En los años que lleva en el Departamento de Policía de Los Ángeles, Peter Decker ha lidiado con un cierto número de casos difíciles y asesinos raros. Pero pocos pueden compararse con su último caso, el más extraño de toda su carrera.

Cuando Hobart Penny aparece muerto en su apartamento, la policía cree que su mascota —una tigresa adulta— ha atacado al anciano ermitaño y multimillonario. Pero pronto resulta evidente que la bestia que mató al excéntrico inversor es claramente humana. Al escarbar en la vida de la víctima, Decker y sus colegas, la sargento Marge Dunn y el inspector Scott Oliver, descubren que Penny era un hombre excepcionalmente peculiar, con gustos exóticos que incluían sexo fetichista con prostitutas.

Los policías de Los Ángeles siguen un rastro de pistas que van desde un refugio de vida salvaje en los montes de San Bernardino hasta la loca vida nocturna de Las Vegas, y que los dejan con muchos sospechosos y pocas respuestas. Decker se plantea una elección difícil para resolver un caso que incluye los dos instintos más primarios: sexo y asesinato. ¿Debe acudir a un experto en ambos temas, Chris Donatti, el peligroso hombre que además es el padre de Gabriel Whitman, el problemático hijo de acogida de Decker?

Faye Kellerman

La bestia

Peter Decker y Rina Lazarus - 21

ePub r1.0

Titivillus 01-08-2018

Título original: The Beast

Faye Kellerman, 2013

Traducción: Ángeles Aragón López

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

A Jonathan, como siempre

A mi editora, Carrie Feron

Y a mis fieles lectores, que me han apoyado

los últimos veinticinco años.

Capítulo 1

Capítulo 1

Fue una pesadilla, empezando por el lento paseo por el pasillo del tribunal. Como si esa táctica de postergación tuviera el poder de parar lo inevitable. Siete horas de declaración, pero lo terrorífico no fue eso. A veces, en sus prácticas con el piano, Gabe había hecho sesiones maratonianas del doble de tiempo. Pero siempre había utilizado la música para evadirse, y eso era imposible durante un interrogatorio en el estrado de los testigos. Se vio obligado a concentrarse en todas las cosas que tanto se empeñaba por olvidar, en aquel día que había empezado de un modo tan normal y se había convertido en algo casi letal.

A las cuatro de la tarde se aplazó el juicio y el fiscal prácticamente había terminado, aunque Gabe sabía que los abogados de la defensa tendrían más preguntas en el segundo interrogatorio. Salió del tribunal con su madre de acogida, Rina Decker, a un lado y el teniente, su padre de acogida, al otro. Se dirigieron al coche que los esperaba con la sargento Marge Dunn al volante.

Esta condujo al silencioso grupo por las calles de San Fernando Valley, un suburbio de Los Ángeles, hasta que llegaron al camino de entrada de la residencia de los Decker. Una vez en la casa, Gabe se dejó caer en el sofá de la sala de estar, se quitó las gafas y cerró los ojos.

Rina se quitó la boina, liberando así la mata de pelo negro que le llegaba hasta los hombros, y miró al chico. Gabe estaba casi calvo —debido a una película independiente que había protagonizado— y su complexión era pálida y macilenta. Unos bultitos rojos cubrían su frente.

—Me voy a cambiar y a preparar la cena —dijo Rina. Gabe abrió los ojos al oír su voz—. Debes de estar hambriento.

—Tengo el estómago revuelto —comentó Gabe. Se frotó los ojos verdes y volvió a ponerse las gafas—. Aunque seguro que estoy bien en cuanto empiece a comer.

Decker y Marge entraron un momento después, hablando del trabajo. El teniente se aflojó la corbata y se sentó al lado del chico. El pobre chaval oscilaba continuamente entre el mundo de los adultos y el de los adolescentes. El último curso había estado en Juilliard, donde había hecho casi dos años en uno. Decker le pasó un brazo por los hombros y le besó la cabeza. Gabe no estaba totalmente calvo, pero el pelo que le crecía era casi rubio.

—¿Qué tal he estado? —preguntó Gabe.

—Fenomenal —repuso Decker—. ¡Ojalá todos mis testigos fueran al menos la mitad de buenos que tú!

Marge se sentó enfrente de ellos.

—Has sido un sueño para la fiscalía. Muy creíble, claro y encantador —dijo. Gabe sonrió—. Además, no viene nada mal ser una estrella de cine.

—¡Ah, vamos! Prácticamente era una película de estudiantes con un presupuesto ridículo. No la verá nadie.

Decker sonrió.

—Nunca se sabe.

—Créeme, lo sé. ¿Os he contado la escena de mi ataque de nervios? Voy corriendo por un pasillo largo de un color verde hospital, con mi pelo flotando al viento detrás de mí mientras unos auxiliares con bata blanca intentan cazarme. Cuando me alcanzan, empiezan a afeitarme la cabeza y yo grito: «¡El pelo no, el pelo no!». No he visto la película, así que tengo que aceptar la palabra del director de que fue una gran escena.

—¿No has visto la película que hiciste? —preguntó Marge.

—No. Me da vergüenza. No porque salga desnudo, sino porque estoy seguro de que soy un actor horrible.

Marge sonrió, se puso de pie y arrancó una bolita de lana de su jersey beis.

—Tengo que volver a la comisaría. He dejado un montón de papeles en mi mesa.

—Por no hablar de los que te he echado yo encima —comentó Decker—. Gracias por tu ayuda.

Rina entró en la estancia. Se había puesto una camiseta negra de manga larga, una falda vaquera y zapatillas.

—¿No te quedas a cenar, Marge?

—No puedo. Tengo mucho trabajo.

Decker miró su reloj.

—Te veré en una hora, si sigues allí. Te llevaré provisiones de la cena de esta noche.

—En ese caso, procuraré seguir allí. —Marge hizo un gesto de despedida con la mano y se marchó.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Decker a su esposa.

—No. Ha sido un día largo y me viene bien un poco de silencio. —Rina desapareció en la cocina.

—Debería ducharme —dijo Gabe—. Huelo mal. He sudado mucho.

—Es normal.

—Supongo que esto ha sido solo un calentamiento para mañana. La Defensa se va a cebar conmigo.

—Lo harás bien. Solo tienes que ser tú mismo y decir la verdad.

—¿Que soy hijo de un asesino a sueldo?

—Gabe…

—¿A quién quieres engañar? Sabes que sacarán el tema.

—Es probable. Y si lo hacen, tu abogado protestará, porque Christopher Donatti es irrelevante.

—Es un criminal.

—Sí, pero tú no.

—Dirige burdeles.

—Los burdeles son legales en Nevada.

—Cortó en pedazos a Dylan Lashay y lo convirtió en una masa gelatinosa.

—Eso es especulación. —Decker miró al chico—. Vale, yo soy la Defensa y te interrogo. —Carraspeó e intentó adoptar un aire de abogado—. ¿Ha participado alguna vez en algo criminal? Y tenga cuidado con la respuesta.

Gabe pensó un momento.

—He fumado hierba.

—¿Y tomado pastillas?

—Medicinas con receta.

—¿Por ejemplo?

—Paxil, Xanax, Zoloft, Prozac… Un montón de medicinas. Mis doctores van cambiando a ver cuál me hace efecto. Y la respuesta a eso es… ninguna.

—Es suficiente con dar la lista de las medicinas, Gabriel.

—Lo sé.

—¿Estás ansioso ahora?

—Muy ansioso.

—Buena respuesta —dijo Decker—. ¿Quién no estaría ansioso en este proceso? La Acusación te ha presentado como un adolescente dotado que ha pasado por una experiencia muy traumática. La Defensa, en el segundo interrogatorio, intentará ponerte la zancadilla. Te preguntarán por tu padre y te preguntarán por mí. Haz siempre una pausa antes de contestar para dar tiempo a que proteste el fiscal. Y por lo que más quieras, no especules. En el segundo interrogatorio, los abogados se asegurarán de que el jurado sepa que no eres hijo de tu padre.

—Me da igual lo que me ocurra a mí —repuso Gabe—. Me preocupa Yasmine. Me mata imaginar a un abogado idiota machacándola.

—Tiene dieciséis años, es una niña muy protegida. Una estudiante de sobresalientes, y físicamente es pequeña y delicada. Probablemente llorará. Todos serán blandos con ella. Lo que harán será pedirle que repita de palabra lo que le dijeron Dylan y los otros y argumentar sobre el significado de sus declaraciones. Estoy seguro de que la Defensa dirá que solo bromeaban o algo así. Que fue de mal gusto, pero sin intenciones serias.

—Dylan la iba a violar.

—Quizá incluso la habría matado si no llegas a intervenir tú. —Decker hizo una pausa—. Quizá no llegue a subir al estrado. Después de tu declaración, puede que intenten hacer un trato.

—Dylan está mal físicamente. ¿Por qué no hicieron un trato desde el principio?

—Los Lashay no aceptaron condena de cárcel. Les ofrecimos un hospital penitenciario, pero los padres lo rechazaron con el argumento de que el hospital penitenciario no tiene los medios necesarios para cuidar de Dylan en su situación actual.

—Seguro que hay alguien que le limpie la saliva —murmuró Gabe—. Espero que sufra una muerte terrible.

—Probablemente sea así —repuso Decker—. Entretanto, lleva una vida terrible.

Decker conducía con las ventanillas bajadas, disfrutando del aire después de la tensión del encierro en una sala sofocante del tribunal. No esperaba tener que lidiar con otra cosa que no fuera una montaña de papeleo, hasta que sonó su teléfono móvil cuando estaba ya en el aparcamiento de la comisaría. El bluetooth le informó de que la llamada era de Marge Dunn.

—Hola, sargento, ya estoy aquí fuera.

—No te muevas. Bajo yo.

Se cortó la llamada y unos minutos después ella salió del edificio y se acercó al coche al trote. Se sentó en el asiento del acompañante y cerró la puerta. La noche era fresca y se cubrió las manos con las mangas de su jersey de lana con capucha. Le dio una dirección, que estaba a quince minutos de allí. Su expresión era tensa.

—Tenemos un problema.

—Sí, ya lo he sospechado.

—¿Te acuerdas de un millonario excéntrico llamado Hobart Penny?

—Es una especie de ingeniero inventor. ¿No hizo fortuna en el sector aeroespacial?

—Ese era Howard Hughes. Pero no vas muy desencaminado. Tiene como cincuenta patentes distintas de polímeros resistentes a altas temperaturas, incluidos pegamentos y plásticos que se utilizan en la industria aeroespacial. En Internet se rumorea que tiene más de quinientos millones de dólares.

—Una cantidad considerable.

—Exactamente. Y al igual que Hughes, se convirtió en un ermitaño. Ahora tiene ochenta y ocho u ochenta y nueve años, dependiendo de la página web en la que entres. ¿Sabías que vivía en nuestro distrito?

—¿Vivía?

—Quizá sea todavía en presente, pero me parece que no. Tiene un apartamento alquilado en el distrito de Glencove y ha vivido allí los últimos veinticinco años.

—No tenía ni idea.

—La mayoría de la gente de la zona tampoco. Nos han llamado hace media hora desde un apartamento contiguo al suyo. Algo huele muy mal en el de Penny.

—Eso no pinta bien.

—No, pero tampoco es raro, teniendo en cuenta su edad. Vale. Supongamos que lleva un par de días muerto. Podemos lidiar con eso. Pero el problema es el siguiente. El que ha llamado oía ruidos extraños en el apartamento.

—¿De qué tipo?

—Chasquidos, ruido como de arañazos y rugidos claros.

—¿Rugidos? ¿Como de un león?

—O puede ser otro felino grande. El que ha llamado había reunido a algunos vecinos y al encargado del edificio, que se llama George Paxton. He hablado con él y le he dicho que enviaba a gente para que evacuaran el edificio inmediatamente.

—¡Dios mío, sí! Necesitamos una evacuación completa del edificio.

—Si quieres que evacúen también los bloques adyacentes para ir sobre seguro, pediré más unidades.

—Sí, adelante. Más vale prevenir, ¿verdad? ¿Has llamado a Control de Animales?

—Por supuesto. He pedido personas que tengan experiencia en lidiar con felinos grandes. Eso puede llevarles un tiempo.

Decker movió la cabeza.

—Esto es de locos.

—Es la primera vez que me encuentro con algo así.

—¿Cómo es que te han pasado esto a ti? —preguntó Decker.

—Alguien transfirió la llamada a Homicidios. No ha sido una mala decisión, teniendo en cuenta que tenemos un anciano ermitaño, olor a podrido y un animal que ruge. Yo diría que las probabilidades de encontrar un cadáver son muy altas.

La zona era principalmente residencial, una mezcla de apartamentos, dúplex y casas unifamiliares, pero había un pequeño núcleo de locales comerciales situados enfrente del bloque en cuestión. El negro de la noche se mezclaba con la iluminación de las farolas y con las luces parpadeantes de los bares y de los coches patrulla. Había varias ambulancias estacionadas cerca, por si acaso. Después de aparcar en doble fila, Decker y Marge salieron, mostraron las placas y les permitieron traspasar el cordón policial. A unos cincuenta metros había un grupito de agentes de Control de Animales con uniformes marrones. Se acercaron allí y enseñaron sus placas. En aquel preciso momento, algún tipo de bestia lanzó un rugido feroz. Decker dio un salto hacia atrás. El rugido resultaba especialmente tenebroso en la noche neblinosa y sin luna. El teniente alzó las manos en un gesto de impotencia.

—¿Qué narices es eso?

Un hombre musculoso y pelirrojo de unos treinta y tantos años le dio primero la mano a Marge y después a Decker. Se presentaron todos, tres hombres y una mujer entre veintitantos años y cuarenta y tantos.

—Ryan Wilner.

—Pensaba que tardarían un rato en llegar aquí —comentó Decker.

—Hathaway y yo estábamos en la Asociación Zoológica del Gran Los Ángeles, dando un seminario sobre felinos grandes. Es fácil llegar aquí desde el zoo, si no hay tráfico.

El aludido Hathaway era alto y calvo. Su nombre de pila era Paul.

—Nosotros nos ocupamos normalmente de felinos grandes, pero hacemos de todo —explicó.

—¿Con qué frecuencia tienen que lidiar con animales salvajes? —preguntó Marge.

—Con animales salvajes, continuamente. Mapaches, mofetas, zarigüeyas…, hasta osos que vienen desde Angeles Crest. Los animales exóticos son otra cuestión. Vemos un felino grande alrededor de una vez al año, en su mayor parte leones o tigres, pero también he encontrado jaguares y leopardos. Un par de veces he tenido que encargarme de manadas de perros lobo que se han rebelado contra su dueño.

—Yo tuve un chimpancé hace un mes —intervino Wilner.

—Muchos reptiles. —La mujer que acababa de hablar tenía el cabello rubio muy corto y los ojos grises y medía alrededor de un metro ochenta. La placa con su nombre la identificaba como Andrea Jullius—. Serpientes venenosas de la zona, como cascabeles de California o crótalos cornudos. Pero como ha dicho Ryan, nos llegan los exóticos. Hace poco, Jake y yo sacamos una víbora del Gabón y un lagarto monitor de una caravana en Saugus.

Jake era Jake Richey. Un joven de veintitantos años y pelo amarillo. Parecía un surfista.

—He capturado muchas serpientes —dijo—, pero esa era mi primera víbora de Gabón.

—No se imaginan las cosas que tiene la gente como mascotas, incluidos cocodrilos y caimanes.

—¿Y qué me dices del oso pardo de hace un año? —intervino Hathaway—. Aquello no fue fácil.

—¿Y la elefanta asiática de hace dos años? —preguntó Wilner—. Ese mismo mes capturamos también un bisonte fugado que fue mascota de la familia hasta que llegó a la pubertad y casi derribó toda la casa.

Pero Decker pensaba en lo que tenían entre manos.

—¿Se puede saber cómo llega un felino grande a Los Ángeles?

—Compra por catálogo. Te haces con un terreno y una licencia y dices que vas a preparar un programa de cría, un zoo privado o un circo.

—Eso es una locura —comentó Marge.

—No tanto como la locura de tenerlos de mascotas —repuso Andrea Jullius.

—La gente es muy ilusa —intervino Wilner—. Siempre cree que tiene poderes mágicos sobre la bestia. Inevitablemente, un animal salvaje hace honor a su nombre. Ahí es donde entramos nosotros. Si todo sale bien, el animal acaba en un refugio. No es divertido matar a un animal que no hace nada malo excepto vivir según su ADN.

Otro rugido fiero atravesó el aire contaminado. Decker y Marge intercambiaron una mirada.

—Ese animal parece cabreado —dijo ella.

—Lo está —respondió Wilner—. Estamos calculando nuestro próximo paso.

—¿Y cuál es? —preguntó Decker.

—Taladrar agujeros y ver a qué nos enfrentamos.

—Yo apuesto por una tigresa de Bengala —dijo Hathaway.

—Estoy de acuerdo —asintió Wilner—. Un león macho rugiría cinco veces más fuerte. Cuando la zona esté despejada, nos pondremos ropa protectora y haremos agujeros. Después de ver a qué nos enfrentamos, pensaremos cómo tranquilizarlo y sacarlo de aquí antes de que tengamos un problema serio.

Otro aullido resonó entre los jirones de niebla. Era envolvente, como si los tragara vivos. Decker se dirigió a Marge.

—Deberíamos asignar algunos agentes a la puerta del apartamento por si a nuestro amigo le apetece escaparse.

—Me he adelantado. Ya está hecho —repuso Wilner—. Tengo a uno con una pistola de dardos tranquilizantes y a otro con un rifle de caza. No vamos a correr riesgos. —Miró a la agente Andrea Jullius—. ¿Qué pasa con el equipamiento del zoo?

—Veinte minutos más.

Wilner le echó las llaves a Hathaway.

—¿Quieres ir a buscar el equipo protector?

—Claro que sí.

—¿Tienen un chaleco para mí? —preguntó Decker—. Quiero mirar por las mirillas. Han llamado a Homicidios porque el apartamento está alquilado a un anciano.

—Nuestras reglas son que nada de civiles —le dijo Wilner—. ¿Y cuántas probabilidades hay de que el anciano siga vivo?

—Esta es mi comunidad —insistió Decker—. Y me siento responsable de todo lo que pasa aquí. Quiero ver la disposición del apartamento para saber a qué me enfrento.

—Va a ser horripilante.

—No será la primera vez. Una vez vi un cadáver mordido por un león de montaña salvaje. Me alteró, pero eso está bien. Cuando esas cosas dejen de alterarme, sabré que es hora de retirarme.

Capítulo 2

Capítulo 2

Gabe se despertó de un sobresalto, con la almohada vibrando debajo de su cabeza. Eran las once de la noche y llevaba una hora durmiendo. Se había quedado dormido con las gafas puestas y el libro había caído al suelo. Miró a su alrededor y tomó el teléfono móvil.

—¿Diga?

—¿Cómo ha ido? —susurró la voz de ella.

Gabe se levantó al instante. Se suponía que Yasmine y él no debían hablar, sobre todo después de empezado el juicio, lo cual le parecía muy bien a la madre de la chica. Sohala Nourmand era la típica madre judía persa que quería que su hija saliera solamente con chicos de la tribu. Gabe no solo era de la etnia equivocada, sino también de la religión equivocada. Por eso Sohala les había prohibido en el último año que tuvieran contacto. Yasmine y él no habían intercambiado llamadas telefónicas, mensajes de texto, correos electrónicos ni mensajes de Facebook. Él sabía que Sohala revisaba de modo regular los medios electrónicos de Yasmine.

Pero nada era infalible. Habían mantenido contacto al estilo tradicional, por el correo postal. La primera vez que ella le escribió a mano, él no pudo contestarle, lo cual le produjo una gran frustración. Hasta que ella alquiló un apartado de correos. Era extraño escribir cartas de verdad en lugar de e-mails, pero después de un tiempo, a él le gustó mucho la personalidad que traslucía la escritura de ella. Uno de los gastos principales de Gabe era comprar sellos.

Hacía casi un año que no oía su voz. Y resultaba fascinante. Se sentó y acercó las rodillas a su pecho.

—¿Dónde estás? —preguntó.

—En la cama, con la sábana por encima de la cabeza. Le he pedido prestado el teléfono a una amiga para llamarte. ¿Cómo ha sido lo de hoy?

—Agotador.

—¿Qué te han preguntado?

—Ha sido Nurit Luke, la fiscal. Solo me ha hecho repasar aquel día.

—¿Ha sido horrible?

—Ha sido… Ha sido largo, pero al menos ella está de nuestro lado. Mañana tengo el interrogatorio de los abogados de Dylan. Probablemente serán horribles, sobre todo por mis antecedentes.

—Lo siento mucho. —La voz de Yasmine se entrecortó un poco—. Gabriel, te echo muchísimo de menos.

—Yo también a ti, pajarito. —Él notó que se le humedecían los ojos—. Sobreviviremos a esto. Lo bueno es que no tienes que preocuparte por Dylan. Está muy mal físicamente. Ya no tienes que estar asustada.

—Espero que tengas razón —dijo ella. Pero su voz sonaba rota.

—Cuando lo veas, te darás cuenta de que tengo razón. Me parte el corazón oírte tan ansiosa.

—Estoy bien —musitó ella. Pero no era cierto.

—El teniente cree que incluso hay una posibilidad de que hagan un trato. Y en ese caso, no tendrías que declarar.

—Eso sería fantástico. —Hubo una pausa larga—. Pero sería demasiada suerte.

—Paso a paso, Yasmine. Es el único modo de no volverse loco. ¿Cómo estás, aparte de eso?

—La mayor parte del tiempo parce que funciono en piloto automático. Como aturdida.

—¿Hablas con alguien?

—¿Quieres decir un psicólogo? Ya lo he hecho. No sirvió de nada. Me funciona mejor concentrarme en estudiar. —Hizo una pausa—. ¿Y después volverás a Nueva York?

—Probablemente. ¿Por qué? ¿Qué quieres?

—Nada.

—¿Qué tienes en mente? Dímelo.

—Esperaba que pudieras quedarte hasta que yo termine de declarar. Pero es egoísta por mi parte.

—No tengo que hacer nada concreto. Estoy al día en los estudios y mi próxima actuación es dentro de seis semanas. Si me necesitas, me quedo. Fin de la historia.

—¿Qué tocas ahora?

—Una obra de Schubert a cuatro manos con un chico al que conozco de Alemania y una sonata de un compositor contemporáneo llamado Jettley, que da clases en Juilliard a tiempo parcial. También interpreto la sonata número catorce de Beethoven, Claro de luna.

—Oh, esa no es muy dura. Hasta yo puedo tocarla. Aunque no como tú, por supuesto.

Gabe sonrió.

—Los dos primeros movimientos son pura emoción y delicadeza. El tercer movimiento es más complicado. Puedes oírlo en YouTube. Glen Gould. Si quieres ver los dedos, busca Valentina Lisitsa.

—Está bien. Lo haré en cuanto colguemos.

—Si quieres, bien. Lo que importa es que puedo practicar en Los Ángeles igual que en Nueva York. Si me necesitas, estoy aquí para ti.

—He pensado que podríamos vernos cuando termine todo esto.

—De acuerdo. —A Gabe se le aceleró el corazón—. Dime cuándo y dónde.

—No podrá ser hasta que yo termine de declarar. ¿Podrás esperar tanto?

—Haré lo que sea por ti. Repito, ¿cuándo y dónde?

—He pensado en el próximo domingo. Ya le he dicho a mi madre que voy a ir a estudiar a la biblioteca. Me parece que no me cree del todo, pero, con suerte, cuando se entere, estarás ya de vuelta en Nueva York.

—Perfecto. ¿Dónde tengo que recogerte?

—No tienes que recogerme. Recuerda que ahora ya conduzco.

—Sí, es cierto. —Hubo una pausa—. ¡Guau! ¡Qué rápido ha pasado el año! El domingo me parece genial. ¿Dónde quieres que nos veamos?

—En un lugar privado. —A Yasmine se le empezaba a quebrar la voz de nuevo—. ¡Hace tanto tiempo y he sido tan desgraciada! Y estoy segura de que seré todavía más desgraciada cuando acabe de declarar. Eres el único que puede comprenderlo. Solo quiero estar un par de horas a solas contigo.

—Yo siento lo mismo, Yasmine. Sabes cuánto te quiero.

—¿Me quieres todavía?

—Al cien por cien.

—Es que siempre estamos separados y nunca puedo hablar contigo. Y seguro que siempre hay un millón de chicas a tu alrededor ahora que eres una estrella de cine.

—Es broma, ¿verdad? —preguntó Gabe. No hubo respuesta—. Yasmine, estoy calvo, sin blanca y he perdido el peso que había ganado porque estoy muy nervioso. Parezco un superfriqui. No tengo nada en mi vida aparte del piano. Trabajo todo el tiempo. Aunque hubiera querido, no he tenido ni un momento para ser malo. Languidezco por ti como un perro viejo patético. Dime dónde quieres que nos veamos y allí estaré.

Ella tardó mucho en contestar. Tanto, que Gabe creyó que había colgado.

—¿Hola?

—Sigo aquí. —Hubo otra pausa—. Hay un motel no lejos de mi instituto. —Yasmine le dio el nombre y la dirección—. ¿Te puedes encargar tú?

A él le latía el corazón con tanta fuerza, que estaba al borde del desmayo.

—Sí, desde luego. —Hubo una pausa larga—. ¿Estás segura? No quiero meterte en un lío gordo.

—¿Y qué si se entera mi madre? ¿Qué puede hacer? ¿Volver a castigarme?

—Te enviaría a Israel.

—No puede mantenernos separados eternamente. Deja que yo me preocupe de mi madre. Tú ocúpate de organizarlo, ¿de acuerdo?

Gabe sentía la boca seca.

—De acuerdo.

—Y trae algo de comer. Nos veremos allí a las tres, así que puede que tenga hambre. Y espérame fuera, en el aparcamiento, para que no tenga que pasar por la recepción. Me daría mucha vergüenza.

—Estaré esperándote a las tres en el aparcamiento y con comida. Sé puntual, para variar.

—Juro que lo seré —dijo ella—. Ya sabes lo que pasa cuando estamos juntos —añadió—. Es una especie de química instantánea.

—Lo sé. No puedo evitarlo.

—Yo tampoco puedo. —Hubo una pausa—. No digo que sí ni que no, pero deberías llevar algo… Solo por si acaso. ¿Me comprendes?

—Sí. —La voz de Gabe era ronca y el corazón le galopaba en el pecho—. Te comprendo perfectamente.

—Tenemos una tigresa de Bengala —dijo Wilner.

Se hizo a un lado y permitió a Decker mirar por el agujero. El interior estaba destrozado, con muebles volcados manchados de sangre y heces. Había surcos profundos de garras en las paredes y en el suelo. Zumbaban mosquitos por todas partes. Un olor nauseabundo a cadáver podrido flotaba por el pasillo.

El animal, sin embargo, era magnífico, incluso moviéndose entre aquel caos. Su piel brillaba con tonos ámbar y negros y mostraba unos reflectantes ojos dorados, enormes garras afiladas y colmillos de color marfil. Decker nunca había visto un tigre tan de cerca ni oído un rugido de animal de tantos decibelios. Ondas de choque atravesaban su cuerpo. Se apartó y dio a Marge la oportunidad de mirar. Ella se asomó al interior y retrocedió moviendo la cabeza.

—Arrastra una cadena.

—Me he dado cuenta. Sale del collar.

—Seguramente la arrancó de donde estaba atada —dijo Wilner—. La serraremos cuando la saquemos.

El agente de Control de Animales revisaba el plan con meticulosidad. Tenía una lista de suministros y delante del apartamento habían colocado una camilla para animales y una jaula de acero. Wilner también se había hecho con la llave del montacargas, pues el ascensor era demasiado estrecho para la jaula.

—Este es el plan. —Leyó de su lista—. Jake disparará en cuanto pueda. Cuando esté sedada, entramos y la sacamos en la camilla, la cargamos en la jaula y la bajamos a la camioneta. —Alzó la vista—. Después de que Jake dispare, nadie mueve un músculo hasta que yo dé la señal.

Mostró la señal a sus compañeros: alzó una mano y la bajó en picado por el aire.

—¿Y si el animal sale antes de que esté sedado? —preguntó Decker.

—Tenemos rifles de los grandes, teniente. Aunque no me gusta matar a un animal, sabemos cuáles son nuestras prioridades.

—Quiero quedarme aquí —dijo Decker—. Esta es mi comunidad.

—Yo también —intervino Marge. Wilner la miró con escepticismo—. Juro que no me entrometeré.

Paul Hathaway les lanzó un par de chalecos protectores.

—Quédense pasillo abajo, detrás de las barreras que hemos levantado. Si algo va mal, yo me ocuparé de ello. No intenten ayudar.

—Recibido y entendido —repuso Marge.

Jake Richey miraba por el agujero.

—Lo ideal sería que pudiéramos agrandar este agujero para que yo pudiera ver y disparar por el mismo sitio. Pero me preocupa que, si hago el agujero muy grande, ella pueda ampliarlo y meter una garra por él. —Seguía valorando la situación—. ¿Por qué no hago un agujero… aquí? —Marcó un punto a la altura del primer agujero y unos siete centímetros a la izquierda—. Solo lo bastante grande para meter el rifle lanzadardos por él. Creo que eso funcionará.

Wilner le pasó el taladro a Richey. En cuanto empezó el ruido, el animal comenzó a arañar con furia la puerta. Cuando aulló, a Decker le dio un brinco el corazón. Aquel sonido lo remitió a una vorágine de furia y fuerza.

Richey no se inmutó. Un minuto después, se detuvo e introdujo el lanzadardos por la nueva apertura.

—Creo que ya vale. Vamos a proceder.

Hathaway ordenó a Decker y Marge que se pusieran detrás de la barrera. La protección no era otra cosa que unas vigas de madera clavadas temporalmente a través del pasillo. Decker sacó su pistola y Marge hizo lo mismo. Ella le sonrió, pero estaba nerviosa. Ambos lo estaban. La escena se quedó de pronto desprovista de voz humana, con el vacío auditivo perturbado solo por los gruñidos fieros y el ruido de las garras procedentes de detrás de la pared.

Richey alzó el rifle y colocó la punta dentro del agujero. Miró por el otro agujero con el ojo izquierdo. Si estaba nervioso, no había nada en él que denotara ansiedad.

Esperaron.

Pasaron unos segundos.

Siguieron esperando.

Pasó más tiempo.

Richey apretó el gatillo e inmediatamente retrocedió varias zancadas gigantes. Se oyó un estallido, un aullido, un rugido y al animal chocando contra la pared. El edificio tembló hasta los cimientos y sintieron una sacudida rápida bajo los pies cuando una garra afilada como una cuchilla se abrió paso de pronto a través de la parte superior de la puerta. Wilner mantuvo la mano quieta en el aire, indicando que no se moviera nadie mientras el tigre golpeaba la puerta con una rabia fiera.

Los siguientes treinta segundos fueron de los más largos de la vida de Decker.

Al fin los aullidos feroces se convirtieron en gruñidos desanimados y después en gimoteos, hasta que la garra volvió a entrar en el apartamento y todo quedó en silencio dentro. Wilner hizo un gesto de asentimiento a Richey y este miró hacia el interior.

—Está inconsciente.

Wilner dio la señal y los agentes de Control de Animales se pusieron en marcha como velocistas tras el pistoletazo de salida. En cuestión de minutos echaron la puerta abajo, entraron en el apartamento y cargaron a la tigresa en la camilla. El pobre animal estaba inmóvil, con la boca abierta y la lengua colgando. Como si no pesara ya bastante, un collar de acero le rodeaba el cuello y de él colgaba una cadena de alrededor de un metro ochenta de largo.

Con mucho cuidado y a base de fuerza bruta, la trasladaron de la camilla a la jaula, que se elevaba sobre ruedas neumáticas. Antes de cerrar la puerta de acero, Wilner le dio otra dosis de droga.

—Un viaje tranquilo es un viaje feliz —dijo.

—¿Han visto un cuerpo dentro? —preguntó Decker.

Wilner se encogió de hombros.

—Yo no, pero no buscaba ninguno. Eso es competencia suya. Utilicen mascarilla. Dentro apesta.

Se abrieron las puertas del montacargas y se marcharon la tigresa y sus guardianes.

La puerta del apartamento estaba abierta de par en par. El aire caliente del pasillo se había vuelto fétido, inducía a vomitar. A Decker todavía le latía con fuerza el corazón cuando Marge y él salieron de detrás de la barrera.

—Todo un espectáculo. —Decker guardó su arma en la pistolera que llevaba colgada del hombro—. Nuestro trabajo de verdad empieza ahora.

Capítulo 3

Capítulo 3

Marge empezó a cubrirse a conciencia. Se puso un gorro de papel en el pelo, fundas de papel en los zapatos, mascarilla y guantes dobles de látex. A pesar de toda esa protección, tenía el estómago agitado. El olor fétido resultaba abrumador.

—Por lo que a mí respecta, vamos a entrar en un entorno biológico peligroso. Debe de haber veinte generaciones de bacterias creciendo ahí dentro en este momento.

—Espera aquí y entro yo a buscar un cuerpo —dijo Decker—. Si no lo hay, ¿por qué pasar un mal rato los dos?

—Gracias, pero entraré contigo. Supón que hay un montón de cachorros de tigre escondidos en el dormitorio. O a lo mejor tenía otras mascotas exóticas como una víbora de Gabón o un lagarto monitor. Alguien tiene que pedir una ambulancia si te muerden.

Decker sonrió y se puso la mascarilla.

—Tu lealtad es admirable. Vamos, Dunn. Acabemos con esto.

La sala de estar era un huracán, con ondas pútridas subiendo desde el suelo húmedo. Había marcas profundas de garras estriadas en las paredes y los muebles estaban destrozados. Montones enormes de heces se entremezclaban con gusanos blancos y migas de pan, combinado todo eso con moscas y escarabajos. Por todas partes zumbaban insectos. El frigorífico estaba volcado en el suelo y la comida se había desperdigado por el suelo de madera, volviéndolo tan pegajoso como alquitrán. El papel de estraza de carnicero se había convertido en confeti. La mayor parte de la carne del frigorífico había sido consumida, pero la que quedaba estaba gris y exudaba un líquido marrón. Había que tener paso firme y un buen equilibrio para evitar pisar algo tóxico.

Marge estaba mareada, pero siguió a Decker hasta el dormitorio.

Allí la escena resultaba aún peor, debido a la presencia de un cuerpo deformado e hinchado. El cadáver se había licuado parcialmente y fluidos y tejidos vitales empapaban las sábanas y goteaban al suelo. Había sangre y entrañas por todas partes, esparcidas por las paredes y salpicando los muebles.

—Llamaré a la oficina del forense —dijo Marge.

Decker asintió.

—¿Te importa que llame desde el pasillo? Sigue habiendo mucha peste incluso con la mascarilla.

—Claro que no. Luego planearemos una lista de cosas que hacer.

Marge sacó una libreta y un lápiz.

—Dime qué necesitas.

—Después de llamar a la Cripta, llama… Déjame pensar quién está esta noche. —Decker hizo una pausa—. Diles a Scott Oliver y Wanda Bontemps que vengan aquí. Tenemos que realojar a los residentes en otro sitio durante un par de días. Este edificio se considera un peligro biológico. Nadie volverá aquí hasta que limpien este desastre. Si necesitas más detectives, llama a Drew Messing. —Decker seguía mirando el cuerpo—. ¿Sabemos si este es Hobart Penny?

Marge negó con la cabeza.

—Que no entre nadie aquí excepto policías y forenses —continuó Decker.

—Los inquilinos es posible que quieran entrar a por ropa, un teléfono o un ordenador. ¿Qué les digo?

—Supongo que podemos acompañarlos. Perderemos tiempo, pero estarán menos cabreados. También quiero un par de agentes uniformados en la puerta que vigilen esto.

—¿Algo más?

—Es todo por ahora.

—¿Te vas a quedar dentro? —pregunto Marge a través de la mascarilla.

—Sí. Todavía no sé bien qué es todo esto.

Marge aplazó un poco la llamada a la Cripta.

—Si ignoramos toda esta asquerosidad y desorden, y el hecho de que vivía un tigre en el apartamento, esto parece más un homicidio que una muerte natural. Por todos los restos que salpican las paredes —dijo.

—Esas salpicaduras se produjeron porque las arterias rotas bombeaban sangre. —Decker observó la habitación—. Esta mancha parece producida por una herida causada por traumatismo con golpe contundente. Este tipo de gotas y rociado de sangre no se produciría solo porque te mueres y te come un tigre.

—Si el tigre te atacara o mordiera cuando todavía estabas vivo, muy bien podría darse todo esto.

—Por eso busco señales de ese ataque y/o marcas de mordiscos. Es difícil saberlo porque el cuerpo está muy alterado.

Marge siguió estudiando la escena. Nauseabunda a la vista y más vomitiva todavía al olfato. Aun así, empezó a pensar como una detective de Homicidios profesional.

—La cara…, lo que queda de ella…, parece vieja. La barba es blanca.

—Estoy de acuerdo. Es un hombre anciano. ¿Cuántos años dijiste que tenía Penny?

—Ochenta y ocho u ochenta y nueve.

—El cuerpo podría ser así de mayor. A mí me parece un hombre anciano y delgado que se ha hinchado con gas después de morir.

—El cadáver se descompone por momentos. Los órganos gotean y la estructura del cuerpo ha perdido gran parte de su integridad, pero… —Marge señaló con un dedo enguantado—. Veo unos arañazos en la superficie de la piel aquí… Y también aquí.

—Buena vista. —Decker miró el punto señalado—. Los arañazos no parecen muy profundos.

—Estoy de acuerdo. Más que atacarlo, es como si la tigresa lo hubiera querido acariciar, ¿no te parece?

—Intentando conseguir una reacción de un cadáver.

—Sí, eso podría ser. —Marge estudió el cuerpo—. Es difícil ver la superficie de la piel en detalle con tanta decoloración. Los arañazos podrían ser más profundos y parecer superficiales porque el cuerpo está hinchado.

Decker asintió.

—¿Ves marcas de mordiscos?

—Hasta el momento no. ¡Ojalá pudiéramos darle la vuelta!

—Eso ocurrirá pronto —contestó Decker. Ni Marge ni él podían tocar el cuerpo, que pertenecía oficialmente a la oficina del forense. Pero sí podían observarlo—. La frente está deforme. El cráneo puede haberse hundido al licuarse los sesos. Muy probablemente, alguien le dio un golpe en la frente.

Marge asintió.

—Parece un traumatismo. Entre eso y todo el retroceso, deberíamos buscar un arma. Algo duro con el extremo redondo.

—Un arma estaría bien. También me gustaría encontrar un carné. Estaría muy bien identificar a la víctima. Así el caso está más claro.

La ayudante del forense era una mujer con la que Decker había trabajado en otros casos. Gloria, una hispana de cuarenta y tantos, era perfecta para el trabajo porque era competente, cordial y eficiente. Vestida con la chaqueta oficial negra con letras amarillas, sudaba profusamente en el dormitorio, bautizado ya como la «sauna del infierno». Colocó con cuidado el cuerpo de costado y examinó la espalda, con la piel ya de color berenjena debido a la lividez por la caída de la sangre al punto gravitatorio más bajo. La piel empezaba a desprenderse de la musculatura que había debajo de ella.

—Está bien. Vamos allá.

Volvió a tumbar el cuerpo y se desplazó al otro lado. Lo giró con gentileza y señaló un agujero.

—Parece una herida de bala. —Volvió a tumbar el cuerpo y estudió la parte frontal del cadáver en descomposición—. No veo agujero de salida. El cuerpo está muy hinchado y quizá no se vea un agujero a primera vista. ¿Habéis encontrado balas o casquillos dentro del apartamento?

—Todavía no —contestó Marge—. Pero ahora que sabemos que pudo haber un arma de fuego, buscaremos más. ¿La herida habría sido fatal?

—Imposible decirlo hasta que lo abramos. —Gloria se levantó y miró el cuerpo hinchado—. Definitivamente, hubo trauma con objeto contundente en la frente. —Señaló las cuencas de los ojos—. Esta parte hundida la han causado los globos oculares al caer dentro de la cabeza, un fenómeno natural. Pero aquí… —Señaló la parte superior marrón del cráneo—. Aquí golpearon a la víctima con algo duro.

—Ya lo hemos vito —comentó Marge—. ¿Homicidio?

—No soy la forense y no me corresponde a mí hacer ese dictamen —repuso Gloria—. Pero no os vayáis de vacaciones corriendo.

Marge sonrió.

—Llamaré a la División de Investigación Científica.

—Gracias, Gloria. —Decker tomó una bolsa de pruebas de papel y salió con Marge a lo que había sido la sala de estar de Hobart Penny—. Lo que quiero saber es cómo entró aquí el asesino con esa tigresa.

—Su cadena medía alrededor de un metro ochenta —respondió Marge—. Si estaba encadenada, no quedaría mucho espacio para moverse, pero posiblemente se pudiera esquivar al animal. O quizá la víctima acompañara al asesino cuando pasó cerca del tigre.

—Si el asesino entró con Penny aquí, ¿cómo esquivó a la tigresa al salir cuando Penny ya estaba muerto?

Marge se encogió de hombros.

—Pudo echarle carne impregnada con un sedante. Hay mucha carne podrida, junto con montones de mierda, diarrea y vómito. Quizá envenenó al animal.

Decker pensó en esa teoría.

—O sea que el agresor mató a la víctima con la pistola y un posible golpe en la cabeza, pero ¿no le disparó al tigre, sino que le echó carne envenenada?

—Quizá se le acabaran las balas. O disparó al animal, pero, a menos que fuera un tiro perfecto, probablemente haría falta más de un disparo para acabar con él.

—¿Sabemos si la tigresa tenía algún disparo? —preguntó Decker—. No caminaba como si estuviera herida.

—Parecía muy cabreada.

Decker se mostró de acuerdo con eso.

—O sea que supones que la víctima conocía al agresor y lo ayudó a pasar delante del animal y después el agresor disparó a la víctima y le dio carne envenenada al tigre.

—No tengo ni idea —repuso Marge—. A lo mejor el agresor conocía bien a la víctima y sus costumbres y sabía cómo esquivar al animal.

Decker se encogió de hombros.

—Es posible. Vamos fuera.

Salieron al pasillo, caliente, húmedo y apestoso. En la puerta había dos agentes de uniforme, ambos con expresión dolorida. El detective Scott Oliver alzó la vista de un folio que leía. Vestía un traje negro y una camisa rosa. Agitó una mano delante de la nariz.

—Me disponía a salir para ayudar a Wanda y Drew con las entrevistas de los inquilinos. Tenemos que peinar el bloque entero.

—Hay que peinar los apartamentos, sí, pero no tú —le dijo Decker—. Marge y tú tenéis la elogiosa tarea de buscar pruebas.

Oliver hundió los hombros.

—¡Qué suerte la mía!

—Tienes más suerte que la víctima.

—¿A qué pruebas nos referimos?

—La ayudante del forense ha encontrado un agujero de bala en el cuerpo —explicó Marge—. También una depresión en la frente que parece traumatismo por golpe con objeto contundente. Buscamos casquillos y un arma que pudo haber producido el golpe.

—¿Hemos identificado a la víctima?

—Hemos encontrado un billetero en la cómoda con un carné antiguo perteneciente a Hobart Penny —contestó Marge—. A partir de una foto pequeña, no es fácil saber si el cuerpo es el suyo.

—¿Y carné de conducir?

—En la cartera no —dijo Decker—. He guardado un cepillo del pelo, uno de dientes y una taza de café usada para pruebas de ADN. —Miró a Marge—. Sé que era un ermitaño, pero ¿tenía parientes? Siendo un hombre tan rico, tiene que haber alguna persona con la que podamos contactar.

—Por lo que he leído, se había divorciado dos veces —contestó ella—. Hay dos hijos de la primera esposa, de la que se divorció hace treinta y cinco años. Ella murió hace diez. Al parecer, sus hijos se habían alejado de él por su comportamiento extraño.

—Extraño es poco decir. ¿Qué clase de persona tiene un tigre de mascota? —Como nadie dijo nada, Decker prosiguió—: ¿Cuántos años tienen sus hijos?

Marge revisó sus notas.

—El hijo, Darius, tiene cincuenta y cinco y es rico por méritos propios. Es abogado y trabaja en inversión de capitales. La hija, Graciela, tiene cincuenta y ocho. Es una neoyorquina de clase alta casada con un conde o un barón.

—¿Y la segunda esposa? —preguntó Oliver—. ¿Qué fue de ella?

Marge pasó páginas de su libreta.

—Sigue viva. Sabrina Talbot, cincuenta y ocho años. El matrimonio duró cinco años.

—¿O sea que ella tenía veintiocho cuando se casaron? —preguntó Oliver.

—Sí. Él tenía cincuenta y nueve. Le dio una suma generosa en la separación y leí que a sus hijos no les había gustado eso. —Marge alzó la vista—. Pero todo eso ocurrió hace veinticinco años. ¿Quién guarda rencor tanto tiempo?

—Alguien lo bastante cabreado para darle un golpe en la cabeza y pegarle un tiro —repuso Oliver.

—Revisaré la historia familiar en la comisaría —dijo Decker—. Tengo acceso a un ordenador y huele mucho mejor. —Miró el traje sartorial de Oliver—. Quizá deberías dejar la chaqueta en el coche y enrollarte las perneras del pantalón. Marge te dará fundas para los zapatos.

—¡Agh! —exclamó Oliver—. Va a ser una de esas noches.

—Ya lo ha sido —respondió Decker—. Lo que pasa es que tú has llegado tarde a la cita.

Capítulo 4

Capítulo 4

Marge casi podía recordar una época en la que siempre estaba en la cama a la una de la mañana. En los últimos veinte años, desde que trabajaba en Homicidios, la una de la mañana solía ser la hora de una llamada telefónica que la enviaba al lugar de un crimen, unos más sangrientos que otros, pero todos horribles. En aquel momento, Oliver y ella recogían pruebas forenses. Entre la masa de salvajadas, había algunos indicios que apuntaban a lo que había pasado. Divisó algo que brillaba entre un montón de heces e imaginó lo que podía ser. Pero eso no hacía más agradable la tarea.

—No tengo por qué hacer esto, ¿sabes? —dijo a Oliver—. Tengo más rango que tú.

—Pero también me quieres —contestó él.

—No hasta ese punto.

Hubo un silencio.

—¿Echamos una moneda al aire? —sugirió Oliver.

Marge sacó una moneda de veinticinco centavos de su bolso la lanzó al aire y la recogió.

—Pide.

—Cara.

Ella depositó la moneda en su antebrazo y retiró la mano. George Washington la miraba desde abajo.

—Ahora voy a llorar.

Oliver fingió que no la oía y se puso a buscar un arma que encajara con la depresión en la cabeza de la víctima. Desde que la oficina del forense había retirado el cuerpo, solo tenía fotografías de la herida. Parecía más redonda que ovalada, entre cuatro y seis centímetros de diámetro. Lo primero en lo que pensó Oliver fue en un martillo. Buscaba una caja o un cajón con herramientas.

Marge maldijo su suerte y se agachó. El olor era atroz. Arrugó la nariz y metió dos dedos enguantados en la caca blanda de tigre. Sacó el metal y miró el pedazo de acero sucio.

—Del calibre veintidós. Al menos he encontrado algo valioso para compensar el factor asco. ¿Me das una bolsa, por favor?

—Solo porque has dicho por favor. —Él le pasó una bolsa de pruebas—. Supongo que la pregunta lógica es cómo ha llegado una bala al montón de mierda. No parece una comida normal de animal.

—Sí, Decker y yo nos preguntamos por qué habían disparado a la víctima y no al tigre. Al menos yo creo que no dispararon al tigre. También nos planteamos cómo pudo entrar alguien esquivando al tigre para llegar hasta la víctima.

—¿Y qué se os ocurrió?

—Que drogaron al tigre con un trozo de carne envenenada. O que el animal conocía al agresor y no lo consideraba un peligro. Que pudo entrar y salir sin ser atacado porque la tigresa estaba encadenada o que le pegó un tiro y, en medio de la conmoción, nadie vimos un agujero de bala. Si se te ocurre algo más, cuéntamelo. Por la mañana llamaré al agente Wilner a ver cómo está la tigresa.

—¿Adónde llevan a un tigre abandonado? —preguntó Oliver—. No creo que haya perreras para felinos grandes.

—Hay algunos refugios para animales salvajes. Creo recordar que había un centro sin ánimo de lucro para este tipo de animales cuando trabajaba en Foothill. Hace dos décadas de eso y no sé si existe todavía. —Marge metió la bala en la bolsa—. Tenemos un problema.

—Dime.

—Si he encontrado una bala en la mierda, ¿puede haber más pruebas importantes que hemos decidido pasar por alto?

Oliver la miró de hito en hito.

—¿Por qué no la empaquetamos toda y se la damos a la Científica?

—¿Por qué no te ocupas tú de esos dos montones grandes y yo me encargo de ese y de ese?

—¿No le puedes asignar esto a un novato?

—Estoy examinando la habitación mientras hablamos. —Marge giró la cabeza de izquierda a derecha—. Aquí solo estamos nosotros dos.

—No veo por qué tengo que hacer esto.

—Por si no lo has pillado la primera vez, yo hago estos y tú esos —explicó Marge.

—¿Y si yo peino el barrio y Wanda se ensucia las manos?

—¿Y si hacemos esto cuanto antes? Esto es la realidad, no un reality, y no tengo toda la noche. Mejor dicho, tengo toda la noche, pero no quiero emplear toda la noche.

Oliver se inclinó de mala gana sobre el primer montón de heces.

—¡Lo que hay que hacer para ganarse un sueldo!

—Al menos tienes trabajo.

—Esto es asqueroso.

—Cierto, pero eso es irrelevante. Hazlo y punto. Hoy es el primer día del resto de tu vida y bla, bla, bla.

Él introdujo la mano en el montón y lanzó un gemido.

—Francamente, Dunn, prefiero el pasado al presente. Era más joven, tenía el pelo negro y no pagaba ni un centavo en pensión alimenticia.

Rina era madrugadora, pero Gabe debía de haberse levantado al salir el sol.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó ella.

—Bien. —Él se pasó la mano por la cabeza, donde empezaba a crecer el pelo. En unos días más, parecería un corte al rape—. ¿Quieres café? La cafetera está preparada, pero no quería ponerla en marcha hasta que te levantaras. El café rancio es horrible.

—Eso es muy considerado por tu parte. Me encantaría un café. ¿Cuánto tiempo llevas levantado?

—Una hora.

—¿No podías dormir?

—He dormido un poco. Estoy bien.

—¿Nervioso?

—Sí, un poco.

—Ayer lo hiciste muy bien.

—No me machacaba nadie. Seguro que hoy será diferente. No importa. Pase lo que pase, no puedo hacer nada, ¿verdad?

Rina tomó dos tazas.

—Eres una persona bastante competente, Gabe. Lo harás bien.

Él jugueteó con el nudo de la corbata.

—¿Dónde está el teniente?

—Sigue trabajando. Ha estado fuera toda la noche.

—¡Caray! ¿Qué caso tiene?

—Uno sorprendente. —Rina sonrió—. Anoche los de Control de Animales y él sacaron a un tigre de un apartamento.

—¿Un tigre?

—Sí, una tigresa que vivía en un apartamento.

—¡Caray! —Hubo una pausa—. ¡Es genial!

Rina sirvió el café y le tendió una taza.

—Más bien es peligroso.

Gabe sonrió y tomó un sorbo de café.

—¿Cómo sacaron a la tigresa?

—Alguien de Control de Animales le disparó un dardo tranquilizante. Cuando estaba inconsciente entraron y se la llevaron en una jaula.

—¡Hala! —Gabe se echó hacia atrás en la silla y guardó silencio un momento—. Oigo una composición en esto. Bajo doble para el gruñido y tuba para el animal dormido. Un staccato agudo para los violines cada vez que araña y un estruendo de clarines para Control de Animales. Luego unos periodos de descanso, seguidos de una explosión ensordecedora cuando el dardo entra en el cuerpo, cuerdas titilantes pero electrizantes cuando pierde el conocimiento y un bajo profundo cuando la arrastran fuera. —Gabe miraba fijamente hacia un punto indeterminado—. Lo oigo perfectamente.

Rina solo oía el ruido del frigorífico.

—Un poco como Pedro y el lobo con crack —dijo.

Gabe se echó a reír.

—Exactamente. —Dejó el café sobre la mesa y se frotó los ojos debajo de las gafas—. ¿Y esa extracción les ha llevado toda la noche?

—No —contestó Rina—. Cuando los de Control de Animales sacaron al tigre, encontraron un cadáver en el apartamento.

—¿La tigresa mató al hombre de dentro?

—Por lo que me ha dicho Peter, el cuerpo era resultado de un homicidio. Lo de la tigresa era una coincidencia y no tenía nada que ver con la muerte del hombre.

—Eso es muy raro.

—Como teniente, Peter solo trabaja en los casos raros. Y ha estado toda la noche en pie, así que puede que no llegue al juicio hasta mucho más tarde.

—No importa. La vida continúa. —Gabe miró a Rina—. Pero tú estarás allí, ¿verdad?

—Por supuesto. —Ella dejó la taza de café y besó la cabeza casi calva de él—. No te preocupes. Pronto terminará todo.

Sonó el teléfono. Eran las siete menos cuarto de la mañana. Normalmente, cuando ocurría eso, era uno de los chicos que vivían en la costa este y no solían hacer caso de las tres horas de diferencia horaria.

—Disculpa —dijo Rina—. Probablemente será Hannah, o para desearte suerte o porque tiene una crisis.

—Sea lo que sea, salúdala de mi parte.

Rina levantó el auricular.

—¿Diga?

—Hola, soy yo —contestó Decker.

—¿Estás bien?

—Cansado, pero no llamo por eso. Anoche, mientras yo lidiaba con animales salvajes, Dylan Lashay tuvo un derrame cerebral. Está en el hospital en estado crítico. Nurit Luke ha hablado con sus abogados. Todo el mundo ha accedido a posponer el juicio indefinidamente.

—¡Vaya por Dios! —exclamó Rina. Hizo una pausa—. ¿Qué piensa Wendy Hesse de eso?

Al oír el nombre de Wendy Hesse, Gabe alzó la cabeza.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

Rina alzó una mano para pedirle silencio.

—¿Puedes repetir eso? No te he oído.

—He dicho que Wendy no está contenta, por supuesto. Su hijo está muerto y ella quiere justicia, pero en las circunstancias actuales, ni siquiera ella está a favor de prolongar esto más. Seguramente las partes harán un trato en un par de horas y eso, querida, sería el fin del asunto. Dile a Gabe que se ha terminado.

—Seguro que agradecerá quitarse esa carga de encima.

—¿Qué carga de encima? —preguntó Gabe.

—Llegaré a casa dentro de una hora —comentó Decker—. Podemos salir todos a desayunar juntos antes de que me acueste.

Rina sonrió.

—Eso sería genial. Te quiero.

—Yo también te quiero. —Decker finalizó la llamada.

—¿De qué carga hablabais? —preguntó Gabe, exasperado.

—Dylan Lashay ha tenido un derrame cerebral. Está en estado crítico. El juicio se pospone indefinidamente y probablemente hagan un trato. Palabras textuales del teniente: «Dile a Gabe que se ha terminado».

—¡Eso es genial! —Gabe se recostó en la silla—. Es una noticia maravillosa. No tendré que volver al tribunal y Yasmine no tendrá que declarar. Es una noticia fantástica.

—Y un gran alivio para ella y para ti, sin duda. —Rina hizo una pausa—. ¿Cuándo fue la última vez que hablaste con ella?

Gabe alzó la vista. Siempre era mejor decir la verdad.

Pero quizá no toda la verdad.

—Rina, hace más de un año que no la veo. No hemos intercambiado correos electrónicos ni le he puesto mensajes ni hemos hablado por Skype. Pero eso no significa que no pueda alegrarme por ella.

—Por supuesto que puedes alegrarte por ella. Y supongo que tu vida personal no es asunto mío.

—No importa. Sé que tu intención es buena.

—Desde luego. ¿Quieres que te cambie el vuelo para que te vayas mañana?

—Ya lo he cambiado yo. He decidido pasar aquí el fin de semana, si no os importa.

—Pues claro que no nos importa. —Hubo una pausa—. ¿Puedo preguntar por qué?

Gabe estaba preparado para la pregunta.

—Me siento atrapado en la universidad. He pensado que podía relajarme aquí unos días antes de volver a estar plenamente operativo. Me relajo mucho más aquí que allí.

