Estaba todo muy claro —sonrió el marino. No había sido demasiado amable con la abogada y se había propuesto enmendar su comportamiento.

Marta asintió satisfecha.

—Recuerde. Déjeme hablar a mí. Estas reuniones no suelen tener muchos beneficios directos cuando las posturas de las partes son tan distantes. Pero podemos averiguar cosas que nos ayuden a plantear nuestra estrategia.

—Muy bien.

En ese instante, el joven que había recibido a Pablo apareció en el umbral de la puerta dando paso a un canoso abogado que pasaba la seis décadas, vistiendo un ajado traje con la corbata mal abrochada y, tras él, su ex. Pablo se alegró de que Ángela hubiese prescindido de sus habituales pantalones de chándal y se hubiese decantado por unos sencillos vaqueros. Al fin y al cabo, y por poco que le gustara, era un reflejo de él. O, al menos, de lo que había sido.

Los recién llegados se acomodaron en los asientos opuestos a los de Pablo y Marta.

—Buenos días —les saludó la letrada mientras su homólogo ponía algo de orden en el montón de papeles que había sacado de la cartera.

—Buenos días —respondió este con voz cansada—. Ah… aquí está —dijo colocando una carpeta en lo alto de la pila—. La verdad es que he de admitir que me han sorprendido con este caso —admitió levantando la vista, como viéndoles por primera vez—. Pedir la custodia compartida es una cosa. Atrevida, en este caso, pero bueno. Pero esto… esto desde luego no me lo esperaba.

Pablo se revolvió en su asiento, pero Marta no le dio tiempo:

—Bueno, señor García, ha tenido tiempo de sobra para estudiar nuestra propuesta. Así que usted dirá.

—¿Esto? —preguntó el abogado levantando una hoja con el membrete del bufete de Suárez—. ¿De verdad?

Marta guardó silencio por toda respuesta.

—Supongo que una parte de mí esperaba que fuera broma —se encogió de hombros el abogado—. ¿De verdad pretende que algún juez le dé la custodia después de no reconocer a la niña durante más de quince años? ¿Quiere hacerse cargo de ella sin haber aportado absolutamente a la educación de la menor?

—Podemos demostrar que las aportaciones monetarias de mi cliente son el único medio económico que ha garantizado la educación de la niña.

—¿Y cree que eso es suficiente para justificar arrebatarle a esta madre a la hija que ha parido y criado durante dieciséis años?

—Como pone en esa propuesta —señaló Marta la hoja que aún sostenía el abogado—, estaríamos dispuestos a dejar que la madre viera a la niña cada dos semanas.

El abogado parpadeó dos veces, como asegurándose de que veía y escuchaba correctamente lo que le estaban diciendo.

—Pero ¿usted es consciente de lo que está diciendo? —dijo, mostrando por primera vez algo de emoción—. Este señor ni siquiera ha querido que se supiera que la niña era suya. Las abandonó a ella y a su madre antes incluso de nacer.

—Cuando quiera que juzgue mis actos, señor García —dijo Pablo más alto de lo que había querido—, se lo comunicaré.

Marta puso su mano encima del antebrazo del marino un instante. El abogado sonrió cansado.

—Yo no soy su enemigo, señor Marzán. Solo hago mi trabajo. Y creo que alguien debe informarle de lo irracional que es lo que pretende.

—¿Tiene hijos, señor García? ¿Se los han arrebatado durante más de quince años? ¿Le han chantajeado por ellos?

—¡¿Pero cómo te atreves?! —exclamó Ángela—. No eres más que un cobarde que salió corriendo en cuanto viste que tu perfecta vida de niño de papá se podía ver arruinada. ¿Y ahora quieres quitarme a mi hija?

—No digo que no fuera un cobarde —respondió Pablo, que ya no notaba las uñas que Marta le clavaba en el brazo—, pero sigue siendo mejor que la niña esté conmigo que con una loca como tú.

—¡¡¡¿Qué has dicho?!!! —gritó Ángela abalanzándose sobre él por encima de la mesa.

—¡Bruja! —exclamó Pablo, ignorante de los tirones de Marta para separarle de su ex mientras el otro abogado agarraba a la exaltada madre—. ¡Enferma!

—¡Señor Marzán! —gritó Marta, casi en su oído, mientras el abogado conseguía arrastrar a su cliente fuera de la sala, dejando atrás su montón de papeles desordenados—. Cálmese.

Pablo respiró profundamente dos veces y se dio cuenta de que su corazón bombeaba sangre como si acabase de correr un sprint. Tenía los puños cerrados con fuerza a ambos lados de la cadera y el cuerpo ligeramente inclinado hacia delante, listo para responder a la más mínima provocación.

El gaditano se fue dando cuenta de todo aquello progresivamente y recuperó poco a poco la respiración. A medida que pasaban los segundos, el enfado dio paso a la vergüenza.

En el puente del Albatros no se oía ni una mosca. Era de noche, pero había suficiente luna como para que, entre el satélite y su reflejo en el agua, se viese bastante bien una vez que los ojos se acostumbraban. La tenue luz iluminaba una mar como un plato y al patrullero deslizándose sobre ella sin esfuerzo.

Todos los ojos estaban puestos en un contacto que se acercaba a la posición del Pigafetta. Su rumbo, velocidad y comportamiento lo habían hecho un firme candidato nada más aparecer en el radar del Albatros y en cuanto estuvo dentro del horizonte visual lo identificaron mediante la cámara infrarroja como un patrullero nigeriano.

Gabi estaba convencido de que aquel contacto no estaba pasando desapercibido para los piratas del Pigafetta, pero tampoco había nada que pudiera hacer al respecto. Por alguna razón que desconocían, los asaltantes habían permanecido a bordo del mercante, en lugar de huir hacia la costa con lo robado, ya fueran objetos valiosos, combustible o personas. Algo debía de haber en el mercante italiano que estaban teniendo pegas para llevarse. O, simplemente, habían decidido probar las tácticas de sus homólogos somalíes y exigir un rescate por todo el barco, con su carga y su tripulación.

La cuestión era que, aparentemente, los piratas seguían a bordo del mercante fondeado y que todo parecía indicar que los marinos nigerianos se estaban preparando para asaltarlos. Como si hubiesen leído la mente del gallego, en el patrullero africano echaron dos embarcaciones fueraborda al agua, en las que fueron embarcando militares hasta llenarlas. Las rhibs no tenían nada que ver con las del Albatros aunque, pensó Gabi, para ir a un barco fondeado tampoco necesitaban más.

Las dos embarcaciones se separaron del costado del patrullero y pusieron proa al Pigafetta, perturbando la lisa superficie del mar. Gabi se imaginaba el ronroneo de los pequeños motores impulsando aquellas dos balsas llenas de gente.

En pocos minutos se encontraban en las proximidades del mercante. Al caer la noche, y tras una larga discusión con Juanlu, el Albatros se había acercado algo más y la potente cámara les permitía ver todo en detalle. Gabi había blandido la excusa de poder ofrecer servicios médicos si algo iba mal y Esther, poco acostumbrada a estar en el puente, y menos en momentos como aquel, miraba ensimismada la pantalla en la que, en distintas tonalidades de gris, se podía distinguir a los marineros nigerianos, sus dos ridículas rhibs y el enorme costado del barco italiano.

Los asaltantes comenzaron registrando los esquifes que los piratas habían dejado flotando amarrados junto al mercante y, cuando estuvieron satisfechos, comenzaron a trepar por la escala que había quedado colgando del costado. Gabi estaba pensando en lo poco precavidos que estaban siendo los piratas cuando el primer asaltante, al asomar el cuerpo por encima de la cubierta del mercante, fue propulsado hacia atrás por una descomunal fuerza y cayó al agua levantando una columna de agua que salpicó a sus compañeros en las balsas.

De repente, como una presa de agua que se rompe, la situación pasó de la tensa calma a la descontrolada actividad. Los marineros que quedaban en las embarcaciones comenzaron a abrir fuego con sus armas en dirección a la cubierta del barco, que les quedaba casi una decena de metros por encima. Mientras, otros hacían por subir por la escala y alcanzar la borda. Gabi, consciente de lo ingenuo y suicida de aquel plan, negaba incrédulo con la cabeza. A su lado, Paco murmuró un casi inaudible «Dios mío».

Los disparos, fuentes de calor, aparecían con intensidad en la pantalla, dando a toda la escena un énfasis digno de la batalla a vida o muerte que se estaba librando. Dos hombres más cayeron desde lo alto de la escala al mar, sin que sus compañeros de las lanchas hicieran nada por recogerlos. Pasados unos segundos que parecieron horas, alguno de los que colgaba de la escala pareció pararse a pensar y, junto con otro asaltante, apoyaron sus rifles en la tapa de regala del barco mientras mantenían la cabeza bien por debajo y, a ciegas, abrieron fuego. Debieron de notar una reducción del fuego enemigo porque, los dos a una, saltaron por encima de la borda y entraron en el mercante. Tras ellos, el resto del equipo de asalto nigeriano trepó por la escala como gatos huyendo del agua y desde el Albatros los perdieron de vista dentro del Pigafetta.

En el barco español —o somalí si hacían caso a sus papeles—, nadie perdió de vista el mercante, salvo que fuera para echar un rápido vistazo al patrullero nigeriano que se había acercado sin mostrar signos que pudieran indicar el resultado del asalto en uno u otro sentido.

Transcurridos varios minutos, tras los que la tensión se comenzaba a disipar, un enorme borrón manchó la pantalla de la cámara. Segundos después les llegaba el sonido de una enorme detonación.

—¡Saca zoom! —gritó Gabi al operador de la cámara.

A medida que se abría la imagen pudieron ver que la explosión había tenido lugar cerca de la línea de flotación del mercante, en la parte de popa. Poco a poco, el Pigafetta comenzó a escorar a estribor hasta que, cuando Gabi ya pensaba que iba a volcar sin remedio, se estabilizó quedando inclinado cerca de 45 grados, con la popa considerablemente más hundida que la proa.

El marino ferrolano se giró hacia Juanlu, que se apoyaba en un ventanal del puente como si todo aquello no fuese con él.

—Creo que es buen momento para pedir permiso para que nos dejen actuar.

Juanlu le miró sorprendido.

—Quillo, no te has enterado de nada. No sois más que unos invitados. La marina nigeriana se está haciendo cargo de la situación. No necesita la ayuda de unos mercenarios.

Y el vaso se colmó.

—¡¿Pero tú eres gilipollas o qué coño te pasa?! ¡Son unos aficionados! ¡Ha sido una carnicería! ¡Y el puto barco se está hundiendo!

El sevillano se separó del ventanal y se aceró al sillón del segundo sin perder su media sonrisa.

—A ver si te enteras de una vez que nadie os quiere aquí —inspiró entre los dientes—. No sois más que el capricho de un millonario excéntrico. Y ahora, saca tu yatecito de aguas nigerianas. Acabáis de perder el permiso para estar a menos de doce millas de costa. A ver si así aprendes quién manda aquí.

El sevillano salió del puente enseñado los dientes a todos los que le taladraban con la mirada.

Durante dos largos minutos se hizo el silencio y nadie se atrevió a mover un dedo hasta que Gabi, con la cabeza gacha, se dirigió a la salida murmurando:

—Juan, sácanos de aquí. En cuanto estemos fuera de las doce millas, quédate a baja velocidad por la zona.

Pablo se recostaba en el sillón del despacho de Marta mientras la letrada daba vueltas alrededor de la sala, alternando la vista entre sus pies y la cara del marino. Varias veces cogió aire para dirigirse a Pablo, pero en el último momento lo soltaba todo por la nariz y seguía dando vueltas al despacho como una fiera enjaulada.

Pablo se miraba la punta de los zapatos.

Tras unos minutos, la letrada pareció recobrar el control de sí misma y se sentó al lado del marino. Tras colocarse el pelo detrás de la oreja, le dijo:

—Señor Marzán, no voy a entrar en lo que pienso sobre su actitud general en este asunto. Además, creo que se imagina perfectamente mi opinión. Pero desde el principio me he puesto de su parte y he hecho todo lo que estaba en mi mano para conseguir lo que usted nos ha pedido. Tampoco voy a entrar a valorar lo que ha pasado ahí dentro —señaló con la cabeza la sala contigua—, porque creo que es perfectamente consciente de ello. Pero sí tengo que decirle que no puedo consentir ese tipo de comportamientos en mi bufete. Tenemos una reputación que mantener.

—No volverá a ocurrir —dijo el marino sin levantar la vista de sus punteras.

—Está bien —resopló la abogada—. Ahora tenemos que centrarnos en lo que se nos viene encima. Evidentemente, las posibilidades que hubiera de solucionar esto antes de ir a juicio acaban de esfumarse, así que debemos prepararnos para defender nuestra postura ante el juez. Ni que decir tiene que un espectáculo de este tipo en el juzgado supondría transmitir una imagen negativa de la que quizás no nos recuperáramos.

Pablo asintió. Haciendo un esfuerzo sobrehumano levantó la mirada y la clavó en los verdes ojos de la abogada.

—Siento mucho que haya tenido que presenciar eso. Es una parte de mí de la que me avergüenzo profundamente y… mi ex representa todo lo que me ha causado dolor en esta vida. Para mí, mi hija…

—Señor Marzán —le interrumpió Marta endulzando la mirada—, entiendo perfectamente lo que significa esto para usted. No me quiero ni imaginar por lo que ha pasado y por lo que está pasando. Pero tiene que ayudarme a ayudarle.

Pablo asintió.

—Gracias.

—No me las dé, señor Marzán.

—Después de lo que acaba de pasar —sonrió Pablo—, creo que ya es hora de que me tutees.

Marta tardó dos segundos en contestar.

—Muy bien. Pablo, entonces. Creo que ahora mismo queda poco que podamos hacer. Durante los próximos días me pondré en contacto con el abogado de tu ex para pulir los detalles técnicos y te informaré cuando sepa en qué fechas podemos esperar que empiece el juicio.

—Muchas gracias —contestó Pablo levantándose.

Gabi volvía a estar sentado en su despacho con la cabeza entre las manos. Apenas había dormido la noche antes. Tras bajar del puente, había pasado horas y horas en la cama dándole vueltas a lo que había pasado.

El problema no era haber podido o no ayudar a los nigerianos. Aunque le reconcomía por dentro, tenía que asumir que la situación era la que era. Ya no eran el sheriff del pueblo como en Somalia. Iban a tener que asumir las reglas de los nigerianos y descartar saltárselas como habían hecho en el Índico en alguna que otra ocasión. La presencia de Juanlu a bordo les tenía atados de pies y manos.

Y ese era precisamente el problema. La poca predisposición que pudiera haber tenido el sevillano a ayudarles podía estar seguro de haberla perdido tras lo sucedido la noche antes. Gabi no pensaba que Juanlu tuviera especial interés en complicarles las cosas, aunque probablemente disfrutase de su posición de autoridad. Pero lo que estaba claro era que con la discusión sobre el Pigafetta habían traspasado una línea de la que ya no podrían volver.

La falsa risa del sevillano saliendo de la cámara de oficiales, unos pocos metros más allá en el pasillo, le sacó de sus cavilaciones. Los pasos se acercaban y Gabi hizo lo que pudo por poner cara de póker y esconder el agotamiento.

—Quillo —le saludó Juanlu entrando sin llamar—, alegra esa cara de muermo, que os vamos a dejar hacer algo.

El rostro de Gabi, exhausto, delató su sorpresa.

—No pongas esa cara. Ya os dijeron en Lagos que contábamos con vosotros para ayudar a los nigerianos en lo que solicitaran. Y recordarás que embarcasteis un equipo de lucha contra la contaminación.

Gabi, que ya estaba pensando en dar apoyo médico, registrar el barco y los esquifes y hablar con los piratas, se quedó mudo un instante.

—¿Y los piratas? ¿Hay alguno vivo? ¿Y los asaltantes? ¿Están todos bien?

—Eso no es asunto vuestro. El Albatros tiene la misión de acercarse para contener y recoger la mancha de combustible que está saliendo del Pigafetta. Parece que la explosión dañó los tanques de gasoil.

—¡Pero esos piratas pueden tener información esencial para nosotros! Además, ha sido un ataque completamente distinto a los demás. ¿Por qué narices han puesto una bomba en el barco?

—¿Una bomba? ¿Quién ha dicho que fuera una bomba?

Gabi miraba al sevillano incrédulo.

—Esto no es un estado fallido, mi arma. Aquí no hay conspiraciones iraníes —dijo aludiendo a su aventura en Somalia—. Dejad la delincuencia a los profesionales y dedicaros a recoger la mancha.

Gabi respiró profundamente.

—Muy bien —dijo.

Tenía que hacer lo que fuera por compensar de alguna manera sus errores de la noche anterior.

—Hola, Peque.

—Hola, Papá.

Una vez más, Pablo se había acercado a la salida del colegio de Diana para poder hablar tranquilamente con ella antes de coger el avión que había de devolverle a su barco.

—¿Cómo van las clases?

La niña se encogió de hombros sin contestar.

—¿Estás bien?

La muchacha repitió el gesto mientras mantenía la mirada fija en el suelo un par de metros por delante de por donde caminaba. Pablo se detuvo y cogió a su hija por el brazo.

—¿Qué te pasa, Diana? ¿Vas a dejar que me vaya así? La última vez que nos despedimos parecía darte pena de verdad.

La niña suspiró.

—Y me da pena, Papá. Pero todo esto es un poco difícil, ¿vale? Yo no quiero que Mamá y tú os peleéis. Y menos por mí. Ya no soy una cría; sé perfectamente que no puedo esperar tener una familia normal y unos padres que se quieren. Pero aún así ver las broncas que estáis teniendo no me gusta nada. Ayer Mamá estaba hecha polvo.

Pablo se mordió la lengua antes de decir que su ex no se merecía otra cosa.

—Cuando me dijiste que ibas a pedir tener mi custodia, no era precisamente esto lo que tenía en mente —le reprochó Diana—. Yo no quiero dejar de ver a Mamá. Y mucho menos porque la acuses de estar medio loca o de no poder hacerse cargo de mí.

—¿No quieres estar conmigo? —pregunto Pablo con miedo.

—No es eso. Lo que no quiero es tener que elegir, ¿entiendes?

—Diana, tu madre te ha tenido toda tu vida, mientras me extorsionaba por dinero. Tenemos mucho tiempo que recuperar.

—O sea, ¿que poniendo dinero para dar de comer, vestir y educar a tu hija te has sentido extorsionado?

—¡No! No me has entendido.

—Te he entendido perfectamente, Papá —dijo dándose media vuelta y marchándose.

Gabi comprobó una última vez el radar y echó un vistazo a través de los ventanales del puente. Satisfecho, dio unas últimas instrucciones a Juan y bajó hacia la popa del barco.

El Albatros flotaba plácidamente a unos pocos cientos de yardas del Pigafetta, que seguía escorado a estribor como una palmera azotada por el viento. Entre ambos barcos se extendía una mancha viscosa y brillante que para los marinos solo indicaba una cosa: combustible derramado. El patrullero se había situado lo suficientemente cerca como para permitir las operaciones de recogida que iba a acometer, pero lo suficientemente lejos como para no verse afectado por el derrame. El problema no era solo la horrorosa mancha que podía dejarle en el costado, sino que alguna de las múltiples aspiraciones del barco succionaran aquel agua contaminada. Desde el agua dulce que obtenían mediante las plantas de ósmosis hasta la que utilizaban para combatir los incendios, un gran número de equipos del Albatros se alimentaban de agua del mar.

Cuando llegó a la toldilla, Gabi se la encontró, como esperaba, llena de gente y ruido. No le habían dado ninguna importancia al equipo de lucha contra la contaminación y, desde que Juanlu les había trasladado la orden de ponerlo en funcionamiento para limpiar la mancha de combustible del Pigafetta, el Chief y sus secuaces habían estado devorando los manuales de aquel aparato intentando sacar algo en claro.

Lo primero que tuvieron que hacer fue sacar de la pequeña bodega que se encontraba debajo de la cubierta, justo a proa del compartimento de los servomotores, la bomba succionadora y el bocal flotante por el que debía entrar todo el líquido contaminado. La motobomba, muy parecida a las que usaban para achicar, si bien algo más grande, ya descansaba sobre la cubierta. A su lado, y unida a ella por un manguerote como una pierna de gordo, yacía un artefacto compuesto de cuatro flotadores en cuyo centro se encontraba la boca de aquel monstruo que debía beberse el gasoil.

Para evitar que el aparato succionara demasiada agua, era necesario agrupar el combustible y, para ello, habían embarcado una larga ristra de pequeños flotadores que, remolcado por una de las embarcaciones, debía rodear la mancha y evitar que se dispersara. En aquel momento, prácticamente todos los marineros del Albatros se afanaban en sacar de la bodega esa larguísima ristra de enormes chorizos naranjas que iban tirando al agua. El otro extremo ya estaba amarrado a una de las rhibs del barco que, poco a poco, se alejaba por la popa.

El último elemento del sistema era el contenedor donde debía de quedar albergado el líquido contaminado. Es decir, a donde la bomba escupía lo que la máquina tragaba del mar. Ese contenedor, por fuera exactamente igual que los que transportan los mercantes, ocupaba el sitio de una de las embarcaciones que el Albatros habitualmente llevaba en esa cubierta.

—Sabes que la rhib va a quedar echa una mierda, ¿no? —le preguntó Grease acercándose.

—Mientras solo sea suciedad y no se averíe.

—Como se nota que tú no tienes que limpiarla.

—Ni tú tampoco.

—No… pero yo tendré que decirle a los míos que lo hagan. Y ya me estoy imaginando sus caras. Aunque pienso decirle a Juan que del exterior se encarguen ellos mientras nosotros la recorremos por dentro.

—¿Cuánto nos cabe en el tanque ese? —preguntó el ferrolano señalando el contenedor con la cabeza.

—No lo suficiente.

—¿Cómo lo sabes?

—¿Ves eso? —dijo el yanqui señalando al Pigafetta—. Con el combustible que cabe en ese tanque no tiene ni para ir a comprar el pan. Ya no te digo para hacer una travesía hasta Europa. Y ten en cuenta que lo que embarquemos va a venir mezclado con agua, así que tenemos que suponer que habrá que recoger, como mínimo, el doble de líquido que el combustible que se ha derramado.

—Joder… Vale. Ahora dime qué se te ha ocurrido para solucionarlo.

—¿Yo? A mí no se me ha ocurrido nada. Soy mecánico, no activista de Greenpeace. Esto que lo solucionen los espabilados que han puesto a un barco de guerra a recoger basura.

—Grease…

—Yo puede que tenga una idea —anunció una voz grave con un deje aun más anglosajón que el del tejano.

—¡Josh! Dime, ¿qué se te ha ocurrido? —le animó Gabi.

—¿Cuánto puede pesar ese tanque lleno? —preguntó el enorme americano.

—No sé… veinte o treinta toneladas —aventuró Grease.

El piloto chasqueó la lengua.

—Eso quizás sea mucho —dijo—. Pero si solo lo llenamos a la mitad, puede valer.

—¿A la mitad? —preguntó Gabi—. Pero entonces solo sacaríamos la mitad de combustible y queremos sacar… ¡Espera! ¿No estarás pensando en…

—¿Por qué no?

Gabi miró al afroamericano y al contenedor alternativamente.

—Sí… puede funcionar.

—¡¿El qué?! —preguntó Grease—. Queréis dejar de hablar en clave.

—No podemos sacar todo el diésel en ese contenedor. Y no tenemos otro sitio donde meterlo, así que es evidente que vamos a tener que vaciarlo y volverlo a llenar.

—¿Vaciarlo? Si tenemos que ir a puerto cada vez que se llene y luego volver hasta aquí otra vez, podemos estar meses recogiendo la maldita mancha esta.

—Pero no tenemos que ir nosotros, Grease.

—¿Ah, no? ¿Y quién va a ir?

El ferrolano, por toda respuesta, miró a Josh.

Mientras el tejano empezaba a entender lo que tenían en mente, Gabi le preguntó al piloto:

—¿Puedes hacerlo?

Josh se encogió de hombros.

—Creo que sí. Tengo que mirar un par de cosas en los manuales y hablar con los mecánicos y con Jota pero ¿por qué no?

—Vale. Ve haciendo eso. Yo voy a conseguiros un punto de aterrizaje donde puedan descargar la cuba y os la podáis traer de vuelta inmediatamente.

Quince minutos después Gabi volvía a asomarse a la barandilla de la cubierta de vuelo que daba a popa, justo encima de la toldilla. Debajo suya, la rhib había cerrado el cerco de flotadores volviéndose a acercar al Albatros y dejando que la pequeña apertura quedara hacia el viento, de forma que el combustible no escapase. De la grúa colgaba el artefacto de cuatro flotadores unido al manguerote, que bajaba lentamente hacia el agua. Detrás, el personal del helicóptero se afanaba en sacarlo del hangar y comenzar las comprobaciones prevuelo. Mientras tanto, el contramaestre se dedicaba con sus marineros a colocar las enormes cadenas que debían sujetar al contenedor cuando quedara enganchado a la panza del helicóptero. Una de cada esquina, unidas por un enorme eslabón que quedaría unos metros por encima del contenedor. Ya habían comprobado que se podía acoplar sin problemas al gancho del helicóptero.

Allí de pie, viendo a todos esos grandes profesionales trabajar a destajo siguiendo sus instrucciones, Gabi volvió, por un momento, a disfrutar del mando como lo había hecho cuando era oficial de la Armada. Entonces se acordó de que, si algo salía mal, si no funcionaba o, peor, si alguien salía herido, sería todo culpa suya.

Capítulo Ocho

PABLO echó la cara a un lado para evitar el rebufo de las enormes palas del helicóptero. La cantidad de aire que levantaba era impresionante, y eso que el aparato se mantenía varios metros por encima del suelo mientras posaba suavemente un enorme contenedor en tierra.

En cuanto se abrió el gancho y las cuatro cadenas cayeron pesadamente sobre el contenedor, causando un estruendo que solo el fragor de las palas del aeronave pudo atenuar, los operadores que se encontraban alrededor del marino gaditano se lanzaron a conectar una enorme manguera al tanque. Mientras, el helicóptero se posaba en la explanada una docena de metros más allá. Allí se dirigió Pablo.

El operador de cabina había desembarcado para acompañarle los últimos metros y, nada más entrar en la cabina, le ofreció una casco que, además de mitigar el estruendo del rotor, le permitía comunicarse con el resto de ocupantes del aparato.

—¡Josh! ¡Jota! ¿Cómo estáis?

—Bien —contestó el más veterano.

—Divirtiéndonos un poco.

—Ya veo, ya. El segundo me ha adelantado un poco lo que ha pasado, pero la verdad es que no me lo terminaba de creer.

—Llevamos dos días así —dijo Jota, más como una queja que otra cosa.

—Está resultando un adiestramiento excelente —añadió su enorme compañero—. Por lo que nos dicen del barco, este debería de ser el penúltimo viaje.

—Aún no me puedo creer que me vaya tres días y os metáis en este jaleo.

—No te alteres, skipper. Nos tienen de basureros; no nos dejaron hacer nada.

—Ya… ¿Cómo está el segundo?

—Parece un poco nervioso —dijo el yanqui—. Aunque, no sé, yo no lo conozco mucho.

—Está sobrepasado —apuntó Jota.

—¿Gabi? Lo dudo mucho.

Unos minutos después, con el tanque del contenedor ya vacío, el Agusta Bell volvía a despegar y a ponerse justo encima de este. En tierra, uno de los operadores del helipuerto del Albatros, al que habían dejado allí en el primer vuelo, hacía firme el gancho que colgaba de la panza del helicóptero al enorme grillete en el que se unían las cuatro cadenas del contenedor. En cuanto el operador se hubo separado, el Bell 412 tomó altura lentamente hasta tensar la cadena y, muy despacio, la separó del suelo. Realizando las maniobras de una forma mucho más pausada de lo que hacían habitualmente, los dos pilotos pusieron el morro hacia el mar y comenzaron el tránsito que les llevaría de nuevo al Albatros.

A Pablo, de repente, le surgió una duda.

—¿Cómo lo volvéis a poner en toldilla?

Jota se limitó a reírse y Josh le contestó:

—Nos hubiera encantado, pero en toldilla es imposible. Por muy finos que seamos, lo que no podemos controlar es la rotación del cable del gancho. Podemos ponerlo justo encima del sitio, pero no podemos elegir hacia donde se queda mirando. Y no creo que te hiciera mucha gracia que te aplastáramos la embarcación o el Pichón al posarlo.

—¡Os corto los huevos!

El yanqui se rio.

—Lo estamos dejando en la cubierta de vuelo —dijo—. Desde ahí, como está vacío y apenas pesa, la propia grúa del barco lo puede bajar, ya enganchado por los extremos para que no se gire sobre sí mismo.

—Ya veo que habéis pensado en todo.

—Más bien hemos ido improvisando sobre la marcha.

Pablo se asomó por la ventanilla y se le escapó una sonrisa cuando vio su barco enmarcado entre un mercante que parecía a punto de hundirse y una larga ristra de cilindros naranjas que finalizaban en una de sus embarcaciones. «Vaya tela», pensó.

Tal y como le había prometido el piloto afroamericano, el helicóptero posó el contenedor sobre la cubierta de vuelo con una suavidad que Pablo esperó que hubieran empleado también las otras ocasiones, y no solo en la que él iba a bordo. En lo que el personal de cubierta enganchaba el contenedor y lo bajaba a la toldilla, el Agusta Bell dio varias vueltas alrededor de la curiosa escena. Después de recrearse en su querido barco, Pablo vio que la mancha de combustible apenas se apreciaba, por lo que probablemente los pilotos tuvieran razón y apenas quedara nada por recoger.

«Eso espero», pensó. «Ya va siendo hora de hacer lo que hemos venido a hacer».

Pablo y Gabi recogieron sus desayunos y subieron desde la cubierta principal hacia la cámara de oficiales.

—Voy al puente a echar un vistazo —dijo el gaditano—. ¿Vienes?

—Sí.

Tras dar por finalizada la engorrosa maniobra de recogida de gasoil, recuperando la barrera y el aparato de los flotadores con la manguera, el barco había pasado la tarde anterior intentando volver a poner un poco de orden. Arranchado y limpiezas para los marineros. Informes y otros papeles que habían dejado de lado para los oficiales. Pablo, en concreto, tenía que ponerse al día después del tiempo que había estado fuera.

Durante el desayuno habían estado hablando del viaje del comandante. Este había admitido sonrojándose el espectáculo que había causado en el bufete de abogados y Gabi se había echado a reír imaginándose a su habitualmente tranquilo amigo a punto de hacer una locura mientras una abogada que le llegaba por los sobacos intentaba agarrarle.

Pablo se alegró de que su amigo se lo tomara a la ligera. Estaba terriblemente avergonzado de aquello y esperaba no volver a verse en una situación así nunca.

Cuando llegaron al puente, Pablo echó un vistazo a la consola y rápidamente se cercioró de que se estaban cumpliendo sus órdenes. El Albatros patrullaba la costa nigeriana, buscando cualquier indicio de actividad pirata. O, como pensaba cínicamente su comandante, esperando que hubiera un ataque para poder hacer algo. Aún no tenía ni idea de qué iban a poner en el informe que les pedía Alps Tankers y, aunque todavía no se lo habían pedido, no debía de quedar mucho para que lo hicieran. El gaditano no tenía ninguna duda de que podía proteger a los petroleros, pero eso probablemente también lo supieran sus jefes. Si le habían mandado allí antes era para que averiguara algo más, para que trazaran algún tipo de plan o una estrategia que les diera mayor seguridad. Pero, sin información, eso era imposible.

Pablo señaló con un gesto el alerón e invitó a su segundo a seguirle. Al abrir la compuerta que daba al exterior, un bofetón de húmedo calor les saludó, a pesar de lo temprano de la hora. Pablo se quedó unos segundos mirando la plana costa nigeriana, mucho más verde de lo que hubiera imaginado.

—Bueno, segundo. ¿Qué tal estos días?

El gallego resopló.

—Menos mal que solo han sido unos días.

—Venga ya. No ha sido para tanto.

Gabi le taladró con sus ojos azules.

—No me hace ninguna gracia que te vayas. Y estos días me han dado la razón. Ha habido un ataque piratas en nuestras narices, no nos han dejado hacer nada, yo he cabreado a nuestro supervisor gritándole de todo, con lo que perdimos la oportunidad de sacar información valiosísima, hemos tenido que poner a funcionar un chisme que no habíamos usado nunca para hacer algo que no habíamos hecho nunca. Y todo con la mitad de la dotación nueva, pilotos nuevos haciendo maniobras complicadas… Tendrías que haber estado aquí.

Pablo sonrió divertido.

—Venga ya, que no es para tanto. Los novatos son escasamente un tercio de la dotación, de esos dos pilotos te puedes fiar a muerte y ¿quién te dice que yo no hubiese llegado a las manos con Juanlu? Viendo lo que me ha pasado en Cádiz, bien podría ser.

—A mí no me hace ninguna gracia. Creo que le hemos puesto en nuestra contra definitivamente. Y con él en contra no vamos a lograr nada.

—Bah. Simplemente le gusta darse importancia. Precisamente, que hayas sido tú el que ha tenido el encontronazo con él es una ventaja, porque así yo ahora puedo seguir como si no hubiera pasado nada.

—Él no lo va a olvidar así como así.

—Puede. Pero contra eso tampoco podemos hacer nada. Quita esa cara, Gabi. Nadie lo hubiese hecho mejor que tú en mi ausencia. Por eso me voy tan tranquilo.

—¿Cómo que te vas? ¿No estarás pensando en irte otra vez?

Pablo miró detenidamente a su amigo.

—Por ahora no. Pero tarde o temprano tendré que volver unos días.

Pablo repasaba las fotos y los informes de Gabi de los últimos días para volver a hacerse con la situación cuando le sonó el teléfono.

—Pablo Marzán, Albatros.

—¡Pablo! Soy Reyes.

—¿Qué ocurre, señor Reyes? —preguntó al advertir la alterada voz del alicantino.

—Nos están atacando.

—¡¿Qué?! ¿Quién nos está atacando?

—No, no. Me están atacando.

—¿A usted? Pero ¿dónde está?

—Estoy en una casa que tenemos alquilada a las afueras de Lagos para poder alojarme mientras me peleo con los nigerianos.

—¡¿Está en Nigeria?! Un momento… ¡Gabi! —gritó para que se le oyera perfectamente en el pasillo—. ¡Llama a Paco y venid corriendo!

—¡Voy!

—Señor Reyes, necesito que me de toda la información de la que disponga. ¿Quién le está atacando?

—Vale —suspiró el asesor—. No tengo ni idea, pero no son un par de ladronzuelos que quieran robarnos. Hemos visto cinco o seis vehículos y, por el ruido de los disparos, venían llenos de gente armada con ametralladoras. —En ese momento Pablo identificó el ruido de fondo que hasta entonces había pensado que se debía a la mala conexión telefónica. «Joder, —pensó—. Estoy en un pequeña villa unos cincuenta kilómetros a levante de la ciudad. Está a pie de playa».

—¿Tiene la dirección?

Pablo copió la localización del domicilió y levantó la cabeza al ver a Gabi y Paco en el umbral de la puerta.

—Pasad —dijo accionando el manos libres—. Señor Reyes, tengo aquí a mi segundo y al jefe del equipo de asalto. —Y, a sus dos hombres—: El señor Reyes está siendo atacado por un grupo armado que puede rondar las dos docenas de individuos en una villa cincuenta kilómetros a levante de Lagos.

Gabi y Paco cruzaron la mirada y cambiaron el semblante como si de un semáforo se tratara.

—¿Dónde está él? —preguntó el madrileño—. Lo más importante es que siga oculto y pueda seguir hablando con nosotros. ¿Hay alguien más? ¿Escolta? —preguntó esperanzado.

—¿Ha oído, señor Reyes?

—Sí… —contestó el alicantino—. Estoy en la cocina de la casa, que da al jardín y al acceso a la playa. Me han traído aquí por si hay que salir hacia el agua. Tengo conmigo a dos escoltas privados y el gobierno me puso un pelotón de soldados como seguridad, que son los que ahora se están pegando tiros con los otros.

—¿Cuánto tiempo tardamos en llegar hasta allí? —preguntó Paco a los marinos.

—¿Nosotros? —preguntó Gabi—. ¿Para qué? No podemos hacer nada.

—Claro que podemos, Gabi.

—Pero, comandante…

—Déjame eso a mí. Por ahora vamos a poner rumbo hacia este punto a máxima velocidad. Hemos tenido suerte, si no me equivoco, no deberíamos de tardar más de una hora en estar en las inmediaciones.

—Pero Juanlu…

—Te he dicho que de eso me encargo yo.

—Está bien —claudicó el ferrolano, saliendo hacia el puente para dar las instrucciones pertinentes.

—Señor Reyes —volvió Pablo a dirigirse al asesor—. Necesito que nos siga diciendo todo lo que pueda. ¿Ha podido ver a los asaltantes?

—No… al único al que he visto llevaba la cara tapada con algo negro… ¡Joder! Hemos llamado a los malditos nigerianos y nos han dicho que mandarían para acá una unidad de la policía militar, pero que tardaría varias horas en llegar. Que las carreteras están cortadas y tienen que venir desde el otro lado de la ciudad.

—Vale. ¿Cómo podemos identificar la villa desde el aire y desde la mar?

—Eh… el techo es de tejas naranjas. Las paredes blancas. Tiene una piscina con forma de óvalo en el jardín que separa la casa de la playa.

—¿Qué accesos tiene la propiedad? —preguntó Paco.

—Por la carretera hay dos puertas, una para vehículos y otra para personas. Ahí es donde están los asaltantes. Creo que los soldados han conseguido mantenerlos fuera de la propiedad por ahora, pero no sé cuanto aguantarán. Por la playa hay una verja de un par de metros con una puerta. El resto de la propiedad está rodeada de una verja de casi tres metros de alto.

—De acuerdo. ¿Qué hay alrededor de la casa?

—¿Alrededor? Nada. No hay nada. La escogimos porque estaba aislada.

El madrileño asintió y Pablo pudo ver como un plan se iba formando en su mente.

—Vale… escúcheme bien, señor Reyes. Lo más importante ahora es que mantenga la calma y que podamos seguir comunicándonos. Haga caso de todo lo que le digan sus escoltas pero, sobre todo, lo más importante es que no les encuentren y que siga teniendo cobertura. ¿Cuánta batería le queda al teléfono?

—Algo más de la mitad —contestó Reyes tras un segundo.

—Estupendo. Vamos a dejarle por ahora —le informó el madrileño—. Recuerde, mantenga la calma y esté pendiente del teléfono. ¡Ah! Y póngalo en silencio. Si hay alguna novedad importante, llámenos. Nosotros nos pondremos en contacto con usted en cuanto tengamos un plan algo detallado.

—De acuerdo. No tardéis —dijo Reyes con una voz que Pablo no le había oído utilizar antes.

—¿Qué pasa, miarma? —saludó Juanlu golpeando el marco de la puerta abierta con los nudillos.

—Pasa, Juanlu.

—Dime.

—El señor Reyes está siendo atacado por un grupo de unas dos docenas de individuos armados con fusiles a las afueras de Lagos. Están asilados y las fuerzas armadas no van a llegar en varias horas, para cuando probablemente ya esté muerto. Necesito permiso del gobierno para llevar a cabo una operación de rescate.

—Muchas gracias por la información —contestó el sevillano con su sempiterna media sonrisa—. Informaré al gobierno de inmediato para que se haga cargo de la situación.

—¡¿Para que se haga cargo?! ¡No me has entendido! No se pueden hacer cargo. Los están acribillando a balazos. Nosotros estamos aquí al lado. Puedo tener al helicóptero allí en quince minutos y el barco en menos de una hora. Hay que actuar ya.