—Eso me gusta mucho. Quiero que sientas que esta también es tu casa. —Rina terminó el café—. El teniente quiere que salgamos a desayunar fuera. Estás invitado.

—Me encantaría ir. ¿Puedo cambiarme antes?

—Aunque estás adorable con traje, seguro que te sentirás mucho más cómodo con vaqueros y camiseta.

Gabe sonrió contento. Fue a su habitación sin sentirse nada culpable por no decir toda la verdad. Quería a Rina por lo que había hecho por él, pero no tenía por qué contarle todos sus asuntos personales.

Era su vida: para vivirla y para amar, o para estrellarse y equivocarse.

Capítulo 5

Capítulo 5

Después de reanimarse con calorías, cafeína y varias horas de sueño, Decker leyó sobre lo ocurrido la noche anterior en la primera página del Daily News, donde aparecía también una foto de la jaula cuando la sacaban del bloque de apartamentos. Cuando terminó, comenzó a hojear el montón de mensajes telefónicos que se habían acumulado en sus tres horas de ausencia. Había acabado de devolver la mayoría de las llamadas cuando Marge y Oliver llamaron con los nudillos a la puerta abierta de su despacho. El reloj marcaba la una de la tarde.

—Desde un punto de vista forense, ha sido la peor escena del crimen que he visto en mi vida —se quejó Oliver—. Estaba tan contaminada con sangre y mierda de animal que era imposible saber lo que veías.

—Lo bueno es que hemos encontrado otra bala del calibre veintidós y un par de casquillos —intervino Marge—. No te diré dónde. Vale, te lo diré.

Decker hizo una mueca al oír dónde.

—También he guardado algunas herramientas que podrían haber causado el golpe en el cráneo, pero no me encanta ninguna —dijo Oliver.

—¿Qué herramientas? —preguntó Decker.

—Un mango de escoba, un cucharón de sopa, un cuchillo de carnicero. —Oliver hizo una pausa—. Primero me pregunté qué hacía un viejo con un cuchillo de carnicero y luego pensé que alguien tenía que cortarle la carne a la gatita.

Marge revisaba sus notas.

—No hemos sacado mucho de los vecinos. Casi nadie recuerda haber visto al anciano.

—¿Y algo acerca de ruidos procedentes de su apartamento?

—Sí, hay algunos «Creo que oí algo» o «Me pareció que se oía algo». La gente con la que he hablado no llamó a la policía. Sí llegaban muchos repartidores. Nada raro para un tipo tan ermitaño.

—¿Carne para el felino? —preguntó Decker.

—Repartos de los supermercados Albertsons o Ralphs de la zona. Averiguaré qué exactamente —contestó Marge—. En cuanto a archivos telefónicos, tenía línea fija, pero no teléfono móvil. También encaja con el perfil de un hombre ermitaño y anciano. ¿Te ha llamado por casualidad Ryan Wilner?

—¿En relación a qué?

—Yo quería saber adónde han llevado a la tigresa y si tenía algún disparo. Si está herida, eso puede hacer que enfoquemos el caso de otro modo. Si no lo está, quizá el agresor conocía al animal.

—Lo llamaré —dijo Decker—. Pero ¿quién dispara a un tigre con un calibre veintidós?

—En el cráneo no, pero los tejidos blandos son tejidos blandos.

Decker asintió.

—¿Y qué sabes de los familiares de Penny? —preguntó Marge.

—Los ricos siempre están protegidos, pero con mi encanto, Internet y una guía telefónica, he conseguido algunos teléfonos. —Decker hojeó sus mensajes telefónicos—. Aquí hay un número de contacto de la hija, la baronesa Graciela Johannesbourgh. Cuando llames, pregunta por Hollie Hanson. Creo que es la secretaria ejecutiva de la fundación de la baronesa. —Tendió un papel a Marge con la información.

—¿Fundación de qué?

—Distonía cervical —repuso Decker—. Lo he buscado. Es cuando la cabeza gira a un lado y se queda fija en esa posición. El nombre médico es tortícolis. Se trata con toxina botulínica para relajar los músculos. Puede ser genético. No sé si la fundación es por algo personal o se debe a su buen corazón.

Hojeó más papeles.

—Aquí hay otro. Es un número de contacto para Darius Penny, de Klineman, Barrows, Purchas y Penny. El secretario de Darius se llama Kevin. —Esa vez tendió el papel rosa a Oliver.

—¿Les has dicho de qué se trataba? —preguntó este.

—Solo que estaba relacionado con Hobart Penny —repuso Decker—. Sin detalles. Seguro que ambos asumen que tiene que ver con su muerte —el hombre era viejo—, pero no les he dicho nada del asesinato. Los dos números tienen prefijo de Manhattan. Y por favor, id con cuidado. Esa gente llama a su abogado en cuanto le preguntas por el tiempo.

—¿Qué sabes de sus situaciones financieras? —preguntó Oliver.

—Nada.

—Está bien. Escarbaré un poco.

—¿Y la exmujer? —preguntó Marge.

—Sabrina Talbot vive en Montecito, en el condado de Santa Bárbara —contestó Decker—. He buscado la residencia en Google Maps. Es una de esas casas enormes de estilo mediterráneo con muchas hectáreas alrededor. Supongo que no te importará ir allí a hablar con ella.

—No hay problema. —Marge sonrió—. ¿Quieres que llame a Will o a alguien del Departamento de Policía de Santa Bárbara a ver si saben algo de ella?

—Buena idea —repuso Decker—. ¿Qué agenda tienes para mañana?

—Puedo salir sobre las once.

—Estoy libre —intervino Oliver—. Te acompaño.

—¿De verdad?

—Los viajes por carretera se me dan bien.

—Oliver, ¿tú no has oído decir que dos son compañía y tres multitud?

—Ese dicho ya es antiguo. El nuevo dice que dos son compañía y tres una fiesta.

—Y eso lo dice un hombre que cree que Facebook es una colección de fotos policiales.

—En lo referente a las redes sociales estoy un poco anticuado —dijo Oliver—. Pero en lo puramente social, soy bastante bueno.

Unas horas después llegó la llamada.

—Teniente Decker al habla.

—Ryan Wilner.

—Hola, agente Wilner. ¿Cómo está la pequeña?

—Ha sido una noche larga para ella. Está desorientada, pero Vignette dice que ha empezado a comer, lo cual es muy buena señal.

—¿Vignette?

—Es la directora del refugio. Quiere hablar con usted.

—De acuerdo. —Decker hizo una pausa—. ¿Sabe de qué se trata?

—Está disgustada por la muerte del anciano. Al parecer, el anciano era un importante benefactor y ella lo conocía bien.

Decker aguzó el oído.

—La llamaré. ¿Tiene su número?

Wilner se lo dio por teléfono.

—Debería ir allí. Sus empleados y ella hacen un gran trabajo.

—Tal vez lo haga.

Decker colgó y marcó de inmediato el número de Vignette. Contestaron al segundo tono. Había bastantes interferencias en la línea.

—Refugio Tierra Global —dijo una voz femenina.

—Soy el teniente Decker de la Policía de Los Ángeles. ¿Puedo hablar con Vignette, por favor?

—Soy Vignette. Gracias por llamarme, teniente. —La voz era juvenil.

—De nada —repuso Decker—. La recepción no es muy buena.

—Esta zona es terrible. Mi móvil no tiene cobertura la mayor parte del tiempo. Puede que se nos corte.

—Está bien. Haremos lo que podamos. ¿En qué puedo ayudar?

—Se trata del señor Penny. No puedo creer que haya muerto.

—Tenía ochenta y nueve años.

—Pero era muy vitalista.

«Vitalista», pensó Decker. El hombre parecía un ermitaño, pero tal vez tuviera otra vida y solo la conociera ella.

—¿Iba a menudo por el refugio?

—A menudo no. No le gustaba dejar sola a Tiki. Seguro que entiende usted por qué.

—Sería un problema si se escapaba.

—No era por eso. Principalmente era porque estaba tan unida a él que no le gustaba que se fuera.

—¿Usted conocía bien a la tigresa?

—Tiki y yo nos respetábamos mutuamente.

—¿Debo asumir que visitaba al señor Penny y a Tiki en su apartamento?

—Por supuesto. Alguien tenía que ponerle las inyecciones a Tiki.

—¿Usted le ponía inyecciones a la tigresa?

—Con ella sedada, claro.

—Vignette, seguro que esto ya lo sabe: es ilegal tener un animal salvaje como un tigre en una zona residencial.

—Por supuesto que lo sé. Por eso el señor Penny no venía mucho por aquí. Quería acabar su vida con Tiki. —Vignette suspiró—. Supongo que ha cumplido su deseo.

Decker se esforzó por mostrarse paciente.

—Vignette, si sabe de otros animales salvajes que vivan en zonas residenciales, debe informar a la policía. Tiene que saber que las probabilidades de que se produzca un desastre son elevadas.

—No sé de ningún otro tigre. Yo cuido de los animales que tengo aquí. Y tengo licencia para hacer eso, por si le interesa.

No solo tenía una voz juvenil, sino que además reaccionaba como una cría quisquillosa.

—Me alegra saberlo —contestó Decker.

—Oiga, teniente, le supliqué al señor Penny que la entregara, pero no quiso. ¿Qué iba a hacer yo? ¿Delatar a nuestro mayor mecenas?

Decker consideró que era mejor mostrarse educado que enfrentarse a ella.

—¿Cuándo fue por última vez al apartamento?

—Estuve allí hace tres o cuatro días. Y el señor Penny estaba perfectamente. ¿Ha sido un infarto?

Parecía no saber nada de verdad. O era muy buena actriz. Decker esquivó la pregunta.

—¿Sabe de dónde sacó a la tigresa?

—Ahora mismo no. Puedes pedir cachorros por catálogo. A veces también se pueden conseguir en zoos pequeños que cierran, en circos o espectáculos con animales. Pero Tiki no sé de dónde llegó.

«Una transición perfecta», pensó Decker.

—Me gustaría mucho ir a ver su refugio —dijo—. Así podríamos hablar en persona, que siempre es mucho mejor que por teléfono.

—¿De qué tenemos que hablar?

—Solo quiero aclarar algunas cosas —mintió Decker.

—¿Qué cosas? —Hubo una pausa—. ¿Por qué está la policía mezclada en esto?

—Nos llamaron para que nos ocupáramos del cuerpo.

—¡Ah!… De acuerdo.

—Pero todavía tengo algunas preguntas sobre el señor Penny. Quizá usted pueda ayudarme.

—Contestaré a sus preguntas si contesta usted a las mías —dijo ella.

—¿Cuáles son sus preguntas, Vignette?

—Sé que le voy a parecer un buitre, pero ¿sabe si había un testamento o algo así?

—No lo sé —repuso Decker.

—No es por mí personalmente. Es por los animales. El señor Penny era un gran mecenas. No sé cuánto tiempo resistirá el refugio sin él.

«Quieres decir sin su dinero», pensó Decker.

—¿Podemos vernos mañana y hablar un poco más? —preguntó.

—Desde luego. Venga aquí. Le mostraré lo que hacemos para que vea que esto no es por codicia.

«Pero siempre es por codicia», pensó él.

—¿A qué hora le viene bien? —preguntó.

—Sobre las once sería ideal.

—Hasta mañana, pues, Vignette. Perdone. No sé su apellido.

—Garrison.

—¿Cuál es su título oficial?

—Directora en funciones del refugio. Teníamos un director permanente que era veterinario, pero se marchó a Alaska a estudiar los hábitos de apareamiento de los osos Kodiak.

—No es algo apto para cardiacos.

—En realidad es cuestión de confianza, teniente. Cuando hay confianza, no importa lo fiero que sea el animal. Puede haber osos pardos que se comporten como perritos y perritos que se comporten como osos pardos.

—Eso es verdad —repuso Decker. No le serviría de nada entrar en debates, aunque él prefería vérselas con un cachorro iracundo antes que con un oso pardo feliz—. Nos vemos mañana a las once.

—Genial —repuso Vignette—. Le mostraré todo esto. ¿Y cree que podría enterarse de lo del testamento?

—Veré lo que puedo hacer —contestó Decker. Colgó el teléfono.

¿Aquella chica conocía el significado de la palabra «avaricia»?

Pero tenía razón. Seguramente el anciano había dejado un testamento.

Y donde hay un testamento, hay un abogado.

Capítulo 6

Capítulo 6

En la página web del Centro para la Distonía Cervical se explicaba que había sido fundada veinticinco años atrás por la baronesa Graciela Johannesbourgh. Las fotos de eventos de gala recientes mostraban a una mujer rubia de rostro tenso y labios apretados, en la cincuentena, ataviada con una multitud de vestidos distintos en una multitud de ocasiones diferentes. En las fotos más antiguas de los archivos, Marge había notado la pronunciada inclinación de la cabeza de la baronesa hacia el lado derecho. Con el paso de los años, el giro había disminuido hasta que su postura parecía completamente normal. Antiguamente, la distonía cervical había sido un problema con pocas soluciones, pero en la actualidad se trataba bastante bien con bótox.

Eran las dos de la tarde en la zona horaria del Pacífico, las cinco de la tarde en el este. La fundación probablemente estaría cerrada, pero llamó de todos modos. Una voz ronca contestó al teléfono.

—Centro para la Distonía Cervical.

—Soy la sargento Marge Dunn, del Departamento de Policía de Los Ángeles. ¿Puedo hablar con Hollie Hanson?

—Soy Hollie. —Hubo una pausa—. ¿Qué puedo hacer por usted, sargento?

—Me gustaría hablar con Graciela Johannesbourgh. Me han dicho que usted podía ponerme en contacto con ella.

—¿Cuál es el motivo de su llamada?

—Hobart Penny.

—¿Se encuentra bien?

—Es un asunto personal.

—Comprendo. —Hubo una pausa—. Si me da su nombre y número de teléfono, le pasaré la información a la baronesa.

Marge repitió su nombre y dio el número de su teléfono móvil.

—Si pudiera llamarme ella, se lo agradecería.

—Sargento, soy consciente de la edad del señor Penny. Y también sé que la policía no llama a menos que suceda algo.

—Por favor, diga a la señora Johannesbourgh que me llame —dijo Marge.

—Le daré su mensaje a la baronesa.

—Se lo agradezco mu…

Pero Marge ya hablaba sola. A continuación le tocó el turno a Darius Penny. Con un poco de suerte, seguiría en el despacho. Marcó el número y la transfirieron varias veces con otras personas antes de conseguir tener a Darius Penny al otro lado.

—¿Se trata de mi padre?

—Sí, señor.

—¿Ha muerto?

—Sí, señor.

—¿Cuándo?

Marge vaciló.

—Probablemente hace dos días.

—Probablemente… —Hubo un silencio—. Han tardado en descubrir el cuerpo.

—Algo así.

—Eso no me sorprende. Mi padre era un ermitaño. ¿Dónde está el cuerpo ahora?

—Con el forense del condado.

—¿Tiene un número de contacto? Llamaré para que trasladen el cadáver a una funeraria.

—Señor, están haciendo la autopsia al cuerpo.

—¿Autopsia? Mi padre tenía ochenta y nueve años. ¿Qué demonios puede requerir una autopsia?

El hombre parecía enojado. Como no había un modo fácil de dar la noticia, Marge decidió ser franca.

—Lamento mucho decir esto, señor Penny, pero su padre ha sido asesinado.

—¿Asesinado? ¡Oh, Dios mío! ¿Qué… qué ha ocurrido?

Por fin una emoción genuina.

—No lo sabemos con certeza —contestó Marge—. Por eso hacen la autopsia.

—¿Ha sido muy duro? ¡Oh, Dios mío! Ha debido de ser duro. ¿Fue un robo? Aunque mi padre no guardaba nada de valor en ese repugnante apartamento. Pero a veces tenía dinero. Esto es una locura. ¿Fue un robo?

—Todavía estamos investigando.

—¿Usted toma parte en la investigación o su trabajo es llamar a la gente y lanzarle bombas?

—Lamento mucho su pérdida, señor Penny. Y sí, esto es una bomba.

—¿Tienen algún sospechoso?

—Acabamos de empezar la investigación, señor Penny. Todo esto sucedió anoche.

El abogado hizo una pausa.

—¿Quiere saber dónde estaba yo anoche?

La pregunta sorprendió a Marge.

—Sí.

—Trabajé hasta medianoche, luego fui a casa, dormí seis horas y a las siete estaba de vuelta en el despacho. Esa ha sido mi rutina, un día sí y otro también, en los últimos veinte años, excepto en vacaciones. La última vez que me tomé días libres fue hace seis meses. Mi esposa y yo fuimos a nuestra isla en Grecia. ¿Alguna otra pregunta que pueda contestar?

—Unas cuantas. ¿Vendrá a Los Ángeles a ocuparse del entierro?

—Supongo que tendré que hacerlo. Casi no he tenido tiempo de asimilar lo que me ha dicho. ¿Asesinado?

—Eso creemos. ¿Usted tiene alguna idea de lo que pudo ocurrir?

—No. Sé que mi padre hizo muchos enemigos, pero lleva años retirado. ¿Por qué matarlo ahora, con la muerte llamando ya a su puerta?

—¿Tiene nombres de esos enemigos?

—No se me ocurre nadie concreto. Mi padre era muy desagradable. Había entendido bien la mitad del método de Dale Carnegie. Influenciaba a la gente. La parte de la amistad…, esa no la dominaba tanto.

—¿Su padre tiene un abogado con el que podamos hablar?

—Papá tiene un montón de abogados. Solía trabajar más con McCray, Aaronson y Greig. ¿Por qué?

—Supongo que su padre tendría un testamento. A veces un testamento nos indica la dirección correcta.

—Hace veinticinco años que estoy al cargo de la planificación del patrimonio de mi padre. Definitivamente tiene un testamento y lo ha cambiado en distintas ocasiones, dependiendo de a quién favoreciera en ese momento. Mi padre era voluble.

—¿Qué clase de cambios hacía su padre?

—No puedo comentar los detalles. Digamos que sus cambios tenían que ver con quién lo halagaba en ese momento. Cuando tienes más de quinientos millones de dólares, tratas con muchos aduladores.

—¿Invierte usted personalmente su dinero?

—No, no, no. Soy el presidente de su fundación. Pero mi padre usaba nuestro bufete para planificar su patrimonio, así que sé bien lo que tiene. En cuanto al control de su fortuna, no tengo nada que ver con cómo se gasta o se invierte el dinero. Pero sé que mi padre tenía sus finanzas repartidas por una docena de corredurías diferentes. A veces yo firmaba cheques a petición suya.

—¿Qué clase de cheques?

—Obras benéficas. Como ya he dicho, soy presidente de su fundación.

—¿Y tenía un contacto regular con su padre?

—Mi padre era un tipo solitario. No lo he visto desde que se casó con Sabrina. Y después del divorcio, hablábamos muy poco. Cuando quería algo concreto, a veces me lo hacía saber por teléfono, pero casi siempre por escrito. Y yo ejecutaba la orden.

—Ustedes dos debieron de tener algún tipo de relación para que le diera ese poder.

—Creo que yo era el menor de muchos males. No tenemos una relación propiamente dicha, pero mi padre reconocía que yo era honrado.

«No tenemos». Usaba todavía el presente.

—¿Qué clase de obras benéficas financiaba su padre?

—Variaban, dependiendo de su estado de ánimo. Y permítame decirle que el hombre era muy muy temperamental. Era mi padre y mantuvo a su familia, pero no era simpático. Era un mujeriego y bastante horrible cuando bebía. ¿Esta entrevista va a durar mucho? Si es así, ¿puedo devolverle la llamada en un rato?

—Solo un par de preguntas más —contestó Marge—. ¿Vendrá a Los Ángeles a hacerse cargo del cuerpo?

—Mi padre había organizado que lo enterraran en algún lugar de Los Ángeles. Iré para el entierro. No puedo hablar por mi hermana… ¡Oh, cielos! ¿Han llamado a mi hermana?

—Le he dejado un mensaje a Hollie Hanson para que me llame.

—¿Pero no ha hablado con ella?

—Todavía no.

—La llamaré yo y le daré la noticia. ¿Qué más quiere saber?

—Si su bufete planificaba el patrimonio de su padre, seguro que conoce el contenido de su testamento.

—Eso no es una pregunta, sargento, es una afirmación.

Marge guardó silencio.

—Esta no es una conversación que debamos tener por teléfono —dijo Darius—. Digamos que hay suficiente para todos. No hay motivo para que los principales beneficiarios nos volvamos codiciosos. Yo soy rico y mi hermana es aún más rica. Los dos sabíamos que la muerte de mi padre era solo cuestión de tiempo.

—¿Cuestión de tiempo? ¿Su padre estaba enfermo?

—No que yo sepa, pero era viejo. —Hubo una pausa larga—. El hecho de que hayan acelerado su muerte es perturbador. Me pregunto si no aparecerá ahora un testamento falso. En cualquier caso, eso no es asunto suyo. O puede que sí lo sea. Ahora debería colgar. Tengo que llamar a mi hermana. Esto es terrible… Morir asesinado. Nadie merece que le acorten la vida.

—¿Puedo llamarle más tarde?

—¿Y por qué no la llamo yo si tengo tiempo?

—¿Cuándo cree que vendrá a Los Ángeles?

—¿Cuándo terminarán con la autopsia?

—Probablemente mañana.

—Por favor, llámeme cuando terminen para que pueda trasladar el cuerpo a una funeraria. Intentaré organizar el funeral para el lunes o el martes.

—¿Cree que vendrá su hermana?

—Sinceramente, no lo sé. Graciela es todavía menos tolerante que yo con nuestro padre.

—Cuando venga a Los Ángeles, quiero hablar con usted con más calma.

—De acuerdo. Ahora tengo que colgar. En serio, sargento Dunn.

—Una última cosa. ¿Sabía usted que su padre tenía un tigre en su apartamento?

—¿Un tigre? —Darius hizo una pausa—. ¿Lo dice en serio?

—Una tigresa adulta. Tuvimos que sacarla para poder entrar en el apartamento.

—¡Oh, Dios mío! ¿El tigre atacó…? No, eso no sería un asunto policial. ¿El cuerpo de mi padre está reconocible?

—Hasta donde sabemos, la tigresa no le hizo nada a su padre.

—Me alegra saberlo. Sabía que mi padre daba dinero a esa organización de pirados, pero no sabía que participara de un modo tan personal en el rescate de animales salvajes. Tener un tigre en su apartamento es completamente absurdo.

—¿A qué organización de animales salvajes daba dinero?

—Refugio Tierra Global. Está en San Bernardino. Lo sé porque yo enviaba los cheques.

—¿Les daba mucho dinero?

—Calderilla en comparación con lo tenía. Cien mil al año. Si tiene más preguntas, déjelas para otro momento. De verdad que tengo que colgar ya.

—Gracias por su tiempo. No olvide llamarnos cuando esté en Los Ángeles.

—Lo haré. Adiós.

Marge colgó el teléfono. Aquel hombre era profesional y directo contestando preguntas. Por el momento lo colocó al final de la lista.

—Mañana a las once tengo una cita para conocer el refugio de animales —le dijo Decker a Marge. Estaba en su escritorio, con los pies en alto. Ella se había sentado en una silla y revisaba sus notas—. Puedes venir si quieres.

—Me encantaría, pero me ha llamado Sabrina Talbot. Oliver y yo hemos quedado mañana a las once con ella en Santa Bárbara.

—No importa. Si el lugar me transmite alguna sensación extraña, repetiremos la visita.

—¿Has investigado ya la organización?

—Solo he visto la página web. La fundó una mujer llamada Fern Robeson, que compró unas hectáreas en los Montes San Bernardino en 1975. Según su biografía, empezó a acoger animales salvajes porque no había otro refugio para ellos. Una cosa llevó a otra y ahora el lugar es una estación de paso para animales salvajes de todo tipo.

—¿Qué clase de animales?

—De todo. Leones, tigres, osos, serpientes, simios, chimpancés, cocodrilos. Tiene un zoo privado.

—¿Tiene licencia para hacer eso?

—Ahora sí. Hace treinta años casi le cerraron el sitio. Fern perseveró, montó una campaña gigante de recaudación de fondos y consiguió más de un millón de dólares para la causa. Con el tiempo logró una licencia para albergar animales salvajes. Fern murió hace tres años, a los setenta y dos. En su fundación dejó dinero para cuidar de los animales, pero el dinero se agota rápidamente. Cuando hablé con la directora en funciones, una mujer llamada Vignette Garrison, no estaba segura de que Tierra Global pudiera sobrevivir un año más sin las donaciones de Penny. No sé cuánto les daba, pero debía de ser una cantidad considerable. Los animales exóticos son caros de alimentar.

—El hijo de Penny dijo que el viejo les daba unos cien mil al año.

—Bueno, sin duda es una cantidad considerable.

—No puedes tener a esos animales juntos —dijo Marge—. Viven en entornos distintos. Ese lugar tiene que ser grande.

—Mañana lo veré.

—¿Sabes algo de Vignette Garrison?

—Tiene treinta y siete años, está soltera y ha dedicado su vida a rescatar animales salvajes. Trabajó de ayudante en una clínica veterinaria antes de entrar en Tierra Global. Lleva quince años allí.

—¿Tienes una foto suya?

—Aquí no. Pero puedo entrar en la página web.

—Déjame adivinar —pidió Marge—. Es alta, delgada, con pelo rubio desaliñado y sin maquillaje.

—No sé cómo es de alta, pero parece muy delgada. —Decker pulsó un botón e imprimió la foto desde la página web del refugio. Se la dio a Marge—. Era una protegida de Fern Robeson. Cuando hablé con ella, me preguntó por el testamento de Penny.

—¿En serio? Eso no solo es de mal gusto, también indica que tiene algo que ganar con su muerte.

—Penny le daba dinero cuando estaba vivo —comentó Decker—. A menos que espere una gran cantidad a su muerte, ¿por qué cargárselo? Y eso suscita otra cuestión: Penny era viejo, ¿por qué matarlo? Tiene más sentido esperar y dejar que la naturaleza siga su curso.

—Darius Penny dijo que su padre era voluble —repuso Marge—. Si el viejo estaba a punto de cambiar su testamento y dejarte sin nada, quizá lo querrías muerto antes de que hiciera el cambio.

—¿Y cómo sabría Vignette Garrison que iba a cambiar el testamento?

—Puede que ella lo cabreara —contestó Marge—. O que se lo dijera él.

—¿Por qué se lo iba a decir?

—Para manipularla, o solo por ser cruel. Darius dijo que su padre se había ganado muchos enemigos. Que era un hombre cruel, especialmente cuando bebía. —Pensó un momento—. No recuerdo haber visto botellas de alcohol allí. Le preguntaré a Scott.

Decker se pasó los dedos por el pelo gris, salpicado con vetas de rojo juvenil.

—Si el bufete de Darius Penny manejaba su patrimonio, él sabría si su padre quería cambiar el testamento.

—No parece un buen sospechoso de asesinato. Es rico por sí mismo. Además, los dos últimos meses Darius ha estado en su trabajo desde las siete de la mañana hasta medianoche.

—¿Y has verificado eso?

—Todavía no, pero algo así será fácil de comprobar. Trabaja en un rascacielos cerca de Battery. Esos edificios tienen cámaras de seguridad por todas partes. —Marge sonrió—. Si quieres enviarme a Nueva York a verificarlo, estoy dispuesta.

—No me cabe duda. —Decker se echó a reír—. Oye, compañera. Me he encargado de que recibas dietas para comida y gasolina en tu viaje a Santa Bárbara. A caballo regalado no le mires el diente. Solo encontrarás mal aliento.

Capítulo 7

Capítulo 7

Cuando Decker llegó a su casa a las siete de la tarde, le sorprendió encontrarla en penumbra y falta de aromas procedentes de la cocina. Encendió lámparas en la sala de estar y llamó a Rina, pero no obtuvo respuesta. No era propio de su esposa ausentarse sin explicaciones. Se disponía a revisar los mensajes de su teléfono móvil cuando Gabe salió de su habitación.

—¿Sabes dónde está mi esposa? —preguntó Decker.

—Tenía una reunión en la escuela. Ha dicho que volvería sobre las nueve.

—Fabuloso.

—En el frigorífico hay fiambre y ensalada de patatas.

—Suena muy apetitoso.

Gabe sonrió.

—¿Quieres salir? No me importaría comer un bistec. Invito yo. Mi cuenta bancaria está a rebosar.

—Un bistec me parece bien, y todavía no soy un indigente.

—¿Quieres que conduzca yo?

Decker alzó un dedo en el aire mientras escuchaba sus mensajes. Después se guardó el teléfono.

—Ah, ¿por qué no nos llevamos el Porsche? —dijo.

—Me parece bien. Sé conducir con palanca de cambios.

—Sabes, pero no lo harás. —Decker se acercó al cajón de un mueble y sacó las llaves del vehículo—. Voy a por el coche y te veo delante de casa. Conecta la alarma.

Cinco minutos después, Gabe subía al asiento del acompañante del Targa 911 plateado de Decker. Llevaba una camiseta negra y unos vaqueros dos tallas más que la suya. No por exigencias de alguna moda, sino porque últimamente no había comido lo bastante para mantener su peso.

—Gracias por salvarme de morir de hambre —dijo.

—Yo he trabajado todo el día. ¿Qué excusa tienes tú para no comer?

—No lo sé. Me ha costado un poco asimilarlo.

—La noticia sobre Dylan Lashay.

—Sí. ¡Qué alivio! Este último mes he estado como loco solo de pensar en declarar. Me alegro de que se haya terminado. Quizá ahora pueda pasar página.

—Y aumentar un par de kilos. Me han dicho que en Manhattan hay un par de restaurantes buenos. Lleva a cenar a mi hija y yo pago la cuenta. ¿Cuándo regresas?

—El martes.

A Decker le sorprendió la respuesta.

—¿Te quedas todo el fin de semana?

—Sí. Como ya le he dicho a Rina, quiero relajarme un poco.

Decker lo miró y Gabe se sonrojó.

—¿Cuándo has quedado con ella?

—¿Qué?

—No me engañes, chico. Eres un embustero terrible. —Gabe guardó silencio—. No lo hagas. Eso será un retroceso para ti. E igual de importante, también para ella. Y desde un punto de vista egoísta, no quiero tener que volver a tratar con sus padres.

—No se enterarán.

—Eso dijiste la última vez. Y deja de apretar los dientes.

Gabe intentó relajarse.

—¿Me vas a delatar?

—Debería, pero no lo haré. —El chico se había acurrucado—. Gabe, tienes que pensar en el bien de ella.

—Peter, te juro que no vamos a hacer nada. —Era mentira. Decker no se lo tragaba—. Casi no he tenido contacto con ella en los dos últimos años. —Otra mentira también intragable. Al fin Gabe alzó las manos en el aire—. ¿A qué viene tanto alboroto?

—Gabriel, si se enteran sus padres, ella tiene mucho más que perder que tú.

Él se pasó una mano por la cabeza.

—Por si te interesa, me llamó ella a mí.

—Eso es irrelevante. Eres tú el que tiene que decir que no.

—No quiero decir que no. ¿Por qué tengo que hacerlo?

—Porque ella está enamorada de ti y no puede pensar con claridad.

—Yo estoy enamorado de ella.

—Eso no lo dudo, pero los chicos funcionan de otro modo. Los dos sois demasiado jóvenes para comprometeros. Seguro que hay chicas en Nueva York que llevan mucho menos lastre.

—Seguro que sí, pero a mí no me interesan, ¿de acuerdo?

Decker sonrió.

—Debe de ser amor verdadero.

—¿Podemos cambiar de tema? ¿Cómo está la tigresa?

—Es curioso que lo preguntes. Iré a verla mañana al refugio de animales salvajes.

—Genial. ¿Puedo ir contigo?

Decker lo miró.

—¿Quieres venir conmigo?

—Claro. Parece interesante. Me encanta lo que hago, pero de vez en cuando puede ser divertido aventurarse a salir de mi círculo.

—Ah, es un asunto oficial.

—De acuerdo. Lo comprendo.

Decker se encogió de hombros.

—Supongo que puedes dar una vuelta por allí mientras yo hago mis entrevistas.

—Eso sería fantástico. ¿A quién vas a entrevistar?

—No puedo decírtelo. Forma parte de una investigación de asesinato en curso.

—¿Puedo ayudar?

Decker reprimió una sonrisa.

—Ah, creo que lo tengo controlado.

—Seguro que sí. —Gabe se echó a reír—. Gracias por dejarme ir. Te prometo que no me atacará un león.

—¿Quizá preferirías vértelas con un león antes que con el padre de Yasmine?

—¿Ya volvemos a eso?

—Solo digo que a los dos nos vendrá bien un buen bistec y que todo el mundo tiene derecho a una última comida.

—No va a pasar nada —declaró Gabe.

—Sí, sí, famosas últimas palabras. —Decker aparcó el coche delante de un restaurante kosher—. Vamos, Romeo.

Salieron los dos del coche.

—Gracias por sacarme a cenar —dijo Gabe.

—Es un placer.

—Y gracias también por ser un tío guay.

—¿Soy un tío guay?

—Peter, eres la personificación de guay. Si todo el mundo fuera tan guay como tú, el mundo iría de otra manera.

Decker tomó la rampa de la 210 y siguió por la autopista Foothill setenta kilómetros hasta la autovía 15, una línea divisoria entre Angeles Crest y los Montes San Bernardino. La cordillera, que se prolongaba hacia el norte y el sur, unía el sur de California con el océano Pacífico por el oeste y con el desierto de Mojave por el este, el lugar más bajo de Estados Unidos, situado a noventa metros por debajo del nivel del mar.

La carretera subía y las cumbres eran cada vez más elevadas. A finales del otoño, los cornejos, arces y robles habían perdido las hojas y se elevaban dormidos y esqueléticos. Pero la plétora de pinos y cedros proporcionaba verde de sobra. El aire era frío y seco, el cielo estaba nublado y la carretera giraba y se curvaba a medida que el vehículo iba subiendo. Un poco de nieve intentaba cubrir el detrito marrón de hojas podridas, agujas de pino y excrementos de animales.

La marcha era lenta. Luego la carretera se dividió en dos carriles sin asfaltar. El sistema de navegación se quedó sin cobertura y Decker tuvo que confiar en las indicaciones que llevaba y en un mapa de rutas de dos años de antigüedad. El coche avanzaba por una pista llena de baches a menos de veinte kilómetros por hora. Después de veinte minutos, vio un poste erosionado con un cartel en la parte de arriba: Refugio Tierra Global, 5 km. Una flecha señalaba el camino.

La temperatura había caído hasta los cinco grados y Decker subió la calefacción. Suponiendo que estarían al aire libre la mayor parte del tiempo, había llevado bufandas y guantes y había prestado a Gabe una de sus chaquetas de aviador. El largo estaba bien, pero como pesaba treinta kilos más que el chico, el ancho resultaba exagerado.

Gabe había ido oyendo música en su iPhone casi todo el camino. Cuando pasaron el cartel para el refugio, se quitó los auriculares y miró hacia fuera frotándose los brazos.

—¿Esto es el sur de California? —preguntó.

—Es un estado grande. Puedes tener casi todos los climas que quieras, excepto glaciares.

—A veces, cuando veo territorio virgen como este, quiero saltar fuera y perderme en la naturaleza. El problema es que, con mi peso corporal y mis habilidades de hombre de las montañas, seguramente sobreviviría un día.

—¿Nunca fuiste de acampada con tu familia?

Gabe se echó a reír.

—¿Me tomas el pelo? ¿Te imaginas a Chris Donatti acampando?

—Disparar sabe.

—Solo presas de dos piernas. No, me crie como un urbanita. ¿Falta mucho para ese sitio?

—Según las indicaciones, hay cinco kilómetros desde el cartel.

—Gracias por traerme. Siento no haber sido buena compañía.

Decker sonrió.

—Eres exactamente el tipo de compañía que me gusta. El silencio me ayuda a pensar.

—Ya, si ni siquiera pones la radio. Yo no duraría ni diez minutos sin que algo me llenara los oídos.

—Cuando hay silencio, tu cerebro suple la música —comentó Decker—. Después de tantos años, creo que por fin he aprendido a escuchar.

Viajaron en silencio el resto del trayecto.

El camino terminó en un solar de tierra que habían limpiado para usar de aparcamiento. Había varios vehículos, una furgoneta blanca, un todoterreno, un Honda y un carrito de golf que descansaba debajo de un sicómoro desnudo. La propiedad contaba con tres remolques y por los senderos zigzagueaban kilómetros de valla metálica. Gabe salió del coche y se metió las manos en los bolsillos. Decker se ajustó la bufanda. Un hombre calvo y encorvado salió de uno de los remolques y se acercó a un arcón frigorífico blanco. Alzó la tapa y empezó a guardar bolsas de plástico en un zurrón de cuero.

—Disculpe —dijo Decker en voz alta.

El hombre levantó la vista.

—¿Puedo ayudarle en algo?

Decker caminó hacia él para no tener que gritar.

—Busco a Vignette Garrison.

El hombre señaló el remolque del centro.

—Su despacho está ahí, pero creo que está fuera con los animales.

—¿Podemos esperarla en su despacho? Aquí fuera hace frío.

—Por mí bien, pero dentro no hará mucho más calor. Solo tenemos estufas de rejillas. —A pesar de su postura encorvada, el hombre era alto, de ojos azules como el aciano y un amago de barba blanca.

—¿Trabaja aquí a jornada completa? —preguntó Decker.

—Soy voluntario. Me gano la vida como contable. Antes, en esta época del año nunca veía la luz. Después de sufrir un infarto, me sorprendí pensando en otras cosas que en los resultados trimestrales. Lástima que palear mierda se pague peor que manipular cifras. —Cerró la bolsa—. Les toca comer a los gatitos. ¿Quieren venir a ver lo que tenemos aquí?

En aquel momento, Decker vio en la distancia a una mujer de pelo largo que caminaba hacia ellos. Llevaba un gorro de lana, anorak grueso, vaqueros ceñidos y botas de montaña.

—¿Esa es Vignette Garrison? —preguntó.

—Sí.

—Tenemos una cita. Pero gracias por la invitación.

El contable se despidió con un gesto de la barbilla.

—Me marcho.

—Yo iré con usted —dijo Gabe—. Nunca he visto tigres y leones de cerca.

—Pues ven y disfruta de la experiencia. —El hombre le tendió la mano—. Everett James.

—Gabe Whitman. —El chico tomó la muñeca derecha de Everett con ambas manos y le dio el apretón de los músicos—. Muchas gracias, señor James.

—Puedes llamarme Everett. —El hombre sacó unas llaves del zurrón—. Por aquí.

James abrió la verja para entrar justo cuando Vignette se disponía a salir. Hablaron un momento y después Vignette se acercó corriendo.

De cerca parecía más joven. En el final de la veintena o principios de la treintena. Su cabello era castaño claro con mechones rubios y le caía hasta debajo de los hombros. Su piel estaba bronceada a pesar del invierno. Sus ojos eran redondos y oscuros, su nariz delgada y sus labios gruesos y agrietados. Se frotó las manos enguantadas y le tendió una.

—Vignette Garrison.

—¿Qué tal? —Decker le estrechó la mano—. Teniente Decker.

—¡Cielos, qué frío! Llevo calcetines térmicos y tengo la sensación de que mis pies son dos témpanos de hielo.

—Si quiere entrar en algún sitio, yo no protestaré —comentó Decker.

—No hace mucho más calor dentro. Pero al menos mis pies se podrán descongelar.

Decker la siguió los tres escalones que llevaban al interior del remolque del centro. Dentro había una serie de archivadores metálicos, cuatro escritorios y una media docena de sillas. Había también una cocina pequeña con una nevera, un microondas, varios hornillos, tres estufas portátiles y un ventilador de pie.

—Siéntese. —Ella sacó una silla, se agachó a girar la palanca de una estufa portátil y la volvió hacia Decker—. Esto ayudará un poco.

—¿Funciona con pilas?

—Keroseno. Tenemos un generador en la parte de atrás. El frigorífico va con eso. —Vignette se quitó los guantes y el gorro—. La mayoría de los animales toleran el frío, pero siempre tenemos calor de apoyo por si llegan períodos prolongados de frío. También tenemos días de calor. Para los animales podemos controlar el calor echando hielo en los estanques de agua. Tenemos una variedad de animales que viven en distintos climas. Lo que es cómodo para leones de la sabana no es necesariamente bueno para tigres de la jungla.

—Estoy seguro de que requiere mucho trabajo hacerlo bien.

—Y que lo diga. La gente no se da cuenta de que no puedes meter animales en un único entorno y esperar que se lleven bien y sobrevivan. —Vignette se sentó—. Me alegra que haya venido con frío en lugar de con calor. Verá a los felinos en su mejor momento. Su piel es magnífica. ¿El chico que se ha ido con Everett es su hijo?

—Hijo de acogida.

Ella arrugó la nariz.

—Parece algo mayor para seguir en acogida.

—Hace tiempo que está con nosotros. Ahora ya lo consideramos un miembro de la familia.

—Entonces no somos tan diferentes.

—¿En qué sentido?

—Yo adopto criaturas extraviadas y usted también. Eso es señal de un espíritu que entrega…, que acoge algo y le devuelve la salud. A menudo pienso que Tierra Global es una gran casa de acogida.

—Pues espero que sea más eficaz que las residencias de menores del condado.

—Oh, lo es. —La mujer no captó la broma. Se quitó las botas y colocó los pies cubiertos con calcetines encima de la estufa portátil—. ¿Ha descubierto algo sobre el testamento?

—He descubierto que hay uno.

—Estupendo. ¿Sabe cuándo lo leerán?

—Ah, no sé si es como en las películas, donde están todos sentados en el despacho de un abogado y leen las asignaciones en voz alta.

—¿Y cómo funciona?

—No estoy seguro, pero si tuviera que adivinar, diría que sus abogados y el albacea revisan las provisiones una por una. Y luego se supone que tienen que cumplir los deseos del difunto.

—¿Qué pasa si no cumplen sus deseos?

—Si cree que alguien se hizo deliberadamente con bienes que le habían dejado a usted, supongo que puede demandarlo.

—Eso parece muy complicado.

—Probablemente lo sea.

Ella tomó una barra de cacao y se untó los labios.

—¿Y cómo sabré si recibo algún dinero?

—¿Espera dinero del testamento de Penny?

—No, yo personalmente no. El señor Penny dijo que tenía intención de ayudar a Tierra Global después de su muerte.

Decker sacó una libreta.

—¿Le dijo esas palabras concretas? —Vio que ella miraba la libreta—. ¿Le importa? Mi memoria ya no es como antes.

—No, claro, adelante.

—¿Le dijo cómo pensaba ayudar al refugio?

Ella negó con la cabeza.

—No se lo pregunté. Pensé que parecería codicioso y macabro entrar en detalles. No es por mí, teniente. Yo vivo en un apartamento de un dormitorio tan austero como el remolque. Pero me importan los animales. Desde que murió Fern, me he esforzado por continuar su legado yo sola. —Una lágrima rodó por sus mejillas—. Echo de menos a Fern. Era una mujer increíble. Nadie puede hacer lo que hacía ella.

—Murió hace un tiempo, ¿verdad?

Vignette se secó la mejilla con la manga.

—Hace tres años. Ella era la columna vertebral de este lugar. Si no hubiera aparecido el señor Penny, posiblemente habríamos cerrado.

—¿Cómo conoció al señor Penny?

—Nos encontró él —dijo ella. Se frotó los dedos de los pies—. Ahora que está aquí en persona, le diré lo que sabía del señor Penny y el tigre. Heredó el cachorro de un importador de animales exóticos que acabó en la cárcel. Nunca supe toda la historia. Lo que sé es que nos iba a donar el cachorro. No lo hizo inmediatamente y supongo que después le tomó cariño. Yo no dejaba de decirle que un tigre no sería siempre cachorro. Intenté hacerle ver que se convertiría en un animal muy grande y peligroso. Y él decía siempre que lo sabía y que acabaría por dárnosla. Un día llamó y me pidió que fuera a su apartamento. Pensé que era porque quería entregárnoslo.

Se encogió de hombros.

—En vez de eso, hablamos largo tiempo, con la tigresa en la habitación. Al concluir la conversación, sacó un talonario de cheques y nos dio cincuenta mil dólares. Tendría que haberle denunciado, pero estaba atónita por su generosidad y… y necesitábamos el dinero.

—Comprendo.

—Estoy segura de que usted está presuponiendo cosas, pero no era solo el dinero. Tiki es un felino inusualmente tranquilo. Cuando te ganas su confianza, es muy dócil. Y parecía querer mucho al anciano.

—Estoy seguro de que sí.

Vignette tragó saliva con fuerza.

—¿Lo atacó de algún modo después de su muerte?

—En realidad no, no lo hizo.

La mujer se mostró visiblemente aliviada.

—¿Lo ve? Así es Tiki. Los dos estaban excepcionalmente unidos. Sé que fue una estupidez guardarle el secreto. Pero lo hice porque había un amor profundo entre Hobart y Tiki y por compromiso firme con este lugar.

—¿Qué pasaría con los animales si cerrara este sitio?

—No quiero pensar en eso. —Ella colocó sus botas encima de la estufa—. ¿Tiene frío? ¿Quiere un café? Es instantáneo, pero lo calentará.

—Sí, acepto un café.

Vignette se levantó, tomó dos tazas y las llenó de agua caliente. Luego añadió una cucharada de café instantáneo y echó un chorro de leche antes de que Decker pudiera decirle que le gustaba el café solo.

—Gracias.

—De nada. —Ella se sentó—. ¿Entonces no sabe nada del testamento?

—No, la verdad es que no. —La mujer parecía decepcionada—. Me gustaría saber qué sería de los animales si cerrara este sitio —insistió Decker.

Ella movió la cabeza.

—Quiero pensar que se los llevarían a un zoo o un circo. Pero lo cierto es que algunos de estos animales son ya tan endogámicos, que los zoos no sabrían qué hacer con ellos. Los zoológicos necesitan animales salvajes para prevenir las enfermedades hereditarias. A muchos de estos animales los crían traficantes para obtener beneficios. La mayoría son demasiado impredecibles para circos y zoos, pero han perdido el instinto de vivir en la naturaleza.

Decker asintió.

—Si no pudiéramos encontrar otro refugio, muchos tendrían que ser sacrificados —continuó ella.

—Eso es triste.

—Por eso el señor Penny era tan importante para nosotros. Cuando vio lo que hacíamos, se convirtió en un gran mecenas.

—¿Vino aquí?

—Sí.

—Vivía encerrado. ¿Cómo consiguió traerlo aquí?

—Hizo falta mucha persuasión, pero lo traje aquí hace varios años. Quería que supiera lo que hacíamos con sus cincuenta mil dólares. Parecía complacido. Y un mes después, me llegó un cheque de seis dígitos. Casi me caigo de la silla. Tenemos otros que contribuyen, pero él era el que más. Su dinero nos daba un margen para no tener que estar continuamente recaudando fondos.

—¿Tienen un recaudador de fondos profesional?

—¡Dios santo, no! La mayoría de los trabajadores son voluntarios. Como Everett James, el señor que ha conocido. Además de ayudar con los animales, nos ayuda con la contabilidad. No podemos permitirnos empleados como los de un zoo.

—¿Cuántos empleados asalariados tiene Tierra Global?

—De jornada completa, solo yo. Los costes son de alimentar y mantener a los animales, licencias estatales, veterinarios, todo tipo de cosas. Yo empecé de voluntaria. Luego, cuando murió Fern y me ofrecieron un puesto, lo acepté encantada. Nombraron presidente a Allan. Y cuando él se marchó a Alaska, iban a cerrar esto. Yo no podía dejar que pasara eso sin luchar, así que me hice cargo con un sueldo de veinte mil al año, lo justo para pagar mi coche, comida y el alquiler. Poco tiempo después me llamó el señor Penny. Fue como maná caído del cielo.

El walkie-talkie que llevaba en el cinturón empezó a hacer ruido.

—Disculpe. —Ella lo sacó—. Hola, Vern, ¿qué ocurre?

Se oyeron solo interferencias.

—Enseguida voy —dijo Vignette. Guardó el aparato, se puso las botas y empezó a atárselas—. Uno de los osos pardos no come. ¿Quiere acompañarme y ver lo que hacemos?

—Eso sería… interesante.

Vignette guardó algunos suministros en el bolsillo del anorak.

—¿Nunca ha visto un oso pardo?

—No. —Decker consiguió sonreír débilmente—. Un encuentro con un oso pardo nunca ha estado en mi lista de cosas que hacer antes de morir.

Capítulo 8

Capítulo 8

Por muchas veces que Marge recorriera aquel camino, siempre la emocionaba ver asomar la extensión azul por el horizonte y luego mostrarse en todo su esplendor. A la luz del sol, el Pacífico era todo destellos y diamantes, espumoso al romper, el patio delantero de kilómetros de residencias lujosas. Últimamente, Will y ella habían empezado a hablar de dar el paso siguiente. Le producía ansiedad pensar en eso, pero sabía que su vida iba a cambiar.

Estaba de buen humor y Oliver parecía tranquilo. Ni se quejaba ni criticaba ni rezongaba. Comía su sándwich de atún y sus patatas fritas sin mirar por la ventanilla y se lamía los dedos como un crío de ocho años a la hora del almuerzo.

—Recuérdame por qué trabajamos en Los Ángeles —dijo él.

—Porque nuestros pulmones se han vuelto adictos a filtrar la contaminación. —Marge echó un vistazo rápido a su alrededor—. Y a pesar de la caída del sector inmobiliario, creo que ni tú ni yo ganamos suficiente para permitirnos una de estas bellezas.

—¿Cómo lo hace tu novio?

—Tiene un bungaló de un dormitorio y está tierra adentro. No se ve el mar, pero tiene un sicómoro enorme en su pequeño jardín y vive a escasa distancia a pie de los caminos de rutas de senderismo. —Marge respiró hondo—. Estamos pensando en dar el siguiente paso.

—¿Cuál es?

—Comprar un anillo.

Oliver abrió mucho los ojos.

—Bien. —Hizo una pausa—. Espero que no sea muy pronto.

La sonrisa de Marge era sincera.

—No de inmediato, no.

—Me alegro. —Oliver se mordió el labio—. Es decir…, me parece bien que vayáis con calma.

—Llevamos años trabajando juntos, Oliver. Dilo en voz alta. Me echarías de menos.

—Te echaría de menos. —Oliver hablaba en serio—. Espero que no estés pensando en mudarte a Santa Bárbara.

—Por el momento, no.

—¿Se mudará él a Los Ángeles?

—Eso tampoco —repuso Marge—. Por ahora estamos bien como estamos.

—A mí me parece que lo lleváis bien así. —Oliver se mostraba visiblemente aliviado.

—¡Ah! Te importo.

Él se retorció en el asiento y cambió de tema.

—¿Qué clase de anillo? —preguntó.

—Está adaptando el viejo diamante de su madre, un anillo de corte esmeralda de tres quilates.

—Eso es auténtico.

—Sí que lo es.

—Me alegro por ti, Marge. Me alegro mucho.

—Gracias, Scott. Yo también me alegro. Tengo un buen hombre. Sé que el anillo es solo un símbolo, pero es bonito. No solo me quedará bien en el dedo, sino que además las joyas siempre son una buena inversión en las épocas de incertidumbre económica.

Sabrina Talbot vivía en una propiedad vallada valorada en millones de dólares situada en medio de muchas hectáreas, entre vecinos millonarios y multimillonarios. La estructura no resultaba visible desde la carretera. Estaba enmascarada detrás de un bosque de árboles y verjas de hierro. Había estatuas de metal en forma de hombres de más de dos metros con cascos y lanzas. Justo detrás de la verja había rosales, con espinas en cada rama. Cada tres metros o así había columnas de ladrillo con luces decorativas y cámaras de seguridad en la parte superior. La caseta del guarda dividía en dos el camino de entrada a la casa. Marge se detuvo delante de la verja y bajó la ventanilla del conductor. El guarda abrió una puerta y se dejó ver. Era un hombre muy grande. De casi dos metros de estatura y unos ciento veinte kilos de grasa y músculo. Su piel negro azulado recordaba a África y a Marge no le sorprendió que hablara con acento.

—¿En qué puedo servirles?

—Soy la sargento Marge Dunn y este es mi compañero, el detective Scott Oliver. Somos del Departamento de Policía de Los Ángeles y venimos a ver a Sabrina Talbot. Su secretaria nos dio cita para hoy a las once.

—Un momento.

Se cerró la puerta y durante varios minutos no pasó nada. El guarda permaneció cobijado en el interior de su garita protectora, pero la verja se abrió majestuosamente. Enfrente de ellos había un carrito de golf con un cartel en la parte de atrás que decía: SÍGANME.

Recorrieron un sendero asfaltado que atravesaba hectáreas de vegetación. Olivos plateados, robles de California, sicómoros desnudos y variedades de eucaliptos que olían a menta, todos ellos elevándose entre matorrales y follaje espeso. Después de un rato, esos árboles dieron paso a hectáreas de huertos de aguacates: árboles de hoja verde perenne y troncos retorcidos. Un cielo azul pálido mostraba nubes vaporosas. El aire era suave y perfumado.

Estaban tardando mucho en llegar a la casa, pero eso podía deberse al carrito de golf, que ascendía muy despacio. Por fin arribaron a un claro de césped recién cortado, un paisaje quirúrgico con setos recortados en un borde de noventa grados exactos y lechos simétricos de flores con pensamientos y prímulas de tonos intensos.

Toda reina tiene su castillo y aquella casa de piedra de tres pisos de estilo Tudor poseía hasta ventanas con parteluces y una torrecilla. El carrito se detuvo y dos sirvientes uniformados corrieron a abrir las puertas del coche.

Marge y Oliver salieron del automóvil.

—¿Necesito una entrada? —preguntó ella.

El sirviente la miró fijamente. Otro hombre gigante respondió en su lugar.

—No, no necesita entrada. Yo la acompañaré al interior. —Le tendió la mano—. Leo Delacroix.

—¿Cómo el pintor? —preguntó Marge.

—Se escribe igual. No hay parentesco. —Su apretón de manos resultó sorprendentemente suave en un hombre tan grande—. Por aquí. Llegan justo a tiempo. La señora Talbot es una maniática de la puntualidad.

—Entonces tenemos mucho en común. —Marge miró a su alrededor mientras caminaban hacia una puerta de hierro de dos pisos de alto—. Aunque probablemente hay mucho más que no tenemos en común.

Delacroix mantuvo un rostro pétreo. Apretó un botón y el coro completo del Himno a la alegría de Beethoven resonó por los altavoces. Las puertas se deslizaron y un tercer guarda reemplazó al segundo. Era joven, blanco y musculoso, con un cuello grueso y un corte de pelo militar. Se presentó como Thor Weillsohn, los guio por un pasillo de mármol hasta un salón, modesto en tamaño, pero no en la decoración. Los muebles eran blancos, con patas y respaldos con florituras y tapizados en seda jacquard azul. Alfombras persas decoraban el parqué de madera de castaño y en las paredes de paneles blancos colgaban tapices. Ángeles y querubines planeaban en el techo, en un cielo lleno de nubes flotantes.

—La señora Talbot estará con ustedes en un minuto —les dijo Thor.

Se marchó y cerró dos puertas de paneles blancos tras de sí. Marge y Oliver permanecieron de pie, pues ninguno de los dos quería aposentar el trasero en nada que fuera frágil o de gran valor. Oliver soltó un silbido bajo.

—Supongo que consiguió un buen acuerdo con Hobart —dijo Marge.

—¿Cuántos años tiene esta mujer?

—Cincuenta y tantos. Estaba en la veintena cuando se casó con él.

—Le fue bien.

Pasó un minuto y luego se abrieron las puertas. Esa vez entró una doncella uniformada con un servicio de té y café, tres tazas y platillos y un plato con galletas.

—Por favor, siéntese en el diván.

Marge y Oliver se miraron y se sentaron a la vez en lo que les pareció que podía ser el diván. No estaba muy acolchado y la parte de atrás era muy rígida.

—¿Quieren que se lo sirva? —preguntó la doncella.

—Gracias —repuso Marge—. Eso estaría muy bien.

—¿Té o café?

—Café. Un poco de leche y sin azúcar.

—Lo mismo para mí —pidió Oliver—. Gracias.

La doncella dejó la bandeja en una mesa y sirvió en silencio. A continuación pasó el plato de las galletas. Tomaron una cada uno y la colocaron en el platillo. La doncella dejó el plato y servilletas en una mesita de café y se marchó.

—Todo esto es de calidad —comentó Oliver—. ¿Crees que si me mostrara encantador la señora Talbot querría revolcarse conmigo en el heno?

—No.

—No te andes con chiquitas, Dunn. Dime lo que piensas.

—Me gusta esta galleta de limón. Si no creyera que me están observando, guardaría unas pocas en una servilleta de papel y las escondería en mi bolso.

Oliver se echó a reír. Pasaron cinco minutos más y luego un golpe de viento entró por las puertas. Los detectives se pusieron de pie.

La mujer era impresionante. Más de un metro ochenta de altura, de hombros anchos, caderas finas y melena rubia. Tenía ojos azules, pómulos altos y piel pálida. Tenía arrugas finas en las comisuras de los ojos y de los labios, pero no mostraba la piel estirada brillante tan común en la cirugía plástica. Vestía una camisa sucia y pantalones de jardinería y llevaba un sombrero flexible, que arrojó sobre un mueble francés.

—Estoy hecha un desastre —dijo. Se miró las manos y se las tendió a Marge y Oliver—. Sabrina Talbot. Siento tener las uñas sucias. A pesar de llevar guantes, he estropeado la manicura francesa. Las uñas y la jardinería no son una buena combinación.

Se sacudió los pantalones y cayeron trozos de tierra sobre la alfombra persa. Luego se sentó en un sillón.

—Siéntense, por favor. Y no se preocupen si se les cae el café. Tapizo los muebles cada dos años y ya casi toca. Estoy pensando en pasarme al art decó. Cuando decoré esta estancia, estaba en mi fase «hielo». Ahora me recuerda a un iglú. Siéntense, siéntense.

Los policías se sentaron. Se presentaron y ambos le dieron sus tarjetas.

—Sé que han venido por Hobart. —Una lágrima solitaria rodó por la mejilla de Sabrina—. ¿Quién podría querer matar a un viejo excéntrico?

—O sea que sabe que fue asesinado —dijo Marge.

—Anoche me telefoneó Gracie. Fue una conversación breve y ella no conocía muchos detalles. Espero que ustedes puedan contarme lo que pasó.

—¿Gracie es Graciela Johannesbourgh? —preguntó Marge.

—Sí.

—O sea que sigue en contacto con la hija del señor Penny.

—Gracie y yo nos hemos hecho amigas, principalmente por nuestra preocupación por la salud mental de Hobart. Con los años, se había vuelto cada vez más raro. Yo no soy inmune a las excentricidades. Toda mi familia materna vive en una serie de minúsculos pueblos ingleses, cada uno más estrafalario que el siguiente. Pero en el caso de Hobart, había cruzado la raya de diferente a problemático.

Marge había sacado su libreta.

—¿Y eso por qué? —preguntó.

—Cuando nos conocimos, yo era joven. Me gustó enseguida. Era un hombre muy vital. Me recordaba a mi padre, así que comprendía muy bien a los hombres como Hobart.

—¿A qué se refiere con lo de «hombres como Hobart»?

—A esos hombres muy machos que siempre intentan demostrarse a sí mismos que son el sucesor de Ernest Hemingway, corriendo con los toros en Pamplona, escalando montañas en Nepal o navegando por un río inexplorado en el Amazonas. A esos hombres se les comprende muy bien en mis círculos.

—¿Cuáles son sus círculos? —preguntó Oliver.

—¿Quiere decir que no me han buscado en Google? —Sabrina lo miró con expresión falsamente ofendida.

—Yo sí —intervino Marge—. Solo encontré que estuvo casada con Hobart Penny.

—Entonces he hecho bien mi trabajo —dijo Sabrina—. Mis padres creían que debías ser noticia por nacimiento, matrimonio y muerte. Supongo que ahora también se puede incluir el divorcio, pero nada más. Permítanme que les cuente algo de historia familiar. Mi tatarabuelo fue Jacob Remington, el de los aviones Remington. Mi madre era una Remington. Mi padre era un Eldinger por parte de madre. Si buscan las familias, verán que provengo de familias adineradas de toda la vida. Éramos anglosajones, blancos y protestantes al estilo tradicional. A mis padres les encantó que me casara con Hobart, porque él no me iba a desplumar. Aunque no tenían por qué preocuparse.

La mujer se señaló la cabeza.

—Sé adónde va hasta el último dólar. La meticulosidad es mi lema. A Hobart le gustaba eso de mí. Que no era solo una mujer trofeo. A pesar de mi pedigrí, mi aspecto y mi cerebro, Hobart tardó cinco años en declararse. Probablemente debido a su divorcio de su primera esposa y a mi edad. Cuando nos conocimos, yo tenía diecinueve años.

—¿El divorcio de Hobart fue difícil? —preguntó Marge.

—No mucho, pero no había amor entre ellos. Yo no fui la causa de la ruptura. Hobart siempre tenía otras mujeres. Y siempre fue raro, el estereotipo del inventor loco. No muy diestro a nivel social. Creo que su primera esposa se había cansado de él.

Oliver pasó una página de su libreta.

—¿Cómo se conocieron ustedes?

—En una aburrida recaudación de fondos para alguna discapacidad. Nos miramos a los ojos y yo no necesité más, aunque su mirada errante resultaba evidente incluso cuando salía conmigo. Pensé que el matrimonio lo curaría. ¡Qué tonta!

—¿Puede aclararnos a qué se refiere con lo de que era raro? —preguntó Marge.

—Aunque Hobart exudaba sexualidad animal, la gente le importaba un bledo, excepto las mujeres guapas, a las que veía más o menos como objetos. —Sabrina pasó una pierna por el brazo del sillón—. Siempre había sentido fascinación por los animales salvajes. En eso era una especie de T. R., ¿saben?

—¿T. R.? —preguntó Oliver.

—Teddy Roosevelt. El hombre que mataba leones y remaba por el Amazonas cuando no hacía de presidente. A mí me gustaba un buen safari tanto como al que más. Pero me gustan los safaris como los hago yo, con alojamiento en primera clase y guardas armados en el jeep abierto. Quizá alguna caminata, siempre que otra persona lleve la mochila. Hobart quería acampar en plena selva africana. Y me refiero a acampar de verdad: a montar una tienda, comer de latas, hacer fuego y traer el agua de un arroyo a más de tres kilómetros de distancia. ¿Tengo yo pinta de usar sacos de dormir?

—A mí me parece que no —repuso Oliver.

Sabrina suspiró.

—Algo se quebró en Hobart con el paso del tiempo. Pasó de ser rico y raro a ser un hombre rico muy raro. Lo que me asustó de verdad fueron sus delirios.

—¿Qué clase de delirios?

—Esto les parecerá ridículo, pero empezó a creer que era un animal salvaje atrapado en un cuerpo humano, más o menos como algunos creen que son vampiros, brujas u hombres lobo. En su caso, estaba seguro de que era un felino grande. A veces era un león, a veces un tigre. No es que perdiera el contacto con la realidad. Era capaz de decirte los precios de todas las acciones de la Bolsa de Nueva York. No estaba desorientado. Y sabía que no era un felino grande. Ocurría que sentía que dentro de su cuerpo humano habitaba el alma de un tigre. Empezó a dejarse una barba salvaje. También se dejó crecer las uñas. Me arañaba horrores cada vez que hacíamos el amor. Luego empezó a morder. Al principio mordisquitos, pero fue progresando hasta que, en varias ocasiones, me desgarró la piel. Entonces fue cuando le dije: «Hobart, necesitas ayuda».

—¿Y…? —preguntó Marge.

—Empezó con el tratamiento. El psiquiatra me dijo que debajo de los delirios había un hombre seriamente deprimido y esquizoide. Lo medicaron y le dieron antidepresivos. No le gustó la medicación. Decía que interfería con su funcionamiento sexual. Esa parte no era delirio. Pero en vez de pedir que le cambiaran la medicación, dejó de tomarla. Y cuando la dejó, volvió a ser como antes. Se volvió cada vez más raro. Cuando empezó a marcar territorio en los muebles, ya fue demasiado para mí.

—¡Caray! —exclamó Oliver.

—Le supliqué que buscara ayuda, pero se negó de plano. Tal vez hubiera acabado haciéndolo, si no se hubiera mezclado con todos esos… clubs.

Marge aguzó los oídos.

—¿Qué clubs? —preguntó.

—Clubs privados que solo Dios sabe cómo eran, así como organizaciones piradas de derechos animales que alimentaban sus delirios. Les daba dinero a cambio de tolerancia.

—¿Puede ser más específica en lo de los clubs privados? Eso podría darnos una pista sobre el asesinato.

—Sadomasoquistas. Eso fue hace años. Estoy segura de que los que frecuentaba han cerrado y han surgido otros nuevos. —Sabrina suspiró—. Hobart viajaba por todo el país para descubrir los que le gustaban. Encontraba mujeres que se ponían disfraces y máscaras de felinos para acostarse con él.

—¿Eso se lo contó él? —preguntó Oliver.

Sabrina se sonrojó.

—Me lo confesó, pero solo después de que encontrara fotos de él tirándose a jóvenes con máscaras de tigre. También encontré fotos suyas con… animales. Era nauseabundo.

Marge y Oliver asintieron comprensivos.

—Dijo que no era nada personal. Que un tigre no podía evitar hacer ciertas cosas. —Sabrina agitó una mano en el aire—. ¿Acaso parezco idiota? Intenté razonar con él. Aguanté todo lo que pude, pero sabía que se había terminado.

Hubo un silencio.

—Señora Talbot —dijo Oliver—, si pudiera recordar el nombre de algún club, aunque haya cerrado, eso podría ayudarnos.

—Nunca me lo dijo. —Sabrina se examinó las uñas—. Un año después de que encontrara las fotos, se fue de casa. El divorcio fue amistoso. Me dio una cantidad muy generosa. A sus hijos no les gustó eso. Yo no podía culparlos. Hobart no estaba en su sano juicio. Al ser noble, soy rica por mí misma, y como no quería meterme en demandas, coloqué dos tercios del dinero en fideicomisos para los nietos de Hobart. El tercio restante fue la paga por mi lucha. Mi generosidad con los nietos no pasó desapercibida: Gracie y yo nos hicimos amigas y Darius llamó para darme las gracias. Lo que conseguimos entre los tres fue convencer a Hobart —en uno de sus momentos más lúcidos— de que dejara la planificación de su patrimonio al bufete de Darius.

—¿Y él aceptó? —preguntó Marge.

—Sí. Darius es listo a ese respecto. Financiaba lo que Hobart le pedía que financiara. De vez en cuando, los dos hacían un repaso de los bienes y hablaban de cómo quería estructurar Hobart su testamento y de a qué organizaciones donaba dinero. Hasta donde yo sé, nunca ha habido nada raro por parte de Darius.

Sabrina cruzó los brazos sobre la camisa sucia.

—Después de nuestro divorcio, se fue recluyendo cada vez más. Se instaló en ese condenado apartamento y se encerró. Nunca iba a ninguna parte, excepto al refugio ese que financiaba.

—¿Refugio Tierra Global?

—Ni idea. —Sabrina hizo una pausa—. Hablar de esto me ha dado dolor de cabeza.

—Lo siento, señora Talbot, pero la conversación ha sido de ayuda —repuso Marge—. Siento curiosidad por los clubs sadomasoquistas. Ha preguntado quién podría querer matar a un anciano excéntrico y ahora tengo una idea. ¿Y si su exesposo daba dinero a alguien del mundo sexual y paró de pronto? Esas personas no solo son sórdidas, también son peligrosas. Puede que alguien se enfadara.

—Hace décadas que no va a esos clubs —replicó Sabrina.

—¿Está segura?

—No estoy completamente, pero… —La mujer se encogió de hombros.

—¿Y a domicilio? —intervino Oliver—. Muchos servicios sexuales van a las casas.

—Quizá… Si la chica conseguía pasar la barrera de Tiki.

Marge la miró.

—¿Usted sabía lo del tigre?

—Casi me arrancó la cabeza la última vez que fui a visitarlo. Después de eso, no volví.

—Señora Talbot —dijo Oliver—, si sabía que tenía un tigre en casa, ¿por qué no informó a las autoridades?

Sabrina se frotó las sienes.

—Sí, detective. Tendría que haberlo hecho. Pero en aquel momento no quería privarlo del único ser vivo que le importaba. Y sabía que Hobart simplemente encargaría otro animal. Puesto que Tiki parecía haber creado un vínculo con él, pensé que era mejor malo conocido que bueno por conocer.

Sabrina miró su reloj.

—Tengo que finalizar con esto. No puedo decir que haya sido divertido, pero ha sido… terapéutico en cierto sentido. Hacía años que no pensaba mucho en Hobart. Espero que atrapen a la persona que le ha hecho esto.

Marge se puso de pie.

—Señora Talbot, ¿guardó usted algún objeto personal de su marido después de que él se fuera?

—¿Personal? ¿Diarios, por ejemplo?

—Diarios, cartas, fotografías o papeles viejos.

—Puede que haya un par de cajas de pertenencias suyas en el ala almacén.

—¿Cree que podríamos echarles un vistazo?

—Sí, pero no sé dónde están exactamente ni si las tengo todavía.

—No nos importa buscarlas, si usted no tiene inconveniente —dijo Oliver. Tomó otra galleta.

—¿Quiere llevarse una caja de galletas? —preguntó Sabrina—. Tengo un congelador lleno. Eleanor las hace continuamente. —Antes de que él pudiera contestar, pulsó un botón y la doncella volvió a entrar—. ¿Quieres darles una caja de tus deliciosas galletas a estas personas tan amables?

—Sí, señora. Por supuesto, señora.

—Gracias.

Se marchó la doncella y un momento después reapareció Thor. El servicio funcionaba como una máquina bien engrasada.

—¿En qué puedo servirles?

—Thor, ¿puedes llevarlos al ala almacén, por favor? Quieren ver si queda algo de mi exesposo.

—Pueden quedarse aquí, señora Talbot. Yo miraré si ha conservado algo del señor Penny.

Sabrina miró a Oliver.

—Siempre nos resulta útil ser nosotros los que buscamos —dijo este.

—Entendemos que no quiera que dos extraños rebusquen entre sus pertenencias —intervino Marge—. Thor puede quedarse con nosotros, si así se siente mejor.

—Sí, eso es una buena idea. Supongo que sería muy descuidado por mi parte dejarles cotillear sin supervisión. Thor, acompáñalos. Si te hacen alguna pregunta, eres libre de contestarlas. Pero no obstaculices su trabajo.

—Por supuesto, señora Talbot.

—Cuídense. —Sabrina alzó una mano—. Y no olvide las galletas, detective Oliver.

—Gracias.

—Siempre puede volver a por más. —Sabrina sonrió—. Adiós.

—Por aquí —dijo Thor, cuando ella hubo salido.

—Gracias —contestó Marge.

Thor echó a andar seis pasos por delante por el corredor de mármol.

—¿Es mi ego que se autoengaña o esa mujer flirteaba conmigo? —susurró Oliver.

Marge se encogió de hombros.

—La palabra apropiada es «jugaba».

—Pues no me importaría ser su juguete. —Oliver sonrió.

—No te dejes engañar por su encanto. Esa mujer podría comerte de aperitivo antes de la cena.

—¡Qué delicia!

Marge se echó a reír.

—Tienes suerte de que te cubra las espaldas —dijo. Hizo una pausa—. No solo te las cubro, las protejo con una pistola cargada. Y déjame decirte, compañero, que en este mundo no hay nada más sexi que una mujer con buena puntería.

Capítulo 9

Capítulo 9

El Refugio Tierra Global se asentaba sobre un terreno dividido por múltiples senderos sinuosos que abrazaban numerosos cercados de vallas metálicas y alambre de espino. Sonidos de animales llenaban el aire: rugidos, gruñidos, ululatos, aullidos, resoplidos, ladridos, y otras cosas que hacen ruidos misteriosos por la noche. El olor era fuerte, y habría sido todavía más fuerte si hubiera hecho más calor. Vignette caminaba a buen paso, así que Decker no tenía mucho tiempo para mirar a su alrededor. Pero cuando lo hacía, captaba formas ensombrecidas que andaban a cuatro patas. Subiendo los senderos estrechos de barro y piedrecitas, sentía los pies fríos a pesar de los calcetines. Al fin encontraron a un hombre de unos sesenta años. Vestía una camisa de trabajo, chaleco, vaqueros y botas. Los saludó con un gesto de la mano.

—Hola, Vern. Ahora voy a ver a Cody.

—Iré contigo.

—Creo que es una buena idea.

Los tres siguieron andando hasta que se acercaron a una jaula que contenía una masa de piel que daba vueltas cojeando. El animal no solo rugía. Lanzaba un aullido que rompía los tímpanos. Si Decker no se tapó los oídos fue solo por hacerse el macho.

Vignette miró el interior de la jaula y movió la cabeza.

—No ha tocado la comida. —Señaló un montón de fruta, hojas y otros bultos indescifrables—. Cody suele comer bien. Está alterado por algo.

—¡No me diga! —exclamó Decker—. ¿Cómo de fuerte es esta jaula?

—Cody no irá a ninguna parte. —La mujer miró a Vern—. Supongo que debo echar un vistazo. ¿Tienes el rifle?

—Está abajo en el remolque.

—No importa. No pasará nada.

—¿Estás segura de eso? —preguntó Vern con preocupación.

—No me pasará nada. —Vignette se acercó sin vacilar a la bestia y se detuvo en el alambre de espino. Sujetaba una bolsa con pescado crudo y una lanza—. ¿Qué pasa, Cody? —preguntó al oso pardo.

Al oír el sonido de su voz, el animal se acercó a la valla, se dejó caer a cuatro patas y gimió.

—Los osos pardos no ven bien —explicó ella—, pero su olfato y su oído son excelentes.

Decker los observaba con el corazón latiéndole más rápido que de costumbre. Esperaba no tener que presenciar nada terrible. La escena del crimen de Penny seguía fresca en su mente.

—¿Qué pasa, pequeñín? —preguntó Vignette.

«¿Pequeñín?».

Ella sacó un silbato del bolsillo y sopló una vez. Los rugidos protesta de Cody se habían reducido a un lloriqueo. El animal se irguió y apoyó la zarpa derecha en la valla. Sus garras eran gruesas, largas y muy afiladas. Vignette examinó cuidadosamente la pata y luego le dio un trozo de pescado crudo clavado en la punta de la lanza.

—Hace cualquier cosa a cambio de salmón —explicó.

Volvió a tocar el silbato y esa vez le ofrecieron la zarpa izquierda. Después, ella recompensó al animal con más salmón.

—De momento no hay ningún problema —dijo. Volvió a tocar el silbato.

El oso se sentó en el suelo y mostró a Vignette la pata derecha.

—¡Oh, cielos! Eso tiene mala pinta, Cody. Yo también estaría cabreada si estuviera en tu lugar.

Decker estaba dos metros detrás de ella.

—¿Qué le pasa? —preguntó.

Vignette le dio al oso un pedazo de salmón rosa con la lanza.

—Se ha cortado el pie con algo afilado. Tendré que tratarlo antes de que se infecte —dijo. Sacó un trozo de salmón pequeño y puso una cápsula en la boca del pez muerto—. Está bien, amigo, veamos lo que puedo hacer por ti.

Dio el pescado a Cody con ayuda de la lanza y miró su reloj. Cinco minutos después, el oso se tumbó en el suelo y empezó a roncar. Ella lanzó las llaves a Vern.

—Ya conoces las reglas. Enciérrame con él. Vigílalo. Y si me atrapa, no abras la puerta bajo ningún concepto.

—¿Va a entrar ahí? —preguntó Decker, sorprendido.

—Tengo quince minutos para trabajar. —Vignette le guiñó un ojo—. Deséeme suerte.

Decker se quedó sin palabras. Vern abrió la puerta de la jaula y entró Vignette. Trabajó rápida y profesionalmente. Desinfectó el corte, lo lavó con un frasquito de solución salina y después siguió con una pomada medicinal o un ungüento. Por último, selló la herida lo mejor que pudo con unas vendas.

Decker miraba constantemente su reloj. A cada minuto que pasaba, se ponía más nervioso.

—Empieza a moverse, Vignette —dijo Vern.

—Casi he terminado. Solo quiero comprobar… —Vignette no terminó la frase.

Decker empezó a pasear fuera de la jaula.

—Por favor, salga de ahí.

Vignette se levantó.

—Estoy bien. Y lo principal es que él esté bien.

—No, lo principal es que usted salga de ahí viva y de una pieza.

Ella sonrió y se sacudió los pantalones. Vern abrió la puerta y volvió a cerrarla rápidamente. La rodeó con una cadena fuerte y la aseguró con un candado. En cuanto el oso se incorporó, se acercó a Vignette y gimió. Ella le ofreció más pescado y, aunque el animal estaba aturdido, aceptó el cebo.

—Buen chico —musitó ella—. ¿Te sientes mejor?

El oso gruñó y se alejó. Por supuesto, cojeaba todavía, pero la cojera era menos pronunciada.

Los tres observaron en silencio al animal, que intentaba recuperar el equilibrio. Cada pocos minutos se acercaba a Vignette, que le daba salmón en pedazos cada vez más pequeños hasta que le dijo que ya se había terminado. Quince minutos después, movió el hocico y se acercó a su comida. Empezó con un aperitivo de frambuesas en su rama.

—Buen trabajo —le dijo Vern a Vignette.

—Me alegro de que esté mejor.

—¡Caray! —Decker se sentía intimidado—. Comprendo que el señor Penny les diera dinero.

Vignette le dedicó una sonrisa brillante.

—Ahora entenderá por qué me importa tanto. Es por Cody, por Tiki y por todos los animales de aquí. Ellos no pueden hablar, así que hablo yo por ellos.

—Parece que es usted una buena intérprete —comentó Decker.

Vignette sonrió.

—¿Qué tal una gira, ahora que nos hemos ocupado de Cody?

—Por supuesto.

Ella miró a Vern.

—Vigila a nuestro amigo. Si se altera de nuevo, llamaremos al veterinario.

—Lo haré, Vignette.

—Por aquí —le dijo ella a Decker. Caminaron unos minutos en silencio—. ¿De verdad no sabe nada más del testamento del señor Penny?

—Le he dicho todo lo que sé.

—Sé que parezco codiciosa, pero dirigir una organización sin ánimo de lucro es como la jungla. Solo sobreviven los fuertes. Si eres tímida, o te mueres de hambre o te comen viva.

Mientras caminaban, Vignette iba señalando las distintas jaulas y cercados y contando a Decker la historia personal de cada animal. Cómo había llegado allí, cómo habían adaptado el entorno para su supervivencia, cómo individualizaban las dietas, y finalmente, el coste de mantener al animal.

—No podemos sobrevivir con un presupuesto tan pequeño. Dependemos de personas como el señor Penny.

—¿Cuánta ayuda les proporcionaba?

—Muchos de nuestros costes operativos procedían de su generosidad. —Ella se detuvo delante del cercado de un tigre—. Tiki está en la parte de atrás, protegida en su propia jaula. Pasará un tiempo hasta que pueda pasear por el cercado. Tenemos que asegurarnos de que Juno y Bigfoot la aceptan.

—¿Tienen un tigre y una tigresa?

Vignette asintió.

—¿Cómo está Tiki?

—Solo puedo decir que ha comido. Eso es bueno.

—¿Ha tenido ocasión de examinarla?

—El veterinario viene este viernes.

—¿O sea que no sabe si está herida o le pasa algo?

—No. —Vignette lo miró—. ¿Por qué iba a estar herida?

—Estuvo un tiempo sola en el apartamento. Había muchos cristales rotos y objetos afilados en el suelo.

—Oh, comprendo lo que quiere decir. Hasta donde yo sé, está bien. Pero no sé lo que ha ingerido ni cómo está por dentro. —Miraron a los dos tigres del cercado—. Son animales preciosos.

—¿De dónde llegaron estos dos?

—Uno de un zoo privado que cerró y el otro de un fiasco por Internet. Tenemos suerte de que estos dos se lleven bien.

—¿Los van a aparear?

—En absoluto. Como ya dije, no conocemos sus genes y lo último que queremos son estirpes inestables y enfermas. Todos los machos están castrados y todas las hembras esterilizadas.

Siguieron andando.

—He leído que el Refugio Tierra Global se inició en la zona del Valle de Santa Clarita —dijo Decker—. ¿Por qué lo trasladaron?

—Este lugar es veinte veces más grande que el de Santa Clarita. Fern era una visionaria. La mudanza fue una locura. Tardamos siglos en transportar a todos los animales. Tuvimos que hacerlo de noche por motivos de seguridad.

—¿Y el refugio es el propietario de estos terrenos?

—Sí.

—¿Libres o con hipoteca?

Vignette dejó de andar.

—¿Por qué?

—Intento hacerme una idea de los costes. Ya es bastante malo tener que pagar el mantenimiento de todos los animales, pero si además tienen una hipoteca, debe de ser muy duro.

—Dígamelo a mí. ¿Quiere ver más?

—Como usted quiera.

—Tengo frío. Volvamos.

Vignette cambió de dirección y los dos echaron a andar por los senderos.

—Me pregunto cómo consiguió Fern el dinero para pagar todo esto —dijo Decker.

—No lo sé. —Vignette se mordió el labio—. Pero sé que usted no pregunta solo por curiosidad.

—¿Penny ayudó a Tierra Global a comprar el terreno?

—La primera vez que hablé con Penny fue cuando llamó para preguntar por cachorros de tigre. Si había tenido contacto con la organización antes, no lo sé. Como ya le dije, después de la muerte de Fern, Allan Gray trabajó como director de Tierra Global.

—El veterinario que se largó a Alaska a estudiar a los osos Kodiak.

—Sí. Dejó esto hecho un desastre. Los registros estaban incompletos y eran indescifrables. Podría haberle llamado y hecho preguntas, pero era más fácil empezar de cero. Acepté este puesto por amor a los animales, no porque se me dé especialmente bien dirigir organizaciones.

Decker asintió.

—Así que no tiene registros antiguos o…

Vignette se detuvo de nuevo.

—¿Por qué me hace todas estas preguntas?

—No hay un modo bueno de decir esto, Vignette. —Decker hizo una pausa—. Hobart Penny no murió de muerte natural. Fue asesinado.

Ella abrió mucho los ojos y el color huyó de sus mejillas, que estaban rojas por el frío.

—¿Asesinado?

—Sí. Por eso está mezclada la policía. No es solo por un tigre errante.

—¡Oh, Dios mío! —Ella acercó sus guantes a sus mejillas en un grito silencioso—. ¿Qué ocurrió?

—La investigación está todavía en curso. Por eso estoy hablando con usted. El señor Penny parece haber vivido recluido los últimos veinticinco años. Usted tuvo contacto reciente con él. Todo lo que pueda decirme de él puede ser de ayuda.

—¡Oh, Dios mío! —Ella lo miró fijamente—. Y yo hablando del testamento. Seguro que me considera sospechosa.

—Por el momento lo único que intento hacer es averiguar algunos hechos.

—Yo no he tenido nada que ver con su asesinato. Solo quiero que sepa eso.

Decker asintió.

—¿Le importa contestar a unas cuantas preguntas más?

—En absoluto.

—¿Dijo que la última vez que vio a Penny fue hace tres o cuatro días, cuando le puso las inyecciones a Tiki?

—Sí. ¿Cómo lo asesinaron?

Decker se frotó las manos e ignoró la pregunta.

—Mis detectives de homicidios y yo hemos hablado mucho del crimen. Hay una pregunta que sigue sin respuesta. ¿Cómo pudo alguien entrar allí con un tigre suelto?

—¿Tiki no estaba encadenada?

—¡Oh! Cuando usted iba de visita, ¿Penny la encadenaba?

—Al principio la encadenaba, sí. —Vignette pensó un momento—. Poco a poco empezamos a confiar la una en la otra hasta que las dos nos sentimos cómodas. Tiki es muy dócil. No hay mucho de salvaje en ella.

—¿Ella se acostumbró a su presencia?

—Sí. Y bastante pronto. La dormíamos antes de ponerle las vacunas para que no se diera cuenta de que le hacía daño. Siempre corres un riesgo cuando duermes a un animal grande. Aunque siga sano, cuando sale de la anestesia, siempre es impredecible. —De nuevo Vignette se perdió en sus pensamientos—. Hobart tenía una jaula plegable en el armario. Quizá Tiki estaba enjaulada cuando entró el asesino.

—No encontramos una jaula en el apartamento. Tenía una cadena de un metro ochenta alrededor del cuello.

—Eso tiene sentido. —Hubo una pausa—. Quizá Penny tiró la jaula. Al principio la usábamos para que pudiera ponerle las inyecciones a Tiki. Luego empezó a relacionar la jaula con las inyecciones y no quería entrar en ella. Entonces empezamos a dormirla con drogas. —Vignette suspiró—. Nunca me lo tuvo en cuenta. Es una tigresa muy agradable.

—Pero sigue siendo una tigresa.

—Sí, por supuesto. Pero entre los animales salvajes también hay distintos temperamentos. —Vignette vaciló—. ¿Robaron algo? Él no tenía muchas cosas en el apartamento.

—A juzgar por nuestras observaciones, estoy de acuerdo con eso.

—¿Quién puede querer matar a un anciano?

—Eso tampoco lo sé.

—Hablando de animales salvajes… —La mujer movió la cabeza con aflicción—. Sin duda prefiero mis bestias a las suyas.

Capítulo 10

Capítulo 10

El descenso pareció más rápido que la subida. Algo normal, tanto en los viajes como en la vida. Decker casi no recordaba haber bajado la montaña, pues realizaba cada giro del volante en piloto automático mientras su cerebro disparaba una idea tras otra, ninguna de las cuales podía explicar por qué el Refugio Tierra Global tendría algo que ver con la muerte de Penny. En cuanto el vehículo llegó al pie de las montañas, su bluetooth cobró vida.

—Llevo media hora intentando localizarte —dijo la voz de Marge—. ¿Dónde estás?

—Sin cobertura —respondió Decker—. ¿Qué ocurre?

—Hobart tuvo un pasado interesante, más de lo habitual de sexo, drogas y rock and roll. Parece que le gustaba ir a clubs de sexo de todo el país disfrazado de tigre y tirarse a las mujeres desde atrás.

—A veces iba de león o de leopardo —añadió Oliver—. Para variar, supongo.

Decker miró a Gabe. El chico tenía la cabeza echada hacia atrás y los ojos cerrados. Parecía absorto en su música.

—¿Quién os ha dicho eso?

—La ex —repuso Oliver.

—¿Y la creéis? —preguntó Decker.

—Hemos encontrado fotos en algunas cajas que quedan en el ala almacén de la casa de Sabrina Talbot —le informó Marge.

—¿Ala almacén?

—Sí. Su casa es lo bastante grande para tener un ala completa como almacén. La pregunta aquí es por qué guardó las fotos. Desde luego, no las necesitaba para hacerle chantaje. Sabrina Talbot es asquerosamente rica.

—Muy asquerosamente rica —añadió Oliver.

—Sabrina nos ha dicho que, en su mente, Hobart pensaba que era un tigre en un cuerpo de hombre —continuó Marge—. Dice que llegó al punto de que, cuando hacían el amor, la arañaba y mordía en el cuello.

—Luego encontró fotos de Hobart tirándose a chicas, todas ellas con máscaras de tigre —dijo Oliver—. Y, aun así, Sabrina tardó todavía un año en hacer el divorcio definitivo.

Decker lanzó una mirada rápida a Gabe. El chico seguía con los ojos cerrados, pero jugaba con el volumen de su iPhone.

—Súbelo —dijo Decker.

—¿El qué? —preguntó Marge.

—No hablo contigo, hablo con Gabe.

El chico abrió los ojos y una sonrisa lenta se extendió por su rostro.

—¿Cómo dices?

—¿Qué hace Gabe contigo? —preguntó Marge.

—Te lo explicaré luego —contestó Decker. Miró al chico—. Deja de escuchar.

—Habláis muy alto.

—Os llamo luego —dijo Decker.

—¿Cuándo volverás a la comisaría? —preguntó Marge.

—En una hora.

—Está bien. Nos vemos allí.

Decker estaba a punto de colgar cuando dijo:

—¿De cuándo eran las fotos?

—Penny aparentaba cincuenta y tantos. Las fotos eran polaroid. ¿Las recuerdas?

—Sí. Hablamos luego.

—No me has dicho qué hace Gabe ahí contigo.

—Lo siento, te escucho entrecortada. —Decker cortó la conexión.

Gabe se quitó los auriculares.

—¿Qué son fotos polaroid?

—Eso no importa.

—Puedo buscarlo en mi iPhone.

—En la era del Pleistoceno, antes de que la humanidad que conocemos se volviera digital, hacíamos fotos con carrete.

—Eso ya lo sé. —Gabe se mostró ofendido.

—Una cámara Polaroid imprimía las fotos al instante. Eso implicaba que no tenías que llevar los carretes a una tienda para que los revelaran y los convirtieran en fotos, lo cual solía tardar una semana. Más tarde llegaron las tiendas de fotos, que te hacían el revelado en veinticuatro horas. Y luego desaparecieron con las cámaras digitales. Pero las polaroid estaban bien por la intimidad que suponían. Nadie vería tus fotos a menos que las enseñaras tú.

—Ah. O sea que podías hacer fotos porno sin tener que preocuparte por ello.

—Sí. Podías y la gente las hacía. —Decker sonrió—. Siempre puedes saber qué tecnología nueva va a triunfar. Si tiene potencial para la pornografía, es una ganadora segura.

Gabe sonrió.

—Sé que no debería haber escuchado, pero si quieres averiguar algo sobre clubs de sexo, habla con Chris.

—Esto fue hace más de treinta años. Chris tenía seis.

—¿Quieres decir que un viejo morboso no ha ido a un club de sexo en treinta años?

—Tenía casi noventa cuando lo asesinaron.

—¿Y qué? Era rico y existe el viagra. Deberías ver algunas de las reliquias que acuden a mi padre. —Decker no contestó—. Además, está en deuda contigo —terminó Gabe.

—No está en deuda conmigo.

—Me dejó con Rina y contigo.

—Te metieron una bala en las costillas estando conmigo. Yo estoy en deuda con él.

—Eso fue solo porque le estabas haciendo un favor a él —dijo Gabe.

—Al principio quizá sí, le hacía un favor. Puede que ahora el favor me lo haga él. —Decker le dio al chico una suave palmada en la parte de atrás de la cabeza—. Gracias por tus ideas. Son buenas.

—Yo solo digo… —Gabe hizo una pausa—. ¿Quieres saber lo que me ha dicho Everett James del Refugio Tierra Global?

Decker lo miró un instante.

—Estás lleno de información.

—Con un padre como Chris, aprendes a escuchar mucho.

—Eres como una cámara oculta, ¿eh? —Decker se echó a reír—. ¿De qué habéis hablado Everett James y tú?

—Lleva la contabilidad del refugio sin cobrar. El noventa y nueve por ciento de lo que hemos hablado ha sido de contabilidad. Básicamente me ha dicho cuánto dinero cuesta mantener a los animales. Cuando se enteró de la muerte del viejo… Hobart Penny, ¿verdad?

—Así es.

—Penny es un nombre raro para un multimillonario.

—El mundo está lleno de ironías.

Gabe sonrió.

—Everett ha dicho que va a ser duro seguir funcionando sin los cheques de Penny. Que incluso con los donativos de Penny, se retrasarían en los pagos.

—¿En los pagos a quién?

—No ha especificado, pero ha dicho que el refugio recibía alguna comida gratis, carne en particular. Ya sabes, hamburguesas que han caducado pero que probablemente todavía son comestibles. Pero, aun así, los tigres y leones tienen mucho apetito. Además, muchos animales tienen dietas específicas. Y a eso hay que añadir todos los suplementos y los cuidados veterinarios. Me ha preguntado si quería hacer un donativo.

—Eso ha estado fuera de lugar. Espero que no le hayas dado nada.

—Llevaba veinte pavos en la cartera. Se los he dado.

—Te los devolveré.

—Esa no es la cuestión. Tengo un trabajo de adulto. Pero él no sabía eso y sí sabía que tengo diecisiete años. ¿Cuántos chicos de mi edad tienen dinero para donar? Me parece que el refugio está sin blanca.

Aquello encajaba con que Vignette preguntara constantemente por un testamento.

—¿Everett ha dicho si la propiedad está hipotecada?

—No recuerdo nada de eso, pero la verdad es que desconectaba cuando hablaba de cifras.

—¿Qué clase de cifras?

—No sé. La cantidad que gastaban en comida frente a la de cuidados, frente a esto o lo otro. Parecía un problema grande de matemáticas. Yo he asentido y sonreído mucho.

—¿Has captado alguna pista de que pueda habar algo raro, de que alteren la contabilidad, por ejemplo?

—¿En qué sentido?

—En el de usar prácticas inapropiadas. ¿Ha mencionado algo de fraude o desfalco?

—No, nada de ese tipo. —Gabe puso cara de concentración—. Ha dicho que el dinero de Penny era importante. Que Tierra Global a menudo tenía que pedir préstamos pequeños para comprar comida y medicinas para los animales hasta que llegaba dinero milagroso. Un tipo de préstamo específico. ¿Cómo lo ha llamado?

—¿Préstamo puente?

—Sí, eso es. Me dejas impresionado.

—¿A qué se refería con lo de dinero milagroso?

—A dinero de donantes inesperados.

—¿Ha dicho algún nombre?

—Penny, por supuesto. A veces una fundación o una organización. PETA (Personas por el Trato Ético de los Animales) no. Me ha dicho que a PETA no le gusta que Tierra Global tenga a los animales en cercados. Lo siento, no lo recuerdo. La próxima vez tomaré notas.

De nuevo Decker le dio una palmadita en la cabeza.

—¿Puedo acompañarte a la comisaría?

—No.

—Me aburro.

—Pues vuelve a Nueva York. —Gabe puso mala cara y Decker dijo—: Si me llama por teléfono una madre persa iracunda, no será plato de buen gusto.

—¡Por el amor de Dios! Solo somos amigos, ¿de acuerdo? Pasamos juntos por un trauma. Tenemos un vínculo que nadie más comprende. Solo vamos a hablar.

—¿Quieres venderme también un puente? —preguntó Decker. Gabe se cruzó de brazos y miró por la ventanilla—. Supongo que no soy tan guay después de todo.

El chico jugueteó con su iPhone y fingió no haberle oído.

—Gabriel —prosiguió Decker—. Escúchame. Sé que para ti es duro. Sé que quieres a esa chica. No dudo de tus sentimientos. Pero Yasmine es menor de edad y sus padres no te quieren cerca de ella. Tienes que respetar sus deseos hasta que cumpla los dieciocho. Eso, muchacho, es lo que hay.

Gabe resopló.

—Tienes que llamarla —continuó Decker. Puedes decirle que la quieres, porque es verdad. Pero también tienes que decirle que no es buena idea que os veáis hasta que sea más mayor. Y después volver a Nueva York, concentrarte en tus estudios y dejar que ella se concentre en los suyos.

—Solo vamos a hablar. ¿Eso es un crimen?

—Gabe…

—Muy bien. De acuerdo. Tienes razón. Haré todo lo que dices. Pero déjame hacerlo en persona.

—Eso es un error, hijo.

—Ella pidió verme, Peter. No puedo decirle que no. Yasmine se vio envuelta en ese lío sádico por mi culpa. Y se quedó a ayudarme cuando podía haber salido huyendo de esos villanos. Se arriesgó por mí. Sí, la quiero, pero también valoro la lealtad y el compromiso, dos cosas que mis padres no entienden. Sé que lo del juicio se ha terminado, pero eso no significa que toda la mierda se evapore de pronto.

—Yo no hago las reglas, Gabe. Solo te digo que será malo si os pillan. Y no quiero tener que lidiar con eso.

—Peter, solo vamos a charlar un rato. Juro que eso es todo.

Decker suspiró.

—¿Dónde habéis planeado encontraros?

—En la biblioteca de Beverly Hills —mintió Gabe—. Hay un bar pequeño justo al lado. Solo vamos a tomar un café. Nada más.

—¿Cuánto tiempo va a durar ese encuentro amoroso?

—Alrededor de una hora… Quizá un poco más.

—¿Cuándo y a qué hora?

—El domingo a las tres.

—¿Qué excusa va a dar a sus padres?

—Que va a estudia a la biblioteca. Viven muy cerca. Estudia allí a menudo —explicó Gabe.

Decker lo miró con acidez.

—Juro que estaré de vuelta a las ocho como muy tarde —continuó el chico—. Y eso contando con una hora de viaje. Rina me llevará de compras el martes por la mañana y después saldré para Nueva York en el vuelo nocturno. De todos modos, esto se acabará por la distancia, a menos que ella venga a Nueva York. Desde luego, no hay ninguna razón para que yo vuelva nuca a Los Ángeles.

Decker guardó silencio un momento.

—Supongo que eso es verdad.

—No lo decía en ese sentido —dijo Gabe—. Os quiero, sí, pero los dos vais a menudo al este a ver a vuestros verdaderos hijos y siempre puedo veros allí.

—¿Mis verdaderos hijos?

—Sabes a lo que me refiero.

—Entiendo que tienes malos recuerdos de Los Ángeles. No me ofendo. Pero quiero que sepas que no desperdiciaría mi aliento, que a mis años es un bien preciado, si no te considerara un verdadero hijo.

—Sé que me quieres. Si he dado la impresión de que no valoraba eso, lo siento.

—No es necesario que te disculpes. Solo tengo que decir que siempre tienes un hogar con nosotros.

—Lo sé. Y os estoy muy agradecido.

—Me alegra oírlo. Pues prométeme una cosa.

—¿Qué?

—Que cuando toques en el Music Center, nos mandarás entradas gratis.

Gabe sonrió.

—Será un placer invitaros a la primera fila, aunque tenga que pagarlo de mi bolsillo. Hasta os conseguiré pases para los camerinos.

—Hazlo y estaremos en paz.

—Eso va a pasar, ¿sabes? Tocaré en todos los sitios grandes como el Music Center, el Carnegie Hall y todos los mejores sitios de Europa y de Asia. Ya he elegido con qué directores de orquesta quiero trabajar, qué sonatas y qué conciertos voy a tocar con cada uno y qué voy a tocar en los bises.

Decker asintió e intentó reprimir una sonrisa.

—Eso va a pasar —insistió el chico.

—No lo dudo, Gabe. Tienes el talento.

—Tengo el talento, tengo la ambición y ensayo más que nadie de la escuela. Soy un poseso. —Dio una palmada en la espalda a Decker—. Como otro que yo me sé cuando está trabajando.

—A mí no me eches la culpa de eso. Me niego a aceptar esa responsabilidad. —Hubo una pausa—. Tengo una pregunta para ti. ¿Qué vas a llevar a los premios Grammy?

—Un esmoquin de un botón encima de una camiseta negra y botas de cowboy de cocodrilo rojas brillantes.

—Botas de cowboy de cocodrilo rojas brillantes.

Gabe asintió.

—Genial, ¿eh? —Hizo una pausa—. Pero creo que llevaré gafas y no lentillas. Es lo que soy.

—Desde luego. —Decker reprimió una sonrisa—. Una ropa muy elegante.

—Mi padre es un bastardo de primera, pero muy elegante vistiendo. Supongo que es genético.

Capítulo 11

Capítulo 11

Decker hojeaba las polaroids.

—Interesante… Un poco voyeur… —comentó en un par de ellas.

Dejó las fotos sobre su escritorio.

—Pero el hombre tenía ochenta y nueve años y vivía recluido. Puede que no hubiera renunciado a sus vicios, pero con su riqueza y su edad, dudo de que saliera en su busca.

—¿Servicios a domicilio? —probó Oliver.

—Sí, claro, adelante. Pudo dispararle una señorita de compañía.

—Ha ocurrido antes —contestó Marge—. Vio que estaba con un anciano y decidió robarle.

—En primer lugar, no solo le dispararon, también le dieron un golpe en la cabeza. Eso es personal. En segundo lugar, ¿tú viste algo de valor allí?

—A lo mejor el agresor buscaba algo específico —intervino Oliver—. Cuando lo encontró, lo agarró y se marchó.

—El único problema con eso es que antes tuvo que pasar por la tigresa —dijo Decker.

—Tiki arrastraba la cadena —comentó Marge—. Es lógico pensar que estuvo encadenada en algún momento. Quizá Penny esperaba una prostituta.

—Si os convence la teoría de la prostituta, buscad una prostituta —repuso Decker.

—¿Qué teoría te convence a ti? —preguntó Marge.

—Sigo pensando en Vignette Garrison. Lo conocía, ha estado en su casa y se llevaba bien con la tigresa. Y no dejaba de preguntarme por el testamento hasta que le dije que Penny había sido asesinado.

—¿Cómo reaccionó?

—Debidamente escandalizada. Pero en Los Ángeles todo el mundo es actor.

—¿Qué has averiguado de Tierra Global? —preguntó Oliver.

—Que dirigen ese sitio con un presupuesto pequeño.

—¿Eso no es lo habitual en las organizaciones sin ánimo de lucro? —preguntó Marge.

—Sí. —Decker pensó en su visita—. Pero tengo algunos problemas con que Vignette Garrison sea una asesina. Para empezar, parecía sincera. En segundo lugar, no tendría sentido matar a la gallina de los huevos de oro. El dinero de Penny era la razón principal por la que la organización se mantenía a flote.

—Y ahora que ha muerto, ¿se van a hundir? —preguntó Oliver.

—Tienen ayuda de otras personas y organizaciones, pero el mayor donante era Penny.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó Marge.

Decker se alisó el bigote.

—Por el contable.

—¿Hablaste con el contable de Tierra Global?

—Es información de segunda mano.

—¿De dónde sacaste la información de segunda mano? —quiso saber Oliver.

—Esta mañana me llevé a Gabriel conmigo —explicó Decker—. Estaba aburrido y me pidió acompañarme. Después de la dura experiencia del juicio, quería hacer algo bueno por él. Él recorrió el lugar mientras yo hablaba con Vignette. Su guía era locuaz y le dijo que llevaba gratis la contabilidad de Tierra Global.

—¿O sea que toda esta información es a través de Gabriel? —preguntó Marge.

Decker asintió.

—Es creíble. Me parece que Hobart Penny tenía más valor para la organización vivo que muerto.

—A menos que les dejara un buen pedazo de su patrimonio en el testamento —dijo Oliver.

—Si lo hubiera hecho, Darius Penny lo sabría —intervino Marge.

—¿Qué te pareció Darius Penny? —preguntó Decker.

—Parecía sincero. ¿Dudas de él?

—No hay ninguna razón, pero ya sabes cómo es esto. Si buscas una pista, sigue el dinero. Vendrá el lunes al funeral, ¿no es así?

—Eso me dijo. Habíamos pensado entrevistarlo en persona entonces, a menos que tengas una razón de peso para llamarlo ahora. Estoy intentando organizar una cita con su hermana y con él después del funeral —repuso Marge.

—Podemos esperar hasta el lunes, a menos que surja algo. —Decker miró su reloj. Las cuatro. Las siete en el este. En cualquier caso, Darius probablemente se habría ido ya—. ¿Cuántos años tienen los hijos?

—Darius tiene cincuenta y cinco y Graciela cincuenta y ocho —contestó Oliver.

—Todavía son lo bastante jóvenes como para que quinientos millones de dólares supongan una diferencia, aunque sean ricos por derecho propio.

—Sabrina Talbot también vendrá al funeral —dijo Marge.

—Una reunión familiar —comentó Decker—. ¡Qué bonito! ¿Y no tenemos razones para dudar de la veracidad de Darius en lo que respecta a su padre?

Marge se encogió de hombros.

—¿Te refieres a un testamento secreto? ¿Hoy en día no está todo informatizado?

—Sí —repuso Decker—. Si hay otro testamento, algún abogado tiene una copia. —Empezó a hojear los mensajes rosas—. ¿Habéis descubierto algo con los vecinos?

—El cuerpo llevaba varios días cadáver cuando nos llamaron —contestó Oliver—. Si es difícil que la gente recuerde qué hacía una hora atrás, imagínate hace unos días.

—¿Quieres decir que mataron a un hombre en su apartamento, dejaron atrás un tigre nervioso y ninguno de los vecinos vio ni oyó nada?

—Podemos volver a preguntar de nuevo —ofreció Marge.

—Sí, hacedlo.

—Me parece bien. De todos modos quería revisar las cámaras de vídeo de la zona. En el edificio del anciano no había ninguna, pero hay otros bloques vecinos y algunos negocios. Quizá captaran algo las cámaras.

—Muy bien. —Los días de invierno eran cortos. La luz del sol caía con rapidez—. Deberíais ir ya si queréis buscar cámaras —dijo Decker—. ¿Habéis encontrado algo que pudiera causar el traumatismo con objeto contundente en la frente?

—Nada que yo haya metido en una bolsa de pruebas —repuso Oliver.

—Echad otro vistazo al apartamento. Con suerte, ya no será un peligro sanitario. La Científica ha estado allí esta mañana. Id a ver lo que queda.

Oliver asintió.

—De acuerdo. Pero primero necesito un café.

—Estoy de acuerdo, compañero —dijo Marge—. Estimulantes artificiales. ¿No te encantan?

En el otro lado del bloque de apartamentos no había cámaras de vídeo, pero en la acera de enfrente había una tienda de comestibles y otra de ordenadores, ambas con cámaras de seguridad encima de la puerta. La de comestibles la llevaba una pareja coreana sesentona. Era un lugar pequeño, lleno de latas y cajas, la mayoría colocadas en estantes almacenando capas de polvo. Había también una pequeña sección de fruta y verdura y una vitrina con productos lácteos. Marge se sentía avergonzada y compró una manzana. A Oliver le pasaba lo mismo y compró un plátano. Las compras ayudaron a que la pareja se mostrara cooperativa. Les ofrecieron los vídeos de la cámara, pero ninguno de los dos era muy conversador. Cuando Oliver les mostró una foto de Hobart Penny, hicieron gestos de desconocimiento.

La tienda de informática era poco más que una alacena grande atestada de estantes atiborrados con piezas de ordenadores portátiles, tabletas y teléfonos rotos. Detrás del mostrador había un treintañero, con una perilla esmirriada y pelo muy corto. Usaba gafas gruesas, pero sus ojos eran inteligentes y muy azules. Llevaba una camiseta gris de manga larga, vaqueros y botas militares. Negó con la cabeza cuando vio la foto de Penny, pero eso no implicaba que no tuviera nada que decir.

—¿Es el anciano del tigre al que asesinaron? Es decir, el tigre no fue asesinado, pero el anciano sí, ¿verdad?

—Eso es lo que investigamos. —Oliver le dio su tarjeta—. ¿El viejo nunca vino aquí?

—En primer lugar, aquí no viene nadie mayor de cuarenta. Ustedes seguramente tienen más, pero no están aquí por nada relacionado con tecnología. Monto ordenadores, tabletas y smartphones. La mayoría de la gente va a una tienda de Apple y se deja timar. Yo puedo montar algo compatible con Mac por un tercio del precio.

—Yo tengo un teléfono de disco —dijo Oliver.

—¿Ve lo que digo de los mayores de cuarenta?

—¿Y nunca vio a este hombre en el barrio? —preguntó Marge.

—No. Pero sabía que existía un tigre… O la posibilidad de un tigre.

—Está bien. —Marge sacó su libreta—. No he oído su nombre.

—No se lo he dado. Fred Blues. Fred de Alfred. «Blues» de tono azul. Tengo clientes en bloques de apartamentos de por aquí. Más de uno me había dicho que pensaba que alguien tenía un animal salvaje en el edificio.

—A nosotros nunca nos llamó nadie —dijo Oliver.

—Porque nadie vio nada y los ruidos no encajaban del todo. Pero sé que algunos se quejaron al encargado, que, obviamente, no hizo nada.

—¿George Paxton?

—Ese mismo.

—¿Alguno dijo quién tenía el animal? —pregunto Marge.

—Solo que los ruidos procedían del tercer piso. Una de mis clientas dijo que sabía que era el anciano, pero no podía probarlo. Hasta fue a su casa. Cuando el viejo la dejó entrar por fin, no encontró al animal, aunque podía olerlo.

Marge alzó un dedo.

—¿Entró en el apartamento?

—Sí.

—¿Y no vio al tigre?

—Eso fue lo que dijo.

—¿Miró en la sala de estar y en el dormitorio?

—Ni idea —contestó Blues—. Solo repito lo que me dijo ella.

—¿Puede darnos su nombre y número de teléfono?

—¡Ah!… No quiero violar la intimidad de una clienta. ¿Y si la llamo yo?

—Me parece bien —repuso Oliver—. Esperaremos.

—Puede que tarde un rato en encontrar una factura con su número de teléfono.

—No es problema —dijo Marge—. Mientras busca su teléfono, podemos sacar la cinta de su cámara de seguridad. Quizá captó algo que pueda ayudarnos.

—De acuerdo. Tengo una escalera en la parte de atrás.

—Eso sería genial.

Blues volvió con un taburete de escalones bajo el brazo.

—No es muy alta, pero ustedes sí son altos.

Oliver le dio las gracias y salió al exterior con Marge. Solo tardaron unos minutos en retirar el vídeo. Cuando volvieron, Blues colgaba el teléfono.

—Se llama Masey Roberts. —Anotó su número de teléfono y de apartamento—. Está encantada de hablar con ustedes.

—Gracias. ¿Le importa que nos llevemos el vídeo?

—No, adelante. Pero avísenme si encuentran algo jugoso. A lo mejor puedo vendérselo a la prensa sensacionalista. Tal y como va la economía, todo el mundo necesita unos dólares extra.

Los apartamentos resultaron ser bastante espaciosos cuando estaban desprovistos de animales salvajes, sangre y entrañas. El de Masey Roberts tenía la misma distribución que el de Penny, con un dormitorio y un cuarto de baño. La pared de la sala de estar estaba llena de estantes, decorados con flores frescas y secas, fotografías con marcos de plata y muchas velas: el trío por antonomasia de objetos muy femeninos. Tenía un sofá de piel marrón, un par de sillones cómodos y una mesa de comedor para cuatro enfrente de una pantalla plana montada en la pared.

La mujer era joven, menor de treinta años, con un pelo rizado hasta los hombros que enmarcaba un rostro largo de complexión pálida, ojos redondos marrones y rasgos élficos. Llevaba pantalones de correr negros y una sudadera con capucha encima de una camiseta negra. Y unas pantuflas de peluche. Era un suspiro de mujer, pero enérgica.

Mientras hablaba, caminaba por la estancia.

—Sabía que ahí pasaba algo. Creo que llamé al puñetero encargado como seis veces.

—¿Qué le decía el encargado? —preguntó Marge.

—Que tenía mucha imaginación y que él había inspeccionado personalmente el apartamento dos veces. ¡Que estaba todo en mi cabeza! Paxton es un capullo integral. Tenemos suerte de que no se escapara el tigre e hiciera algo muy malo.

—El hombre de la tienda de enfrente dice que usted fue a ver a Penny —comentó Oliver.

—Sí, aunque no sirvió de mucho. —Masey dejó de andar y se sentó—. Sabía que allí ocurría algo. Los demás también, pero nadie tenía pelotas para enfrentarse al viejo.

—¿Y eso por qué? —preguntó Marge—. Con ochenta y nueve años, no debía de resultar muy temible.

—No era por el viejo, era por los ruidos raros. No sabíamos a qué nos enfrentábamos. Pero nos asustaba. Cuando por fin reuní valor suficiente para llamar a la puerta, el viejo tardó siglos en abrir.

—¿La invitó a entrar?

—Sí. —Masey hizo una pausa—. Me senté en el sofá. La situación era incómoda. Al fin lo solté. Le pregunté si tenía una mascota exótica.

—¿Y? —preguntó Marge.

—Me dijo que no. Y me preguntó por qué pensaba eso.

—¿Y qué le dijo?

—Le dije que oía ruidos procedentes de su apartamento y que yo no era la única. Había al menos cuatro o cinco personas más que los habían oído.

—¿Y qué dijo él?

—Dijo que era muy extraño. Que podía ser la televisión. ¡Maldito embustero!

—Asumo que usted miró por el apartamento —comentó Oliver.

—No me invitó a dar una vuelta, pero es un sitio pequeño. No es fácil esconder un tigre.

—¿Entró en el cuarto de baño? —preguntó Marge.

—Sí, le pedí usar el cuarto de baño. No había tigre.

—¿Y en el dormitorio?

—No entré, pero la puerta estaba abierta —dijo Masey—. No había ningún animal a la vista. Pero aquello olía como un zoo. Quizá el tigre estaba oculto en una alacena o detrás de una trampilla o algo así.

Marge asintió mientras tomaba notas.

—¿Cuánto tiempo habló con el señor Penny?

—Unos diez minutos.

—¿Nunca volvió a tratar con él?

—No. No lo vi más. Si salía del apartamento, yo nunca me cruzaba con él.

—¿Y entregas a domicilio? —preguntó Marge.