—Te digo lo mismo que le dije a tu segundo. Esto no es el salvaje oeste. Aquí el uso de la fuerza está bajo control del gobierno y…

—¡Bajo control del gobierno! ¿Esos veinte encapuchados también? Porque si es así…

—Sabes perfectamente a lo que me refiero. No puedo recomendar que se os permita hacer nada en territorio nigeriano cuando no tenéis ninguna jurisdicción y no sabemos nada de la situación.

—Sabemos que hay una banda de desalmados acribillando a tiros a un pelotón de soldados nigerianos, a mi jefe y a su escolta. Y que la ayuda no va a llegar a tiempo. ¡¿Qué coño más necesitas?!

—Mira, Pablo —el sevillano hizo una de sus pausas para coger aire entre los dientes—. Esto ni siquiera depende de mí. Nunca os lo van a autorizar.

—Tú lo has dicho. No depende de ti, así que haz esa llamada, informa de la situación y da tu recomendación para que ellos decidan. Y más te vale que esa recomendación nos sea favorable. Si no, atente a las consecuencias.

—¿Me estás amenazando?

—No. Te estoy informando. Eso es todo —sentenció el gaditano mirando a la puerta.

Pablo entró en el puente y se encontró a su segundo detrás de la consola, dando instrucciones a Juan, que gobernaba el barco, al personal del CIC por los cascos y a Josh, que estaba a punto de salir a volar. Viéndolo así, en su elemento, no entendía las quejas del ferrolano al quedarse solo al mando del Albatros.

En cuanto se acercó, Gabi se dirigió a él:

—Vamos a lanzar al helicóptero para reducir los tiempos desde que nos autoricen a entrar. Tiene autonomía de sobra y así no tenemos que volver a maniobrar el barco para el despegue.

—Perfecto.

—Paco está dándole vueltas a cómo acometer el rescate, aunque dice que sin saber bien cómo es el objetivo, apenas puede planear. Vamos a tener que esperar a las imágenes del helo.

—Debería de haber tiempo de sobra.

—Sí; además, ya tiene a su gente lista.

—OK. ¿Y nosotros?

—Hemos comprobado las cartas —intervino Juan—, y podemos meternos casi hasta la playa. Habrá que ir con cuidado, pero no deberíamos de tener pegas.

—En base a lo que nos pida Paco, decidiremos —dijo Gabi—. Por ahora tengo a Grease revisando con los suyos todas las embarcaciones por si hacen falta.

—Perfecto. ¿Y cómo los sacamos de allí?

—Eh… a eso todavía no hemos llegado —admitió Gabi.

—Yo creo que va a tener que ser en las rhibs. En el helicóptero es inviable meter a tanta gente, además de al equipo de Paco. Y ni siquiera sabemos si pueden tomar.

—¿A cuánta gente pretendes sacar? —preguntó Gabi.

—A todo el que no sea de los malos y siga vivo.

—Pero…

—En el hipotético caso de que los nigerianos nos dejen ponernos a pegar tiros en su territorio, ¿cómo pretendes que justifiquemos que dejamos allí a morir a unos pobres soldados que estaban protegiendo a nuestro jefe?

—Quizás tengamos que acabar con todos los atacantes y así no haya que evacuar a nadie.

—Son casi el doble que la gente de Paco. Y si están pudiendo con unos soldados profesionales, por muy africanos que sean, es que no son unos aficionados. No; vamos a tener que crearnos una ventana de oportunidad y aprovecharla para sacar de allí a Reyes y a su escolta.

El marino ferrolano resopló.

—Está bien. Voy a hablar con Paco, a ver qué me dice.

Pablo se acomodó en su sillón mientras el Albatros partía con la roda el grisáceo mar nigeriano. Una vez más, las nubes filtraban la luz del sol dando aquella apariencia metálica al agua.

—Quillo —dijo una voz a su espalda—. He hablado con mis supervisores y no hay nada que hacer. Y les he insistido, eh.

Pablo se giró para encontrarse con una sonrisa que empezaba a odiar con lo más profundo de su corazón.

—¿Eres consciente de que puedes estar matando a esos hombres? Entre ellos al agente que gestiona este proyecto para Alps Tankers.

—¿Qué quieres que le haga, miarma? Ya te dije que no estaba en mis manos —alegó el sevillano sin perder su mueca burlona.

—Y seguro que has hecho lo que has podido —masculló Pablo con sorna.

Por un momento, se quedó pensando en que probablemente tendría que hacer el rescate sin permiso de los nigerianos. En Somalia, cuando el gobierno le había puesto un observador, había sido capaz de quitárselo de encima. Pero ahora no tenía tiempo para eso. Si no habían logrado el beneplácito de los nigerianos…

Entonces se acordó de qué hacía Reyes en Nigeria.

Rápidamente se acercó al teléfono del puente y marcó de memoria el número del alicantino.

—¡Pablo! —le contestó una voz alterada—. ¿Cuánto os queda? Han conseguido entrar en la propiedad. Estamos atrincherados dentro de la casa, pero ellos ya están en el jardín. La mitad de los soldados están muertos o heridos.

—Señor Reyes, estamos a la vuelta de la esquina, pero tengo un ligero problemilla. Nuestro amigo sevillano no me ha conseguido la autorización para intervenir.

—¡¿Qué?!

—Esperaba que usted…

—Te llamo ahora —le dijo Reyes sin dejarle terminar.

Pablo miró de reojo a Juanlu con una imitación de su mueca. Tenía fe plena en el asesor alicantino. Siempre había logrado lo que se había propuesto en las negociaciones que habían tenido que llevar a cabo.

Algo más calmada, aunque aún dándole vueltas a las consideraciones tácticas del rescate, se volvió a sentar en su sillón. Mucho antes de lo que se esperaba, el teléfono del puente sonó.

—¡Voy! —exclamó el marino gaditano antes de que nadie pudiera cogerlo. Y, al descolgar—: Albatros.

—Pablo, está autorizado.

—¿Ya?

—No les he dado mucha alternativa.

—Perfecto, señor Reyes. Antes de que se dé cuenta lo tenemos aquí a bordo.

—Eso espero, Pablo. Porque aquí no nos queda mucho.

La pantalla grande del puente mostraba la cámara del helicóptero con su potente zoom al máximo. Encuadrada en la imagen aparecía una idílica villa a pie de playa, rodeada de un lustroso césped verde que contrastaba con el marrón tierra de los alrededores.

A medida que el aeronave se acercaba, se podían apreciar los pormenores con mayor detalle y Pablo empezó a distinguir las figuras de hombres armados que rodeaban el edificio. Parecía que aún no habían conseguido entrar y, por lo parapetados que estaban, daba la impresión de que desde dentro seguían dándoles guerra.

Cuando ya estaba tan cerca que se podían diferenciar perfectamente los cañones de los fusiles que asomaban por alguna de las ventanas, la imagen se movió bruscamente y se dejó de ver la vivienda. Pablo se acercó al CIC con dos zancadas y miró a Gabi que, sin necesidad de que le preguntara nada, le informó:

—Les han disparado.

—¿Les han dado?

—Creen que no, pero dicen que hay demasiados hostiles como para acercarse.

Pablo asintió.

—Que tomen todas las imágenes que puedan manteniendo una distancia y una altura seguras y se alejen un poco.

—No vamos a poder meter a la gente de Paco por helicóptero.

—No. Y si los dejamos a una distancia segura puede que tarden demasiado en acercarse a pie.

—Pues no se me ocurre otra cosa.

—A mí sí —respondió Pablo girándose hacia la parte de babor del CIC, donde se encontraban las consolas de artillería.

—¡¿Con el cañón?! —exclamó Gabi—. Es una locura. Podemos destrozar la casa y tendríamos que sacar a Reyes de entre los escombros.

—El cañón es demasiado. Pero las Arpecas puede que nos valgan.

La cara de Gabi dibujó varias expresiones en un momento: sorpresa, desconcierto, comprensión, alivio y la sonrisa de quien disfruta de su trabajo, por duro que sea.

—Podemos meterlos en las rhibs mientras los cubrimos con las Arpecas desde aquí.

—Exacto. No quiero tener al helicóptero de por medio mientras disparamos con una ametralladora de 25 milímetros —explicó innecesariamente Pablo—. Pero podemos hacer fuego de supresión mientras Paco hace una incursión relámpago, saca a Reyes y a los otros y vuelve volando a las embarcaciones.

—Puede funcionar —dijo Gabi.

—Es lo mejor que tenemos, así que no nos queda otra. No sabemos cuánto más pueden aguantar, pero llevan media hora de tiroteo. Es muy posible que en la casa se estén quedando sin munición.

—Voy a llamar a Paco.

Dos minutos más tarde, el madrileño les miraba incrédulo.

—¿Queréis que vaya en rhib a una playa que vais a estar acribillando con los pepinos que tira eso? —preguntó aludiendo a las enorme ametralladoras con control remoto que ocupaban los costados de la cubierta superior del patrullero.

—Hombre, dicho así la verdad es que suena mal —bromeó Pablo dándole una palmada en el hombro—. Pero no tienes de qué preocuparte. La idea es barrer la playa y el jardín mientras vosotros todavía estáis en el agua y luego ya solo hará falta hacer fuego de supresión para asegurarnos de que no asoman la cabeza para dispararos. Además, la precisión de las Arpecas es una maravilla. Ya lo has visto en los ejercicios.

—Eso es lo que me preocupa, que nunca las hemos usado de verdad.

—Los artilleros son unos máquinas —le aseguró Gabi.

—De todas formas, si no te gusta, siempre puedes hacer el asalto desde el helicóptero mientras os acribillan desde abajo —bromeó Pablo.

—Eso si consigues convencer a Josh y a Jota de que te lleven, claro —puntualizó Gabi.

Paco miró de uno a otro sin creerse lo que le estaban diciendo.

—Hay que joderse… Está bien. Pero ahora escuchadme con atención. Es importante que estéis pendientes de la radio. Os iré informando de donde estamos para que no disparéis a esas zonas.

—Por supuesto —respondió Pablo—. Y tendremos al helicóptero mandándonos imágenes para teneros localizados, además de usar todas las cámaras del barco.

—Dabuten —dijo el madrileño, con un tono en el que se podía adivinar que no se fiaba de lo que se viera en las cámaras—. En cuanto al fuego de las ametralladoras, lo que hay que intentar es agrupar a todos los asaltantes en un punto, para que nosotros podamos acceder por otro sitio.

—Ahora mismo parece que están repartidos por la propiedad —señaló Gabi en la pantalla.

—No pasa nada. Concentrar el fuego en un extremo. Eso les sacará de ahí y en cuanto tengáis ese lado libre, solo tenéis que mantenerlo así hasta que pasemos.

Pablo y Gabi asintieron.

—Comandante —les interrumpió Juan—, convendría ir arriando las embarcaciones. Cuanto más nos acerquemos, menos margen de maniobra vamos a tener.

—Me voy —dijo Paco.

—Espera —intervino Pablo—. Sé que cabéis en dos rhibs, pero las cartas no son lo suficientemente precisas como para asegurarnos que os vayáis a quedar clavados en un montículo submarino antes de llegar a la playa. Llévate las tres embarcaciones. Así, si una se queda tirada, podéis continuar con las otras dos. Y, ademas, podemos intentar sacar a la otra remolcada.

—Buena idea.

—Lo ideal sería que llevaseis a alguien comprobando por la proa —sugirió Gabi—. Incluso a los buzos.

—No hay tiempo para eso. Venga, Paco. Suerte.

—Yo voy a dejarles claro a los artilleros lo que queremos —informó Gabi.

—Vale —contestó Pablo—. Juan, te lo voy a poner más difícil todavía. Además de no darnos con el fondo, es importantísimo que mantengas la Arpeca de babor en el sector en el que puede apuntar hacia la villa.

Seguidamente, cogió el teléfono y marcó el número de su jefe. Cuando ya pensaba que no le iba a coger, respondió.

—¡Pablo! ¿Dónde coño estáis?

—Aquí al lado, señor Reyes. Ya vamos para allá. Precisamente por eso le llamo. Vamos a intentar allanar el camino al equipo de rescate; necesito que usted y su escolta se pongan a cubierto. Y no me vale con una mesa. Pónganse detrás de un tabique, y si son dos, mejor.

—Está bien.

—¿Dónde están? ¿Cuánta gente queda con usted?

—Estamos en la cocina. Los dos de la empresa de seguridad privada siguen conmigo. De los soldados solo quedan tres, uno de ellos tiene un tiro en la barriga y está sangrando muchísimo. Hay otro que está bastante magullado, pero parece que bien.

—Estupendo. Pues lo dicho, agáchense y aguante, que en nada estamos ahí.

Paco bajó corriendo las dos cubiertas y reunió a los suyos un minuto para darles las últimas instrucciones mientras el contramaestre arriaba las tres embarcaciones. A su alrededor, un selecto grupo de antiguos operadores especiales de distintos ejércitos, expolicías e incluso tiradores deportivos le miraban atentos. Paco se enorgulleció de ver a aquellas amenazantes figuras enfundadas en sus monos negros y armadas hasta los dientes.

—Chavales, operación de rescate. Zona hostil, posiblemente unos veinte individuos armados con fusiles y ametralladoras. El barco va a intentar limpiarnos el camino antes de entrar. Las embarcaciones nos dejarán en la playa. Establecemos un perímetro y se quedan dos binomios. El resto seguimos hacia dentro. Por mucha tralla que les meta el barco, esos cabrones van a intentar impedir a toda costa que lleguemos a la casa, así que tendremos que abrirnos paso cubriéndonos unos a otros mientras avanzamos. Una vez en el edificio, sacamos a los que están dentro, que no sabemos exactamente cuántos son ni en qué estado se encuentran, y nos los llevamos por donde hemos venido. ¿Dudas?

El madrileño sabía que sus hombres tendrían un millón de ellas, pero también sabía que eran lo suficientemente buenos como para entender que no tenían respuesta y que había que hacer la misión con lo que tenían.

—Pues, ¡vamos!

Paco dejó que sus hombres fueran embarcando en las rhibs mientras él probaba el enlace con el puente del Albatros. El comandante aprovechó para darle la información que le había pasado Reyes, que el madrileño se apresuró en retransmitir a su equipo.

En cuanto el último de sus hombres hubo bajado, Paco se descolgó escala abajo y se acomodó en la embarcación al lado del patrón.

—¡Vámonos, Jonás! Que llegamos tarde.

Por toda respuesta, el cabo metió un volantazo y empujó la palanca de la embarcación hasta el final de su recorrido, poniéndola rápidamente a cerca de treinta nudos. En escasamente dos minutos entraron en la zona de la plácida rompiente y el patrón redujo velocidad para evitar una colisión brusca si se daban con el fondo. Ligeramente separado y por encima de sus cabezas, el helicóptero les acompañaba a una distancia prudencial.

En ese momento, unos ensordecedores ruidos secos les sorprendieron por la espalda. De vez en cuando veían pasar por encima un rayo anaranjado.

Trazadoras.

El Albatros había abierto fuego y les estaba limpiando la zona de inserción.

Por suerte, no tuvieron ningún incidente y las embarcaciones llegaron prácticamente hasta la orilla sin dar con el fondo. Paco sabía que no vararían, pues corrían el riesgo de quedarse inmovilizadas, por lo que, en cuanto estuvieron a una distancia prudente, se dirigió a la proa de la rhib y, dando ejemplo para que sus hombres le siguieran, saltó al agua. Había calculado mal y le llegaba más cerca del pecho que de la cintura pero eso ya no tenía solución, así que, manteniendo el fusil fuera del agua, avanzó como pudo hasta alcanzar la orilla.

Pablo le había informado por la radio que habían limpiado la parte izquierda de la playa y el jardín. Creían haber abatido a cinco hostiles y el resto había huido hacia la otra zona de la propiedad.

«Si no nos estaban esperando», pensó Paco. «Les acabamos de dar nuestra tarjeta de presentación».

A su alrededor, su equipo se desplegaba estableciendo un perímetro seguro. En cuanto estuvieron todos, el madrileño identificó el primer obstáculo tras el que cubrirse y ordenó comenzar la ascensión por la ligera pendiente.

Su objetivo era la puerta de la verja que daba acceso a la villa desde la playa. Según había visto en las imágenes del helicóptero, a unos pocos metros había una especie de caseta que les serviría como primer parapeto.

Al acercarse a la valla vio que estaba perforada por enormes agujeros por los que cabía perfectamente un puño. «Dios mío» pensó, «como nos de unos de esos a nosotros, nos parte en dos».

Por el pinganillo, Gabi le informaba que todos los hostiles se encontraban a la derecha de la puerta. Por un momento, el madrileño pensó que le estaban camelando. Era imposible que el patrullero viera lo que había detrás de la valla. Entonces, al mirar hacia el Albatros, vio que el sol se ponía por su popa. Habían pasado las cámaras a modo infrarrojo y la fina valla de hojas de palmera no era suficiente para esconder las firmas de calor de los asaltantes de aquella solitaria villa.

Paco pasó la información a sus hombres y dio las instrucciones pertinentes para que tiraran la puerta abajo y se dirigieran a la caseta. Aquel primer movimiento discurrió sin novedad, pero el ex GEO sabía que no seguirían así por mucho tiempo. Hacía ya unos minutos que el Albatros no acribillaba aquel jardín y sus ocupantes no tardarían en asomar la cabeza para buscar alguien a quien meterle una bala entre pecho y espalda.

Distribuyó a su equipo para ofrecer fuego de cobertura e identificó su siguiente objetivo: una solana de ladrillo adjunta a la piscina que era suficientemente alta como para que pudieran agacharse tras ella. El primer hombre salió corriendo hacia ella mientras sus compañeros buscaban una cabeza que asomase para apuntarle, pero no salió nadie. El segundo salió corriendo tras él y, cuando estaba a mitad de camino, se oyó una ráfaga de disparos desde detrás de uno de los enormes árboles al otro lado del jardín. Inmediatamente, los cuatro miembros del equipo que estaban posicionados en las esquinas abrieron fuego en esa dirección y el atacante tuvo que volver a parapetarse. Pero Paco había visto al que corría ser golpeado por una fuerza invisible e incluso le había parecido oír por encima del estruendo de los disparos un ahogado «¡Joder!».

El susodicho, un antiguo compañero del Cuerpo, llegó hasta la solana y se miró el hombro. El negro del mono no dejaba ver la mancha, pero cuando retiró la mano una sustancia de un color rojo oscuro y viscosa goteó de sus guantes. Sin embargo, inmediatamente miró a su jefe y levantó el pulgar, para a continuación sacar el botiquín que llevaba en el chaleco y ponerse una de las vendas que llevaban y que se podían aplicar como una simple pegatina.

El resto del equipo siguió saltando de la caseta a la solana y, en otras tres ocasiones, los encapuchados volvieron a hacer fuego, pero nadie más resultó herido. Paco buscó el siguiente objetivo nada más acabar su corto esprint. No había nada más hasta la casa. Tendrían que hacerlo del tirón.

En cuanto fue consciente de la situación, llamó al Albatros para que informara a los ocupantes de la casa que iban a entrar. Lo único que les faltaba era que les pegaran un tiro los que iban a rescatar. A continuación, se dirigió a sus hombres por el pinganillo y les dio las instrucciones para el último salto.

Treinta segundos después, cuatro latas de apariencia inofensiva rodaban por el jardín de la villa. En un instante comenzaron a expulsar un denso y maloliente humo que creó una barrera impenetrable entre el equipo de Paco y los encapuchados. Pero el madrileño sabía que el humo solo era impenetrable para la vista. Las balas del 7,62mm lo atravesarían sin inmutarse. Por eso esperó a que los asaltantes, que sabían perfectamente que ellos pretendían llegar hasta la casa, abrieran fuego sobre la zona que les separaba del edificio.

Paco les dejó consumir algo de munición y ordenó a los suyos responder. Cuatro de sus hombres se quedaron parapetados tras la solana, disparando en la dirección en la que se encontraban los hostiles. El resto, con él a la cabeza, atravesaron corriendo lo que quedaba de jardín y, al llegar a la puerta de la casa, la tiraron abajo.

—¡Señor Reyes! —gritó desde el salón al que habían ido a parar.

—¡Aquí! —le contestó una voz desde el otro extremo de la casa.

—¡Vámonos!

A través de una de las estancias contiguas aparecieron seis siluetas. El trajeado alicantino y cinco africanos negros como la noche. Dos de ellos, enormes y con cara de malas pulgas, vestían también de traje, aunque menos elegantes que el español. Uno, con una pistola en una mano, arrastraba junto con un soldado a otro militar que chorreaba sangre del torso y que parecía haber perdido la consciencia. El otro, con la eterna actitud del escolta, mantenía la pistola en alto sin separarse mucho de su «principal», el hombre al que debía de proteger. El último era otro soldado que se agarraba una herida en el brazo pero que se valía por sí mismo.

Paco miró al hombre inconsciente valorando las posibilidades. No iba a sobrevivir. En su ropa y en el suelo había bastante sangre como para llenar medio cubo. Pero tampoco podían dejarlo allí.

«Joder».

—¡Vamos! —gritó—. Tenemos que aprovechar la cortina de humo y salir de este maldito infierno.

Su equipo adoptó posiciones alrededor de los agotados nigerianos y el español que llevaban más de una hora siendo tiroteados. Sabiendo que, ante un enemigo que probablemente aún les superaba en número y cargando con varios heridos, uno de ellos mortalmente, su única ventaja seguía siendo la rapidez y el mejor adiestramiento de sus hombres, el madrileño salió de la casa, disparó dos ráfagas cortas en dirección a los encapuchados y corrió como una gacela hasta la solana. Sin decir una sola palabra, sus hombres adaptaron sus posiciones para acomodar a los recién llegados y preparar la carrera de vuelta a la caseta. En cuanto el último hubo llegado a la solana, el primer hombre corría hacia la caseta, deshaciendo el camino que tanto les había costado recorrer dos minutos antes.

El humo empezaba a disiparse y aún les quedaba un trecho antes de poder salir de aquel maldito jardín. Paco ordenó a dos de sus hombres que tiraran otros dos botes de humo para refrescar la cortina, aunque le preocupaba no saber qué hacían los encapuchados detrás de esta.

Una vez más, el equipo de Paco, ahora acompañado de los liberados nigerianos y Reyes, corrieron por turnos hasta el siguiente parapeto, agazapándose tras la caseta para esperar al resto. El madrileño contemplaba como la última pareja, formada por uno de sus hombres y el soldado ileso esprintaba hacia él cuando una ráfaga de disparos atravesó el jardín dejando jirones de humo a su paso y dos cuerpos tirados sobre el césped. Sin que su jefe tuviera que dar ninguna orden, tres de sus hombres contestaron a los disparos, silenciando al originador, mientras otros dos se dirigían hacia los compañeros abatidos y los arrastraban hasta la cobertura.

El nigeriano estaba muerto. Un disparo le había dado en la cara, por debajo del casco, convirtiendo la nariz y un ojo en un agujero del que brotaba sangre y otras cosas en las que Paco no quiso ni pensar. Pero su compañero vivía. Le habían dado en una pierna. Pablo recordó un disparo parecido que le habían dado a él en un petrolero en Somalia.

—¡Vamos, joder! —rugió.

Sus hombres no necesitaron más. Generaron una inapelable barrera de fuego bajo la que todo el equipo logró alcanzar la puerta de la villa y acceder a la playa, por la que corrieron hacia la orilla como almas que lleva el diablo. Dos nigerianos seguían cargando con el soldado inconsciente. Y dos de sus hombres ayudaban al que había recibido el disparo en la pierna. Nadie se había siquiera planteado llevarse el cuerpo del que había muerto. No había tiempo.

Paco vio con alivio que los patrones habían dado la vuelta a las rhibs y estas apuntaban mar adentro donde, recortado contra el crepúsculo, los esperaba el Albatros. Los cuatro que habían quedado en la playa abrieron fuego contra la villa en cuanto sus compañeros estuvieron fuera de la línea de tiro y, entre todos, consiguieron meter a los heridos en las embarcaciones. Esa vez no hizo falta aleccionar a los patrones. En cuanto el último estuvo a bordo, las rhibs hicieron rugir sus potentes motores y salieron disparadas de la playa.

Paco se giró para echar un último vistazo. Una docena de encapuchados se acercaban a la orilla disparando con sus AK-47, siguiendo el mismo camino que marcaba una línea de color rojo burdeos que descendía intermitente desde la villa al borde del mar. ¿Cuántos litros de sangre habían dejado en esa playa? En la proa de la embarcación, uno de sus sanitarios le buscaba con la mirada y negó con la cabeza cuando los ojos de Paco recayeron sobre el soldado nigeriano que yacía en un charco carmesí.

Pablo bajó a la cubierta a recibir al personal que regresaba en las embarcaciones. Esther ya estaba allí con su ayudante y las manos enguantadas en látex.

El primero en aparecer por la borda fue un europeo moreno con el pelo completamente despeinado al que el gaditano tardó un par de segundos en identificar como Reyes. En cuanto los ojos verdes del alicantino se posaron en Pablo, se acercó a él, le tendió la mano y cogió la del marino entre las dos suyas, apretando mientras se deshacía en agradecimientos.

—Las gracias déselas a ellos —dijo Pablo mirando por encima del hombro de Reyes a los hombres de Paco, que embarcaban en el Albatros chorreando agua, sudor y sangre.

El alicantino saltó como un resorte y se acercó a los aguerridos operadores uno a uno, dándoles un fuerte apretón de manos y unas sentidas gracias. Las agotadas caras de los componentes del equipo dejaban por un momento las muecas de cansancio y dolor para contestar a la gratitud del asesor con una sonrisa, unas palabras o una palmada en el hombro.

El último en embarcar fue Paco que, tras recibir el agradecimiento del alicantino, le contestó con sinceridad:

—A usted por comportarse como lo ha hecho. Si no hubiera mantenido la calma y no nos hubiera dado toda la información que nos pasó, habría sido una carnicería.

—Véngase conmigo, señor Reyes —le invitó Pablo—. Dejemos que Paco se quite todos esos chismes de encima. Yo le daré algo de beber y ropa limpia para que pueda darse una ducha.

El alicantino se miró el traje dándose cuenta por primera vez que estaba empapado en agua y manchado de sangre que debía de habérsele pegado de alguno de los heridos.

—Sí… gracias —murmuró.

Al entrar en su cámara, Pablo le ofreció un botellín de agua que el asesor se bebió de dos largos tragos. Pablo le tendió otro con una sonrisa.

—Me alegro de que esté bien.

Reyes le miró un instante.

—Cuando acepté trabajar para Gotthelf supe que iba a tener que «bajar más al barro», pero nunca pensé que llegaría a esto.

—No es agradable que te disparen. Y lo que yo he vivido ni se acerca a lo que debe de haber pasado usted.

El alicantino no respondió durante unos instantes en los que apuró el segundo botellín de agua.

—Eran terroristas islamistas —reveló—. Uno de los soldados los ha identificado por los turbantes con los que se tapaban la cara.

El alicantino hizo una pausa en la que Pablo intentaba asimilar lo que le estaba diciendo.

—Nunca se habían atrevido a hacer algo así en el sur del país —continuó—. En el norte, sí. Las zonas de Kano, Yobe o Borno son auténticos bastiones en los que el gobierno apenas tiene influencia. Pero ¿aquí? ¿Al lado de Lagos, que es más internacional que la propia capital?

La cabeza de Pablo volaba hacia conclusiones a las que su jefe puso voz.

—Ahí, tan aislados, es imposible que se hayan equivocado o que haya sido casualidad. Iban a por nosotros. Por alguna razón, los yihadistas parecen no tener ningún interés en que protejamos los barcos que sacan el petróleo de Nigeria.

—Quizás simplemente están cobrando fuerza en el país y han querido demostrarlo atacando a un extranjero poderoso que parece codearse con el gobierno.

—No creo en las casualidades, Pablo.

Durante unos minutos, ambos se sumieron en sus pensamientos y en las consecuencias que aquello podía tener. Pablo pensaba en que había aparecido una nueva amenaza que tendría que tener en cuenta es sus planes. Reyes en que la situación acababa de evolucionar considerablemente. ¿Cómo reaccionaría el gobierno?

—Por cierto —dijo el alicantino saliendo de su ensimismamiento—. ¿No se supone que Juanlu había llamado a los nigerianos para presionarles y que os dejaran actuar?

—Sí.

—Pues eso no es lo que me han dicho ellos, precisamente.

Pablo arqueó una ceja.

—Al parecer les contó una milonga sobre una pequeña escaramuza en la que ya había fuerzas nigerianas. Como si estuviera todo controlado. En cuanto les conté la verdad se pusieron de mi parte inmediatamente.

—Cabronazo… —murmuró Pablo.

—Cuando me contasteis las broncas con él, pensé que no eran más que pequeños roces, pero está claro que vais a tener que andaros con ojo.

Capítulo Nueve

-¡MENOS mal que hemos recuperado la parte divertida de nuestro trabajo! —exclamó Grease dejándose caer sobre una de las sillas de la cámara.

—¿No te gustan las escoltas? —preguntó Manolo.

—¡Son un coñazo!

—Tú piensa que a ellos les estamos dando muchísima tranquilidad —arguyó el mercante.

—Si yo no digo que no, pero… —bostezó.

—Venga ya, Grease —intervino Gabi—. Si para ti es siempre lo mismo. Metido ahí abajo en tu cueva, ¿qué más te da que estemos liándonos a tiros o transitando tranquilamente?

—¿Te recuerdo quién fue contigo a una playa somalí de noche a atacar un poblado pirata?

Gabi rio recordando aquella aventura. Vista con perspectiva, parecía una locura.

—Además, qué me vas a decir tú —le picó el tejano—. Estás acostumbrado a una marina de paz. Aquí los únicos que venimos de una marina de guerra somos Josh y yo.

—Ey, a mí déjame fuera de esto —dijo el piloto.

Grease puso los ojos en blanco ante la pasividad del afroamericano.

—Algo me dice que no todos los marinos americanos son como tú, Grease —sonrió Gabi—. Sería imposible que siguieseis vivos si todos fueseis unos cowboys descerebrados.

—Yo me pregunto como los españoles llegasteis a ser un imperio con la panda de pusilánimes que…

La cámara estalló en una algarabía de protestas e insultos al tejano al que no le quedó otra que ocultar la cara tras sus manos sonriendo.

Hacía unas semanas que el Albatros había informado a Alps Tankers, via Reyes, como siempre, de que estaba en condiciones de proteger a los petroleros de la naviera. Habían trazado el borrador de un plan que consistía, básicamente, en escoltar a los barcos suizos durante sus tránsitos por la zona peligrosa. Algo parecido a cómo habían empezado en Somalia.

—En cualquier caso, ¿qué quieres que hagamos? —preguntó el segundo—. No ha pasado nada gordo desde que atacaron a Reyes, y de eso hace ya dos semanas. ¿No te acuerdas de Somalia? Allí también estuvimos haciendo escoltas hasta que tuvimos algo de información sobre la que actuar.

El americano gruñó por toda respuesta, pero Manolo quiso aprovechar la oportunidad.

—¿Y cómo conseguisteis esa información?

—Probamos un poco de todo —contestó Gabi mientras se le dibujaba una sonrisa al hacer memoria—. Les tendimos una trampa, presionamos al gobierno, hicimos misiones que no tenían nada que ver, intentamos preguntar a los locales y al final… tuvimos un poco de suerte. Resulta que auxiliamos a un pescador local que tenía una avería gorda y el comandante y él se terminaron haciendo colegas. Así nos enteramos de que en uno de los poblados había un grupo de piratas un poco peculiar. Aunque al final todo se redujo a que Paco les «diera pa’l pelo», como siempre.

El madrileño ni separó los labios de la armónica.

—Ah —recordó Gabi—, y en el último momento el propio Reyes decidió que nos la jugáramos para intentar capturar a algún pez gordo simulando la entrega de un rescate.

—¿Y funcionó?

—Vaya que si funcionó. Resultó ser el ministro de Defensa. Digamos que tenía una idea un poco egocéntrica sobre quién debía gobernar el país.

—Sí… ya me acuerdo. En la tele dijeron que se había aliado con los iraníes.

Gabi asintió.

—Aunque de eso nosotros no teníamos ni idea. Solo sabíamos que alguien tenía mucho interés en que los barcos de Alps Tankers no sacaran el petróleo de Tanzania.

Durante unos segundos se hizo el silencio, hasta que el orondo marino volvió a la carga:

—Entonces, ¿el plan es esperar a que tengamos un golpe de suerte?

—No exactamente —sonrió Gabi—. Aunque quizás sea lo que necesitemos al final. Podría decirse que el plan es estar preparados para actuar en cualquier momento y aprovechar las oportunidades que se nos presenten. Y, mientras, hacernos con la zona, conocer los patrones de actividad habituales y así intentar averiguar qué es lo que se sale de lo normal.

—No quiero parecer el amargado del grupo —aclaró el cartagenero—. Pero ¿qué os hace pensar que vamos a conseguir eso cuando las propias fuerzas nigerianas, que llevan aquí toda la vida, no han sido capaces?

—Porque nosotros somos los mejores, Manolo —señaló Paco, soltando la armónica por primera vez.

—Y es nuestra única misión —sonrió Gabi—. Y estamos motivados y es muy, muy difícil que nos sobornen. Cobramos demasiado.

—¿Crees que los piratas tienen a la marina nigeriana en el bolsillo?

—Es una posibilidad. No necesariamente a todos. Pero sí a algunos en puestos concretos. Y a mucha gente fuera de la marina. Ha habido llamadas de auxilio de barcos fondeados a los que estaban atacando que la autoridad portuaria nunca ha contestado. Y no una ni dos.

El enorme murciano procesó aquella información.

—No va a ser fácil —sentenció.

—No. Pero si fuese a ser fácil no habríamos venido nosotros —observó Gabi.

—Ni, como dice el segundo —añadió Juan—, cobraríamos lo que cobramos.

—Pues qué queréis que os diga —contestó Manolo—. A mí no me importaría estar unos años así, haciendo tránsitos tranquilamente de un lado a otro del Golfo de Guinea. No creo que los piratas estén tan desesperados como para atacar a un barco escoltado por un buque de guerra.

—Probablemente no —admitió Gabi—. Pero nuestra misión es conseguir que la situación se calme lo suficiente como para que los petroleros no tengan que depender de nosotros.

—Eso espero —apuntó Josh—. Si no, nos vamos a morir de aburrimiento.

—Don’t worry, Josh —le tranquilizó Grease—. Si esto se parece lo más mínimo a lo de Somalia, tendréis más trabajo del que os gustaría.

—¿No os contó nada Joseba? —preguntó Gabi.

—Sí… pero Joseba siempre ha sido un poco cuentacuentos —se mofó Jota—. Tanto campeonato y tanta leche se le terminó subiendo a la cabeza.

—Dudo mucho que necesitara inventarse ningún cuento para aderezar lo del Índico —dijo Gabi, y se escuchó un rumor de asentimiento a lo largo de la cámara.

—Si tienes dudas, pregúntale a mi tirador, Jota —sugirió Paco—. Él te podrá decir como volaba Joseba. Todavía me acuerdo de su cara la primera vez que se bajó del helicóptero —rio el madrileño—. Pero en cuanto cogió confianza se iba encantado.

—A todo esto —retomó Manolo sus preguntas—, no entiendo muy bien el planteamiento. Si nosotros escoltamos a los petroleros que entran y salen de Nigeria, ¿cómo protegemos a los que están fondeados y cargando en las plataformas?

—De eso se encarga la marina nigeriana —contestó Gabi—. Han asegurado que van a redoblar los esfuerzos en los fondeaderos.

—Pero si me acabas de decir que no nos podemos fiar de ellos.

—Te he dicho que no nos podemos fiar de todos. Pero recordad que los primeros interesados en mantener el negocio del petróleo vivo son los propios nigerianos. Alps Tankers les ha exigido seguridad absoluta en los fondeaderos y las plataformas, y ellos se han comprometido a hacer lo que sea necesario.

Unos días más tarde el Albatros regresaba hacia Lagos, atravesando el campo de plataformas petrolíferas con las que estaban sembradas las aguas nigerianas. Recuperando sus costumbres del anterior despliegue, habían lanzado al helicóptero en una patrulla por la proa, por si detectaba alguna actividad de interés y para mejorar la coordinación buque-aeronave.

La mañana había amanecido borrascosa y un poco habitual mar de fondo de poniente levantaba olas de casi dos metros que balanceaban al patrullero en su tránsito hacia Nigeria. Al entrarle por la aleta, las olas producían un efecto lavadora, mucho más suave que cuando entraban a proa del través, pero mucho más inconsistente.

Gabi, que desde que no montaba guardia pasaba más de la mitad del día en el CIC, observaba la situación de superficie levantada con los sensores del barco y del helicóptero. Todo parecía estar en orden, pero entre todas aquellas manchas en la pantalla tenía que haber algo que les ayudara a dar con la solución al problema de la piratería.

Y entonces lo vio.

Cerca del límite de su cobertura radar, una mancha enorme aparecía etiquetada como Wildstrubel en la pantalla. El helicóptero había identificado visualmente a uno de los petroleros del Alps Tankers que esperaba su turno para llenar sus descomunales tanques en una de las plataformas.

Pero eso no era lo que llamó la atención del marino ferrolano, sino el pequeño contacto que se le acercaba a rumbo directo y gran velocidad desde tierra. Sin perder un instante, mandó al controlador que le pidiera al helicóptero que identificara aquel contacto.

Gabi concentró su atención en la pantalla que mostraba la cámara del aeronave y, tras un amplio giro, apareció el enorme petrolero y, casi tapado por este, lo que parecía una pequeña barcaza que se le acercaba.

—Parece una gabarra de servicios portuarios —comentó el supervisor del CIC.

—¿Aquí? ¿Y a esa velocidad? —preguntó retóricamente el marino mientras marcaba el número de la cámara del comandante en el teléfono.

—¿Comandante? Creo que deberías de subir a ver esto.

En menos de medio minuto Pablo aparecía por la puerta con los ojos alerta. Gabi señaló a la pantalla.

—Tenemos a estos tipejos acercándose a toda pastilla al Wildstrubel.

Pablo miró la pantalla durante diez segundos, se acercó a la consola con la situación táctica, midió un par de distancias y dio la orden:

—Dile al helicóptero que se interponga e intente establecer contacto por radio.

—Comandante —susurró Gabi.

El gaditano le miró extrañado, invitándole a decir lo que tuviera que decir en alto.

—Juanlu…

—Joder… —musitó Pablo—. ¡Voy a hablar con él! Vosotros ir llamando al petrolero para ponerle en alerta.

Pablo fue a bajar corriendo a llamar al sevillano cuando se acordó de que él era el comandante del barco.

—Llamadlo por megafonía —dijo.

Mientras Gabi daba las instrucciones pertinentes en el puente para que contactaran con el petrolero, Pablo se quedó ensimismado viendo la pantalla del radar donde las dos manchas se juntaban inexorablemente.

Los minutos pasaban.

—¡Llamadlo otra vez! —mandó.

La megafonía del Albatros volvió a tronar y, más de un minuto después, precedido por el habitual olor a colonia pastosa, Juanlu aparecía en el CIC con su eterna mueca.

—Perdona, miarma. Me has pillado sentado en el trono.

Pablo se limitó a señalar la pantalla.

—Quiero permiso para realizar disparos de intimidación con el helicóptero —dijo.

—¡¿Disparos de intimidación?! ¿Por qué? No es más que una simple gabarra. Seguro que va a descargarles la basura.

—¿A esta distancia de puerto? Ese servicio costaría más que instalar una planta de tratamiento de residuos.

—¿Qué quieres que te diga? En Alps Tankers tenéis unas formas curiosas de malgastar el dinero.

—Comandante —interrumpió Gabi—, hemos informado al Wildstrubel, pero estaba al pairo esperando órdenes y tiene la máquina parada. Va a tardar varios minutos en poder moverse.

—¡Joder! Juanlu, es una barcaza que viene de costa, no contesta a la radio y se dirige a toda máquina a por un petrolero parado. ¿Qué más quieres?

—Puede ser casualidad.

Pablo miró al sevillano sin creerse lo que estaba oyendo.