—Sí, veía gente que llamaba a su puerta.

—¿De dónde? —preguntó Oliver.

—La mayoría de supermercados de la zona. Un par de veces FedEx. Una vez llegó alguien de la tintorería. —Masey se encogió de hombros—. No es que lo espiara. Es solo que, cuando oyes ruidos raros saliendo de un sitio, sientes curiosidad.

—¿Tenía visitas? —preguntó Marge.

—¿Se refiere a la mujer?

—Sí —dijo Oliver—. Háblenos de ella.

—La vi dos o tres veces. Era rubia y llevaba tacones de aguja. —Masey sonrió—. Parecía una prostituta de lujo. Pero, por otra parte, Penny era muy viejo. Aunque nunca se sabe. Leí en la prensa que era multimillonario. ¡Menuda sorpresa! Su apartamento era… No era nada.

—¿Qué había en él? —preguntó Oliver.

—Muy poca cosa. Un sofá viejo y un sillón en la sala de estar. Vino a abrirme la puerta con un andador, así que quizá necesitaba el espacio para moverse.

Marge asintió, pero estaba confusa. Ninguno de ellos había visto un andador cuando habían examinado el escenario del crimen. Estaba claro que habían pasado por alto algunas cosas, incluido un lugar en el que el anciano pudiera esconder un tigre.

—¿Quiere añadir algo más? —preguntó.

—Cuando me levanté para marcharme, le pregunté si necesitaba algo. Me dio las gracias, pero me dijo que no. Dijo que era un viejo y que, en la fase en que estaba, tenía todo lo que necesitaba —repuso Masey—. Fue raro cómo lo dijo… Como si esperara la muerte.

Capítulo 12

Capítulo 12

A unos ochocientos metros del apartamento de Penny, Marge encontró una cafetería, una de las pocas que quedaban en la zona, y Oliver y ella pidieron hamburguesas y café. No charlaron mucho hasta que llegó la comida. Después, una vez reanimados con la grasa y la cafeína, Marge sintió que despertaban sus neuronas. Miró el reloj de la pared. Eran ya más de las ocho.

—Un día largo —dijo.

—Sí. Yo estoy listo para irme a casa, pero apuesto a que tú quieres revisar los vídeos en la comisaría.

—Estaba pensando que podemos verlos después de repasar el lugar del crimen. —Marge se inclinó hacia delante—. Masey Roberts estuvo en el apartamento de Penny y no vio al tigre. No puedes guardar a un animal así en un cajón. Además, no vimos una jaula ni un andador. Tiene que haber una alacena oculta o una trampilla.

—Vivía en el tercer piso, Marge.

—Tiene que haber un compartimento secreto en alguna parte.

—Es probable.

—¿Y eso no te intriga?

—Después de trabajar diez horas seguidas, no. —Pero la mente de Oliver seguía dándole vueltas a eso—. Aunque haya una trampilla o una alacena en el apartamento, ¿cómo impides que ruja un tigre? Masey habló con él diez minutos.

—Puede que al animal estuviera drogado. ¿Masey no dijo que tardó un rato en abrir la puerta?

—Un tranquilizante tarda más de un minuto en hacer efecto.

—Eso es lo que digo, Scott. Hay un compartimento oculto y probablemente esté insonorizado. —Marge jugueteaba con el sobrecito de azúcar—. Si yo fuera él y quisiera esconder un tigre, alquilaría uno de los apartamentos contiguos y haría una puerta secreta entre los dos.

—Paxton no dijo nada de que alquilara dos apartamentos.

—Quizá Paxton sabía lo del tigre y el segundo apartamento y Hobart le pagaba para que tuviera la boca cerrada. Un segundo apartamento ayudaría a explicar muchas cosas. Y, de todos modos, pensábamos revisitar el lugar del crimen.

—Pero también recuerdo que dije que no volvería a cruzar ese umbral hasta que lo hubieran limpiado.

—Si la Científica ya ha estado allí, seguro que ahora no está tan mal como la primera vez. —Marge terminó su café y se limpió los labios con una servilleta—. No hace falta que vengas, pero…

—Odio que hagas eso.

—¿Qué?

—Decir que no hace falta que vaya. Si vas tú, tengo que ir yo. Porque si encuentras algo importante y yo no estoy allí, quedaré como un tonto.

—Sabes que siempre compartiría el mérito contigo.

—El mérito no me importa nada —gruñó Oliver.

—Y entonces, ¿por qué lo mencionas?

—La verdad es que todavía hay un asesino suelto. Yo no querría estar solo en el apartamento en esta situación y no quiero que lo estés tú.

—Y por eso precisamente siempre digo que no hace falta que vengas conmigo, Oliver. Eso hace que me sienta muy generosa. Pero sé la verdad. Eres demasiado buen poli para tomarme la palabra.

George Paxton, el encargado del apartamento, estaba desaparecido. No contestaba al teléfono, así que Oliver dejó sus nombres y números de teléfono en el buzón de voz. Como solo tenían acceso legal al apartamento de Penny, no tuvieron más remedio que regresar al horripilante escenario. Había una cinta policial amarilla que cruzaba la puerta a lo ancho. Marge la despegó en uno de los extremos, abrió la puerta y volvió a colocarla en su sitio.

La materia fecal había sido retirada, pero todavía quedaba el hedor. Los muebles y electrodomésticos habían sido colocados y alguien había limpiado la carne y los alimentos podridos. Había más espacio para andar, pero quedaba mucha basura en el suelo. El polvo de las huellas dactilares oscurecía las paredes y les daba un tono grisáceo. Del sofá y el sillón habían arrancado cuadraditos de material manchado de sangre. También habían retirado tela del colchón ensangrentado del dormitorio. Todavía había electricidad, pero ¿quién sabía por cuánto tiempo?

Marge sacó la tableta de su enorme bolso y buscó una serie de fotos espantosas de su primera visita allí.

—El frigorífico estaba aquí cuando vinimos… —Señaló un lugar—. Y la mesa estaba aquí. Las sillas estaban allí.

Oliver miró por encima de su hombro.

—¡Caray! ¡Qué desastre! Oye, esto apesta todavía. Como si se hubieran dejado un montón en alguna parte.

—Sí, huele muy mal. —Marge se volvió hacia él—. Yo me quedo en la sala de estar, tú puedes mirar en el dormitorio.

—Gracias. Quizá el dormitorio huela mejor. —Oliver miró a su alrededor—. ¿Puedo ver las fotos del primer día?

—Sí, claro. —Ella se las mostró—. Aquí se ve que Penny tenía la cabeza en la almohada, inclinada hacia el lado izquierdo.

—Pero tenía una herida de bala en la espalda.

—Puede que hubiera dos agresores. Uno que golpeó y otro que disparó. —Marge pensó un momento—. Definitivamente, demasiada fuerza para acabar con un anciano.

—Sí, pero no hay ensañamiento —repuso Oliver—. Solo un disparo y un golpe en la cabeza.

—Estoy de acuerdo. No fue un crimen rabioso.

—Primero fue el golpe. El viejo se movía todavía y le dispararon en la espalda.

—Si golpeas primero la parte delantera de la cabeza, el hombre cae hacia atrás, que fue como lo encontramos. ¿Y cómo le pegas después un tiro en la espalda? —Marge se encogió de hombros—. Yo diría que eran dos personas y actuaron a la vez. Parece que el motivo fue el robo más que el hecho de que quisieran quitarlo de en medio. Y por enésima vez, ¿dónde estaba el tigre?

—Este apartamento no hace esquina —dijo Oliver—. La puerta secreta podría hallarse en el dormitorio o en la sala de estar y comunicarse con un apartamento en el otro lado. Y también podría tener alquilado el de abajo o el de arriba. Quizá tengamos que buscar una trampilla o algo en el techo, aunque para un anciano sería difícil subir y bajar a un tigre por una escalera.

—Pero un tigre podría subir solo, Oliver. Son felinos. Cuando eras agente patrulla, ¿cuántas veces te llamaron para bajar a un gatito de un árbol?

—Eso son los gatos caseros. Los tigres son animales grandes.

—Así es como matan los felinos grandes, Scott. Se sientan en un árbol, te saltan sobre la espalda y te muerden el cuello hasta que te desangras.

—Encantador. Gracias por contármelo.

—Por eso ya no voy en bici por la sierra de Santa Mónica. Una vez tuve un encuentro personal con un puma. Él me miró, yo lo miré y los dos decidimos dejarlo para otro día.

—Eso no me lo habías contado.

—Fue traumático. Lo escondí en un rincón de mi mente para olvidarlo. Solo que, obviamente, no lo he olvidado.

Oliver sacó una mascarilla.

—Tuvo que ser terrorífico encontrarse así con un puma.

—Lo fue. Les encanta perseguir bicicletas, así que, en cuanto lo vi, me detuve en seco y saqué la pistola. Luego retrocedí despacio y, cuando lo perdí de vista, me alejé tan deprisa como pude. Me las he visto con muchos hombres malos, Oliver, pero el señor Puma tenía los dientes más grandes, con diferencia, hasta que conocí a Tiki, claro. No tengo nada en contra de los felinos salvajes. Simplemente me gusta poner una distancia considerable entre ellos y yo. —Marge se puso una mascarilla—. ¿Preparado?

Oliver alzó los ojos al cielo.

—Vamos allá.

A las diez de la noche, a Marge le sorprendió ver que la puerta del despacho de Decker seguía abierta. Llamó en el marco. Decker alzó la vista y les hizo señas de que entraran.

—¿Tienes un momento? —preguntó Oliver.

—Estoy terminando mis llamadas —dijo Decker—. ¿Qué tenéis?

—Vídeos de seguridad de negocios situados en la acera de enfrente del apartamento de Penny —contestó Marge—. Dudo mucho de que nos digan algo, pero no haría daño echar un vistazo.

Decker miró su reloj.

—Es un poco tarde para empezar a ver horas de vídeos.

—Sí, pueden esperar hasta mañana —asintió Marge.

Oliver se giró a mirarla.

—¿He oído bien? —Se introdujo el dedo índice en el oído y lo movió como si hubiera algo que lo bloqueara—. ¿Has dicho que puede esperar a mañana?

Marge sonrió.

—Guardaré los vídeos bajo llave y los veremos por la mañana con ojos descansados.

—Me parece bien —comentó Decker—. ¿Algo más?

—Sí —repuso Marge—. Scott y yo hemos tenido ocasión de entrevistar a algunas personas de la zona. —Se sentó e hizo un breve resumen—. Eso nos ha hecho pensar. ¿Cómo escondes a un tigre a la vista de todos? La respuesta es que es imposible. Así que hemos buscado puertas ocultas y compartimentos secretos. Y hemos encontrado un panel en el techo que lleva al apartamento situado exactamente encima del de Penny.

—No hemos entrado allí sin autorización —explicó Oliver—, porque no sabíamos si todos los apartamentos del edificio están interconectados. Podría haber alguien viviendo arriba al que no le guste mucho que la policía atraviese de pronto su suelo.

—Hemos llamado al encargado una vez más —continuó Marge—, para ver si nos dejaba entrar o al menos nos decía si Penny tenía alquilado ese apartamento. Pero Paxton no contesta al teléfono.

—Refréscame la memoria. ¿Paxton vive en el bloque?

—No. Mañana averiguaré dónde vive. ¿Qué quieres que hagamos con el panel del techo? Podemos abrirlo y entrar en el apartamento de arriba.

—Sin permiso o sin una orden judicial, no —dijo Decker—. ¿Habéis encontrado algo que conecte ambos apartamentos? ¿Una escalera de soga o algo así?

—No —repuso Oliver.

—¿Podíais ver dentro del apartamento de arriba al retirar el panel del techo?

—No —dijo Marge—. Si Penny tenía una escalera para subir y bajar a la tigresa, podría venir de arriba. He empujado el panel y, decididamente, no estaba clavado. Pero no he querido moverlo sin una autorización oficial.

—Si mañana seguimos sin localizar al encargado y no obtenemos respuesta llamando a la puerta, pediremos una orden judicial para entrar.

—Creo que hemos encontrado algo —declaró Marge—. En primer lugar, eso explicaría por qué la gente dice que los ruidos cambiaban de lugar. Puede que la tigresa viviera en más de un apartamento. En segundo lugar, el apartamento del crimen todavía huele mal. A Scott y a mí nos ha parecido que el olor venía de arriba. ¡Quién sabe qué más habría allí!

—O habrá todavía —dijo Decker—. Antes de empezar a abrir paneles, tenemos que asegurarnos de que Penny no albergaba más animales exóticos.

—Estoy de acuerdo con eso —dijo Oliver.

—Primero averiguad qué apartamentos alquilaba Penny. Si solo alquilaba el suyo, volvemos a estar como al principio. Pero si alquilaba otros, habremos descubierto algo. En ese caso, llamaremos a Ryan Wilner y su grupo. Quiero que estén con vosotros cuando abráis algo.

Marge asintió con solemnidad.

—Claro. No me gustaría abrir algo y que me salte una víbora de Gabón a la cara.

—Sabes que el hedor podría deberse a otra cosa que a un animal salvaje —comentó Oliver.

—¿Otro cadáver? —preguntó Marge.

—¿Por qué no? —dijo Oliver.

—Ese hombre era un ermitaño.

—Alguien acabó con él, Marge —dijo Decker—. Todos sabemos que, después de matar una vez, la segunda es mucho más fácil.

Capítulo 13

Capítulo 13

—La primera cinta es de la cámara de seguridad de la tienda de los coreanos —dijo Oliver.

Colocó el vídeo en el reproductor. Marge, Decker y él miraron la pantalla del televisor. En cuestión de segundos apareció una imagen en blanco y negro con mucho grano, que mostraba la escena desde la puerta de la tienda hasta la acera. Delante había aparcado un utilitario —eso sí se veía—, pero era imposible distinguir matrículas. Y los coches bloqueaban la vista de la calle.

—¿Qué nos va a decir esto? —preguntó Decker—. Desde el ángulo de la cámara no se ve el edificio de apartamentos.

—Sí, es bastante inútil. —Oliver se había quitado la chaqueta del traje. Llevaba una camisa de color naranja fuerte que casi brillaba en la oscuridad.

Marge se puso las gafas. Ese día se había vestido con ropa cómoda. Pantalones de lana y un jersey de cachemira marrón que empezaba a echar pelusa.

—La fecha de comienzo es dos días antes de que nos llamaran a casa de Penny, así que el periodo de tiempo es correcto.

La imagen de la pantalla parecía congelada.

—¿Por qué no la adelantas a ver lo que aparece? —preguntó Decker.

—Sin problemas —dijo Oliver.

—Cuando se vaya el coche, veremos mejor la calle —comentó Marge.

Más tarde empezaron a ver figuras en la pantalla. Pasó una mujer con un perro, dos adolescentes entraron en la tienda y volvieron a salir. En la acera había peatones. A las dos horas de vídeo, un treintañero subió al utilitario que bloqueaba la vista y se alejó. Una furgoneta Volvo ocupó de inmediato su espacio. Una mujer de mediana edad salió del coche y entró en la tienda. Volvió a salir un momento después, con un vaso de cartón con tapa en la mano y se alejó con el vehículo.

Otras personas entraron y salieron de la tienda y otros coches ocuparon el espacio de aparcar y después volvieron a dejarlo libre.

Cayó la noche. Todo estaba en silencio. Todo estaba borroso. Sin la luz del día, era imposible distinguir nada.

Amaneció el segundo día. Un día antes de que descubrieran el cuerpo.

No había coches aparcados al lado de la acera, lo que les permitía ver vehículos pasando por la calle. A las ocho y dieciséis minutos, un Honda Accord aparcó delante de la cámara.

Más gente.

Más vehículos.

Nada interesante.

A las dos y media de la tarde, un Ford Escort rojo se alejó de la tienda y treinta segundos después, su espacio lo ocupó un Prius de dos años de color claro. Una figura femenina apareció en la acera delante de la tienda. Llevaba un suéter oscuro ceñido, vaqueros ceñidos y botas modernas de tacón de aguja. Sostenía una bolsa de viaje. Caminó unos pasos y salió del alcance de la cámara.

—Para —dijo Decker—. ¿Alguno habéis visto un gimnasio en la zona?

Marge y Oliver negaron con la cabeza.

—¿Hay un gimnasio en alguno de los apartamentos próximos?

—En los bloques no —repuso Marge—. Son bastante básicos. Ella puede tener una cinta de correr en su apartamento.

—¿Y por qué lleva una bolsa de viaje? Vamos, gente. ¿Os parece que va vestida para el gimnasio?

—Retrocederé a ver si podemos ver la matrícula del Prius. —Oliver empezó a rebobinar la imagen fotograma a fotograma.

—Para… justo… ahí. —Decker entrecerró los ojos, se quitó las gafas, volvió a ponérselas y entrecerró los ojos de nuevo—. Se ve la parte delantera del coche y la matrícula, pero no distingo los números.

Marge miró con atención.

—Cinco-T-Y… R o A…, podríamos ampliar la imagen, si crees que vale la pena. O quizá la matrícula se vea mejor en la cinta de seguridad de la tienda de informática.

—Marca la fecha y la hora de esa imagen para que podamos volver a ella. Ahora adelanta fotograma a fotograma. Quiero ver bien a la chica.

Oliver obedeció. A cámara lenta, la chica tenía el pelo claro, presumiblemente rubio, y muchas curvas. Era imposible saber su edad, que podía ser cualquiera entre veinte y cincuenta.

—Masey Roberts recuerda a una rubia con tacones de aguja y dudosas intenciones que entraba y salía del apartamento de Penny. ¿Las botas os parecen un poco sadomasoquistas?

—Definitivamente, sí. —Marge hizo una mueca—. Pero, aunque sea una prostituta, podría ir a cualquier lugar de la zona.

—Intenta conseguir una copia de su cara y enseñádsela a Masey Roberts —dijo Decker—. Quizá pueda decirnos si es la rubia que iba a ver a Penny.

—Lo haremos. —Marge soltó una risita—. ¡Caray! Ochenta y nueve años. Supongo que con viagra todo es posible.

—Cuando me llamaste ayer al coche, Gabe lo oyó todo —dijo Decker—. Lo cual sé que fue muy poco discreto. Me dijo que a los burdeles de su padre iban todo tipo de hombres. Penny era lo bastante rico para permitirse visitas a domicilio.

—Podría ser simplemente una mujer sexi con una bolsa de deportes —dijo Marge—, pero si podemos conseguir una foto de su cara, ¿por qué no?

—Quizá podamos ver mejor la matrícula cuando saque el coche de ahí —comentó Oliver.

La cinta seguía corriendo. Más personas iban y venían, pero nadie más llamó la atención de Decker. La rubia de las botas volvió dos horas después. Iba despeinada y parecía tener prisa. Llevaba la misma ropa de antes y transportaba lo que parecía una camilla de masajes plegable, junto con su bolso. Oliver paró la cinta.

—¿Dónde está la bolsa de viaje?

—¿De dónde ha sacado la camilla de masajes? —preguntó Marge.

—Muy curioso. —Oliver adelantó la cinta poco a poco. Seguían sin poder verle bien la cara, pero consiguieron parte de la matrícula.

Marge anotó los números.

—La investigaré —dijo.

Siguieron mirando, pero no vieron nada más de interés. Dos horas después, la cinta llegaba al momento de la aparición de la policía. Oliver sacó el vídeo, se levantó, se desperezó y miró su teléfono.

—Esta mañana a las ocho he llamado a George Paxton. Son las once y todavía no nos ha devuelto la llamada. Está empezando a cabrearme.

—Parece que os evita —comentó Decker—. Llama a un juez a ver si puedes conseguir una orden judicial para entrar en el apartamento de encima del de Penny. Y después llamad de nuevo al encargado y decidle que habéis pedido una orden judicial. Quizá así le metáis prisa.

Oliver se frotó los ojos.

—¿Tienes algún juez concreto en mente?

—Aaron Burger o Cassie Deluca.

Marge se puso de pie.

—¿Queréis café antes de continuar con nuestro maratón de películas?

—Buena idea. Voy a revisar mis mensajes y nos vemos dentro de media hora —contestó Decker.

Cuarenta minutos después se encontraban de nuevo en la sala de vídeo.

—Siento llegar tarde —se disculpó Oliver—. Paxton me ha llamado por fin. Cuando le he dicho lo que quería, ha empezado por escaquearse, diciendo que Penny no alquilaba el apartamento de arriba, pero luego ha dicho que en realidad no sabía gran cosa de los inquilinos con contratos traspasados. Aunque tampoco me ha dicho quiénes tenían esos contratos… Por confidencialidad y todas esas zarandajas.

—En eso tiene razón —dijo Decker.

—Sí, desgraciadamente. Cuando le he preguntado si me abriría el apartamento, solo para comprobar que no se hubieran quedado serpientes, ratas o algo que sirviera de comida, se ha negado en redondo. Dice que, si hay algún mal olor procedente del apartamento, lo abrirá él y enviará a gente a limpiarlo. Le he dicho que si tocaba el apartamento y resultaba ser parte del lugar del crimen, se metería en un buen lío.

—¿Y qué ha dicho? —preguntó Marge.

—Lo hemos dejado así. En resumen: él no entrará, pero no me dejará entrar a mí sin una orden judicial. He llamado a la juez Deluca. Tampoco estaba muy convencida, puesto que Hobart Penny no figura como inquilino, pero he utilizado el ángulo del animal salvaje y la seguridad pública, y ha acabado por ceder. Ha consentido en dejarnos entrar para buscar animales o cualquier otro peligro para la salud pública. Si no encontramos riesgos sanitarios, animales exóticos y no ha habido un crimen allí, no nos está permitido alterar nada en el apartamento.

—Eso podemos aceptarlo.

—Sí, claro que sí. Deluca dijo que pasemos a las tres por el tribunal y tendrá preparada la orden judicial.

—Bien —comentó Decker—. ¿Has llamado a Control de Animales?

—Sí. Nos veremos allí a las cuatro. —Oliver miró a Marge—. Vienes conmigo, ¿verdad?

—Tengo que cambiar un par de asuntos, pero allí estaré.

—Pues terminemos con la cinta —comentó Decker—. Yo tengo una reunión en una hora.

—Podemos hacerlo sin ti —le dijo Marge.

—Tengo algo de tiempo. Pon la cinta de la tienda de informática a ver si vemos mejor a la señorita de la bolsa y su coche.

—Si me das la hora a la que aparece la mujer por primera vez en la cinta de la tienda de los coreanos, buscaré la misma hora en esta cinta —comentó Oliver. Cuando Marge se la dio, se frotó las manos—. Está bien. Veamos lo que tenemos.

La cinta de la tienda de informática mostraba solo un trozo del Prius cinco puertas, no los números de la matrícula. Pero vieron algo más que resultaba interesante.

Otro Prius de color claro.

Los tres prestaron atención a eso.

—¿Qué Prius es el de la rubia de las botas y la bolsa de viaje? —preguntó Decker.

Era una pregunta retórica porque los tres veían aquello por primera vez. Durante cinco segundos, no pasó nada y luego la bolsa de viaje apareció en escena. Pasaron diez segundos más, con la rubia en la acera, enfrente de los dos Prius, dando golpecitos en el suelo con la bota. Luego a ella se unió otra mujer, esa última morena. Llevaba una chaqueta de aviador de cuero, vaqueros ceñidos y botas oscuras de tacón de aguja. Trasportaba otra bolsa de viaje y una camilla de masajes.

Las dos mujeres no se abrazaron ni intercambiaron ninguna frase. No se saludaron de ningún modo.

Pero se alejaron juntas.

—Muy bien —dijo Oliver—. Ya sabemos de dónde salió la camilla de masajes.

—Retrocede —pidió Marge—. Quizá podamos ver la matrícula trasera de uno de los coches o la delantera del otro.

Oliver rebobinó la cinta y a continuación avanzó paso a paso. La morena de la camilla de masajes había sido la primera en llegar. La parte trasera de su automóvil no resultaba visible, lo que implicaba que la matrícula estaba fuera del alcance de la cámara. Pero cuando la rubia aparcó su coche delante del de la morena, la matrícula trasera de su Prius se vio claramente. Los tres anotaron el número.

—Pásala deprisa —dijo Decker—. Quiero ver qué ocurre antes de que se marchen los coches.

Oliver así lo hizo. Dos horas después, según la hora que marcaba la cinta, regresó la rubia con la camilla de masajes y sin la bolsa de viaje. Los tres policías observaron cómo colocaba la camilla en el vehículo. Podían ver el Prius de la morena desde la puerta del acompañante hasta el lado derecho del parachoques delantero, pero no pudieron ver al conductor ni siquiera cuando el coche se separó de la acera y se alejó, porque el Prius de la rubia les tapaba la vista. Esta se marchó treinta segundos después.

—Esto es frustrante —dijo Decker.

—Al menos tenemos la matrícula completa de la rubia —le recordó Marge.

—Investígala a ver qué encontramos —dijo Decker—. Hay algo raro en esas dos. Dime lo que averigües. Y avisadme también cuando tengáis la orden judicial. Voy a posponer un par de temas. Quiero estar presente cuando abráis el apartamento.

—Es viernes —señaló Marge—. Seguro que nos anochece allí.

En realidad quería decir que el trabajo duraría hasta el comienzo del sábado. Los viernes, Decker normalmente delegaba trabajo a menos que se tratara de algo especialmente relevante. El de aquella noche estaba en el límite.

—Gracias por tu consideración —dijo el teniente—. Si resulta no ser nada, probablemente podré irme a casa en diez minutos. Y si es algo, me habríais llamado de todos modos. —Se puso de pie—. Desde mi punto de vista, no tengo nada que perder.

Capítulo 14

Capítulo 14

En la sala conjunta de la brigada policial, Marge pulsó unas cuantas teclas del ordenador y obtuvo lo que quería. Hizo clic en imprimir y entró en Google y en Facebook, donde introdujo el nombre que había conseguido en la Dirección General de Tráfico. Imprimió también eso. Miró a su alrededor. Oliver estaba al teléfono. Ella chasqueó los dedos hasta que él alzó la vista, le hizo un gesto con la mano y señaló el despacho de Decker.

El teniente también estaba al teléfono. Marge le dio los papeles impresos y se sentó enfrente de él. Decker leyó los papeles mientras continuaba con la conversación. Al fin colgó el teléfono.

—¿Masajes y Acompañantes Casey’s? —preguntó.

—Según los anuncios, tienen masajistas profesionales masculinos y femeninos que trabajan en la intimidad de tu hogar. Los coches que utilizan son Prius azul celeste: un servicio a domicilio ecológico. No sé si es una empresa legítima o no. Lo consultaré con los de Antivicio. También he llamado a Masey Roberts. He fijado una cita para ver si la rubia era la chica a la que veía entrar en el apartamento de Penny.

Decker asintió.

—Eso ayudaría. Pero también tendremos que peinar el bloque y ver si las chicas de Casey’s iban a casa de otra persona. ¿Cuántos apartamentos hay en ese edificio?

—Muchos. Pero haremos lo que haya que hacer —repuso Marge.

Oliver entró en el despacho y Marge lo puso al día.

—¿Dónde está ese establecimiento y por qué no hemos oído hablar de él? —preguntó el detective.

—Está en Saratoga Street —contestó Marge—. Y no sé cómo es que no lo conoces. Parece un lugar de los tuyos. ¿Quieres rectificar ahora mismo ese error?

—Desde luego. ¿Los llamo?

—¿Y arruinar el elemento sorpresa? —Marge dio un respingo fingido.

—Decidles la verdad —intervino Decker—. Que sois de Homicidios, no de Antivicio. Que no tenéis ningún interés en complicarles la vida.

—Cuando terminemos con los amigos de Casey’s, podemos recoger la orden judicial para el apartamento y reunirnos con Ryan Wilner a las cuatro en el apartamento de Penny.

—Esos dos sitios están en dirección opuesta —dijo Decker—. Yo recogeré la orden judicial. Nos veremos todos a las cuatro. ¿Tienes el teléfono móvil de Ryan Wilner?

—Sí. —Marge anotó el número en un papel y se lo pasó a Decker—. Nos vemos allí, rabino.

—Masajes y Acompañantes Casey’s. —Oliver se frotó las manos—. Creo que me va a gustar esta misión.

—Puede que te frustres —le advirtió Marge—. Este puede ser un caso de «mirar, pero no tocar».

La dirección resultó estar en un centro comercial de dos pisos donde la mitad de las tiendas estaban vacías. Masajes y Acompañantes Casey’s estaba en la planta baja, entre un restaurante de pollo para llevar, a la derecha, y un local vacío, a la izquierda. No había un horario por ninguna parte y no se veían Prius azul celeste en el aparcamiento. Después de la tercera llamada sin respuesta, Oliver movió el picaporte y miró la cerradura.

—Probablemente podría abrirla con una tarjeta de crédito —comentó.

—Puede que hayan ido a almorzar —dijo Marge—. Sin un motivo urgente, eso sería allanamiento de morada.

—Eso está a oscuras.

—¿Cómo lo sabes? Las ventanas y la puerta están tapadas.

—¿Seguro que esta es la dirección? —preguntó Oliver.

Marge sacó su BlackBerry.

—Sí. Es aquí. Supongo que no queda más remedio que llamar al número del anuncio y arruinar la sorpresa.

—Una idea muy original.

—No seas tan pagado de ti mismo. —Marge le leyó los números y Oliver los marcó en su teléfono. Un momento después, cortó la llamada—. La línea está desconectada.

—Parece que ha empezado el juego. —Marge se acercó al restaurante de pollo de al lado. Olía a sal, especias y grasa. Detrás del mostrador había una mujer gruesa mayor de raza asiática. Miró a los detectives con el ceño fruncido.

—Hola, señora. Soy la sargento Dunn, del Departamento de Policía de Los Ángeles. —Marge mostró su placa y la mujer sonrió, se hizo a un lado y señaló la parte de atrás—. No, no vengo del Departamento de Sanidad. ¿Habla usted inglés?

—Sí, sí. Hablo bien. Hablo bien. Mire.

—¿Conoce a las personas de al lado? —preguntó Marge. La mujer asiática la miró sin comprender—. Masajes Casey’s… Muchas señoritas con botas.

—Ah…, señoritas. —La mujer asintió—. Comer pechugas asadas, no fritas. ¿Tú quieres pechugas asadas, no fritas? Muy buenas.

—¿Se han marchado? —preguntó Marge. No obtuvo respuesta—. ¿Las señoritas… se han ido?

La mujer se encogió de hombros.

Marge sonrió.

—Muchas gracias.

—¿Quieres pollo?

—Ahora mismo no, gracias. —Marge sonrió—. Quizá la próxima vez.

Oliver tenía el teléfono en la mano.

—He anotado el número de la agencia de alquileres que aparece en los escaparates de las tiendas vacías. Vamos a ver adónde nos lleva. —Saltó el buzón de voz y él dejó los nombres de ambos y sus números de teléfono—. ¿Y ahora qué?

—Podemos sentarnos a esperar o podemos recoger la orden judicial, ya que parece que tenemos tiempo. Le ahorramos el viaje a Decker.

—Yo voto por sentarnos a esperar.

—¿Por qué no me sorprende? —preguntó Marge. Sonó su teléfono y miró la pantallita—. No conozco el número. —Pulsó el botón verde—. Sargento Dunn. —Hubo una pausa—. Ah, sí, sí, hemos llamado hace un momento. Gracias por devolvernos la llamada, señor Mahadi. Estamos en el edificio de Saratoga. Sí, esa es la dirección. Investigamos a un inquilino… o quizá exinquilino. Masajes y Acompañantes Casey’s. No, señor, no somos de Antivicio, somos de Homicidios. No, señor, no hemos encontrado un cuerpo en su propiedad. Señor Mahadi, ¿tiene un número de teléfono de ese local? Sí, ese lo tengo. Hemos probado y está desconectado. ¿No lo sabía? Lo hemos probado hace unos minutos… No, no tengo ni idea. Le iba a preguntar a usted si lo sabía.

Oliver se encogió de hombros, como preguntando qué ocurría. Marge le devolvió el gesto.

—Señor Mahadi, si pudiera venir aquí a hablar con nosotros, sería mucho más fácil explicarle esto en persona que por teléfono… Media hora está bien. ¿Tiene llaves de ese local? ¿Sí? Si pudiera traerlas… Perfecto. Nos vemos en media hora. Gracias. Adiós.

Marge se giró hacia Oliver.

—Viene dentro de media hora con las llaves.

—¿Quieres tomar un café? Hay un Dunkin’ Donuts en la acera de enfrente.

—¿Y una pechuga de pollo asada y no frita? —Marge señaló el restaurante—. Me da pena esa mujer. Si se ha ido el clan Casey, seguro que ha perdido negocio.

—Tú compra el pollo y yo compro dónuts y café.

Oliver volvió quince minutos después con dos cafés y una caja.

—Tenían una oferta. He comprado una docena.

—Te cambio uno por un muslo de pollo.

—Hecho. —Oliver tomó un mordisco de pollo—. No está mal.

—No, en realidad está bastante bueno. Y el local tiene una clasificación A. —Marge le quitó la caja y sacó un dónut de mantequilla con azúcar glaseada—. La policía y los dónuts nos complementamos tan bien como las abuelas y la tarta de manzana. Ya sabes lo que significa esto.

—¿Qué?

—Tendré que trabajar el doble en el gimnasio. No tengo fuerza de voluntad —dijo ella.

Terminó el dónut y se lamió los dedos justo cuando entraba un Mercedes negro en el aparcamiento. El lujoso coche parecía fuera de lugar, como un yate entre botes de remos. El conductor tenía más de sesenta años y vestía traje negro, camisa blanca, corbata roja y zapatos Oxford de charol. Tenía una cabeza bien poblada de pelo gris y lucía un bigote también gris. Sus cejas eran plateadas y sus ojos marrón oscuro. Llevaba un llavero en la mano. Avanzó hacia ella.

—Anwar Mahadi. Nadie me ha dicho que abandonaban el local.

—Gracias por venir tan deprisa. —Marge sacó una libreta—. ¿Cuándo fue la última vez que pagaron el alquiler?

—Llevaban un mes de retraso. Nada extraño con la situación económica actual. Llamé y les dije que, si tenían algún problema, me llamaran y organizaríamos algo. Si no me llamaban, tendrían que marcharse. Me dijeron que me enviarían el cheque.

—¿Cuándo fue eso?

—Hace dos semanas. —El hombre movió la cabeza—. No dijeron nada de que pensaran irse.

—Puede que no se hayan ido —comentó Marge—. Todavía no hemos entrado en sus oficinas.

—Usted dice que el teléfono está desconectado.

—Pero quizá sigan funcionando. Pueden tener otro teléfono que no aparezca en la guía.

—Solo hay un modo de averiguarlo. —Mahadi miró a Oliver—. ¿Qué hay en la caja?

—Dónuts. ¿Le apetece uno?

—No he almorzado, así que, ¿por qué no? —Tomó uno de azúcar y los gránulos le mancharon las manos. Después de unos bocados, lo tiró y se lamió los dedos—. Bueno. Gracias. —Llamó a la puerta de cristal y a continuación seleccionó una llave y abrió la puerta.

Dentro estaba oscuro. Marge encendió las luces y Oliver descorrió las cortinas.

El lugar no estaba limpio, pero lo habían vaciado. El espacio consistía en una zona de espera y dos despachos. No había ningún mueble en ninguna parte, aunque sí cajas de cartón llenas de basura: muchos papeles arrugados, encargos, sobres, envolturas de comida, latas de refrescos y botellas de agua. En el suelo había una fina capa de polvo.

—Dice usted que la última vez que habló con alguien fue hace dos semanas.

—Más o menos. —Mahadi miró a su alrededor—. Tengo que limpiar esto.

—¿Con quién habló cuando preguntó por el alquiler?

—Bruce Havert. Hombre alto, cincuenta y tantos. Se tiñe el pelo. Lo he visto con el pelo negro, luego castaño, después castaño con raíces grises. Tiene una barbilla muy grande y lleva gafas de sol constantemente. Su esposa, o novia o lo que sea, y él son los que hacen negocios con las chicas.

—El negocio de los masajes —comentó Oliver.

—Yo les dije que aquí no quería cosas raras. Soy hombre de familia. Me enseñaron las licencias. Todas las chicas tienen licencia. Nada malo. Solo chicas guapas que dan masajes. Ni siquiera dan los masajes aquí. Van a casas. Pagan el alquiler, nadie se queja, yo contento.

—¿Cuánto tiempo han estado aquí? —preguntó Marge.

—Casi un año. Tocaba renovar el contrato. Les iba a hacer un favor y no subirles el alquiler. ¡Ja! ¡Para lo que habría servido eso!

—¿Y el contrato está a nombre de Bruce Havert? —preguntó Marge.

—Sí.

—¿Cómo se llama su esposa o novia?

—Randi, con «i» latina. Ella lo dice siempre así: «Soy Randi, con “i” latina».

—¿Su apellido?

—Nunca lo he sabido. Ella no estaba en el contrato. Todos conducen Prius azul claro. Ocupan las plazas de aparcamiento tres, cuatro y cinco.

—¿Cómo es Randi? —preguntó Oliver.

—Rubia. Muy delgada. Treinta y tantos años. Labios estúpidos. Inflados, no seductores. Pero es muy maja. Siempre sonríe. Quizá era a mí, para que no les cobrara mucho alquiler. Y no les cobraba mucho.

—¿Alguna vez vio a una chica morena trabajando para ellos? —preguntó Oliver.

—Muchas chicas guapas. Todas delgadas, con mucho maquillaje.

—¿Le importa que echemos un vistazo al contrato? —preguntó Marge.

—No lo tengo aquí. Puedo buscarlo.

—Eso sería de gran ayuda. —Marge miró a su alrededor—. ¿Le importa que registremos las cajas de basura?

—No me importa en absoluto —repuso Mahadi—. Si encuentran algo bueno, quiero quedármelo. Todo lo demás, tírenlo en el contenedor de fuera.

El hombre se marchó tras murmurar que tenía un local más que alquilar.

Los dos detectives se pusieron guantes.

Después de registrar las cajas de basura, la suma total de papeles que podían valer la pena eran dos recibos de Visa muy arrugados y otro de MasterCard. Cuando terminaron, Oliver condujo el vehículo mientras Marge buscaba a Bruce Havert en su BlackBerry.

—Hay un montón de Bruces Haver sin la «t» y otro montón de Bruces Havers con «s». También he encontrado un Bruce Haverty. Pero no hay ningún Bruce Havert, aunque sí el apellido Havert, pero sin Bruce delante.

—Lo introduciremos en los ordenadores. ¿Y los nombres de los recibos de Visa y MasterCard?

Marge entrecerró los ojos e intentó leer los nombres escritos a mano en los extractos de las tarjetas de crédito. Obviamente, esas transacciones se habían hecho por teléfono. Si había habido una máquina electrónica de tarjetas de crédito en el local de Masajes y Acompañantes Casey’s, se la habían llevado.

—Cuesta leerlo. Este parece que dice Jas… Jason. Rohls. Podría ser Jasper Rohls. Se ven bastantes curvas. El número está bastante claro, pero no creo que haya muchas probabilidades de que Visa me dé el nombre sin una orden judicial.

—¿Dice dónde vive Jason/Jasper?

—No.

—¿Y en las otras?

—¿Una dirección? No hay tanta suerte. Creo que los nombres son Leon Bellard… Ballard. Leon Ballard. El extracto de MasterCard está escrito con otra letra distinta. No consigo leer nada. —Marge guardó los recibos en una bolsa de pruebas, aunque no sabía si serían prueba de algo—. No sé si ese local de masajes tiene algo que ver con el asesinato de Hobart Penny, pero siento curiosidad por saber por qué ha cerrado por las fechas en que lo han matado. Como ha dicho Decker, tenemos que ir a todos los apartamentos de la zona para ver adónde iban las chicas. ¿Quieres venir conmigo después de que le enseñe a Masey Roberts la rubia de los vídeos de seguridad?

—Si Masey identifica a la rubia de la cámara de seguridad, ¿por qué tenemos que peinar la zona?

—Cada cosa a su tiempo, Oliver. Primero vamos a ver si descubrimos algo concreto que vaya haciendo que encajen las piezas.

—Muy bien. Tú encaja lo que quieras. Yo tengo una reserva para el fin de semana en Santa Bárbara.

—¿De verdad?

—No eres la única que disfruta del paraíso.

—¿La señorita Montenegro?

—No es asunto tuyo, pero sí, es Carmen. Y borra esa mueca de tu cara.

—Llevas un tiempo saliendo con ella.

—A temporadas… Más veces sí que no. ¿Quieres cenar con nosotros el sábado?

—Eso es ser demasiado sociable para ti. Debe de ser idea de ella.

—¿Sí o no?

—Will viene a Los Ángeles este fin de semana. Si querías estar solo con ella, lo has conseguido.

Oliver sonrió.

—No es que no me encante tu compañía.

—No me ofendo, Scott. Los dos necesitamos descansar del otro. —Marge miró su reloj. Eran casi las cuatro—. Tengo que llamar a Decker y asegurarme de que tiene la orden judicial. —Hizo una pausa—. Aunque me llamaría si no la tuviera, ¿verdad?

—Verdad. Te noto nerviosa, Dunn. ¿Va todo bien?

—Sí, claro. —Era cierto que estaba nerviosa. El futuro la ponía nerviosa—. Desde que se llevaron al tigre, ha estado todo tranquilo. Ahora el trabajo consiste en recoger información y, hasta el momento, ha sido otro día sin resultados.

—No del todo, Marge. Te has hecho amiga de la señora de los pollos y yo he comprado una docena de dónuts a mitad de precio. La cuestión es que tú no necesitas bollos para hacer amigos y yo, por mi parte, necesito toda la ayuda que pueda encontrar.

Capítulo 15

Capítulo 15

Marge y Oliver llegaron al apartamento de Penny justo cuando se ponía el sol. El cielo se teñía de naranja y oro por el oeste y se concentraban nubes de lluvia por el este. Decker estaba en la acera, golpeándose con papeles la palma de la mano. Marge aparcó cerca y se reunieron los tres. Unos treinta metros más allá, paseaba un hombre pequeño y calvo con perilla. Miró al trío y siguió paseando por la acera.

—¿Quién es el gnomo? —preguntó Oliver.

—A mí me ha recordado a un leprechaun. —Decker se subió el cuello de la chaqueta—. Probablemente por el suéter verde. Es George Paxton, el encargado del edificio. Parece cabreado, así que estoy seguro de que oculta algo. Cuando le he preguntado por el apartamento encima del de Penny, se ha mostrado evasivo, aunque no hay razón para ello. Ese tipo me pone de los nervios.

—Digamos que es irritante, punto. —Marge se frotó las manos. Al ponerse el sol, llegaba la niebla y el frío penetraba en los huesos—. Tenemos la orden judicial. Es lo importante.

—Le he dicho que vamos a entrar con o sin su ayuda. Que es un caso de asesinato e investigamos a todo el mundo. Supongo que se ha puesto nervioso. Me ha dicho que el apartamento está alquilado a una empresa llamada Último Adiós. Un nombre que define perfectamente la muerte de Hobart Penny.

—¿Has buscado la empresa?

—Me he enterado de su nombre hace cinco minutos. No tengo Internet en el teléfono.

Marge sacó su smartphone y escribió el nombre.

—No sale nada —comentó.

—Una empresa fantasma —dijo Oliver.

—Si es parte del imperio de Hobart Penny, ¿por qué montar todo este embrollo para ocultarlo? —preguntó Marge.

—Quizá por miedo a demandas —contestó Decker—. Si Penny escondía animales exóticos y uno de ellos escapaba y mataba a alguien, quizá usaba esa empresa para proteger su dinero.

—¿No tiene dinero personal que se pueda embargar por los daños?

—No sé nada de sus finanzas aparte de que es rico. Todo el asunto es raro. Los ricos son raros.

—Cualquiera pensaría que otros inquilinos tendrían que haber oído u olido algo si hubiera más animales —comentó Oliver.

—Las serpientes son silenciosas —dijo Marge—. Y pueden pasar tiempo sin comer. —Hizo una pausa—. O quizá Penny usaba el apartamento para otra clase de animales salvajes hembras.

—¿Habéis ido a la dirección de Saratoga? —preguntó Decker.

—La dirección sigue allí —repuso Oliver—. Los inquilinos no. Se han largado.

—Está bien. —Decker se abrazó el pecho en un esfuerzo por entrar en calor—. ¿Habéis encontrado algo allí?

—Tres recibos de tarjetas de crédito escritos a mano —contestó Marge—. Los investigaremos. Quizá descubramos algo de Bruce Havert y Masaje y Acompañantes Casey’s. Hasta el momento no tenemos nada que conecte ese sitio con Hobart Penny.

—¿Y cuál es el plan actual? —preguntó Oliver—. ¿O no tenemos ninguno?

—Tenemos —dijo Decker—. Estoy esperando a que Ryan Wilner me diga que podemos entrar. Está en el apartamento, revisando el sitio. Creo que está taladrando un agujero para mirar dentro. Cuando esté seguro de que no hay bichos dentro, entraremos. Hasta el momento, nadie ha oído rugidos. Si hay algo allí, o es algo fuerte y silencioso o… o está muerto.

Oliver se llevó las manos a la boca y sopló aire caliente.

—Empieza a haber humedad. He visto un 7-Eleven a una manzana de aquí. ¿Alguien quiere café?

—Yo uno doble —contestó Marge.

—Lo mismo —dijo Decker—. Aunque no tengo claro si con cafeína. Si estamos toda la noche, la necesitaré. Si el trabajo dura menos de dos horas, quiero poder dormir esta noche.

—Tienes que decidirte, rabino.

—Está bien. Con cafeína.

—No te veo muy optimista.

—Da igual. Si tengo la suerte de ir a casa, equilibraré la cafeína con un par de vasos de vino kiddush.

Ryan Wilner, vestido de marrón, bajó media hora después, moviendo la cabeza. Decker terminó su café.

—Necesitamos cubos para serpientes. Unos cuarenta.

—¡Santo cielo! —exclamó Marge—. ¿Hay alguna suelta?

—Por lo que he podido observar por un agujero, parecen estar en jaulas, pero no puedo ver todo el apartamento. Las serpientes se esconden en lugares pequeños. No sé qué clase de serpientes tenía ni si son venenosas. Tendremos que esperar a que lleguen cubos, tenazas, pinzas, botas y guantes. ¿Debo mirar en más apartamentos o solo en ese?

—No tengo ni idea —dijo Decker—. Puede que haya otros.

—Sería de gran ayuda poder hacerlos todos a la vez.

—Ya lo comprendo, pero solo hemos podido conseguir una orden judicial para ese porque tenía acceso al apartamento de Penny. Aunque ahora que ha encontrado serpientes, voy a tener una conversación muy seria con el encargado de los apartamentos. —Decker estaba furioso—. No solo tenemos una investigación de asesinato, sino también un problema inmediato de seguridad.

Sonó el teléfono móvil de Wilner y este contestó.

—Van a traer los cubos. No creo que tarden mucho —dijo cuando terminó de hablar.

—¿Cuánto tardarán en sacar las serpientes? —preguntó Oliver.

—Un par de horas por lo menos. Tenemos que asegurarnos de que el apartamento esté completamente limpio antes de que entre nadie más.

Decker miró su reloj y después a sus detectives.

—Dos horas debería ser tiempo suficiente para vaciar toda la planta. Empezad a llamar a las puertas. —Respiró hondo. El enfado no ayudaría a resolver la situación—. Voy a hablar con el leprechaun y no va a ser de un caldero de oro al final del arco iris.

Se acercó a Paxton.

—Tenemos que hablar.

—No pienso hablar sin un abogado.

—Todavía no lo he detenido, pero ya le puedo decir que tengo un montón de razones para justificar su encarcelación. Incluso en el mejor de los casos, que nadie resulte herido, ¿tiene idea de lo que cuesta todo esto en número de horas de trabajo?

El hombrecillo palideció.

—Yo no sabía nada del tigre. —Lo suyo era una súplica desesperada—. ¿Qué quiere de mí?

—Una tigresa en un apartamento basta para que se me ponga la piel de gallina —dijo Decker—. Ahora Control de Animales va a enviar un equipo con cuarenta cubos para trasportar cuarenta serpientes. Usted le alquiló ese espacio a Penny sabiendo muy bien cuáles eran sus planes.

—Juro que yo no sabía…

—¿Está loco, Paxton? Una serpiente venenosa es un arma letal. Es como si tuviera un arsenal de armas.

Paxton se puso blanco.

—Quiero hablar con un abogado.

—Si quiere un abogado, búsquese un abogado. —Decker se acercó a él hasta que estuvieron nariz con nariz, lo cual requirió un ajuste de altura por su parte—. Pero antes de hacer una sola llamada telefónica, me va a decir todos los apartamentos que alquilaban Penny, la empresa Último Adiós o cualquier otra empresa para que podamos limpiar el bloque de amenazas muy peligrosas y conseguir que nadie resulte herido.

—Yo no sabía…

—Porque si no me lo dice ahora mismo y algo sale mal, usted será acusado de asesinato.

—Yo no sabía. —El encargado agitó las manos en el aire—. No sabía…

—Paxton, en este momento no me interesa si lo sabía o no. Ni siquiera me interesa si lo sobornaban o no, aunque sospecho que sí. Ahora lo único que quiero es limpiar el edificio de animales peligrosos. ¿Entiende? ¿Cuántos apartamentos alquilaba Hobart Penny?

El encargado del bloque se había quedado sin palabras.

—Está bien. Ahora lo voy a detener —dijo Decker.

—Espere, espere… —Paxton empezó a hiperventilar—. Por favor.

—Vayamos a un lugar más privado, ¿de acuerdo? —le ofreció Decker. Pensó en su coche, pero no tenía una rejilla protectora que los separara de la parte de atrás, así que optó por un coche patrulla. Abrió la puerta trasera—. Suba.

Paxton obedeció y Decker se sentó a su lado, llenando su espacio. Sacó su libreta.

—¿Cuántos apartamentos tengo que inspeccionar, George?

—Cuatro —dijo el encargado en voz baja.

—¿Cuatro?

—Quiero decir dos. Dos sin contar el apartamento en el que vivía él y el de encima. Juro que no sabía nada del tigre ni de las serpientes. —Estaba muy blanco—. Creía que los usaba para… Ya sabe.

—No, no lo sé.

—Niditos de amor. —Hubo una pausa—. Pensaba que los usaba para mujeres.

—Volveremos a eso en un momento. —Decker consiguió respirar por fin—. Necesito las llaves de los otros dos apartamentos.

—No las tengo.

—¿Dónde están?

—En mi oficina.

—¿Dónde está su oficina?

—A diez minutos de aquí.

—Lo seguiré hasta su oficina y entraremos juntos a por las llaves. Pero antes de irnos, tengo que saber cuáles son los otros dos apartamentos para informar a Control de Animales.

—Último Adiós alquilaba también los apartamentos a ambos lados del de Penny. —Paxton recuperó un amago de color—. No sé lo que hay dentro. Juro que esa es la verdad.

—Aquí no se trata de usted, se trata de la seguridad pública —dijo Decker—. Usted se refiere a los dos apartamentos del mismo piso que el de Penny, a su izquierda y a su derecha.

—Sí.

—¿Cuáles son los números de los apartamentos? —Paxton se los dio y Decker los anotó—. ¿Y el apartamento debajo de él?

—Está vacío.

—¿Está seguro de que Penny no lo alquiló nunca?

—Lo alquiló. Está vacío ahora. Lo sé porque yo lo limpié hace dos semanas.

—¿Qué había allí?

—Nada. Con lo de limpiarlo, me refiero a pintarlo. Estaba impecable cuando me devolvió las llaves. —Paxton tenía sudor en la calva—. Recuerdo que pensé que estaba muy vacío. Normalmente los inquilinos dejan algo. Pero eso tenía sentido. No se mudaba, solo se libraba de uno de sus apartamentos.

—Espere aquí. Tengo que hacer unas llamadas. —Decker salió del coche patrulla y sacó el teléfono móvil. Contestó Marge—. Tenemos dos apartamentos más que hay que revisar.

—Te estás quedando conmigo.

—¡Ojalá! —Decker le dio los números.

—¿Qué hay dentro?

Paxton jura que no lo sabe.

—¿Lo crees?

—No, pero eso no importa ahora. Vamos a desalojar el edificio. Tomar precauciones. Penny tiene malos antecedentes.

—Cierto —repuso Marge—. Le diré a Wilner lo de los apartamentos.

—Bien. Yo voy con Paxton a recoger las llaves.

—Oye, Pete, cuando Oliver y yo estuvimos allí ayer, no captamos ningún olor procedente de esos apartamentos.

—Quizá tengamos suerte y estén vacíos. En cierto momento, Último Adiós alquiló también el de debajo de Penny. Ese apartamento está ahora vacío, pero tenemos que revisarlo. La credibilidad de Paxton no es muy alta en este momento.

—¿Cuál es su papel en todo esto?

—Estoy seguro de que lo sobornaban para que no hiciera muchas preguntas. Sostiene que pensaba que Penny alquilaba los apartamentos para mujeres.

—Eso podría ser —comentó Marge—. ¿Le has preguntado por qué pensaba que Penny tenía mujeres en ellos?

—Todavía no hemos llegado a eso.

—Me pregunto qué puede haber en esos apartamentos si no olimos nada.

—¿Más reptiles? ¿Un acuario lleno de peces piedra? ¿Quizá una colección de insectos mortíferos?

—Sí, eso podría ser —repuso Marge—. Definitivamente, era un acaparador de animales. La versión letal de una mujer fanática de los gatos.

Wilner le dio a Decker una lista de los reptiles vivos que había en las jaulas procedentes del apartamento de Penny. Marge y Oliver la leyeron por encima de su hombro.

VENENOSOS

Seis serpientes de cascabel lomo de diamante occidentales.

Seis serpientes de cascabel diamante rojo.

Cinco serpientes de cascabel de Mojave verdes.

Cuatro crótalos cornudos.

Cuatro serpientes de coral de Arizona.

Cuatro cobras reales.

¿Dos mambas negras?

¿Dos serpientes marrones australianas?

NO VENENOSOS

Cuatro serpientes reales de California.

Dos serpientes de Gopher.

Dos culebras rayadas de montaña.

Dos boas constrictor grandes.

—Al menos eso es lo que pensamos que son —dijo Wilner—. De las de cascabel estoy bastante seguro. De las mambas…, bueno, hay muchas serpientes negras. También hay muchas serpientes marrones. Pediré al herpetólogo que las identifique. Por el momento, las pondremos en el lado de las serpientes venenosas.

—¿Había dos lados? —preguntó Oliver.

—No dos lados exactamente, pero alguien las ha clasificado en venenosas y no venenosas. También hemos encontrado unas cuantas muertas. Probablemente eran las que olían.

Decker seguía mirando la lista.

—¿Y la mayoría estaban vivas? —preguntó.

—Sí, la mayoría estaban bien y bastante bien cuidadas. A juzgar por la cantidad de heces, yo diría que hace una semana desde la última limpieza.

—¿Son serpientes comunes? —preguntó Marge.

—Bastante. Algunas son fáciles de encontrar en la naturaleza y todas son fáciles de comprar. ¿Cuántos años tenía ese hombre?

—Ochenta y nueve.

—Probablemente no era un cazador de serpientes, solo un coleccionista.

—¿Han encontrado alguna parafernalia perteneciente al tigre o a otros animales? —preguntó Oliver.

—La verdad es que no buscábamos otra cosa que serpientes errantes. ¿Y qué es eso de dos apartamentos más?

Decker le dio los números y las llaves.

—El encargado nos ha dado permiso por escrito para que revisen su interior y los limpien de cualquier cosa peligrosa. No sé lo que puede haber. Tal vez nada.

—Sea lo que sea, lidiaremos con ello —repuso Wilner—. Hasta ahora hemos limpiado los pasillos comunes de reptiles errantes. Los hemos repasado al menos dos veces. Pero me sentiría mejor si estuviera presente nuestra agente con un cubo y unas tenazas cuando la gente empiece a entrar de nuevo.

—¿O sea que se va a quedar un rato?

—Claro que sí. Andrea estará conmigo. Ya la conocen. Es nuestra experta en reptiles.

—Sí, la recuerdo. Y cuanta más ayuda puedan darnos, mejor. Si los apartamentos a ambos lados del de Penny están vacíos, ¿cuánto tardaremos en dejar entrar a la gente? Me gustaría decirles algo.

—Quisiera disponer de una hora más, aunque los apartamentos estén vacíos. Tenemos que estar seguros.

—Por supuesto. —Decker se volvió hacia Marge y Oliver—. ¿El edificio está desalojado?

—Completamente —repuso Marge—. Hay seis agentes de uniforme vigilando el perímetro alrededor del bloque. No entrará nadie.

—Bien. —Decker salió fuera con Oliver y Marge en medio de un alboroto de niebla, frío y luces parpadeantes. Había una multitud esperando. Los murmullos iniciales se habían convertido en quejas claras—. Hablaré con los residentes. Tienen derecho a saber lo mismo que yo, que no es gran cosa.

—¿Y Paxton? —preguntó Marge.

—También hablaré con él. A ver por qué pensaba que Penny tenía mujeres. —Decker hizo rotar los hombros—. Vosotros volved a la comisaría y empezad a investigar Masajes y Acompañantes Casey’s, a Bruce Havert y a su cohorte, Randi con «i» latina. Os llamaré cuando hayan limpiado el bloque y registraremos juntos los apartamentos. Eso puede llevar un rato.

—No vamos a ninguna parte —Oliver sonrió—. Demonios, la fiesta no ha hecho más que empezar.

Capítulo 16

Capítulo 16

—Choca esos cinco. —Decker golpeó la palma de la mano de Marge con la suya—. Insectos venenosos y peces.

—Eres un as —dijo Marge.

Giró la muñeca para mirar su reloj. Era más de medianoche. Oliver y ella habían vuelto al bloque de apartamentos veinte minutos atrás. Si por la tarde ya hacía frío, por la noche hacía mucho más frío y humedad. La niebla daba un brillo amarillo inquietante a las farolas y las gotas de lluvia brillaban en la luz artificial. Los coches tenían una capa de escarcha. Marge se apretó la bufanda alrededor del cuello.

—¿Qué acechaba detrás de las paredes? —preguntó.

—En el insectario, más conocido como el apartamento a la derecha de Penny, Wilner encontró tarántulas, escorpiones y un montón de arañas, incluidas las famosas reclusa marrón y la viuda negra. También había escarabajos, dos cucarachas silbadoras de Madagascar y tres granjas de hormigas con distintos tipos de hormigas cosechadoras, que, según Wilner, muerden además de picar. Abejas no. Esa es la buena noticia.

—Raro, pero a estas alturas, no sorprendente —dijo Marge.

—Sigo pensando en lo que dijo Paxton de que usaba los apartamentos para mujeres —comentó Decker—. ¿Habéis averiguado algo de Bruce Havert y compañía?

—Nada nuevo, pero no hemos tenido mucho tiempo para investigar.

—Cierto. Vamos a ocuparnos del problema inmediato. Wilner ha dicho que lo mejor sería fumigar lo antes posible, puesto que no sabemos si se ha podido escapar algo y anidar en los suelos o las paredes.

—Encantador —musitó Oliver—. A mí ya me pica todo.

—¿Qué quiere hacer? —preguntó Marge—. ¿Lona completa?

—Sí. Quizá mañana, quizá la semana que viene.

—O sea que el edificio tendrá que estar vacío mientras lo fumigan.

—Treinta y seis horas por lo menos.

—¿Quién se lo va a decir a la gente? —preguntó Marge.

Decker miró al grupo de inquilinos que habían elegido quedarse en lugar de buscar refugio en otra parte. Eran unos veinte.

—Supongo que seré yo. Tenemos que asegurarnos de que todos los inquilinos estén al tanto de la situación y toda la comida y las mascotas estén fuera del edificio. Además, nadie puede dormir aquí esta noche. Paxton me va a dar una lista con los números de los apartamentos y los teléfonos. Tendremos que contactarlos uno por uno hasta que tachemos todos los recuadros.

Oliver sacó una libreta.

—Si los insectos estaban en el apartamento de la derecha de Penny, ¿qué había en el de la izquierda? ¿Los peces?

—Los peces y los insectos compartían el mismo espacio —contestó Decker—. El apartamento de la izquierda era una despensa para todos los animales. —Revisó sus notas—. Un frigorífico y tres arcones congeladores grandes.

—¿Y la jaula del tigre?

—Wilner no ha dicho nada de eso —repuso Decker—. Ha revisado los congeladores por encima. Hay muchos paquetes de carnicería y bolsas de plástico con ratas y ratones congelados. Comida para las serpientes.

—Creía que las serpientes solo comían presas vivas —comentó Marge.

—En general, eso es cierto —contestó Decker—, pero Wilner me ha dicho que si la presa se congela rápidamente cuando está fresca, puedes descongelarla, calentarla, mover el ratón con un hilo y hacer que parezca que está vivo. Si la serpiente tiene hambre, se lo comerá. Si Penny tenía ratas vivas, no sé dónde las guardaba.

—Esto es más de lo que necesito saber —musitó Oliver.

—También hay bolsas de comida enriquecida para insectos, fruta y lechuga en el frigorífico. Cartones de comida congelada para peces. ¿Os he hablado de los peces?

—¿Quiero oírlo? —preguntó Oliver.

—Había tanques de peces piedra, peces león, peces escorpión, peces sapo, peces globo…

—No sé nada de peces. —Marge empezó a tomar notas—. Asumo que son todos venenosos.

—Venenosos, sí. Aunque el pez sapo probablemente sea ponzoñoso.

—Gracias por la corrección —dijo Marge—. ¿Cuál es la diferencia?

—Según Wilner, unos inyectan el veneno en la presa. Con ponzoñosos se refiere a las plantas y los animales que te pueden hacer enfermar cuando los ingieres o los tocas. Aunque no sé qué pasaría si bebieras veneno.

—Detalles innecesarios —comentó Oliver.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Marge.

—En cuanto terminen de retirar todos los bichos y criaturas acuáticas, podemos empezar a acompañar a la gente a sus apartamentos para que empaqueten sus cosas antes de que coloquen la lona. Después de la fumigación, tendrán que seguir fuera hasta que el edificio esté limpio y aireado. Tienen que llevarse toda la comida, excepto quizá la que esté en latas. La compañía exterminadora está imprimiendo folletos con instrucciones. La logística va a ser una pesadilla.

—¿Quién asume la responsabilidad por el coste y las molestias?

—Hay treinta y ocho apartamentos —contestó Decker—. Penny tenía cuatro y Paxton dice que hay tres vacíos. Eso significa que tenemos treinta y un inquilinos. Con suerte, tendrán familia o amigos que puedan acogerlos unos días. Si no es así, el Ayuntamiento ofrecerá alojamiento temporal a los que lo necesiten. No será nada lujoso, pero tendrán un techo. Podemos empezar con los que resisten todavía ahí fuera. Sed listos y mostraos sensibles.

—¿Tendremos ocasión de echar un vistazo a los apartamentos de Penny antes de lidiar con los inquilinos? —preguntó Marge.

—Al de los insectos, no —dijo Decker—. Hay demasiadas posibilidades de catástrofe si ha escapado algo. Tenemos que esperar a después de la fumigación antes de entrar ahí.

—¿Y el de la despensa de comida? ¿Podemos revisar ese?

—Marge, ¿por qué quieres mirar bolsas de plástico con ratas y ratones congelados? —preguntó Oliver—. Debe de ser asqueroso.

—Estoy segura de que lo es. Este caso es uno de los crímenes más asquerosos, horripilantes y repelentes en los que he trabajado en mi vida. Normalmente no meto las manos en mierda de tigre.

—¿Y por qué quieres empeorarlo? —preguntó Oliver.

Marge se encogió de hombros.

—Sé que has dicho que no había cuerpos, Pete. Pero nunca se sabe lo que vas a encontrar en un congelador profundo.

La división del trabajo fue como sigue: Decker permaneció fuera contestando preguntas mientras Marge y Oliver registraban el apartamento despensa. No era una perfumería precisamente, pero el olor no era tan espantoso como habían temido. Era una mezcla de carnicería, tienda de mascotas y sótano viejo mohoso. La calefacción estaba apagada, pero se estaba mejor que fuera, aunque resultaba frío y húmedo como un sótano.

Marge se puso guantes.

—¿Quieres echar un vistazo en el dormitorio y el cuarto de baño? —preguntó.

Oliver frunció el ceño.

—Si me muerde algo, espero que sepas hacer reanimación cardiorrespiratoria.

—Por supuesto.

Marge empezó a abrir los armarios de la cocina. Encontró pescado seco y comida de reptiles, así como docenas de frascos de suplementos para animales. También había antibióticos, analgésicos y diez frascos de narcóticos para animales. Las medicinas para mascotas eran mucho más fáciles de comprar que las humanas. A menudo había poca diferencia entre unas y otras.

Marge sacó una cámara y empezó a hacer fotos. Alrededor de veinte minutos después la llamó Oliver desde el dormitorio.

—Ven aquí. Querrás ver esto.

Cuando entró en el dormitorio, le sorprendió que no tuviera muebles. Había mantas viejas y lonas apiladas en el suelo con montones de periódicos. Oliver se hallaba en el armario. Este estaba vacío.

—Acero reforzado. —Oliver abrió y cerró la puerta del armario—. Escucha el ruido cuando lo cierro. —Sonaba un ruido metálico. Golpeó la pared—. Esto es una jaula grande. Aquí es donde escondía a Tiki cuando tenía compañía.

—Esto da con el armario de Penny, ¿verdad?

—Sí.

—O sea que debe de haber un panel en alguna parte que conecta ambos espacios.

—Estoy intentando buscarlo, pero la luz es muy pobre. Busco una unión. No querría llevar al animal andando por el rellano de un apartamento al otro.

Marge se mostró de acuerdo.

—No, claro que no.

—¿Me prestas la cámara? Quiero hacer unas fotos.

—Por supuesto.

—¿Has encontrado tú algo?

—Muchos productos veterinarios en los armarios. Ahora voy a revisar los congeladores.

—Que te diviertas.

Marge salió del dormitorio y abrió el frigorífico. Como había dicho Decker, estaba lleno de productos que acabarían pudriéndose. No olía fatal, pero los estantes necesitaban una buena limpieza. Miró en los cajones y estantes y, como no encontró nada oculto, cerró la puerta.

Pasó a los congeladores.

Como era previsible, el primero contenía todas las asquerosidades. Bolsas de plástico con ratones, ratas, peces tropicales, saltamontes, grillos, gambas, algas y plancton verde congelados, y otras cosas no aptas para el consumo humano. Rebuscó entre ellas, no encontró nada que le llamara la atención y dejó caer la tapa de golpe.

El segundo congelador era una masa de paquetes de carnicería. Marge se puso una mascarilla y empezó a sacar los bultos blancos y a romper el papel. Dentro había kilos y kilos de productos de carne de vaca y de cerdo. Los paquetes más pesados incluían huesos de patas cortados por la mitad, pero también había docenas de pezuñas, orejas todavía con la piel, ojos, cráneos y costillas. Cuando hubo revisado todos los paquetes, intentó volver a meterlos en el congelador. Como estaban congelados, tuvo que hacer varios intentos antes de poder cerrar bien la tapa con el sello de goma.

Entró Oliver.

—Creo que he encontrado una juntura, pero no consigo descubrir cómo se abre. ¿Quieres verla?

—¿Puedo ir cuando haya terminado con los congeladores?

—Claro. ¿Has encontrado algo?

—Solo una puta casa de los horrores.

Oliver miró a su compañera. Marge casi nunca decía palabrotas. Él se puso una mascarilla.

—Te ayudaré.

—No, tú no quieres hacerlo.

—Vamos, muñeca, juramos que sería en lo bueno y en lo malo.

—No digas que no te advertí. —Marge abrió la tapa del tercer arcón congelador—. Ya he encontrado un montón de partes de animales repugnantes. Ojos, orejas, huesos…

—¿Has encontrado testículos y pollas?

—No.

—Entonces puedo hacerlo. —Oliver abrió el primer paquete. Contenía huesos que todavía tenían carne pegada. Los dos paquetes siguientes eran idénticos al primero—. Esto no es para tanto.

—No, este congelador es mejor que los dos primeros. —Marge volvió a envolver un paquete de carne para estofado—. Huesos, huesos y más huesos —dijo unos minutos después.

—¿De verdad crees que es necesario revisarlos todos?

—Ya casi hemos terminado. —Ella tomó otro paquete—. Huesos de pollo. Hemos entrado en las aves.

Oliver sacó tres paquetes más; todos ellos contenían trozos de vaca.

—Se les podía haber ocurrido etiquetarlos. No por preferencias de sabores, sino para saber lo que les daban de comer.

Marge asintió.

—Ver patas de pollo es mejor que ver ojos, eso te lo aseguro. Tenemos muchas patas de pollo. Patas, patas y más patas.

Oliver empezó a canturrear una canción del grupo ZZ Top.

—Alguien podría hacer un buen caldo con todo esto —comentó.

—Ese hombre era increíblemente rico. Podría haber coleccionado cuadros de Renoir. En vez de eso, tiene un tigre y hordas de serpientes venenosas e insectos. —Marge pensó en aquello—. Probablemente ahí estaba la emoción. En burlar a la muerte.

—¿Quién necesita a un psiquiatra cuando tiene a Marge Dunn? ¿Sabes lo que coleccionaría yo si tuviera dinero?

—Sí, lo sé. Motos. ¿No tienes ya dos?

—Tengo una Harley, dos Ducatis y una lista de deseos de un kilómetro de largo. ¿Y tú, Marge? ¿Cuál es tu pasión secreta?

—No soy muy coleccionista.

—Vamos. Todo el mundo tiene una debilidad. ¿Cuál es la tuya? ¿Joyas? ¿Zapatos? ¿Novelas románticas?

Ella sonrió.

—Oliver, viejo zorro. Has descubierto mi pasión secreta. Pero solo las que tienen hombres de pelo largo y sin camisa en la portada.

Oliver sonrió.

—Siempre puedes comprarle una peluca a Willy y seguro que puedes encontrarle una camisa con mangas abullonadas. ¿Qué te parece? —Al no obtener respuesta, alzó la vista. Marge estaba blanca—. ¿Qué te pasa?

Ella carraspeó, en un esfuerzo por encontrar la voz. Renunció a ello y mostró el paquete a su compañero.

—¡Santo cielo! —Él apartó la vista—. ¡Qué demonios! —La respiración de Oliver se había vuelto superficial—. ¿Cuántos hay?

—¡No lo sé, Scott! ¡Están todos congelados juntos!

—Déjalo, Marge. Los dos necesitamos tomar el aire. Vamos fuera, ¿de acuerdo?

Ella dejó el paquete a un lado y los dos salieron al pasillo. Marge se mordió el labio y enarcó las cejas.

—Tú se lo dices a Decker y yo llamo a la oficina del forense —dijo. Hizo una pausa—. Esto ya no es nuestro problema.

Oliver carraspeó.

—Bueno, sí es nuestro problema.

—No de inmediato. —Marge respiró con fuerza—. Que vengan de la Científica. Ya es hora de que las asquerosidades les toquen a otros.

Capítulo 17

Capítulo 17

Un paquete de dedos congelados. Probablemente femeninos, a juzgar por el tamaño, pero Decker no estaba seguro de nada. Con aquel descubrimiento, el caso había avanzado de asqueroso a horripilante. Ahora la División de Investigación Científica tenía que revisar todos los paquetes de carne con ojo crítico, porque quién sabía lo que podía haber mezclado con la carne cortada para estofado. O qué clase de carne había sido cortada en cubos. Las posibilidades eran ilimitadas y nauseabundas.

La primera preocupación de Decker era conservar las pruebas intactas. Cuando la proteína se descongelaba, soltaba agua, lo que dejaba la piel suelta y empapada y las huellas se distorsionaban. Era imperativo que las espirales permanecieran lo más intactas posible. Cuando tuvieran las huellas de los dedos, no había garantías de que estas estuvieran en el Sistema de Identificación Dactilar. Pero si eran dedos de prostitutas, había muchas probabilidades de que alguna estuviera fichada.

Era la una de la mañana. La multitud de curiosos había disminuido y la mayoría de la gente que quedaba en la calle estaba relacionada con el Departamento de Policía, con el laboratorio o con la oficina del forense. Luces rojas y azules parpadeaban y giraban, lanzando una sombra tenebrosa sobre todo lo que hubiera en su línea de fuego.

Marge se acercó a Decker.

—Vete a casa, rabino. Te tendremos informado.

—¿Cuándo vas a hablar con Paxton? —preguntó Oliver.

—Mañana. —Decker parpadeó varias veces—. Mejor dicho, hoy a las ocho. He puesto a Donaldson a vigilarlo, así que no irá a ninguna parte.

—Pues vete a casa, Pete. Tienes seis horas para dormir. Nosotros nos encargaremos de lo que surja.

—Estoy bien. —Decker miró a Marge—. ¿Tú estás bien?

—Depende de lo que entiendas por «bien». —Ella se frotó los brazos—. ¿La División de Investigación Científica te ha dado alguna idea de cuántos dedos hay?

—No. ¿Cuántos calculas tú?

—Esto es solo una conjetura. Quizá dos docenas.

—¿Y tú? —Decker miró a Oliver.

—Lo mismo.

—No quiero ser morboso —dijo Decker—, pero a simple vista, parecían todos dedos distintos. He visto meñiques, índices, corazones…

—Ya lo he notado —dijo Marge.

Decker respiró con fuerza y soltó el aire.

—Espero que fueran unas pocas personas a las que cortaran todos los dedos y no veinticuatro personas y que a todas les falte un dedo.

—¿Y qué es lo que pensamos? —preguntó Oliver—. ¿Que Penny era un asesino en serie que daba de comer carne humana a su tigre?

—No lo sé y no me apetece hacer suposiciones —repuso Decker—. ¿Tenéis la lista de inquilinos?

Marge tocó su bolso.

—Trataremos con ellos a la luz del día.

—Vete a casa, Marge. Tienes que dormir algo.

—Lo que necesito es olvidar el momento en el que abrí ese paquete. —Marge tragó saliva—. No son los muertos lo que me preocupa. Bueno, por supuesto, ellos me preocupan. Pero es horrible encontrarte con restos humanos cuando has estado mirando pollo. Es… infame.

Estaba temblando.

—Tendremos que entrevistar de nuevo a los vecinos —dijo Oliver—. He dicho en la oficina del forense que me llamen si encuentran más partes de cuerpos. Soy el que vive más cerca.

—Si vas tú, yo también —declaró Marge—. Llámame, ¿de acuerdo?

—Está bien —repuso Oliver.

—Entonces vamos a retirarnos —dijo Decker.

Se alejó con un nudo en el estómago e imágenes horrorosas en la mente. Iba a pasar un tiempo antes de que quisiera comer carne.

Rina estaba hecha un ovillo en el sofá, con una manta sobre las piernas, leyendo un libro. Gabe estaba en pijama, tumbado en el sofá de dos plazas, con las largas piernas colgando por encima del brazo. Los dos alzaron la vista cuando entró Decker.

—No puedo creer que sigáis levantados —dijo este.

—Esperando a mi tigre. —Rina dejó el libro y se puso de pie—. ¿Tienes hambre?

—Tomaré un yogur. Siéntate. Ya lo busco yo.

Desapareció en la cocina.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Gabe.

—Probablemente no. —Rina suspiró—. Cuando tiene mal el estómago, come lácteos. Han debido de encontrar un cuerpo. Enseguida vuelvo.

—Es más de la una. Creo que me voy a la cama. —Gabe se levantó y se desperezó—. Os dejo solos. Buena suerte y buenas noches. —Gabe entró en su habitación improvisada y cerró la puerta con cuidado.

—Gabe se ha ido a dormir —dijo Rina cuando volvió Decker—. ¿Qué ha pasado?

Él negó con la cabeza.

—No quiero hablar de eso. Pero será un placer hablar contigo. ¿Qué tal tu día?

—Tus nietos han preguntado por ti: «¿Dónde está el abuelo?».

Decker sonrió.

—¿Cómo están?

—Enormes. No solo son altos para tener dos años, también son altos para tener tres. Cindy ha empezado a entrenarlos, no porque tenga prisa, sino porque casi no hay ya pañales para ellos. Si no los dejan pronto, tendrán que usar pañales para personas dependientes. Por cierto, les ha encantado mi comida.

—¿Y a quién no?

—Muy cierto. Siéntate. Traeré té para los dos.

—Antes me voy a duchar.

—Muy bien. Lo llevaré al dormitorio. ¿Quieres otro yogur?

—Sí.

Rina le preparó una bandeja, como había hecho tantas veces en el pasado. Normalmente hacía tostadas, pero como era sabbat, tomó dos rebanadas de pan challah casero y las untó con mantequilla. Luego echó el yogur en un bol y añadió fruta fresca. Preparó una infusión de hierbas y entró en el dormitorio con la bandeja justo cuando él se metía en la cama. La habitación estaba a oscuras, la única luz procedía de la puerta abierta del baño.

—Aquí tienes —le dijo Rina.

—Gracias. Esto es perfecto. —Él comió una rebanada de pan en silencio—. Tengo que volver a las ocho. Tengo una entrevista que no puede esperar.

Rina miró su reloj.

—Entonces deberías dormir ya.

—Si es que puedo.

—Te cantaré una nana. —Ella le dio una palmadita en la rodilla—. O puedo hablar y dormirte de aburrimiento.

—Tú nunca me aburres. —Decker empezó a comer el yogur con la fruta—. O sea que mis nietos son jugadores de fútbol americano.

—Quizá de baloncesto. Akiva es más alto, pero pesa más. Aaron es todo altura.

—¿Cómo está Cindy?

—Ha vuelto al trabajo de campo. Le gusta la acción.

Decker asintió.

—Creo recordar que yo era así en otro tiempo.

—No te menosprecies, jovencito. Todavía eres un yonqui de la adrenalina.

—Ya no. —Él empezó la segunda rebanada de pan—. En serio. Pienso continuamente en dejar el Departamento de Policía.

—Eso sería malo.

—Puede que para ti, para mí no.

—Peter, no puedes jugar con tu Porsche las veinticuatro horas.

—No he dicho jubilarme. He dicho que estoy pensando en dejar el Departamento de Policía. Estoy cansado de tanta fealdad, Rina. Y hoy ha sido un día especialmente feo.

Rina le puso una mano en el brazo.

—Pues si no piensas en retirarte, pero sí en dejar esto, ¿tienes algo en mente?

—Diversas cosas. —Decker terminó el pan y apartó la bandeja—. Pero probablemente no debería pensar en esto cuando estoy agotado.

—Hay verdad en lo que sientes, aunque estés agotado. Pero duerme unas horas.

—Te quiero. Gracias por la cena. —Decker hizo una pausa—. ¿Qué habéis cenado los demás?

—Pollo y carne curada.

—¿Ha sobrado?

—Por supuesto. ¿Quieres probar algo?

—Quizá mañana. —Él respiró hondo y soltó el aire—. Esta noche desde luego no.

—¿Te dejo dormir? —Sin esperar respuesta, Rina se levantó, retiró la bandeja de la cama y cerró la puerta del baño. Se inclinó y le dio un beso.

Decker se lo devolvió. Luego ella le devolvió el suyo. Y después una cosa llevó a otra y, con suerte, una noche de fealdad acabó convertida en una noche de belleza.

Peter era el mejor amigo de Rina. Era algo más que un mejor amigo: el amigo «con derecho a roce» ideal.

Paxton parecía tener fijación por los jerséis verdes. El de ese día era de un verde cazador, que llevaba con vaqueros y deportivas. Usaba gafas, pero sus ojos se veían rojos detrás de los cristales. Su cabeza estaba calva en la parte superior. El pelo que le quedaba era castaño mezclado con gris.

Decker lo sentó en una de las salas de interrogatorios y se colocó de modo que su silla empujara a Paxton contra la pared.

—¿Café? ¿Agua? —preguntó.

Paxton pensó un momento, pero negó con la cabeza.

Decker había tomado ya dos tazas de brebaje con cafeína. Eran las ocho de la mañana y necesitaba toda la ayuda que pudiera conseguir. Sacó una libreta. Aunque las entrevistas se grababan en vídeo, siempre tomaba notas de lo que le parecía importante.

—Gracias por venir —dijo.

—¿Tenía elección? —preguntó el encargado de los apartamentos.

—Nadie lo coacciona para que se quede, señor Paxton.

—Si no hablo con usted, quedo en mal lugar. —Decker no contestó—. Haga lo que haga, estoy en mala posición.

—¿Qué tal si le hago unas preguntas y avanzamos a partir de ahí?

—Quiero que sepa que yo no tenía ni idea de lo que hacía el señor Penny. Ni con el tigre ni con ninguna otra cosa. Y desde luego, no con algo… como lo que han encontrado.

—¿Estuvo alguna vez en alguno de sus apartamentos?

—Solo en el del señor Penny. Nunca vi un tigre.

—Está bien. ¿Cuántas veces estuvo en el apartamento?

—Quizá tres. Sin tigre.

—¿Y en los otros apartamentos? Empecemos por el de las serpientes. ¿Estuvo en ese?

—No.

—¿Y en el de los insectos y peces?

—No.

—¿Ni una vez?

—Nunca. ¿Por qué iba a entrar en ellos? Nadie se quejó nunca. El alquiler se pagaba a tiempo. No había motivos para que invadiera la intimidad de nadie.

—Pero sabía que Penny había alquilado esos apartamentos.

—De acuerdo. —Paxton jugueteó con sus gafas—. Le diré lo que sabía y usted haga lo que quiera con la información. —Hubo una pausa—. Penny ofreció pagarme un suplemento aparte del alquiler si me ocupaba de mis asuntos… Cosa que hago de todos modos. Le pregunté por qué sentía la necesidad de pagarme un suplemento. Me dijo que no quería que nadie, ni siquiera yo, tuviera llave de los apartamentos. Le dije que no. Le dije que yo tenía que poder entrar y salir en caso de emergencias. Cedió y me dio llaves de todos. Y yo comprobé que funcionaban. Y usted vio por sí mismo que las llaves abrían.

—Sí, así es.

Paxton respiró hondo.

—Rehusé el suplemento. Así que no soy tan sinvergüenza como usted cree.

—Usted ha venido, contesta a mis preguntas, es sincero… No veo nada de sinvergüenza en eso.

Paxton se movió en la silla, incómodo con cualquier tipo de elogio.

—Después de que Penny alquilara los otros apartamentos, no lo vi en una temporada. Luego llegó Navidad —eso fue hace siete años— y me dio dinero. Le pregunté por qué y me dijo que quería recompensarme por mi cooperación. Le dije que no era necesario, pero él insistió. Probablemente tendría que haberle devuelto el dinero. Pero era la época que era y pensé que por qué no podía aceptar un regalo de Navidad de alguien que quería dármelo. Al menos la mitad de los apartamentos me dan una bonificación por Navidad.

—Está bien. —Decker hizo una pausa—. ¿Cuánto dinero le dio el señor Penny?

—No creo que eso sea asunto suyo. —Hubo una pausa. Paxton alzó las manos en el aire—. Mucho.

Decker siguió esperando.

Paxton tosió unas cuantas veces.

—Dos mil… en metálico. Era su dinero y podía hacer lo que quisiera. Yo actuaba correctamente. Nunca he robado ni un centavo a los dueños. Si Penny quería darme una propina por mis servicios, era asunto suyo. —Volvió a toser.

—¿Quiere un vaso de agua?

—Sí.

Decker le sirvió agua de una jarra y Paxton bebió con ansia.

—¿Qué le hizo ir a su apartamento en esas tres ocasiones?

—Ahora que lo pienso, creo que fueron cinco veces.

—Hábleme de ellas.

—Un par de veces fui a recoger la bonificación de Navidad. —Paxton tomó su vaso de agua. Estaba vacío, así que Decker se lo llenó—. Una vez me llamó para hablar de alquilar los apartamentos de ambos lados. En otra ocasión, para firmar los contratos. Una de las veces hubo una queja de ruidos. —Alzó un dedo índice—. ¡Una vez!

—Masey Roberts dijo que lo llamó unas seis veces después de oír ruidos y usted le dijo que era cosa de su imaginación.

El hombrecillo se mordió el labio.

—No lo recuerdo.

—No lo recuerda.

—No, no lo recuerdo.

Decker mantuvo su sangre fría.

—¿Y qué es lo que recuerda?

—Un vecino se quejó de ruidos. —El encargado de los apartamentos se puso rojo—. Gruñidos y gemidos fuertes. Lógicamente, pensé que hablaba de sexo.

—Tenía ochenta y nueve años.

—¿No ha oído hablar del viagra?

—¿Y qué hizo usted?

—Dejé una nota en el buzón de Penny. No le decía lo que creía que era el ruido. Solo que alguien se quejaba del ruido y que, por favor, tuviera cuidado.

—¿Contestó a su nota?

—No. Pero nunca recibí más quejas.

—¿Qué vecino se quejó?

—El de la puerta contigua al apartamento de abajo.

—¿El que está ahora vacío?

—Sí.

—¿Cuándo vació ese apartamento?

—Ya se lo dije. Hace un mes.

—¿Y lo habían limpiado antes de devolverle la llave?

—Estaba perfecto. Casi no me molesté en limpiarlo. Pero lo hice por razones higiénicas.

—¿Le importa que vaya a verlo un profesional?

—¿Profesional?

—Alguien de la División de Investigación Científica.

—¿Eso es como el CSI?

—Sí.

—¿Cree que allí pasó algo malo?

—No sé. Por eso quiero que lo examinen. ¿Tengo su permiso para hacer cualquier prueba que podamos querer realizar?

—Eso suena mal.

—Causará un impacto mínimo.

—Sí, sí. Adelante.

—Usted creía que el señor Penny tenía sexo en el apartamento. ¿Alguna razón para pensar eso aparte del ruido?

—Un par de veces…, bueno, más de un par de veces a lo largo de veinte años, vi entrar y salir de su apartamento a mujeres con camillas de masajes. De su apartamento y del que alquiló debajo.

—¿Las mujeres parecían prostitutas?

—¡No lo sé! —Paxton intentó hacerse el ofendido, pero lo pensó mejor—. Tal vez.

—¿Qué aspecto tenían?

—Fue hace tiempo. Hace cuatro o cinco meses vi a una mujer salir de su apartamento. Llevaba una camilla de masajes. O, al menos, eso fue lo que me pareció a mí.

—¿Qué aspecto tenía la mujer?

—No recuerdo detalles concretos.

—¿Y los generales?

—Delgada, joven, pelo rubio largo… Pechos grandes.

—¿Recuerda a alguna de las otras mujeres que visitaban el apartamento del señor Penny?

—Todas eran iguales.

—¿Delgadas, jóvenes y rubias?

—Rubias y morenas.

—¿Llevaban camillas de masajes?

—No recuerdo si todas llevaban camillas.

—¿Las mujeres delgadas y jóvenes de pechos grandes iban a otros apartamentos?

—Es un edificio de apartamentos, teniente. Entra y sale gente continuamente. Si recuerdo al señor Penny es porque él era un anciano.

—¿Cómo iban vestidas?

—Camisetas y pantalones ceñidos y tacones altos. No hay que ser Sherlock Holmes para hacer deducciones.

Decker sacó una tarjeta fotográfica con seis caras, incluidas las dos mujeres de los vídeos. Eran las mismas fotos que le habían enseñado a Masey Roberts. Esta no había podido identificar a ninguna de ellas como las mujeres a las que había visto entrar y salir del bloque.

Le pasó la tarjeta a Paxton.

—¿Alguna de estas mujeres le resulta familiar?

—Quizá la rubia.

—¿Quizá?

El gnomo se encogió de hombros.

—No podría jurarlo.

Decker apartó la tarjeta.

—¿Alguna de las mujeres que vio llevaba un logotipo en la camiseta?

—¿Logotipo? —Paxton tosió y bebió más agua—. No tengo ni idea.

—¿Vio por casualidad los coches que conducían esas mujeres?

—No, eso no lo sé.

—¿Recuerda haber visto el mismo modelo de coche del mismo color?

—Si tiene usted información, dígamela.

—Me parece bien. Hay una compañía de masajes que ha cerrado hace poco llamada Masajes y Acompañantes Casey’s. Creo que usaban Prius azul celeste.

Paxton pensó un momento.

—No me suena de nada. —Miró su reloj—. ¿Cuánto tiempo nos queda?

—¿Quiere descansar un poco?

—No, quiero saber cuánto tiempo falta para terminar. Llevamos una hora así. He visto esto en la tele. Los polis siguen machacando al hombre hasta que tienen una confesión.

—¿Qué confesaría usted?

—Nada.

—¿Y por qué cree que busco una confesión?

—Porque eso es lo que hace. ¿Puedo irme a casa?

—Quiero que me dé el nombre de la persona que se quejó de los ruidos en el apartamento de Penny —dijo Decker—. Tengo que hablar con esa persona.

—Los Shoop. Ian y Delia. Viven todavía allí, en el apartamento contiguo al que era de Penny. Solo se quejaron una vez, pero sé que Delia se alegró cuando le dije que el apartamento estaba vacío. Tengo la impresión de que no fue la única vez que oyeron ruido.

—Necesito el teléfono de su casa o de sus móviles.

—Los teléfonos que tengo yo están en la lista que le di.

—Tendré que informar a los dueños de lo que hemos encontrado. Usted lo sabe.

Paxton arrastró los pies.

—Ya se lo he dicho yo.

—Ha hecho bien.

—Pero no veo razón para que tengan que enterarse de las bonificaciones navideñas. —Decker guardó silencio—. ¿Eso es un sí o un no? —preguntó Paxton.

Decker se encogió de hombros.

—En este momento no veo que eso sea relevante. Pero no puedo garantizarle que no surja en el futuro. Señor Paxton, ¿qué cree usted que pasó en esos apartamentos?

—¿Yo?

—Usted estaba más cerca de ellos que yo.

—No sé si debo sentirme honrado o si esto es un truco.

—Siempre hago esa pregunta. A veces descubro que las personas como usted son las que nos dan la clave del caso.

Nadie dijo nada, pero Decker notó que los hombros de Paxton se relajaban.

—No lo sé. —El hombrecillo tragó saliva—. Por lo que me han dicho, el hombre era un loco con ansias de muerte. Porque tener un tigre y todas esas serpientes ponzoñosas…

«Venenosas», corrigió Decker en silencio.

—¿Ansia de muerte para él? ¿O para otros?

—No puedo creer… ¡Era tan viejo! —Paxton resopló—. Al verlo, cualquiera pensaría que no le haría daño ni a una mosca.

—Tal vez él no —contestó Decker—. Quizá se dejaba proteger por otras cosas, el tigre, por ejemplo.

—Una pistola sería más práctica. Más rápida, más pequeña y más letal.

—Sí —asintió Decker—. Pero como usted ha dicho, Penny era un anciano. Una pistola hay que cargarla, apuntar y apretar el gatillo. Un arma tiene retroceso. También hay incertidumbre. Con un tigre, por otra parte, solo hay que quedarse sentado y dejar que el animal haga su trabajo.

Capítulo 18

Capítulo 18

—¿Te encuentras bien? —preguntó Decker cuando vio las ojeras de Marge.

—Solo es falta de sueño. He pensado demasiado. O puede que sea la tristeza del sábado.

—Creía que el día de la tristeza era el lunes.

—Siempre he sido una adelantada. —Marge llevaba ropa cómoda. Pantalones negros y un suéter de algodón rosa pálido. Ese día necesitaba sentirse aniñada—. ¿Qué has averiguado con Paxton?

Decker le hizo un resumen y después le tendió una lista de tareas.

Conseguir el informe del forense sobre los paquetes de carne.

Descubrir información sobre Masajes y Acompañantes Casey’s: extractos de tarjetas de crédito, Bruce Havert, Randi con «i» latina. Si das con un callejón sin salida, busca los Prius azules. Probablemente alquilados.

Entrevistar a los Shoop.

Entrevistar de nuevo a los vecinos para ver si habían notado algo en los apartamentos.

Buscar información de negocios de mascotas exóticas. Quizá quieras contactar con Vignette Garrison.

Buscar posibles pruebas forenses en el apartamento de debajo del de Penny.

Hablar con un psiquiatra.

—¿El último punto es para que haga un perfil de Penny o es para ti personalmente? —preguntó Marge.

—No lo he decidido. —Decker sonrió—. Siento curiosidad por saber qué era lo que movía a un hombre como Penny. Si necesitas ayuda con las entrevistas, no dudes en pedir refuerzos.

—Encargaré eso a Wanda y Drew. Se les da bien la gente. Lee Wang está buscando ya en Internet a Bruce Havert, Randi y Masajes Casey’s. Y los Prius azules. Oliver y yo revisaremos los concesionarios de coches. Ya deben de estar abiertos. A menos que quieras que entreviste antes a los Shoop.

—Ya he fijado una cita con ellos. No pueden hasta las cuatro de la tarde.

—Pues en ese caso, ¿por qué no te vas a casa e intentas salvar parte de tu sabbat?

—Quiero pasar antes por la Cripta.

—Te acompaño si quieres —se ofreció Marge.

—Es muy amable de tu parte, pero no es un trabajo para dos personas. A las once de la mañana, ¿qué necesidad tenemos de oler a muerte los dos?

Con todas las visitas hechas a la morgue a lo largo de los años, Decker se había acostumbrado a ver cadáveres. En las salas de autopsias había cadáveres tumbados en mesas de acero detrás de ventanas de cristales. En la sala de refrigeración había cuerpos envueltos en plástico y apilados en estantes como si fueran alfombras. A menudo había cadáveres en el pasillo, con etiquetas en los dedos de los pies, esperando ser procesados. No solo había cadáveres, sino también restos humanos flotando en jarras y cortados y troceados en paneles de cristal para ser examinados al microscopio. Pero lo único a lo que no podía acostumbrarse, por muy a menudo que visitara la Cripta, era al olor. La mezcla fecal de podredumbre, descomposición y asquerosamente dulce formol. Eso siempre le provocaba una sensación incómoda en la garganta.

Decker calculaba que los dedos congelados estarían ya descongelados y listos para tomarles las huellas. Había que cortar las uñas en busca de pruebas y examinarlas por si contenían un ADN distinto. Decker se había aclimatado a la vida subterránea de un patólogo. Su misión de ese día lo llevaba a las salas del laboratorio en lugar de las habitaciones de autopsias, donde la puerta cerrada atenuaba un poco el olor. El espacio era largo y estrecho. Si Decker extendía los brazos, podía abarcar la anchura con ambas manos, con el sitio justo para pasar entre los mostradores de acero cubiertos de equipo y jarras con muestras.

La patóloga era una mujer llamada Elsie Spar, que aparentaba tener unos cien años. Tenía los hombros hundidos, el cabello ralo y blanco, y cuando caminaba, su dentadura postiza repiqueteaba. Decker había tratado antes con ella. Su cuerpo podía estar inclinado y encorvado, pero su cerebro seguía intacto: enérgico y agudo, con una inteligencia brillante y memoria fotográfica. Estaba sentada en un taburete y Decker se quedó de pie a su lado.

Elsie no se molestaba en ser amable.

—Ha encanecido del todo —comentó.

—No del todo. Si se fija bien, todavía puede ver mechones naranjas.

Elsie se ajustó las gafas de culo de botella. Su pequeño cuerpo desaparecía dentro de la bata blanca de laboratorio.

—No. Solo veo gris. Su bigote sigue siendo rojo. ¿Se lo tiñe?

—No.

—Me alegra oír eso. Cada vez hay más hombres que se tiñen el pelo, como nenitas con miedo a envejecer. Un hombre tiene que parecer un hombre, no un maniquí de género neutro. Supongo que quiere hablar de los dedos.

—Sí. ¿Puedo sentarme?

—Por supuesto. ¿Quiere beber algo? —Sin esperar respuesta, la mujer echó agua en un matraz de cristal y bebió un trago—. No ponga esa cara de asco. Es Evian o Fiji, algo caro. Si cuando yo era niña, alguien hubiera predicho que la gente pagaría por agua, lo habrían tomado por loco. ¿Le apetece un vaso?

—Paso.

—Como quiera. Bien, los dedos. He enviado una docena a que les tomen las huellas. Después de hacer eso, tomaremos muestras de tejido para análisis y pruebas de ADN. Pero incluso sin el microscopio, le diré lo que pienso, si quiere oírlo.

—Por eso estoy sentado aquí.

—A mí la mayoría de los dedos me parecen antiguos. Unos cuantos pueden ser más recientes. Algunos parecen haber sido desarticulados post mortem.

—De acuerdo. —Decker se quedó un momento confuso—. Con lo de post mortem, ¿quiere decir cuerpos en cementerios o gente que fue asesinada y luego le arrancaron los dedos?

—No sabría decirlo.

—¿Por qué cree que son antiguos?

—Quemadura por el hielo. —Elsie tomó un sorbo de agua—. Sabré algo más cuando empiece los exámenes al microscopio.

—¿Y por qué se inclina por lo de post mortem?

—Hemos descongelado los dedos muy despacio. Ya sabe lo que pasa con las descongelaciones, que tienes una colección de sangre, agua, células y muchas otras cosas. Si los dedos se hubieran cortado inmediatamente de los cuerpos y hubieran sido congelados rápidamente, tendría que haber más sangre.

—Entendido. ¿Ha detectado alguna presencia de líquido de embalsamar?

—En el fluido no. Cuando examine las muestras de tejido, debería saber si han tocado las células. No he olido a formol, que es lo que habrían usado los de la funeraria hace tiempo. Hoy en día hay soluciones más nuevas y mejores. No puedo decirle nada más hasta que lo mire al microscopio.

—Está bien. —La mente de Decker seguía repasando todas las posibilidades—. Supongo que es un poco más aceptable lidiar con dedos arrancados de cadáveres, que con dedos arrancados con la víctima viva. Quizá debería ver si ha habido cadáveres desaparecidos en las funerarias.

—Haga lo que le parezca. Ese es ya su dominio.

—¿Por qué guardaría alguien un paquete de dedos de cadáveres?

—Ni idea, teniente. Yo no trabajo con los vivos. El funcionamiento del cerebro es demasiado complicado para mí.

—Básicamente hablaba conmigo mismo.

—Yo lo hago constantemente. Así sostengo conversaciones inteligentes.

La mente de Decker seguía dando vueltas.

—¿Ha tenido ocasión de examinar algunos de los paquetes de carne?

—Todo lo que he visto al microscopio era carne de vaca o de cerdo. Si mezclas carne humana con ternera, no será igual. Y a menos que el tipo fuera un profesional, no estaría cortada tan bien. Pero… —La mujer alzó un dedo—. Pero no lo he revisado todo. Me llevará tiempo examinar todos los paquetes.

—Entendido. ¿Hay algo más que quiera decirme?

—En este momento, no.

—¿Cuándo estarán las huellas digitales?

—Antes de una hora. Quédese por aquí.

—Eso haré. ¿Cree que alguien podrá prestarme un ordenador?

—¿Quiere trabajar aquí o arriba?

—Trabajaré aquí si es necesario, pero prefiero arriba.

Elsie sonrió con sus dientes de plástico.

—El olor es un poco fuerte si no se está acostumbrado.

—¿Cómo se acostumbra uno a eso?

—Es algo que yo asocio con trabajo, ni bueno ni malo. —Elsie se encogió de hombros—. En cuanto entré en la facultad de medicina, en mi primer cuatrimestre con mi caja de huesos, supe que iba a ser patóloga. La ciencia me fascinaba. Los muertos nos cuentan sus secretos a los dos.

—Sí, es verdad.

—Los patólogos, como los detectives de homicidios, tenemos que ser personas inquisitivas. Los dos somos curiosos y cotillas, teniente, y me atrevo a decir que incluso un poco macabros.

Decker regresó a la comisaría a las dos de la tarde con las huellas dactilares. Lee Wang, vestido con un jersey rojo de cuello alto y vaqueros negros, conferenciaba con Marge y Oliver. Decker les hizo gestos de que entraran en su despacho y cerró la puerta.

—Noticias frescas. —Les contó su charla con la doctora Spar y tendió los sobres a Wang—. Pasa esto por el Sistema de Identificación Dactilar. Si encuentras coincidencias, llama a un experto para ver si podemos obtener alguna identificación definitiva.

Marge tomaba notas.

—¿Puedo volver atrás?

—Claro.

—O sea que los dedos los arrancaron después de muertos.

—Ella cree que algunos sí.

—¿De cadáveres en cementerios o de víctimas de asesinato recientes?

—Podría ser cualquiera de las dos cosas. Dijo que los dedos no contenían mucha sangre en el fluido residual.

—Y si fuera una víctima de asesinato, el cuerpo podría haberse desangrado.

—Sí. —Decker sacó un montón de papeles y empezó a repartirlos—. Mientras esperaba a que examinara los tejidos y sacaran las huellas a los dedos, he hecho una lista de los cementerios de la zona. El más grande está aquí al lado. Hay diez más en el área de Los Ángeles. He incluido números de teléfono y nombres de directores de funerarias. Llamadlos y preguntad si han tenido algún problema de cadáveres robados en el pasado. Y estamos hablando del pasado.

—Lo haré yo —se ofreció Lee Wang.

—Sabemos que Penny era un friqui —comentó Decker—. Puede que fuera un friqui homicida y estos sus trofeos.

—Es una explicación tan buena como cualquier otra —dijo Marge.

—¿Has descubierto algo sobre Bruce Havert, Lee? —preguntó el teniente.

—He encontrado media docena de Bruces Havert menores de cuarenta años. He hecho una lista con sus números de teléfono y tengo fotos de cuatro de ellos. —Pasó las fotos—. Todavía no he empezado con las llamadas, así que no sé si alguno es el que buscamos.

—Podemos mostrarle las fotos a Ki, la señora de los pollos, y al casero del centro comercial.

—Sí, Anwar Mahadi —dijo Marge—. ¡Ojalá las hubiéramos tenido cuando recorrimos los concesionarios! Quizá una cara les habría ayudado a recordar.

—Sí, ¿qué ha pasado con eso? —preguntó Decker.

—Ninguno recuerda que Bruce Havert alquilara Prius. Pero pudo usar un nombre diferente.

—¿Y el color? El azul celeste es muy poco corriente, ¿no?

—En Prius no.

—Aunque Havert usara su propio nombre, no podemos hacer que las empresas nos den información de sus clientes sin los papeles apropiados.

—Seguiremos intentándolo —dijo Oliver—. Ahora que tenemos fotos, eso ayudará.

—Si no llegáis a ninguna parte, hablad con Tráfico el lunes sobre Prius azul celeste —dijo Decker—. Es una de las pocas pistas que tenemos. Además, George Paxton dice que vio mujeres con camillas de masajes entrando y saliendo del apartamento de Penny. Ahora tenemos dedos de mujeres. La flecha señala en una dirección que no tiene buena pinta.

—Aun así, el asesinato puede ser ajeno al paquete de dedos —comentó Marge.

—Estoy de acuerdo en que no podemos ser cortos de miras, pero eso se suma al cociente estrafalario de Penny. —Decker se recostó en su silla y miró a Marge—. ¿Qué queda de nuestra lista?

—Wanda y Drew están entrevistando a los vecinos. No todos están en casa porque el edificio se va a fumigar el martes. También querías que mirara tiendas de mascotas exóticas. Y mañana entrevistas a los Shoop.

—¿Quiénes son los Shoop? —preguntó Oliver.

—Vecinos de Hobart Penny que se quejaron de que había ruido en uno de sus apartamentos.

—¿Qué clase de ruido?

—Gruñidos. Hablaré con ellos el domingo por la tarde.

—¿Cuándo vienen los dos hijos de Penny a Los Ángeles?

—El lunes por la noche.

Wang sacó una libreta.

—¿Cómo se llaman?

—Darius Penny y Graciela Johannesbourgh —Marge se lo deletreó—. Sabrina Talbot también viene el martes al funeral.

Lee tomó las tarjetas con las huellas.

—Llevaré esto a un investigador de huellas y luego empezaré a llamar a los cementerios.

Decker asintió y Wang salió del despacho. Marge guardó las fotografías de Bruce Havert en su bolso.

—Yo me voy a ver a la señora de los pollos. Quizá pueda identificar a Bruce Havert. Y aunque no pueda, estoy muerta de hambre.

—Te acompaño —dijo Oliver—. Yo también tengo hambre. ¿Necesitas algo, rabino?

—No. De momento estoy bien.

Cuando se quedó solo y en silencio, Decker oyó que le gruñía el estómago. Iba a llamar a Vignette Garrison, pero eran casi las tres y no había comido en todo el día. Como cualquier buen motor, necesitaba combustible y, como su casa estaba solo a quince minutos de distancia, era razonable ir a comer allí.

Rina tendría sobras en el frigorífico.

Amaba a su esposa. Le habría gustado ser mejor marido. No porque fuera malo, sino porque estaba poco en casa. Rina nunca se quejaba de sus prolongadas ausencias. Cuidaba de sí misma. Le gustaba leer y hacer puzles. Le gustaba ver la televisión y oír música. Hacía ejercicio a diario, rezaba a diario, estudiaba la Biblia a diario… Estaba en contacto con todos los chicos, incluida Cindy. Llamaba a sus padres y a menudo también a los padres de Decker. Pasaba tiempo intentando ayudar a todos a resolver sus problemas. Sabía estar bien sola, pero seguía siendo muy sociable. Aunque él gruñía, lo llevaba a fiestas y a eventos porque «era lo correcto». Y él siempre acababa divirtiéndose. Rina parecía saber cuándo empujarlo y cuándo contenerse.

Sabía lo que era bueno para él mucho mejor que el propio Decker.

Su matrimonio era un éxito. Era justo reconocer la verdad.

Capítulo 19

Capítulo 19

Ki Park, más conocida por Marge y Oliver como la señora de los pollos, revisaba cada foto con aire de concentración y determinación. Los detectives no le metían prisa. Ambos estaban contentos con comer y esperar.

—Este —anunció Ki por fin—. Hombre puerta de al lado, pero hombre más viejo ahora. —Dio unos golpecitos en la foto con el dedo—. No así.

Marge terminó de masticar una patata frita.

—El hombre de la puerta de al lado… ¿Cuántos años tenía?

—¿Hombre puerta al lado? —Ki pensó un momento—. Ah, cuarenta, cincuenta…

Oliver miró la fotografía que había identificado la mujer.

—O sea que este es el mismo hombre, pero en esta foto es mucho más joven.

—Sí. Mucho joven.

—¿Está segura de que es el mismo hombre?

—Mismo hombre. Le gustan muslos, fritos y asados. Siempre con aros de cebolla. Pone cinco dólares en jarra de propinas.

—Muchas gracias, Ki. Ha sido de mucha ayuda. ¿Puede ponerme el resto de mi almuerzo para llevar?

—El mío también —dijo Oliver.

—¿Por qué prisa? —preguntó Ki—. No bueno para estómago. Quedarse aquí.

La mujer se sentía sola. Los fines de semana había poca actividad en el centro comercial y el negocio seguramente estaría muerto. Los dos detectives intercambiaron una mirada.

—Tiene razón —dijo Marge—. Terminaremos aquí.

—Relleno los refrescos —dijo Ki.

—Yo no quiero más —repuso Marge.

—Es gratis. Tú di sí. Tú muy delgada.

—Está bien. —Marge contuvo una sonrisa—. El pollo está delicioso, ¿sabe? Voy a tener invitados. ¿Me pone un pollo entero asado para llevar?

—Oh, claro. Ahora mismo. —Ki sonrió un poco y se cubrió la boca—. Tú compras patatas fritas y ensalada de col y yo doy galletas gratis. ¿Hecho?

—Hecho. —Marge apartó su plato—. Voy a tomar el aire. Volveré en un momento a recoger mi comida.

Salió y Oliver la siguió y sacó su teléfono móvil.

—¿Qué visita esperas? —preguntó.

—Ninguna. Lo repartiré contigo y los dos tendremos comida en el frigorífico.

—Me parece bien. Mi despensa está bastante vacía. —Oliver marcó un número y esperó—. Eh, Lee, hemos identificado a uno de los Bruces Havert que encontraste. El que era crupier en Las Vegas… Estupendo. Dile a Decker que volveremos en diez minutos. —Colgó—. Lee dice que se pone con ello enseguida.

—Voy a por el pollo.

Oliver sacó un billete de veinte.

—Invito yo. Dile que se quede el cambio.

—¡Vaya, Scott! Eres un blando.

—No creas. Es que aprecio las cosas bien hechas y la señora hace un pollo muy bueno.

Decker miró el papel impreso que tenía en la mano. Bruce Havert, nacido en Albuquerque, Nuevo México, y su año de nacimiento indicaba que tenía cuarenta y tres años. No era mucho en cuanto a biografía. Desde los veintiséis a los cuarenta y uno, había trabajado de crupier de blackjack en el club Habana en Las Vegas. Durante su estancia en esa ciudad había sido detenido por conducir ebrio en dos ocasiones, una más por alteración del orden público estando ebrio y otra por estar en posesión de marihuana. No tenía órdenes pendientes de busca y captura. Los dos últimos años parecía haber desaparecido de la faz de la tierra.

—No es un ciudadano ejemplar, pero para ser un crupier de Las Vegas, está bastante limpio.

—Sí, y mantuvo un trabajo durante quince años —añadió Marge.

—¿Has llamado al club Habana? —preguntó Decker a Lee.

—Sí. Se supone que me devolverán la llamada, pero en cuanto he dicho que era policía, he tenido la sensación de que se levantaba un muro de ladrillo. No estoy seguro de que me llamen.

—¿Qué les has dicho para dejarlos mudos? —preguntó Decker.

—Solo que quería verificar su empleo.

—A juzgar por nuestro último trabajo en Las Vegas, yo diría que eso es típico de los casinos grandes —intervino Oliver—. Son muy reservados y tienen policía y políticas propias.

—Nosotros hicimos contactos allí en el caso de Adrianna Blanc y Garth Hammerling: Rodney Major y Lonnie Silver. Trabajan en el norte de Las Vegas, no en el Strip, pero algo es algo. Los llamaré.

—¿Qué trajo a Havert a Los Ángeles? —preguntó Oliver.

—Hasta la semana pasada llevaba una empresa de masajes —repuso Decker—. Quizá empezó de chulo cuando estaba en Las Vegas y optó por un cambio de escenario. O quizá lo echaron de allí.

—O el mercado de Las Vegas estaba saturado —dijo Marge—. Aquí hay menos competencia, o está más extendida.

—¿Dónde está? —preguntó Decker.

—He probado Facebook y LinkedIn, pero no ha habido suerte. —Wang se levantó de la silla—. Hay otras redes sociales. Y Masajes y Acompañantes Casey’s tuvieron su propia web en algún momento. Iré hacia atrás, a ver si consigo encontrar alguna pista.

Cuando se marchó Wang, Decker sacó un papel en blanco y empezó a hacer garabatos.

—Vamos a pensar en esto. ¿Qué es lo que sabemos?

Marge tachó algo de una lista.

—Penny tenía un solo disparo, del calibre veintidós, en la espalda, pero se disparó más de un tiro. Penny también tenía un golpe en la cabeza. Tampoco hemos encontrado esa arma. Era un tipo ermitaño que coleccionaba animales salvajes, ponzoñosos y venenosos. Tenía una tigresa. La única que parecía saber algo de ese animal es Vignette Garrison.

—Sí, ella sigue estando en la foto —declaró Decker.

—Admite que fue a verlo unos días antes de su muerte y que ponía inyecciones a la tigresa, así que sí, sigue en la foto. Además, es la única persona que conocemos que podría hacerle algo a Penny sin que la tigresa se la comiera viva.

—Muy cierto.

—Pero no te convence como sospechosa.

—Sigo pensando que Penny valía más para Vignette vivo que muerto.

Marge no estaba tan segura.

—También tenemos una cinta de vídeo de dos mujeres con una camilla de masajes que aparcaban en la acera de enfrente del edificio de Penny. Las dos conducían un Prius azul. La matrícula de uno de esos vehículos está registrada a nombre de Masajes y Acompañantes Casey’s, un negocio propiedad de Havert o que dirigía él.

Decker intentó mantener su tren de pensamiento.

—Y nos convence más Casey’s porque Penny tenía afición por el sexo raro y también porque George Paxton dijo que había visto mujeres seductoras entrando en el apartamento de Hobart Penny, algunas con camillas de masajes.

—Además, Casey’s cerró justo después del asesinato de Hobart Penny y nosotros no creemos en las coincidencias —intervino Oliver.

—¿Qué apartamento utilizaba Penny para sus mujeres? —preguntó Marge—. Evidentemente, no el de las serpientes e insectos.

—Con ese pirado, ¡quién sabe! —dijo Oliver—. ¿Has hablado con el psiquiatra?

—Sigo esperando que me devuelva la llamada. —Decker revisó sus notas—. Paxton dijo que los vecinos se quejaron de ruido en el apartamento que hay directamente debajo del de Penny. La Científica lo está analizando para asegurarse de que allí no se sacrificó nada.

—Y si ellos están en el edificio, ¿cómo va lo de la fumigación? —preguntó Oliver.