—Yo no tengo nada que ver con la parte comercial de la compañía. Pero ¿cómo les vas a explicar a los nigerianos que Alps Tankers se retira del contrato porque no le dejan proteger sus propios barcos?

—Está bien —levantó las manos Juanlu—. Voy a hacer una llamada.

—Para cuando vuelva… —dijo Gabi.

—Lo sé —musitó Pablo—. Habrá que pensar en otra solución. Llama a Paco.

El Albatros se dirigía a costa, manteniendo una distancia prudencial con el Wildstrubel e intentando enmascararse entre el tráfico local y las plataformas. Hacía ya un buen rato que los piratas habían tomado el petrolero. Nada más hacerse con el puente habían dado un aviso por radio para que nadie se les acercara, so pena de cargarse a uno de los rehenes. Poco después, Juanlu había aparecido en el puente del Albatros asegurando que, tras una larga discusión, les había concedido permiso para «realizar tiros de intimidación y, si se confirma el ataque, utilizar todos los medios a su disposición para frustrarlo».

Pablo había tomado la determinación de jugar sus cartas con paciencia. No le hacía ninguna gracia dejar a la tripulación del Wildstrubel a la merced de los piratas, pero si les atacaban a bordo del petrolero, los riesgos se multiplicaban.

El helicóptero seguía en el aire, manteniendo una distancia prudencial y mandando las imágenes de su cámara al patrullero. Por suerte, el gran número de plataformas petrolíferas que había en las inmediaciones suponía un importante tráfico aéreo de helicópteros a baja altura, llevando y trayendo material y personal desde tierra firme. Pablo esperaba que su Bell 412 pasara desapercibido entre tanto movimiento.

—Hay movimiento en la cubierta —comentó alguien.

Efectivamente, cuatro o cinco figuras se movían por la larguísima cubierta del petrolero. Pablo tardó poco en darse cuenta de que estaban finalizando la maniobra de trasiego. Parecía que ya habían llenado la gabarra. En efecto, en pocos minutos los piratas habían desconectado las enormes mangueras que unían al Wildstrubel con su gabarra y bajaban por la escala de vuelta a su barco, que enseguida comenzó el transito de vuelta hacia la costa.

Hacia donde estaba el Albatros.

Pablo miró a Juan y asintió. El asturiano gobernó el barco para interceptar la gabarra intentando permanecer oculto entre las plataformas todo el tiempo posible.

El plan de Pablo se basaba en que los piratas no hubiesen hecho rehenes ni tuviesen forma de amenazar al petrolero ahora que se habían alejado de él. Era un riesgo que tenía que correr, pero era la única manera. No podían llamar por radio al Wildstrubel porque alertarían a los piratas y sabían por los resultados de otros ataques que los piratas solían destrozar todos los equipos electrónicos que veían para impedir que los barcos asaltados dieran la señal de alarma. Lo que significaba que probablemente estuvieran sin satélite. Gabi estaba llamando desde el CIC por el teléfono, pero Pablo no tenía puestas muchas esperanzas en esa vía. Simplemente iba a tener que fiarse de su instinto y asumir que los piratas se iban confiados y sin rehenes.

A su lado, Juan maniobraba el barco con maestría, con Manolo y Marcos a su vera, aún aprendiendo infinidad de cosas del asturiano. El marino de Avilés mantenía informado constantemente al CIC de las posiciones relativas y el tiempo estimado que quedaba, aunque el CIC estaba viendo toda la situación en las consolas tácticas.

El momento se acercaba. La gabarra les pasaría por delante en unos minutos. Juan miró a su comandante, que asintió. El asturiano empujó la palanca de las máquinas hasta el final de su recorrido y dio al timonel la orden que les llevaría a interceptar a aquella barcaza. Inmediatamente comenzó a llamar al lanchón por radio.

Pablo se asomó al CIC.

—Gabi, recuerda: munición inerte.

—Tranquilo, comandante.

De vuelta en el puente, Juan seguía intentado establecer enlace con los piratas que, como cabía esperar, no contestaban. Pablo midió las posiciones relativas de los dos barcos. Ya casi estaban.

Se volvió a asomar al CIC y dio la orden a su segundo:

—Cuando quieras.

Pablo se sentó en su sillón del puente. A su derecha, en el costado de estribor del Albatros a unas 500 yardas, la barcaza escupía humo por la chimenea intentando escapar de aquel patrullero que había salido de la nada. A su izquierda, en el puente, el personal comprobaba una demora que les había dado Gabi.

En cuanto le dieron su conformidad, el puente retumbó con un enorme estruendo. Dos segundos después una columna de agua se levantaba unas doscientas yardas por la proa de la gabarra. Pablo se asomó a los ventanales justo a tiempo de ver al cañón escupir una vaina casi tan grande como una pierna. Juan continuó intentando establecer enlace con los piratas.

Una vez más, silencio por respuesta. Juan miró a su comandante, que volvió a asentir, y el marino retransmitió una orden al CIC por los cascos. Nuevamente la comprobación de demora y, a continuación el fogonazo. Esta vez la columna de agua salpicó la barcaza. Pero sus ocupantes no parecieron molestarse. La costa se acercaba inexorablemente y quizás pensaban que podrían escapar del patrullero en las aguas poco profundas que tenían por la proa.

Pablo les dio un minuto más y dio la orden:

—Juan, diles que si no paran vamos a disparar al puente para pararles.

—¡Eso no lo podéis hacer! —exclamó una voz con deje andaluz detrás suya.

—Has dicho que, si se confirmaba el ataque, podíamos utilizar todos los medios a nuestra disposición.

El gaditano leyó en la cara de Juanlu que no se le había ocurrido que fuesen a ir a por la barcaza. Se había imaginado que, una vez que se fueran del petrolero, los dejarían ir. Pablo sonrió para sus adentros.

—¡Pero ese trasto está lleno de combustible! —arguyó el sevillano—. ¡No puedes tirarle con el cañón! Lo vas a hacer volar por los aires.

Pablo sonrió por toda respuesta.

—El CIC está listo —le informó Juan.

—Vamos.

Juan dio el último aviso por radio e informó a Gabi. Unos segundos después se oía un disparo, pero en esa ocasión los cristales del puente del Albatros no temblaron. La cadencia de fuego era mucho más alta y el ruido venía desde popa del puente.

La cara de Juanlu perdió su eterna mueca cuando se dio cuenta de que estaban disparando con la Arpeca. Pablo se había burlado de él.

El gaditano se asomó al alerón para mirar a la barcaza. En unos segundos, su pequeño puente, poco más que una caseta de madera que se levantaba un par de metros sobre la plana cubierta, estaba completamente destrozado.

—¡Listo, Gabi! —exclamó.

La gabarra había perdido velocidad y había comenzado a caer a estribor, aparentemente sin control. Parecía que habían perdido el gobierno.

—Mantenla en sectores de armas —mandó a Juan—. Y vamos a decirle a Josh que ya puede acercarse.

Con el puente destrozado y trazando grandes círculos sobre las olas, la gabarra parecía un niño desaliñado sujetando un hilo al final del cual, como una cometa, volaba el helicóptero del Albatros. Solo que de la compuerta del Agusta Bell asomaban dos amenazantes cilindros negros: la caña de una ametralladora y de un largo fusil de precisión.

Con el estado de la mar reinante, Paco no veía muy claro asaltar la barcaza desde las embarcaciones pero sabía que tener cobertura desde el helicóptero era una seguridad añadida y, tras consultar con los pilotos, estos le habían indicado que un fast-rope sobre una plataforma tan inestable sería igual de peligroso. Por eso, en aquel momento dos rhibs se separaban del costado del Albatros y se dirigían al lanchón que seguía dando vueltas como una pescadilla que quiere morderse la cola.

El asalto no iba a ser fácil, pero los patrones de las embarcaciones tenían una dilatada experiencia y un entendimiento instintivo de como las olas afectaban a sus lanchas. Uno de ellos, Jonás, ya había desplegado con el Albatros en Somalia. El otro era un nuevo fichaje, pero había demostrado con creces la habilidad que tenía a los mandos de las embarcaciones. Y la gente de Paco estaba más que adiestrada en saltar a cualquier sitio que se les ofreciera desde el mar o desde el aire.

Sobre la cubierta de la gabarra, parcialmente cubiertos por la borda, levantaban las manos seis individuos de piel oscura con cara de pocos amigos. Un par de ellos sangraban profusamente por la cabeza y el costado, pero tres precisos disparos de aviso del tirador embarcado en el helicóptero les habían advertido de que permanecieran en esa posición sin moverse lo más mínimo. El Albatros también apuntaba a la barcaza con sus armas aunque, si tenían que hacer uso de ellas, sería para destrozar aquel lanchón que continuaba perdiendo velocidad progresivamente mientras dibujaba amplios círculos en el agua. Para el «trabajo fino» Sergio era el medio ideal con su fusil de precisión en el helo.

La primera embarcación se aproximó al costado de la barcaza mientras la otra mantenía una posición algo más alejada, sumando sus armas a las que ya apuntaban a los pobres desdichados que mantenían las manos en alto sin nada que hacer ante sus captores. Seis aguerridos operadores saltaron a la cubierta y se agruparon en un extremo, apuntando ellos también a los piratas. Quizás con esos seis hombres hubiese sido suficiente, pero no querían arriesgar lo más mínimo y la primera embarcación se alejó buscando ocupar una situación cómoda mientras permitía a su gemela acercarse al costado del lanchón. La eterna caída del barco objetivo había despistado algo a los patrones y, maniobrando agresivamente, como demandaba el estado de la mar, no esperaban que sus posiciones relativas fuesen las que eran. La rhib que había dejado a sus pasajeros en la gabarra, patroneada por Jonás, cayó bruscamente a babor para dejar hueco pero la otra, que se encontraba más cerca de lo que debía buscando mantener la posición relativa frente a la eterna caída del lanchón, no la vio venir hasta que la tenía encima. La embarcación que se alejaba embistió a la otra en perpendicular, subiendo hasta casi un tercio de su eslora en el flotador de su gemela.

Por suerte, los ocupantes de la rhib embestida vieron venir a la otra en el último momento y se lanzaron hacia la otra banda evitando un golpe directo. Pero entre el impacto y la oscilación del peso a la otra banda, dos de los hombres acabaron en el agua.

En un abrir y cerrar de ojos, se desataron una serie de vertiginosos acontecimientos. Los marineros de las embarcaciones se afanaron en separarlas, consiguiéndolo con una combinación de la fuerza de sus motores y el empuje de sus propios brazos. Mientras, los dos hombres que habían caído al agua se habían inflado inmediatamente sus chalecos de flotabilidad y sus compañeros les ayudaban a volver a subirse a la rhib. Pero, en cuanto la embarcación que había envestido a la otra se separó, todos pudieron ver que su flotador había sufrido daños irreparables. A pesar de que el flotador estaba seccionado en varios compartimentos aislados, los daños eran suficientes como para que, con el peso de sus ocupantes y el tamaño de las olas, la embarcación comenzara a embarcar agua sin remedio.

Pero aquello no era todo. Seis hombres se habían quedado aislados en una barcaza llena de piratas. Pablo miró a Paco y a sus cinco compañeros y pudo ver como se acercaban a los piratas encañonándolos y los obligaban a tumbarse en el suelo. El ángulo de la cámara del helicóptero le permitía observar la escena a vista de pájaro. El madrileño se había percatado de la situación y había advertido que solo podía salir del enredo hacia delante. Los piratas podían aprovechar el desconcierto para intentar escapar o incluso subyugar a los asaltantes. Y Paco no estaba dispuesto a permitirlo. Mientras tres de sus hombres y él continuaban encañonando a los piratas, los otros dos los engrilletaron con presillas de plástico.

En el agua, los ocupantes de la rhib se habían pasado a la otra embarcación que, milagrosamente, parecía intacta. En la rhib dañada, el patrón y el proel se afanaban en tender un cabo hasta sus compañeros para que les remolcaran. A bordo del patrullero, Juan ya había dado la orden de arriar la tercera embarcación.

La situación era tensa, pero parecía que estaba más o menos bajo control. Pablo se metió en el CIC con dos zancadas.

—Gabi, pregúntale a Paco qué necesita. Si podemos, hay que intentar recuperar la rhib dañada en primer lugar. No sé si aguantará mucho.

El ferrolano obedeció y transmitió la respuesta:

—Dice que lo tienen bajo control. Que solucionemos las pegas que tengamos y les mandemos a alguien para intentar parar ese trasto. Creo que se están mareando un poco —sonrió el gallego.

—No me extraña.

A la mañana siguiente Pablo estaba sentado en su sillón del puente mientras el barco transitaba en demanda de Lagos para dejar a los prisioneros. A la hora a la que empezaban los trabajos para el personal que no estaba de guardia, se abrió la puerta del puente y apareció el cabo Jonás con un pequeño grupo de marineros. Iban a pedirle prestado material de limpieza a los del puente.

—¡Jonás! —llamó Pablo—. ¿Cómo estás? ¿No os hicisteis daño ayer, no?

El aludido bajó la cabeza.

—No, comandante —respondió en su marcado acento gaditano.

—Me alegro, pero deberíais decirle a la médico que os eche un vistazo por si acaso. Que ese tipo de golpes pueden fastidiarte la espalda. Y muy bien resuelta la situación, por cierto.

—No tendríamos que haber tenido que resolverla, comandante. Nunca deberíamos de haber tenido esa colisión. Es un fallo imperdonable.

Pablo escudriñó el rostro de Jonás.

—Vente —dijo señalando la puerta que daba al alerón.

El cabo le siguió con la cabeza gacha.

—¿Eres consciente de que la maniobra que hicisteis ayer es complicadísima?

—Sí, pero…

—No me interrumpas —contestó Pablo más agresivamente de lo que pretendía—. Está al alcance de muy, muy pocos. Mala mar, un objetivo inestable que no paraba de moverse, tener que aguantar la posición durante el tiempo suficiente para permitir el asalto. No conozco a nadie que lo hubiera hecho mejor que tú.

—¡Nos dimos una piña, comandante!

—Sí. Pero eso es un factor con el que yo ya contaba. Sabía que era una posibilidad, pero gracias a vuestra habilidad pudimos llevar a cabo una misión que, de otra manera, no habríamos podido. Tú y tu compañero sois la única razón por la que hemos podido coger a esos piratas.

—Bueno… y los del equipo de asalto.

—Vale, y los del equipo de asalto. Pero no te quites mérito. Además, ¿a que ya has hablado con tu compañero para que no os vuelva a pasar? Es muy bueno, pero no tiene la experiencia que tienes tú con nosotros. Seguro que ya ha aprendido que tiene que dejar sitio para que la embarcación que está descargando se pueda dar la vuelta.

—Sí…

—Pues listo, no hay más que hablar. Lo hicisteis de pelotas. Que no os quepa duda. Intentaremos ponéroslo más fácil la próxima vez, pero si vuelve a ser igual de difícil, no me cabe la más mínima duda de que lo haréis perfecto.

—Gracias, comandante.

Pablo le vio marcharse con la cabeza un poco menos agachada.

Pablo dio por finalizada la maniobra de atraque y se asomó al costado desde el puente. Sorprendentemente, parecía que la policía nigeriana estaba allí esperándolos para llevarse a sus seis prisioneros. Entonces se fijó en un hombre blanco que destacaba entre tanta piel azabache, a pesar de su traje. Reyes estaba allí. Eso explicaba la puntualidad de los nigerianos.

El marino gaditano bajó tranquilamente las dos cubiertas hasta llegar al hangar y, a través de este, a la cubierta de vuelo, donde el personal de cubierta se afanaba en colocar la plancha. En la otra banda, esposados y rodeados de hombres armados, seis nigerianos esperaban resignados a ser entregados a las autoridades locales.

Reyes fue el primero en subir por la plancha en cuanto estuvo puesta y Pablo lo recibió nada más poner un pie en la cubierta.

—¡Pablo! ¡Cómo me alegro de verte! Nunca pensé que fueses a coger a unos piratas tan rápido.

—Hemos tenido un poco de suerte. Y nos hemos aprovechado del exceso de confianza de nuestro cuidador.

—Espero que no hayas cometido ninguna irregularidad —apuntó el alicantino, tornando el rostro en una mueca seria.

—Para nada. Nuestro amigo pensó que, al darnos la autorización con retraso, ya no habría nada que hacer. Pero no contaba con que fuéramos a por ellos después de que se hubiesen ido del petrolero. Ya no eran un peligro directo para el barco, pero creí que nos serían… de interés.

—Ya te digo. ¿Habéis conseguido sacarles algo?

—No. Han estado callados como mudos. Pero supongo que, aún así, esto no puede dañar nuestras intenciones.

—Al contrario. Entre esto y el ataque de la villa, tenemos más influencia con la que negociar con nuestros amigos.

—Me alegro. No sabe las ganas que tengo de quitarme a esa sabandija de encima.

—No creo que eso vaya a ser posible, al menos a corto plazo. Pero siempre es bueno que nos tengan en buenos ojos. Y demostrar que sus reticencias no son fundadas.

—Por cierto, eso de que los nigerianos se encargaban de los fondeaderos…

—Sí… Aunque, si somos estrictos, realmente el Wildstrubel no estaba en uno de los fondeaderos. Estaba un limbo; ni en la plataforma ni fondeado.

—¿Eso es lo que están poniendo de excusa los nigerianos?

Reyes se encogió de hombros.

—Sí. Pero no pasa nada. Con esto contábamos. Sabemos que vosotros no podéis estar en todas partes a la vez y algo de riesgo siempre va a haber. Mientras no se convierta en costumbre.

A Pablo no le satisfizo del todo la respuesta del alicantino, pero tampoco podía hacer nada al respecto.

—¿Pasamos a mi cámara? ¿Le apetece tomar algo?

—No, muchas gracias. Tengo que sacar el máximo provecho de esto —dijo Reyes señalando con la cabeza a los detenidos—. Me voy con ellos a entregarlos. Quiero que se nos vea. Que se sepa que los hemos cogido nosotros.

—En ese caso, señor Reyes, quiero aprovechar la coyuntura para pedirle unos días para volver a España a seguir solucionando mi asuntos personales.

—¿Va todo bien?

—No todo lo bien que me gustaría. Quiero ir a aclarar un par de cosas.

—Está bien. Supongo que te lo has ganado. Pero no puedo parar el barco. Dile a Gabi que tendrá que sacarlo él.

—Sin problemas —contestó Pablo, aunque no estaba seguro de que su segundo pensase igual.

El alicantino desembarcó tras los piratas y Pablo se acercó a Gabi, que charlaba con Paco.

—Gabi, me voy a ir unos días a España.

—¿Otra vez?

—Sí, tío. Tengo que ir.

—Está bien… te cuidaremos el chiringuito.

—¿No te me quejas esta vez?

—¿Iba a hacer alguna diferencia?

—La verdad es que no. Es el problema… me fío demasiado de ti.

El gallego resopló y se encogió de hombros.

—Buenos días, Marta.

—Buenos días, señor Marzán.

—Pablo.

—Cierto —sonrió la abogada—. Pablo. ¿Qué tal el viaje?

—Sin retrasos, que ya es algo viniendo de África.

—Me alegro. Por aquí hay pocas novedades. La verdad es que lo del juzgado es un trámite, pero tienes que estar en persona.

Pablo carraspeó.

—Sí… Quiero seguir estando encima del caso. No es que no me fíe… Es que…

—Te entiendo perfectamente.

Pablo se relajó ligeramente. Marta le miraba, serena, esperando que él indicara qué hacía allí. Llevaba un vestido verde a juego con sus ojos.

—Bueno. ¿Y qué es lo siguiente?

—Eso depende de si quiere mantener la misma…

—Sí, manteniendo la misma estrategia —interrumpió Pablo, aunque sin dejar de sonreír—. Creo que el otro día quedó patente porque creo que mi ex no debe hacerse cargo de la niña.

—Pablo, si medimos las actitudes por lo que se vio el otro día…

—Lo sé. No me lo recuerdes.

—Está bien —sonrió la abogada colocándose el flequillo detrás de la oreja—. Siguiendo adelante con nuestro plan, no queda mucho que hacer más que esperar a que nos den fecha para el juicio. Mientras, nosotros seguiremos recopilando información y datos que nos ayuden a justificar tus acusaciones. Más o menos ya tengo una idea de por donde van los tiros así que, salvo que quieras aportar algo nuevo…

—No. No tengo nada más…

—En ese caso, tengo una reunión en diez minutos. Si no te importa, nos vemos mañana en el juzgado.

—Sí, claro. Muchas gracias por tu tiempo.

—No hay de qué. Ya sabes que me tienes a tu disposición para lo que te haga falta.

Pablo contestó con una torpe sonrisa y salió del despacho.

Capítulo Diez

EL ALBATROS había salido de Lagos nada más desembarcar a su comandante y llevaba un par de días patrullando la costa nigeriana en busca de embarcaciones sospechosas mientras esperaba a la siguiente escolta.

Su segundo, una vez más, estaba extenuado por la responsabilidad de quedarse al mando del patrullero aunque aquella vez las jaquecas eran algo más suaves. «Al final le voy a coger el gustillo», pensó. «O recuperarlo, más bien».

Nuevamente, la actividad marítima en la zona aparentaba ser perfectamente normal y el Albatros y su helicóptero no habían encontrado nada con lo que entretenerse. Pero seguía siendo productivo interiorizar las rutinas litorales para poder en un futuro discernir con mayor facilidad lo que se saliera de lo ordinario.

Gabi se levantó del despacho para subir un rato al puente a despejarse y a echar un vistazo. Cuando estaba saliendo por la puerta le sonó el teléfono.

—Segundo.

—Segundo… —le contestó, dubitativo, Marcos.

—Voy para arriba, Marcos.

Gabi colgó el teléfono y subió tranquilamente la escala que le separaba del puente, atravesó el CIC y saludó al joven marino.

—¿Qué pasa, Marcos?

—El Guferhorn acaba de hacer una llamada de socorro. Dice que se le están acercando dos esquifes a toda velocidad con gente armada a bordo.

—¡Joder! ¿A qué distancia?

—Sesenta millas.

—¡¿Sesenta millas?! ¿Cómo habéis oído la llamada?

—La están retransmitiendo varios mercantes que andan por la zona.

—Sesenta millas —musitó Gabi—. Por mucho que corramos, vamos a tardar casi tres horas en llegar. Zafarrancho de vuelo —dijo en alto.

Dos minutos después, los dos pilotos se presentaban ante el segundo esperando instrucciones, con los monos de vuelo ya puestos.

—Josh, Jota, hay un petrolero que está siendo atacado a sesenta millas de aquí. Necesito que vayáis para allá a toda pastilla y tendremos que decidir sobre la marcha qué hacemos. Llevaros al tirador.

El enorme afroamericano y su enjuto y veterano compañero asintieron y se dirigieron rápidamente al hangar para finalizar las comprobaciones previas al despegue.

A pesar del empeño de todos los implicados, lanzar el helicóptero conllevaba unos pasos predeterminados que les llevaron cerca de veinte minutos. Durante ese tiempo, consiguieron hacerse con el teléfono satélite del Guferhorn y Gabi pudo hablar con el alterado capitán, que le informó de que los piratas, pues pocas dudas cabían de que de piratas se trataba, estaban ya prácticamente encima del petrolero. El marino ferrolano le intentó tranquilizar como pudo y se aseguró de que la tripulación del petrolero se fuese a meter en el refugio y no a intentar nada raro. Una de las mejores medidas implantadas por Gotthelf había sido montar un compartimento inexpugnable en todos sus barcos, en el que la tripulación podía esconderse incluso durante varios días, con comida y agua e incluso medios para conocer la posición del barco y comunicarse con el exterior.

A medida que pasaban los minutos y se desarrollaban los acontecimientos, Gabi iba repasando todos los factores y buscando la mejor solución. Ya sabía que el Albatros no iba a llegar a tiempo, por lo que una intervención similar a la del Wildstrubel podía parecer una buena idea. Pero tener el helicóptero en el aire le daba más posibilidades a las que no quería renunciar tan pronto. Y dejar que los piratas hicieran lo que quisieran en el barco de Alps Tankers no le hacía gracia. Pero para poder tomar una decisión, necesitaba más datos y no le quedaba otra que esperar a que el helicóptero recorriera los cien kilómetros que le separaban del superpetrolero.

Apenas acababa de reflexionar sobre ello cuando un mercante que se encontraba entre el Guferhorn y ellos retransmitió un mensaje por radio. Por suerte, los alcances ese día eran buenos y el Albatros se había acercado lo suficiente para escuchar al mercante que, a su vez, debía de estar cerca del límite del alcance radio del petrolero.

El mensaje heló la sangre del marino ferrolano. Previsiblemente, los piratas habían asaltado el Guferhorn. Lo que no se esperaba era que hubieran puesto una bomba en el petrolero. O, al menos, que amenazaban con volarlo por los aires si cualquier barco o aeronave se les acercaba.

Lo primero que pasó por la cabeza de Gabi fue que podía ser un farol. Y lo segundo que, aunque lo fuera, tenía que actuar como si la bomba fuese tan real como la cubierta que pisaba. Aquello daba al traste con todos sus planes e ideas. El ferrolano repasó rápidamente la situación y se acercó al CIC para verla representada en las consolas.

—Decidle al helicóptero que no se acerque. Que ascienda, apague las luces y el sistema de identificación y se mantenga a la espera.

El brote de una idea empezaba a formarse en la mente de Gabi.

—Preguntadle al piloto cuanta autonomía le queda.

—Cerca de tres horas —llegó la respuesta unos instantes después.

La autonomía del Bell 412 era una maravilla.

—¿Cuánto queda para el ocaso? —preguntó al puente.

—Algo más de una hora —le contestó Marcos.

—Perfecto. Que el helicóptero reduzca el consumo en la medida de lo posible.

No le quedaba otra. Iba a tener que confiar en que el refugio del petrolero fuese inexpugnable. Y no solo eso, sino que, en aquella ocasión, tampoco iba a poder recuperar lo robado por miedo a que los piratas hicieran saltar por los aires el Guferhorn. Pero aún había forma de sacar algo positivo de todo aquello. Aunque fuese poco.

Pero hasta entonces solo les quedaba esperar mientras se desarrollaban los acontecimientos.

«Y mientras espero», pensó Gabi «¿por qué no comparto un poco de la presión?».

El marino gallego se acercó al teléfono satélite y marcó de memoria un teléfono móvil español.

—Dígame —le contestó la voz de su comandante.

—Comandante, soy Gabi. Tengo una pequeña novedad que contarte.

—¡Gabi! ¿Qué ha pasado?

—Han atacado a otro petrolero. Y amenazan con volarlo por los aires si alguien se acerca.

—¡¿Qué?! ¿Le han puesto una bomba?

—O eso dicen.

—Joder… ¿qué vas a hacer?

El ferrolano sonrió para sí.

—No hay forma de retomar el petrolero o intentar capturar a los piratas sin arriesgarnos a que detonen la bomba. Así que pretendo seguirles con el helicóptero sin que se den cuenta para ver donde acaban.

—¡Cojonudo! Si les damos esa información a los nigerianos van a estar encantados.

—O podemos hacer algo nosotros al respecto.

—Eso si nos dejan… Lo cual me recuerda: ¿qué te ha dicho Juanlu?

—Nada. No he hecho nada, así que ni le he avisado. Y por ahora no ha aparecido por aquí para tocar los cojones…

—Qué suerte. Pues nada, macho, andaros con cuidado. Mañana estoy allí.

—¿Mañana? Pensé que no volvías hasta dentro de tres días.

—¿De verdad pretendes que me quede aquí? Ya me estoy arrepintiendo de haber venido…

—No te voy a decir que te lo dije.

—Tú parece que estás disfrutando, cabrón. No te acostumbres.

—No te preocupes, te pondré una alfombra de pétalos cuando vuelvas.

—Imbécil.

—A tus órdenes siempre.

Gabi colgó el teléfono con una sonrisa que se le borró en cuanto se giró y volvió a mirar las pantallas que presentaban la información de la que disponía el patrullero. El ferrolano tragó saliva. Esperaba que nadie saliera mal.

Los siguientes minutos se le hicieron eternos al antiguo teniente de navío. El Albatros seguía dirigiéndose hacia el petrolero a toda velocidad, que aún se encontraba más allá del horizonte. Así reducían la distancia que tendría que recorrer el helicóptero para volver a tomar. Y estaban más cerca por si pasaba cualquier cosa. Pero más allá de eso, no podían hacer más que esperar. La aeronave había adoptado una posición elevada que probablemente le mantendría oculto de los asaltantes del petrolero. La distancia hacía que la imagen que se veía en la cámara fuera poco nítida, pero debía ser suficiente para saber sobre una posible marcha de los piratas. Y, en cualquier caso, Gabi pensaba darles permiso para acercarse cuando los últimos rayos de sol desaparecieran bajo el anaranjado mar.

Otros tres cuartos de hora fue lo que tardaron los piratas en abandonar el Guferhorn. Para entonces, la oscuridad se había adueñado casi por completo de la costa nigeriana y solo un tenue crepúsculo se resistía a los avances de la noche a poniente.

Gabi dio las instrucciones necesarias para que el helicóptero siguiera a los contactos que se separaban del petrolero que, por lo que podían intuir en la cámara, parecían dos esquifes con potentes motores fueraborda y una barcaza parecida a la que habían asaltado unas semanas antes. Pasando las cámaras a su modo infrarrojo, obtenían una importante ventaja, pero aun así Gabi autorizó a que el helicóptero se acercara un poco más, confiando en el amparo de la noche. No podía perderlos.

Poco a poco, los tres contactos se acercaban a la costa y, trazando la continuación de sus rumbos, el marino gallego llegó a la conclusión lógica: se dirigían a una de las numerosas desembocaduras que conformaban el Delta del Níger. En algún punto de los últimos kilómetros del cauce de aquella rama del Níger debían de tener los piratas su base, alejada de las miradas curiosas en la costa y, probablemente, perdida en la maraña de la selva africana.

Sus suposiciones se confirmaron con el tiempo y el helicóptero siguió a las tres embarcaciones que se adentraban en Nigeria a través de una de sus arterias fluviales. Durante una media hora, Josh y Jota, junto con el operador de cabina, se esforzaron en mantener unos contactos con la dificultad añadida de que estos se encontraban rodeados de costa por ambas bandas. Por eso Gabi, en cuanto estuvieron seguros de que se habían detenido y de que tenían la posición, les mandó volverse inmediatamente. No quería arriesgarse más a que los vieran. Y, de todas formas, tampoco les quedaba mucha autonomía.

El enorme helicóptero se poso suavemente sobre la gran letra «H» que marcaba su punto de toma y el operador de cabina le hizo signos para que se acercara. Acompañado por uno de los operarios del aeropuerto y con la cabeza agachada ante el torbellino que generaba el rotor, Pablo se aproximó a la compuerta abierta y fue recibido con unos cascos y una indicación para que ocupara su asiento.

—¡A ver si un día de estos me recogéis tranquilamente y me dais un paseo turístico! —saludó a sus pilotos en cuanto tuvo el casco puesto.

—Míralo de este manera, comandante —le respondió Josh—: al menos hoy no llevamos un contenedor colgando.

—Visto así…

—¿Qué tal el viaje?

—Una mierda. Aunque por lo menos he conseguido un asiento en el primer avión que volvía. Me ha costado un ojo de la cara porque solo quedaban billetes en primera, pero… Ya me han dicho que vosotros habéis estado entretenidos.

—Ya era hora. Empezaba a pensar que este trabajo iba a ser un aburrimiento.

El gaditano rio.

—¿Qué tal ayer?

—Bien. Tenemos bastante claro donde se quedaron.

—Un coñazo —intervino Jota.

—¿Pararon los tres en el mismo sitio?

—Sí. Los dos esquifes fueron escoltando a la gabarra todo el camino —confirmó el yanqui.

—¿Vamos a hacer algo al respecto? —preguntó Jota con un tono que a Pablo no le terminó de gustar.

—Eso espero. Si por mí fuera, desde luego. Pero vamos a tener que pedir permiso a nuestros colegas nigerianos. A ver si la captura de los otros juega en nuestro favor.

—No va a ser fácil llegar hasta allí —subrayó Josh—. Está en medio de la selva, no hay una zona de aterrizaje practicable en kilómetros a la redonda.

—Pues habrá que pensar en otra forma de llegar hasta allí. Pero, si nos dejan, tenemos que tener un plan.

—Por el río es imposible —anunció el más veterano de los pilotos—. Es muy estrecho y pudimos ver actividad a lo largo del curso. No hay forma de que pase una embarcación por allí sin que alguien los vea.

—Algo pensaremos —sostuvo Pablo.

Dos horas más tarde, Pablo se reunía en su cámara con su segundo, Paco y Josh.

—Podemos intentar buscar una zona de aterrizaje por aquí —señaló el piloto sobre un plano.

—Eso podría llevarnos días —contestó Pablo.

—Y desde ahí hasta aquí —marcó Paco sobre el mapa— podemos tardar horas en llegar, además de que nos detectarían casi seguro. Tenemos que asumir que estos tíos tienen algún tipo de vigilancia.

—A pie es inviable desde la costa —recalcó Gabi—, y no tenemos vehículos para que vayáis motorizados.

—Además de que en coche nos verían venir seguro —añadió Paco.

—O sea que solo nos queda el río —resumió el gallego.

El piloto negó con la cabeza.

—Por el río es imposible. Ni siquiera de noche. En algunos puntos no tiene más de veinte metros de ancho. Os verían seguro.

—Quizás debamos darles la información a los nigerianos y que ellos decidan —sugirió Gabi sin mucho convencimiento.

—¿Para que hagan lo mismo que con el Pigafetta? —preguntó Pablo de forma retórica—. No. Si hay la más mínima posibilidad, quiero que lo hagamos nosotros. Y preferiblemente esta noche, antes de que se nos escapen. Han pasado casi veinticuatro horas, quién sabe si ya se han ido.

—Logísticamente, sacar esa cantidad de combustible de ahí no puede ser fácil —opinó Gabi—. Si conseguimos llegar esta noche, apuesto a que todavía estarán por allí.

—Vamos a pararnos un momento a pensar —dijo Pablo—. ¿Qué es lo que queremos exactamente? Recuperar lo robado quizás sea lo de menos. No hay necesidad de llevar a todo el equipo de Paco si simplemente vamos a intentar averiguar qué se cuece en ese embarcadero.

—¿Qué tienes en mente? —preguntó Gabi.

—No lo sé… Una solución de compromiso, supongo. Tomar este emplazamiento por la fuerza es impracticable, al menos a corto plazo. Y sabemos que si les damos la información a los nigerianos lo más probable es que lo echen todo a perder. Así que, podemos intentar obtener algo más de información y luego ya se la damos a los nigerianos, cuando ni ellos puedan cagarla. O… —pensó en alto— si es algo sobre lo que podamos actuar nosotros, pues lo hacemos.

—No parece mala idea —admitió Gabi—. Quizás infiltrar un par de hombres por el río sea factible. Aunque nuestras embarcaciones van a ser demasiado conspicuas.

—Eso ya lo solucionaremos cuando llegue el momento. ¿Tú qué piensas, Paco?

—Preferiría entrar ahí pegando tiros —se encogió de hombros el madrileño señalando una foto aérea del embarcadero—. Pero está claro que tenemos que adaptarnos a la situación.

—Vale —tomó la determinación Pablo—. Vosotros seguid dándole vueltas a esto. Yo voy a pelearme con nuestro amigo hispalense para que nos consiga el permiso para actuar.

—Pasa, Juanlu.

—¿Qué pasa, miarma?

—Como sabes, ayer seguimos a tres embarcaciones que habían asaltado a uno de nuestros petroleros y…

—Sí —le interrumpió el sevillano—. De eso quería hablar contigo. Tu segundo no parece tener muy claro que aquí no se hace nada sin que yo lo autorice.

—No hicimos nada. El barco nunca estuvo a menos de veinte millas de los piratas. No hubo ningún tipo de interacción.

—¿Y cómo narices sabéis dónde están ahora los piratas?

—Parece que te moleste que logremos hacer algo contra ellos.

El hispalense inspiró entre los dientes antes de contestar.

—Me molesta que sigáis pensando que sois los reyes del mambo. ¡Esto no es la maldita Somalia! Aquí hay un gobierno y yo soy el representante de ese gobierno. No puede ser que hagáis un sobrevuelo sobre territorio nigeriano sin que yo lo sepa.

—Era un vuelo rutinario. Bastante alto. No había ningún peligro.

—¿Rutinario? ¿Por eso iba con las luces y el sistema de identificación apagados?

A Pablo aquello le pilló por sorpresa, pero se rehizo rápido.

—Eso no quita que no hubiera ningún riesgo.

—Eso —recalcó Juanlu— lo decidiré yo.

Pablo hizo una pausa para calmarse. Necesitaba al hispalense de su parte.

—Está bien. Seremos más cuidadosos con pedirte permiso a partir de ahora. De hecho, quiero hacer una incursión para recuperar lo robado ayer.

—¡¿Qué?!

El marino gaditano había decidido sobre la marcha hacer una petición que el supervisor le fuese a rechazar.

—Que quiero asaltar ese embarcadero y necesito permiso de los nigerianos para poder hacer la incursión.

Juanlu le regaló su eterna sonrisa burlona.

—No has entendido nada de lo que te he dicho.

Pablo contestó con una sonrisa condescendiente.

—Lo he entendido perfectamente. Por eso te estoy pidiendo permiso. Simplemente quiero mandar a Paco con sus hombres para asaltar ese embarcadero, coger a los piratas y recuperar lo que han robado.

—Quillo, yo no sé cómo explicároslo. Que aquí hay un gobierno. Que tienen el ejército más grande de África. Que no les hace falta que vengan unos aficionados a solucionarles la papeleta.

—Puede. Pero estamos aquí. Así que por algo será.

—No pienso autorizar ese ataque —se enrocó Juanlu.

Pablo suspiró.

—Está bien. Tienes razón.

El sevillano estiró ligeramente su sempiterna mueca.

—Pero… —comentó inocentemente Pablo— porque nos acerquemos a echar un vistazo no pasa nada, ¿no? Nada de meternos en un tiroteo.

El sevillano le miró desconfiado.

—Para intentar darles información veraz a los nigerianos.

Juanlu inspiró entre los dientes.

—Ni un arma. Si quieres mandar a alguien a echar un vistazo, no puede llevar ni un arma.

—Está bien —suspiró Pablo.

—¿Cómo vais? —preguntó Pablo entrando en la cámara del segundo, donde continuaban la reunión Gabi, Paco y Josh.

—Bueno… —musitó Gabi.

—Dabuten —proclamó Paco.

Josh se limitó a dar un sorbo del termo que siempre le acompañaba.

—Antes de que me contéis nada, Juanlu nos ha autorizado a hacer una incursión solo para recabar información. Nada de armas.

—¿Qué? ¿Y si nos ven?

—Que no os vean.

—Pero…

—Es lo que hay, Paco. O lo tomamos o lo dejamos. Bastante me ha costado conseguirlo. He tenido que regatear como un auténtico africano.

Gabi levantó las cejas.

—Simplemente le di la impresión de que queríamos ir a allí a liarnos a tiros. Luego le doré un poco la píldora y, cuando le pedí permiso para simplemente ir a recabar información, cedió sin pegas —sonrió pícaro el gaditano.

—Pero sin armas —protestó Paco.

—Sí, sin armas. Pero no os deberían de hacer falta.

—¿En una jungla llena de negros que probablemente nos quieran degollar? Ya, claro…

—A ver, contadme qué tenéis en mente.

—Si solo vamos a recopilar información, evidentemente es preferible hacerlo de forma encubierta. Además, si no podemos ni autoprotegernos —fulminó a Pablo con la mirada—, cuantos menos seamos, menos posibilidades de que nos vean. En principio iremos uno de mis hombres y yo.

—De acuerdo. ¿Cómo pensáis llegar hasta allí?