—Está planeada para el martes —repuso Decker—. Wanda y Drew han avisado a casi todos los residentes. No han conseguido información nueva. La mayoría ni siquiera sabía que existía el viejo.

—¿Y cuándo hablamos con los vecinos que se quejaron de ruido?

—Los Shoop. Mañana a las cuatro de la tarde. ¿Has tenido ocasión de llamar a las funerarias?

—A dos —contestó Oliver—. No hay nadie. Aquello está casi muerto.

Marge se rio del juego de palabras.

—Creo que deberíamos ir en persona. Podemos pasarnos por las que estén más cerca mañana y de las otras nos ocuparemos el lunes. —Su teléfono emitió un pitido y ella leyó el mensaje de texto—. La secretaria de Darius Penny. Estará aquí el lunes después de las cuatro. Llamará cuando llegue.

—¿Y su hermana? —preguntó Decker—. La condesa noséquéberger. ¿Va a venir?

—Graciela Johannesbourgh. Llamaré a la fundación a ver qué me dicen.

—Bien. —Decker se desperezó. Había pasado todo el sabbat trabajando y tenía poco que mostrar a cambio—. Se hace tarde. Podemos dejarlo por hoy.

—¿Quieres que me pase por el apartamento y vea cómo van con él? Me pilla de camino.

—Sí. Claro.

—Te acompaño —dijo Oliver—. ¿Y tú, rabino?

—Me iré en unos minutos. Solo voy a terminar unos papeles.

Decker esperó a que su despacho estuviera vacío, pero no empezó a leer papeles ni a lidiar con los mensajes telefónicos. En vez de eso, sacó su teléfono móvil y abrió su lista de contactos. Miró uno de los números y se preguntó si seguiría operativo. Donatti tenía tendencia a cambiar de teléfono.

A Decker no le gustaba nada pedirle ayuda. Donatti era un as en la manga. Y Decker no estaba todavía tan desesperado.

Había estado nublado toda la semana. La llovizna del domingo por la mañana se había convertido en lluvia por la tarde y las gotas salpicaban el asfalto del aparcamiento. Aunque la idea había salido de ella, Gabe estaba seguro de que se había arrepentido, sobre todo después de ver el antro que había elegido.

La habitación era cutre, pero no tan sucia como cabía esperar. Sabía que la habían limpiado hacía poco; las papeleras estaban vacías, habían pasado el aspirador y puesto sábanas limpias, pero estar allí le producía picores. Miró su reloj por enésima vez y luego apartó las cortinas y se asomó por la ventana. Repitió ese proceso una y otra vez, hasta que la plateada luz diurna empezó dar paso a una noche gris y húmeda. Había prometido a Rina que llegaría a casa a las ocho. Si las cosas seguían así, llegaría antes de la hora que él mismo se había marcado.

Por fin, a las cuatro y tres minutos, vio que entraba un coche en el aparcamiento. Un Mercedes negro de cuatro años. Fuera estaba todo en penumbra y los faros brillantes capturaban el baile de la lluvia. Gabe tomó su abrigo y salió de la habitación, aunque se quedó esperando debajo del soportal. Del automóvil salió una figura delgada, vestida con una gabardina amarilla, pantalones vaqueros y botas negras. Sin paraguas. Corrió a su encuentro y puso su abrigo por encima de la cabeza de ella con aire protector. Los dos corrieron hasta la habitación. A Gabe le latía con fuerza el corazón y no era por la carrera.

Dejó su abrigo en la silla y la ayudó a quitarse el impermeable. Debajo llevaba una sudadera con la capucha puesta. Yasmine se frotó los brazos.

—¿Tienes frío? —preguntó él.

—Un poco.

—Empezaba a preocuparme —dijo Gabe. Yasmine guardó silencio—. ¿Tenías dudas?

—Es posible —contestó ella.

Lo miraba con sus maravillosos ojos negros. Estaba tan hermosa como siempre. Sus rasgos élficos infantiles habían madurado y se habían convertido en algo que dejaba sin aliento. Hacía más de un año que Gabe no la veía y estaba tan enamorado como el día en que la había besado por primera vez. El tiempo y el espacio se comprimieron de pronto para él. No había ningún mundo más allá de ellos dos.

—Podemos irnos —dijo Gabe—. Sabes que haré lo que tú quieras.

Ella se apartó.

—No sé lo que quiero. —Se quedó de pie delante de las cortinas corridas.

En una mesa había una bolsa de la cadena de restaurantes Subway y un ramo de flores.

—Ambas cosas son para ti —dijo Gabe.

—¡Y yo que pensaba que te había dado por la decoración! —Hubo una pausa—. Dios sabe que a este sitio le vendría bien.

—Podemos irnos, Yasmine. Vamos a sentarnos en el coche y cenar juntos.

Ella tomó las flores, rosas amarillas con ramas de jazmín. Él se había esforzado por personalizar el ramo.

—Son preciosas, Gabe. —Los ojos de Yasmine se llenaron de lágrimas—. Muchísimas gracias.

—De nada.

Ella acercó las flores a su nariz e inhaló.

—He escuchado el tercer movimiento de la sonata Claro de luna —dijo.

—¿Qué te ha parecido?

—Deslumbrante. —Yasmine volvió a sonreír—. Te oigo tocándolo en mi mente… Tu estilo… Veo tus dedos volando. Es raro porque es muy vívido.

—¿Qué tal lo hago?

—Tocas de maravilla, como siempre.

—Gracias. Pero todo eso es basura comparado contigo. —Gabe se acercó y le retiró la capucha. Pasó las manos por su pelo exuberante y lo liberó de la sudadera en una cascada de ondas negras que casi le llegaban a la cintura—. El pelo te ha crecido mucho.

Yasmine soltó una carcajada, que fue como un millar de luces brillantes.

—Tengo que compensar por el que te falta a ti. —Tocó la cabeza casi calva de Gabe—. Señor Estrella de Cine.

—La pondrán en un cine cerca de tu casa.

—¿De verdad? —preguntó ella, animada.

—No, no es verdad —contestó Gabe—. Aunque se estrene alguna vez, lo cual es improbable, está destinada a la oscuridad. Así que no te hagas ilusiones con caminar por la alfombra roja, ¿de acuerdo?

—¡Maldición!

—Así soy yo, siempre decepcionando.

Yasmine se puso seria.

—Me duele que hables así. Me preocupo por ti.

—Estoy bien. —Gabe le tomó la mano y la besó—. Sigo siendo el mismo chico arrogante que conociste hace dos años. —Le besó los dedos uno por uno—. Arrogante, pero con el corazón roto. Te he echado de menos, pajarito. —La abrazó—. Te he echado mucho de menos.

Las mejillas de ella se llenaron de lágrimas y lo abrazó a su vez.

—Yo también a ti.

—Eres sencillamente sublime. Te quiero.

—Yo también te quiero. —Los dedos de ella subieron por el brazo derecho de él y descansaron debajo de su hombro—. Quiero volver a verlos.

—¿Los tatuajes? —Gabe rio—. Siguen ahí.

Ella tiró de su sudadera.

—Quítatela. Quiero verlos.

Él se sacó la sudadera por la cabeza y le mostró los dos brazaletes, uno con el nombre de ella rodeado por ramas de jazmín y el otro con las notas de una música que los había unido en otro tiempo. Yasmine tocó la tinta azul y a continuación besó el dibujo. Apoyó la cabeza en el pecho desnudo de él. Hacia la mitad del costado derecho había una marca rosada de la cicatriz de un disparo. Sus ojos se llenaron de lágrimas al verla.

—¿Qué voy a hacer cuando te marches? —preguntó—. Soy una inútil.

—Soy tuyo en cuerpo y alma. Por siempre y para siempre.

Ella sonrió y sus dedos recorrieron el pecho de él. Las costillas sobresalían y el estómago estaba hundido. No había tableta de chocolate a la vista. Sus brazos eran largos y fibrosos, con músculos firmes por los años de tocar. Sus dedos eran apéndices delgados como patas de araña. En la era de las estrellas de cine cachas, él era muy delgado. Yasmine adoraba cada músculo flaco de su cuerpo. Adoraba la pelusa de su cabeza y el acné que le salía en la frente siempre que estaba nervioso. Adoraba sus hermosos ojos verdes, que dilatados parecían casi negros. Sabía que recuperaría el peso que había perdido por la ansiedad del juicio. Y sabía que le volvería a crecer el pelo y desaparecerían las espinillas. Y entonces volvería a ser la persona más hermosa del mundo entero. Pero por el momento adoraba su aspecto friqui tanto como su genio.

Aunque en la habitación hacía calor, él tenía los pezones duros. La chica pasó los dedos por ellos. La respuesta de él fue inmediata. La besó con suavidad y después con pasión. Le quitó la sudadera. Debajo había un jersey. Gabe deslizó la mano debajo de la cachemira y pasó los dedos por el sujetador que cubría un pecho generoso y suave. Se le nubló la vista y se le doblaron las rodillas.

—No debemos quedarnos aquí —dijo—. Sabes que pasará algo si nos quedamos.

—¿Tú quieres que pase?

—Por supuesto que quiero que pase. —Él la besó de nuevo y sintió una chispa eléctrica, un golpe de sangre que viajó directo desde su cabeza hasta su entrepierna. Se sentía al borde del desmayo—. Pero solo si tú quieres que pase. El deseo de que pase tiene que ser mutuo.

Ella le echó los brazos al cuello y le aplastó los labios con los suyos. Se besaron durante un minuto.

—De acuerdo.

—¿De acuerdo qué?

—De acuerdo, es mutuo que queramos que pase. La hazaña ya se hizo hace mucho tiempo.

Él dejó de besarla.

—¿Lo lamentaste?

—Justo después, quizá un poco. —Ella sonrió—. Ahora, al verte, recuerdo por qué lo hice. ¿Tienes ya-sabes-qué?

—Sí, tengo ya-sabes-qué. He traído una caja entera.

Yasmine soltó una carcajada.

—¿Una caja entera? ¡Qué arrogante!

Gabe sonrió.

—Un chico tiene derecho a soñar.

—Y una chica tiene derecho a hacer realidad los sueños de un chico.

Capítulo 20

Capítulo 20

Mientras Decker esperaba a sus entrevistados de las cuatro de la tarde, sacó sus fichas del caso e intentó comprender el asesinato de Penny.

El hombre era un ermitaño. Aun así, alguien se había acercado a él lo bastante para asesinarlo.

Vignette Garrison había tenido contacto directo con él. Había estado en el apartamento solo un par de días antes del asesinato. Probablemente tenía acceso. Le interesaba sobremanera su testamento. Necesitaba dinero para su refugio. ¿Pero Penny no valía más para ella vivo que muerto?

Estaban las chicas de Masajes y Acompañantes Casey’s. George Paxton había admitido que entraban y salían chicas del apartamento de Penny. No había pruebas directas de que las mujeres de Casey’s hubieran estado en su apartamento, pero había pruebas circunstanciales, o sea, los vídeos. Y en las entrevistas a los vecinos, nadie más había confesado usar los servicios de Casey’s. Quizá las chicas habían visto algo en el apartamento de Penny que valía la pena robar. O quizá Penny las había asustado y se habían sentido en peligro. Aquello era una posibilidad, puesto que su exmujer hablaba de sexo duro. Pero eso había sido años atrás, antes de que Penny se hubiera vuelto viejo y débil. Aun así, tenía un montón de armas letales a su disposición, un tigre de Bengala, serpientes e insectos venenosos. Si hubiera querido torturar a alguien, tenía muchos modos desagradables de conseguir ese objetivo.

La luz del interfono empezó a parpadear. Habían llegado los Shoop.

La pareja aparentaba estar en la treintena. Ian era bajo y delgado. Delia era más baja y más delgada. Un viento fuerte podría derribar a los dos. Ambos tenían el pelo castaño y ojos marrones con caras redondas. Ian vestía un polo ceñido y pantalones vaqueros. Delia había elegido un vestido de punto que le llegaba a las rodillas y botas altas modernas. Cuando se hubieron sentado en el despacho, Decker les dio las gracias por la visita y sacó una libreta.

—Sé que lo de los fumigadores es una molestia —comentó—. Esperamos que todo esto termine muy pronto.

La pareja movió la cabeza con desmayo.

—Sabíamos que ese hombre estaba loco, pero asusta mucho lo loco que estaba.

—Imagine si se hubiera escapado ese animal. —Ian se llevó una mano al pecho—. Tenemos un hijo de dos años. —Movió las manos en el aire—. No quiero ni pensarlo.

—No pienses en eso —dijo Delia.

Decker asintió.

—¿Alguna vez hablaron con Penny de los ruidos que oían?

—Por supuesto. —Delia se volvió hacia Ian—. ¿Dos o tres veces?

—Tres veces —confirmó él.

—¿Pueden hablarme de esas conversaciones?

—Ese es el problema —dijo Delia—, que no era una conversación. Era solo: «Señor, oigo ruidos extraños en su apartamento». —Se inclinó hacia el escritorio de Decker—. No sabía que alquilaba el apartamento de arriba. Pensábamos que el viejo chiflado solo tenía el contiguo al nuestro. Y ahora nos enteramos de que coleccionaba esas viles criaturas tan cerca de nuestro hijito…

—No pienses en eso, Delia —dijo Ian.

Decker asintió.

—¿Por qué dice que no era una conversación?

—Duraba dos segundos —contestó Delia.

—¿Dónde habló con él? ¿En el pasillo? ¿Llamó a su puerta?

—En realidad, fue Ian el que llamó a la puerta —dijo Delia—. Pero yo estaba presente. Creo que era la segunda vez que lo veíamos en persona.

—Nunca salía de casa —intervino Ian—. Nos preguntábamos cómo sobrevivía.

—¿Alguna vez vieron repartidores llamando a su puerta?

—Nunca. Pero puede que fueran al apartamento de arriba. Yo no sabía que lo tenía alquilado.

—Había alquilado unos cuantos —dijo Decker—. Pero ustedes fueron los únicos que se quejaron al encargado por los ruidos. Al menos, eso es lo que dice él. ¿Pueden contarme su breve conversación con el señor Penny? Llamaron a su puerta y…

—Llamé a su puerta y la abrió. —Ian alzó los ojos al cielo—. Dijo que era la televisión.

—Mentira cochina —murmuró Delia.

—Dijo que era duro de oído y que había puesto el volumen demasiado alto. ¡Qué valor!

—Todo mentira —intervino Delia—. Esos gruñidos no eran de la tele.

—Pensé que podía ser un pitbull —dijo Ian—. Me aterrorizaba que pudiera escaparse.

—Tenemos un hijo de dos años —repitió Delia.

—¿Y fueron tres veces a su apartamento? —preguntó Decker.

—En realidad, yo fui al apartamento unas diez veces —repuso Ian—. Pero solo abrió la puerta en tres ocasiones.

—Y nunca vio el interior del apartamento.

—Exacto. Hablaba con nosotros fuera, en el pasillo. Pero como ha dicho Delia, lo que oíamos no era la tele. Y el tigre demostró que no estábamos locos.

—Porque en el fondo no puedes dejar de pensar si estás un poco loca —comentó Delia.

—Obviamente, estaban en lo cierto —dijo Decker—. ¿Alguna vez oyeron otros ruidos en el apartamento?

Ian y Delia intercambiaron una mirada.

—¿Qué? —preguntó el teniente.

—Díselo tú —pidió Delia.

—Oímos gruñidos —contestó Ian.

—¿Gruñidos? —No hubo respuesta—. ¿Sonidos sexuales? —preguntó Decker.

—Tal vez —repuso Delia—. Pero ese hombre era muy viejo.

—Sí, solíamos bromear con eso —intervino Ian.

—Sí, bromeábamos con que quizá debíamos ser proactivos y llamar a una ambulancia. —Los dos se sonrieron mutuamente, pero luego Delia se puso seria—. Claro que ahora que ha muerto de un modo tan horrible, no resulta tan gracioso.

—Cuando oían los gruñidos, ¿pensaban que quizá estaba practicando sexo?

Delia movió la mano adelante y atrás.

—Posiblemente. ¿Los hombres de esa edad son capaces de tener sexo? No hablo de personas mayores, me refiero a los muy viejos.

—Él era viejo —repuso Decker—. Si asumían que era sexo, ¿era porque alguna vez vieron a alguien entrar o salir del apartamento?

—Vimos dos veces a la misma mujer entrar y salir —respondió Ian—. Llevaba minifalda, botas negras y acarreaba una camilla de masajes. Por su aspecto era claramente de profesión dudosa. Y por eso pensamos que los gruñidos eran sexuales.

—Háblenme de la mujer —pidió Decker—. ¿Qué aspecto tenía?

—Pelo largo rubio, grandes pechos y piernas largas.

—Grandes pechos artificiales —corrigió Delia—. No digo que hiciera nada ilegal. Podría ser que solo le diera un masaje al viejo chiflado. Pero también podría ser algo más, a juzgar por su aspecto y su ropa de mal gusto.

—¿Y vieron dos veces a esa mujer?

—Sí. —Delia miró a Ian—. Pero oímos los gruñidos… ¿Cuatro o cinco veces?

—Cinco veces —declaró Ian—. Entre los gruñidos y los gemidos, yo ya estaba muy cansado del viejo antipático. Me quejé al encargado. Ya nos tenía hartos. Paxton dijo que se ocuparía de ello. Y lo hizo.

—¿Después de eso no hubo más ruidos?

—Ni más gemidos ni más gruñidos —confirmó Delia—. ¡Por fin!

—¿Y cuándo fue la última vez que oyeron esos ruidos?

—No recuerdo exactamente —respondió Ian—. Pero al mes de quejarnos, el viejo chiflado se mudó, para satisfacción nuestra.

—Al menos pensamos que se había mudado —musitó Delia—. No sabíamos que tenía tantos apartamentos en el bloque.

—Pero al menos ya no era problema nuestro —comentó Ian.

—En cierto sentido, sí. Ahora van a fumigar por su causa.

—Ese hombre esparció su malevolencia por todas partes —gruñó Ian.

—Al menos nos hemos librado por fin de… —Delia se detuvo bruscamente—. Siento que lo asesinaran, pero era una molestia.

—La mujer a la que vieron entrar y salir —dijo Decker—, ¿vieron si llevaba algún logotipo en la camisa?

—No —contestó Delia—. ¿Esas cosas se anuncian?

—Aunque no lo crean, algunas sí.

—Nunca noté nada. —Delia miró a Ian, que negó con la cabeza.

—Esto se lo pedimos a todos los que tuvieron contacto con el señor Penny —dijo Decker—. Si pudieran contarnos lo que hicieron el domingo y el lunes, eso nos ayudaría con nuestro papeleo.

—El domingo es fácil —contestó Delia—. Cenamos con amigos. —Se volvió hacia Ian—. Los Kote y los Abelson.

—Así es —dijo Ian.

—¿Hasta qué hora?

—Hasta las once.

—¿Y qué hicieron luego?

—Fuimos a casa y nos metimos en la cama —repuso Delia—. Yo tenía que madrugar para ir a trabajar y llevar al niño a la guardería.

—Podemos darle los números de teléfono si quiere —dijo Ian.

—Sí —repuso Decker—. ¿Y el lunes?

Los dos pensaron durante lo que pareció mucho tiempo.

—Creo que llegamos a casa del trabajo, cenamos, vimos la tele y nos acostamos —dijo Delia por fin.

Ian levantó un dedo.

—Fue lasaña. Hiciste lasaña de espinacas y queso ricota con salsa boloñesa.

—¡Qué memoria! —exclamó Delia—. Es verdad.

—Y no olvide, teniente, que entonces creíamos que el viejo chiflado se había mudado. No teníamos motivos para pensar que seguía en el edificio —dijo Ian.

—Ya no oíamos gruñidos de ningún tipo —confirmó Delia.

—Está bien. O sea que el domingo salieron con amigos, el lunes trabajaron, volvieron a casa, hicieron la cena y pasaron la velada en casa.

Delia asintió.

—Sí. Eso fue lo que hicimos.

Decker tomó notas.

—Estupendo. Tengo una pregunta más. ¿Qué creen ustedes que le pasó al viejo?

Los dos parecían halagados porque les pidiera opinión sobre eso.

—Puede que la mujer de los masajes intentara robarle —dijo Ian.

—O que él se negara a pagarle y ella se enfadara —dijo Delia—. Me lo imagino enfureciendo a la gente.

—¿O sea que creen que lo asesinó la masajista?

—Nunca salía de su apartamento —comentó Delia—. Nadie más lo visitaba.

—Ustedes sí —hizo notar Decker—. No los acuso de nada, pero si ustedes llamaron a su puerta para quejarse, alguien más pudo hacerlo. —Hubo un silencio—. ¿Hay algo que quieran preguntarme?

—Sí. —Los modales de Ian eran rígidos—. ¿Cuándo podemos volver a casa?

—Probablemente darán el visto bueno el jueves por la mañana.

Los dos suspiraron al unísono.

—El encargado dijo que el Ayuntamiento los obliga a fumigar —comentó Ian.

—Es un tema de seguridad y salud públicas —explicó Decker.

—Es muy inconveniente —protestó Ian.

—Seguro que sí, pero es mejor que ser picado por una araña de rincón.

—¡Ese hombre estaba loco! —exclamó Delia—. No quiero ni pensar en ello.

—No, no lo pienses. —Ian le tomó la mano—. Vamos a tomar un café con leche y una rosquilla.

Delia sonrió ampliamente a Decker.

—Siempre sabe qué decir para tranquilizarme.

Se oyeron voces fuera y alguien introdujo una llave tarjeta en la cerradura.

Los golpes empezaron cuando la puerta encontró la resistencia de la cadena de seguridad. Gabe saltó de la cama completamente vestido, guardó una bolsa de plástico con dos condones usados en lo profundo de su mochila y tiró los que estaban sin usar debajo de la cama. Se acercó a la puerta con calcetines, pero sin zapatos.

—Un momento. Esperen que quite la cadena.

Lanzó una mirada rápida a Yasmine. Esta intentaba ponerse las botas. Su larga melena negra estaba despeinada. Sus grandes ojos oscuros mostraban pánico. Él le susurró que no se preocupara. Como obsesivo compulsivo que era, Gabe había hecho la cama y la había cubierto con toallas antes de que empezaran a comer, porque no se fiaba de las colchas de los moteles. Había dos sándwiches de Subway a medio comer en platos de papel, junto con una bolsa abierta de patatas fritas. La escena era bastante inocente, aunque el contexto resultaba condenatorio.

En cuanto desenganchó la cadena, se abrió la puerta y la madre de Yasmine entró en la habitación como una guerrera persa con una misión. Sohala Nourmand tenía la cara roja y temblaba, pero vestía ropa de diseño. La seguían dos policías de uniforme.

Sohala agarró a su hija del brazo y tiró de ella para levantarla. Luego señaló a Gabe.

—Deténganlo —gritó a los policías.

—¿Detenerlo? —gritó Yasmine a su vez—. Mamá, ¿estás loca?

—Es solo una niña. —Sohala intentaba sacar a su hija de la habitación, pero Yasmine se resistía—. Se aprovecha terriblemente de mi hija.

—Cálmese, señora, nosotros nos ocuparemos de esto. —El policía que hablaba era un hombre grueso y calvo. Se llamaba Ritter.

Sohala seguía gritando.

—Deténganlo…

—¡Cálmese! —Ritter había alzado un poco la voz.

—Solo estábamos comiendo. —Gabe señaló la colcha—. Miren.

—Se come en un restaurante, no en la habitación de un motel con las cortinas corridas —gritó Sohala. Le puso un dedo delante de la cara—. Ella es menor. Deténganlo.

Yasmine estaba llorando.

—¡Mamá, para ya!

—Yo soy menor —replicó Gabe.

—Tienes dieciocho…

—No es cierto. Juro, señora Nourmand, que solo estábamos comiendo…

—Ahora puede que sí, que estuvierais comiendo. Antes, ¡quién sabe!

Ritter volvió a intentarlo.

—Silencio…

—¡Tú eres un listo! —gritó Sohala—. Seguro que le das drogas para aprovecharte de ella.

Gabe la miró horrorizado.

—Yo no le he dado drogas.

—¡Estás loca! —gritó Yasmine—. Él me salvó la vida, por si lo has olvidado.

Sohala hizo una pausa, pero no fue muy larga. Miró a Gabe de hito en hito, confusa.

—¿Por qué estás calvo? ¿Ahora eres nazi?

—¡Mamá, para ya! —gritó Yasmine.

—Me afeité la cabeza para una película.

—¿Sales en una película? —preguntó Sohala—. ¿Qué película?

—Una pequeña película independiente.

—No te creo.

—Es cierto. ¿Por qué otra razón iba a estar calvo?

—¡Silencio todo el mundo! —gritó el segundo agente. Era un hombre de un metro setenta y tantos, ancho de hombros y rubio. Se llamaba Staggert—. Cállense y no hablen, ¿de acuerdo?

Se acercó a Gabe hasta que estuvieron casi nariz con nariz, en un intento estúpido de intimidación. En primer lugar, Gabe era más alto. En segundo lugar, comparado con su padre y con el teniente, aquel hombre era una hormiga.

—¿Cuántos años tienes? —ladró Staggert.

—Diecisiete.

El agente miró a Yasmine, que se secaba las lágrimas.

—¿Cuántos años tienes?

—Dieciséis.

Staggert volvió de nuevo a Gabe.

—Eres muy grande para diecisiete años. Tú no me mentirías, ¿verdad?

—Tengo diecisiete.

—¿Cuándo cumples los dieciocho?

—En junio.

—Eso es dentro de cuatro meses.

—Por eso todavía tengo diecisiete.

Staggert alzó la barbilla.

—¿Vas de chulo conmigo, listillo?

—No, señor. Estoy un poco sobresaltado. Lo siento.

Staggert siguió mirándolo con frialdad.

—¿Tienes un carné, listillo?

—En la mochila. —Gabe echó a andar hacia ella, pero Staggert le dijo que no se moviera.

—¿Tu mochila es esa? —Staggert señaló el rincón y Gabe asintió—. ¿Te importa que eche un vistazo?

Gabe tragó saliva, muy consciente de que había condones usados dentro.

—Adelante —dijo.

El agente abrió la cremallera con cuidado y echó una ojeada rápida al contenido. Sacó dos frascos llenos de pastillas.

—Con que no tomas drogas, ¿eh?

—Son con receta —contestó Gabe—. Está en ellos el nombre del doctor. Llámelo si no me cree.

Staggert leyó las etiquetas.

—¿Por qué necesita Paxil y Xanax un chico de tu edad?

Gabe bajó la voz.

—Tengo problemas de ansiedad.

—¿Por qué tiene ansiedad un chico de tu edad?

Gabe abrió y cerró la boca. No tenía sentido entrar en eso con aquel imbécil. Optó por la opción más expeditiva y no dijo nada. Staggert siguió registrando y sacó una carpeta de partituras.

—¿Eres una estrella de rock?

—Soy pianista clásico. —Gabe se cruzó de brazos—. Estudio en Juilliard.

—¿Estudias en Nueva York? —intervino Ritter.

Gabe descruzó los brazos e intentó parecer tranquilo. Quizá aquel otro agente no fuera un cretino.

—Sí, señor.

Ritter, el más mayor de los dos agentes, dijo a Yasmine y a Sohala que no se movieran y se acercó a Gabe.

—¿Y qué haces en Los Ángeles?

—De visita. —Gabe miró a Yasmine—. Antes vivía aquí.

Ritter tomó las partituras de manos de Staggert.

—Vigila a las damas —dijo. Claramente era el que más mandaba de los dos.

Staggert se acercó a las mujeres con chulería, pero ser retirado de su puesto había sofocado parte de su bravuconería.

Ritter ojeó varias partituras y devolvió la carpeta a la mochila.

—¿Dónde está tu carné, hijo?

—¿Puedo meter la mano en la mochila para sacarlo?

Ritter asintió. Gabe sacó su cartera y le tendió un carné de conducir de Nevada. El agente lo examinó. La fecha de nacimiento indicaba que tenía diecisiete años, ojos verdes, pelo castaño claro, medía un metro ochenta y ocho y pesaba setenta kilos. Excepto por la cabeza calva, la descripción encajaba. Se llamaba Gabriel Whitman.

—¿Antes vivías en Los Ángeles?

—Sí.

—¿Por qué tienes un carné de conducir de Nevada?

—Mi padre vive allí. Viví con él hace un par de veranos y me examiné allí.

—¿Pero ahora no vives con él?

—No, gracias a Dios.

—¿A qué se dedica?

Gabe estaba demasiado agitado para pensar con claridad, así que dijo la verdad.

—Tiene burdeles.

Ritter alzó los ojos desde el carné hasta la cara de Gabe.

—¿Tiene burdeles?

—Sí, señor. —Gabe sabía que debería haber mentido. El agente tenía ahora una expresión rara.

—Burdeles. —Ritter miró a Gabe y luego a Yasmine—. ¿Y qué ibas a hacer con ella? —Bajó la voz—. ¿Querías llevártela a Nevada?

Gabe lo miró confuso. Luego palideció.

—¡Dios santo, no! —Negó con la cabeza—. No, no, no, no, no. Yo no tengo nada que ver con el trabajo de mi padre. Lo odio. Bueno, odiar no. Me disgusta muchísimo. A ella la quiero. Juro por Dios que me moriría antes de dejar que le ocurriera algo. Casi lo hice… Morir. Es una larga historia. Ya me callo.

Ritter recordó entonces que la chica había dicho que Gabe le había salvado la vida. Allí había una historia, sí. Siguió observando al chico.

—¿Dónde está tu madre?

—En la India.

—¿Haciendo qué?

—Vive allí con su nueva familia. No me incluyó a mí.

Ritter parpadeó varias veces.

—¿Y con quién vives en Los Ángeles?

¡Por fin! La oportunidad de dar nombres.

—Vivía en el Valley con el teniente Peter Decker y su esposa, Rina. Allí es donde estoy ahora. —Notó que Ritter lo miraba con atención—. Él trabaja en Devonshire. Dirige la División de Detectives.

Aunque intentaba mantener un rostro inexpresivo, a Ritter le bailaban los ojos.

—Y si lo llamo ahora, ¿corroborará eso?

—Por supuesto.

—O sea que sabe que estás aquí, en un motel, con una chica de dieciséis años. —Gabe no contestó—. ¿Cómo has pedido la habitación?

—A nombre de mi padre.

—El de Nevada que te disgusta muchísimo.

Gabe suspiró.

—Sí, señor.

—¿Y él sabe que estás aquí?

Gabe alzó las manos en el aire.

—No sé si lo sabe o no. Le daría igual. Le pedí a su secretaria que lo hiciera por mí. Se llama Talia. Puede llamar a cualquiera de los dos, si quiere. A ella la encontrará, él es más difícil de localizar.

—¿Cómo se llama tu padre?

—Christopher Donatti.

—¿Dónde están los burdeles de tu padre?

—En las afueras de Elko. ¿Quiere el número de teléfono de Talia?

Ritter no contestó. Anotó el nombre y el número del carné y se lo devolvió a Gabe. Había reconocido el nombre de Decker. Lo llamaría a él.

—¿Algún otro carné? —preguntó el agente.

Gabe le dio su carné de estudiante en Juilliard. Ritter se lo devolvió y siguió registrando la mochila.

Tardó un minuto, pero al final llegó a la bolsa de basura del fondo. Miró dentro, arrugó la nariz y de inmediato miró a Gabe a los ojos. El chico cerró los suyos y susurró un silencioso «por favor» desesperado.

Los segundos siguientes le parecieron interminables. Al fin Ritter cerró la cremallera de la mochila y se volvió hacia Sohala Nourmand.

—Llévese a su hija a casa.

—Antes tiene que detenerlo —insistió la mujer.

—Si lo detengo a él, también la detendré a ella —repuso Ritter—. Los dos son menores. Agente Staggert, por favor acompañe a la señora Nourmand a su vehículo.

—Yo tengo mi coche aquí —dijo Yasmine.

—Acompañe a las damas a sus coches. —Ritter miró a Yasmine—. Vete a casa, jovencita. Si te vuelvo a pillar con este chico, lo detendré por estupro. ¿Me comprendes?

—¡No te acerques a mi hija! —gritó Sohala a Gabe antes de salir.

Cuando se quedaron solos, Ritter se volvió hacia Gabe.

—No es ninguna broma, amiguito. Si esto hubiera ocurrido dentro de cuatro meses, te habría acusado de corrupción de menores.

—Solo nos llevamos un año.

—Irrelevante.

—Solo digo que no es algo pervertido ni nada de eso.

—No es pervertido, no. Pero la cuestión, Gabriel, es que su madre no quiere que la veas. Eso es lo que importa aquí. Tienes que respetar eso.

Gabe alzó los ojos al cielo.

—No hagas eso delante de mí —le dijo Ritter—. Eso me cabrea.

—Perdón. —Gabe hizo una pausa—. En serio. Lo siento mucho.

—Se acabó, amiguito. Coge tus cosas y vete a casa.

—No se ha acabado —murmuró Gabe.

—Se ha acabado hasta que ella tenga dieciocho años y sea legalmente adulta. Si vuelves a verla y me entero, te meteré en la cárcel. Me da igual a quién conozcas. ¿Entendido?

—Comprendo —contestó Gabe.

Ritter lo miró fijamente.

—Eres un chaval atractivo. ¿No hay chicas en Nueva York?

—La quiero.

Ritter rio con suavidad.

—Tienes el mundo a tus pies, hijo. No seas idiota. Aléjate de tu amiga hasta que sea mayor de edad —dijo.

Salió dando un portazo.

Gabe se asomó por la ventana. Sohala esperó en su coche hasta que Yasmine se alejó en su Mercedes negro de cuatro años. Luego puso en marcha su Mercedes negro nuevo y se alejó también. Los policías charlaron durante diez minutos y se marcharon.

Después de eso, Gabe se quedó aturdido, abandonado en un agujero vacío y oscuro. Cuando entraba en ese estado, solo podía combatirlo tocando el piano.

Desgraciadamente, no había un teclado a la vista.

Abrió la mochila y tiró a la papelera la bolsa de basura con los condones usados. Dejó los otros debajo de la cama. Sin Yasmine, no le servían para nada. Tomó un Paxil. A pesar de la pastilla, probablemente seguiría tambaleándose en el borde. Pero la abundancia de serotonina probablemente impediría que cayera en el abismo.

Las maravillas de la medicina moderna.

Capítulo 21

Capítulo 21

Había sido un día largo e iba a ser una noche larga. Decker podía oír todavía la sorna en la voz del policía.

«¿Conoce a un chico llamado Gabriel Whitman?».

Dos personas muy hechas polvo le habían echado a su hijo encima. En vez de jugar al golf y viajar por el mundo, Decker lidiaba con un adolescente. En el camino de entrada a su casa se recordó que debía respirar y pensar antes de hablar, algo que a menudo le costaba hacer con su familia.

Se obligó a relajar la cara al abrir la puerta y aromas apetitosos le cosquillearon la nariz. Rina estaba en el sofá, leyendo una revista. La dejó y se incorporó con una gran sonrisa.

—Hola, grandullón. Te he esperado y ahora estoy hambrienta. —Le dio un beso en la mejilla—. ¿Tienes hambre?

Decker se alisó el bigote. Obviamente, ella no sabía lo que ocurría.

—¿Gabe está en casa?

—En su habitación. —Rina dejó de sonreír—. ¿Qué ocurre?

—Tengo que hablar con él.

—¿De qué?

Decker le explicó sin preámbulos todo lo que sabía, la información que le habían dado por teléfono en una llamada desde la división del Departamento de Policía del Oeste de Los Ángeles. Consiguió mantener la voz baja, pero no pudo reprimir la ira.

—El chico me mintió. —Apretó los dientes—. Odio que me mientan.

—Lo comprendo muy bien —dijo Rina, seria—. Pero no podía decirte la verdad.

—¿Ahora eres su abogada?

—No te enfades conmigo. Yo no he hecho nada.

—Esperaba que tomara una dichosa taza de café con la chica y se marchara. Eso fue lo que me dijo que iba a hacer. ¡Maldito imbécil! —Decker se alejó y llamó a la puerta del cuarto de Gabe—. ¡Abre! —Pasaron un par de segundos y volvió a llamar—. Gabriel, abre la puerta. Tengo que hablar contigo ahora mismo.

El chico apareció en el umbral. Sus ojos, detrás de las gafas, estaban hinchados pero secos. Tenía manchas rojas en la frente. Llevaba una camiseta verde, vaqueros, e iba descalzo.

—¡Caray! Estaba buscando las gafas…

—Sal de ahí y siéntate.

—¿Quieres hacer el favor de calmarte?

—Estoy tranquilo, pero también estoy enfadado. Puedes estar tranquilo y enfadado al mismo tiempo.

—Oye, lo siento…

—Me mentiste, Gabriel. Confiaba en ti y tú me miraste a los ojos y me mentiste. Te has reído de mí.

—¿Qué esperabas que te dijera, Peter?

—¿Por qué no la verdad?

—¿Que ella había pedido verme en un motel y yo había aceptado? ¿Y qué habrías dicho si te digo eso?

—Habría insistido en que lo anularas y no habría pasado nada de esto.

—Yo no quería hablar de ello. Tú insististe. Y para dejar el tema, te dije lo que querías oír. Y que sepas que no tenía por qué decirte nada. Tú no eres mi padre. —Gabe se arrepintió de sus palabras en cuanto salieron de su boca—. Ni siquiera eres mi padrastro. —Estaba empeorándolo aún más—. No eres nada mío. ¿Por qué no te quedas con tu esposa y tus verdaderos hijos y me dejas en paz?

Terminó la diatriba dando un portazo.

¡Genial!

Decker estaba que trinaba. Parte de su furia iba dirigida a Gabe, pero la mayoría la reservaba para los padres del chico. Apretó la mandíbula y se alejó diciéndose que tenía que respirar despacio. Rina lo esperaba con una sonrisa rígida en el rostro.

—¿Ahora tienes hambre? —preguntó. Decker la miró con mala cara y ella le tomó la mano y lo llevó al sofá—. ¿Por qué no te sientas y te traigo algo de beber? —Sonrió abiertamente—. ¿Un whisky doble, quizá?

—Me alegro de que esto te resulte gracioso.

—No me resulta gracioso, Peter, pero soy demasiado mayor para tomármelo a pecho.

—No me hables a mí de vejez. Soy doce años mayor que tú. Yo sí que soy viejo.

—Pues deja que esta joven cuide de ti. —Oyeron que se abría la puerta del dormitorio de Gabe—. ¡Oh, oh! Creo que es hora de que me largue.

Decker le tomó la mano.

—De eso nada. Estamos juntos en esto.

—Solo voy a por una botella de agua. ¿Por qué tengo que morir de sed mientras vosotros discutís? —Se soltó—. Prometo volver.

—Sí, claro —murmuró Decker—. No me extraña que pase tantas horas en el trabajo.

—Te he oído —dijo ella desde la cocina.

—Era para que lo oyeras —gritó él. Alzó la vista y miró al chico, que era la viva imagen del abatimiento—. ¿Sí?

—Lo siento.

—¿Qué sientes? —Decker se levantó y empezó a pasear—. ¿Haberme mentido? Disculpas aceptadas. ¿Haber dicho la verdad? No es necesario que te disculpes. Tienes razón. No soy tu padre ni tu padrastro ni ningún pariente tuyo.

—Peter…

—A decir verdad, lo que debería haber hecho en primer lugar era llamar a Chris, tu verdadero padre, y salirme yo de la ecuación.

—Por favor, no llames a Chris…

—No es por venganza, Gabriel, pero tengo que contarle lo que ha pasado. Para que, si acabas en la cárcel, conozca los antecedentes. Porque yo, desde luego, no te voy a sacar.

—No llames a mi padre…

Rina entró entonces.

—No va a llamar a tu padre.

—¿Por qué no? —preguntó Decker—. Conociendo a Chris, le importará un bledo. Probablemente te felicitaría y se reiría de mí por darle tanta importancia.

—¡Peter, por favor! —exclamó Rina.

—Haré lo que sea, ¿de acuerdo? —En los ojos de Gabe había pánico. Alzó la voz con un tono agudo—. Pero, por favor, no llames a Chris.

—¿Por qué? Yo creía que te alegrarías de sacarme de tu vida.

—¿Qué quieres de mí, Peter? ¿Quieres que te suplique?

—¡Peter, basta! —dijo Rina.

Decker retrocedió. Señaló el sofá y el chico se sentó en él y echó atrás la cabeza. Miró a Decker con ojos suplicantes.

—Prefiero afrontar tu furia a su ridículo, que es lo que pasará si lo llamas. «¡Por Dios, Gabe! No puedes ni tirarte a tu novia sin joderlo todo». —Miró a Rina—. Perdona mi lenguaje.

—Toma agua. —Ella le dio una botella, pero él no la abrió.

—¿Me das otra a mí o el agua es solo para pobres chicos adolescentes? —preguntó Decker.

Rina alzó los ojos al cielo.

—Ahora vuelvo.

Decker seguía paseando.

—¿Usaste protección?

—Sí. Soy estúpido, pero no suicida.

—No eres estúpido.

—Sí lo soy. He metido la pata. Siento haberte involucrado. Tú no te mereces eso. Yo no soy tu problema.

—De hecho, sí eres mi problema.

—Lo siento. —Gabe hizo una pausa—. Ella no tenía que haber venido con la policía.

A pesar de su enfado, Decker no pudo evitar sonreír. Se sentó al lado del chico.

—Eso fue un poco exagerado.

—Yo habría ido a tomar un café. El motel fue idea de ella. Y no me digas que debería haber dicho que no. Ningún chico de mi edad habría dicho que no.

—No puedes volver a verla.

—Ya lo sé.

—Dime la verdad, Gabe. ¿Cuánto tiempo has estado en contacto con ella? Y no me digas que no has estado en contacto con ella porque yo sé que sí.

—Nunca he dicho que no haya estado en contacto con ella.

—Sí lo has dicho. —Rina le pasó una botella de agua a Decker—. Me dijiste que no le habías escrito e-mails ni mensajes de texto ni la habías llamado ni habías hablado con ella en Facebook.

—Esa parte es completamente cierta. —Gabe hizo una pausa—. Por carta. Ella tiene un apartado de correos.

—¿Os escribís? —preguntó Decker.

Rina sonrió.

—¡Qué pintoresco!

—No puedes seguir en contacto con ella, Gabe. Ni siquiera por carta. Se acabó el contacto.

—No puedo hacer eso. Tú no comprendes…

—¿Que yo no comprendo? —Decker movió la cabeza—. ¿No puedes ser un poco más original que eso?

—Es cierto que tú no lo comprendes. —Gabe echaba fuego por los ojos—. Tú no estabas allí.

Decker guardó silencio.

Gabe era todo pasión.

—Aquel día yo me jugué la vida por ella, pero ella arriesgó la vida por mí. Y eso es mucho más de lo que puedo decir de mi puñetera madre, ¿vale? —El chico apretó los puños—. Cuando me dejó… El modo en que me dejó… A ti nunca te han abandonado, así que no digas que sabes lo que siento.

—No sé lo que sientes… exactamente. —Decker alzó una mano—. Y antes de que te me tires al cuello, me explicaré. Yo fui adoptado. Cuando era adulto, después de casarme con Rina, conocí por casualidad a mi madre biológica. Fue traumático. Fue todavía más mortificante para mí porque ella tenía cinco hijos más. Mi mente infantil pensó que no era que ella no quisiera hijos, sino que no me quería a mí. Sabía que era estúpido. Mi madre biológica se había quedado embarazada de adolescente y había cedido al pánico. No digo que sea lo mismo que en tu caso, pero sí tengo una idea de lo que es sentir que pasan de ti.

El chico tamborileó en su pierna con los dedos.

—O sea que los dos hemos conocido la traición. Entonces deberías saber por qué tengo que volver a hablar con Yasmine. No quiero que piense que he roto con ella.

—Gabriel… —Decker pensó en sus palabras—. En cuanto sea mayor de edad, se acabó el problema. Pero hasta entonces, estás atrapado. Solo faltan un par de años para que cumpla dieciocho.

—Si su madre no la manda antes a Israel o algo así. —Gabe negó con la cabeza—. No sé por qué me odia tanto esa mujer.

—No te odia.

—Sí me odia, y no sé por qué. Soy de la etnia equivocada y de la religión equivocada. No puedo cambiar mi origen, pero le dije a Yasmine que me convertiría al judaísmo. De hecho, ya he empezado a mirar lo que hay que hacer. Probablemente me convertiría, aunque no existiera Yasmine.

Rina se sentó a su lado.

—¿De verdad?

—Tú sí que sabes conquistar a mi esposa, señor Encantador —dijo Decker.

—Basta, Peter. —Rina miró a Gabe—. ¿Por qué quieres convertirte, Gabriel?

El chico pensó la pregunta.

—No sé. Me gustáis vosotros. Supongo que lo haría para sentirme más próximo a mi familia de mentira.

—Gabriel, nosotros no somos tu familia de mentira. —Rina esperó, pero él no contestó—. Y sabes que siempre tienes un hogar aquí.

—Gracias por decir eso. —Gabe miró su reloj. Eran más de las nueve—. No quiero parecer vulgar, pero ¿hay algo de comer? Me muero de hambre.

—Voy a poner la cena. —Rina volvió a entrar en la cocina.

Gabe miró a Decker.

—Ha sido muy infantil decir que no eres mi padre.

—Ha sido juvenil, pero tú eres todavía un crío. Olvídalo. —Decker le dio una palmada en la rodilla—. Te sentirás mejor cuando hayas vuelto a la escuela.

—No voy a volver —dijo Gabe—. Al menos en un par de meses.

—Está bien —repuso Decker—. ¿Puedo preguntar por qué?

—No estoy muy bien en este momento. Creo que el juicio me ha afectado más de lo que pensaba.

—Necesitas darte un respiro.

—Desgraciadamente, eso no va a pasar. Tengo que salir de gira dentro de seis semanas. Acabo de recibir un e-mail de mi agente. Ha firmado contratos en dos ciudades más en las que tengo que tocar un par de piezas que no domino. He llamado a Nick. Ha dicho que me ayudará, así que eso es bueno. He enviado un e-mail a la escuela. Lo único que me queda este semestre es un par de actuaciones finales. Puedo reincorporarme en cualquier momento. Si es demasiado para vosotros, puedo quedarme con mi tía. Pero me gustaría usar el piano… en el garaje…, el que alquilaste para mí…, cuando te caiga bien de nuevo.

—Calla. —Decker sonrió—. Puedes quedarte aquí siempre que quieras tanto tiempo como quieras. Con tu familia de mentira.

—Gracias.

—Está bien, Gabe. Has jugado la carta de la compasión con mucha habilidad. Hasta yo me siento mal. Si dejas de aprovecharte de ella ahora, te haces con la victoria.

—O sea que puedo quedarme aquí siempre que no vea a Yasmine.

—Sí. Esa es la condición. Con compasión o sin ella, no pienso tener que sacarte de la cárcel.

—Tengo que hablar con ella de eso, Peter. Lo comprendes, ¿verdad? ¿Puedes hablar con su madre en mi nombre?

—Supongo que estás de broma.

—Tienes razón. Hablaré con su madre personalmente.

—Eso no va a pasar. —Decker golpeó el suelo con el pie—. Dame un par de días. Necesito tiempo para pensar cómo tratar con Huracán Nourmand.

La sonrisa de Gabe fue genuina.

—No te envidio.

Decker le pasó un brazo por los hombros.

—Haré lo que pueda. No digo nada más. Entretanto, ningún contacto con ella. ¿Entendido?

—Sí, entendido. —Gabe apoyó la cabeza en su hombro y no dijo nada más. Era agradable sentirse protegido por alguien grande y fuerte. También era agradable importarle a alguien.

Aunque fuera solo de mentira.

Durante la cena, reanimado por la comida. Gabe habló de las injusticias del mundo. Miró a Rina, su mejor aliada.

—Estoy furioso. ¿Qué sentirías si la madre de Peter intentara hacer que te detuvieran?

—Mi madre tiene noventa y cinco años —dijo Decker—. Elige otro ejemplo.

—Gabe, entiendo cómo te sientes —comentó Rina—. Pero como madre, comprendo a Sohala. Ella no sabe lo maravilloso que eres.

—¿Puedes decírselo tú?

—Creo que ninguno de los dos tenemos ninguna influencia sobre ella en este momento —repuso Decker.

Sonó el timbre de la puerta. Rina se levantó y miró por la mirilla. Se quitó el delantal.

—¡Oh, cielos! Es Sohala.

—Yo me largo —dijo Gabe—. ¿Está furiosa?

—No sé. Tú vives aquí. Quédate donde estás.

Rina abrió la puerta. Sohala iba vestida de fiesta, con un suéter negro brillante, leggings negros y botas. Llevaba el pelo recogido e iba muy maquillada. Después de dar un beso en la mejilla a Rina, lanzó una mirada a Gabe y preguntó si podía entrar.

—Por supuesto que puedes entrar —contestó Rina.

Sohala lanzó otra mirada a Gabe.

—Creo que yo voy a ducharme —dijo este.

—Por favor, Gabriel, quédate —dijo Sohala con voz suave—. ¿Puedo sentarme?

—Por supuesto —repuso Rina.

—Si no me necesitan, creo que yo recogeré los platos —intervino Decker.

Sohala frustró sus esperanzas de una huida rápida.

—Usted quédese también, por favor. Quédense todos. Por favor.

El chico se sentó en el sofá, entre Decker y Rina. Sohala se sentó enfrente. Miró a Gabe a los ojos.

—Quiero decirte algo, Gabriel. Siento mucho mi comportamiento de esta tarde. Hay una panadería persa al lado del motel. Mi amiga me dijo que estaba el coche de Yasmine en el aparcamiento y me asusté mucho. Yasmine no contestaba al teléfono. Creí que la habían secuestrado.

—¡Ah! —dijo Rina—. Eso explica muchas cosas. Seguro que estabas muy alterada.

—Sí, mucho. —La mujer parecía contenta de sentirse comprendida.

—Entiendo —comentó Rina—. ¿Ahora estás bien, Sohala?

—No muy bien, pero ¿a quién le importa eso? Desde luego, no a mi hija.

—Ella la quiere —murmuró Gabe—. Ese es el problema.

—Su amor no me importa. Me importa que me escuche. No me escucha.

Gabe la miró sus ojos verdes llenos de sentimiento tras las gafas.

—¿Por qué me odia tanto?

—Gabriel, no te odio. ¿Cómo voy a odiar a un chico que le salva la vida a mi hija? Siento haberle dicho a la policía que te detuviera. Creo que eres un chico maravilloso. Pero quiero que me escuches. —Miró su cabeza casi calva—. ¿De verdad has hecho una película?

—He salido en una película. No la he hecho yo.

—¿Qué clase de película?

—Una película independiente estúpida.

—¿Y por qué estás calvo?

—Porque interpreto a un psicópata que tiene una crisis nerviosa. En la escena final, me ponen una camisa de fuerza y me afeitan la cabeza. Hasta hace un mes, llevaba el pelo largo.

—¿Te pagaron por la película?

Gabe estaba confuso.

—Sí, me pagaron.

—¿Cuánto?

El chico la miró fijamente.

—No importa, no importa —dijo Sohala—. Gabriel, sé que quieres a mi hija.

—La quiero, señora Nourmand. La quiero de verdad.

—Si la quieres, querrás lo mejor para ella. Por eso te pido esto. Tienes que decirle que no volverás a verla.

—No tengo elección, ¿verdad? Si me pillan de nuevo, usted hará que me detengan.

—No, yo no te haré detener más. Pero tienes que dejar de ver a Yasmine. Tienes que decirle que quieres romper.

—Pero yo no quiero romper con ella. Eso sería una mentira.

—Pues miente.

—¿Por qué voy a romper los corazones de los dos sin motivo?

Sohala lo miró como si fuera un niño descarriado.

—Tú eres un pianista famoso que actúa en una película, ¿no?

—No, no soy famoso. Soy un chico con el corazón roto que quiere a su hija.

Sohala volvió a probar.

—Algunos pianistas son famosos.

—La mayoría no lo son.

—Pero es lo que quieres hacer, ¿sí?

Gabe la miró.

—Sí, es lo que quiero hacer. Es muy satisfactorio.

—La gente paga dinero para oírte tocar, así que tienes que ser muy bueno, ¿verdad?

Gabe se preguntó adónde quería ir a parar ella.

—Verdad.

—¿Y para tocar para la gente tienes que viajar?

—Por supuesto.

—Por todas partes —dijo ella—. Por muchos países.

—Eso espero.

—¿Cuánto tiempo viajas durante el año?

—Unos dos meses durante el curso escolar… Más el verano, cuando hay muchos festivales de música.

—Y cuando te gradúes, viajarás más, ¿no? Puedes viajar durante largo tiempo.

Gabe sintió un nudo en el estómago.

—Largo tiempo no. —Aquello era mentira—. Un par de meses.

—O quizá más, ¿no?

Gabe guardó silencio. Aquello no iba a llevar a nada bueno.

—Gabriel, Yasmine tiene dieciséis años. Es una niña. Incluso cuando tenga dieciocho y vaya a la universidad… Aunque vaya fuera a la universidad… ¿Qué va a hacer todo el tiempo que estés lejos? ¿Quedarse sentada esperando que vuelvas solo para marcharte otra vez? Y mientras tú persigues tu sueño, ¿es justo pedirle que ella se pierda su vida? ¿Es justo pedirle que esté sola mientras todos a su alrededor se divierten?

Por primera vez desde la tarde, Gabe empezó a sentirse avergonzado.

—Puedo hacer otras cosas.

—¿Por ejemplo?

—Puedo dar clases. —Sus palabras le sonaban vacías incluso a él mismo.

—¿Y eso es lo que quieres? ¿Ser profesor de piano?

La habitación quedó en silencio.

—No voy a pedir su opinión a Rina y al teniente, pero ellos saben que tengo razón. —Sohala se inclinó hacia delante—. Déjala volar, Gabriel. Déjala que haga amigos, que vaya a fiestas, que lleve la vida normal de un joven.

—Nunca le he dicho que no vaya a fiestas. Quiero que se divierta.

—Ella no hará nada mientras tú estés ahí. Tienes que darle la oportunidad de desarrollarse. Si de verdad la quieres, entenderás que tengo razón.

Gabe sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas.

—Esto no es justo.

—¿Y es justo que la tengas meses esperando a que vuelvas con ella?

—Ella puede hacer lo que quiera —insistió Gabe—. Siempre se lo he dicho.

—Lo que ella quiere es estar contigo todo el tiempo. Preparar tus maletas, viajar contigo y ser tu mascota. Es una chica brillante. Dale la oportunidad de brillar de verdad.

Gabe no dijo nada. Sohala tampoco.

El chico miró a Rina.

—Esto no es justo. —Miró a Decker, suplicante—. Esto no es justo.

Ninguno de los dos dijo nada.

—Y estáis de acuerdo con ella, ¿verdad? —preguntó Gabe. Miró a Decker y luego a Rina—. En serio. Quiero oír lo que pensáis.

El primero en hablar fue Decker.

—Sé que la quieres. Pero lo que dice Sohala es verdad.

—¿Y qué queréis que haga? —Gabe se cruzó de brazos—. ¿Que le diga que ya no la quiero? Yo no voy a hacer eso.

—No, no creo que tú hagas eso —dijo Sohala—. No sería cierto y le haría daño. Pero tienes que decirle que salga con otras personas. Si está destinado a ocurrir, volveréis a estar juntos. —Tragó saliva con fuerza—. Si sale con otros chicos y decide que todavía te quiere a ti, prometo que te aceptaré en mi familia si te conviertes.

Gabe la miró fijamente.

—¿Espera que le diga que salga con otros chicos? Olvídelo.

Los ojos de Sohala se llenaron de lágrimas.

—A veces, en la vida, tienes que hacer cosas difíciles. Si vuelve a ti después de probar otras cosas, apoyaré sus deseos. Pero dale una oportunidad de crecer. La querrás más como mujer que como a una chica que te idolatra y no ve más allá de sus narices.

Gabe se secó los ojos.

—Hablaré con ella, de acuerdo. Pero no garantizo nada.

—Bien…

—Y con una condición. —Gabe miró a Sohala—. Tiene que dejarle que vuelva a tomar clases de canto. No puede interferir si ella quiere actuar.

Sohala entrecerró los ojos.

—Yo le doy lecciones de canto de nuevo, ¿de acuerdo?

—Eso no es lo que he dicho —repuso Gabe—. Si quiere estudiar ópera, tiene que ayudarla a hacerlo.

La mujer cruzó los brazos sobre el pecho.

—Eso no es justo.

—Podéis llegar a un acuerdo o podéis seguir peleando —intervino Rina. Se levantó—. Yo voy a recoger los platos.

—Yo te ayudaré —se ofreció Decker.

—Si usted acepta dejarle que haga lo que ella quiera, yo haré lo que me pide —dijo Gabe.

—Está bien. —Sohala se secó los ojos—. Si tú le dices adiós, acepto.

«Primero calmar a la madre», pensó Gabe.

—Y que sepa que entiendo su punto de vista —dijo—. Es injusto tenerla esperándome. —¿Cómo demonios iba a hacer aquello?—. Le digo que salga con otros chicos siempre que usted acceda a apoyarla como cantante. ¿Tenemos un trato?

—También tienes que decirle que tú saldrás con otras chicas.

—Pero yo no quiero salir con otras chicas. Lo que haga yo es asunto mío.

—No aceptará salir con otros chicos a menos que tú salgas con otras chicas. Y tú deberías salir con otras. Dile que saldrás con otras chicas y yo haré eso del canto, ¿de acuerdo?

Las ideas empezaban a fusionarse en un plan en la mente de Gabe.

—De acuerdo —dijo él.

Sohala lo miró con recelo.

—No sé si confío en ti.

«Hace bien, señora», pensó Gabe.

—Señora Nourmand —dijo—, sé que no podemos estar juntos hasta que usted me acepte. Así que tenemos un trato, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. —Sohala no estaba convencida, pero ¿qué podía hacer? El chico era una serpiente. Una serpiente muy mona. Entendía por qué Yasmine estaba loca por él, pero esa no era la cuestión—. De acuerdo, la traeré para que puedas hablar con ella. Me está esperando en el coche.

—¿Quiere decir que tengo que hacerlo ahora?

—Sí, ahora.

A Gabe empezó a latirle con fuerza el corazón.

—¿Puede darme un par de días para pensarlo?

—Gabriel, si te doy tiempo para pensarlo, cambiarás de idea. Déjala libre. Es lo correcto.

Gabe estaba nervioso y en tensión. Quería pulir los detalles, pero no había tiempo. No tenía otra opción que confiar en que todo fuera bien.

—De acuerdo —dijo—. Hablaré con ella ahora.

Sohala se levantó e intentó recobrar la compostura.

—Como dicen nuestros sabios, si no ahora, ¿cuándo?

Gabe no contestó.

A la porra con los sabios.

Capítulo 22

Capítulo 22

Gabe pensaba que ella se mostraría abatida. En vez de eso, Yasmine reaccionó con furia. Estaba sentada enfrente de él, con una sudadera azul marino y los brazos cruzados. Miraba a su madre de hito en hito y a él con recelo. Decker entró en aquel momento, dio media vuelta y volvió a la cocina.

—¿Quieres salir a dar un paseo? —preguntó a Rina.

—¿Tan grave es?

—Yasmine ha entrado en escena y eso parece el tiroteo en el O. K. Corral. ¿Un paseo, sí o no?

Rina guardó los últimos platos de la cena.

—¿No deberíamos quedarnos uno de los dos para asegurarnos de que no quemen la casa?

—Buena idea —admitió Decker—. Si alguien necesita reanimación cardiopulmonar, estaré en mi dormitorio.

—Quizá deberías ir ahí y actuar como moderador.

—No, querida mía. Ya no intervengo en peleas domésticas. Si necesitas a la policía, llama al 911.

Cuando él se retiró, Rina hizo acopio de valor y entró en la sala de estar. Alguien tenía que ser el adulto. Se sentó en el sofá.

Sohala empezó a dirigir el juego.

—Puedes hablar con ella, Gabriel. Dile lo que hemos hablado.

Gabe sentía náuseas. No se atrevía a mirar a Yasmine.

—Tu madre piensa que debemos romper… por un tiempo.

—Lo que piensa ella ya lo sé —dijo Yasmine—. ¿Eso es lo que piensas tú?

—Escúchame. —Gabe sintió un tic en los párpados—. Solo escúchame. —Yasmine guardaba silencio—. Hay una chica que conozco en Nueva York…

Yasmine ya había oído bastante. Se levantó de un salto.

—¡Te odio! —Miró a su madre de hito en hito—. A ti también te odio. Os odio a todos. —Tomó su bolso y salió de la casa.

Gabe se levantó a su vez y lo mismo hizo Sohala. Él apretó los dientes y dijo:

—¿Me deja que me ocupe yo de esto?

—Ya veo cómo lo haces. Le partes el corazón.

Rina se arrepintió de no haber salido a dar un paseo.

—Gabe, tranquilízate —dijo.

El chico no hizo caso.

—Nada de esto habría pasado si usted no se hubiera entrometido.

—Pues claro que me entrometo. Estabas en un motel con mi hija.

—¡A la mierda! —Gabe salió corriendo y cerró de un portazo. La chica estaba ya en mitad de la manzana—. ¡Yasmine!

—Márchate. No quiero volver a verte nunca más.

—Yasmine, ¿quieres escucharme?

—No.

Él la alcanzó y la tomó del brazo. Había dejado de llover, pero había una niebla fina. Gabe había salido sin chaqueta y hacía frío.

—Yasmine…

—¿Le dices que la quieres cuando estás con ella como haces conmigo? —Ella se soltó—. ¿Le dices eso, Gabe? ¿Se lo dices? —Lo golpeó con el bolso y se alejó un par de pasos—. ¡Avazi! —Se volvió y le tiró el bolso a la cabeza—. ¡Eres un idiota!

Él atrapó el bolso con la mano izquierda.

—No hay otra chica…

—¡Embustero! —Ella cambió de dirección y se cruzó con su madre—. ¡Márchate y déjame en paz por una vez en mi vida!

—Yasmine…

—¿No puedes dejarnos romper sin espiarme? Me registras el e-mail, me registras el teléfono, revisas mi ordenador, mi diario… ¡Por el amor de Dios, mamá! ¿Puedes darme un poco de intimidad por una vez en toda mi vida?

Sohala estaba dolida.

—Te doy intimidad. Tienes tu propia habitación.

—¡Oh, por favor! —Yasmine movió la cabeza—. Olvídalo. Vámonos a casa.

—¿Puedo hablar contigo, por favor? —suplicó Gabe. Miró a Sohala—. ¿Puede dejarnos solos unos minutos?

Rina había salido a la puerta.

—Esta es mi casa. Hablad dentro o que cada uno se vaya a su casa.

Nadie se movió.

Yasmine bajó la voz.

—Dame unos minutos, mamá. A solas.

Rina tomó a Sohala del brazo.

—Esperaremos en la casa. No alcéis la voz o llamo a la policía. Nadie quiere que salga Peter, ¿verdad?

Silencio.

—No tardéis —dijo Sohala.

—No te preocupes, no tardaré. —Yasmine miró a Gabe de hito en hito—. ¡Te odio! —Abrió la puerta del Mercedes de su madre y se sentó en el asiento del acompañante—. ¿Sabes qué? Márchate. He terminado contigo. —Cerró la puerta.

Gabe llamó a la ventanilla, intentando no alzar la voz.

—¿Puedes abrir la puerta? Tengo frío.

—Por mí puedes morir congelado.

Gabe le enseñó el bolso.

—Tengo tu bolso.

—¡Márchate!

—Muy bien. —Gabe echó a andar hacia la casa—. Como quieras.

Ella abrió la puerta del coche.

—¡Devuélveme mi bolso! —Él siguió andando—. Gabriel, va en serio.

Él oyó las lágrimas en su voz. Volvió al coche y habló a través de la ventanilla cerrada.

—¿Podemos hablar ahora?

—Antes dame mi bolso.

Gabe apretó los dientes.

—Está bien.

Ella bajó la ventanilla. Gabe pensó en meter la mano e intentar abrir la puerta, pero en el estado en que estaba Yasmine, probablemente subiría el cristal y le pillaría los dedos. Tiró el bolso sobre el asiento del conductor y esperó.

Pasó un momento. Luego ella tomó el bolso, abrió la puerta y él entró y se golpeó la rodilla con el volante.

—¡Ay! —Echó atrás el asiento—. Tu madre debe de ser una enana.

—¡Te odio!

A Gabe le castañeteaban los dientes.

—Yasmine, no hay ninguna otra chica.

—Me dijiste que tu padre es un mentiroso compulsivo. Tú también eres un mentiroso.

—Te he sido fiel en cuerpo y alma. No hay otra chica.

Ella lo miró.

—Y entonces, ¿por qué me has dicho algo tan horrible y doloroso?

—Yasmine, tu madre me ha sorprendido con esto de la ruptura y tenía que pensar en algo. Por eso te he dicho que me escucharas. No me has dejado terminar. Tienes mucho genio. —Gabe enarcó las cejas—. Me gusta.

Ella volvió a golpearlo con el bolso.

—¡Basta! No hay otra chica.

—¿Y por qué me has dicho eso, especialmente después de lo de esta tarde? —Ella se echó a llorar—. ¿Por qué has dicho eso?

—Porque quería quitarme a tu madre de encima. Intentaba convencerla de que rompía contigo. Sé que sospecha algo. Sabía que era más probable que me creyera si decía que había otra chica. Insiste en que los dos salgamos con otras personas. No solo tú. Yo también.

—¿Hay alguien más?

—No. Nadie. Cuando tu madre me ha dicho eso, se me ha ocurrido una idea. Puede que no sea la mejor, pero teniendo en cuenta que solo he tenido unos dos minutos, es lo único que se me ha ocurrido.

—¿Y lo de la otra chica es todo mentira?

—Como novia sí, es mentira. Te explicaré mi idea si me escuchas. —No hubo respuesta. Gabe resopló—. ¿Recuerdas a una chica llamada Anna Benton? La conociste…

—¿La pianista rubia de ojos azules y piernas largas que maldice como un programa de la HBO? Ahora tendrá veinte o veintiún años.

—Veintiuno. —Gabe estaba admirado—. Lo has recordado todo. Han pasado dos años.

—No es fácil olvidar a una chica tan guapa que me miraba mal.

—No es cierto.

—Sí lo es. —Yasmine miró a Gabe—. Tú me dijiste que era lesbiana.

—Y lo es. ¿Puedo continuar? —preguntó cuando ella le lanzó una mirada dudosa.

—No. —Hubo una pausa—. ¿Qué?

—Oye, Anna es una buena amiga mía, pero está loca. Toma más medicinas psicotrópicas que toda mi clase de Juilliard junta y eso es decir mucho porque todos tomamos algo. Ella es bipolar. En serio. Principalmente maníaca. Cuando no toma litio, se descontrola por completo. Y cuando toma la medicación, a veces, en lugar de tranquilizarse, entra en una depresión profunda.

—¿Y se puede saber por qué eres amigo de alguien así? —Gabe no contestó, solo tamborileó con los dedos en el volante—. ¿Te has acostado con ella?

—Quieres decir si hemos tenido sexo y la respuesta es no. Sí he dormido en la misma cama con ella, pero sin acercarnos. No habría podido hacerlo aunque hubiera querido.

—¿Qué ocurrió? —Esa vez la voz de Yasmine era sincera.

—Te lo diré. —Gabe exhaló el aliento, que estaba congelado debido al frío—. Cuando entré en Juilliard, estaba muy mal. Pensaba que te había perdido para siempre. Mi madre se había ido. Los Decker estaban a cinco mil kilómetros y solo Dios sabía dónde estaba mi padre… No podía cargar con mis problemas a Hannah ni a ningún otro de los hermanos Decker. Intenté lidiar con ellos solo, pero me hundía. Al final me dieron la baja. Conseguí que un doctor dijera que tenía mononucleosis, pero en realidad era una crisis nerviosa.

A Yasmine se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—No podía contactar contigo, ¿recuerdas?

Yasmine se puso furiosa.

—Odio a mi madre.

—No odies a tu madre. —Él le tomó la mano—. Lo digo en serio. No la odies. Me niego a ser un obstáculo entre tus padres y tú. Las madres son importantes para los chicos, sí, pero especialmente para las chicas. Ni siquiera yo odio a tu madre. Sé que lucha por ti. Pero yo también lucho por ti. Y los dos sabemos que voy a ganar, así que compadezcamos a la mujer mayor.

Ella sonrió entre lágrimas.

—Yo tendría que haber estado a tu lado —dijo.

—Me alegro de que no estuvieras. Seguramente debería haber llamado a mi psiquiatra, pero quería superarlo sin ayuda. Una idea terrible. Me… derrumbé.

Hubo un silencio.

—¿Qué pasó? —preguntó Yasmine.

—No lo sé. Fue todo muy repentino. Estaba tomando café con Anna. Recién llegado a Nueva York, coincidí con ella en uno de esos conciertos de domingo en una iglesia de Manhattan. Yo estaba muy hundido y ella era una bola de energía. Empezamos a quedar para tomar café cuando terminaba de trabajar.

—¿En qué trabaja?

—¿Anna? Toca el piano en un bar de Brooklyn de domingo a jueves. Un sitio hipster. Los fines de semana trabaja de camarera en Hooters.

—¿Hooters?

—Tiene que ganarse la vida.

—No lo digo por ser esnob, es que me sorprende. Es pianista clásica.

—Sí, bienvenida al mundo de los artistas hambrientos. Su apartamento es un estudio donde apenas caben un piano y una cama.

—En la que dormisteis, pero no tuvisteis sexo.

—Yasmine, basta.

El tono de ella se suavizó.

—Sigue, Gabe. De verdad. Quiero saberlo.

—Cuando nos conocimos, hablábamos sobre todo de música… Cuando ella no despotricaba sobre su vida amorosa. Anna despotrica mucho. Ese es el problema con su forma de tocar. Es todo pasión sin finura. Bueno, pues una noche, cuando me acompañaba de vuelta a la escuela —su apartamento está a un par de manzanas de Juilliard— de pronto me agarré el pecho y caí de rodillas. Pensé que era un infarto. No podía respirar.

Yasmine parecía muy afectada.

—¡Oh, Dios mío!

—Pensé que me moría. Anna llamó al servicio de emergencias. Resulta que fue un ataque de pánico, el primero de muchos. Resumiendo, durante mi baja me instalé en el apartamento de Anna. Ella me cuidó. Me hacía comer y me obligaba a ensayar a costa de su propia música. Daba largos paseos conmigo. Hablaba constantemente mientras yo estaba mudo. Después de mucha persuasión, accedí a ver a mi psiquiatra, solo para que ella se callara. Él me dio medicación y empecé a funcionar de nuevo poco a poco.

Yasmine estaba llorando.

—Esa debería haber sido yo.

—No, no, no. Tú tenías tus propios problemas. Por eso no estoy enfadado con tu madre. Ella te cuidó. Y en lo que se refiere a Anna, la he compensado ayudándola en sus crisis, que son mucho más numerosas que las mías. Esa chica sobrevive a base de drama.

—Deberías haberme llamado.

—¿Cómo puedo decirte esto más claro? No quería que te enteraras. No solo es humillante para mí, sino que además no quería asustarte. Eso ya pasó, ahora estoy bien. —Yasmine se mostraba preocupada todavía—. En serio, estoy bien. Antes estaba en el limbo. Ahora sé que, aunque tardemos un tiempo, acabaremos por estar juntos.

La besó en la mejilla.

—No debes dudar nunca de mi amor y fidelidad. Y te prometo que nunca te fallaré. —Gabe resopló con fuerza—. He mencionado a Anna porque he pensado que sería la perfecta novia falsa para mí. Puedo colgar fotos de los dos en Facebook como si tuviéramos una relación, porque sé que tu madre me vigilará.

—Probablemente. —Yasmine golpeó el suelo con el pie—. Seguro.

—Anna me servirá a mí. Supongo que tú conoces a algún chico en tu comunidad que pueda ser un novio falso. Alguien que necesite una chica, pero no quiera una.

—¿Te refieres a alguien gay?

—Sí. Alguien que no haya salido del armario y no quiera salir todavía, pero que algunos sepan que es gay.

—Podría ser mi primo. Pero eso sería raro.

—Sí, ahora que lo digo en voz alta, me resulta estúpido. Tu madre quiere que deje de verte. Nos vigilará. No sé cómo podemos seguir en contacto. Desde luego, no quiero repetir lo que ha pasado esta tarde. Estoy abierto a sugerencias.

—O sea… que dormiste con Anna, pero no te acostaste con Anna.

—Sí, exactamente. —Hubo una pausa—. Yasmine, te quiero. Si pudiéramos estar juntos el resto de nuestras vidas, sería el chico más feliz del mundo. Todo este drama acaba conmigo. Es bueno en la ficción, pero es terrible en la vida real.

—Yo también quiero estar contigo. —A Yasmine se le quebró la voz.

Gabe se lamió los labios.

—Una vez dicho eso, me siento obligado a pensar que quizá tu madre tenga razón. —Cuando ella lo miró con ojos húmedos, él continuó—: Tú siempre serás lo primero. Pero no puedo evitar ser quien soy. Necesito mi música. Es mi droga. Y viajaré mucho. Puede que tu madre esté en lo cierto. Tú deberías divertirte en la universidad. Ir a fiestas, de vacaciones, emborracharte y perder el sentido.

—¿A ti te parece que yo podría hacer eso? —Yasmine alzó los ojos al cielo—. Aunque me gustaran las fiestas, ¿quién tiene tiempo para ellas? Gabe, estoy ocupada. Mis padres no estudiaron aquí, no saben por lo que tengo que pasar yo. Toda esta presión por entrar en una buena universidad. Ni siquiera entienden por qué quiero ir a una universidad buena. La pública les parece suficiente. Así que estoy sola, trabajando como una mula e intentando convencerlos de que necesito un profesor particular. No todos podemos ser admitidos sin problemas en Harvard y luego renunciar para ir a Juilliard.

—Para mí tampoco fue fácil. Llevo toda mi vida aporreando el piano. Le dediqué toda mi infancia.

—Vamos, Gabe, tú ya me entiendes. Tú eres excepcional. Y a los pocos que sois excepcionales, os quieren en todas partes.

—Tú tienes talento, Yasmine. He hecho prometer a tu madre que te volverá a permitir lecciones de canto si rompo contigo. Si quieres eso, lo conseguirás.

—No tengo tiempo para clases de canto. —A Yasmine se le humedecieron los ojos—. Estoy demasiado ocupada aprendiendo cosas que probablemente no usaré nunca. Mi padre me dice que estudie medicina. Como si fuera tan fácil. Si tengo suerte de entrar en una buena universidad, tendré que trabajar como una loca para entrar en la Facultad de Medicina. Y si tengo suerte de llegar ahí, luego está la carrera, la residencia, un empleo… Y después de todo eso, si tengo la suerte de que todavía me quieras, probablemente daré a luz a nuestros nietos porque seré demasiado vieja.

Gabe le pasó un brazo por los hombros.

—Sé que es duro. Estoy muy orgulloso de ti.

A ella le temblaron los labios. Se echó a llorar.

—Odio mi vida. No hago nada bien.

—Eso no es verdad.

—Sí lo es —sollozó ella.

—¿Has suspendido algo?

—¡Por supuesto que no! —Yasmine se sentía insultada.

Gabe alzó los ojos al cielo. ¡Las chicas eran tan contradictorias!

—Escúchame, pajarito. Y esta vez óyeme bien. Esto es lo que vamos a hacer, ¿de acuerdo?

Hubo una pausa.

—¿Sí? —preguntó ella.

—Tu madre es… un poco testaruda. —«De tal palo, tal astilla»—. Yo probablemente no estaré en tu vida hasta que cumplas los dieciocho. Pero cuando suceda eso, seremos libres. Para entonces te prometo que me habré convertido. Eso es lo primero. También estoy decidido a aprender suficiente farsi para entender a tu familia… y tus palabrotas. ¿Qué me has llamado?

—Avazi.

—Sé que me has llamado eso, pero ¿qué significa?

—Gilipollas.

—Muchas gracias.

—No tienes que aprender farsi. Yo te enseñaré los insultos.

Gabe se echó a reír.

—Oye, si encuentras por casualidad a un chico gay que quiera participar en esta farsa, te garantizo que tu madre dará gracias a Dios porque yo sea heterosexual, ¿de acuerdo?

Yasmine sonrió.

—Eso es lo más absurdo que he oído nunca.

—Como ya he dicho, estoy abierto a sugerencias. —Ella no contestó—. Ya pensaremos algo. De momento, no volveré a la escuela en seis semanas. He pedido permiso para ausentarme con el fin de ensayar para mis futuros compromisos —explicó él. Miró los hermosos ojos de ella—. Dime, Yasmine. ¿A qué universidad quieres ir?

—He pensado en Barnard. Quiero estar cerca de ti y de Nueva York. Si no consigo entrar en Barnard, miraré la lista de universidades solo para chicas.

Gabe guardó silencio un momento.

—¿Todavía tienes miedo? —preguntó luego.

—Sí. —Ella bajó la vista. Las lágrimas caían sobre su regazo—. Soy horrible. Perdona.

—No es necesario que te disculpes. —Él le besó los dedos—. Estoy seguro de que no lo necesitarás para entrar, pero no te haría daño grabar un CD cantando. Tu voz es espectacular. Elige unas cuantas arias. Alquilaré un estudio y montaremos un CD.

Ella se secó los ojos con las manos.

—¿Harías eso por mí?

—Haría cualquier cosa por ti.

—¿Y mi madre?

—Dile la verdad. Que solo te ayudo a grabar un CD para la universidad.

—Nunca me dejará estar a solas contigo —dijo Yasmine.

—Puede venir ella a las sesiones. Quiero hacer esto por ti. Te quiero y siento haberlo hecho tan mal. Me han puesto en un brete.

—Gabriel, tienes que prometerme que, si estás mal, me llamarás. Le estoy agradecida a Anna, pero yo soy tu chica. ¿Lo prometes?

—Lo prometo.

—Está bien. —Yasmine no estaba todavía convencida, pero aquel no era el momento. Miró su reloj—. Llevamos media hora aquí. No sé si mi madre tendrá mucha paciencia más.

—Pues vamos a entrar. Pero antes quiero un beso.

Ella le echó los brazos al cuello y lo besó con pasión. El beso envió una corriente eléctrica a la entrepierna de Gabe. Yasmine se mordió el labio.

—Hablaré con mi primo. Podría estar bien ayudarle un poco. No es fácil ser gay en mi cultura. —Se giró hacia él—. ¿Puedo fiarme de ti con Anna?

—Por supuesto. ¿Quieres su número de móvil? Puedes llamarla cuando quieras.

—Sí. Y dale el mío a ella… Por si acaso.

—De acuerdo. —Gabe le dio el número de Anna y guardó de nuevo el teléfono en el bolsillo—. Está bien, vamos allá.

Salieron los dos del coche. Él tomó la mano de Yasmine y echaron a andar hacia la casa. Gabe empezó a temblar. El corazón le dio un vuelco. El tiempo podía ser un asesino y la distancia no era una amiga. A pesar de las medicinas que corrían por sus venas, la idea de perderla le hacía sentirse sin objetivo en la vida.

Como un muerto andante.

Capítulo 23

Capítulo 23

Después del drama de la noche anterior, cuando Decker despertó a las cinco y media de la mañana, la casa estaba tranquila. Leyó el periódico del domingo y, cuando terminó, salió y compró el del lunes. Cuando oyó moverse a Rina, apretó el botón de la cafetera y a los pocos minutos esta empezó a desprender el aroma asociado con la promesa de un nuevo día. Terminaba de servir las tazas cuando ella entró en la cocina.

Rina tomó la suya y dio un sorbo.

—¡Ahh! Muy bueno. —Se unió a Decker en la mesa—. ¿Te has recuperado de anoche?

—Tanto drama y ni siquiera es pariente de sangre.

En aquel momento, entró Gabe en la cocina, completamente vestido, con los ojos rojos detrás de las gafas.

—¿Interrumpo algo? —preguntó.

Eran las siete menos cinco.

—¿Adónde vas tan temprano? —quiso saber Decker.

—A ninguna parte. He estado toda la noche en pie, practicando.

Decker y Rina lo miraron fijamente y el chico se encogió de hombros.

—No podía dormir. A las dos me rendí. Ha sido una buena sesión. Si no estuviera tan cansado, me sentiría lleno de energía.

—¿Qué tal si desayunamos todos juntos? —propuso Rina—. Siéntate, Gabe, y dale conversación al teniente.

—Creo que ya me ha oído hablar mucho. —Gabe tomó la cafetera—. Esto tiene cafeína, ¿verdad?

—Potencia máxima —dijo Decker—. ¿Cómo estás, Romeo?

—Bien. —Gabe puso tenedores, cuchillos y platos—. ¿Sigues cabreado conmigo?

—Ya se me ha pasado. Siéntate, hijo. Tengo una pregunta para ti y no tiene nada que ver con lo de anoche.

—Dispara.

—¿Chris conoce bien Las Vegas?

—Estoy seguro de que tiene contactos allí. ¿Quieres que lo llame en tu nombre? Me encantaría ser útil en vez de ser un dolor de muelas, para variar.

—Lo llamaré yo si lo necesito. ¿Tienes su número de teléfono actual?

—Sí.

Gabe le dio el número, que era distinto al que tenía Decker en su lista de contactos.

—¿Para qué lo necesitas? —preguntó el chico—. ¿Por las prostitutas del hombre del tigre?

—Tú no tendrías que haber oído eso.

Gabe se recostó en la silla.

—Las Vegas no es su territorio, pero es un miembro importante de la industria. Si hay un tema que domine, es el sexo.

—La cuestión es si yo quiero ayuda de tu padre.

—Sí, siempre hay condiciones. —Ambos bebieron café en silencio—. Chris no estaba mal cuando vivía con él, pero no paraba mucho en casa.

—¿Hacía viajes a Las Vegas?

—A todas partes. Talia seguramente sabrá su agenda.

Rina puso un plato de tostadas francesas y un frasco de sirope de arce sobre la mesa. Se sentó a su vez y se frotó las manos.

—Muy bien. Esto es muy hogareño. ¿Qué planes tienes para hoy, Gabe?

—Procura que no incluyan que te detengan —comentó Decker.

—Jamás olvidarás eso.

—Será una fuente continua de diversión para mí en años venideros.

—Es genial ser útil, aunque solo sea parar hacer de bufón. Tengo una clase con Nick en la universidad. Terminaré a las doce. ¿Quieres que almorcemos juntos Rina?

—La una me viene de maravilla. —Ella sonrió a Decker—. Puedes venir tú también.

—Gracias por la invitación, pero tengo planes. Funerarias y prostitutas. No hay nada más primitivo que sexo y muerte.

A las tres de la tarde, Marge y Oliver interrumpieron a Decker en su despacho. Habían estado fuera toda la mañana, pero eso no había afectado a su aspecto. Marge llevaba sus habituales pantalones y suéter. Oliver se había puesto una americana azul, pantalones y una camisa blanca sin corbata. Decker les señaló las sillas y se sentaron.

—Darius Penny ha llamado desde el aeropuerto privado —dijo Oliver—. Estará aquí a las seis.

—Muy bien —contestó Decker.

—Las funerarias que hemos visitado. —Marge puso una lista en la mesa—. Hemos ido a seis. Nadie admite que le hayan robado partes de cuerpos.

—¿Por qué iban a hacerlo? —preguntó Oliver—. Eso implicaría incompetencia. —Se levantó—. ¿Alguien quiere café?

—Dos sacarinas y mucha leche —dijo Marge.

—Solo —dijo Decker.

—Enseguida vuelvo —gruñó Oliver.

—No llegamos a ninguna parte —comentó Marge—. Creo que seguimos el camino equivocado.

—Cuéntame —pidió Decker.

—He llamado a la doctora Spar para ver si había encontrado líquido embalsamador en los dedos congelados. No es así.

—¿Y tú no crees que los dedos procedan de funerarias?

—No los quitaron de cuerpos embalsamados, pero la doctora Spar está bastante segura de que los quitaron post mortem. Para mí que son recuerdos de un psicópata.

—¿Penny es un asesino sádico que arrancaba los dedos a las mujeres que asesinaba?

—Tanto Paxton como los Shoop vieron entrar chicas en su apartamento. Quizá alguna entró y no salió.

—No recuerdo ninguna avalancha de asesinatos de prostitutas —dijo Decker—. Además, la Científica revisó el otro apartamento de Penny con luminol y solo encontraron sangre de animales.

—Sangre de animales contaminada con sangre humana.

—De acuerdo, repasemos tu teoría —dijo Decker—. Supón que mataba a mujeres. ¿Cómo se libraba un anciano del cuerpo?

—Tenía un tigre, Pete.

—¡Vaya imagen! Un psicópata sexual de ochenta y nueve años alimentando a un tigre con sus víctimas. No me lo trago, Marge. No es que no haya psicópatas viejos. Pero no me convence la logística de un anciano arrancando dedos y echando cadáveres a sus animales salvajes. Habría montones de sangre por allí.

Entró Oliver y les entregó los cafés.

—¿Hemos vuelto a lo de que Penny era un psicópata? —preguntó. Se sentó—. A juzgar por lo que cuenta su exmujer, lo era. ¿Pero ahora? ¿Un hombre muy anciano matando mujeres, arrancando dedos y librándose de los cuerpos? Cuesta imaginarlo.

—Los dedos llevaban mucho tiempo congelados —comentó Marge—. Quizá eran crímenes de su pasado juvenil.

—Interesante —dijo Oliver—. ¿Por qué iba a guardar Penny sus recuerdos entre paquetes de carne para tigre? ¿Por qué no guardarlos en un lugar de honor?

—Porque un congelador es el único sitio donde puedes conservar partes de cuerpos —repuso Marge.

—Un momento. Esperad que encuentre mi lista. —Decker rebuscó en un montón de papeles hasta que encontró lo que quería—. Había seis dedos índices, dos derechos y cuatro izquierdos; seis corazones, cinco derechos y uno izquierdo; seis anulares, tres y tres; y siete meñiques, todos de la mano derecha. Ningún pulgar. Definitivamente, hablamos de más de una mujer.

—A menos que fuera Ana Bolena —comentó Marge. Decker la miró sin entender—. Se dice que la reina decapitada tenía seis dedos en cada mano —explicó—. Era un chiste malo.

Decker tuvo la cortesía de sonreír.

—Vamos a ver. Penny era un asesino psicópata que arrancaba dedos como recuerdo. Pero los dedos estaban congelados juntos en un montón, lo que indicaba que se pusieron en el paquete al mismo tiempo. Ya sé que solo se necesita una bala para matar a alguien, ¿pero de verdad veis a Penny matando a múltiples mujeres y librándose de múltiples cuerpos en unas pocas sesiones?

Los tres se mostraron de acuerdo en que eso no tenía sentido.

—¿Has cotejado algunas de las huellas con la base de datos del Sistema de Identificación Dactilar? —preguntó Marge.

—Tenemos algunas huellas decentes, pero es muy complicado recuperar la mayoría —repuso Decker—. Las que hemos cotejado no han dado resultados.

—¡Lástima! —exclamó Marge.

—Probemos un enfoque distinto —sugirió Decker—. Penny tenía muchos animales exóticos con necesidades alimentarias diferentes. Parte de la carne procedía de carnicerías, pero no toda. ¿Y si Penny tenía gente rara que le repartía carne barata, gente menos preocupada por las condiciones de seguridad? Quizá Penny no sabía lo que tenía. Deberíamos averiguar quién suministraba a los animales de Penny.

—Te refieres a Vignette Garrison —dijo Oliver.

—Gabe me dijo que el contable de Tierra Global comentó que la mayor parte del gasto procedía de alimentar a los animales —repuso Decker—. Quizá suministrar comida para los animales de Penny fuera un modo fácil de ganarse unos dólares para Tierra Global.

—Podría entender un dedo, Pete —dijo Marge—. ¿Pero un paquete entero de ellos?

Decker le dio la razón.

—Aun así, los restos estaban mezclados con comida para animales. No hará daño preguntarle a Vignette por sus proveedores de alimento. Siempre está hambrienta de dinero. Estoy seguro de que suministraba comida para los animales de Penny y se quedaba una comisión para sí misma o para la organización. —Sonrió a sus detectives—. Hacedle una visita mañana a primera hora y preguntádselo directamente.

Decker seguía dándole vueltas acerca de si llamar o no a Donatti cuando sonó el teléfono de su mesa. Pulsó el botón.

—Teniente Decker al habla.

—El doctor Delaware le devuelve la llamada, señor.

—Oh, sí. Gracias. —Decker pulsó la línea que parpadeaba—. Aquí el teniente Peter Decker.

—Soy el doctor Alex Delaware. Creo que me ha llamado.

—Gracias por llamar, doctor Delaware. ¿Tiene un momento?

—Sí.

—Necesito sus servicios. No personalmente, aunque quizá sea una buena idea en el futuro. Pero ahora mismo se trata de un caso.

—Debe de ser complicado si me pide ayuda a mí.

—Lo es.

—¿Puede resumirme el caso en algunas frases?

—Claro. Es un caso de homicidio. Un hombre de ochenta y nueve años que vivía recluido recibió una herida de bala en la espalda y un golpe con objeto contundente en la cabeza. Era muy rico, pero vivía como un pordiosero. Estaba alejado de su familia, pero su fundación y su patrimonio los lleva el bufete de su hijo, aunque las inversiones en sí las hacen otros. Aparte del hijo, hay también una hija. Ambos son ricos por sí mismos. La principal compañía del anciano parecía ser una tigresa de Bengala adulta que había criado desde cachorro.

—El inventor Hobart Penny. He leído sobre él en la prensa.

—Sí, Hobart Penny. No solo tenía una tigresa en su apartamento, sino que también coleccionaba otros animales venenosos y ponzoñosos, en su mayoría serpientes, pero también peces e insectos letales. Cuando era más joven, según su exesposa, sentía predilección por el sexo salvaje y los fetiches. Ella también les dijo a mis detectives que él creía ser un tigre atrapado en un cuerpo de hombre. No sé si eso seguía siendo cierto de más mayor. Además, tenemos razones para creer que lo visitaban prostitutas, aunque tenía ochenta y nueve años y estaba enfermo. Y nos preguntamos si ellas pudieron tener algo que ver con su muerte. Es un hombre enigmático.

—Ya lo veo. ¿En qué puedo ayudarle?

—No estoy seguro. He pensado que, si podía comprender un poco lo que pasaba por su cabeza, quizá eso me ayudaría con el caso.

—Está bien. Déjeme investigar un poco y volveré a llamarlo.

—Eso sería genial. —Hubo una pausa—. ¿Cuánto cobra usted?

—Mientras sean solo conversaciones telefónicas, no se preocupe por mi tarifa. Solo dígame lo que quiere.

—Básicamente, quiero intuir qué era lo que lo movía y quién querría matarlo.

—Esa frase tiene dos partes, teniente —dijo Delaware—. Con la primera tal vez pueda ayudarlo. La segunda entra dentro de sus dominios.

Capítulo 24

Capítulo 24

En principio, Graciela Johannesbourgh tenía que haber llegado el martes por la mañana. Pero el lunes por la tarde entró ya en la comisaría con su hermano Darius Penny, poco antes de las seis. Marge los instaló en una sala de interrogatorios y les sirvió café, agua mineral y dónuts, aunque dudaba de que Graciela hubiera comido un dónut en toda su vida. Tenía cincuenta y tantos años y estaba delgada como un palillo, con la mandíbula tensa y un rostro maquillado que se inclinaba levemente a la derecha. De no ser porque Marge estaba al tanto de su historial médico, casi habría parecido un gesto de coquetería. Graciela tenía ojos azules y una melena rubia arreglada que le rozaba los hombros. Vestía pantalones y suéter negros y una chaqueta naranja brillante y llevaba una cadena de oro al cuello y diamantes en las orejas.

Su hermano, Darius Penny, vestía atuendo de abogado caro: traje gris oscuro, camisa blanca y corbata roja. Tenía la estatura de Marge, un metro setenta y cinco, y ojos azules. Su pelo, o lo que quedaba de él, era plateado.

Mientras se acomodaban, los dos hermanos conversaban con voz queda. Graciela sacó un estuchito de un bolso rosa de piel y se revisó el pintalabios. Marge notó que era de la marca Hermès.

—¿Eso es un Birkin? —preguntó.

Graciela alzó la vista.

—Sí.

—Es precioso. —Parte del comentario de Marge era para crear empatía. Y parte era curiosidad genuina—. Nunca he visto uno en persona.

—Eche un vistazo. —Graciela le pasó el bolso—. Tengo dos. Este lo compré hace años para animarme. Sé que llamó a la fundación y habló con Holly. Padezco distonía cervical. Tenía el cuello tan retorcido que mi cabeza casi tocaba el hombro.

—Busqué ese problema en Internet. Por su aspecto físico actual, nadie diría que padeció esa enfermedad.

—Es usted muy amable. Gracias a Dios que existe el bótox. Yo estaba muy desfigurada. De no ser por un esposo maravilloso y un hermano que me apoyó mucho, no creo que lo hubiera superado.

—Yo no hice nada —comentó Darius.

—Me visitabas religiosamente, aunque yo te decía que te marcharas. —La mujer miró a Marge—. Vivía encerrada. —Soltó una risa ronca—. Ahora llevo quince años compensando el tiempo perdido.

Oliver y Decker entraron en la habitación. Después de las presentaciones, se sentaron todos. Marge le pasó el bolso a Graciela.

—Es una verdadera obra de arte.

—Quédeselo —le dijo Graciela. Marge sonrió con humor e intentó devolvérselo—. Lo digo en serio. Esparzamos la alegría y esas cosas.

Marge abrió mucho los ojos.

—Ah, gracias, pero no puedo aceptarlo.

Graciela se encogió de hombros y arrojó el bolso sobre la mesa. Su hermano sacó una carpeta y empezó a sortear papeles.

—He llamado a la funeraria, que a su vez ha llamado a la morgue del condado. Entregarán el cuerpo mañana. El funeral será a las cuatro y media de la tarde. Se hará todo ante la tumba. Sospecho que solo asistiremos mi hermana y yo, a menos que quieran venir ustedes. No se sientan presionados.

—Sabrina vendrá —intervino Graciela.

—Oh, sí. Me olvidaba de ella. Pues seremos tres. Una auténtica multitud para papá. —Darius se puso unas gafas de leer y miró sus papeles—. ¿Alguien ha contactado con algún miembro de Refugio Tierra Global?

—Yo —contestó Decker.

—¿Ese sitio es un fraude? —preguntó Darius—. A mi padre lo engañaban a menudo.

—No, es legítimo. Yo estuve allí.

—¿Estuvo? ¿Cuánto tiempo hace?

—Cinco días, justo después de la muerte de su padre.

—¿Qué es? ¿Un refugio para animales?

—Exactamente. Los de Control de Animales llevaron a la tigresa allí.

—¿Usted sabía lo del tigre? —preguntó Marge a Graciela.

—No hasta que me lo dijo Darius la semana pasada. Pero no habría hecho nada si lo hubiera sabido. Papá podía cuidar de sí mismo.

Marge enarcó una ceja y Darius la vio.

—Papá era difícil —comentó.

—¿Difícil? —Graciela alzó los ojos al cielo—. Eso implica ser normal pero cascarrabias. Debería ser respetuosa con los muertos. Debería ser muchas cosas que no soy. Mi padre estaba loco. Antes de estar loco, era solo mezquino. Si tenía algún atributo loable, yo no lo conocía.

—Era amable con el tigre —dijo Marge.

—Ahí lo tiene. Todos los días se aprende algo nuevo.

—Hábleme de ese lugar. Refugio Tierra Global —pidió Darius.

—¿Quiere ir a verlo? Nosotros iremos mañana. Puede acompañarnos —dijo Decker.

—¿Volverán a tiempo para el funeral? ¿A las tres y media o las cuatro?

—Supongo que sí —repuso Oliver—. Pero no puedo prometer nada.

Los seguiré en un vehículo alquilado —comentó Darius.

—Elegimos un ataúd por teléfono —intervino Graciela—. ¿Queda algo más por hacer aparte de enterrarlo? —Se volvió hacia su hermano—. ¿Has llamado al pastor para que se ocupe del servicio?

—La funeraria proporcionará uno. Con eso basta.

—Tienes razón. Porque lo que yo pudiera decir no sería muy amable.

Darius sonrió.

—Intenta perdonar.

—Estoy aquí, ¿no?

—Sí. —Darius miró a Marge—. ¿Cuándo irán a ese refugio?

—A las diez.

—¿Tienen la dirección?

—Sugiero que vayan todos en un vehículo, señor Penny —intervino Decker—. Ese sitio está en las montañas. Es difícil encontrarlo. Estarán de vuelta a las dos y media, a menos que haya un tráfico espantoso.

—De acuerdo. —Darius seguía moviendo papeles—. Estaré preparado a las diez.

—¿Puedo preguntar su razón para querer visitar el refugio? —inquirió Decker.

—Papá les ha dejado dos millones de dólares. Es una pequeña proporción de sus bienes, pero no es una cantidad de dinero insignificante.

—Son muchos bolsos Birkin —comentó Graciela.

Darius sonrió.

—Como albacea del testamento, la ley me obliga a cumplir las instrucciones de mi padre. Pero antes de enviar el cheque, quiero estar seguro de que ese lugar no tuvo nada que ver con su muerte. —Dejó los papeles sobre la mesa—. Supongo que no podrán garantizarme eso hasta que descubran quién lo hizo. ¿Cómo van con la investigación?

Decker miró al abogado.

—Normalmente, en casos de asesinato, se encuentra a los asesinos siguiéndole la pista al dinero. No sé si será secreto profesional, pero si pudiera decirnos adónde va a parar el dinero de su padre, eso podría ayudarnos.

—El secreto profesional es discutible, teniendo en cuenta que está muerto. —Darius tomó los papeles—. Y supongo que nadie me va a demandar si hablo.

—¿Hay más beneficiarios aparte de Sabrina, tú y yo? —preguntó su hermana.

—Ahora llego a eso. —Darius carraspeó—. Permíteme hacer esto de manera organizada. Es el único modo en el que sé actuar. Graciela, presta atención.

—Te escucho, querido.

—Papá tenía parte de sus bienes en propiedades inmobiliarias en el estado de Nueva York. Con eso podemos hacer varias cosas. Si elegimos liquidar, llevará tiempo. Mi bufete se puede encargar de ello. El resto de sus bienes están en acciones y bonos y otros productos vendibles. Podemos liquidar todo eso con unas llamadas telefónicas. Ahí es donde entran ustedes, teniente. Ustedes han estado en su apartamento, yo no.

—¿Qué quiere saber?

—Hasta donde yo sé, papá no tenía nada de valor allí. ¿Es así?

—No había Renoirs escondidos en el armario —comentó Oliver.

—¿Y dinero escondido? —preguntó el abogado—. Eso sería propio de él.

—No hemos visto nada, pero la persona que lo asesinó podría haberse llevado algo —repuso Marge—. Registraremos el lugar a fondo, pero tenemos que esperar hasta que fumiguen el edificio.

—¿Por qué van a fumigar el edificio?

Decker se alisó el bigote.

—Bueno… Su padre tenía algo más que un tigre.

Les hizo una breve recapitulación de la situación. Los dos hermanos estaban atónitos por la magnitud del problema, pero no sorprendidos por el comportamiento de su progenitor.

—O sea que papá sí tenía algunas colecciones —comentó Graciela.

Su hermano sonrió.

—Supongo que podemos decir que las colecciones de papá no van a añadir ningún valor al patrimonio.

—Lástima lo de las serpientes —dijo Graciela—. Muchos zapatos que se quedarán sin hacer.

Darius sonrió y siguió con el testamento.

—Las instrucciones son que el grueso de sus bienes se repartirá entre tres: Graciela, Sabrina y yo.

—Ya conocemos a Sabrina —dijo Oliver.

—¿Verdad que es divertidísima? —preguntó Graciela.

—Parece una señora muy amable —contestó Oliver—. También parece ser muy rica. Lo digo porque no da la impresión de que necesite dinero.

—Digámoslo así —comentó Graciela—. Si yo necesitara un préstamo, iría a ella antes que al banco. —Miró a su hermano—. ¿Cuánto nos vamos a embolsar del viejo chiflado?

—Alrededor de ochenta millones cada uno —respondió Darius.

Oliver carraspeó y apartó la vista.

Decker había abierto su libreta y se puso a anotar algo. Estaba momentáneamente sin palabras.

—¿Cada uno heredará ochenta millones? —preguntó al fin.

—Antes de impuestos —puntualizó Darius—. El tío Sam se llevará la mitad de eso.

—Siguen siendo muchos bolsos Birkin —comentó Graciela—. Papá se gastaba su dinero en lo que quería y eso fue lo único sincero que hizo en su vida. Mintió a mi madre, mintió a Sabrina… Conmigo fue terrible durante los quince años que sufrí distonía cervical. Incluso llegó a insinuar que me lo hacía a mí misma para sacarle dinero. Y debo añadir que nunca le pedí ni un centavo. ¿Saben lo que hizo ese hombre horrible?

—Graciela…

—Intentó procurarle mujeres a mi esposo mientras yo estaba afligida con mi enfermedad. —Miró a su hermano—. No me riñas. Apóyame en esto.

—Es cierto —dijo Darius—. Fue muy mal padre.

—¿Qué si estoy de duelo? —preguntó Graciela—. Quizá una parte de mí, pero una parte muy pequeña. Para mí su herencia es un desagravio. Una parte irá a mi fundación y el resto lo pondré en un fideicomiso para mis hijos y nietos. Desde luego, no necesito nada de ese dinero para mantener mi estilo de vida, pero no lo voy a rehusar. Eso sería estúpido.

Decker miró a Darius.

—No es necesario que conteste a esto, señor Penny, pero ¿qué piensa hacer con el dinero?

El abogado tomó un sorbo de agua.

—Ochenta millones de dólares es mucho dinero para mí. Después de impuestos, quedarán alrededor de cuarenta millones, que sigue siendo mucho dinero para mí. No lo necesito para vivir, pero aumenta mis reservas. —Sonrió—. Quizá sea el momento de comprarle un Birkin a mi esposa.

—Ya tiene uno.

—¿Ah, sí? ¿Desde cuándo?

Graciela movió una mano en el aire.

—Su mano derecha no sabe lo que hace la izquierda.

—Ya que hablamos de números —comentó Decker—, ¿hay alguien aparte del Refugio Tierra Global que gane algo con la muerte de su padre?

—Sí. Tengo algunos nombres. No sé quiénes son esas personas. —Darius leyó de un papel—. Por orden alfabético son: Ginger Buck, Rocki con «i» latina Feller, Vignette Garrison, Georgie Harris, Randi con «i» latina Miller y Amber Sweet. Como pueden ver, todas son mujeres. Al menos asumo que Georgie es una mujer.

—Por los nombres parecen prostitutas —dijo Graciela.

—No voy a discutir eso —repuso Darius—. ¿Les suena alguna de ellas?

—Vignette Garrison es la directora de Tierra Global —respondió Decker.

—O sea que es una persona normal. ¿Y las demás?

Oliver miró a Marge y después a Darius.

—Randi Miller creemos que trabajó en un salón de masajes que hacía servicios a domicilio. Su padre pudo ser uno de sus clientes.

—¡Qué sorpresa! —murmuró Graciela.

—No sabíamos el apellido de Randi, así que esto nos ayuda —comentó Oliver.

—Me pregunto si Randi y Rocki son la misma persona —musitó Marge—. ¿Feller y Miller?

—¿Y Georgie y Ginger? —preguntó Oliver.

—Podría ser —respondió Marge—. Las prostitutas cambian de nombre para evitar tener antecedentes cuando las detiene la policía. Voy a buscarlas, ya que tenemos los apellidos.

—Perfecto —comentó Darius—. No voy a hacer dos cheques si es la misma persona.

Marge tenía ya su libreta en la mano.

—Volveré en un momento.

—Parece ser que papá dejó dinero a Refugio Tierra Global y también a Vignette Garrison —comentó Darius—. ¿Tenía algo especial con esa mujer?

—Creo que le gustaba su causa —repuso Decker.

—¿Cuánto dinero dejó a esas mujeres, Darius? —preguntó Graciela.

—Un millón a cada una.

—No es tanto como para matar por ello.

Oliver hizo una mueca.

—Con el debido respeto, señora Johannesbourgh, no estoy de acuerdo.

Graciela no pareció oírlo.

—¿O sea que papá tenía alrededor de doscientos cuarenta millones?

—Sí —contestó el abogado—. Si no liquidamos los bienes inmuebles de inmediato, estos pueden subir más.

—¿Necesitamos liquidarlos?

—Solo si alguien quiere más dinero en metálico.

—¿Cuál es la proporción? —Graciela miró a Decker—. Seguro que piensa que deberíamos haber hablado antes de esto.

—¿Usted no sabía nada de los bienes de su padre? —preguntó Oliver.

—No. —Graciela se encogió de hombros—. Yo soy así. Muy je ne sais quoi.

—Graciela, voy a tener que ponerte una mordaza —dijo su hermano.

—Si es un pañuelo de Ferragamo, trato hecho —contestó ella. Darius no pareció complacido—. Está bien. Sigamos. ¿Qué más tenía papá?

—Si liquidamos las acciones y los bonos, habrá casi treinta millones en metálico para cada uno antes de impuestos. Aunque yo no recomiendo liquidar nada. Tiene una cartera muy sólida.

—¿Y los impuestos estatales?

—Hay suficiente para pagar los impuestos, pero no quedará dinero en metálico. Aunque la buena noticia es que no tendremos que liquidar nada para pagar los impuestos.

—¿Solo repartir y transferir?

—Eso es lo que recomendaría yo.

—¿Tu despacho llevaría los edificios?

—Podemos poner todas las propiedades en un fondo para los tres. Pero Sabrina tendría que estar de acuerdo.

—A mí me parece bien. Puedes hablar con ella mañana, cuando llegue.

—La llamaré cuando terminemos aquí. —Darius miró a Decker—. ¿Hemos terminado?

—Un par de preguntas más —comentó Decker—. Parece que su padre se había hecho enemigos. Pero vivió bastante recluido los últimos veinticinco años. ¿Se les ocurre alguien del pasado que pudiera haberlo matado ahora… de anciano?

—No puedo ayudarle con eso porque hace años que estoy fuera de la vida de mi padre —declaró Graciela.

—¿Qué le pareció que su padre se casara con Sabrina Talbot? —preguntó Oliver.

—Papá era un mujeriego incorregible. Me sorprendió que volviera a casarse. Ninguno de los dos fuimos a la boda.

—No nos invitaron —comentó Darius.

—Y no habríamos ido si lo hubieran hecho —aclaró su hermana—. No tuve ninguna relación con Sabrina hasta después del divorcio. Papá le entregó la mitad de sus bienes como parte del acuerdo. A nosotros no nos gustó su generosidad.

—¿Demandaron? —preguntó Decker.

—¡Dios santo, no! Pero, aunque hubiéramos sentido tentaciones —y no era el caso—, no habríamos llegado a eso. Sabrina regaló dos tercios de ese dinero a nuestros hijos. Fue un acto extremadamente generoso. Sabrina se merece toda la felicidad que consiga.

—¿Alguna idea sobre los enemigos de su padre? —Decker miró a Darius.

—No se me ocurre ninguno.

—Los nombres del testamento nos señalan una dirección —comentó Oliver.

Marge volvió a entrar en la estancia. Los dos hermanos la miraron expectantes.

—He encontrado mucha información —dijo la sargento.

—¿Son prostitutas? —preguntó Graciela.

—Algunas han sido detenidas por prostitución.

—Aun así, tienen derecho al dinero —comentó Darius—, a menos que tuvieran algo que ver con la muerte de papá. Ser prostituta no excluye de ser beneficiaria.

—Siempre has sido muy estricto a nivel moral, Dios te bendiga —Graciela bostezó—. ¿Cuánto más va a durar esto?

—Estoy seguro de que tendré más preguntas mañana —repuso Decker—, pero sé que ha sido un día largo para los dos. —Dio una tarjeta suya a cada uno—. Si se les ocurre algo que pueda ayudarnos, por favor llámenme sin importar la hora.

Graciela asintió y se levantó, sujetando su bolso Birkin con ambas manos. Darius ordenó sus papeles y los guardó en la carpeta.

—Nuestro coche espera —dijo.

—Gracias a los dos por haber venido —dijo Decker—. Nos veremos en el funeral.

Darius se volvió hacia Oliver.

—Estaré aquí a las nueve cincuenta.

Oliver le estrechó la mano.

—Nos vemos mañana, señor Penny.

Graciela miró el café intacto que había en la mesa.

—¿Tienen por casualidad una tapa para el café? Me vendría bien un poco de cafeína. Y también… —Hizo una mueca— ¿una bolsa de papel? Me encantan los dónuts.

—Por supuesto. —Marge se levantó. La delgadísima Graciela era una buena lección sobre los errores de las primeras impresiones—. Le buscaré algo.

—Si no, un par de servilletas servirán. —Graciela sonrió—. Puedo envolverlo y meterlo en mi pretencioso bolso Birkin.

Capítulo 25

Capítulo 25

—Esto es lo que he encontrado sobre Randi con «i» latina Miller, alias Rocki con «i» latina Feller —Marge tendió unos papeles impresos a Oliver y Decker—. La chica no es muy original.

—Darius Penny se alegrará. —Oliver ojeó el papel—. Un cheque en vez de dos significa otro millón para ellos.

—Muchos bolsos Birkin —dijo Marge—. Nuestra Randi recibirá su dinero, siempre que quede limpia de la muerte de Penny, cosa de la que no estoy muy segura.

Decker leía en silencio. Randi Miller tenía treinta y tres años y había nacido en Montana. Las fotos policiales de ella mostraban a una mujer delgada, con pelo rubio desgreñado, ojos hundidos y piel cetrina. Medía un metro setenta y pesaba cincuenta y nueve kilos. Eso debía de ser en un buen día, a jugar por los brazos y las muñecas huesudos.

—Detecto un parecido entre ella y la mujer del vídeo de seguridad de la tienda, la que llevaba la camilla de masajes —dijo Marge.

—No sé. —Oliver miró la foto y se volvió hacia Decker—. Parece mucho más sana en el vídeo. ¿Tú qué dices?

Decker estudió la fotografía.

—Yo diría que sí, que esta es la chica del vídeo.

—Su última dirección conocida estaba en Sylmar, California. Decker conocía bien la zona porque pertenecía a la comisaría de Foothill, donde había trabajado durante quince años.

Anotó la información pertinente en su libreta.

Ginger Buck era también conocida como Georgie Harris, Georgina Harris, Lynette Harris, Lynette Amber Harris, Amber Sweet, Bizcochito y Bichito. Tenía treinta y seis años y había crecido en el sur de California. A los diecinueve años había empezado a trabajar en la industria pornográfica con el nombre de Amber Sweet. Allí estuvo cinco años. Después debió de pasar momentos difíciles, pues en la última década había sido detenida seis veces por prostitución, drogas, hurto, robo en tienda, falsificación y varios episodios de ebriedad y alteración del orden público. Según su descripción, medía un metro setenta y dos y pesaba sesenta y un kilos. Su foto mostraba una mujer de pómulos prominentes y barbilla grande, rasgos que se podían alterar fácilmente con cirugía plástica, y Decker se preguntó si algún cliente rico no habría pagado la factura de una cara nueva. Era morena de pelo, tenía los ojos oscuros y unas manchas en las mejillas y en la frente que podían indicar afición a la metanfetamina.

—Partiendo de un nombre como Ginger Buck, estaba destinada al porno —comentó Oliver.

—Esa era la otra mujer de la cinta de seguridad —dijo Marge.

Decker asintió. Ginger vivía en la ciudad de San Fernando, una zona no asimilada que era en realidad una isla geográfica rodeada por la ciudad de Los Ángeles.

—Veamos si esas direcciones siguen siendo válidas. Si lo son, traed a las señoritas para interrogarlas.

—¿Quieres que vayamos a verlas ahora? —preguntó Marge—. Son más de las siete.

—Si estás ocupada, Oliver puede visitar a una y yo a otra.

—Mi lógica es esta, Pete —dijo Marge—. Puesto que el caso tiene ya una semana, si pensaran huir, se habrían ido hace tiempo. Si no han huido, deberíamos averiguar todo lo que podamos antes de actuar. Creo que deberíamos tener algo más, una identificación positiva de que eran las chicas que entraban y salían del apartamento de Penny y las que trabajaban para Masajes y Acompañantes Casey’s.

—¿Por qué no mostramos las fotos policiales a Ki Park, la mujer de los pollos? —preguntó Oliver—. Ese sitio estará todavía abierto.

—Justo lo que yo había pensado —dijo Marge—. Y también me gustaría mostrárselas a Masey Roberts y a George Paxton. Eso puedo hacerlo mañana.