—Está bastante claro que el río es la única opción —gruñó Paco—. El problema es que si vamos con nuestras rhibs medio país va a saber que estamos subiendo por el río antes de que lleguemos al embarcadero. Así que, evidentemente, hay que ir con otra embarcación.

—Eso está muy bien, Paco. Pero no tenemos otra embarcación.

—Pues la alquilamos.

Pablo miró con atención al ex GEO buscando un indicio de que le estaba tomando el pelo. Cuando no lo encontró, tornó su atención sobre su segundo que, aunque no parecía del todo convencido, tampoco daba muestras de estar bromeando. Con el americano ni se molestó.

—¿Cómo que la alquilemos?

—La única forma de subir por ese río sin levantar sospechas es hacerlo con una embarcación que habitualmente lo haga —expuso el madrileño—. Solo tenemos que pedirle a un pescador local que nos deje la suya.

Pablo se paró a pensar un momento.

—El único problema es que nos la quieran dejar —intervino Gabi.

—Eso no debería de ser inconveniente —respondió Pablo, que empezaba a ver las bonanzas del plan—. ¡Qué coño! Por unos pocos cientos de euros probablemente podamos comprar unos cuantos esquifes de esos. Pero sigue sin solucionar el problema de que os vean subir por el río. Por mucho que vayáis en una chalupa como las locales, ver a dos blancos tripulándola va a llamar la atención tanto o más que una de nuestras rhibs.

—Cierto —admitió Paco—. Pero para eso vamos a ir de noche y nos vamos a cubrir la cabeza con un turbante o algo. Igual que ellos —añadió divertido—. Incluso podemos pintarnos las manos de negro.

—¿Y si os llaman? ¿Y si os saludan? —dudó Pablo.

—Pues no contestamos.

—Eso también llamaría demasiado la atención.

—Quizás —aportó Gabi, como quien dice algo en contra de sus mejores juicios—, además del bote, podemos contratar al patrón.

Por un momento, se hizo el silencio. Solo se oía a Josh sorber de su maldito termo mientras miraba alternativamente a los tres españoles.

—Eso puede funcionar —dijo Pablo.

—Vamos a tener que fiarnos de un maldito negro —objetó Paco—, pero sí, puede funcionar.

—Si le damos un buen fajo de billetes por adelantado y le prometemos otro igual si todo sale bien —propuso Gabi—, nos aseguramos de que cumpla todas nuestras indicaciones.

—Vale —dijo Pablo—. Me gusta. No es el mejor plan de la historia, pero es lo mejor que tenemos. Y una vez allí, ¿qué?

—Pues tú dirás, patrón —le contestó Paco encogiéndose de hombros—. Hombre, si no me dejas llevar ni una navajita, no esperes que reduzca a toda una guarnición de piratas. Pero, por lo demás, lo que me digáis.

—Hay que buscar evidencias que nos ayuden a dar con ellos en un futuro —opinó Gabi—. Además de lo que podamos vender al gobierno, todo lo que nos ayude a predecir sus movimientos o a encontrar sus puntos débiles. Cualquier cosa que les identifique como miembros de un grupo, la forma en la que se llevan el combustible robado, cuántos son, si tienen más embarcaciones. Fotos de todo. Prácticamente cualquier cosa que averigüéis nos puede ser útil.

—Priorizando una salida encubierta —puntualizó Pablo—. No quiero tener que ir a buscaros.

—No te preocupes, comandante. Además, no son violentos. A la tripulación del petrolero ni la tocaron.

—Eso es porque se habían metido en el refugio. Estos tíos son mercenarios. Trabajan por dinero. Se llevaron el combustible y se fueron lo antes posible. No les merecía la pena intentar forzar la entrada en un refugio como los de Alps Tankers. Y menos cuando saben que hace escasamente dos semanas un barco de guerra extranjero cogió a unos colegas suyos mientras huían con el botín. No. No les resultaba rentable. Pero si tienen que liarse a tiros para proteger su negocio, te aseguro que lo harán.

—Tranquilo, joder. No pienso provocar un tiroteo en el que no voy a poder disparar ni con un tirachinas.

—Vale, vale —levantó las manos Pablo—. Pues listo… ¡Por cierto! Josh, ¿has hablado con Juanlu desde ayer?

—¿Me? No.

—OK. Gracias, señores. Gabi, quédate un minuto.

Pablo se fijó en la leve cojera de Paco al abandonar la sala.

—¡Paco!

—Dime.

—¿Cómo tienes esa pierna?

—Perfectamente.

—Entonces, ¿por qué cojeas?

—Porque me llevé un tiro ahí hace un montón de tiempo, ¿recuerdas? Pero eso no significa que ahora no pueda hacer mi trabajo.

—Vais a tener que patear mucho. ¿Estás…

—Sí, estoy seguro —le interrumpió el madrileño.

Pablo no las tenía todas consigo, pero tenía que fiarse de Paco.

Cuando el antiguo GEO y Josh hubieron salido se dirigió a Gabi:

—Juanlu sabía que el helicóptero fue siguiendo a los piratas con las luces y el IFF apagados. ¿Tú le dijiste algo?

—No. No apareció por arriba en ningún momento.

—Pues si tú no se lo has dicho y Josh no ha hablado con él…

—Sí —contestó Gabi leyendo la mente de su comandante—. No creo que haya sido ninguno de los suboficiales. Mantendré un ojo encima suya.

Pablo asintió conforme. Esperaba no tener que arrepentirse de ninguna de sus últimas contrataciones.

Pablo se asomaba al alerón mirando a un pequeño esquife bañado por los últimos rayos del sol que se ponía por la otra banda del Albatros. Al unos pocos metros de la embarcación local se mecía una de las rhibs del patrullero.

—¿Qué dice este, Marcos? —preguntó el comandante por el walkie.

A unos trescientos metros, de pie en la proa de la rhib podía ver al joven marino acercarse su walkie a la boca para contestar.

—Por trescientos euros nos la alquila.

—¡Perfecto!

Era ya el tercer pescador al que intentaban convencer para que les dejara su bote a cambio de unos pocos billetes de euros, pero hasta entonces no habían tenido suerte.

—¿Y nos lleva? —preguntó Pablo apretando el botón del intercomunicador.

—No. En cuanto le he dicho a donde queremos ir me ha dicho que ni de coña. Se ha puesto bastante nervioso. De hecho, me ha obligado a prometerle que le pagaremos el doble si perdemos la embarcación. Parece pensar que estamos locos.

Pablo meditó unos instantes. Si esa era la percepción local, probablemente no tendrían suerte con nadie más. Iban a tener que arriesgarse e ir por su cuenta.

—Está bien —informó por el walkie—. Dile que le pagaremos lo que pida. Y tráetelo a bordo. No queremos que ahora vaya diciéndole a sus compis a dónde vamos.

—¿Llevarlo a bordo? —preguntó el joven marino preocupado—. Me ha dicho que le dejemos en la playa.

—Ni hablar. Dile que le invitamos a comer. Y que le daremos tabaco europeo.

Pablo esperó unos segundos mientras Marcos retransmitía la información.

—Vamos para allá.

Pablo sonrió y se giró para dirigirse al puente, encontrándose de frente con Paco, que venía de reunirse con el hombre que le iba a acompañar.

—¡Mira el yate que te hemos alquilado! —señaló el gaditano.

—Menuda chalana. ¿Tenemos guía o no?

—Me temo que no. Se ha acojonado cuando le hemos dicho adónde íbamos.

—¿Y aún así pretendes mandarnos allí sin armas?

—Sabes que la última decisión sobre ir o no es tuya.

«No me jodas» le contestó el ex GEO con la mirada.

Paco se movió buscando una posición cómoda contra la borda de aquel hediondo esquife. Apestaba a pescado podrido y, entre eso y el mecido de las olas cuando se habían separado del Albatros, la primera hora de travesía se había hecho horrorosa.

Pero después de más de una hora allí, su olfato se había acostumbrado a la peste a putrefacción y, una vez se habían metido en el cauce del río, el mecido se había reducido prácticamente a nada. Para entonces, el tamborileo del pequeño fuera borda era lo único que movía aquel asqueroso bote.

Sin embargo, la incomodidad del madrileño no se debía a nada de eso. El malestar físico se lo causaba el largo cañón de la pistola silenciada que llevaba metida en la parte de atrás del pantalón. No tenía ninguna intención de incumplir sus promesas a Pablo, pero tampoco tenía ganas de morir indefenso en una selva perdida de la mano de Dios en medio de África. Su compañero, siguiendo las instrucciones del antiguo policía, portaba otro arma idéntica.

La incomodidad mental se debía al constante estado de alerta en el que se encontraba. La noche se había adueñado de la costa nigeriana, pero una enorme luna iluminaba con su luz tenue y lechosa las orillas del río por el que subían. Paco casi habría preferido la oscuridad absoluta. Además de hacerles más fácil pasar desapercibidos, la luz de la luna provocaba infinidad de sombras con las que su mente le torturaba, convirtiéndolas en siluetas sospechosas y enemigos agazapados.

No se habían cruzado con ninguna embarcación, pero habían visto a unos pocos habitantes recogiendo sus aparejos o metiendo a los niños en las cabañas en las que vivían a pie del río. Un par de ellos les habían llamado al pasar pero los dos españoles, camuflados por sus turbantes y agazapados dentro de la embarcación para mostrarse lo menos posible, habían hecho caso omiso y habían continuado río arriba. Paco esperaba que para los oriundos de aquella recóndita región de Nigeria su paso por la puerta de sus casas quedara como una simple anécdota de dos extraños maleducados. Sobre todo, esperaba que nadie tuviese la feliz idea de decírselo a ningún colega que tuviera río arriba.

El madrileño distinguió unos metros más adelante uno de los recodos que se había anotado mentalmente como puntos de referencia. No se atrevía a abrir un plano y mucho menos a alumbrarlo con una linterna. En aquel punto, el cauce principal por el que ascendían se dividía en dos, apareciendo otro pequeño ramal que fluía hacia la costa conformando otra de las numerosísimas ramas que constituían el Delta del Níger. Les quedaba algo menos de media hora. A partir de entonces tendrían que encontrar un lugar donde dejar el esquife y continuar a pie. No querían aparecer en medio el poblado pirata por el río.

Al otro lado de la embarcación, Sergio miraba la bifurcación. Paco sabía que su joven colega también se había percatado del punto de referencia. Pero ninguno de los dos dijo una sola palabra. No querían correr el más mínimo riesgo de que alguien les oyera.

El madrileño había elegido al tirador de precisión por varias razones. Primero, el chaval era de los más espabilados de su equipo. Y eso no era poca cosa, teniendo en cuenta que todos eran operadores de probada experiencia. Segundo, se fiaba de él. No podía explicarlo muy bien con palabras, pero era uno de esos tíos con los que se sentía seguro. Tercero, hablaba inglés bastante mejor que la mayoría de sus compañeros, lo que podía ser una ventaja si conseguían escuchar alguna conversación. Aunque era muy probable que hablasen algunos de los cientos de dialectos nacionales, el idioma oficial de Nigeria era el inglés, por poco que la pronunciación del mismo se pareciera a la ortodoxa. Y cuarto, el joven tirador había sido el que físicamente había capturado al cerebro de la trama de piratería en Somalia, cosa que Paco valoraba enormemente, aunque todos sus hombres habían cumplido con su parte con creces.

Unos minutos antes del límite que se había marcado para abandonar la embarcación, encontraron un pequeño muelle de madera que se adentraba unos metros en el río. Estaba vacío y no parecía haber ninguna edificación alrededor. A pesar del riesgo de tener que andar unos pocos cientos de metros más, el madrileño decidió que era preferible dejar el esquife en un lugar que no levantara sospechas así que, haciendo un gesto con la cabeza a su compañero, empujó el mango del motor hacia la banda contraria y acercó el bote al muelle.

Paco esperó la señal de su compañero y avanzó los pocos metros que le separaban de Sergio. En cuanto habían puesto pie en tierra, el joven tirador había tomado la iniciativa, dejando que su adiestramiento les llevara por el buen camino. Literalmente. Sergio, como miembro del Mando de Operaciones Especiales del Ejército de Tierra, había sido entrenado por los mejores, hasta convertirse en uno de ellos. En cuando se alejaba unos pasos, Paco le perdía de vista en la oscura noche de la selva, donde la luz de la luna apenas llegaba. Su compañero avanzaba delante para asegurarse de que no había moros en la costa —«y cristianos», pensó Paco «que en Nigeria hay de todo»— y avisaba al antiguo policía para que le siguiera.

De esa manera, muy lentamente pero estando seguros casi con certeza de que nadie les había visto, llegaron a los límites exteriores de lo que debía de ser el campamento pirata. La senda que había elegido Sergio les había llevado a acercarse al cauce del río otra vez y unos cien metros más arriba podían ver el embarcadero iluminado por la blanquecina luz de la luna. Con sus siluetas reflejadas sobre la plana superficie del río, una barcaza y cuatro esquifes flotaban amarrados a los dos pequeños muelles de madera.

Por un lado, eso era bueno. Habían sido lo suficientemente rápidos como para que a los piratas no les diera tiempo a salir en otra incursión. Salvo que tuvieran más barcos, claro. Pero, por otro lado, casi aseguraba que el campamento estuviera lleno de gente.

Sergio se acercó a su jefe para preguntarle al oído por dónde quería acercarse al emplazamiento. Paco se encogió de hombros. Las imágenes aéreas del helicóptero no habían sido los suficientemente buenas como para trazar un plan detallado. Evitar que les detectaran había predominado sobre obtener unas fotos de calidad. El tirador se paró un momento a pensar y, cuando pareció tomar una decisión, le hizo el gesto de que esperara y desapareció en la oscuridad de la tupida selva.

Los segundos pasaban lentamente y Paco empezaba a preocuparse. Era completamente incapaz de ver ni oír a Sergio. Aunque le había pasado en cada una de las veces que se habían separado para que su compañero fuera reconociendo el terreno, el madrileño no podía controlar el nerviosismo que le invadía cada vez que se quedaba solo en medio de aquella maldita jungla. Además, cuando se quedaba quieto le dolía más la maldita cicatriz de la pierna. Le había dicho la verdad a Pablo, no le impedía hacer su trabajo, pero también era cierto que le molestaba bastante. Cuando estaba a punto de avanzar por su cuenta para averiguar si le había pasado algo al chaval, oyó la señal acordada y fue capaz de bajar de cien pulsaciones. Comprobando donde pisaba en cada paso (estaba seguro de que si alguien le veía tenía que resultar cómico) avanzó en la dirección en la que había perdido a Sergio hasta que el joven tirador le llamó susurrando desde una posición dos metros por detrás de donde estaba. A Paco casi se le sale el corazón por la boca. Había pasado por su lado sin verle.

—Cuidado jefe —le dijo Sergio sin ocultar una sonrisa—, que se mete en el campamento.

Y, efectivamente, siguiendo la mirada de su compañero, Paco vio que se encontraban en lo que debía de ser el límite exterior del campamento de los piratas.

No había ningún tipo de empalizada ni valla, sino vegetación que acababa abruptamente y daba paso a una suerte de descampado que albergaba unas pocas cabañas de madera y un cobertizo algo más grande. Hacia el interior, por el lado contrario a donde se encontraba el río, se adivinaba el comienzo de una sinuosa carretera de tierra. Dos hombres armados estaban sentados charlando cerca de la línea imaginaria en la que la carretera cortaba la frontera del campamento. Los fusiles apoyados en las sillas no engañaban a nadie: los dos individuos charlaban tranquilamente entre caladas de tabaco, con una actitud relajada que demostraba que no esperaban visita.

«Normal», pensó Paco. «¿A quién se le va a ocurrir venir hasta aquí para buscarlos?».

A su lado, Sergio sacaba fotos con la pequeñísima cámara que se habían llevado y Paco recordó el objetivo de su misión y se concentró en encontrar indicios que les pudieran indicar algo sobre aquel grupo de piratas.

Cuando ambos se hubieron satisfecho, el tirador se volvió hacia su jefe para indicarle que iba a avanzar hacia otra posición desde la que tuvieran una panorámica distinta para intentar ver algo más. La carretera no la podían cruzar sin ser vistos salvo que dieran un rodeo enorme, así que decidieron acercarse al embarcadero. Paco asintió y esperó otra vez a que Sergio desapareciera en la oscuridad de la maleza.

Una vez más, los segundos pasaban lentamente. Y los minutos. El madrileño empezaba a impacientarse y se tuvo que recordar a sí mismo que le había pasado lo mismo en las anteriores ocasiones. Haciendo un esfuerzo de autocontrol, se relajó y se dispuso a esperar.

Los minutos pasaban y Sergio no daba señales de vida. Paco no había comprobado en el reloj a qué hora exacta se habían separado, pero no le cabía duda de que ya habían pasado, al menos, cinco minutos. Empezó a preocuparse de verdad. ¿Y si le habían cogido?

El madrileño se obligó a contar hasta cien y salió de su escondite en la misma dirección en la que había ido Sergio. Se esforzaba por penetrar la oscuridad esperando encontrar a su compañero en cualquier momento, mientras buscaba zonas para pisar en las que no había nada que pudiera crujir.

El antiguo policía estaba sorteando un recoveco especialmente complicado cuando, al conseguirlo, levantó la vista para encontrarse de frente con un negro que le miró sorprendido y echó mano del fusil que llevaba colgado para apuntarle. Paco no pudo hacer más que levantar las manos.

El individuo del fusil empezó a preguntarle algo en un idioma que el madrileño no entendía. O era un dialecto, o un inglés tan acentuado que no había quién lo entendiera. Pero el tono y los gestos eran claros. «¿Quién coño eres? ¿Qué haces aquí?».

El africano comenzaba a subir el tono de voz y Paco estaba seguro de que alguien les iba a escuchar, aunque tampoco importara mucho. Su situación no podía empeorar. Entonces, el pirata hizo un gesto para volverse hacia el campamento y Paco estaba seguro de que iba a dar la voz de alarma cuando un golpe le sacudió por la espalda y la frente le estalló en un géiser de sangre. El africano se desplomó.

Paco tuvo que morderse rápidamente la lengua para no gritar del susto. El disparo había salido de su derecha y, cruzando su campo de visión, había atravesado la cabeza de aquel pobre desgraciado saliendo por la frente en una explosión roja casi poética. El madrileño giró la cabeza buscando la fuente del disparo y, de entre las sombras, vestido con su mono negro y sujetando la pistola silenciada, salió Sergio.

—Llevaba varios minutos dando vueltas por aquí —explicó señalando el cuerpo inerte del guardia—. Por eso no le avisé para que me siguiera. Cuando le he visto venir, he querido avisarle, pero hacerlo hubiese alertado al guardia también. Y, una vez le ha visto, ya no había mucho que hacer.

—Has tardado un huevo para no haber mucho que hacer.

—Por un momento pensé que le iba a convencer —sonrió taimado.

—Cabrón…

—¿Qué hacemos ahora, jefe?

Paco se paró un momento a pensar.

—Creo que siguen sin saber que estamos aquí. Estos silenciadores son cojonudos. Hasta que echen de menos a este, puede que podamos seguir echando un vistazo.

—¿Lo dejamos aquí?

Paco se encogió de hombros.

—¿Qué quieres que hagamos con él?

Los dos españoles continuaron rodeando el campamento, esta vez juntos, buscando otra perspectiva que les diera más información sobre aquella banda de piratas. Nuevamente, se detuvieron tras un enorme tronco de árbol y unas enormes hojas que les ocultaban del emplazamiento dejándoles hacer fotos y observar con tranquilidad.

Pasados unos instantes Paco se percató de que su compañero se había quedado completamente inmóvil. Al girarse hacia él, vio como el joven tirador le miraba, pero sin enfocar la vista. Estaba concentrado en escuchar. Entonces Paco lo oyó. Unos metros por detrás, por donde habían venido, se escuchaban al menos dos voces que charlaban tranquilamente. Aquel maldito campamento tenía más vigilancia de la que parecía.

El madrileño miró a su compañero y supo que estaba pensando lo mismo que él. Si encontraban el cuerpo del guardia del que se habían deshecho unos minutos antes, no iban a tardar mucho en dar con ellos. Paco miró río abajo, hacia donde habían dejado el esquife, pero enseguida supo que no llegarían hasta allí sin que los encontraran. No con toda la banda pirata persiguiéndoles. Mirando a Sergio, señaló hacia el embarcadero. El tirador inicialmente no comprendió lo que quería decir su jefe y, cuando lo hizo, se le abrieron los ojos como platos. Paco le contestó con una mirada que decía «no nos queda otra».

En cualquier caso, no tuvieron tiempo de discutir. A sus espaldas, un grito de sorpresa rompió el espeso silencio de la selva. Lo habían encontrado.

Paco hizo un gesto a su compañero señalando otra vez al embarcadero y Sergio se levantó y comenzó a trotar en esa dirección. La discreción había dejado de ser importante. Sus vidas habían pasado a depender de la rapidez.

Los últimos veinte metros no les quedaba otra que hacerlos por fuera de la cobertura de los árboles, pero los dos sabían que eso importaba ya poco. Esprintando, sus botas hacían crujir la madera del embarcadero cuando oyeron unos gritos detrás suya. Ni se giraron a mirar.

—¡El último! —gritó Paco señalando el esquife más alejado.

Mientras corrían, el madrileño descargó su cargador en los motores de las demás lanchas, rezando por inutilizarlas. Rápidamente, sus disparos silenciados se vieron enmudecidos por el seco ruido de fusiles AK-47 disparando sus mortales proyectiles de 7,62 mm. Cuando Sergio se dio cuenta de lo que hacía le imitó y entre los dos agujerearon los potentes fuerabordas de todas las embarcaciones excepto la última, sobre la que saltaron agachados intentando esquivar la lluvia de balas que les caía desde el campamento.

—¡Larga ahí! —gritó Paco mientras, milagrosamente, arrancaba el motor a la primera.

Mientras Sergio soltaba la amarra de proa, el madrileño vació la mitad de su segundo cargador sobre sus perseguidores, con la esperanza de hacer que, al menos, disminuyera su puntería. En cuanto la embarcación estuvo libre, giró el puño hasta el final de su recorrido haciendo rugir el potente motor y empapando el pequeño muelle con el agua que levantó.

Paco se concentró en llevar la embarcación por el centro del río mientras Sergio se ponía a su lado mirando a popa y haciendo selectos disparos. Era evidente que no quería quedarse sin munición.

—Se han subido en otro esquife —anunció.

—¿Arranca?

—… Sí.

—¡Joder!

El madrileño se giró un momento para mirar y vio como un nutrido grupo de piratas les perseguía en una embarcación idéntica a la suya. En la rivera del río, dejaban ya atrás el pequeño embarcadero donde habían dejado el esquife en el que habían llegado hasta allí. Estaban bajando bastante más rápido de lo que habían subido.

Por encima de sus cabezas se seguían oyendo disparos, aunque ninguno parecía pasar muy cerca. Disparar desde una embarcación a un blanco móvil a una cierta distancia no era moco de pavo. Aún así, Paco estaba preocupado. Un solo disparo perdido podía herirles mortalmente, o dejarles tirados a la merced de la otra lancha. No había terminado de pensar aquello cuando su compañero bajó el arma.

—¡Se quedan atrás!

—¡¿Qué?!

—¡No pueden seguirnos! Parece que algo de daño sí que le hicimos al motor ese.

Paco se arriesgó a girarse una vez más y vio como, efectivamente, el otro esquife iba quedándose atrás. Cuatro o cinco hombres se arremolinaban alrededor del fueraborda del que salía una pequeña columna de humo mientras el resto seguía disparándoles con sus fusiles y gritando en su dirección.

Capítulo Once

EL ALBATROS navegaba a mínima a unas pocas millas de la desembocadura de aquel ramal del Níger. No sabían nada de Paco y Sergio desde hacía horas y en el puente todos los ojos miraban a la oscura desembocadura en busca de una señal que pudiese indicar que sus compañeros volvían. La radio se había quedado fuera de alcance en cuanto el esquife en el que se habían marchado se había adentrado en el río, y aquel inhóspito paraje estaba tan alejado de todo que ni siquiera había cobertura telefónica.

Las primeras luces del crepúsculo empezaban a bañar la costa nigeriana y Pablo se levantó de su sillón por enésima vez para acercarse al alerón a echar un vistazo. Sabía que tenía a su gente pendiente, pero no podía evitar hacer algo. Y necesitaba moverse un poco, después de pasar toda la noche retrepado en aquel maldito sillón. Las guardias se habían ido relevando encontrándose siempre al comandante, impertérrito, en su sillón, queriendo perforar con sus ojos la oscura noche.

Pablo suspiró y decidió bajar a buscar un café cuando el supervisor del puente cantó un nuevo contacto de superficie que se acercaba al patrullero. Con la demora y la distancia que había anunciado el cabo, tenía bastante claro donde estaba, pero el marino gaditano se acercó al radar para confirmar sus suposiciones. Un pequeño contacto se les acercaba desde la desembocadura.

El comandante del Albatros volvió al alerón y se clavó los prismáticos en los ojos, escrutando el grisáceo amanecer en busca de algo que rompiera la tersa superficie del agua. Al poco dio con una pequeña mancha que iba dejando una estela blanca mientras se acercaba al patrullero. Pablo volvió a la pantalla central para mirar la pantalla de la cámara. Efectivamente, lo que parecía un esquife se les acercaba a toda velocidad. Por su procedencia y la hora, podría tratarse de Paco y Sergio, pero al marino gaditano no le cuadraban algunas cosas. Iban demasiado rápido. Y el esquife… ese no era el que se habían llevado.

—Manolo, ¿qué armas tienes cubiertas?

—Una Arpeca en el CIC y una Browning en el alerón.

Pablo asintió. Manolo y Marcos habían hecho un esfuerzo por ponerse al día con todo lo relacionado con las armas, pero para estas situaciones aún estaban muy verdes.

—Llama al segundo, por favor. Y avisa a los operadores de las armas para que estén atentos.

Un minuto después, con el pelo apuntando en todas direcciones y la cara hinchada, pero con los ojos azules absorbiendo con rapidez toda la información que recibían, Gabi apareció en el puente.

—Dime, comandante —saludó reprimiendo un bostezo.

—Viene un esquife de la desembocadura. Pero no es el de Paco.

Pablo señaló el radar y la pantalla de la cámara. Gabi asintió.

—Yo me hago cargo de las armas —le dijo a Manolo—. Mantenlo en sectores para la Arpeca.

El orondo cartagenero asintió y corrigió ligeramente el rumbo en el piloto automático para poner el contacto en una posición relativa respecto al patrullero que les permitiese dispararle con las ametralladoras.

Las posiciones del Albatros y la pequeña embarcación se acercaban y la potente cámara del patrullero les permitía empezar a distinguir mejor el esquife.

—Ese no es el de Paco ni de coña —comentó Pablo—. Mira esos pedazo de motores. Ya me extrañaba que fueran tan rápido. Con el motorcillo que usan los pescadores era imposible. Pero ese esquife no es para pescar…

—Son dos personas, comandante —se oyó la voz de Gabi desde el CIC.

Pablo sabía lo que estaba pensando su segundo.

—No puede ser, Gabi. Esa no es la embarcación. Y si fueran ellos ya habrían llamado por radio. Hace tiempo que están en distancia. De todas formas —dijo dirigiéndose a Manolo— vamos a hacerle una llamada, por si acaso.

No hubo respuesta.

—Señales luminosas —mandó Pablo.

Desde el alerón, un marinero apuntó con un enorme foco a la embarcación, que ni se inmutó.

—Sigue para dentro —informó innecesariamente el cabo del puente.

—Bengala.

El mismo marinero disparó una bengala hacia el esquife.

—Listos para hacer fuego de intimidación.

—Comandante… —protestó Gabi.

—Dame el «listo», Gabi.

—Listo.

—Fu…

—¡Comandante! ¡Espera! ¡Son ellos!

—¡¿Qué?!

Manolo señaló la pantalla de la cámara, en la que se apreciaba a uno de los ocupantes del esquife haciendo gestos con las dos manos mientras el que pilotaba la embarcación batía de un lado a otro una mano en el aire. Una enorme mano que Pablo conocía bien.

—Puto Paco —musitó—. Casi le pego un tiro.

—¡Permiso, comandante!

—¡Adelante! —contestó Pablo reconociendo el tono jocoso del expolicía.

—Ufff, menos mal. Ya pensaba que me ibas a recibir a punta de pistola.

—Eso te pasa por venir disfrazado de pirata —sonrió el gaditano apretando con fuerza la mano extendida de Paco—. Me alegra tenerte a bordo.

—¡Y a mí estar aquí!

—¿Cómo narices te acercas así? —le preguntó Gabi, que había entrado en la cámara del comandante detrás suya.

El madrileño se encogió de hombros.

—Hemos tenido que venir en ese esquife —dijo—. La radio nos la dejamos en el otro, y sabía que la única manera de que me reconocierais era acercarme lo suficiente para que nos vierais por la cámara.

—O para que te metiéramos un cuarto de kilo de plomo entre pecho y espalda —resopló el gallego, que aún no se había repuesto de haber estado a punto de dispararle a su compañero.

—Bueno, nos vas a explicar por qué narices has venido en una lancha de piratas —dijo Pablo.

—Esa es una larga historia —profirió Paco mirando de reojo los sillones del comandante.

—¡Siéntate, coño!

—Estoy hecho una mierda.

Y, efectivamente, el madrileño aún vestía el mono negro con el que había ido a la incursión, medio empapado y embadurnado de barro que goteaba y ya había formado un pequeño charco en el suelo.

—Que le den —contestó Pablo, acercándose al baño para tirarle una toalla—. Ponte esto y listo. El resto lo limpiaremos luego. Ahora cuéntanos qué coño te ha pasado.

Paco se quitó lo más gordo con la toalla, la puso encima del sillón y se sentó encima, exhalando un gruñido cansado. Con un quejido que no pasó desapercibido para sus compañeros, estiró la pierna de la herida. La tenía completamente entumecida.

—El principio fue bastante bien —comenzó el madrileño—. Conseguimos subir por el río sin llamar mucho la atención y sin perdernos. Un poco antes del campamento, encontramos un sitio cojonudo para dejar el esquife y seguimos a pie. Entonces nos adentramos en la selva y nos acercamos con cuidado de no hacer ruido y…

—Permiso, Pablo.

El comandante del Albatros se giró al escuchar la voz que menos quería oír en ese momento. Su primer impulso fue mandar a la mierda al detestable sevillano, pero sus modales fueron más fuertes. Y, al fin y al cabo, Juanlu era el supervisor de todo aquello para los nigerianos.

—Pasa, Juanlu —le invitó señalando el sillón que quedaba libre—. Paco nos estaba contando cómo le ha ido.

El sevillano pareció a punto de contestar algo, quizás en referencia a que no le habían avisado, pero pareció pensárselo mejor y se sentó en el lugar indicado en silencio.

—Sigue, Paco —le animó Pablo.

El madrileño miró por un momento al recién incorporado, pero estaba demasiado cansado para discutir y, en cualquier caso, se iba a enterar tarde o temprano.

—Pues eso: después de dejar el esquife continuamos a pie con cuidado de no hacer ruido y nos acercamos al campamento. Llegamos sin más incidentes y empezamos a hacer fotos.

—¿Qué había? —preguntó Gabi.

—Unas pocas chabolas y un cobertizo. Estaban los dos esquifes y la barcaza que siguió el helicóptero, y otros dos esquifes muy parecidos.

»Había un par de guardias con actitud despistada así que, manteniéndonos detrás de los árboles, empezamos a rodear el campamento hacia el embarcadero para intentar sacar algo de información. Entonces nos sorprendió un vigilante.

—¿Qué hicisteis? —preguntó Pablo, incapaz de contenerse.

—Le pegamos un tiro.

—¡¿Qué?! —exclamó Juanlu mientras los otros dos miraban a Paco preocupados.

—¿No resultasteis heridos? —preguntó Pablo.

—No.

—¿Nadie se dio cuenta? —quiso saber Gabi.

—No. Al menos, al principio no.

—¡Un momento! —clamó Juanlu—. ¡¿Habéis asesinado a un hombre en territorio nigeriano?! ¡Era una misión de reconocimiento! ¡Prohibí terminantemente llevar armas!

—No hemos asesinado a nadie —susurró Paco con el tono más frío que le habían escuchado nunca—. Mi compañero me salvó la vida antes de que aquel desgraciado nos matara a los dos.

—¡Eso no quita que fuerais armados cuando yo lo había prohibido!

—Las armas las autoricé yo —anunció Pablo tranquilamente, haciendo que tres cuellos crujieran al girarse rápidamente hacia él. Por suerte, Juanlu estaba demasiado fuera de sí para ver las caras de sorpresa de Gabi y Paco.

—¡Te has saltado deliberadamente mis instrucciones! —inspiró entre los dientes—. Esto no quedará así.

—Puede. Pero los acontecimientos demuestran que tomé la decisión correcta —proclamó el gaditano—. Sigue, Paco. Has dicho que «al principio» nadie se dio cuenta.

—Efectivamente. Pero unos minutos después oímos unas voces detrás nuestra y, al poco, encontraron el cuerpo. No teníamos tiempo de volver por donde habíamos venido que, además, era justo donde estaban ellos, así que salimos corriendo hacia el embarcadero, robamos una embarcación, intentamos inutilizar las otras y salimos corriendo río abajo.

—¿Os dejaron ir sin más? —preguntó Gabi, anticipando la respuesta.

—No. Hubo un tiroteo. Y nos persiguieron en una de los esquifes, pero los tiros que le habíamos metido al motor lo dejaron muerto al poco de salir detrás nuestra.

—¡Un tiroteo! —exclamó Juanlu—. Voy a informar a las autoridades —dijo levantándose y repeinándose el engominado flequillo—. Se os ha acabado el chollo.

Pablo, Gabi y Paco le miraron sin inmutarse y continuaron con su charla como si ni hubiera pasado nada.

—¿Salió todo el campamento detrás vuestra a pegaros tiros y no os dieron ni uno? —preguntó Pablo, incrédulo.

—Hemos tenido suerte —asintió el madrileño—. Eso, y Sergio. El cabrón es un hacha. Además del primero, se cargó al menos a uno más, y otros dos o tres heridos. Puede que más. Es tan bueno que da miedo; y eso que la pistola no es lo suyo.

Durante un minuto se hizo el silencio mientras los dos marinos se imaginaban la escena y Paco descansaba la cabeza sobre las manos y cerraba los ojos un momento.

Unos nudillos en el marco de la puerta les sacaron de sus cavilaciones.

—¿Comandante?

—Dime, Marcos.

—El pescador dice que no quiere ese esquife ni loco.

—Pero si es mucho mejor que el suyo. Está nuevo y los motores son infinitamente mejores.

—Dice que como le vean con él le van a matar. A él y a toda su familia.

—Está bien. Preguntadle cuánto costaba su esquife y dadle el doble si os promete no contarle a nadie lo que ha pasado.

—Vale —respondió el joven marino retirándose.

Pablo y Gabi se miraron, recapitulando sobre lo que les había contado Paco.

—¿Habéis averiguado algo de interés? —preguntó Gabi, tan práctico como siempre.

—¿Eh? —Paco levantó sacó la cabeza de entre las manos—. Sí… creo que estos tíos no son simples piratas.

Unas horas después, Pablo, Paco y Gabi volvían a encontrarse en la cámara del comandante. El madrileño había aprovechado el intervalo para darse una larga ducha y echarse una siesta para intentar recuperar algo del sueño perdido la noche antes.

Los marinos, por su parte, habían estado repasando las fotos que había hecho Sergio, confirmando las impresiones de Paco. Pablo tampoco había dormido nada esa noche y, aunque él no había estado pateando por la selva a oscuras, se aferraba a una taza de café como un náufrago a un madero.

—No hay duda —sentenció Gabi—. Es esa.

El ferrolano señalaba dos imágenes en la pantalla del ordenador de Pablo. Una era una foto tomada por Sergio en la que se veía una bandera negra con una inscripción en árabe. En la otra, una imagen que habían sacado de internet y que decía ser la bandera del grupo yihadista con base en el norte de Nigeria.

—Son terroristas —murmuró Pablo, entre sorprendido y asustado.

—Desde que les vimos, algo no me cuadraba —explicó Paco—. Por eso quisimos sacar todas las imágenes que pudiéramos. Pero estaba claro que no eran unos simples piratas.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Gabi en voz baja, como queriendo evitar que el secreto saliera a la luz y se hiciera más cierto.

—Lo primero —decidió Pablo—, decírselo a Reyes.

Y sin más dilación, marcó el número del alicantino en su teléfono de mesa.

—Dime, Pablo. ¿Todo bien? —respondió Reyes reconociendo el número.

El marino gaditano miró a sus dos hombres antes de contestar.

—Sí. Todo bien… Anoche mandé a un par de hombres a investigar un campamento pirata, con permiso de Juanlu.

—¿Un campamento? ¿Cómo sabías dónde estaban?

—Los seguimos con el helicóptero.

—Ah.

—Después de mucha discusión, conseguí que Juanlu nos autorizara ir a echar un vistazo y hemos visto un par de cosas que creemos que le pueden dar un vuelco a la situación.

—Sorpréndeme.

—Los piratas pertenecen al grupo yihadista del norte del país.

Se hizo el silencio. Pablo casi podía oír el cerebro de su jefe procesando aquella información.

—¿Terroristas? Como los que nos atacaron en la villa…

—Sí.

—Esto es una bomba.

—Eso creemos nosotros también.

—No. No lo entiendes. Los terroristas llevan varios años siendo un problema para el gobierno, pero solo en el norte del país. Por eso el ataque a la villa fue tan excepcional. Pero si se confirma que están actuando en la costa puede significar un cambio radical en la situación del país. La piratería lleva años siendo un negocio rentable en el sur. Si realmente existe una simbiosis con el terrorismo yihadista en el norte, podemos estar hablando de que la propia supervivencia del Estado esté en peligro. ¿Te haces una idea de lo que pueden hacer los terroristas con el control de la piratería? Una fuente de ingresos inagotable y la capacidad de influir en el tráfico marítimo internacional. Estamos hablando de un conflicto a gran escala.

—Por eso hemos pensado que debía de saberlo. Le estoy mandando por correo unas fotos.

—Perfecto. Se las enseñaré a los nigerianos. Esto debería de hacernos ganar muchísimos enteros aunque, si se confirma, dudo mucho que seamos un proyecto prioritario para ellos.

—Señor Reyes…

—¿Sí?

—No era mi intención, pero para llevar a cabo la misión hemos tenido que saltarnos las órdenes de Juanlu.

—Ahora mismo, eso no me preocupa lo más mínimo. Gracias, Pablo. Me pondré en contacto contigo en cuanto sepa algo.

La línea se cortó y Pablo miró a sus dos compañeros, cuyos rostros reflejaban lo mismo que debía de mostrar el suyo: sus peores miedos se confirmaban.

—Comandante… —dijo Paco—. Antes estaba hecho polvo y no te he dicho nada, pero muchas gracias por dar la cara por mí con lo del arma.

Pablo posó una mirada cansada sobre el madrileño.

—No me las des. Sé que te di una orden que no debería de haberte dado. Y… creo que una parte de mí sabía que no la ibas a cumplir. Además, me encanta llevarle la contraria a ese capullo…

Pablo daba vueltas por la cubierta de vuelo bajo el sol abrasador. Pasaban unos minutos del mediodía y el tórrido clima combinado con el reflejo de la temperatura sobre la cubierta metálica del patrullero aseguraba que nadie se aventurara por aquellos lares a esas horas. Todos estaban en interiores, pegados a las bocas del sistema de aire acondicionado e intentando moverse lo mínimo posible para no sudar.

Pero el gaditano necesitaba salir y ver el exterior un rato para desconectar. Normalmente el sitio ideal era el puente, que tenía una visión inmejorable mientras mantenía la temperatura interior del barco. Pero Pablo necesitaba estar solo.

En sus vueltas por la cubierta alternaba la vista entre la burbujeante estela del Albatros, la lejana línea de costa que ya apenas se intuía por la banda de estribor y el infinito horizonte marino que conformaba el paisaje por babor.

Pero solo la parte más superficial de su mente registraba todo aquello. El resto estaba sumido en su última visita a España. Sorprendentemente, por su brevedad, le había dado más que pensar que la anterior. La escueta reunión con Marta le estaba atormentando desde entonces. Quizás en su anterior visita el enfado no le había dejado ver con claridad el resto de cuestiones. La realidad era que, desde que había vuelto, apenas había tenido tiempo de pensarlo pero, en cuanto el asunto de la incursión estuvo más o menos claro y tuvo algo de tiempo para pensar, su mente le llevó de inmediato a la última conversación que había tenido con la abogada.

Por primera vez desde que empezó a pelear por recuperar a su hija le habían asaltado dudas sobre si estaba haciendo lo correcto. Era perfectamente consciente de que a Diana no le gustaba nada su forma de acometer el asunto, pero eso siempre lo había achacado a que la niña, lógicamente, le tenía apego a su madre. En la mente de Pablo siempre lo había imaginado como una especie de síndrome de Estocolmo; como un secuestrado que se enamora de su captor. Pero empezaba a darse cuenta de que probablemente había más. Por mucho que él la odiara y a pesar de todos sus fallos, que no eran pocos, Ángela era la madre de la niña y la había criado desde pequeñita.

En cuanto a la opinión de su ex, nunca le dio la más mínima importancia. Evidentemente, ella pensaba que Pablo no tenía ninguna razón e iba a pelear como gato panza arriba por Diana. A su familia, manteniendo su reservada forma de ser, apenas les había contado nada. Sus hermanos le habían preguntado un poco sobre el asunto, pero Pablo no había entrado en detalles. Aunque, repasando aquellas charlas, pensó que quizás ellos tampoco habían parecido entusiasmados con sus planes.

Quizás por todo aquello, Marta, al ser la primera en atreverse a hacérselo ver de una forma más obvia, había tenido un impacto tan grande sobre lo que pensaba Pablo. O quizás era por otra cosa… Pero no, eso no podía planteárselo en ese momento.

La cuestión era que por primera vez no tenía claro cómo quería seguir adelante y que allí solo, en el culo del mundo, no iba a poder decidir con ningún tipo de acierto.

—Albatros, comandante.

—Pablo, soy Reyes.

—¡Señor Reyes! Buenas tardes.

—Buenas tardes. Te llamo para actualizarte un poco la situación. Ayer pude hablar con los nigerianos para contarles todo lo que os había pasado y pasarles las fotos que hicisteis. Ha sido un seísmo. Como os dije el otro día, el gobierno de Nigeria ha tenido últimamente dos problemas: el terrorismo y la piratería. Al estar manifiestamente separados de forma geográfica, han podido hacer frente a las dos amenazas con más o menos éxito.

Pablo cogió aire para contestar, pero el alicantino no le dejó:

—Sí, sé lo que me vas a decir: que la piratería era rampante y no tenían ningún control. Algo parecido pasa en el norte; hay regiones enteras sobre las que el gobierno no tiene control ninguno. Pero ten en cuenta de que aquí no estamos hablando del Estado del Bienestar. Ni siquiera de la seguridad pública. Estamos hablando de la supervivencia del Estado. Esto no es Europa. Y, hasta ahora, teniendo a sus enemigos separados, Nigeria era capaz de mantenerlos a raya.

»Pero lo que descubristeis el otro día puede cambiar el escenario por completo. Cuando les dimos la información del ataque a la villa, muchos no nos creían, a pesar de que sus propios soldados corroboraban nuestra historia. Es más, fue uno de ellos el que los identificó como terroristas. Pero unos lo achacaban a un incidente aislado y otros directamente dudaban de la veracidad de la información. Sin embargo, con las fotos que sacasteis el otro día, no hay duda. Los signos son evidentes e incluso han identificado a alguno de los terroristas.

»Después del revuelo inicial y el caos que se desató, conseguí que me escucharan un poco y hacerles ver la importancia de nuestro proyecto, hacer hincapié en que todo aquello lo sabían gracias a nosotros y presionar para que a partir de ahora nos dejen un poco más de manga ancha.

—¿Y? —preguntó Pablo.

—¿Tú qué crees? Me lamieron el culo sin disimulo y me han dicho que tenemos todo su apoyo. Creo que están tan sobrepasados por los acontecimientos que se han aferrado a la primera muestra de seguridad que han encontrado. Solo he tenido que asegurarme de que esa muestra de seguridad éramos nosotros.

—Eso es cojonudo. Ahora podemos plantearnos objetivos mucho más ambiciosos.

—Sí. Vete pensando qué quieres hacer y me haces una propuesta en unos días. Pero recuerda que la prioridad es proteger los barcos del Alps Tankers.

—De acuerdo.

—Bueno, pues…

—¿Señor Reyes?

—¿Sí?

—Creo que ya sabe lo que le voy a pedir.

—Está bien… puedes marcharte unos días a España. Pero no te despistes. Tenemos que aprovechar este tirón.

—Muchas gracias.

Capítulo Doce

-HOLA, Peque.

—¡Papá! —exclamó Diana mirándole de arriba a abajo como queriendo confirmar que, efectivamente, era su padre, al que creía embarcado a miles de kilómetros de allí, el que la esperaba a la salida del instituto—. ¿Qué haces aquí?

—Se me ha ocurrido darte una sorpresa —sonrió Pablo.

Diana le plantó un beso en la mejilla y se le quedó mirando. La forma en la que había acabado su último encuentro requería mucho más explicación que esa. Y Pablo lo sabía.

—¿Vamos? —la invitó a caminar.

Diana dudó un instante, pero se puso a su lado y acompasó sus pasos a los de su padre.

—Sé que nuestra última conversación no terminó como te gustaría…

—¿Cómo querías que terminara, Papá?

Pablo resopló.

—Peque, sabes que nunca he presumido de ser perfecto. Más bien todo lo contrario. Durante más de quince años he mantenido una decisión de la que me voy a arrepentir siempre por el simple hecho de ser un cobarde. Y, desde que tomé la determinación de intentar enmendar mis errores, he puesto todo mi empeño en que todos mis esfuerzos fueran dirigidos a ello.

—Sí, Papá, pero…

—Déjame terminar. Hace poco, gracias a una persona que he conocido recientemente, me he dado cuenta de que estaba cometiendo otro error enorme. Quién sabe si tan importante como el primero.

Pablo miró con los ojos brillantes a su hija e inspiró fuerte para coger fuerzas.

—He tomado las decisiones en base a mi criterio, sin tener en cuenta en absoluto lo que tú pensaras, cuando eres la principal interesada.

Diana levantó la cabeza que había mantenido mirando fijamente al suelo y clavó la mirada en su padre.

—Sé que para ti es duro —continuó el marino—, pero eres lo suficientemente madura como para entender por qué la relación entre tu madre y yo no es buena. Y, desde que esto empezó, me he dejado llevar por la rabia hacia tu madre en lugar de por el cariño hacia ti. Pero eso va a cambiar.

Pablo hizo una pausa al sentir un líquido salado en sus labios y, al pasar la lengua, se dio cuenta de que estaba llorando a borbotones.

—Desde este momento, voy a dejar de ser egoísta y voy a empezar a actuar en base a lo que tú quieras. Así que si quieres que esto se acabe, dímelo y mañana mismo le digo a mi abogada que se retire del proceso. Entiendo perfectamente que, después de lo que ha pasado, prefieras que siga siendo tu madre la que se encargue de ti.

—Papá, eso no…

—No te preocupes por mí. Aunque te cueste creerlo, lo único que quiero es que seas feliz. Y si eso significa que vas a pasar más tiempo con tu madre, lo entiendo perfectamente.

—¡Qué no es eso, imbécil! ¡¿Es que no lo entiendes?! —estalló a llorar Diana—. ¿Tan complicado es? —sollozó—. ¿No te das cuenta? Quiero lo que quiere cualquier niño: una familia normal, unos padres que se quieran y teneros a los dos.

Pablo fue a abrir la boca, pero la respuesta de su hija le había dejado demasiado aturdido y Diana le interrumpió.

—Pero soy consciente de que eso no es posible. A veces os culpo, pero en el fondo sé que no os puedo responsabilizar de que ya no os queráis. Pero no aguanto veros pelear. No te haces una idea de lo que es ver que tus padres se odian con inquina. Cuando os veo así, no entiendo cómo pudisteis tenerme. O si realmente queríais.

Pablo aprovechó que Diana había tenido que parar a coger aire:

—Diana, ¿eres consciente de que eres lo único que realmente merece la pena de mi vida?

—No quiero que desaparezcas de mi vida, Papá. Eso es lo último que quiero. Sé que no puedo teneros a los dos a la vez y felices, pero me gustaría teneros a los dos, aunque sea por separado.

Pablo asintió, entendiendo.

—Dame un abrazo.

—Buenos días, Pablo.

—Buenos días, Marta.

—Me alegro de verte.

—Igualmente.

—La verdad es que, cuando me dijiste en qué trabajabas, me imaginé que tendrías muchas menos ocasiones de venir a la oficina.

—Será la edad —sonrió Pablo con una mueca—. Poco a poco me estoy dando cuenta de lo que realmente importa en la vida.

La letrada sonrió.

—¿Qué puedo hacer por ti?

—Pues… me temo que te voy a dar trabajo. —Pablo la miró a los ojos—. He decidido cambiar de planteamiento. Me he dado cuenta de que no estaba pensando en lo mejor para mi hija —las habitualmente rígidas facciones de Marta se relajaron una pizca—. Solo quiero la custodia compartida.

Marta fue a decir algo sonriendo, pero Pablo la interrumpió con un gesto de la mano.

—Sigo pensando que mi ex no se merece tener a Diana ni un solo día más, pero tengo que respetar lo que quiere la niña. Además, no tendría sentido conseguir que viniera conmigo cuando lo que quiere es seguir estando con su madre.

Marta pareció repensar lo que iba a decir, pero volvió a sonreír.

—Me alegro mucho. Sé que no debe de haber sido una decisión fácil y te felicito por ella. Estás demostrando que realmente mereces recuperar a tu hija.

—Gracias —resopló Pablo y, por primera vez, se fijó en su interlocutora.

Marta vestía una falda recta y una camisa amarillo pálido, con las mangas remangadas. Su lacio pelo negro caía como una cascada por detrás de sus orejas y, como si estuviera recuperando el uso de sus sentidos, a Pablo le llegó un dulce aroma de frutas cítricas que, se dio cuenta en ese momento, le subía un poco las pulsaciones.

El marino sonrió bobamente.

—¿Te parece que le de un repaso al caso y te mande un resumen esta tarde? —propuso Marta.

—Sí… claro —contestó Pablo, devanándose los sesos por una excusa para prolongar la reunión.

Marta detectó el nerviosismo del marino y, confundiendo la causa, se acercó a Pablo y le puso la mano en el hombro.

—Es la decisión correcta.

Pablo la miró y tardó un segundo en darse cuenta de qué hablaba.

—Sí… lo sé… Muchas gracias.

—Para eso estamos. Esta tarde te mando eso.

—Perfecto. Hasta luego, entonces.

—Hasta luego, Pablo.

Esa tarde Pablo paseaba por la Alameda intentando asimilar sus últimas decisiones y poner un poco de orden en su cabeza cuando le sonó el móvil.

—Dígame.

—Pablo, soy Marta, del bufete.

—Dime, Marta.

—Ya te he mandado los documentos relativos a la custodia compartida.

—Qué rapidez. Muchas gracias.

—De nada, es mi trabajo. Y…

—¿Sí?

—Nada, simplemente quería reiterarte que creo que has tomado la decisión adecuada.

—… gracias.

—Bueno, pues…

—¡Espera!

—Dime.

—¿Qué te parece que nos tomemos algo para celebrarlo?

—Eh…

Pablo contuvo la respiración.

—No puedo. No salgo con clientes.

—¡Venga ya! Pues olvídate de que soy tu cliente esta noche.

—No puedo hacer eso, Pablo. Mañana lo volverás a ser.

—Si no cenas conmigo, no.

—¿Qué?

—Pues, que si el problema es que soy tu cliente, mañana me voy a otro bufete. Así que tienes dos opciones: o quedamos esta noche y mañana decides si quieres seguir trabajando para mí, o no sales conmigo y me pierdes como cliente. Imagínate con qué cara voy a tu despacho después de saber que me has rechazado.

Se hizo el silencio.

—Pablo, no…

—Vamos, solo a cenar.

—¿Solo cenar?

—Lo prometo. Unas tapas y te llevo a casa.

—¡Unas tapas! ¿A eso me vas a invitar? Vaya tieso. Con lo que pagas al bufete estoy segura de que puedes permitirte algo mejor.

—Eh… creí que…

—¡Es broma!

—…

—A las nueve en San Francisco.

—A las nueve en San Francisco, perfecto.

—¿Quillo, qué?

—¿Qué tal, Nacho? ¿Cómo estás, Javi?

Los tres hermanos se sentaron alrededor de una mesa alta en uno de los numerosos bares que salpican el centro de Cádiz.

—Dichosos los ojos —dijo Javi.

—He venido por lo de la custodia de Diana.

Sus hermanos mayores le miraron preocupados.

—Va todo bien —les tranquilizó Pablo—. Es más, he decidido dar un paso atrás. Me he dado cuenta de que estaba metiendo la pata. Estaba peleando por mi hija y la estaba alejando de mí al mismo tiempo.

—¿Entonces?

—Voy a pedir la custodia compartida.

—Por lo que nos has contado de tu ex, puede que eso te suponga muchos quebraderos de cabeza —insinuó Javi.

—Lo sé. Pero de la otra forma iba a conseguir que Diana me odiara. Voy a tener que soportar a Ángela. No me queda otra.

—Bueno. Que sea lo mejor para ti y para la niña —dijo Nacho alzando la jarra de cerveza.

—Amén —contestó Javi mientras los tres hermanos chocaban los vasos.

Durante unos segundos los tres se sumieron en sus pensamientos mientras sorbían sus Cruzcampos.

—¿Y vosotros, qué tal? —preguntó Pablo.

—Hasta el culo de corregir exámenes —protestó Nacho—. Y pensar que el año que viene soy yo el que vuelve a ser alumno.

—Bueno, no es lo mismo la Escuela Naval que el curso de Estado Mayor.

Nacho se encogió de hombros.

—Te sorprendería.

—¿Y tú, Javi?

—Yo estoy disfrutando, la verdad. El director es un poco reacio al cambio, pero poco a poco me lo estoy camelando. Quiero que la Escuela de Suboficiales tenga, al menos, tanto prestigio como la Escuela Naval. Pero para eso tenemos que empezar por hacer examen de conciencia tanto los profesores como los oficiales. Y es más cómodo seguir haciendo todo igual porque «siempre se ha hecho así».

—¿No echáis de menos los barcos?

—Sí —contestó Nacho.

—Algunas cosas —admitió Javi—. Pero ya sabes que hace unos años decidí priorizar a la familia. Ahora estoy todas las tardes en casa.

—¿Y a ti cómo te va por África? —preguntó Nacho—. En Somalia ya conseguiste cabrear a los iraníes. ¿A por quién vas a hora? ¿Rusia? ¿China?

Pablo rio.

—No… creo que esta vez el problema es más bien interno. De hecho, está tan arraigado como la más antigua de las tradiciones. No puedes luchar contra la piratería porque la piratería lo es todo. Desde el gobierno al último y más pobre pescador, todos sacan tajada. Lo llevan haciendo décadas y nadie entiende el sistema sin ella. Es más, dudo mucho que se sostenga.

—¿Y qué vas a hacer?

—Por ahora, seguir esperando… aunque hemos hecho un par de descubrimientos que espero que pongan a funcionar un poco al gobierno. O al menos a la parte que realmente quiere deshacerse de la piratería. Siento no poder contaros más…

Los dos Marzán mayores sonrieron.

—A nosotros no nos tienes que explicar qué es la confidencialidad, Pablo —le informó Javi con una mueca—. En cualquier caso, me alegro de que estéis haciendo progresos. Pero no corras, macho. Que te vas a quedar sin trabajo otra vez enseguida.

El joven marino sonrió.

—Ya te digo que aquello está demasiado arraigado como para que lo solucionemos así como así.

—Pues nada, tío. A seguir ganando pasta —le dijo Nacho dándole una palmada en la espalda—. ¿Sabes que a esto invitas tú, no?

—Vale, vale… —dijo mirando el reloj—. Pero os voy a tener que ir dejando.

—¡¿Ya?! Pero si nos acabamos de sentar —exclamó Nacho—. ¿Adónde vas?

—Vas más arreglado de lo normal —sonrió Javi.

—Y apesta a colonia —señaló Nacho, captando la insinuación del mayor.

Pablo estaba más que dispuesto a negarlo todo, como había hecho siempre con sus relaciones, pero estaba cansado de ocultar cosas.

—He quedado para cenar.

—¡¿Con quién?!

Pablo sonrió.

—No queráis saberlo todo del tirón.

—¡Venga ya! —protestó Nacho—. Nunca cuentas nada. Si nos lo has dicho es porque ya es seria la cosa.

—Frío, frío —reveló Pablo—. Es nuestra primera cita. Ni siquiera estoy seguro de que cuente como tal.

—Venga, Pablo —intervino Javi—. Nacho y yo llevamos mucho tiempo fuera del mercado. Lo más parecido que podemos hacer es vivirlo a través de ti.

—Como sigáis dando por culo, me chivo a vuestras mujeres.

—¡Eso es jugar sucio! —clamó Nacho.

—La próxima vez os cuento qué tal me ha ido, lo prometo —sentenció Pablo poniendo un billete encima de la mesa y levantándose—. Me alegro mucho de haberos visto.

—Buenas.

—Hola.

Pablo y Marta se dieron dos besos y se acercaron al camarero para que les diera una mesa.

—¿Qué tal tu día? —preguntó ella—. ¿Disfrutando un poquito de Cádiz?

—Sí… la verdad es que se echa de menos, aunque ya estoy acostumbrado a estar fuera.

—No debe de ser fácil.

—Bueno, te acostumbras. ¿Y tú qué tal?

—Bien… liada en la oficina, como siempre. Desde que el jefe se puso malo, tengo mucho más trabajo, pero creo que también es una oportunidad para demostrar lo que puedo hacer.

—Te pondré por las nubes cuando esto termine, no te preocupes.

Marta sonrió mientras se colocaba el pelo detrás de la oreja.

—Espero que mi trabajo hable por sí mismo, pero te lo agradezco.

—Estoy seguro de que así será. No eres de aquí, así que si trabajas en ese bufete, será por algo…

—Sí… soy extremeña; de Villanueva de la Serena. Mi padre estudió Derecho en Sevilla y yo decidí seguir sus pasos. Solo que él nunca ejerció la abogacía. Se ha dedicado a asesorar a bancos y otras entidades. Pero a mí esto me parece mucho más entretenido. Y muchas veces te permite ayudar a la gente.

—¿Y cómo acabaste en Cádiz?

—Pues un viejo amigo de mi padre…

Pablo aprovechó para observar a la abogada mientras le hablaba. Se había puesto un vestido azul hasta medio muslo, que le había quitado el aliento nada más verla. Pero las níveas piernas de la villanovense quedaban ocultas bajo la mesa y el marino se centró en lo que veía. El vestido apenas tenía escote, aunque el entalle dejaba adivinar unos pechos pequeños pero firmes. Las cortísimas mangas dejaban al aire los blancos brazos que terminaban en unas manos delicadas con las uñas discretamente pintadas. En una muñeca lucía un reloj pequeño y elegante, evidentemente de marca, y en la otra una pulsera de plata de la que colgaba la balanza de la Justicia.

Como siempre, llevaba el largo pelo negro suelto, dejado caer liso por encima de los hombros, haciendo un perfecto contraste con la claridad de su piel. La cara redonda apenas lucía maquillaje, salvo dos finas líneas alrededor de los ojos. Pero qué ojos. Pablo nunca había visto un verde tan intenso, tan vivo. Aquel color parecía estar diseñado para un jardín tropical más que para la cara de una persona. El marino se dejó hipnotizar unos segundos y siguió recorriendo la cara de Marta, consciente de que empezaba a tener calor. La nariz recta y pequeña le llevó a los carnosos labios, pintados de un rojo muy suave. Pero el gaditano tuvo que apartar la vista y disimular echando un trago. Estaba empezando a sudar.

—… así que era una relación lo suficientemente lejana como para que no me pareciera favoritismo y decidí aceptar el trabajo. De eso hace casi diez años, y aquí estoy —terminó Marta.

—O sea, que enchufada.

—Imbécil —le fulminó con la mirada mientras sus labios traicionaban una sonrisa.

—Pues no te ha ido mal.

—No me quejo. Aunque supongo que todos tenemos ambición y siempre queremos algo más. ¿Y tú qué? ¿Cómo se gana uno la vida luchando contra los piratas?

—Uff… eso es una larga historia.

—Bueno, supongo que me has invitado para algo más que para tomarnos unas tapas.

Pablo cedió con un gesto.

—Mi padre es marino de guerra. Y mis dos hermanos mayores, también.

—¿Sois tres hermanos?

—Cinco.

—Guau.

Pablo sonrió.

—Sí. Me he tirado media vida heredando ropa usada. Soy el pequeño —explicó—. Después de ver a mis hermanos, pensé que yo también quería ser militar, pero en el último momento, algo me hizo ver que quizás podía ser muy frustrante para mí.

—¿Frustrante?

—Sí…

—¿Por qué?

—No sé… siempre he sido el cabra loca de la familia… Mis hermanos decían que tenía la necesidad de llamar la atención por ser el pequeño. Pero la realidad es que siempre me ha gustado hacer cosas que no ha hecho nadie más… Investigué un poquito y descubrí que la Marina mercante no es solo llevar el ferry de Canarias… y decidí estudiar Náutica.

—Entonces eres… ¿capitán?

—Exacto.

—¿Pero no militar?

—No.

—¿Pero te dedicas a pelearte con piratas?

—Algo así…

—Bueno, creo que puedes decir que estás haciendo algo que no ha hecho nadie.

Pablo sonrió.

—Sí. Me considero la persona más afortunada del mundo por el trabajo que tengo. Además, no es la primera vez que hacemos esto.

—¿Y eso?

—Estuvimos en Somalia hace un tiempo, defendiendo los petroleros de la naviera de mi jefe.

—Espera… ¿tú eras el del barco ese que salió en el telediario?

Pablo asintió.

—Montasteis una buena, ¿no?

—Se podría decir que sí.

—Me refiero a que había una trama de corrupción con un pez gordo implicado o algo así, ¿no?

—Sí… básicamente el ministro de Defensa quería convertirse en presidente pagando un peaje a los iraníes.

—Jope…

—Tú lo has dicho.

—Yo no tengo hermanos. Y solo un par de primos a los que hace mil años que no veo. La verdad es que para mí, la familia son solo mi padre y mi madre.

—Mis hermanos son importantísimos para mí; sobre todo Javi y Nacho, los marinos. De hecho vengo de tomarme algo con ellos.

Marta miró alrededor como si estuviera buscando a alguien que les mirara.

—No te preocupes; no les he dicho dónde hemos quedado —rio Pablo.

—Perdona… es que no me siento cómoda… Me da miedo lo que piense la gente si nos ve juntos y luego se enteran de que trabajo para ti.

—No te preocupes. Creo que te has dado cuenta de que soy discreto… ¡he ocultado durante más de quince años que tenía una hija!

—Tienes razón —sonrió nerviosa—. Cada vez que lo pienso, no puedo dejar de preguntarme cómo podías vivir así…

—Yo también…

—Perdona. No quería…

—No te preocupes. Qué narices… debes de ser la que más sabe sobre el tema. Puedes hablar de ello tranquilamente.

Marta se relajó visiblemente.

—No sabes cuánto me he alegrado cuando me has dicho que estabas dispuesto a conformarte con la custodia compartida. Creo que era evidente, pero no me sentía nada cómoda haciendo lo otro… Supongo que no dice mucho de mí profesionalmente.

—Pero dice mucho de ti como persona.

Marta le miró sorprendida.

—Sí —admitió Pablo—. Soy perfectamente consciente de que lo que estaba haciendo no estaba bien. Tengo que recordar que lo importante en este asunto es Diana. Lo que yo quiera es irrelevante.

—Y la verdad es que tampoco me parecía justo para tu ex…

—No vayas por ahí.

Marta se asustó de ver la dureza reflejada en los ojos de Pablo.

—Ángela no merece pasar un solo minuto más con Diana. Es un milagro que la niña haya salido tan bien siendo criada por ella. Y no tienes ni idea de lo que me ha hecho pasar. Yo asumo mi parte de culpa, sí. Pero no olvido lo que me ha hecho…

La abogada se había quedado muda y un ligero rubor se había apoderado de sus mejillas. Pablo se dio cuenta de que estaba agarrando los cubiertos como si fuera a golpear algo en lugar de comerse el cazón en adobo y se obligó a relajarse.

—Perdona… yo…

—No te preocupes. Entiendo que es un tema delicado para ti. Quizás por eso no deberíamos…

—¡No!

—…

—No, por favor. Discúlpame. Vamos a hablar de otra cosa.

—Está bien…

—¿Qué haces en tu tiempo libre? Cuando no estás trabajando.

—Pues no es que tenga mucho tiempo libre, por no decir nada. Me gusta mucho leer y, aunque no lo parezca —dijo mostrando los brazos—, me encanta ir a la playa. Ah… y en mi grupo de amigos se me conoce por dar fiestas de cumpleaños. Muchas veces las organizo en mi casa aunque no sea mi cumple. Odio pensar que alguien se pueda quedar sin celebrarlo, así que a veces se las organizo yo.

—Qué guay. Debe de ser una maravilla tenerte como amiga.

—¿No te parece un poco raro? —se ruborizó Marta.

—Me parece increíble que te preocupes así por la gente.

—Gracias —respondió colocándose el mechón de flequillo detrás de la oreja, en un gesto que a Pablo empezaba a subirle las pulsaciones—. ¿Y tú qué haces cuando no estás cazando piratas?

—Pues tengo una moto de carreras y me gusta hacer salidas de vez en cuando o incluso meterla en el circuito.

—¿En Jerez?

—Sí. Y también participo en regatas de vela.

—Eso ya te pega más. Algún día me tendrás que sacar a dar un paseo.

—¿En un barco? —contestó Pablo mientras su mente procesaba las implicaciones del «algún día»—. Yo no tengo, aunque podría pedirlo prestado… o comprarlo.

La extremeña estalló en una carcajada.

—Me encanta. ¿Qué se siente al tener tanto dinero que puedes plantearte comprarte un barco como el que piensa en cambiar de móvil?

—No tengo tanto dinero. Y no sé cuánto me va a durar. Pero si necesito un barco para engañarte…

Marta se ruborizó otra vez y bajó la vista.

Poco más de una hora después los dos caminaban por el caso antiguo de Cádiz camino de la casa de ella. Pablo se metió las manos en los bolsillos para evitar la tentación de coger a Marta de la mano.

—Me encanta esta ciudad —confesó la extremeña—. Es lo suficientemente grande como para tener de todo, en el centro está todo a mano, tiene playas magníficas en la misma ciudad…

—Es una chulada, sí.

—Bueno… aquí es… —indicó Marta con la mano el portal.

—Muchas gracias por aceptar la invitación. Lo he pasado muy bien.

—Yo también. A pesar de los nervios —sonrió.

—No sé cuando volveré.

—Seguimos en contacto.

—Sí…

Pablo se disponía a desearle buenas noches cuando se dio cuenta a la vez de que a Marta se le había descolocado el mechón de pelo y de que él había sacado la mano del bolsillo. Antes de ser consciente de ello, su mano se dirigía por su propia iniciativa a peinar ese mechón que tan loco le volvía mientras la abogada le miraba a los ojos sin respirar.

El marino colocó el suave pelo de Marta en su sitio y un chispazo recorrió su cuerpo cuando sus dedos rozaron la oreja de ella. Fue a quitar la mano pero, antes de que pudiera, la mano de Marta se había posado sobre la suya y la apretaba contra su mejilla. Pablo la acarició con el pulgar y se acercó agachando la cabeza.

Marta miraba hacia arriba sin dejar de taladrarle con su mirada esmeralda. Se acercaron hasta que solo unos centímetros les separaban, con Marta aún aprisionando la mano de Pablo entre la suya y su cara. Cuando Pablo sintió el cálido aliento de ella en su rostro separó la mirada de sus ojos un instante para ver como su boca se abría ligeramente dejando entrever unos dientes perfectos. El gaditano se dejó caer hasta que sus labios encontraron los de ella.

El contacto fue como la primera pieza de un mosaico de dominó. Pablo rodeó la cintura de Marta con su otra mano y la pegó a él. Mientras sus labios acariciaban suavemente los de ella, inspiró con fuerza para absorber la cítrica fragancia que tan loco le volvía. Por un momento le temblaron las piernas.

Cuando pensaba que ya no podía ir a más, Marta abrió ligeramente los labios y buscó su lengua con la suya. Muy suavemente, solo una caricia. Pablo tuvo que soltar una de las manos para apoyarse en la pared detrás de ella.

Unos segundos después, sin que a ninguno le pareciera forzado, se separaron.

Marta le miró a los ojos de una forma que casi le aceleró el pulso más que el beso.

—Buenas noches —le dijo.

—Buenas noches —susurró Pablo.

Capítulo Trece

-BIENVENIDO a bordo, comandante —saludó Gabi a Pablo en el hangar.

—Muchas gracias, Gabi. Me alegro de estar aquí otra vez. ¿Qué tal todo?

—Bien. Todo tranquilo.

Los dos marinos subieron al pasillo de oficiales mientras Gabi le daba las novedades detalladas de los últimos días.

—O sea, ¿que todo sigue igual, a pesar de lo que descubrimos en el río?

—No exactamente. Esa es la gran noticia. La semana que viene hay una reunión de peces gordos para definir cómo vamos a enfrentar esta situación. La van a celebrar en una plataforma petrolífera para que las fotos se vendan bien y parece que nos van a dar bastante manga ancha.

—Ya era hora.

—Ya ves.

—¿Supongo que irá Reyes, no?

—Sí, pero también quieren que estés tú presente. E irá Juanlu también. Y un representante legal de Alps Tankers.

—Será el abogado de Gotthelf —dijo Pablo, recordando que Reyes le había hablado alguna vez de él—. Por cierto, hablando de Juanlu, ¿te ha dado pegas?

—No. Apenas se le ha visto estos días.

—Mejor. Como se dice en mi casa, «está más guapo callado».

—¿Y tú qué tal por casa?

—Bien. Nacho te manda un abrazo fuerte.

—¿Cómo le va de profe?

—No le gusta tanto como a Javi, pero al menos no ha tenido que mudarse. Y es solo para un año.

—¿Y de lo de tu hija?

—Muy bien —respondió Pablo, recordando las consecuencias indirectas con una sonrisa—. Me di cuenta de que lo que estaba haciendo no le estaba gustando nada a ella y he decidido ceder. Me voy a conformar con la custodia compartida. Me dijo que no le gusta vernos peleados y que quiere seguir viéndonos a los dos.

—¿Y cómo te ha sentado?

—Bien, bien. Aunque no te lo creas, voy madurando poco a poco —guiñó un ojo.

Gabi sonrió y le dio una palmada en la espalda.

Pablo se disponía a deshacer la mochila que se había llevado al viaje cuando llamaron a la puerta. Olía a colonia.

—Pasa, Juanlu.

—Muy buenas, comandante.

—¿Qué tal?

—Aquí estamos.

—¿En qué puedo ayudarte?

—Tenemos una nueva colaboración de adiestramiento con los nigerianos.

—Está bien —suspiró Pablo—. ¿Cuándo?

—El martes.

—¿El martes?… Espera, eso es el día de la reunión en la plataforma —dijo consultando los papeles que le había dejado su segundo.

—Sí. Así nos ahorramos tener que aguantarlos —sonrió el sevillano—. Que Gabi se encargue de hacer de profe.

—Juanlu, ese día vamos a tener bastante jaleo como para andar haciendo tonterías. ¿No podemos dejarlo para otro día?

—No. El barco nigeriano sale a la mar y solo puede en ese periodo. Además, hay que adaptarse a su derrota.

Pablo negó con la cabeza.

—No me hace gracia.

—Cuando es para irte a España a descansar no te preocupa tanto dejar el barco solo.

—Mucho cuidado con lo que dices —le taladró Pablo con la mirada.

—Ahí tienes los detalles —contestó Juanlu dejando un dosier sobre la mesa.

Y, sin más, salió por la puerta.

Pablo se bajó del helicóptero haciendo lo posible por, como siempre, poner la máxima distancia entre su cabeza y las mortales aspas del aparato cuanto antes. Aunque estaba volando bastante, no terminaba de acostumbrarse a tener que pasar por debajo de la batidora de cuchillas gigantes cada vez que se subía y bajaba del Bell 412.

Al contrario de lo que pasaba en su barco, en el que desde el helipuerto se accedía a interiores, en la plataforma la pista de aterrizaje se encontraba elevada sobre lo demás, con lo que el gaditano tuvo que bajar por unas escaleras que le señalaba por gestos uno de los operarios. Con el ruido del helicóptero era imposible cualquier tipo de comunicación por voz.

Tras bajar las escaleras, se encontró con una larguísima pasarela de metal bajo la que se veía la superficie del mar a una distancia que le produjo un vértigo que no sabía que tenía. La pasarela le llevó a una puerta que se abrió cuando se acercó y tras la que se ocultaba una atmósfera fresca, seca y ligeramente perfumada que le permitió escapar del pegajoso clima guineano. Al otro lado de la puerta le esperaba Reyes con una sonrisa, al lado de un señor bajito, regordete y de cara sonrosada que también le sonreía, mirándole a través de unas gafas de pasta. Unos segundos después, la puerta se volvía a abrir detrás de él para admitir a Juanlu, que parecía igual de acalorado que se había sentido Pablo al salir del helicóptero.

—Bienvenidos a la plataforma Providence —les saludó Reyes—. Este es el señor Ronnie Egger —les indicó en inglés—, el abogado del Alps Tankers que viene a echarnos un cable con los asuntos legales.

Los dos españoles y el suizo intercambiaron saludos.

—¿Este trasto también es de Alps Tankers? —preguntó Pablo abarcando la plataforma con un gesto.

—No. La extracción de petróleo en Nigeria es un asunto estatal. La única compañía que tiene permiso para operar está controlada por el gobierno. Bastante que nos dejan transportarlo —sonrió el abogado.

—Está prácticamente todo preparado —les informó Reyes—. Solo hay que pulir un par de flecos y que todos los implicados firmen. Pero los nigerianos han querido que estés aquí para hacerte algunas preguntas y dejarte claro en persona cuáles son las limitaciones. Como si no se fiaran de nosotros —puso los ojos en blanco—. Acompañadme.

Pablo siguió a su jefe y al abogado unos pocos pasos hasta una puerta que se abría desde el mismo vestíbulo. Aquello parecía la zona administrativa y de representación. La de trabajo debía de estar en otra parte. El gaditano se preguntaba si todas las plataformas serían iguales.

La sala de reuniones podría haber sido la de cualquier empresa en tierra. Media docena de africanos se afanaban en colocar dosieres y vasos de agua, comprobar que el proyectar funcionaba e incluso pasar una escoba.

—Creo que somos los primeros —opinó Pablo con una mueca.

—Esto es África. ¿Qué esperabas? —le respondió Reyes, que parecía estar de buen humor.

A Pablo no le sorprendía la actitud del alicantino que, después de su experiencia en Somalia, estaba más que acostumbrado a la puntualidad africana. Y que, además, contaba con salir de allí con un acuerdo que le iba a facilitar enormemente el trabajo. Pero le sorprendía el gesto afable de Egger, que miraba todo con su eterna sonrisa bonachona. «Con barba blanca haría un Papa Noel perfecto», pensó el marino.

Juanlu se había limitado a sentarse y repantingarse en la primera silla que había encontrado y se entretenía con algo en su teléfono. Pasados unos minutos, Reyes, Egger y Pablo decidieron imitar al sevillano, ya que nada parecía indicar que sus interlocutores fueran a aparecer.

Los españoles y el suizo tuvieron que esperar cuarenta minutos a que asomase por allí un asistente anunciando la llegada del helicóptero de los nigerianos. Poco después se sentaban a la mesa seis trajeados africanos, uno de los cuales dio por comenzada la reunión pidiéndoles disculpas por el retraso y agradeciendo el trabajo del Albatros hasta la fecha. Entre ellos, Pablo reconoció a dos viejos amigos. Uno alto, con perilla grisácea y un diente de oro. El otro, bajito y gordo y con los dedos cubiertos de anillos.

A continuación, cada uno de los recién llegados se presentó y añadió sus comentarios a los del primero, que resultó ser el secretario de seguridad nacional; el que controlaba el petróleo y todo lo relacionado con él. Acabada esta ronda, el secretario dio la palabra a uno de sus acompañantes que, les dijo, iba a hacer un resumen de la situación de seguridad en la zona. Pablo se acomodó en su silla. Parecía que aquello iba para largo.

Media hora después el marino gaditano seguía haciendo un esfuerzo por no quedarse dormido cuando oyó unos golpes en el pasillo. Se giró bruscamente hacia la puerta, pero nadie más parecía haberse dado cuenta y el ponente proseguía con su letárgica conferencia. Pablo, relajándose, se metió la mano en el bolsillo para buscar el móvil, sin acordarse de que no tenía internet. Más tarde se daría cuenta de que aquello pudo haberle salvado la vida.

Con un grito, entraron por la puerta media docena de hombres portando armas y con las cabezas tapadas por turbantes negros. Pablo intentó pasar desapercibido mientras se dejaba caer debajo de la mesa y dejaba el teléfono tapado por una de las patas, llamando a un número que esperaba que fuera el correcto. Disimuladamente, se incorporó y se alejó de la mesa.

Gabi se sentó en su sillón del puente de mal humor. Esa mañana habían dejado a Pablo y Juanlu en la plataforma y se habían dirigido a toda máquina al encuentro con el Thunder, el barco de mayor porte de la marina nigeriana, con el que tenían previstos los ejercicios del día. El Thunder era un patrullero oceánico heredado de los guardacostas norteamericanos, pero Gabi sabía que había perdido gran parte de sus capacidades por la falta de adiestramiento de su dotación.

El rendezvous con el barco nigeriano les había alejado más de cien millas de la plataforma donde habían dejado al comandante, cosa que al marino ferrolano no le hacía ninguna gracia. Después de muchos años acostumbrado a que a los jefes no se les puede hacer esperar ni un segundo, Gabi estaba nervioso por no poder recoger a Pablo y Juanlu cuando acabaran las reuniones. Había pensado en dejar el helicóptero con ellos, pero los nigerianos habían insistido mucho en que querían adiestrarse con él. La marina nigeriana no tenía helicópteros pero, al parecer, estaban sopesando la compra de unos y querían aprovechar el Agusta Bell del Albatros para comprobar las capacidades de sus barcos y que su personal adquiriera algunos conocimientos básicos.

El primer ejercicio había consistido en un abordaje en el que el Albatros había hecho de buque blanco mientras la gente de Paco evaluaba y enseñaba al equipo de abordaje nigeriano. Había sido un completo desastre. En condiciones normales, Gabi no se desesperaba por esas cosas, pero aquel día no podía dejar de pensar que tenía cosas mejores que hacer. ¡Y aquellos malditos marineros de agua dulce parecía que lo hacían todo despacio a propósito!

Lo segundo que había previsto para el día era la colaboración con el helicóptero. A pesar de haberlo coordinado todo previamente por correo, los nigerianos decidieron cambiar un número importante de cosas en el último momento, con lo que estuvieron más de media hora hablando con ellos por radio para aclarar los detalles. Esto no resultó nada fácil, pues el marcado acento con el que hablan inglés en Nigeria era difícil de comprender hasta para un angloparlante nativo como Josh. Además, el piloto tuvo que intervenir varias veces para dejarles claro que ciertas cosas no se podían hacer.

Finalmente, el Bell 412 había salido del Albatros y, después de mucho esfuerzo, había conseguido enlazar con el Thunder. Tras cerciorarse otra vez de que habían cumplido sus instrucciones, Josh y Jota habían acercado el aparato a la cubierta de vuelo del barco nigeriano para encontrársela llena de gente.

Sin escatimar en exabruptos, los pilotos habían informado al Thunder de que en la cubierta no podía haber nadie. Tras varios intentos de que los nigerianos entendieran el mensaje, estos se habían disculpado arguyendo que era una ocasión histórica para su marina y que toda la dotación había querido asistir a la primera toma.

Otros diez minutos pasaron mientras los nigerianos retiraban a su personal; parecía que todos tenían alguna excusa para quedarse por allí.

Finalmente, el helicóptero tomó en la cubierta del Thunder. Los nigerianos pidieron que lo pararan para poder verlo con detenimiento y enseñárselo a su gente, pero Gabi se negó en redondo. «Ni hablar», le había dicho a Josh. «Te quiero listo para salir de ahí en cualquier momento. Y parar y arrancar no va a hacer más que alargar este suplicio».

Al final, habían llegado al acuerdo de dejar el helicóptero arrancado y embragado, pero trincado a la cubierta del patrullero mediante las habituales cadenas metálicas, con lo que estaba un poco más estable, y así dejar que se acercaran los nigerianos. Tuvieron que ser escoltados por el operador de cabina del Bell, ya que el grito de Josh se oyó desde el Albatros cuando los primeros que se habían acercado al helicóptero, los que iban a poner las cadenas, lo habían hecho sin casco, sin agacharse ni avisar al piloto y, sin duda, habrían pasado por la parte trasera (por donde estaba el peligroso rotor de cola) de no habérselo impedido.

Rumiando todo aquello y la distancia que le separaba de su comandante estaba Gabi, sentado en su sillón del puente, cuando sonó el teléfono satélite.

—Albatros, segundo comandante: Gabi Huesca.

—…

—¿Oiga?

—…

—¿Qué coño…

Entonces lo oyó.

Gritos. En una lengua extranjera. Árabe o, más probablemente, uno de los numerosos dialectos. Y gritos en inglés, también. Con acento nigeriano.

¿Qué narices estaba pasando?

—Juan. Avisa a la radio. Que me digan de donde proviene esta llamada.

Los segundos pasaron y Gabi dejó de escuchar cosas por el teléfono. Pero la línea seguía establecida. Era como si, al otro lado, alguien hubiera impuesto el silencio.

—Es el teléfono del comandante —le informó Juan—. El satélite.

—¿Qué?

—Que es el teléfono del comandante.

—Sí, sí… te he oído perfectamente…

Gabi recapacitó unos segundos. Tenía que repasar la situación. Y tenía que tomar decisiones. Por suerte, ya le costaba menos.

—Que se grabe todo lo que se está oyendo por aquí. Y llamad al helicóptero. Lo quiero de vuelta aquí cagando pollas. Y que suba Paco. Mientras, vamos a intentar enlazar con la plataforma donde hemos dejado al comandante con todos los medios a nuestra disposición.

A su alrededor, se desató el caos. Pero el caos organizado de una docena de profesionales haciendo su trabajo en un momento de crisis. Nadie sabía lo que pasaba, pero las órdenes del segundo no dejaban mucho lugar a la imaginación.

En menos de un minuto, Paco estaba a su lado, mirándole inquisitivamente.

—Hemos recibido una llamada del patrón por satélite. Pero no ha dicho nada. Solo se oía ruido de fondo: gritos y órdenes. Gente muy nerviosa y gente alterada.

Paco le miraba sin entender.

—Creo que pueden haberlos secuestrado —explicó Gabi.

El madrileño abrió los ojos de par en par.

—¿Estás seguro?

—No. Estamos llamando a la plataforma para que nos confirmen si hay algún problema.

—¡Segundo!

—Dime, Manolo.

—Te llaman del CIC.

Gabi dio cuatro zancadas y se metió en el compartimento adyacente al puente.

—Dicen que no pueden despegar —le informó el controlador del helicóptero—. Que los nigerianos no saben qué han hecho con las cadenas que no pueden quitarlas.

—¿¡Qué!? Me cago en la…

—…

—Que hagan lo que tengan que hacer. Como si les tienen que arrancar un trozo de cubierta. Pero los quiero aquí en cinco minutos.

—Enterado.

—¿Qué hay de la plataforma? —preguntó de vuelta en el puente.

—Nada, segundo.

—Joder… ¡Paco! Vete pensando como llegar a esa maldita plataforma y hacer un rescate de rehenes. Para ayer. Yo voy al camarote del comandante a buscar los teléfonos de los nigerianos, a ver si alguien sabe algo. Subo en dos minutos.

Gabi se inclinaba sobre los planos de la plataforma junto con Paco. Había hablado con los nigerianos y le habían confirmado que había habido algún tipo de ataque sobre la plataforma, pero no tenían más información. El ferrolano había solicitado instrucciones pero su interlocutor no era más que un funcionario de nivel medio sin capacidad alguna de tomar decisiones. Y todos sus jefes estaban en la plataforma. Hasta que los nigerianos solucionaran el vacío de poder, el Albatros estaba solo.

Sonó el teléfono satélite. Los de la radio redirigían automáticamente las llamadas al número del comandante a su extensión cuando Pablo no estaba, así que probablemente se tratara de una llamada para el gaditano.

—Albatros: Gabi Huesca, segundo comandante.

—Gabi, soy Juanlu.

—¡Juanlu!

Paco apartó el portátil en el que estaban estudiando los planos y le miró fijamente. Gabi puso el manos libres.

—Han atacado la plataforma.

—Sí, lo sabemos. ¿Estáis bien?

—Sí. Por ahora no han hecho daño a nadie.

—Vamos para allá a toda máquina.

—De eso te quería hablar. No intentéis hacer nada. Es imposible. Son muchos; no hemos sido capaces de contar cuántos. Y tienen rehenes encañonados en todo momento. Esperad a que se pongan en contacto con el gobierno y dejadles negociar.

—Un momento… ¿cómo es que te han dejado hablar con nosotros?

—He dicho que tenía que ir al baño y he conseguido despistarles un momento.

—Juanlu, ¿eres consciente de que tengo que valorar que estés coaccionado y nos estén intentando engañar?

—¡Que no, joder! He hablado con Pablo antes de venir. Está de acuerdo conmigo. —Paco y Gabi se miraron—. Os lo digo en serio: es una locura. Somos muchísimos rehenes, la plataforma es enorme y no sabemos cuántos asaltantes son ni que medios o apoyos tienen.

—No podemos quedarnos de brazos cruzados…

—¡No podéis hacer nada! Me tengo que ir. De verdad, no intentéis ninguna locura. Nuestras vidas están en peligro.

La línea se cortó.

Gabi miró a Paco, preguntándose si el madrileño pensaba lo mismo que él.

—Hay gato encerrado —le sacó de dudas el ex GEO.

—Yo también lo creo. Creo que el helicóptero ya ha tomado. Voy a llamar a Josh para decidir qué hacemos. Tú sigue dándole un repaso a esos planos.

—No hay otra manera —sentenció Paco.

—Tiene que haberla —protestó Gabi.

Josh, como siempre, observaba la escena como el que ve un partido de tenis medianamente entretenido.

—Es demasiado arriesgado —arguyó el ferrolano.

—La otra opción es quedarnos aquí y esperar a que los nigerianos lo solucionen.

—No podéis hacer tanta distancia debajo del agua —objetó Gabi—. Por mucho que utilicéis los scooters nuevos.

Gabi se refería a unos pequeños propulsores submarinos para buceadores que les permitían recorrer grandes distancias sin aletear. El material con el que habían ido a Somalia estaba en perfectas condiciones por lo que, con el presupuesto de la nueva misión, se habían dado algunos caprichos como eso y los equipos de buceo de circuito cerrado.

—Si nos acercamos más, nos detectarán. El helicóptero tiene que dejarnos a una distancia desde la que no se le vea desde la plataforma.

—¡Eso son más de diez millas, Paco!

—No tiene porqué —intervino Josh.

Los dos españoles le miraron sorprendidos.

—¡¿Cómo que no…

—No si nos escondemos —reveló el yanqui.

—¿Cómo te vas a esconder, Josh? Vamos a ser serios, que hay vidas en juego.

—Estoy hablando completamente en serio —se defendió el piloto, aunque sin ser capaz de esconder la media sonrisa que le salía por el desconcierto de su segundo—. Hay otra plataforma no muy lejos de la Providence. La vi al dejarles allí esta mañana. Si nos acercamos por detrás de la otra plataforma, no nos podrán ver. Y podremos dejaros mucho más cerca. No sé qué distancia habrá pero rondará las cuatro millas.

—Eso puede funcionar —musitó Gabi—. ¿Tú qué piensas?

—Me parece cojonudo —contestó Paco.

—De acuerdo, pues ya tenemos la inserción más o menos clara. El helicóptero os deja en la plataforma vecina y os acercáis con las scooters hasta aquí —dijo, señalando un punto en el plano de la Providence— para acceder. ¿Y a partir de ahí?

—A partir de ahí poco se puede planear, Gabi. Y lo sabes.

—¡Joder, Paco! Engáñame, coño. Véndeme la película.

El madrileño suspiró.

—No tenemos muy claro dónde están los rehenes, así que tendremos que ir limpiando a medida que subamos. Sin dejar que nadie dé la alarma. Lo más probable es que estén en una de las salas grandes de la zona administrativa; quizás en la misma sala de reuniones donde se los han debido de encontrar. ¿De la llamada esa del comandante en la que se oía ruido de fondo no hemos averiguado nada más?

—No —contestó Gabi repasando cuidadosamente—. Daba la impresión de que lo primero que oímos fue el asalto inicial. Parece que había bastante gente en la sala. Luego nada parece indicar que hayan cambiado a gente de sitio.

—Pues tendremos que planear suponiendo que están ahí.

Cuando Paco salió de su camarote para dirigirse a darle instrucciones a su gente, Gabi se desplomó sobre la silla de su despacho. Le retumbaba el pulso en los tímpanos.

«Tengo que tranquilizarme», se dijo a sí mismo.

Había forzado a Paco a valorar y planear un asalto a la plataforma porque era lo que le exigía su adiestramiento: evaluar todas las posibilidades antes de tomar una decisión. Pero eso no quería decir que la decisión estuviese tomada. Nada más lejos de la realidad.

Gabi se encontraba ante una encrucijada inevitable: tenía que tomar una decisión y no tenía a nadie a quién preguntarle; nadie que pudiera asumir o compartir la responsabilidad de esa decisión de la que pendían vidas. Vidas de un amigo y varios conocidos.

Y no decidir no era un escapatoria válida, ya que era una decisión en sí misma. Si el Albatros no hacía nada por indecisión suya, el resultado sería el mismo que si decidía no hacer nada.

No había una salida buena. Si daba la orden de asaltar la plataforma y había bajas en el tiroteo, las muertes caerían sobre su conciencia. Pero si decidía no hacer nada y los que habían atacado la plataforma mataban algún rehén, estaría toda la vida reprochándoselo. Y, por otro lado, ambas opciones podían salir bien. El asalto podía resultar efectivo, sin bajas propias. Y, si dejaba las cosas seguir su curso, una negociación podía finalizar aquella pesadilla con todo el mundo sano y salvo.

Aunque a Gotthelf no le iba a hacer mucha gracia que su prohibitivamente caro proyecto de barco de guerra no hubiese hecho nada…

«¡Gotthelf!».

Gabi se puso de pie de un salto y recorrió los tres metros que le separaban de la cámara del comandante. Cómo no se le había ocurrido antes.

Con el corazón otra vez a mil revoluciones, sacó del primer cajón del despacho de Pablo la libreta donde sabía que su comandante guardaba los números importantes. En la primera página, en la tercera o cuarta línea, estaba escrito el nombre del suizo, seguido de un número con un prefijo que Gabi no había visto antes. No importaba. El teléfono satélite podía conectarle con cualquier lugar del mundo.

El ferrolano se sentó en la silla del comandante y se acercó al mamparo donde colgaba el teléfono. Antes de cogerlo, se tomó dos segundos para respirar profundamente y relajarse.

—Mr. Gotthelf’s office, how may I help you? —respondió al teléfono una sensual voz femenina.

—Buenos días —respondió Gabi en inglés—, le llamo del Albatros. Necesito hablar con el señor Gotthelf urgentemente.

Tras un instante de vacilación:

—Un momento, por favor… Le paso.

—Friedrich Gotthelf —oyó Gabi al otro lado del aparato.

—Señor Gotthelf, buenos días. Soy Gabriel Huesca, le llamó desde el Albatros.

—Señor Huesca… ¿usted es el segundo comandante, no?

—Así es…

—¿Qué ocurre?

—¿Ya sabe que ocurre algo? —se sorprendió Gabi.

—Como sabe, su comandante se relaciona directamente con Jaime Reyes. Nunca hemos hablado por teléfono. Por tanto, si usted me está llamando directamente a mí, debe de pasar algo. Y si no lo está haciendo su comandante, posiblemente sea algo grave —explicó el suizo con voz tranquila.

Gabi se dio una colleja mental: «Espabila».

—Efectivamente, señor Gotthelf. Disculpe mi torpeza; la situación es algo tensa.

—Pues tranquilícese, hombre. Les pago para mantener la cabeza despejada en momentos difíciles. Ahora cuénteme qué ocurre y por qué me está poniendo al tanto.

—De acuerdo. Perdón —tomó aire Gabi—. Como supongo que sabe, hoy estaba teniendo lugar una reunión de alto nivel en la plataforma petrolífera Providence. Contábamos con obtener condiciones muy beneficiosas para continuar operando en la zona. Mi comandante, el enlace de los nigerianos, el señor Reyes y un representante de su compañía están allí.

—Ronnie Egger, sí —confirmó Gotthelf.

—Exacto. Pues hace unos minutos hemos recibido una llamada desde el teléfono satélite de Pablo. Él no ha dicho nada, pero de fondo se oía lo que parecía un asalto armado con toma de rehenes. He llamado a las autoridades nigerianas y me han confirmado que ha habido algún tipo de ataque, aunque no saben nada más.

Gabi oyó al otro lado del teléfono algo que sonaba a maldición escupida entre dientes, aunque no la entendió.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Gotthelf en su voz más calmada.

—¿Qué vamos a hacer? —repitió Gabi—. Por eso mismo le estoy llamando, señor.

Silencio al otro lado de la línea.

—Eh… hay dos posibilidades, señor —prosiguió Gabi al ver que el otro no le daba cuartelillo.

—Cuéntamelas.

—La primera es esperar a ver cómo se desarrollan los acontecimientos. Aún no tenemos información de ningún tipo sobre el ataque. No sabemos quién lo ha llevado a cabo ni qué quieren. Quizás no tenga nada que ver con nosotros y sea solo casualidad, quizás…

—Ahórrame los «quizás», hijo —le interrumpió el suizo—. Tú y yo sabemos que esto no es casualidad. ¿Cuál es la otra opción?

—La otra opción es tomar la plataforma por la fuerza. Es arriesgado, ya que desconocemos la entidad de la fuerza asaltante y nosotros solo contamos con el equipo de abordaje. Además, la aproximación es complicada y si esperamos a la noche podemos perder el elemento sorpresa. Y hemos recibido una llamada desde la plataforma del enlace de los nigerianos que llevamos a bordo. Nos ha dicho que no intentemos nada, pero no sé si estaba coaccionado. Ah… una última cosa. Ahora mismo estamos a unas cinco horas de la plataforma. El helicóptero puede estar allí mucho antes, pero el barco va a tardar en llegar.

—¿Y se puede saber por qué narices no estáis donde tenéis que estar?

—Estamos realizando un adiestramiento con la marina nigeriana. Me imagino que el señor Reyes le…

—¡Sí! Reyes me contó lo de los malditos ejercicios —exclamó Gotthelf dejando ver por primera vez su enfado.

Gabi se mantuvo callado esperando a que el suizo continuara la conversación.

—Bueno, muchacho —dijo Gotthelf, visiblemente más calmado—. ¿Qué hacemos?

—¿Que qué hacemos? —preguntó Gabi—. No lo sé, señor, por eso le he llamado.

—¿Y pretendes que tome la decisión así, sin más? Yo no tengo ni idea de barcos ni de armas. Por eso os he contratado.

—Pero…

—Sí, pero la decisión se escapa de tus manos —le interrumpió—. De acuerdo. Aún así tendrás que darme algo más. Evalúame las posibilidades.

Gabi tomó aire.

—No tenemos suficiente información para evaluar la situación. No sabemos lo que nos vamos a encontrar ahí dentro.

—Pero si esperamos a averiguarlo podemos perder la iniciativa —ofreció Gotthelf.

—Exacto.

—¿Qué te dice tu gente?

—¿Quién?

—Los tuyos. Los encargados del asalto. Tendrán algún jefe, alguien que diga lo que pueden hacer y lo que no.

—Sí… Paco…

—¿Y?

—… Cree que puede hacerse.

—De acuerdo. Voy a hacer un pequeño resumen. Dime si me equivoco en algo.

Gabi guardó silencio por toda respuesta.

—Una plataforma petrolífera ha sufrido un ataque justo el día que nuestra gente estaba a bordo —continuó Gotthelf—. Sabemos que los piratas nigerianos suelen ser más violentos que sus compañeros somalíes. Eso quiere decir que la vida de los nuestros probablemente esté en peligro. Tenemos un número indeterminado de malos, pero el jefe de tu equipo de choque cree en sus posibilidades —Gotthelf se detuvo un instante—. ¿Me he dejado algo?

—Tampoco conocemos la plataforma por dentro.

—Cierto. En cualquier caso, creo que debemos actuar. A mi parecer, la situación puede empeorar, pero no va a mejorar mucho. Y después de lo del río…

«Maldita sea», se dijo Gabi. Se había acordado de lo del río en algún momento desde que se enteró del asalto a la plataforma, pero no lo había tenido en cuenta en el proceso de valorar la situación.

—De acuerdo, señor Gotthelf. Nos ponemos a ello. Le mantendré informado si hay algún avance de relevancia.

—¿Tienes forma de conseguir los planos de esa plataforma?

—No lo sé… estaba pensando en pedírselos a los nigerianos.

—Olvídate de eso. Conozco la empresa que las diseña. Te los mando en un rato.

—Estupendo.

—Suerte, muchacho.

—Gracias —musitó Gabi.

El ferrolano colgó el teléfono, se recostó en la silla y se metió los puños en los ojos. Estuvo apretando un rato, hasta que solo veía estrellitas. Entonces tomó aire y se puso de pie. Ya había una decisión tomada. Era hora de ejecutarla.

Al salir de su camarote, el segundo del Albatros se encontró de frente a Josh, que venía seguido de cerca por Jota. El americano traía una cara que Gabi no le había visto antes.

—Este no viene —dijo sin preámbulo, señalando con un pulgar a su compañero.

—¿Qué coño dices grandullón? ¿A dónde coño vas a ir sin mi? Si no fuera por mi no habríamos ni llegado a…

Un pequeño balanceo sacudió el barco y Jota tuvo que apoyarse en el mamparo para no caerse. El largo flequillo canoso le caía sobre la frente.

A Gabi le había parecido detectar un olor que inicialmente había descartado, pero una mirada de soslayo a Josh confirmó sus peores sospechas.

—¿Has estado bebiendo? —preguntó a Jota.

—¿Eh?… No. Claro que no.

—¿Entonces por qué apestas a gin-tonic?

El piloto le miró con los ojos ligeramente desenfocados.

—Puede que Juanlu me haya invitado a un trago.

—¿Un trago? —murmuró con sorna Josh.

Gabi no tardó un instante más en tomar su decisión.

—Jota, desde este mismo instante tienes prohibido salir de tu camarote o de la cámara de oficiales. Desembarcarás a la primera oportunidad y tu contrato queda rescindido.

—¿Qué? No puedes hacer eso. ¿Qué coño vais a hacer sin mi?

Paco, alertado por los gritos, había asomado la cabeza desde la puerta de su camarote y Gabi se alegró enormemente de contar con él.

—Paco, acompaña a Jota a su camarote. Si pone resistencia, avísame y tomaremos las medidas necesarias.

—¿¡Resistencia!? ¿¡Medidas!? ¿¡Qué cojones…

Al notar el agarre de Paco en su brazo, el piloto se calló. Paco era más pequeño que Josh. Pero esas manos… Jota se giró ligeramente y escudriñó al ex GEO. El cruce de miradas duró un instante. Muy poca gente habría aguantado la mirada de Paco y el piloto estaba lejos de ser uno de ellos.

Gabi los siguió con la vista hasta que desaparecieron al fondo del pasillo y se giró angustiado hacia el piloto norteamericano.

—No es la primera vez que lo sospecho —dijo Josh—. Pero esta vez no había duda.

—Josh…

—No te preocupes —le interrumpió el piloto—. Lo puedo volar yo solo. No es algo que debiéramos hacer si podemos evitarlo. Pero no pasa nada. Tardaré un poco más en arrancarlo y hacer las comprobaciones pero una vez en el aire, con el día que hace, no debería de tener problemas. Si fuese para otra cosa te diría que no. Pero esto no lo podemos retrasar. No te preocupes —repitió—. Confía en mi.

Gabi le miró agradecido y le puso una mano en el hombro por toda respuesta. A buen entendedor, pocas palabras bastan.

Capítulo Catorce

PACO embarcó el último en el Agusta Bell 412, miró a su alrededor para recibir el «OK» de sus hombres y le hizo una señal al operador de cabina que, a su vez, informó al piloto.

—Estamos todos.

—Nos vamos —respondió Josh.

Segundos después el aparato se elevaba unos metros para seguidamente inclinarse hacia un lado y hacia delante.

Paco intentaba no pensar en la conversación que a la que había asistido unos minutos antes entre el piloto y Gabi. La distancia que separaba al Albatros de su objetivo era nada desdeñable y, aunque el barco había ganado unas millas en lo que ellos preparaban su material y hacían un mínimo planeamiento sobre los diagramas de la plataforma, la autonomía del aparato era un factor a tener en cuenta. Aunque en cualquier folleto propagandístico se podía leer la autonomía del Bell como un número, ya fuera en tiempo o en distancia, la realidad era más compleja. En función de la altura de vuelo, del peso y del combustible que llevase, la autonomía podía variar sustancialmente. En concreto, en aquella ocasión, el helicóptero iba cerca del límite de su capacidad de carga, con todo el equipo de Paco y su material a bordo. Y eso suponía una limitación, especialmente en el despegue y en la fase de vuelo rasante que pretendían hacer en la aproximación a la plataforma.

Josh había decidido cargar menos combustible para reducir el peso total del aparato. Según sus cálculos, podrían ir hasta la plataforma, dejarles y volver al Albatros sin problemas. Durante la aproximación bajo el agua de los hombres de Paco, en poco les podría auxiliar. Más bien podían alertar a alguien en la plataforma petrolífera, así que había decidido volver al Albatros, llenar los depósitos de combustible y volver para dar el apoyo necesario. También embarcarían al tirador, Sergio. Paco había estado tentado de llevárselo, ya que posiblemente desde el helicóptero no iba a aportar mucho a aquella misión. Pero tener un tirador de precisión en el aire solía ser una ventaja inestimable, como habían demostrado varias veces en Somalia. Así que, pese a las quejas del joven tirador, este se había quedado en el Albatros a la espera de la vuelta del helicóptero. Paco había respondido a las objeciones de Sergio haciéndole ver que, en otras ocasiones, por ser el que se quedaba en el helicóptero, había tenido oportunidades que sus compañeros no. Como cuando había detenido a un ministro somalí responsable de la mayor trama de piratería y extorsión internacional de los últimos años.

Todo aquello pasó por la mente del madrileño mientras se agarraba fuerte a su fusil Kriss Super Vector y el helicóptero ganaba altura, buscando capas de aire más altas donde consumir menos. Por mucho que dijeran esos locos aviadores, él seguía pensando que volar al límite del peso y con menos combustible no podía ser buena idea. Y lo de llevar un solo piloto, aunque mejor que llevar al maldito borracho chulesco de Jota, era un peligro. Si a Josh le pasaba algo…

Paco echó un vistazo a su alrededor. El vuelo no iba a ser corto y sus hombres se acomodaban como podían en el poco espacio que había. Aquella vez no solo llevaban armas, sino que cada operador iba embutido en su traje de neopreno, con los equipos respiratorios de circuito cerrado en el pecho. Estos les permitirían acercarse a la plataforma sin echar burbujas. Aunque, después de estudiar los planos y ver la altura a la que iban a tener que subir, Paco dudaba mucho que les hubiesen visto de todas formas. Enganchadas con un grillete a algún atalaje, llevaban las aletas y las máscaras que se pondrían al entrar en el agua. Entre las piernas, cada uno agarraba su arma, al menos las que estaban preparadas para aguantar una inmersión en agua salada. Las demás, junto con otros elementos de su equipo que no se podían mojar, iban en varias bolsas estancas que estaban repartidas por el suelo del aparato. Y, en los huecos más grandes entre los asientos, el operador de cabina del helicóptero había trincado la herramienta que les iba a permitir acometer aquella misión: los escúteres submarinos.

Las pequeñas motos subacuáticas eran bastante sencillas en su funcionamiento. De forma cilíndrica, parecidas a un torpedo pero mucho más pequeñas, contaban con una hélice protegida, para que no dañara al buceador, y batería para impulsarlo bajo el agua durante unas dos horas. Delante de la hélice no había más que una zona tubular, que albergaba los puños a donde se agarraba el operador, los controles y la batería interna. Habían sido inventadas para usarse por buceadores militares en misiones de infiltración; ya en la Segunda Guerra Mundial la Regia Marina había tenido bastante éxito con sus «torpedos humanos». Pero, con el tiempo, su uso se había extendido al buceo recreativo, permitiendo inmersiones más largas o contra la corriente, y Paco no había tenido ningún problema en conseguirlas para el Albatros unos meses atrás. Incluso tenían un par más grandes para arrastrar las bolsas estancas con el equipo más pesado.

El antiguo GEO pasó la mirada por sus hombres, deteniéndose unos instantes más en los buceadores más experimentados. El mar estaba con un plato, bajo una fina capa de nubes que filtraba el sol y le daba a la superficie ese aspecto plomizo, casi metálico, al que la dotación del Albatros no terminaba de acostumbrarse. No era natural. Las buenas condiciones meteorológicas debían facilitar la operación, al menos la inserción buceando, que era la que más le preocupaba, por ser la primera y, por tanto, la necesaria para el desarrollo del resto. El madrileño no se hacía ilusiones sobre lo que se iba a encontrar en la plataforma. Pero para eso tenían que llegar a ella, sin ser vistos y en buenas condiciones, con todo su material.

Paco tenía la suerte de contar con varios hombres que habían formado parte de unidades de operaciones especiales y que estaban habituados a este tipo de operaciones. En especial los operadores de la Fuerza de Guerra Naval Especial, herederos de los buceadores de combate de la Armada, eran auténticos tritones bajo el agua. Ellos llevarían el peso de la responsabilidad en la inmersión: navegación, distribución de personal y material, control de tiempos. El resto, el propio Paco incluido, se dejarían llevar. Todos eran buceadores experimentados, muchos de forma profesional y el resto solo de manera recreativa, pero con una gran formación y un buen número de inmersiones a sus espaldas. Pero no todo el mundo puede entrar en el Olimpo del buceo de combate. Así que la primera parte de la operación estaba en manos de sus buceadores más veteranos. Paco recordó la última operación que habían iniciado buceando y sonrió tranquilo. A pesar del tiro que se había llevado en la pierna, no había salido mal. Nada mal. Y lo del tiro no había tenido nada que ver con el buceo.

Pablo se movió ligeramente buscando una posición más cómoda. Tenía el culo entumecido de estar sentado en el suelo. A su alrededor, también apoyados contra la pared y sentados en el suelo, el resto de los asistentes a la reunión esperaban con resignación su suerte. Al principio, alguno se había resistido, indignado, al trato que estaban recibiendo. Pero un culatazo en las costillas y un par de gritos habían puesto fin a eso. Desde entonces los rehenes no habían dado el más mínimo problema. Los asaltantes habían mantenido permanentemente dos hombres en la sala, encañonándoles, y los dirigentes nigerianos y los representantes de Alps Tankers no habían tenido más opción que someterse a la indiscutible autoridad de un arma cargada en manos de un agresivo desconocido.

Los asaltantes, una vez demostrada su autoridad y su predisposición a utilizar la violencia en caso necesario, habían mantenido una actitud firme pero no déspota. Incluso habían permitido a alguno de los rehenes ir al baño. Pablo intentó sacar alguna conclusión de todo aquello, pero no podía estar seguro de nada. Si les estaban dejando ir al baño desde un principio, podía significar que contaban con que el secuestro fuese para largo. Y que tenía cierto grado de planeamiento, pues era la típica nimiedad con la que nadie cuenta. Eso podía significar que sus vidas corrían menos peligro, pero también que posiblemente no estaban tratando con aficionados.

Desde que le habían sentado en el suelo de espaldas a la pared, Pablo había tenido dos preocupaciones principales. Una, que no vieran el teléfono que había quedado en el suelo cerca de una de las patas de la mesa. Siempre podía decir que se le había caído, pero era mucha casualidad que un teléfono satélite apareciera así en la sala donde custodiaban a los rehenes. Por suerte, a ninguno de los secuestradores se le había ocurrido agacharse a mirar debajo de la mesa. Era una posición incómoda desde la que podían ser vulnerables a un ataque por parte de los secuestrados. Paco le había explicado alguna vez que, en ese tipo de situaciones, los secuestradores suelen estar aún más nerviosos que los rehenes porque saben que, en determinadas condiciones y si las distancias son cortas, estos pueden desbordar a los asaltantes por simple superioridad numérica, aunque alguno se lleve un tiro por el camino. Probablemente por eso sus dos guardias les vigilaban desde la puerta, sin acercarse, y les habían situado contra la pared contraria.

Su otra preocupación había sido intentar averiguar todo lo que pudiera de sus captores y sus intentos habían sido igual de infructuosos. Todos llevaban la cara tapada por pasamontañas, pañuelos o turbantes, pero ese no era el principal problema. Pablo había sido capaz de distinguir al menos a cuatro hombres distintos, todos de raza africana. Lo que no le daba mucha información, pues fuera debía de haber un número mayor de personas, controlando otras zonas de la plataforma. En ningún momento se había acercado a ellos alguien que pareciera tener autoridad, sino que los encargados de vigilarles parecían recibir sus instrucciones en otro lugar. También les llegaba información por walkie, aunque muy escueta. Además, hablaban un idioma que Pablo no había sido capaz de reconocer. Las pocas palabras que les habían dirigido habían sido en el inglés nigeriano que tanto costaba entender, pero entre ellos hablaban otra cosa. El marino gaditano se imaginaba que los dirigentes nigerianos podían tener una idea bastante buena de quiénes eran sus captores, pero no estaba en condiciones de ponerse a preguntarles.

A su izquierda, Reyes se movió ligeramente. Pablo miró de reojo, por si el alicantino quisiera comunicarse con él de alguna manera, pero simplemente parecía estar buscando una posición más cómoda, como él unos minutos antes. Los secuestradores les habían separado lo suficiente como para hacer difícil todo contacto entre ellos. Reyes había estado completamente callado desde que empezara todo, pero Pablo había visto perfectamente como sus ojos seguían todos los movimientos de los secuestradores, analizaban con detalle la sala y buscaban reacciones en las caras de los demás rehenes. «¿Sospecha de alguno de los dirigentes nigerianos?», pensó Pablo. «Puede ser, pero tampoco tenemos forma de averiguarlo».

A su derecha, el señor Egger se abrazaba las rodillas y alternaba apoyar la cabeza en ellas con levantarla para dirigir una mirada desesperada alrededor. «Vaya papelón. Si sale de esta, no vuelve a poner un pie fuera de su despacho». El suizo, junto con Juanlu, habían sido dos de los que habían pedido ir al baño. Pablo estaba valorando hacerlo también para intentar recabar más información en el paseo. Pero no quería llamar la atención.

El sevillano estaba al otro lado de Egger y demasiado lejos de Pablo como para poder observarlo con tranquilidad. De todas formas, no daba señales de nerviosismo, algo peligroso en situaciones como aquella. «Después de tanto fanfarronear le ha llegado la hora de demostrar si realmente tiene lo que hay que tener», pensó Pablo. «Aunque solo sea para estarse quietecito y mantener la calma».

Pablo cerró los ojos y pensó en el Albatros, a cien millas de allí. Y sin su comandante. ¿Sabrían ya lo que les había pasado? ¿Habría funcionado su treta del teléfono? ¿Qué iban a hacer? En cualquier caso, les llevaría tiempo. Si no fuese por el maldito ejercicio con los nigerianos… El gaditano pensó en su segundo. ¿Qué haría Gabi? ¿Qué hubiese hecho él en su lugar? Eso dependía de la información que tuvieran, claro… El marino gallego había demostrado reiteradamente ser el mejor apoyo al mando que hubiera podido soñar, pero ahora le iba a tocar tomar las decisiones.

Desde su asiento privilegiado contiguo a la compuerta, Paco había visto acercarse paulatinamente aquella plancha gris que hacía las veces de mar hasta que se acercaron lo suficiente como para distinguir las suaves ondulaciones en la superficie. Iban tan bajo que unos minutos atrás el corazón le había dado un vuelco al ver aparecer súbitamente a la altura de sus ojos el puente de un mercante. Que igual de rápido había desaparecido. No habían pasado a más de veinte metros.

El vuelo estaba siendo suave como el culito de un bebé pero, por muy buen piloto que fuera, Josh no habría ido rascando las olas si no hubiese sido necesario. Y menos con lo cortos que iban de combustible. Así que tenían que estar ya cerca. La señal del operador de cabina de que quedaban cinco minutos confirmó sus sospechas. Un ligero hormigueo le recorrió las piernas y fue a albergarse en su estómago. Un instructor en la academia le había dicho que dejar de ponerse nervioso antes de una operación importante era señal de que era hora de dejarlo. «Aún no», sonrió Paco para sus adentros. «Aún sigo siendo jodidamente bueno en esto. Y todavía tengo la cabeza bien puesta».

Miró a su alrededor para asegurarse de que sus hombres habían recibido la señal. Todos hacían los últimos ajustes en su equipo, con las parejas de buceadores comprobándose el uno al otro. «Buenos chicos», pensó Paco. Sabía que tenía una suerte enorme de contar con aquellos hombres. Echó un vistazo a sus cosas y se volvió ligeramente para permitir que su pareja le comprobara todo. Listo.

Unos segundos después, una sombra oscureció el helicóptero. Paco se asomó a la ventanilla y se estremeció ligeramente al contemplar la enormidad que les acechaba. Estaban debajo de la plataforma contigua a la Providence.

El operador de cabina dijo unas palabras por el intercomunicador y se acercó a abrir la compuerta lateral de la cabina. Paco se acercó para apreciar la altura que les separaba de la superficie. Casi se cae del susto: Josh tenía al aparato en estacionario a poco más de un metro del agua.

Al recibir la señal del operador, agarrando las piezas sueltas del equipo para que no le golpearan y sin dudarlo un segundo, saltó al agua. Se sentía más seguro allí abajo que en el maldito helicóptero. Tras la familiar sensación de burbujas acariciándole la cara, volvió a la superficie y se alejó rápidamente para permitir a sus compañeros saltar detrás de él. En menos de un minuto estaban todos en el agua, y el helicóptero comenzó a ascender.

Paco miró alrededor para asegurarse de que todo estaba en orden. Se había hinchado un poco el chaleco de flotabilidad para estar más cómodo. El mar estaba en calma pero allí abajo la más mínima ola molestaba. Al recibir las señales de sus hombres se volvió para hacerle un gesto al helicóptero. Nada más verlo, el aparato bajó el morro y realizó un giro brusco para seguidamente comenzar a ganar altura. Paco ocupó unos instantes en comprobar su propio equipo y hacer los últimos ajustes y, cuando volvió a mirar, el Bell 412 no era más que un punto negro en el cielo.

—Segundo, el helicóptero está a cinco minutos y nos encontramos ya a rumbo de operaciones de vuelo.

Gabi asintió por toda respuesta y salió de su trance para mirar a su alrededor. En el puente, las caras eran serias. La dotación del Albatros estaba compuesta por profesionales que se tomaban su trabajo con toda la gravedad que requería, pero allí había algo más. Detrás de las máscaras de serenidad, se atisbaba la cólera fruto de que uno de los tuyos haya sido tomado como rehén. Como no podía ser de otra manera, la noticia de la captura de Pablo había corrido como la pólvora y no había sentado nada bien.

—Avisadme a la oficial médico.

Gabi llevaba un rato dándole vueltas. El Albatros, a pesar de que llevaba ya un buen rato navegando a máxima velocidad en demanda de la Providence, se encontraba a demasiada distancia como para ser útil. Aún quedaban unas horas para que la plataforma dejase de estar por debajo del horizonte. Y su prioridad era darle a Paco y a Pablo todo el apoyo que pudieran necesitar. Y estar listo para responder a cualquier contingencia.

—Dime, segundo.

La cara de Esther era reflejo del estado de ánimo de la dotación. Gabi recordó que, por su labor como médico y por su forma de ser, la malagueña tenía un trato muy cercano con todo el personal del Albatros.

—Quiero que vayas en el helicóptero. Nosotros todavía estamos muy lejos y no sabemos qué va a pasar allí. El helicóptero va a ir prácticamente vacío, así que te puedes llevar todos los trastos que creas necesarios. No sé qué va a pasar, así que valora todas las posibilidades: desde que recojáis a alguien y lo traigáis para aquí volando a que tengas que ir a auxiliar a alguna baja en la plataforma.

—Vale. ¿Qué me puedes contar? Para intentar priorizar lo que me llevo.

—No mucho. El equipo de Paco está allí al completo, excepto Sergio, el tirador, que irá contigo en el helo… Por cierto, tiene conocimientos de primeros auxilios, así que te puede ayudar…

—Sí, lo sé.

—De la plataforma sabemos muy poco. Tienen cuatro rehenes varones europeos que sepamos. Ninguna condición médica especial que yo sepa.

Gabi la miró con cara inquisitiva y Esther afirmó con la cabeza. No había nada especial en las fichas médicas de Pablo y Juanlu. De los demás no tenía ni idea.

—Y tenemos que asumir que una veintena, al menos, entre trabajadores de la plataforma y dirigentes nigerianos que iban a la reunión. No tenemos ninguna información sobre ellos.

—¿Los malos?

—Ni idea.

—¿Los sospechosos habituales, entonces? AK-47 y demás.

—Probablemente, pero atacar una plataforma petrolífera no es moco de pavo. Tenemos que suponer que estarán mejor preparados que la media. Armas más sofisticadas, mejor adiestramiento…

—Vale. Me llevaré un poco de todo. ¿Podéis avisar al helo de que me vayan haciendo hueco? Quiero llevar una camilla al menos.

—Claro —dijo Gabi mientras hacía un gesto a Marcos para que retransmitiera la orden al CIC.

—Gracias. Me voy a preparar las cosas.

Gabi se volvió a mirar al horizonte y se encontró con la silueta del Bell 412 que se acercaba al Albatros justo por la proa. El aparato pasó a unos metros del alerón de babor y el ferrolano tuvo el tiempo justo para asomarse y verlo realizar una curva cerradísima mientras descendía y se posaba sobre la cubierta del barco. El repostaje, aun sin parar el aparato, llevaría una rato, y Josh tenía claro que no había un minuto que perder. Bien.

Paco aprovechó que se habían detenido para meter algo de agua en la máscara y desempañarla. Había probado todos los trucos: saliva, quemarlas, geles, etc. Y siempre se le empañaban. Había aprendido a vivir con ello pero remolcado por la escúter era difícil soltar una mano para ajustarse la máscara.

A su alrededor, el resto del equipo flotaba a la misma profundidad, mirándose unos a otros en una extraña reunión subacuática mientras dos de ellos habían subido para comprobar que habían llegado a donde querían llegar. A unos pocos metros de los buceadores, un descomunal pilar se hundía en las profundidades. Paco dudaba que fuesen capaces de rodearlo con los brazos entre todos.

El madrileño miró hacia arriba y vio descender a la pareja que se había asomado a la superficie. Todo bien, decían sus gestos. Habían llegado al pilar correcto y no había nadie en las proximidades.

Al estudiar los planos de la plataforma que les había facilitado Gotthelf, se habían decidido por este punto de entrada por dos razones principales. Una, que contaba con una pequeña escala para subir a la plataforma, evidentemente usada para ciertos servicios. Y la otra, que les facilitaría el recorrido que tenían que hacer por dentro.

Paco hizo la señal de pulgar arriba a todo el equipo y esperó sus contestaciones para empezar a ascender. Pocos segundos después, una decena de cabezas emergieron del agua a pocos metros de una oxidada escala de peldaños de metal. El madrileño no tuvo que dar más órdenes. Al menos esta parte de la inserción la habían podido planear en detalle y los designados para subir los primeros se acercaron a la escala, se quitaron las aletas, cogieron sus armas y subieron hasta el rellano que daba acceso a la plataforma. Por el ángulo, sus dos hombres desaparecieron un momento, pero enseguida se volvieron a asomar al borde para hacerle una señal: todo claro.

Paco se acercó aleteando a la escala, se quitó las aletas, las colgó de su grillete y subió rápidamente por los resbaladizos peldaños. No había un momento que perder. No sabían qué les esperaba al otro lado y la sorpresa seguía siendo su mejor arma.

Con un último esfuerzo, se encaramó al rellano y se puso de pie. Olía a metal y a grasa tan fuerte que neutralizaba el aroma a salitre del mar. Sus dos hombres vigilaban la única puerta, por si tenían la mala suerte de que alguien decidiera salir por allí. Paco sacó una tablet que llevaba en una funda estanca y pulsó un par de botones. Estaban lo suficientemente cerca de costa como para tener cobertura telefónica y, por una serie de señales preestablecidas, estaba informando al Albatros de que habían alcanzado el punto de inserción sin novedad.

A su alrededor, el resto de su equipo se estaba incorporando al rellano, hasta el punto de que pronto no cabrían más. Paco les mandó parar. Si había que volar la puerta no podían ser tantos allí. Hizo señas a sus hombres y uno se acercó a comprobar la puerta. Estaba abierta. Quizás en la plataforma no esperaban que nadie entrase por allí. O quizás era por donde habían accedido los piratas y ya la habían forzado con anterioridad. Daba igual. Sus hombres ya habían procedido a asegurar el primer habitáculo: un pequeño cuarto del que salía una escalera. El madrileño se mentalizó: iban a tener que subir muchos escalones. Mandó a los que quedaban en el agua seguir ascendiendo y comprobó que todo el mundo dejaba allí el material innecesario. Las escúteres las habían dejado amarradas a la escala.

Pablo seguía sentado en el suelo, con la espalda apoyada en la pared y la cabeza intentando sacar alguna conclusión de los pocos datos que había podido recopilar. ¿Quiénes eran aquellos hombres? ¿Qué querían? Hasta el momento no se habían dirigido a ellos más que para asegurarse de que no se movían ni hacían nada raro. No habían hecho ninguna demanda ni pedido ninguna información. Eso podía significar que no era información lo que buscaban o que ya estaban negociando por ellos con alguien en tierra.

Pero en Nigeria los piratas no solían hacer rehenes. La piratería nigeriana había sido mucho más violenta que su contraparte somalí precisamente porque no se preocupaban de hacer rehenes y, por tanto, no tenían inconveniente en matar a quien se interpusiera entre ellos y su objetivo. Pero esa era la cuestión. ¿Cuál era su objetivo? Pablo sabía que los piratas nigerianos muchas veces se dedicaban a robar el combustible e incluso el crudo de los petroleros. Pero dudaba mucho que tuvieran la capacidad logística de llevárselo directamente desde la plataforma.

¿Entonces qué? Entonces quizás no eran piratas… O, al menos, no eran los mismos piratas de siempre, o eran los mismos de siempre con un nuevo objetivo o un nuevo modus operandi. Demasiadas incógnitas. Pablo era consciente de que era mucha casualidad que el ataque hubiese tenido lugar el mismo día que ellos —y los dirigentes del gobierno nigeriano— se encontraban allí. Pero los asaltantes no habían mostrado ningún interés por ellos.

Entonces, entraron dos guardias más a la sala. Pablo pensó que se trataría de un relevo, pero los asaltantes empezaron a dar gritos y a señalar a algunos rehenes. Primero cogieron a dos nigerianos: uno alto con perilla y uno regordete con los dedos llenos de anillos. A continuación, se acercaron a la zona donde estaban ellos y, tras pasarles la vista por encima, señalaron a Juanlu. Uno de los piratas se acercó al sevillano, que hizo ademán de resistirse, pero el cañón de un AK-74 en la sien le convenció.

Pablo vio a los asaltantes llevarse a Juanlu con el corazón en un puño. Aquello cambiaba las tornas. Habían ido específicamente a por los que estaban relacionados con el Albatros.

Paco mandó un alto. Debían de haber subido el equivalente a unos diez pisos y les iba a venir bien recuperar el aliento. No quería tener el primer contacto con el enemigo a 150 pulsaciones por minuto. Ya tendrían tiempo de ponerse nerviosos y de sudar cuando llegara el momento.

El madrileño echó un vistazo a sus hombres. Caras serias, concentradas. Algunos echaron un vistazo a sus equipos para comprobar que no les faltaba nada y todos aprovecharon para echar un trago de las pequeñas vejigas de agua que llevaban a la espalda. O bebida isotónica, o sales. Cada cual según su preferencia. Como buenos soldados sabían que era esencial entrar en acción en las mejores condiciones. Y la zona por la que estaban accediendo no estaba incluida en la burbuja térmica de la plataforma. Ni el más mínimo indicio de ventilación, mucho menos de aire acondicionado. Al menos habían dejado atrás el agobiante olor grasiento del acceso y ascendían por una escalera de metal que estaba razonablemente limpia y no olía más que a eso, a metal aséptico.

En un par de minutos reanudaron la marcha. Iban divididos en tres pequeños grupos, dos de tres hombres y uno de cuatro. Los dos grupos de tres se alternaban en la cabeza y la cola del equipo mientras el grupo de cuatro, en el que iba él, se mantenía en el centro. La idea era poder mandar con cierta tranquilidad y control sobre todo el grupo. Al llegar a una intersección, cruce o puerta, los tres hombres que iban en cabeza se encargaban cada uno de un sector, puerta o pasillo mientras que los tres de cola se adelantaban y continuaban con la marcha por el camino elegido. Durante unos instantes, el grupo de mando cubría la retaguardia para luego seguir a los tres que habían pasado a la cabeza y, finalmente, los últimos tres hombres —los que iban delante antes del cruce— les seguían y se encargaban de la retaguardia. Durante el ascenso por la escalera, el procedimiento se veía facilitado porque era imposible que alguien les alcanzara por detrás. No se habían encontrado ninguna puerta y, salvo que alguien llegase por mar, como ellos, todo peligro estaba delante.

Paco consultaba cada pocos minutos el plano plastificado que llevaba en uno de los bolsillos del pantalón. Nada más recibir los esquemas de la plataforma, se los había pasado a Ana para que su gente les sacara unas copias plastificadas y en tamaño bolsillo. Todos los miembros del equipo llevaban uno; nunca se sabía si alguno acabaría separado del resto, aunque era algo que intentaban evitar a toda costa.

No mucho después, llegaron al final de la escalera. «Justo donde tenía que estar», pensó Paco, aliviado de que el plano pareciese ser fiel a la realidad.

El madrileño dio unos segundos para que sus hombres recuperaran la respiración e indicó con gestos el siguiente paso. Se lo podía haber ahorrado. El equipo ya estaba adoptando las posiciones preestablecidas para superar aquel primer obstáculo.

El concepto del asalto era sencillo, aunque la ejecución no lo fuese tanto. El núcleo sobre el que había basado el planeamiento era la sorpresa y la iniciativa, y su principal limitación era la falta de personal para un objetivo tan grande en el que desconocía la posición del enemigo y de los rehenes. Por tanto, había decidido no asegurar las zonas a medida que las iba pasando, sino limitarse a establecer su burbuja de seguridad, siendo consciente de que la amenaza podía venir de cualquier lugar. Si hubiese contado con más hombres o el lugar hubiese sido más pequeño, podría haber intentado asegurar las zonas por las que pasaba para cerciorarse de que nunca le atacarían por la retaguardia. Pero tenía que jugar con las cartas que había sobre la mesa. Los otros factores en los que se traducía su planeamiento eran en el sigilo y la rapidez. Era por eso que no se iban a detener demasiado en aquella puerta, ni en cualquier otra, ni iban a usar medios que pudieran alertar al enemigo. Nada de granadas flash-bang. Tendrían que abrir la puerta —forzarla si estaba cerrada, pero intentando no hacer ruido— y confiar en la sorpresa y su mayor adiestramiento si encontraban una amenaza al otro lado. Conocían la distribución de la siguiente estancia y los designados para atravesar la puerta se la habían dividido en sectores de fuego.

Paco dejó hacer. Sus hombres eran perfectamente capaces y él debía de mantener una posición más distante para conservar la mente despejada y ser capaz de acertar en las decisiones importantes.

Tras comprobar que el pomo giraba libre, el cabo Miguel hizo una cuenta atrás con los dedos y, al cerrar el puño, se lanzó contra la puerta seguido de cerca por dos hombres más.

«Limpio», oyó Paco por el pinganillo un segundo después. Poco más que un susurro. Bien. Sus hombres no habían dejado que la adrenalina nublara su juicio: era importante mantener el silencio.

El ex GEO atravesó la puerta y se encontró en un vestíbulo como el que anunciaba el plano, del que salían tres puertas. Dos de ellas eran de cristal. El madrileño se dio una colleja mental. Tenían que tener en cuenta que alguien podía verles desde el siguiente pasillo.

Rápidamente, ordenó el camino a seguir —el que todos conocían ya— y el equipo se puso en marcha.

Un rato después, Paco empezaba a preocuparse. Habían recorrido ya más de la mitad de la zona administrativa y de habitabilidad de la plataforma y no se habían topado con nadie. Habían planeado el asalto suponiendo que los rehenes y el grueso de los piratas se encontrarían allí; si tenían que peinar toda la zona de maquinaria y demás, podían pasarse horas buscando.

«Concéntrate», pensó el madrileño. «Cíñete al plan, que por algo decidiste hacerlo así. Vamos a terminar con esta zona primero».

No acababa de pensar aquello cuando el hombre que iba en cabeza levantó un puño cerrado en alto. «Deteneos». El hombre de cabeza, el cabo Miguel otra vez, buscó a Paco con la mirada. El madrileño se adelantó en la fila hasta estar junto a él. Miguel se señaló una oreja y una puerta unos metros más adelante en el pasillo en el que se encontraban. Paco asintió y se dispuso a escuchar.

Efectivamente, un rumor de voces parecía indicar que una conversación estaba teniendo lugar dentro de aquella estancia. Paco consultó los planos. Parecía tratarse de una pequeña oficina. A la distancia a la que se encontraban no era capaz de distinguir nada, así que indicó al cabo que le siguiera hasta la puerta. Si alguien la abría de repente era mejor contar con apoyo.

A pocos centímetros del quicio se detuvo y agudizó el oído. Efectivamente. Al menos tres voces hablando en lo que parecía ser inglés. Paco sabía bastante para entender una conversación normal, aunque el acento nigeriano se le escapaba por completo. Y eso era, precisamente, lo que hablaban los de dentro.

El ex GEO estaba meditando qué hacer cuando una nueva voz le sacó del trance.

¡Juanlu!

¿Tenían a los rehenes ahí dentro? La sala parecía demasiado pequeña como para que estuvieran todos…

Entonces algo le llamó la atención. El sevillano no hablaba como si estuviera bajo ningún tipo de presión. Más bien parecía estar dándole órdenes o recriminando algo a sus interlocutores. Paco se concentró. El inglés de Juanlu le era más fácil de entender.

—… me la dieron a mí. ¿Está claro? —decía el sevillano—. Vuestros jefes me querían aquí por algo y era precisamente para tomar este tipo de decisiones. Así que no quiero volver a oír una sola queja.

Paco se habría quedado de piedra de no ser por la cantidad de adrenalina que corría por sus venas. Su yo policial reaccionó el primero sacando una pequeña grabadora del bolsillo y poniéndola a funcionar.

—Nos ceñimos al plan —continuaba diciendo Juanlu—. Hay que hacer fracasar estrepitosamente el proyecto del Albatros. Es la única forma de seguir haciendo vuestros rentables negocios. ¿Me equivoco? Y —ahora parecía dirigirse a otro interlocutor— si vosotros queréis expandir vuestras fronteras a esta zona, y continuar con su negocio, necesitamos deshacernos de ese incómodo barco y su maldito mecenas suizo.

»Para eso, continuaremos según lo previsto. Hay que dejar que el Albatros se meta en el ajo y entonces hacer que la situación se ponga fea. Pero es importante que ellos se lleven la culpa. En cuanto empiecen a hacer llamadas y negociar, vamos matando rehenes de tal forma que parezca que es en represalia a la presión que ejercen ellos con el barco.

—¡Pero nos la jugamos a que nos cojan! Mis hombres no han venido hasta aquí para acabar pudriéndose en la cárcel —le gritó alguien.

—¡Ese era el maldito plan desde el principio! Si no le gustaba, no haberse ofrecido voluntario.

Paco no quería escuchar más. Con mucho cuidado dejó la grabadora apoyada en el suelo al lado de la puerta, por donde se oía bien entre el hueco que dejaba la puerta con el suelo. Dio unos pasos atrás y reunió a sus hombres. Tenía poco tiempo, pero las instrucciones tampoco eran demasiado complejas.

Miguel entreabrió la puerta y dos cilindros rodaron dentro de la oficina.

Tres, dos, uno… ¡Bang!

Paco siguió a dos de sus hombres a través de la puerta fusil en alto, buscando blancos en su sector.

—¡Al suelo! ¡Al suelo!

A su izquierda oyó dos golpes. Tap-tap. Su oído los registró como disparos de un MP-10. Amigos. Bien.

Tras terminar de barrer su sector, se centró en lo único que había encontrado en él. Un africano trajeado que se había tirado al suelo boca abajo. Paco siguió gritando mientras no le quitaba el fusil de encima y se acercaba. Sabía que las granadas aturdidoras le debían de haber dejado completamente descolocado, pero unas pocas amenazas gritadas ayudarían a que no se le ocurriera nada raro.

El madrileño miró de reojo el resto de la estancia. Todo parecía en orden. Un cuerpo yacía sobre un pequeño charco rojizo y otros dos individuos se encontraban boca abajo encañonados por sus hombres.

—Engrilletadlos.

Por su espalda apareció otro miembro del equipo que, sin cruzar la línea de fuego que unía el arma de Paco con su blanco, se acercó a ponerle unas esposas. Cuando hubo terminado, sacó su pistola y apuntó al africano para que Paco pudiera dirigirse hacia los otros.

—Incorporadlo —dijo, señalando a Juanlu.

Dos de sus hombres cogieron por los hombros al sevillano y lo sentaron con la espalda apoyada en la pared y los pies cruzados. Así, por mucho que quisiera ponerse de pie, tardaría unos segundos.

—¡Paco! —exclamó tras coger aire de esa forma tan característica y que tanto irritaba al antiguo policía—. Soy yo, Juanlu. Menos mal que estáis aquí, miarma. No sé qué estaban a punto de hacerme estos desalmados.

Paco le dio un puntapié en el costado por toda respuesta.

Juanlu se retorció de dolor e inspiró aire para recuperar el que había perdido con el golpe.

—¡¿Qué… —quiso decir cuando recuperó el aliento.

—Calla —le mandó Paco sin subir la voz—. Lo sé todo. Sé lo que estabas tramando con estos. Nos has vendido.

—¡¿Yo?! ¡No!

¡Pum! Otro puntapié.

Paco sabía que lo que estaba haciendo no era del todo correcto pero sus hombres le respaldarían llegado el momento y solo tenían que decir que los golpes los había sufrido durante el asalto. Además, el resto de la operación podía depender de lo que ablandara al cabrón ese.

El madrileño sacó la grabadora que había recuperado antes de entrar en la sala y la puso delante de Juanlu. Por un segundo, las pupilas del sevillano se dilataron.

—¿Qué es eso? —preguntó intentando sonar inocente.

—No sé… ahora lo vamos a ver —contestó Paco en el mismo tono, con sorna, disfrutando del momento.

Pulsó el botón de play y dejó que se reprodujera todo el audio. La cara de Juanlu perdió su habitual sonrisa. El pelo despeinado le caía sobre la frente y un intenso olor a sudor se mezclaba con su habitual sobredosis de colonia pastosa.

—Creo que estás en un buen lío —sonrió Paco burlón—. Así que, ahora, me vas a ayudar. Y así, a lo mejor, conseguimos que no te pudras en la cárcel el resto de tu vida. O algo peor.

—Es un malentendido…

¡Pum!

Tercera patada. Y esta vez Paco la había dado con todas sus fuerzas. Incluso le había parecido oír un pequeño crujido.

—¡Aaaaargh!… ¡Está bien, está bien! Te ayudaré.

—Así me gusta. Ahora cuéntamelo todo. Dónde están los rehenes, cuántos piratas hay, qué armas tienen.

Capítulo Quince

-A los rehenes los tienen en dos salas de reuniones. A los VIP en una y a los trabajadores de la plataforma en otra.

—¿Cuáles? —preguntó Paco señalando el plano.

El sevillano pareció pensarlo un instante y señaló dos de las salas más grandes. Estaban un nivel por encima de donde se encontraban ellos.

A Paco le retumbaban los oídos de las pulsaciones del corazón. Sabía que no tenía mucho tiempo. Pronto, alguien echaría de menos a los cuatro hombres que habían encontrado en aquella oficina.

—¿Cuántos?

—¿Rehenes o piratas?

—Ambos —gruñó el madrileño.

—No lo sé…

Paco cogió aire para dejarle clara la situación otra vez, pero no hizo falta.

—No lo sé exactamente —se excusó Juanlu—. La parte militar de la operación la llevaba él —señaló con la cabeza el cuerpo del africano que habían abatido—. Así nos ha ido…

—Pues ya puedes darme una aproximación muy buena.

—Deben de ser unos doce. Quince como mucho. Hay un par arriba, en el helipuerto y por ahí, vigilando. El resto están en las salas con los rehenes. En la sala donde están los VIP hay unos diez rehenes. En la otra no tengo ni idea. No la he visto.

—¿No hay nadie por fuera? ¿Patrullando los pasillos?

—No.

—¿Seguro?

—¡Sí, joder!

—¿Qué armas llevan?

—No sé… como esa —señaló la del africano muerto.

—¿No sabes? ¿Qué te crees que soy tonto? Eras marino de guerra, tronco. Especifica.

—AK-47, AK-74. He visto algún machete también.

—¿Nada más?

—No.

—¡¿Seguro?!

—He dicho que no, joder.

—¿Cómo ibais a salir de aquí?

—¿Qué?

—Vamos a ver, tronco, o espabilas o volvemos a métodos menos benévolos. Ya he oído lo que pretendíais hacer, pero quiero saber cómo planeabais quitaros de en medio cuando lo hubieseis conseguido.

—No lo sé, yo solo…

¡Pum! Cuarta patada de la tarde. A Juanlu le corrían dos lágrimas por las mejillas.

—En barco —jadeó—. En barco. Iba a venir un barco a recogernos.

Paco lo miró con los ojos entrecerrados, intentando discernir si el sevillano le ocultaba algo. Pero no tenían mucho tiempo para dilucidarlo.

Paco volvía a avanzar en el centro de una fila de hombres armados, aunque de menor entidad. Había dividido a su equipo en dos para el rescate de los rehenes. Estaban en dos salas separadas y, aunque su prioridad era sacar a Pablo de allí, no podía olvidar que la vida de otra veintena de personas estaba en juego.

Según los planos, el acceso a las dos salas se hacía desde una misma estancia que parecía hacer las funciones de vestíbulo, ya que daba al helipuerto también. Dos pasillos interiores desembocaban en el vestíbulo, cada uno en las proximidades de una sala. La puerta al exterior, hacia el helipuerto, partía de entre las dos salas.

Paco había decidido mandar a la mitad de sus hombres por cada pasillo, con el objeto de que cada equipo se dirigiera a una sala. Si hubiese decidido asaltar una sola sala primero, habría contado con todos sus hombres, pero los malos podrían atrincherarse en la segunda y, posiblemente, tomaran represalias contra los rehenes. Así que no era una opción. Tenía que hacerse a la vez. Y eso le obligaba a separar a su gente. No le hacía mucha gracia pero tampoco tenía otra opción.

Además, sus radios tácticas estaban sufriendo con las interferencias que generaba la plataforma y no iba a tener enlace con la otra mitad del equipo. Como remedio, había comprobado que su reloj coincidía exactamente con el del otro líder y habían acordado una hora para empezar el asalto. Paco sabía que un millón de imprevistos podían dar al traste con el plan, pero por eso había insistido a todos que estuviesen listos para intervenir en cualquier momento. En cuanto hubiera contacto con el enemigo, los dos grupos debían ejecutar su asalto para evitar que los rehenes pudieran ser ejecutados a sangre fría.

Su equipo había llegado a la última esquina. El hombre de cabeza había comprobado que el pasillo se encontraba libre con un minúsculo espejo situado a la altura de los pies, donde era menos probable que lo vislumbrara un guardia. El siguiente recodo ya daba al vestíbulo. Al recibir el OK del hombre de cabeza, Paco mandó seguir avanzando.

Comprobó el reloj. Aún tenían algo más de un minuto para la hora acordada para el asalto.

El madrileño estaba pensando en que si uno de los malos salía por su pasillo en ese momento el plan se iría al traste cuando oyó dos disparos atenuados por la distancia. Y gritos.

En unos instantes las paredes de la plataforma retumbaban con más disparos. Demasiados.

—¿Qué es eso? —preguntó uno de sus hombres.

«Una ametralladora de calibre medio», pensó el madrileño.

—¡Avanzad! —ordenó—. ¡A la sala objetivo!

Como un solo ente, su pequeño equipo se puso en movimiento. Raudos pero con pasos seguros, avanzaron por el último tramo de pasillo. El procedimiento del último recodo no fue tan lento como el anterior. No había tiempo. Los dos hombres de cabeza doblaron las esquina guiados por sus armas, con Paco escasos centímetros detrás.

Ante sus ojos, se desataba una escena con mil variables, todas efímeras, cambiantes y extremadamente peligrosas. Pero su mente no se detuvo en eso. Estaba en autopiloto.

Al otro lado del vestíbulo, enfilando el pasillo por el que debían de llegar el resto de sus compañeros, una ametralladora se estaba tragando una larga cinta de munición. Mientras Paco miraba, el operador de la ametralladora se desplomó tras recibir lo que habían parecido cuatro golpes secos. Sus hombres lo habían abatido.

Aquello llamó la atención de los otros. En un momento, una docena de fusiles apuntaron en su dirección. La cabeza de Paco invirtió una milésima en procesar que eran más enemigos de los que se esperaba. Inconscientemente, el madrileño puso una rodilla en tierra y buscó un blanco a través de la mira de su fusil. No tenían donde parapetarse. La única cobertura era su propia potencia de fuego. Delante suya, sus dos compañeros hacían lo mismo. Los de detrás no tuvo tiempo para comprobarlo.

Paco abatió un blanco con su primer doble tap. Un chasquido en la oreja le advirtió de que un disparo le acababa de pasar peligrosamente cerca. Volvió a hacer puntería. Otro blanco abatido. Estaba pensando que casi habían disminuido a la mitad la amenaza cuando vio a dos enemigos entrando en la sala más próxima. Entonces una fuerza enorme le golpeó el pecho. El madrileño cayó desplomado hacia atrás.

Pablo seguía sentado en el suelo con la espalda contra la pared cuando había empezado todo. Dentro de la sala seguían estando los mismos rehenes que al principio, excepto Juanlu y los dos africanos que se habían llevado con él. Aquello había puesto nervioso al gaditano. No sabía qué había sido de ellos. Podían haber sido ejecutados para mandar un mensaje, entregados a cambio de algo o llevados a otra parte para ser prisioneros a largo plazo. Pero tampoco podía hacer nada al respecto.

Con ellos seguían estando dos guardias, de los mismos cuatro que se habían ido relevando desde que llegaron. Lo que el gaditano no sabía era que al otro lado de la pared había una veintena.

De repente, se oyó un estruendo fuera. A Pablo le cogió por sorpresa. Tardó varios segundos en darse cuenta de lo que sonaba. Una ametralladora. No un fusil de los que se lleva al hombro. Algo más grande.

Los guardias habían sido más rápidos en reaccionar y, tras mirarse, uno había salido a ver qué ocurría fuera. El otro les encañonaba. En sus ojos se podía leer la tensión. El más mínimo indicio le iba a hacer aplicar los pocos kilos de presión necesarios para vencer la resistencia del gatillo. Pablo observó como su dedo índice ya estaba apoyado en él. Y no era solo una caricia. Había presión en esa falange. Un estornudo y dos o tres balas de 7,62mm saldrían por la boca del fusil. Más que suficiente para mandar a alguien al otro barrio.

Fuera, se empezaban a oír ruidos distintos. Disparos dobles, de armas menos ruidosas. «Los buenos», pensó Pablo. «¿Pero quiénes? ¿Son los míos?».

No había tiempo para eso. El ruido seco de múltiples copias del fusil más vendido del mundo se unieron a la refriega. Y vaya refriega. Pablo había visto bastantes tiros desde que tomara el mando del Albatros, pero nada como lo que sonaba ahí fuera. Al menos, la ametralladora grande parecía haberse silenciado.

El gaditano miró a sus lados. A su derecha, Egger hacía esfuerzos por hacerse pequeño. Sin mucho éxito. Allí sentados, contra la pared, eran como blancos en una galería de tiro. Su cara reflejaba lo aterrado que debía de estar. A su izquierda, Reyes no tenía mucha mejor pinta. El sudor le caía, literalmente, a borbotones. Tenía el pecho de la camisa empapado y miraba alrededor como quién busca una salvación.

Pablo estaba en tensión. No sabía qué hacer, pero sabía que más pronto que tarde, su vida y la de los demás podía estar en grave peligro. Por el momento no había nada que hacer pero…

Por la puerta entró uno de los guardias gritando algo con la cara desencajada. Señalaba a los prisioneros para enfatizar la orden. Su colega le miró un instante y se llevó la culata del fusil al hombro.

Pablo saltó como un resorte. Él no lo sabía, pero su cuerpo llevaba unos segundos acumulando adrenalina y tensando los músculos. Toda esa energía se liberó en un instante, como un muelle comprimido.

Mientras se levantaba, su mente registró como el nigeriano apuntaba el fusil hacia su derecha, a donde estaba el abogado suizo. Probablemente quisiera barrer toda la fila de rehenes con una larga ráfaga de su fusil. Tardó un instante en darse cuenta de que Pablo se movía y para entonces el marino ya saltaba por encima de la mesa. Por suerte, el otro pirata se había girado para defenderse de quién fuera que fuese a entrar por la puerta.

Pablo no sabía muy bien qué hacía. Ni siquiera era consciente de estar haciendo cosas. Una zancada después, estaba saltando hacia el guardia. La altura desde la que se le acercaba el gaditano hizo que su fusil tuviera que trazar un arco en el aire para apuntarle. Un instante demasiado tarde.

El pie derecho de Pablo sacudió el aire como el mejor delantero en un gol acrobático. Solo que su pie impactó en madera y metal en lugar de cuero. El resto del cuerpo de Pablo, con la inercia del salto, se estrelló contra el pecho del nigeriano, las piernas por delante.

Pablo cayó sentado encima de su víctima, que había quedado tumbado boca arriba. Su primera reacción fue volverse sobre la mano que había empuñado el arma para asegurarse de que ya no estaba allí. El africano estaba medio noqueado del golpe y tardó unos instantes en reaccionar. Lo que necesitó el gaditano para apoyar las rodillas en su pecho y asestarle dos puñetazos en la cara.

Algo llamó su atención delante suya. El otro guardia se acababa de desplomar delante de él, de espaldas. Un instante después tres fusiles entraron en la sala seguidos por sendos hombres enfundados en monos negros. La imagen era tan sobrecogedora que Pablo puso las manos en alto, aun tras darse cuenta de que eran sus hombres. Luego le reconocerían que aquello pudo salvarle la vida.

El gaditano se echó para atrás para separarse del que yacía bajo él y uno de los hombres de Paco encañonó al africano.

Pablo bajó la guardia un segundo hasta que se dio cuenta de que afuera sonaban disparos.

—¡Comandante!

—¡Paco!

El madrileño echó un vistazo alrededor. Sus hombres ya estaban en faena. Uno ataba al que Pablo había derribado, otro se aseguraba de que el otro pirata iba camino del infierno o a donde fuera que creían que iban esos desgraciados. Y un tercero observaba el cuerpo inmóvil de Egger. De repente Pablo recordó que el fusil que había pateado había llegado a disparar unas pocas rondas antes de salir volando de las manos de su dueño. Y al menos alguna de ellas habían hecho blanco. El suizo estaba rodeado de un charco de sangre.

—¡¿Qué te ha pasado?! —preguntó Pablo devolviendo su atención a Paco y señalando una marca oscura en su chaleco.

—Esto es lo que hace una bala de 7,62mm al encontrarse una placa de Kevlar. Bueno, esto y la pedazo de contusión que tendré debajo. Pero no hay tiempo para eso. No sé qué ha pasado en la otra sala y al menos algunos de estos cabrones estaban escapando hacia el helipuerto.

Pablo miró alrededor hasta encontrar el fusil que había disparado sobre Egger y casi sobre él. Se agachó a cogerlo, comprobó los disparos que quedaban en el cargador y accionó la corredera. El disparo que estaba en la recámara saltó con un ruido satisfactorio.

—Vamos —dijo.

—No puedes venir con nosotros —contestó Paco con los ojos muy abiertos—. Y menos con eso.

—¿Te acuerdas de las clases que me distes el año pasado? Ya es hora de ponerlas en práctica.

—Pero…

—¡Paco, hay gente muriendo ahí fuera!

Aquello sacó al madrileño de su estupor.

—Quédate detrás mía.

Pablo salió de la sala detrás de Paco. El resto de hombres del madrileño abrían el pequeño grupo. Nada más salir se detuvieron. Volvía a escucharse un ruido que Pablo no había registrado. Una ametralladora escupiendo balas como si de traca de fallas se tratara.

El ruido provenía de la puerta de cristal que daba al exterior, a la pasarela que daba al helipuerto por donde Pablo había entrado ya no sabía cuánto tiempo atrás. La puerta estaba hecha añicos y la pared al otro lado del vestíbulo marcada con puntos negros que iban aumentando en número al son de la ametralladora. El arma dibujaba una línea mortal imposible de cruzar.

Al otro lado, un hombre enfundado en un mono negro les hacía señas. Apenas se le oía entre el estruendo. Paco se apretó el pinganillo a la oreja y señaló para que repitiera. Unos segundos después se volvió.

—Tenemos controlada la otra sala —dijo—. Pero nos ha costado caro. Tres bajas. Y un herido que necesita un médico urgentemente. Jose es el único que queda medio entero del otro grupo —señaló con la cabeza al otro lado del vestíbulo.

—¿Cómo…

—Uno de los malos les vio venir por el pasillo. Abrieron fuego, pero no tenían donde parapetarse y sufrieron mucho en los primeros instantes. Esa maldita ametralladora les hizo trizas hasta que nosotros asomamos por este lado y les dimos más trabajo a los malos. En cuanto los abrumamos con el fuego cruzado y se retiraron por la pasarela hicieron lo mismo que nosotros y entraron en la sala. Pero allí no te tenían a ti. Me temo que hay bastantes rehenes muertos y un buen número de heridos.

—Joder.

—Sí… es un buen resumen.

—¿Y ahora qué…

—Ahora necesito ese maldito helipuerto. Tengo que sacar a mi hombre herido de aquí. Y a los rehenes de la otra sala también les va a hacer falta un médico.

—Paco, ¿quiénes son? ¿Cómo…

—Luego te cuento —el madrileño le clavó una mirada cansada—. Necesito el helipuerto.

Pablo asintió.

—¿Tienes comunicaciones con el Albatros? —preguntó el marino.

—Puede ser…

—Déjame eso a mí. Tú encárgate de eso —dijo señalando la pasarela—. En cuanto avise a la caballería me uno a vosotros.

Paco asintió agradecido y se acercó a conferenciar con sus hombres. Cuatro de este lado. Uno del otro. Cinco. Contra una estrecha pasarela en la que había montada una ametralladora de mediano calibre y quién sabe cuántos hombres detrás.

—¡Segundo! Llamada satélite desde la plataforma.

Gabi casi se cae al querer girarse tan rápido. En dos zancadas estaba en el Centro de Información y Combate.

—Albatros, segundo.

—¡Gabi! ¡Soy Pablo!

—¡Pablo! ¡Comandante! ¿Estás bien?

—Sí, sí. Escucha. Necesitamos ayuda. Hemos tenido varias bajas y algún herido. Necesitamos evacuarlos ya. Hay civiles heridos también.

—El helicóptero está allí. Lleva a Esther. Ahora mismo les digo que tomen en el helipuerto.

—¡No! Espera… aún quedan malos por aquí. Y se han ido hacia el helipuerto. Nos tienen fijados aquí dentro con una ametralladora. No podemos ir hacia el helipuerto. Paco está intentando encontrar una salida ahora mismo.

—Pero tenéis heridos, ¿no?

—Sí, pero…

—Déjame que hable con Josh. Tenemos que hacer algo.

—Gabi, tienen una ametralladora pesada. El helicóptero no se puede acercar. Si lo perdemos sí que estamos jodidos.

—Lo sé, confía en mí. Te llamo en un momento.

Sergio descansaba la cabeza sobre el respaldo del asiento del helicóptero. Se mantenían alejados de la Providence para no asustar a los piratas y evitar una posible reacción contra los rehenes. Desde donde estaban no tenía mucho que hacer así que el tirador, como buen soldado, aprovechaba lo que podía para descansar. Nunca se sabía cuando lo iba a necesitar. Eso sí, alerta para estar listo para cualquier cosa en un segundo. Como cuando sonó la voz del controlador desde el Albatros.

El operador de cabina había tenido a bien conectarle el casco a la frecuencia que cubría el piloto con el barco para que estuviese enterado de la situación. La médico, sentada enfrente suya y que tampoco había tenido mucho que hacer hasta el momento, también abrió los ojos.

—El equipo de asalto nos ha llamado desde la plataforma —decía la voz impersonal desde el Albatros—. Han tenido contacto con el enemigo. Tienen al menos un herido que necesita evacuación urgente y han sufrido varias bajas.

A Sergio se le anudó el estómago. Varios de sus compañeros habían caído. ¿Quiénes?

Pero aquella voz carente de emoción seguía:

—Los rehenes están seguros, aunque también ha habido varias bajas y heridos entre ellos. Sigue habiendo elementos enemigos en la plataforma, en las proximidades del helipuerto.

Sergio estuvo a punto de maldecir aquella voz insensibilizada pero recordó que el controlador hacía su trabajo haciéndoles llegar la información de la manera más limpia posible.

—El equipo de asalto informa de que el enemigo cuenta con, al menos, una ametralladora pesada. Repito, el enemigo cuenta con una ametralladora pesada. Las intenciones para usted son aproximarse y evaluar si puede ayudar al equipo de asalto a asegurar el helipuerto. Una vez sea seguro, debe tomar en la plataforma y realizar la asistencia sanitaria de la forma que decida la médico. Pregunto recibido.

—Recibido, procediendo —fue la seca respuesta de Josh.

«Nunca dos palabras expresaron tanta rabia y determinación», pensó Sergio mientras el aparato bajaba el morro y se inclinaba hacia un lado.

—Sergio —le llamó el piloto por el interfono—, tienes trabajo. Hay que llevar a la doctora a esa plataforma para que pueda atender a nuestros amigos. Nuestra ametralladora de poco nos va a servir. Este trasto no está blindado y en cuanto abramos fuego nos van a achicharrar con la suya. Necesito que me despejes el camino.

—De acuerdo. Póngame el sol por la espalda.

—Sin pegas.

Sergio se incorporó y se aseguró de que su arnés estaba trincado a una de las líneas de vida que recorrían el suelo de la cabina. Agarrándose con una mano a los firmes del techo y con la otra a su fusil se acercó a la compuerta. El operador de cabina ya le había preparado una zona en la que pudiera tumbarse sin obstáculos.

Durante unos segundos el joven tirador solo vio el mar desplazándose a toda velocidad bajo el cañón de su fusil.

—Los estamos viendo por la cámara —le informó la voz del piloto—. Hay un tiroteo. Tienen la ametralladora en medio de una pasarela que va desde el edificio al helipuerto y están acribillando lo que debe de ser la entrada a la plataforma. Un par han subido hasta la pista.

—Desde aquí no veo nada.

El helicóptero pivotó por toda respuesta y Sergio vio aparecer ante sus ojos la enorme plataforma Providence.

—No me atrevo a acercarme mucho más —dijo Josh—. Además de esa ametralladora pueden tener RPG y no nos la podemos jugar.

—¿Me puede dar la distancia?

Sergio sabía que la cámara, además de los modos TV e infrarrojo, contaba con un potente telémetro láser.

—Mil cuatrocientos metros. ¿Podrás darle?

«Más me vale», pensó Sergio. «O vamos a tener que acercarnos a bailar pegados entre balas y cohetes».

—Sí —dijo—. Manténgalo estable.

El tirador no dudaba de la pericia del piloto, pero aquel maldito trasto vibraba más que un cepillo de dientes eléctrico y la distancia al blanco era nada desdeñable. Ni siquiera para él.

Borrando todas las distracciones de su mente acercó la mano a los ajustes del fusil para corregir los reglajes conforme a la distancia que le había dicho el piloto.

—¿Viento? —preguntó.

—De izquierda a derecha, unos diez nudos.

Sergio agradeció que el piloto le hubiese traducido la dirección geográfica a su referencia visual. Su mente hizo unos pocos cálculos —aproximados pero casi exactos— y sus dedos movieron un par de clicks las ruedecitas de la parte superior de su fusil. Desde que embarcó en el Albatros se había hinchado a tirar desde el helicóptero y era capaz de corregir con razonable precisión el efecto de las propias palas del aparato sobre el disparo.

Cuando estuvo satisfecho, Sergio tomó unos segundos en adoptar la postura adecuada. Por muy frenética que fuera la situación, aquel gesto era crucial. La precisión de los disparos dependía en gran medida de su postura y la posibilidad de tener que pasar muchos minutos en la misma posición la hacía aun más importante.

Una vez acomodado, el tirador echó un último vistazo por encima del visor del fusil para asegurarse de que apuntaba en la dirección general del blanco. A continuación bajó la cabeza dos centímetros y su ojo pudo ver la misma escena aumentada tanto que parecía haberse descentrado. Pero Sergio era un tirador demasiado experimentado como para verse descolocado por aquello. Con levísimos movimientos realizó un pequeño patrón de búsqueda hasta encontrar lo que buscaba: una larga pasarela metálica. Desde ahí era fácil; seguirla hasta encontrar… ¡Ahí!

El traqueteo del helicóptero le incomodaba pero se obligó a obviarlo. No había nada que pudiera hacer al respecto así que tendría que limitarse a hacer que sus disparos fuesen tan buenos que ese pequeño desvío no les afectase. El tirador sabía que los mecánicos del helicóptero habían pasado días enteros intentando reducir las vibraciones precisamente para situaciones como aquella.

Se centró en el hombre que operaba la ametralladora. La tenían apoyada en un trípode bajo y solo la parte superior de su torso sobresalía por encima del borde de la pasarela. A su lado, otro individuo ayudaba a alimentar la cinta de munición.

Sergio apuntó a la espalda del pirata. Josh les había colocado por detrás, en un ángulo diagonal con la pasarela. Se centró en la línea que unía los omoplatos. Su mente dibujó un punto de poco más de un centímetro de diámetro donde quería que fuese el disparo. Apunta a un blanco pequeño y tu error será pequeño. En condiciones normales habría tirado más abajo, pero no quería darle a la pasarela.

El tirador se concentró en su respiración. Su cuerpo, mil veces adiestrado, ya la había acompasado, reduciendo al mínimo sus pulsaciones. Ya no había nada fuera del círculo que dibujaba su visor. No había helicóptero, no había vibración. Ni sudor, ni dolor en los codos.

Sergio inspiró, comenzó a dejar salir el aire lentamente y apretó el gatillo hasta que el disparo le sorprendió. El fusil retrocedió en sus expertas manos y volvió a mirar por el visor.

Había fallado.

Pero los malos no parecían haberse percatado del disparo.

No había tiempo para maldecir. Al contrario que en un campo de tiro, no sabía con certeza hacia dónde se le había ido el disparo, pero su instinto le decía las correcciones que tenía que hacer. Nadie en el helicóptero abría la boca. Todos sabían que tenían que dejar al tirador tranquilo en esos momentos.

Sergio volvió a buscar su blanco por el visor. Mismo procedimiento. No había hecho nada mal la primera vez. Simplemente tenía que añadir una pequeña corrección.

Una vez más inspiró, expiró y apretó el gatillo suavemente hasta vencer la presión necesaria para accionar el fusil.

¡Blanco!

Se la había ido un poco más alto de lo que esperaba y el disparo había impactado sobre el cuello del objetivo. La escena había sido completamente macabra. Solo unos centímetros de carne sujetaban la cabeza del pirata al resto de su cuerpo y la sangre había salido como de un grifo abierto.

Esta vez no había duda. El que estaba actuando de sirviente se volvió y, aunque el sol le reflejaba, debió de intuir la forma del helicóptero porque agarró el arma que había soltado su compañero y comenzó a girarla en dirección al Agusta Bell.

Sergio veía todo aquello sin darle mayor importancia. Sin pensar en que estaba en peligro. Un blanco. A por el siguiente.

Centró el visor en el pecho del segundo hombre y, con las correcciones ya claras, dejó salir su tercer disparo del día. Esa vez no hubo desvío. Ni el más mínimo. En competición habrían sido diez puntos y bien centrados.

El segundo hombre se desplomó y Sergio buscó nuevos blancos. A lo largo de la pasarela corrían varios africanos. Sergio intentó varios disparos sin éxito; acertar a blancos móviles a esa distancia era casi imposible. Entonces se acordó de que llevaba la radio táctica del equipo.

Paco se apoyaba contra la pared a unos centímetros de las puertas de cristal —o de los huecos donde antes estaban las puertas, más bien— mientras la sentía vibrar con los impactos de los disparos de la ametralladora. Llevaban un buen rato allí bloqueados. Había pensado en utilizar una granada aturdidora pero los huecos entre las vigas metálicas de la pasarela prácticamente aseguraban que se fuera al agua. Además, en exteriores y con los objetivos alertados su eficacia disminuía enormemente.

También habían intentado aprovechar las pausas para recargar de la ametralladora para lanzarse todos y abrumarlos por potencia de fuego. Pero apenas había habido pausas y, las pocas que se habían dado, habían sido demasiado cortas. Paco y los suyos habían asomado unos segundos por la puerta para rápidamente volver tener que parapetarse tras la pared por miedo a ser seccionados por una ráfaga de la ametralladora. El sirviente de munición estaba posibilitando al operador del arma mantener un ritmo de fuego infernal.

El antiguo policía se devanaba los sesos en busca de una solución, con una vocecita recordándole que la evacuación y la vida de uno de sus hombres y de muchos otros dependía de poder acceder al helipuerto, cuando una nueva pausa en los disparos de la ametralladora le distrajo. Pero el madrileño no quería volver a exponer a sus hombres a la arriesgada maniobra que habían intentado anteriormente.

Entonces un ruido en el pinganillo llamó su atención.

Se dio la vuelta para buscar a uno de sus hombres, pero su mirada inquisitiva evidenciaba que tampoco había copiado el mensaje.

—Jefe… —oyó entrecortado—. Jefe… Sergio… helicóptero.

—¡Sergio!

—Salid… ¡abatido!

Paco no necesitaba más. Con una señal a sus hombres se lanzaron a la pasarela, fusiles por delante.

Pablo había asistido a la conversación sin interrumpir. Detrás del último hombre de Paco, asía su AK-47 con manos sudorosas. No había participado en los anteriores intentos de acceder a la pasarela porque sabía que habría molestado más que ayudado. Pero ahora la situación era distinta. Los cinco hombres restantes del equipo de asalto se abalanzaron sobre el marco de la puerta como si la vida les fuera en ello, dejando a Pablo por un momento solo en el vestíbulo.

El gaditano no se lo pensó dos veces. Era el punto de inflexión y cualquier ayuda era poca. Y además, allí solo no hacía nada.

Comprobando una vez más que su fusil estaba municionado y montado, quitó el seguro y salió de la cobertura de la pared detrás de Paco y los suyos.

La pasarela era lo suficientemente ancha como para que cuatro hombres caminaran a la vez por ella, pero los hombres de Paco se habían dividido en dos pequeñas columnas, una a cada lado, mientras avanzaban medio agachados y con los fusiles moviéndose en todas direcciones buscando blancos. Pablo comprendió que buscaban evitar ofrecer muchos blancos juntos y rápidamente se pegó a la barandilla del lado derecho, donde solo había dos hombres.

Apenas habían dado un par de pasos, dos nigerianos aparecieron corriendo por el otro extremo del pasillo, disparando sus fusiles desde la cadera e intentando alcanzar la ametralladora que había quedado en el centro de la pasarela, al lado de dos cuerpos empapados en sangre.

Con dos movimientos rápidos pero fluidos los hombres de cabeza de cada columna abrieron fuego. Solo dos disparos cada uno. Suficiente para que los dos blancos cayeran derribados.

Las dos columnas de tres hombres continuaron avanzando. No se veían más enemigos hasta el final de la pasarela, una escalera metálica que daba acceso al helipuerto. Pablo notó como Paco apretaba el paso sin dejar de peinar toda la zona a través de las miras de su fusil. El madrileño le había confesado que no tenían ni idea de cuántos malos quedaban con vida, así que tenían que asumir que seguía habiendo peligro ahí fuera.

Al pie de la escalera se detuvieron. Paco llamó a Sergio por la radio y recibió una pronta respuesta del tirador. Sin la obstrucción de los muros de la plataforma el enlace era perfecto.

—Sergio dice que hay al menos cinco más arriba. Se han parapetado y Josh no quiere acercarse más por miedo a que abran fuego contra el helicóptero. No sabemos si tienen lanzacohetes u otra ametralladora pesada.

»Esto es lo que vamos a hacer: Pablo, te vas a quedar en la escalera, a media altura para que no se te vea desde arriba ni desde abajo. Te vamos a dejar una radio para que puedas comunicarte con nosotros, pero bájale el volumen al mínimo. Nosotros vamos a ir ahí arriba para asegurar el helipuerto. Necesito que nos cubras la retaguardia. No podemos estar seguros de habernos cargado a todos los malos que estaban dentro y no quiero que aparezca nadie por la espalda a aguarnos la fiesta. El hombre que hemos dejado con los rehenes no está en condiciones de detener a nadie.

Pablo tragó saliva y asintió. Una vocecilla había querido decir que él también quería subir al helipuerto y coger a los malos, que no quería quedarse atrás como un lastre. Otra parte de su cabeza hacía que le temblaran ligeramente las rodillas por quedarse allí solo a la espera de que aparecieran más malos. Asió con fuerza su fusil y volvió a asentir.

Paco le tendió una pistola por el mango.

—Por si se te encasquilla ese trasto.

—Gracias —respondió con un hilo de voz.

A Pablo le retumbaban las sienes con cada latido. Podía oír los crujidos metálicos de la pasarela mecida por el viento y el retumbar del mar allá abajo. Paco y lo que quedaba de su equipo habían continuado por la escalera y aquel ruidoso silencio era lo único que le acompañaba.

Se secó el sudor de la frente con la manga.

Entonces lo oyó. Una ráfaga de disparos encima de su cabeza. Demasiado larga para ser de los avezados tiradores de su equipo de asalto. A los pocos segundos una serie de dobles estallidos, más apagados, respondió a la ráfaga. Bien. Los buenos respondían.

Entonces algo llamó su atención en la pasarela.

Cuatro hombres se dirigían hacia él. El primero, africano, portaba un fusil igual que el suyo y cojeaba de una pierna. Tras él iban otros dos africanos trajeados y, cerrando el grupo, una cara conocida: Juanlu.

La pieza que faltaba del puzzle.

Los dos nigerianos trajeados que precedían al sevillano eran los mismos que se habían llevado con él de la sala de rehenes. Los de la primera reunión en Nigeria. Y el pirata que los guiaba no tenía una actitud amenazante con ellos, si no todo lo contrario. Pablo vio a Juanlu decirle algo a uno de los dirigentes africanos que se lo retransmitió al sujeto armado.

«Huele a queso, sabe a queso…», pensó Pablo mientras un sabor amargo le invadía el paladar.

El gaditano cogió aire y se secó el sudor de las manos en los pantalones. «Maldito calor pegajoso».

Con un aplomo que no sentía, Pablo bajó unos pocos escalones y se plantó delante de los recién llegados. Unos quince metros le separaban del grupo.

—¡Quietos! —gritó en inglés con el arma ya apuntada al centro del pecho del sujeto armado.

La primera reacción fue de sorpresa. La configuración de la escalera había hecho que se plantara delante de ellos sin que se dieran cuenta. Pero Pablo no estaba preocupado por las reacciones de los tres hombres de detrás.

El pirata le miró un instante con cara de desconcierto. Pero rápidamente sus manos comenzaron a elevarse para llevar el fusil a una posición de disparo.

El AK-47 de Pablo ya estaba apoyado sobre su hombro, la cara recostada sobre la culata de madera, los codos pegados al cuerpo y el dedo índice de la mano izquierda acariciando el gatillo. El gaditano no tuvo tiempo de repasar todo lo que le habían enseñado sobre disparar con fusiles. Con un gesto más brusco de lo que pretendía, apretó el gatillo y el fusil escupió una larga ráfaga de cinco disparos.

El retroceso era mucho mayor de lo que Pablo se esperaba y los últimos tres disparos fueron a dar con la techumbre de la pasarela, resonando con un eco metálico.

El marino agarró fuerte el fusil, como para evitar que saltara de sus manos, mientras contemplaba el efecto de sus disparos. Por suerte, la primera bala había estado bien dirigida y había impactado al pirata en el pecho. La segunda, con el salto del fusil que Pablo no esperaba, había salido por encima del hombro del blanco y debía de haber fallado a los hombres de detrás por unos centímetros. Los tres últimos habían dejado tres agujeros en el techo como testimonio del descontrol de la ráfaga.

El fusil del pirata yacía en el suelo y las miradas de los tres hombres que quedaban se posaron sobre él.

—¡Que nadie se mueva! —exclamó Pablo.

Algo le decía que debía mantener la iniciativa.

El nigeriano de la perilla levantó las manos a la altura de la cintura y dio un paso al frente.

Pablo disparó otra ráfaga al techo. El inconfundible ruido del fusil soviético retumbó en la pasarela. Nadie más movió un dedo.

Pablo miraba asqueado a Juanlu. La boca le seguía sabiendo a principios de vómito. Paco le tendió la boquilla de su vejiga cantimplora y el marino dio un largo y agradecido trago.

Estaban en la sala en la que los habían tenido detenidos. Habían llevado a todos los rehenes a la sala contigua y uno de los hombres de Paco había atado a los dirigentes nigerianos que intentaban huir con Juanlu. Los tenía encañonados en el vestíbulo, a pocos pasos de donde estaban ellos. Lo que quedaba del equipo del madrileño se afanaba en ayudar a la evacuación. Esther había bajado del helicóptero y se había llevado a los heridos más críticos, pero aún quedaban muchos y los operativos se afanaban en realizar un triaje y atender a los peor parados.

Uno de los primeros en ser llevado al helicóptero había sido el miembro del equipo que se había quedado en la otra sala malherido. Con la voz ronca mientras pasaba por delante de ellos en la camilla, pidió perdón a Pablo y a Paco por no haber podido detener a los cuatro que habían intentado huir. Al parecer, en la refriega uno de los piratas se había escapado hasta el piso de abajo y había liberado a los tres hombres que Paco había dejado allí. Al volver a pasar por el vestíbulo habían intentado acceder a la sala donde estaban la mayoría de los rehenes, sin duda para hacerse con uno e intentar negociar. Pero se habían topado con Jerome, un veterano de las fuerzas especiales francesas que se había incorporado al Albatros durante su despliegue en Somalia. Jerome había sufrido un tiro en la pierna que apenas le permitía mantenerse sentado con la espalda contra la pared, vigilando la puerta de la sala. Al ver aparecer al pirata le había disparado sin dudarlo, consiguiendo que se fuera con el rabo entre las piernas. La expresión de dolor del francés se relajó un instante cuando le dijeron que había acertado al pirata en la pierna y que eso probablemente le había impedido reaccionar con la rapidez necesaria para hacerle un agujero de 7,62mm a Pablo.

Sergio les había informado desde el Agusta Bell de que otro helicóptero sin marcas de costado se había acercado a la plataforma, la había rodeado un par de veces y se había vuelto para tierra. No parecían haber encontrado lo que esperaban. No habían podido hacer nada por impedir que se fuera, pero ese era un problema para más adelante. Por ahora tenían bastante claro que la ruta de escape de los piratas no era por barco. Tenían un helicóptero esperando para sacarlos de allí. Una más de las mentiras de Juanlu.

Pablo terminó de enjuagarse la boca, escupió el agua caldosa y miró a Paco. El madrileño estaba a tres metros de Juanlu, con las piernas abiertas y el arma en posición de prevengan. Miraba hacia abajo a Juanlu con el ceño fruncido, como el que medita una decisión importante.

Pablo se movió hasta situarse al lado de Paco, encarando a Juanlu.

—Eres un hijo de la grandísima puta.

El sevillano le miró con desdén.

Pablo no se echó atrás. No solo porque no pretendía permitir la insolencia de Juanlu, si no porque no le gustaba nada la mirada de Paco. Tenía que mantener la iniciativa en aquella conversación.

—Creo que Paco ya te ha explicado con detenimiento antes que tu futuro próximo es muy negro, y que solo puedes aclararlo un poco colaborando con nosotros. Pero es evidente que el mensaje no ha hecho mella. Quizás yo pueda convencerte: un par de los esbirros de los que estaban en el helipuerto han sobrevivido lo suficiente como para que nuestros hombres les hagan un par de preguntas. Por separado. Y sus respuestas encajan. Hemos contado los… cuerpos y ya no quedan más malnacidos en esta plataforma —Pablo clavó la mirada en los ojos verdes del sevillano. No quedaba ningún resplandor allí—. Ya nadie va a venir a salvarte.

—Esos hombres no tienen nada que ver conmigo —escupió Juanlu.

Paco cambió el peso de una pierna a la otra.

—¿Ah, no? —preguntó Pablo—. ¿Entonces por qué tenían tanto interés en salvarte?

—Porque me necesitaban. Sus jefes les habrán dejado claro que yo tenía que salir de aquí de una pieza.

—¿Tú y tus dos amigos nigerianos?

Juanlu no contestó.

—¡¿Se puede saber qué coño te ha llevado a traicionarnos a todos?! —perdió un poco los papeles Pablo.

El sevillano sonrió con desdén.

—¿Qué pasa? ¿Vuestra causa es la única noble y digna? Sois unos piratas de alquiler. No hacéis más que lo que vuestro jefe os dice. Y todo para robarles a estos pobres su sustento.

—¿Esa es tu motivación? ¿Estás luchando por el pueblo nigeriano?

Pablo ahogó una carcajada en un resoplido. Juanlu ayudando desinteresadamente a los pobres de Nigeria. «Y el Cádiz va a ganar la Liga», pensó.

—Las empresas europeas están ahogando a los locales —respondió Juanlu—. Por suerte hay un nuevo grupo de… emprendedores que están dispuestos a hacer algo al respecto. Y necesitaban los servicios de alguien como yo.

—A cambio de una jugosa recompensa, claro —terció Pablo.

El amago de una sonrisa asomó a las comisuras de los labios de Juanlu.

—Hijo de puta… ¿desde cuándo? ¡¿Desde cuándo trabajas para ellos?!

La mueca en la cara del sevillano era respuesta suficiente. Pero no le duró mucho. Con una zancada, Paco se acercó y le asestó una patada en la cabeza. Juanlu se desplomó de lado.

—¡Paco!

—Tranquilo —dijo comprobando el pulso del sevillano—. Se repondrá.

Unos golpes en el marco de la puerta les hicieron volverse. Reyes estaba allí, mirando a Pablo con cara de tener algo que decir.

—Estoy fuera si me necesitas —dijo Paco arrastrando el cuerpo inerte de Juanlu hasta la puerta.

—Escucha —comenzó Reyes—, quería darte las gracias por lo de…

—Ni lo menciones. Ha sido una reacción instintiva. Solo intentaba salvar el pellejo.

—Sí, pero nos lo has salvado a todos.

—No a todos —suspiró Pablo mirando la mancha rojo granate que destacaba sobre el suelo de losa. Unos minutos antes se habían llevado el cuerpo de Egger de allí.

Reyes no supo qué responder así que dejó pasar unos segundos.

—Quiero llamar a Gotthelf —dijo finalmente—. Normalmente no tiene necesidad de saber las cosas rápidamente, pero creo que esto es suficientemente importante.

—Y que lo digas —resopló Pablo.

—Me han dicho que desde este teléfono se puede llamar —dijo el alicantino acercándose a la mesa y extrayendo una libretita del bolsillo interior de su chaqueta.

Pablo observó a Reyes hacer la llamada y presionar el botón del altavoz. El aparato tardó unos segundos en establecer el enlace hasta que sonaron dos tonos. Inmediatamente después del segundo una voz femenina respondió.

—Mr. Gotthelf’s office, how may I help you?

—Soy Jaime Reyes, necesito hablar con el señor Gotthelf —contestó Reyes en inglés.

—Le paso enseguida, señor Reyes.

Una musiquilla agradable sonó unos segundos hasta que una voz masculina levantó el aparato al otro lado.

—Señor Reyes, ¿cómo están? ¿Qué ha pasado?

—¿Cómo sabe que nos había ocurrido algo?

—He hablado con el segundo del Albatros hace un rato. ¿Están todos bien?

Reyes miró a Pablo un segundo.

—Señor Gotthelf… tengo malas noticias. El equipo de asalto del Albatros nos ha liberado. Pero ha habido bastantes bajas durante el rescate y… entre ellas está el señor Egger.

—¿Qué…

Se hizo el silencio. Ni Reyes ni Pablo se atrevían a romperlo. No sabían lo que estaba sintiendo Gotthelf al otro lado, pero no debía de ser nada bueno.

—Hazme un resumen de lo que ha pasado —murmuró el magnate finalmente.

La mueca de Reyes se relajó un ápice.

—Como ya sabe, un grupo de piratas asaltó la plataforma y tomó como rehenes a los dirigentes nigerianos, a nosotros y a los trabajadores de la plataforma. No hemos podido confirmar su identidad, pero tengo una sospecha que espero poder ratificar en los próximos días.

Pablo miró a Reyes con curiosidad. El alicantino no había mencionado aquello antes, pero no quiso interrumpirle.

—El equipo de abordaje del Albatros asaltó la plataforma pero al llegar a las inmediaciones de donde nos tenían retenidos fueron descubiertos y se desató un tiroteo. En una de las salas de rehenes, los piratas llegaron a abrir fuego contra ellos antes de ser abatidos. En la otra, donde estábamos nosotros, el señor Marzán evitó que hicieran lo mismo abalanzándose sobre el pirata que nos iba a ejecutar. Por desgracia no llegó a tiempo de salvar al señor Egger.

El alicantino hizo una pausa.

—Esto es significativo —explicó—, y es una de los indicios que pretendo confirmar en los próximos días. No nos encañonaron e intentaron negociar a cambio de nuestras vidas. Directamente iban a matarnos.

Reyes fue a seguir, pero pareció pensárselo mejor.

—Señor Gotthelf, el señor Marzán está aquí conmigo y le va a contar el resto de la acción, ya que la ha vivido de primera mano.

Pablo se humedeció el paladar para no croar como una rana.

—Tras asegurar a los rehenes continuamos persiguiendo a los asaltantes hacia el helipuerto, ya que necesitábamos tomarlo para que el helicóptero pudiera ofrecernos asistencia médica. Con la ayuda del tirador del helo nos deshicimos de los piratas que quedaban. En los últimos momentos, el enlace con los nigerianos que llevábamos a bordo, el señor Ros, apareció con otros dos dirigentes nigerianos intentando huir. Anteriormente, nuestro equipo de asalto los había descubierto conspirando con el jefe de los asaltantes. Estaban en esto desde el principio.

—¡¿Cómo?!

—Señor Gotthelf —intercedió Reyes—, esa es otra de las pistas que me van a guiar hasta la conclusión que espero darle en unos días. Tenemos prisioneros a los dos nigerianos y al señor Ros y estoy seguro de que podremos llegar hasta el fondo de este asunto.

—¿Qué van a hacer con ellos?

El alicantino vaciló.

—Aún no lo he pensado.

El suizo no contestó durante unos segundos.

—La situación legal es compleja… —dijo—. ¿Sabemos en quién confiar en el ejecutivo nigeriano?

—Por las caras de alguno de los que quedaba por aquí —dijo Reyes—, creo que nos podemos fiar perfectamente de ellos. Uno de los que hemos cogido es el segundo del ministerio de seguridad nacional. Es el que mueve los hilos. Pero su jefe estaba hoy aquí y no parece nada contento.

—Entrégueselos.

—¿Cómo? Pero…

—Que se encarguen ellos.

—Pero así no voy a poder…

—Claro que sí —le interrumpió Gotthelf—. Si tenemos esa muestra de buena voluntad con los nigerianos nos van a querer devolver el favor. Te darán toda la información que necesites. Además, estoy seguro de que les impondrán un castigo ejemplar —dijo fríamente—. Y no podemos permitirnos que se nos escapen por entresijos legales. Es lo mínimo que le debemos a Egger.

Capítulo Dieciséis

EL ALBATROS había atracado en Lagos y nada más llegar había desembarcado los cuerpos de los hombres que habían perdido la vida recuperando la plataforma Providence. Pablo entró en la cámara de oficiales y se desplomó en la silla de la cabecera. Todos los oficiales estaban allí; todos en silencio. Algunos bebían algo, otros simplemente miraban al infinito. En una esquina, Paco tocaba una melodía desgarradora en la armónica.

Grease miró a su comandante.

—¿Cómo estás, patrón?

Pablo se encogió de hombros.

—Eran buenos chicos —dijo el americano—. Ninguno se merecía esto.

Pablo dio un puñetazo encima de la mesa. El vaso de Esther volcó y se derramó, pero la médico lo recogió sin decir palabra.

—No se merecían que los traicionaran así —dijo Pablo—. Ni que nosotros nos dejáramos engañar tan fácilmente.

—No vayas por ahí, Pablo —le dijo Gabi.

Ni tan siquiera el uso de su nombre de pila consiguió sacarle de su ensimismamiento.

—Ese hijo de puta me ha estado engañando como a un bobo.

—Nos ha estado engañando —corrigió Gabi—. Y te recuerdo que soy yo el que ha dado la orden de asaltar la plataforma en unas condiciones extremadamente arriesgadas.

—El comandante soy yo, Gabi. La responsabilidad…

—Dejad de decir gilipolleces —se escuchó una voz ronca desde la esquina.

La armónica había dejado de sonar y un silencio sepulcral se adueñó de la cámara. Las miradas se dirigieron a Paco. Todos los allí presentes conocían la mala leche del madrileño y la difícil situación por la que estaba pasando. Todos los muertos habían sido de su equipo. Sus hombres.

—Mis chicos y yo fuimos a cumplir la misión asignada. No había una solución mejor. No la había. Había que tomar esa maldita plataforma antes de que esos locos se pusieran a matar rehenes. Todos los del equipo somos conscientes de donde nos hemos metido. Estamos aquí para hacer nuestro trabajo. Y nuestro trabajo tiene esa clase de riesgos. Todos… —su voz se quebró un momento. Carraspeó—. Todos los que nos han dejado sabían a lo que nos exponemos. Y todos los que quedamos seguimos estando dispuestos a hacerlo para salvar vidas. Así que dejar de flagelaros. Hemos tomado las decisiones correctas y lo hemos hecho lo mejor que sabemos que, os aseguro, raya la perfección. Honremos su memoria valorando su sacrificio, no manchándolo de remordimientos.

El madrileño paseó una mirada húmeda por la sala y se volvió a llevar la armónica a los labios. Los acordes de My Way de Frank Sinatra envolvieron a los oficiales del Albatros.

—Buenas tardes, señor Reyes.

—Pablo, ¿cómo estás?

—Bueno…

El alicantino había ido a recogerle al Albatros, aún atracado en el muelle de Lagos, en un Land Rover con conductor.

—¿A dónde vamos? —preguntó Pablo.

—No lo sé. No me lo han querido decir. ¿Qué tal esta mañana?

—Bien, dentro de lo que cabe. La dotación está muy alicaída, pero hemos desembarcado todos los cuerpos sin novedad. Sabemos que han llegado bien al aeropuerto y que el vuelo ha salido para España sin problemas.

—Me alegro. Yo también estoy destrozado. Esa gente me salvó la vida. Por lo menos hemos conseguido que sus familias reciban sus cuerpos lo antes posible.

Pablo asintió. No sabía qué más decir y solo pensar en el asunto le secaba la garganta. Decidió cambiar de tema.

—¿Sabemos algo de los detenidos?

—Como sabes, siguiendo las instrucciones de Gotthelf entregamos a los tres prisioneros al gobierno nigeriano. El secretario de seguridad y sus hombres se han asegurado de que se les castigue con toda la fuerza de la ley. Parece que no les ha hecho mucha gracia la traición y mucho menos que casi les maten.

Pablo gruñó.

—El caso es que, como nos dijo Gotthelf, el gobierno nigeriano ha hecho exactamente lo que queríamos. La investigación ha sido completísima (por cierto, encontraron el helicóptero aquel que se acercó a la plataforma) y no les ha costado mucho identificar a los asaltantes. Algunos de los cuerpos los han relacionados con actos anteriores de piratería, pero muchos eran integrantes del grupo terrorista Boko Haram. Al parecer, pretendían expandir sus actividades de la zona norte del país a la costa. Comprensible, teniendo en cuenta que es donde se concentra la riqueza. Encontraron un par de peces gordos receptivos en la administración y les sedujeron para ayudarles. Me imagino que a cambio de un buen trozo del pastel.

—O sea que son los mismos…

—Los mismísimos que os encontrasteis en aquel río y los mismos que atacaron la villa.

—Joder.

—Exacto. Y muchos de los ataques han coincidido con los periodos en los que tú estabas en España por los chivatazos de Juanlu —Pablo se removió en su asiento—. En cualquier caso, el gobierno nigeriano estaba realmente empeñado en demostrar que retiene el control del país y esto ha sido una oportunidad única.

Habían llegado. El Land Rover se detuvo y el chofer les hizo una señal. Los dos españoles se bajaron y se encontraron a un nigeriano trajeado. Reyes le saludó por el nombre, pero Pablo no lo escuchó.

Siguieron a su anfitrión hacia un edificio de pinta sombría, de una sola planta y con la pintura blanca desconchada. Al entrar, bajaron unas escaleras hasta llegar a una sala oscurecida. Dentro, media docena de hombres, todos trajeados, miraban a una de las paredes de la sala. Pablo se dio cuenta de que era un cristal que daba a otra habitación. Algunos de los asistentes portaban maletines oficiales y otros sujetaban carpetas con lo que parecían formularios legales. El gaditano reconoció al secretario de seguridad nigeriano.

Pablo centró su atención en la habitación contigua. De repente, una hilera de hombres accedió por una puerta. Dos vestían un uniforme con aires policiales. Otro, un mono de trabajo sin marcas. El cuarto, vistiendo lo que por aquellos lares debía de pasar por un uniforme de preso, iba esposado. Pablo lo reconoció por la perilla canosa, aunque la cara había perdido la sonrisa desdeñosa.

Entonces Pablo se fijó en lo que colgaba del techo. Una soga trenzada, anudada de forma inconfundible.

Miró a su alrededor. Nadie parecía sorprendido. Solo Reyes miraba de una forma extraña pero muy fija al otro lado del cristal.

El individuo del mono colocó una bolsa sobre la cabeza del preso. Los dos guardias lo empujaron hasta colocarlo debajo de la soga y el funcionario se la colocó alrededor del cuello.

Sin pararse ni un instante, aparentemente sin pensarlo si quiera, el individuo del mono se acercó a la pared y apretó un botón. Bajo los pies del preso se abrió una trampilla y el desdichado cayó a plomo cerca de dos metros.

Pablo pensó que se seguía moviendo, pero no eran más que los espasmos de un cuerpo que había perdido la vida.

El gaditano miró a su derecha y vio a Reyes aflojarse el nudo de la corbata. A él se le había secado la boca. No se esperaban aquello y ver una ejecución, así en frío…

Entonces se volvió a abrir la puerta de la habitación contigua. Otra pareja de guardias traía a otro prisionero esposado. Más bajito, más gordo. Le habían quitado los anillos, pero Pablo dudaba que fuese a olvidar aquella cara alguna vez.

El procedimiento se repitió sin ninguna variación. Miró a su alrededor y observó que ninguno de sus anfitriones parecía turbado lo más mínimo, excepto un joven en mangas de camisa que sujetaba un maletín y un sombrero que debía pertenecer a uno de los peces gordos que observaban desde primera fila.

Una vez más, el cuerpo inerte del segundo prisionero fue retirado de la sala contigua y, cumpliendo sus peores expectativas, la puerta se abrió una tercera vez. En esa ocasión, el individuo que caminaba esposado entre los dos guardias no tenía el tono de piel negro tizón de los dos anteriores, si no un tostado color mediterráneo.

A Pablo le dio un vuelco el estómago al reconocer a Juanlu. Fríamente, era perfectamente consciente de que aquel hombre era el culpable de todas las muertes que habían tenido lugar unos días atrás. Pero aquella cara al otro lado del cristal no era un desconocido más. Era un hombre que había sido compañero suyo varios meses y, por muy mal que se hubieran llevado, aquello removía algo dentro de Pablo.

El sevillano levantó la cabeza al reconocerlos al otro lado del cristal. Enseguida comenzó a moverse hacia ellos y a gritar, aunque no se oía nada. Uno de los guardias le dio un porrazo en el costado, pero dio la impresión de que lo que hizo detenerse a Juanlu fue la impasibilidad de sus dos compatriotas al otro lado del cristal.

Pablo siguió con la mirada al de Sevilla. Antes de que le pusieran la capucha pudo ver como su cara estaba surcada de lágrimas y su cuerpo se estremecía en sollozos. Cuando le pusieron la soga al cuello se orinó.

El verdugo no se inmutó, más que para no pisar el pequeño charco, como si aquello fuese lo más normal del mundo. En dos zancadas se acercó a la pared y apretó el botón.

El cuerpo de Juanlu se desplomó hasta que la soga se tensó con un ligero rebote. Durante unos segundos, la cuerda se balanceó hasta que quedó detenida en la vertical.

Pablo miró a su alrededor y vio que los nigerianos firmaban papeles y se daban la mano. Alguno incluso sonreía ligeramente. Uno de ellos se acercó a Reyes y le agradeció su presencia. Pablo no prestó mucha atención.

Unos minutos más tarde estaban fuera, de vuelta en el Land Rover.

—El juicio ha sido sumarísimo y la sentencia, inapelable —dijo Reyes.

—¿Tan rápido?

—Sí. Terrorismo, asesinato, conspiración, traición… las causas eran infinitas. El juicio ha sido en secreto para impedir interferencias pero lo publicarán para usarlo como castigo ejemplar.

—Joder… El señor Gotthelf estará contento. Han vengado a su amigo.

—Sí. Y los nigerianos son todo facilidades. Me van a dar toda la información que les he pedido y más. Me da a mí que Alps Tankers no va a tener ninguna pega para hacer más negocios con Nigeria.

—¿Por qué cojones nos han traído a ver esto? —preguntó Pablo, algo avergonzado, pero recordando la corbata desajustada de Reyes.

—Es su forma de agradecérnoslo —contestó el alicantino con una mueca—. Y de demostrar que van en serio.

—Hola, Peque.

—¡Papá!

Diana se colgó de su cuello y le dio un largo abrazo. Por un instante, Pablo se dio cuenta de que era más alta que Marta. Pero enseguida se centró en lo que había ido a hacer. Había cogido un vuelo desde Nigeria para solucionar varias cosas. Probablemente el Albatros finalizara su misión pronto (el gobierno nigeriano se estaba poniendo muy serio con la piratería por el miedo a la simbiosis con el terrorismo islamista) pero mientras que se aclaraba el asunto, tenía cosas importantes que hacer.

—¿Cómo estás? —preguntó a Diana cogiéndola de las dos manos y mirándola detenidamente.

—¡Bien! Me alegro mucho de que estés aquí. ¿Te quedas ya?

—Aún no lo sé seguro. Pero, sí. Probablemente pase más tiempo por aquí.

A la adolescente se le humedecieron los ojos y volvió a abrazarse a Pablo, quizás para esconder las lágrimas que corrían por su rostro.

—Escucha —dijo Pablo—. Sé que es un tema delicado, pero quiero que te enteres por mí de que ya queda menos para resolver los problemas legales. Mis abogados me dicen que dentro de muy poco se habrá acabado el proceso y podremos vernos más a menudo.

Diana le miraba con los ojos húmedos y le temblaba el labio inferior.

—¿No estás contenta? —preguntó Pablo con miedo.

—Claro que sí, Papá —contestó ella abrazándole otra vez.

Pablo exhaló aliviado y estrujó a su hija.

—Tienes que pasarte por casa un día —dijo cuando se separaron—. Me tienes que decir cómo quieres pintar tu habitación y ayudarme a elegir los muebles.

—¡¿En serio?!

—Claro.

—¡Qué guay!

—¡Eh! Pero nada de edredones de Barbie.

—¡Papá! Que no tengo cinco años.

Pablo rio mientras echaba un brazo por encima del hombro de su hija.

—¡¿Qué pasa, Pablo?! —le saludaron al unísono sus dos hermanos mayores.

Pablo les dio un fuerte abrazo a cada uno, se sentó en la silla que quedaba libre y agarró el tercio que le ofrecía Nacho.

—Pues nada, aquí estamos.

—¿Pues nada? —preguntó Javi.

Pablo les miró tras dar un largo trago a la cerveza.

—Hemos cumplido la misión, pero nos hemos dejado a mucha buena gente por el camino.

Nacho y Javi se miraron.

—Pablo, esa gente sabía en lo que se metía. Y murieron luchando por sus compañeros; entre hermanos —dijo Nacho—. Y, por lo que ha salido en las noticias, habéis cumplido la misión con creces.

—Sabes que es casi imposible ejecutar una misión así sin bajas propias —añadió Javi—. Dudo mucho que alguien lo hubiese hecho mejor que vosotros. Y piensa en todas las vidas que habéis salvado. Quizás vuestra empresa se pueda catalogar como «mercenaria», pero dudo mucho que todos tus hombres no estén allí luchando, de una u otra manera, por sus ideales. Evidentemente es una desgracia, pero dentro de lo malo, no es la peor forma de morir.

—Y sus familias, ¿qué? —dijo Pablo.

Sus hermanos callaron un momento.

—Ahí tienes razón —opinó Nacho—. Esa es la parte difícil.

—¿Has hablado con ellos? —preguntó Javi.

—Por teléfono desde allí. Estos días iré a verlos en persona. Quiero estar en todos los funerales en los que pueda. Por eso estoy aquí, entre otras cosas.

—Cuenta conmigo si te hace falta compañía —se ofreció Javi.

—Y conmigo —añadió Nacho—. No te vayas a dar esa paliza de viaje solo.

Pablo miró a sus hermanos y se le quitó un pequeño peso de encima.

—Gracias.

Pablo se había avergonzado los primeros minutos de la cita al darse cuenta de que ya pensaba más en ver a Marta por el hecho de verla que por el asunto de Diana. Pero pronto se había olvidado de aquello.

La extremeña le había saludado con un beso en la mejilla pero tan cercano a la boca que las comisuras de sus labios se habían rozado. Y solo con eso un escalofrío había recorrido la espalda del marino.

Durante las siguientes dos horas habían disfrutado de una magnífica cena y una mejor conversación y, finalmente, habían salido a la calle. Pablo pensó que ella querría irse a su casa y estaba a punto de ofrecerse a acompañarla cuando Marta propuso dar un paseo por la Alameda.

Caminaron hablando tranquilamente, ahondando en la vida del otro, conociéndose poco a poco pero disfrutando del proceso. Después de un rato, la lucha sin cuartel que se había librado dentro de Pablo finalmente tuvo un vencedor: sus ganas vencieron a su miedo y acercó su mano hasta que el anverso rozó el de ella.

Marta siguió andando, aparentemente sin darse cuenta, pero su mano se giró ligeramente para permitir que la de él la cogiera. Pablo suspiró. El cuerpo le pedía estrujar los delicados dedos que se entrelazaban con los suyos pero se contuvo. No quería romper la magia del momento bajo ningún concepto.

Al llegar a un lugar apartado de la balaustrada se pararon a mirar el reflejo de la luna en el agua. Pablo se obligó a contar hasta diez y se volvió. Marta se había girado a la vez y le miraba a los ojos. Los destellos blancos de la luna se reflejaban en los ojos verdes de ella. Pablo se acercó y la besó en los labios.

Estuvieron así una eternidad fugaz.

Luego ella le cogió una mano y empezó a caminar. Andaron en silencio durante varios minutos hasta que llegaron a su portal.

Pablo se iba a despedir cuando Marta se volvió, le dio un beso húmedo y susurró:

—¿Subes?

* * *

Nota del autor

Querido lector, antes de nada, quiero agradecerte tu confianza. Sin ti, este libro carecería de sentido.

También quiero aprovechar para aclarar que esta novela es una historia de ficción. No está basada en hechos reales y cualquier parecido con la realidad es pura coincidencia. Tanto los hechos que ocurren como los personajes son fruto de mi imaginación y no están basados en eventos ni personas reales. Simplemente he aprovechado el marco de la piratería en Nigeria para inventar una historia que me pareció que podía ser entretenida. Asimismo, las reflexiones sobre gobiernos o situaciones políticas han sido noveladas para encajar en la historia y en ningún caso reflejan mi opinión personal. Al igual que los pensamientos de los personajes y su forma de actuar. Y los procedimientos antipiratería que se utilizan no coinciden necesariamente con la realidad.

¡Muchas gracias y nos vemos en la siguiente aventura del Albatros!

«FEDE» SUPERVIELLE BERGÉS (El Puerto de Santa María, Cádiz, 1991) es oficial de la Armada española y ha estado destinado a bordo de las fragatas Victoria y Canarias y del patrullero Tornado. Ha participado en dos ocasiones en la misión antipiratería de la Unión Europea en el Índico y en un despliegue de seguridad cooperativa en el Golfo de Guinea. Es Máster en Seguridad, Paz y Conflictos Internacionales por la USC y ha escrito artículos para la Revista General de Marina y el Instituto Español de Estudios Estratégicos.