—Los Shoop vieron entrar y salir mujeres —intervino Decker—. Enseñadles las fotos. Y ya que Randi Miller vive en la jurisdicción del Departamento de Policía de Los Ángeles, voy a vigilar su casa. A ver si hay algún movimiento.

—¿Por qué no nos vamos a casa? —preguntó Marge.

—En este momento, la vigilancia es más atractiva que mi vida en casa —comentó Decker. Como los otros esperaban una explicación, les contó lo ocurrido la noche anterior. Reaccionaron como era de esperar. Se echaron a reír—. Para ser un chico listo, es muy estúpido.

—¿Qué más te da, Decker? Cumplirá dieciocho años en cuatro meses. Entonces serás libre —comentó Oliver.

—Sabes que no funciona así —le contestó Marge—. ¿Cuántos años tienen tus hijos? ¿Más de treinta? ¿Alguna vez has dejado de preocuparte por ellos?

—Nunca me preocupo por ellos. Me preocupo por mí. El que tiene canas soy yo.

—Todavía tienes mucho pelo oscuro.

—Cortesía del tinte.

Marge lo miró.

—¿Te tiñes el pelo?

—¿Tú no?

—Yo soy mujer.

—Y yo soy vanidoso. Sé que la edad me alcanzará algún día, pero no pienso rendirme sin luchar.

La dirección de Randi Miller estaba en un complejo de dos pisos de apartamentos, anodino y de color beige, situado a unos tres kilómetros del bloque de Hobart Penny. Masajes y Acompañantes Casey’s estaba a un kilómetro y medio más al este. Eran las ocho y media de una tarde fría, con una capa fina de niebla que creaba halos alrededor de las farolas. Decker tenía la calefacción alta y la radio baja, en una emisora de música clásica en lugar de música country. Gabe había tenido más influencia en él de la que pensaba. Como tenía tiempo de sobra, llamó a Rina por segunda vez en una hora.

—¿Ha habido algo? —preguntó ella.

—Nada. Ni siquiera sé por qué estoy aquí.

—Si estás sentado en tu coche para evitar conflictos domésticos, te diré que todo va bien. No hay locas persas atacando a parientes y amigos.

—¿Cómo está el chico?

—Tocando el piano.

—¿Cómo están mis otros hijos?

—¿Te refieres a los verdaderos? —preguntó Rina.

Decker sonrió, pero era una sonrisa triste.

—Debe de ser duro sentirse tan poco querido.

—Sabe que es bienvenido aquí. Que lo adoptaríamos si pudiéramos. Ya se dará cuenta. Y en respuesta a tu pregunta sobre el resto de la progenie, todos están bien. He hablado con todos y están de maravilla. He rezado una shehecheyanu. ¿Has cenado?

—Tomé un sándwich de atún pastoso.

—¡Qué rico! ¿Cuál es tu agenda para mañana?

—De momento tengo un funeral a las cuatro y media. ¿Quieres salir a cenar mañana por la noche? Si todo va bien, llegaré a casa a una hora razonable y podremos hablar del mundo tomando un bistec y una botella de vino tinto en La Góndola.

—O yo puedo comprar bistecs y una botella de vino y podremos hablar del mundo cenando en bandejas en el dormitorio.

—¿Y el chico?

—Mañana por la noche estará en casa de su tía.

—Me gusta tu idea más que la mía. —Decker oyó un pitido—. Tengo otra llamada.

—Hablaremos luego. Te quiero.

—Yo también te quiero. —Decker pulsó el botón.

—La señora de los pollos confirma que Randi Miller y Ginger Buck trabajaban en la puerta de al lado —dijo la voz de Marge.

—¿Por su nombre?

—No, no por su nombre, por sus pedidos de comida. Randi pedía pechuga de pollo al grill, ensalada sin aliñar y Coca Cola light. Ginger pedía patatas fritas y alitas de pollo, ensalada de col y té frío. El paso siguiente es conseguir que Anwar Mahadi, el casero, identifique las fotos. Le he dejado un mensaje en su móvil. ¿Dónde estás tú?

—A dos manzanas del apartamento de Randi Miller.

—Oliver y yo estamos a cinco minutos del de Ginger Buck. ¿Vamos allí?

—Sí.

Después de un minuto llamando con fuerza, Decker dejó una tarjeta suya en el marco de la puerta. La vecina del apartamento de enfrente al de Randi abrió su puerta y se asomó.

—¿Hola? —preguntó Decker—. ¿Hola?

Ella salió con cautela. Parecía tener veintitantos años, tenía el pelo corto y ojos marrones y redondos. Llevaba un albornoz de rizo.

—¿Le he oído decir que es policía? —preguntó.

—Sí, señora. —Decker le tendió su tarjeta—. Busco a Randi Miller.

La mujer leyó la tarjeta e hizo una mueca.

—Creo que se equivoca de apartamento. Aquí no vive ninguna Randi Miller.

—Está bien —comentó Decker—. ¿Y Rocki Feller? —La chica lo miró confusa—. ¿O alguien con un nombre parecido a estos?

—Me dijo que se llamaba Ronni Muller.

—Ronni con «i» latina —comentó Decker.

—No sé cómo lo escribía. —La chica parecía preocupada—. Pero ¿no se llama Ronni Muller?

—¿Sabe dónde está? —preguntó Decker.

—Ya no está aquí. Hace dos semanas vino una furgoneta de mudanzas.

—¿La vio marcharse?

—Sí, la vi. Dijo que tenía un trabajo nuevo en Las Vegas.

—¿Dejó su dirección?

—A mí no. —La chica leyó la tarjeta—. ¿Usted es teniente?

—Sí, señora. ¿El edificio tiene un encargado?

—Cuando se rompe algo, llamo a Joseph. No sé si es el encargado. Creo que es una especie de manitas que trabaja para el bloque.

—¿Tiene su número de teléfono?

—En alguna parte. ¿Ronni es una fugitiva o algo así?

—¿Por qué lo pregunta?

—Porque la busca usted. Veo muchas series de policías. El teniente siempre está detrás y grita órdenes a todos los demás.

—Puedo gritar como el que más. —Decker volvió a preguntarle por qué pensaba que Ronni o Randi podía ser una fugitiva.

—Para empezar, por los nombres distintos. ¿Eso no es sospechoso?

—Es poco corriente —contestó él—. ¿Tiene el número de teléfono del manitas?

—Sí, claro. Me llamo Simone. ¿Quiere entrar para que no tengamos que hablar en el pasillo?

—Gracias.

El apartamento era pequeño y sobrio pero ordenado. La chica tenía una mente organizada. Simone desapareció y regresó un momento después con el número.

—Aquí tiene.

—¿Puedo hacerle un par de preguntas sobre Ronni?

—¿Su verdadero nombre es Ronni o Randi?

—Creo que es Randi Miller. ¿Le dijo algo de su nuevo trabajo en Las Vegas? ¿Mencionó el nombre de algún casino?

—Si lo hizo, no lo recuerdo.

—O sea que no sabe dónde va a trabajar o…

—Solo que tenía un empleo nuevo en Las Vegas. —Simone arrugó la frente—. O puede que dijera Reno o incluso Tahoe. Era un lugar de Nevada.

En vez de una ciudad, Decker ahora tenía que tener en cuenta todo el estado.

—¿Ronni y usted socializaban a menudo?

—¿Se refiere a si nos divertíamos juntas? —La chica negó con la cabeza—. Ella no hacía fiestas. Al menos no en su apartamento.

Aquello era una sorpresa.

—¿Era una persona silenciosa?

—Yo nunca oí nada.

—¿Estuvo alguna vez en su apartamento?

—No. No éramos amigas y no éramos enemigas. Solo éramos vecinas. Nos saludábamos. Un par de veces recogí un paquete para ella. Una vez recogió ella uno para mí…

—¿Alguna vez vio a alguien entrar o salir de su apartamento?

Simone se mordió el labio inferior.

—Unas cuantas veces. Yo no soy una cotilla, pero ya sabe lo que pasa en los apartamentos. Es importante saber quién vive en tu bloque.

—Dígame lo que recuerde.

—Un hombre. —Simone apartó la vista, intentando hacer memoria—. Quizá un metro ochenta…, pelo moreno engominado hacia atrás, barbilla grande… —Miró a Decker—. Llevaba un traje oscuro sin corbata. Parecía un hombre típico de Los Ángeles. Un agente o un abogado, quizá.

Decker no llevaba una foto de Havert encima. «Estúpido».

—Una vez… No, dos, vi a una mujer —prosiguió Simone—. Me fijé porque parecía una artista de estriptis. Ya sabe. —Ahuecó las manos y las puso delante del pecho—. Muy grandes.

Decker sacó una foto de Ginger Buck.

—¿Podría ser esta?

Simone abrió mucho los ojos.

—Sí, es ella. ¡Oh, caray! ¿Qué han hecho?

—Hasta el momento, nada. Solo quiero hablar con ellas. Si ve a alguna de las dos, ¿me llamará?

—Por supuesto. Pero no creo que Ronni vuelva. No era solo la furgoneta de mudanzas y el nuevo trabajo en Las Vegas o en Reno o donde fuera. Era también la expresión de su cara, teniente. Decía claramente: «Adiós y hasta nunca».

Capítulo 26

Capítulo 26

—Randi Miller ya no está en su apartamento —dijo Decker por el teléfono móvil—. La vecina dice que se mudó a Nevada —contó los detalles—. ¿Habéis tenido suerte vosotros?

—Tú has sacado más que nosotros —repuso Marge—. Solo sabemos que Ginger Buck no abre la puerta. Hemos dejado nuestra tarjeta. Hemos llamado al encargado y le hemos dejado un mensaje.

—¿Y qué hay de Bruce Havert? —preguntó Decker—. ¿Tenéis su dirección o número de teléfono?

—Solo tenemos la foto que sacó Lee Wang del ordenador.

—¿Y nada de los policías del norte de Las Vegas?

—No. Por cierto, ellos quieren saber si tú tienes novedades de Garth Hammerling.

—Sé lo mismo que ellos, que lo vieron en el sur de Nuevo México hace seis meses. Estoy seguro de que ha cruzado la frontera con México. Si me enterara de algo nuevo sobre ese monstruo, ellos lo sabrían. —Decker miró su reloj. Eran casi las diez—. Idos a casa. Es lo que voy a hacer yo.

—¿Vendrás con nosotros mañana a Refugio Tierra Global?

—No. Esta vez os lo dejo a vosotros. No he dejado de pensar en Vignette Garrison. ¿Darius Penny le va a decir lo del testamento?

—No sé. Quizá quiera ir con cuidado, puesto que no está eliminada como sospechosa.

—No, no está eliminada —repuso Decker. «En absoluto»—. ¿Quién suministró a Penny todas esas serpientes venenosas y los peces e insectos?

—Las tiendas de mascotas venden algunos. Quizá los pidió por correo. ¿Vignette no te habló del pedido del tigre?

—Sí. Pero, aunque Penny los comprara en la red o realizara los pedidos por correo, alguien tuvo que montar las jaulas y los tanques. Aunque lo hiciera todo él mismo hace veinte años, cuando se hizo viejo, alguien tenía que cuidar de los animales. Hay que estar muy alerta para alimentar a animales venenosos. Penny era viejo y estaba enfermo.

Marge tardó un momento en contestar.

—Creo que tuvo ayuda y que Vignette Garrison es una buena candidata —dijo al fin—. Pero ella no estaba aquí hace veinte años.

—Tuvo una predecesora —repuso Decker—. Sé que eso de huir justo después del asesinato hace sospechar de las prostitutas, pero yo no descarto a Vignette. Cuando hables con ella, pregúntale por el mantenimiento de la casa de fieras de Penny, incluido el suministro de alimentos. Si cree que hay dinero en juego, puede que hasta nos diga la verdad.

—O todo lo contrario —comentó Marge—. Cuando hay dinero en juego, suele haber mentiras. —Hizo una pausa—. Al menos ella no ha huido.

—Que nosotros sepamos.

—Si no huyó antes de tener dinero, no se va a largar con una buena suma esperándola. ¿Qué vas a hacer mañana?

—Rina me ha preguntado lo mismo. Lo único que tengo preparado es el funeral. Volveré a entrevistar a George Paxton y le enseñaré las fotos de Randi y Ginger/Georgie/Georgina Harris que hemos sacado del ordenador. Quiero que sepa que seguimos pendientes de él, sobre todo porque Penny le dio dinero por callarse.

—Paxton también tenía la llave de todos los apartamentos de Hobart —hizo notar Marge—. Y era el único que sabía que existían los otros apartamentos.

—¿Crees que podría entrar con la tigresa allí?

—Si sabía que Penny estaba solo en un apartamento y la tigresa estaba en otro, sí.

—¿Motivo?

Marge pensó un momento.

—¿Los hijos de Penny no dijeron algo de que guardaba dinero? Cuando entramos en el apartamento, aquello era un desastre. Pudimos pasar por alto un escondite en alguna parte.

—Es posible. Pero ¿tú no ves a Paxton más como un ladrón oportunista que como un asesino? Yo puedo imaginarlo disparándole, pero no dándole un golpe en la cabeza. Demasiado próximo y personal. ¿Hemos encontrado un arma para el traumatismo por golpe con objeto contundente?

—No, pero he pensado en eso, especialmente desde que entraron en escena las prostitutas. La depresión era casi redonda. La Científica dijo que parecía de un bate de béisbol pequeño. ¿Por qué no la porra de una dominatriz?

—Cuando encontremos a Randi y Ginger/Georgina, podemos incluir esa entre otras muchas preguntas. Si las encontramos. En Nevada hay muchas prostitutas. Y algunas hasta son legales.

—Pues tienes suerte, rabino. Tienes a un chulo de mascota.

Rina y Gabe estaban jugando al Scrabble. Gabe llevaba una camiseta y pantalones de chándal y Rina, pijama y bata. Los dos alzaron la vista cuando entró él.

—¿Quién gana? —preguntó Decker.

—No vamos a puntos —repuso Rina—. Esto es Scrabble de velocidad. Tenemos un minuto cada uno para hacer una palabra. Esta es nuestra… ¿qué? ¿Quinta partida?

—Algo así. —Gabe estaba concentrado en sus fichas.

—Te traeré la cena. —Rina dejó sus letras en la bolsa y se levantó—. De todos modos, eran todo vocales. —Entró en la cocina.

—Yo estoy muy cansado. Buenas noches —dijo Gabe. Decker no contestó—. ¿Sigues enfadado conmigo?

—¿Qué? —Decker tenía la mente en otra cosa—. No, en absoluto. Estoy pensando en tu padre. Tengo que llamarlo y no me gusta nada.

—¿Le vas a contar a Chris lo de anoche?

—¿Te refieres a tu encuentro con Sohala? —Decker sonrió—. Gabe, eso ya es agua pasada. Estoy pensando en cómo lidiar con Chris sin que parezca que necesito ayuda… Y la necesito. Es un ave nocturna, ¿verdad?

—Es un depredador nocturno. —Gabe miró su reloj—. A esta hora está levantado, eso seguro.

—¿Contesta al teléfono?

—No sé. Nunca lo llamo. Me imagino que, si quiere hablar, me contactará él.

—¿Y te contacta?

—Me pone un mensaje de texto una vez a la semana. ¿Estás vivo? Contesto que sí y ahí se termina.

—¿Es más probable que conteste una llamada tuya o mía? —preguntó Decker.

—Tuya, desde luego.

—Está bien. En ese caso, haré la odiada llamada. —Decker miró al chico, que parecía triste—. ¿Alguna vez tienes noticias de tu madre?

—Muy a menudo. Hablamos mucho por Skype. Quiere que vaya a la India.

—¿Y…?

—He pedido a mi agente que consiga contratos en Bombay. Ya sabes, matar dos pájaros de un tiro.

—O sea que quieres verla.

—Digamos más bien que estoy dispuesto a verla. —Gabe hizo una pausa—. Si consigo un concierto, iré. Jacob se ha ofrecido a ir conmigo. Es un buen chico.

Rina entró con un plato de comida y un vaso de vino.

—¿Quién es un buen chico? —preguntó.

—Jacob —contestó Decker—. Tu hijo.

—Nuestro hijo. ¿Qué ha hecho?

—Ofrecerse a ir conmigo a la India —repuso Gabe.

—¿Te vas a la India?

—No, pero si voy, ha ofrecido venirse conmigo.

—Genial —comentó Rina—. Ese chico tiene más de treinta años, pero posee el control de impulsos de un chico de diecisiete.

—No importa —musitó Gabe—. Yo tengo diecisiete y el control de impulsos de un hombre de treinta. —Hizo una pausa—. Excepto con Yasmine. Con ella soy un caso perdido.

Rina se sentó y acarició la mano de Decker.

—Come, amor mío. —Se volvió hacia Gabe—. Me alegro de que vuelvas a hablar con tu madre. No te arrepentirás.

El chico se encogió de hombros.

—Bueno, me gustaría conocer a mi hermana. —Hizo una pausa—. Mi madre está embarazada de nuevo. Ni siquiera está casada con ese hombre. Chris y ella no están divorciados legalmente. —Alzó las manos en el aire—. Es su vida. Ya he superado eso. No tiene sentido fingir que ella no existe.

—Si Jake va contigo a la India, ¿tengo que pagar yo su billete? —preguntó Decker.

—Deja de hacerte el pobre —repuso Rina—. Solo gastamos dinero en comida. Hace dos años que no nos vamos de vacaciones.

—¿Por qué no? —preguntó Gabe.

—Pregúntaselo al teniente —dijo ella—. Yo me guío por su agenda.

—No me hagas esto, hijo —comentó Decker—. Después de lo de anoche, me debes una.

—Estoy seguro de que el teniente tiene sus razones —musitó Gabe.

—El teniente trabaja mucho —dijo Rina. Le dio un beso en la cabeza—. Pero al teniente le vendrían bien un par de semanas de asueto en Hawái.

—No me pongo moreno, solo me pongo rojo y me pelo.

—¿Y en Yellowstone? —preguntó Rina—. Siempre he querido ver el géiser el Viejo Fiel.

Decker pensó un momento en su sugerencia.

—Eso sí me gustaría. Parecen unas buenas vacaciones, incluso para un tipo soso como yo.

—Entonces está decidido. Yo lo organizo. Pero no puedes dejarme plantada luego, Peter. —Rina miró al chico—. Tú también puedes venir si quieres.

—Creo que el teniente ya me ha visto mucho últimamente. Pero gracias por la invitación.

—La oferta sigue en pie —dijo ella—. Y me alegro de que te hayas reconciliado con tu madre. Solo tienes una.

—Desde luego —contestó el chico—. Solo tengo una madre. Pero también tengo un par de ángeles guardianes. No se puede ser más afortunado.

El teléfono móvil, que estaba debajo de su almohada, empezó a vibrar a las tres de la mañana. Decker lo agarró.

—Estoy aquí —dijo—. No cuelgues.

Se puso una bata y se dirigió a la sala de estar.

—Te doy diez minutos —dijo Donatti—. Te quedan nueve.

—¿Puedes hacer el favor de ser civilizado por una vez en la vida?

—Pues haz llamadas civilizadas. Solo llamas cuando me necesitas o para darme malas noticias.

Donatti tenía razón, pero Decker no estaba dispuesto a admitirlo.

—¿Tienes lápiz y papel? —preguntó.

—¿Qué?

—Randi Miller. Randi se escribe con «i» latina. También Ginger Buck. —Decker enumeró todos sus alias—. Probablemente estén en Nevada.

—No seas muy específico.

—Las Vegas, Reno o Tahoe.

—Eso ayuda mucho.

—Haz lo que puedas, Chris.

—¿Sospechosas de asesinato?

—Pues sí. Puede que ahora sea teniente, pero en mi corazón sigo siendo un poli de homicidios.

—¿Cuándo tuvo lugar el crimen?

—Hace una semana y media. Las chicas se mudaron después de que pasara. ¿Puedo enviarte fotos por fax a algún sitio?

Donatti le dio un número.

—Descríbeme a Ginger Buck, alias Georgie Harris.

—Más de treinta años. Fue actriz porno con el alias de Amber Sweet. En su última descripción policial, medía un metro setenta y dos y pesaba sesenta y un kilos. Tenía pelo corto, greñudo, ojos oscuros y acné. Puede estar cambiada. —Hizo una pausa—. ¿Te resulta familiar?

—Cuando trabajaba para mí se llamaba Gigi Biggers. Tenía problemas de drogas. Todas los tienen, pero ella no podía controlarlo. Tuve que despedirla. Tiene un número de la Seguridad Social con ese nombre. ¿Lo quieres?

—Por supuesto. ¿Cuánto hace que trabajó para ti?

—Unos cinco años. Antes de que me mudara aquí a tiempo completo. ¿Algo más?

—Bruce Havert. Tenía un negocio llamado Masajes y Acompañantes Casey’s. Lo cerró y se largó después del asesinato. Las chicas trabajaban para él. Antes de mudarse a Los Ángeles trabajó once años en el casino Habana, en Las Vegas.

—Háblame más de él.

—Ya me gustaría, pero es todo lo que sé. No tengo ni número de teléfono ni dirección en Los Ángeles. Tengo una foto. También puedo enviarte por correo electrónico el enlace del artículo donde encontramos su foto.

—Mándaselo a Talia. Yo no tengo e-mail. Soy ludita, no tengo vida virtual. Estoy muy ocupado con la de verdad. Mándame su foto lo antes posible.

—¿Por qué te interesa tanto Bruce Havert?

—Si trabaja con prostitutas en Nevada, se ha mudado a mi territorio.

—¿Toda Nevada es tu territorio?

—El mundo entero es mi territorio. Nevada es solo mi casa.

—Entiendo. Avísame si encuentras algo.

—Lo haré. Si puedes detenerlo por asesinato, mejor. Un idiota menos con el que lidiar. Y hablando de idiotas, ¿qué tal lo hizo mi hijo en el juicio?

—Tu hijo no es ningún idiota, Chris.

—Tiene diecisiete años, todos los de diecisiete años son idiotas, ergo es idiota. ¿Cómo está?

—Bien. Sabes que el caso se cerró con un trato, ¿verdad?

—Sí, lo sé.

—Y también sabes que Gabe sigue con nosotros en Los Ángeles, ¿verdad?

Hubo una pausa.

—¿Por qué?

—Tiene actuaciones dentro de poco. Está estudiando con su antiguo profesor, Nick Mark. Gabe quiere estar seis semanas con nosotros. ¿Tienes algún problema con eso?

—Si no lo tienes tú, no. —Hubo otra pausa—. ¿Sigue viendo a la chica persa?

—Creo que sí.

—Idiota. A su edad no debería enganchase con una chica sola. Debería estar follando con muchas.

—Está enamorado de ella.

—Puede quererla y follar con otras chicas. Tiene diecisiete años. ¿Qué sabe él?

—Supongo que el chico tiene ética, Chris.

—Lo sé. —Donatti suspiró—. ¿Dónde coño me equivoqué?

Capítulo 27

Capítulo 27

Con Darius Penny en el asiento de atrás, Marge y Oliver se mostraban cautelosos. Hablaban entre ellos en voz baja, aunque Darius estaba ocupado con sus llamadas de trabajo.

—Esta mañana he investigado un poco en Internet —dijo ella—. Puedes comprar casi cualquier cosa por catálogo siempre que digas que es para preservación. En algunos estados es facilísimo conseguir licencia para un zoo privado. Ohio es famoso por la cantidad de gente que tiene animales grandes.

—¿Y las serpientes?

—La mayoría de las páginas web que he visto eran de tiendas de mascotas, y la mayor parte de los reptiles no eran venenosos. Pero puedes conseguir serpientes venenosas si te empeñas. Las exóticas como la cobra real o la víbora del Gabón, paradójicamente son más fáciles de encontrar por ese mismo motivo. La mayoría de las personas que tienen cascabeles de California son cazadores de serpientes aficionados que las han capturado ellos mismos. Pero a veces las intercambian y venden.

—Pero alguien tuvo que montar las jaulas. No pudo hacerlo él solo.

—Scott, si las cuidas bien, las serpientes pueden vivir mucho tiempo. Quince o veinte años. Y las más grandes, más todavía. Así que es concebible que el viejo las comprara y montara las jaulas hace tiempo.

—¿Y los insectos?

—Las arañas viven mucho más tiempo del que imaginas. Las tarántulas hembra pueden vivir veinte años. Los escorpiones menos, pero algunos han superado la década. Otros, como las cucarachas silbadoras, menos tiempo: de uno a cinco años. O sea que ese tipo de insectos seguramente los compró cuando era viejo.

—Marge, tenía que pagar a alguien para mantener las jaulas, sobre todo si él necesitaba un andador.

—Estoy segura de que pagaba a alguien. Pero, personalmente, tengo mis dudas sobre lo del andador. Creo que lo utilizaba cuando quería aprovechar el factor lástima, o lo usaba como distracción o para ganar tiempo… Como cuando se quejaban los vecinos.

—Marge, aunque pudiera andar sin ayuda, era un anciano.

—Pues andaba despacio.

—Puedo imaginarlo alimentando a los insectos y los peces —comentó Oliver—. Y también dando de comer a una tigresa. Solo tenía que ponerle un bol con carne…

—O dedos —musitó Marge en voz baja.

Oliver hizo una mueca.

—Pero no veo al viejo dando de comer a serpientes venenosas y limpiando las jaulas. Además, sé por experiencia personal que los acuarios de peces también hay que limpiarlos. Los peces evacúan. Si los acuarios se contaminan mucho, los peces mueren. Tenía que tener algún tipo de servicio, Marge.

—Sí. Decker y yo hablamos de eso ayer. Él está de acuerdo contigo. Todos pensamos igual. Probablemente utilizaba a Vignette Garrison. Ella estuvo en el apartamento unos días antes. ¿Qué otra cosa iba a hacer allí? Lo que yo me pregunto es por qué no le habló a Decker de las serpientes y los bichos. No tuvo reparos en admitir que cuidaba del tigre.

—Quizá quería eludir la responsabilidad si se escapaba alguna de las serpientes —comentó Oliver.

—¿O sea que admite que sabía lo de la tigresa, pero no admite que sabía lo de los reptiles, insectos y peces, la mayoría de los cuales se pueden tener legalmente?

—Buena pregunta —admitió Oliver.

Los dos guardaron silencio. Darius Penny gritaba a su teléfono.

—Esto es lo que tenemos —dijo Marge—. Prostitutas que hicieron las maletas y se largaron. Y tenemos a Vignette Garrison. —Hizo una pausa—. Yo voto por las prostitutas. Ellas se largaron y Vignette sigue aquí. Y si ayudaba a Hobart con su casa de fieras, y Hobart le pagaba por ayudarle, ¿por qué iba a matarlo?

—Puede que se propasara con ella —repuso Oliver—. El hombre era raro.

—Tenemos dos lesiones —susurró Marge—. Un golpe y una herida de bala. ¿La ves a ella haciendo esas dos cosas?

—No sé —contestó Oliver—. Pero ¿sería muy difícil acabar con un anciano, sobre todo si se sentía cómoda cerca del tigre?

Darius Penny seguía gritando:

—¿Estás ahí? ¿Estás ahí?

—Debería habérselo advertido —le dijo Marge, alzando la voz—. La cobertura primero se perderá a trozos y después desaparecerá.

Darius llamó a su despacho.

—Sé que me oyes muy mal —dijo—. Ahora voy a las montañas, te llamaré luego. —Desconectó la línea—. ¿Sabe cuánto tiempo más vamos a tardar en llegar? —preguntó.

—Otra media hora —respondió Marge.

—¿Hay algo que deba saber sobre ese sitio?

—También es nuestra primera vez.

—¿Algo que deba saber sobre Vignette Garrison?

—No la conozco —repuso Marge—. Esta excursión será una curva de aprendizaje para todos nosotros.

El leprechaun se paseaba por la sala de estar. George Paxton llevaba vaqueros pequeños, una camisa blanca minúscula y una chaqueta de pana pequeña.

—¿Por qué sigue molestándome? —preguntó.

—Señor Paxton, una persona fue asesinada en uno de sus edificios. Estoy seguro de que no quiere que eso vuelva a ocurrir.

—No volverá a ocurrir.

—¿O sea que usted cree que el señor Penny era un objetivo específico?

—¿He dicho yo eso? —Más paseos arriba y abajo y más rabia—. No he dicho eso.

—Pues si no era el objetivo, tenemos a un asesino suelto que puede volver a atacar.

Paxton dejó de moverse.

—Está bien. Puede que él fuera el blanco. —Empezó a pasear por la alfombra de nuevo—. Con tantos personajes raros entrando y saliendo de su casa…

—La primera vez que hablamos dijo que solo vio entrar en el apartamento a algunas mujeres con mucho pecho. ¿Cree que podría identificarlas si le enseño fotos?

—Probablemente.

Decker sacó dos tarjetas con seis fotos que había hecho esa mañana. En una aparecía Randi en la mitad inferior y en la otra Ginger en la parte superior derecha.

—¿Le suena alguna de estas chicas?

Paxton dejó de andar para mirar las fotos. Señaló a Randi.

—Esta. La vi entrar y salir un par de veces.

—¿En cuál de los apartamentos de Penny?

—En el que está vacío ahora. El que está debajo del apartamento en el que vivía.

—¿Dice la verdad?

—No me gusta que no me crea.

—Señor Paxton, si tiene algo más que decirme, es mejor que lo haga ahora a que yo me entere más tarde.

—Por supuesto que digo la verdad. —Hubo una pausa—. ¿Qué espera que le diga?

—Que ayudaba al señor Penny a organizar sus encuentros amorosos por dinero.

El encargado se puso muy rojo.

—¿Me está acusando de hacer de chulo?

—Más bien de buscarle chicas, pero no nos pongamos técnicos. ¿Le ayudaba usted?

El hombre se cruzó de brazos.

—Yo no hice de chulo para él.

—Le creo. ¿Lo ve? Era muy sencillo.

Pero Decker sabía que aquel no era el final de la historia.

—¿Qué hacía para él por dinero? Aparte de hacer la vista gorda con sus apartamentos, que contenían animales mortíferos.

—No era así.

—Sí era así. ¿Por qué más le pagaba?

—Un par de veces les abrí las puertas a las chicas. No era nada del otro mundo. Era como recoger un paquete. —El hombre seguía muy sonrojado—. ¿Me puede dejar en paz ya?

Decker miró el rostro del hombrecillo calvo.

—¿Cuántas veces estuvo dentro de los apartamentos de Penny?

A Paxton se le oscurecieron los ojos.

—¿Por qué es importante eso?

—Porque a ese hombre lo asesinaron.

—No puede pensar que yo tuviera algo que ver con eso. —Hubo un silencio—. Eso es absurdo.

—Dígame por qué es absurdo.

—Porque hacía semanas que yo no entraba en su apartamento.

—Dígame por qué debería creerlo.

—¿Por qué demonios lo iba a matar yo? —El hombrecillo volvía a pasear—. Solo podía darme dinero si estaba vivo.

—¿O sea que lo mantenía vivo por el dinero?

—No, usted está tergiversando… —Paxton se enfureció—. Será mejor que se marche.

—De acuerdo. —Decker miró ostensiblemente su reloj—. Tengo algo de tiempo de sobra. Quizá vaya a ver a su jefe ahora.

El rostro de Paxton adquirió un tono escarlata.

—Ahora me chantajea.

—¡No lo permita Dios!

—¿Qué quiere de mí?

—Que conteste a preguntas sencillas. ¿Cuántas veces estuvo en los apartamentos de Penny?

—Ya le he dicho que dejé entrar a las prostitutas un par de veces…, como máximo media docena.

—O sea que ya vamos por seis.

—Lo único que hacía era abrirles la puerta a petición del señor Penny.

—¿Alguna vez hizo reparaciones para él? ¿Arreglar un fregadero atascado o cambiar una bombilla?

El hombrecillo parecía nervioso.

—Sí, claro.

—¿Lo hacía solo o llamaba a alguien?

—Si solo había que apretar un tornillo o enroscar una bombilla, lo hacía personalmente. Si era un problema de fontanería más grave, llamaba a alguien.

—Está bien. ¿Con cuánta frecuencia arreglaba cosas para el señor Penny? ¿Una vez al mes? ¿Una vez a la semana?

—Ni siquiera una vez al mes. Tres o cuatro veces al año. Y solo en los dos apartamentos que estaban uno encima del otro. En los que estaban a ambos lados de su apartamento no entré nunca. Y después de lo que encontraron allí, sé por qué nunca me dejó entrar en ellos.

—Por eso quería hablar con usted esta mañana —dijo Decker—. ¿Tiene idea de cómo se hizo con las serpientes venenosas, los peces y los insectos?

—Si consiguió hacerse con un tigre, imagino que los peces y las serpientes serán más fáciles de encontrar.

—¿Alguna vez vio paquetes que llevaran la etiqueta de ganado, animales vivos o algo así?

—No —dijo Paxton—. ¿Está diciendo que puedes comprar serpientes venenosas y que te las manden por correo en una caja?

—El señor Penny tuvo que sacarlas de alguna parte.

—Pues yo nunca vi nada que llevara una etiqueta de peligroso o serpiente venenosa. Habría llamado a la policía, ¿de acuerdo?

—¿Hobart Penny recibía paquetes?

—Sé que le llevaban la comida y sé que le llevaban medicinas. Pero más allá de eso, no sabría decirle.

—Sus animales estaban bien cuidados —comentó Decker—. ¿Quién se ocupaba de las jaulas y de los acuarios?

—¿Cómo voy a saberlo? Ni siquiera sabía que tenía serpientes y peces.

—Usted es el encargado del edificio. Tenía que saberlo.

—Oiga, teniente. Admito que hice excepciones con Penny, pero yo no era su niñera. Hay docenas de apartamentos solo en ese bloque. Tengo mucho que hacer como para dedicarme a espiar a nadie.

—Pero sí vio a las mujeres. Y les abrió la puerta.

—Me pagaba unos dólares por dejarlas entrar.

—¿Cuántos dólares son unos dólares?

—Veinte cada vez. Lo hice unas seis veces. Ciento veinte dólares. No es para morirse precisamente.

«Una elección de palabras interesante», pensó Decker.

—Usted abrió la puerta a las prostitutas media docena de veces, pero me dice que no sabía nada de la tigresa ni de las serpientes, los peces y las arañas. ¿Y yo tengo que creerme eso?

—Crea lo que quiera, pero es la verdad. Si hubiera estado al tanto de esa mierda, habría llamado a la policía. Si unas cuantas fulanas le hacen una mamada a un viejo, no voy a decir nada. Pero ¿un tigre o una serpiente de cascabel? ¡Ah, vamos!

Sus tics faciales indicaban claramente que mentía, pero Decker pasó eso por alto de momento.

—Cuando entró la policía en el apartamento del señor Penny, era una pocilga porque el tigre tenía aquello hecho un desastre. ¿Cómo era cuando vivía el anciano? Usted estuvo dentro y yo no.

Paxton pareció genuinamente confundido.

—Era un apartamento. Tenía un sofá, una mesa y una cama.

—¿Ordenado? ¿Sucio?

—Supongo que ordenado. El hombre no tenía muchos muebles. Solo lo básico.

—¿Tenía un ordenador?

—Que yo viera, no.

—¿Una tele de pantalla plana en la pared? ¿Reproductor de vídeo?

—Tenía ochenta y nueve años y vivía aislado del mundo. No lo veo como un hombre de alta tecnología.

—Muchos ancianos tienen televisiones y son presa fácil para robos. ¿Parecía tener algo de valor?

—Si lo tenía, lo escondía debajo del colchón. —Paxton se sonrojó—. Quiero decir que yo no vi nada de valor.

—¿Estaría dispuesto a venir a mi despacho y contestar a estas preguntas conectado a un polígrafo?

—¿Me toma el pelo? —El hombrecillo alzó las manos en el aire—. Sí, claro. ¿La semana que viene? Esta semana tengo una agenda muy ocupada.

—¿Tal día como hoy dentro de una semana, pues? ¿A las dos de la tarde?

Paxton respiró hondo.

—Muy bien. Iré. Pero las respuestas serán las mismas. El hombre era un excéntrico, pero supongo que la mayoría de los ricos lo son.

Decker tardó un momento en hablar.

—Una cosa más, relacionada con el robo como motivo del asesinato. Sé que dijo que el señor Penny llevaba una vida sencilla. ¿Alguna vez vio algo colgado en las paredes?

—No. Ese hombre vivía como un monje.

—¿Con prostitutas entrando y saliendo?

—No he dicho que fuera un monje. Solo que su apartamento estaba bastante vacío.

—¿Sin cuadros ni nada de ese tipo?

Paxton soltó una risita que resultaba perturbadora.

—¿Me toma el pelo? —Otra risita—. Ese hombre era raro con mayúsculas. Usted vio lo que coleccionaba y desde luego no era arte.

Capítulo 28

Capítulo 28

Cuando Marge aparcó el coche en un solar de tierra, se acercó una mujer delgada vestida con vaqueros, anorak y botas de montaña. Tenía un pelo rubio desgreñado que sobresalía por debajo de un gorro de lana y llevaba guantes con las puntas de los dedos cortadas. Marge apagó el motor y salió.

—¿Vignette Garrison?

—Hola. Bienvenidos.

—Sargento Dunn, del Departamento de Policía de Los Ángeles —se presentó Marge—. Este es el detective Oliver.

—Encantado de conocerlos. —Vignette arrugó la frente—. ¿Quieren hacer primero el recorrido o quieren empezar con las preguntas? Si quieren hablar, podemos entrar en el remolque. Hace más calor que aquí.

Darius Penny salió lentamente del asiento de atrás. Parecía muy preocupado por dónde ponía los pies, y con buenos motivos. El solar estaba lleno de barro y sus zapatos brillantes no parecían tener suelas de goma. Primero caminó de puntillas y después acabó por rendirse. Le tendió la mano a Vignette.

—Darius Penny.

—¡Oh, Dios mío! —Vignette tomó la mano y se la apretó—. Vignette Garrison. Siento mucho lo de su padre. Era un hombre maravilloso.

El abogado hizo una mueca y soltó su mano.

—¿Estamos hablando del mismo hombre? —preguntó.

Vignette abrió la boca… Y volvió a cerrarla.

—Con Refugio Tierra Global era maravilloso —dijo. No obtuvo respuesta—. Amaba a los animales.

Darius la miró de arriba abajo.

—¿Qué hacen aquí exactamente? —preguntó.

—Estaré encantada de mostrarles todo esto.

—Huele un poco fuerte para las once de la mañana. —El abogado arrugó la nariz—. ¿O es mi imaginación? —Respiró hondo—. ¿Por qué no me hace un resumen? No he traído mis botas de esquimal.

Marge sonrió, pero Vignette no captó el humor. Respiró lentamente.

—Somos la última parada para animales exóticos que no quiere nadie o que pertenecen a gente que ya no puede cuidarlos. No matamos animales, a menos, claro, que suponga un grave peligro para sí mismo o para otros. Si no fuera por sitios como este, muchos de estos animales no estarían vivos.

—¿Qué clase de animales tienen aquí?

—De todo. Me encantaría enseñárselos.

—¿Cobran entrada?

—¿Cómo dice?

—Si cobran entrada. Como un zoo.

—Esto no es un zoo. —Vignette estaba confusa—. Y estamos en mitad de ninguna parte.

—Ya me he dado cuenta —comentó Darius.

—Señor Penny, somos un refugio sin ánimo de lucro. Dependemos de la amabilidad de personas como su padre para mantener esto en marcha.

—¿Es el único modo que tienen de ingresar dinero? —preguntó él—. ¿Con donativos?

—Eso, subvenciones privadas y algunos fondos gubernamentales. Principalmente donativos. Su padre siempre fue muy generoso con nosotros. Y cuando diriges una organización sin ánimo de lucro, siempre hay momentos duros.

El abogado alzó la vista a las montañas. En la distancia se oían ruidos de animales. Suspiró.

—Esta es la situación, Vignette. Para cumplir con mis deberes de albacea, tengo que ver cómo trabajan.

Vignette sonrió ampliamente.

—Eso será un placer.

—¿Podemos llevar el coche por los caminos? —preguntó Darius.

—No, señor. Son demasiado estrechos y empinados para un coche.

—¿Y ese carrito de golf?

—No funciona, desgraciadamente.

—¿Cómo suben y bajan a los animales?

—Los sedamos y los llevamos en una camilla con ruedas. ¿Quiere ir en una camilla?

Darius guardó silencio.

—Si quiere usar el baño, sugiero que lo haga ahora —le dijo Vignette.

—¿Dónde? —preguntó él.

Vignette señaló un váter portátil.

Darius exhaló aire con fuerza.

—Las desventajas de ser un hombre de edad madura.

—Yo iré después de usted —dijo Marge—. Lo miró alejarse y se volvió a Vignette—. Tengo que preguntarle algo y espero que sea sincera. ¿Sabía que Hobart Penny también tenía serpientes venenosas e insectos venenosos en sus apartamentos?

—Por supuesto.

—¿Por supuesto? —preguntó Oliver.

—Sí, por supuesto. ¿Quién creen que cuidaba de todo? Yo iba todas las semanas a alimentar a los animales y limpiar las jaulas y los acuarios. Le dije al teniente Decker que había estado en el apartamento unos días antes.

—Pero al teniente no le habló de las serpientes y las arañas.

—Me preguntó por el tigre. No me preguntó por las serpientes.

Marge apenas podía controlar su rabia.

—Tuvimos que llamar a Control de Animales, retirarlos todos y fumigar el edificio porque no sabíamos lo que había allí ni si había animales que pudieran haber escapado. Tenía arañas de rincón.

—Es legal tenerlas —contestó Vignette.

—¿Usted oye lo que digo, señorita Garrison? —preguntó Marge.

—Sí. Probablemente tendría que haber dicho algo. Estaba un poco asustada con la muerte del anciano y luego más todavía con su asesinato. —Vignette se encogió de hombros—. Podría haber ayudado a retirarlos. ¿Adónde se llevaron las serpientes? Tenemos un serpentario.

—No sé, Vignette. Tendrá que llamar al agente Ryan Wilner.

—También podría acoger a los insectos. Las tarántulas y los escorpiones puedo dejarlos libres en la montaña. No creo que tengamos electricidad suficiente para ocuparnos de los acuarios. Puedo llamar a gente que conozco para que se los lleven. Al menos a los peces león, los peces piedra y las anguilas eléctricas.

—¿El señor Penny le pagaba por cuidar de su colección?

—Por supuesto.

—¿Cuánto?

—No es asunto suyo, pero cien dólares más gasolina y almuerzo. Necesitaba todo el día. Primero tenía que dar de comer a las serpientes. Luego, cuando se habían tragado a su presa y estaban contentas, volvía a limpiar sus jaulas. Después tenía que ocuparme de los peces y los insectos. Cien dólares era una ganga. Pero lo hacía porque el señor Penny siempre había sido muy generoso con Refugio Tierra Global. No lo habría hecho para nadie más.

—¿Alguien aparte de usted conocía la colección de serpientes del señor Penny?

—El encargado de los apartamentos me abría las puertas cuando el señor Penny no estaba disponible. No sé si sabía lo que había dentro o no.

Marge y Oliver intercambiaron una mirada. La primera vio que Darius caminaba hacia ellos. Incluso de lejos, era imposible no ver su expresión de desagrado.

—No le diga nada al señor Penny de lo que acabamos de hablar —pidió Marge a Vignette.

—De acuerdo. Pero ¿por qué?

—Le espantará y está al cargo del testamento. ¿Eso es lo que quiere usted?

—No, claro que no.

Marge suspiró y enarcó las cejas.

—Enseguida vuelvo.

—¿De verdad está al cargo del testamento? —preguntó Vignette a Oliver en un susurro.

—No sé —mintió el policía—. Pregúntele a él.

—Eso sería una grosería, ¿no le parece? —Vignette hizo una pausa—. Creo que al menos debo esperar a que terminemos la visita. Enseñarle antes lo que hacemos. Creo que quedará muy impresionado.

«¿En qué planeta vives tú?», se preguntó Oliver.

—Vuelvo en un minuto —dijo en alto.

—¿Adónde va?

—A usar el aseo portátil después de la sargento Dunn.

—Si quiere ahorrar tiempo, puede hacer pis entre los matorrales —sugirió Vignette.

Aunque la idea de evitar el váter portátil resultaba tentador, Oliver sabía que la otra opción no quedaba muy digna en un agente de la ley.

—Esperaré —comentó.

—Le advierto que huele bastante mal —dijo Vignette.

—Más que bastante —intervino Darius, que acababa de llegar a su lado—. ¿Cuánto tiempo puede contener el aliento?

—Deberían hacerlo fuera —dijo Vignette—. Todos los hombres lo hacen fuera.

Darius sonrió.

—Vaya, amigo mío. No hay necesidad de darse aires.

—¿Dónde? —preguntó Oliver.

La joven señaló un punto.

—Ahí hay mucha maleza. No lo verá nadie.

Oliver echó a andar montaña arriba, aplastando el barro con la suela de goma de sus zapatos. Hacía frío y olía ligeramente a podrido, pero al menos estaba al aire libre, con las ventajas que eso suponía.

La pantallita del teléfono mostraba un número que Decker no reconoció.

—Decker al habla.

—Soy el doctor Delaware.

—Hola, doctor. Gracias por volver a llamar tan deprisa.

—Creo que tuvimos ocasión de trabajar juntos en otro caso.

—El padre Júpiter y la Orden. —Decker tomó un mordisco de su sándwich de pavo. Era más de la una y tenía hambre—. Usted trabajaba con algunos de los huérfanos.

—Con algunos, sí. ¿Sabe qué fue de ellos?

—Sé lo que fue de Vega.

—La recuerdo. Era muy inteligente. ¿Le va bien?

—Muy bien. Mi sargento, Marge Dunn, la adoptó legalmente. Se graduó en el Tecnológico de California hace un año.

—Esa sí que es una historia con final feliz.

—Vega es encantadora. Un poco tímida socialmente. Podría ser por su infancia, pero también podría ser porque es tan inteligente que piensa en otra onda. Tiene novio. Marge está encantada.

—Muy buena noticia —dijo Delaware. Guardó silencio un momento—. Si pudiera recapitular el caso otra vez, me sería de ayuda. Seguro que tendré preguntas.

—De acuerdo. Como ya le dije, busco a un asesino. La víctima es Hobart Penny, un millonario de ochenta y nueve años que vivía recluido y murió de traumatismo por objeto contundente en la frente. También tenía una herida en la espalda causada por una bala del calibre veintidós.

—¿El tigre tuvo algo que ver con su muerte?

—Parece que no. Curiosamente, parece que Hobart se entendía bien con el felino.

—¿El animal no se volvió contra él?

—Creemos que no. No había mordiscos, arañazos profundos ni nada que sugiriera vapuleo. Lo que no hemos filtrado a la prensa es su colección de animales altamente venenosos. Serpientes, insectos y peces. Todos los animales parecían estar confinados en sus jaulas o hábitats. Pero de todos modos hemos tenido que fumigar todo el bloque porque algunos de los insectos eran muy peligrosos y no podíamos saber si habría escapado alguno o si habría alguno escondido en alguna parte.

—¿Y los reptiles e insectos coexistían con el tigre?

—No, tenía un apartamento distinto para los reptiles y otro solo para insectos y peces venenosos.

—El hombre era un acaparador.

—Es un modo interesante de verlo.

—¿Y las relaciones pasadas de Penny? ¿Hay algo que arroje alguna luz sobre eso?

—Estuvo casado dos veces y ambas terminaron en divorcio. Su segunda esposa y sus hijos adultos afirman que perdió la cabeza hace veinticinco años.

—¿Cuándo se divorció de la segunda esposa?

—Hace veinticinco años.

—¿Cómo perdió la cabeza? —preguntó Delaware.

—Su ex, que ahora tiene cincuenta y tantos años, dice que en aquel momento Penny pensaba que era un tigre en un cuerpo de hombre. La gota que colmó el vaso fue que intentó arrancarle la cara con las uñas y morderla en el cuello.

—Entiendo por qué cree la esposa que estaba loco —dijo Delaware—. ¿Por qué lo creen los hijos?

—Para empezar, tenía un tigre en un apartamento pequeño.

—¿Alguna otra razón?

—Porque vivía como un ermitaño, supongo.

—Es que me pregunto si lo pintaban como raro para declararlo incapacitado y quedarse con su dinero.

—Nunca presentaron ninguna demanda y nunca alegaron incapacidad, que yo sepa. Parece que son también ricos. El hijo es el albacea del testamento.

—¿Y la exesposa?

—También rica. Tenía fortuna propia desde el principio y luego recibió una suma muy generosa al divorciarse de Hobart Penny. Eso causó fricciones entre la exmujer y los hijos adultos. Así que la ex regaló parte del dinero a los nietos de Penny.

—Eso es poco habitual.

—Yo es la primera vez que lo veo —dijo Decker—. No he estado en la casa de la ex, pero mis detectives dicen que es una verdadera mansión.

—¿Ha visto a los hijos adultos?

—Ayer. Aparentemente, los hermanos se llevan bien. El dinero no parece ser un tema importante, aunque todos sabemos que siempre lo es. No son sospechosos principales. Eso puede cambiar, pero en este momento tenemos otros más convincentes.

—¿Puedo preguntar quiénes?

—Sí. Un par de chicas masajistas se largaron a Nevada cuando Penny apareció muerto. Se rumorea que hacían algo más que dar masajes. Al parecer, Penny tenía una libido intensa y poco corriente.

—La pastillita azul.

—Doctor Delaware, ¿qué puede decirme de un hombre que tenía millones, pero elegía vivir en un apartamento cutre de un dormitorio con un tigre? ¿Qué puede decirme de un hombre que coleccionaba serpientes venenosas, arañas peligrosas y peces ponzoñosos?

—¿Qué sabe de él antes de que se convirtiera en un ermitaño?

—¿Se refiere a si fue siempre raro?

—Algo así. ¿Qué sabe de él de joven?

—No mucho —contestó Decker—. Su hija lo odia, y utilizo el presente a propósito. Me dijo que era un hombre mezquino. Su hijo tampoco lo adoraba, aunque es su albacea. La exesposa dijo que siempre fue sexualmente agresivo, incluso antes de empezar a comportarse como un tigre. Solía engañarla. Luego empezó a ir a clubs de sexo y a vivir sus fantasías.

—¿Y la primera esposa?

—Está muerta.

—No me gusta el psicoanálisis de sillón —comentó Delaware—. Pero le diré esto. Ese hombre no se volvió raro de pronto. Sospecho que siempre fue un poco extraño. La gente que acumula objetos —y los que acumulan animales son solo un subconjunto de esos— llena sus casas de chatarra para ignorar el contacto humano. En el pasado, las relaciones de verdad habrían sido un reto para ellos, si es que habían existido.

El doctor hizo una pausa.

—Las personas como Penny tienden a ser socialmente torpes. No necesariamente tímidos, pues este hombre no parece tímido, pero poco hábiles, con una variedad limitada de respuestas emocionales. También suelen tener un sentido de la empatía muy poco desarrollado.

—¿Como los psicópatas? —preguntó Decker—. ¿O son sociópatas?

—Psicópata, sociópata, trastorno antisocial de la personalidad o lo que fuera. No sé si Penny era o no un psicópata, pero las personas como él no suelen leer muy bien las expresiones. Y como no captan las pistas sociales no verbales, suelen responder de un modo inadaptado, lo cual aleja más a la gente y entramos en un círculo vicioso.

—Está bien —dijo Decker—. ¿O sea que siempre fue raro?

—Probablemente.

—¿Y qué pasa con la tigresa?

—Hablo en general, ¿de acuerdo? Esto puede que se corresponda con su hombre o puede que no.

—Lo escucho.

—Hobart Penny era rico e inteligente. Era ingeniero, inventor, ¿no es así?

—Sí.

—A diferencia de la mayoría de los inventores, que viven con poco dinero, él tuvo mucho éxito. Y como la mayoría de las personas de éxito, probablemente tenía un ego importante. Los hombres como Hobart Penny pueden permitirse avasallar a la gente. A sus hijos, sus esposas, sus empleados… Pero Penny parece un hombre que no se relacionaba con la gente ni la apreciaba. Así que dominarlos no le produciría un gran placer.

—En contraposición a dominar a un tigre.

—Exactamente. Los animales peligrosos y la noción de poder controlarlos generarían en él una sensación de omnipotencia que, en mi opinión, sería un afrodisíaco poderoso. Cuando actuar como un tigre dejó de producirle un placer sexual suficiente, se hizo con una tigresa de verdad. Da la sensación de que decidió vivir sus delirios. Y el hecho de que participaran prostitutas me hace pensar en algo.

—Dígamelo.

—No sé si encaja con su versión del asesinato, pero allá va. Hobart Penny seguía follando con prostitutas. Pero eso no era suficiente para él o sus delirios. Creo que quizá mencionaba a la tigresa para asustar a las mujeres e incrementar así su placer sexual.

—¿Le excitaba el miedo?

—Puede ser.

Decker pensó en aquello.

—Sí. Tiene sentido. La chica está haciendo su trabajo y de pronto él saca a relucir un tigre de Bengala o una cobra para asustarla. Utiliza a sus animales como armas letales.

—Mírelo desde la perspectiva de la chica. Imagine que el viejo quiere que haga algo y ella no quiere. La amenaza con la cobra si no coopera.

—En cierto modo, una cobra es peor que un arma —dijo Decker—. Un cuchillo o una pistola se los puedes quitar luchando. Una serpiente… Ahí estás indefenso. Por eso, antes de que cumpla su amenaza, la prostituta le da un golpe en la cabeza y sale corriendo. Podría ser defensa propia.

—Ese es su trabajo, teniente.

—El problema es que no era solo la amenaza de un tigre. El animal estaba con él cuando lo encontramos. Podemos entender que la tigresa coexistiera con las prostitutas cuando el anciano estaba vivo. Él la controlaba. Pero después de muerto, ¿cómo consigue la chica, o chicas, escapar del tigre?

—¿El animal estaba encadenado?

—Cuando la sedamos, arrastraba dos metros de cadena. Puede que estuviera atada, pero el apartamento es pequeño. Si estaba encadenada en el dormitorio, las chicas no habrían podido salir por la puerta. Si estaba encadenada en la sala de estar, tenía un radio amplio para moverse. Penny podría haber sedado a la tigresa de modo que no supusiera una amenaza. Claro que entonces el caso ya no sería defensa propia. ¿Y qué tiene de divertido dominar a una tigresa dormida?

—La emoción podría estar en que el animal pudiera despertar en cualquier momento. —Delaware hizo una pausa—. ¿Tiene algún sospechoso más aparte de las prostitutas?

—Estamos investigando a varias personas. Una es una mujer que trabaja en un refugio para animales salvajes. Mis detectives están allí ahora con el hijo de Penny. El viejo daba dinero para mantener el sitio. Además, ella cuidaba del animal, o sea que la tigresa la conoce. También aparece en el testamento de Penny. Siempre nos gusta seguirle el rastro al dinero. Pero en este caso, él ya le daba dinero. Ella podría haberse limitado a esperar.

Hubo una pausa.

—Puede que haya más de un asesino con más de una motivación —comentó Decker—. Tengo otra pregunta para usted, doctor. Hobart Penny alquilaba varios apartamentos para albergar su colección de animales. Uno de los apartamentos se usaba como despensa para la comida de los animales. Lo registramos a conciencia, incluido un congelador que estaba lleno de carne. Uno de los paquetes que abrimos contenía un montón de dedos congelados juntos.

Hubo una pausa larga en el teléfono.

—¿Dedos humanos?

—Sí. Dedos desmembrados, y no de la misma persona.

—¿Cuántos dedos?

—Catorce, creo. La forense cree que los arrancaron de cadáveres. No sabemos de dónde salieron. Hemos sacado las huellas, pero todavía no hemos encontrado ninguna correspondencia.

Hubo un silencio.

—Sé que trabaja con el teniente Sturgis en casos difíciles —dijo Decker—. ¿Alguna vez han visto algo así? Nos sería de ayuda encontrar un precedente.

—El año pasado encontramos huesos de bebé enterrados en una cama metálica.

—Sí, lo recuerdo —contestó Decker—. Pero pudieron resolverlo.

—Sí. Pediré a Milo que revise los archivos de su caso.

—Gracias. Aceptaré toda la ayuda que pueda conseguir. —Decker hizo una pausa—. ¿Alguna otra idea, doctor?

—Probablemente pienso lo mismo que usted.

—Es probable —repuso el teniente—. Los dedos humanos fueron arrancados como trofeos por un asesino en serie. Si ese es el caso, puede que nuestra víctima sea menos compasiva que sus asesinos.

Capítulo 29

Capítulo 29

Cuando hablaba de los animales, Vignette se trasformaba. Usaba un discurso informativo, con la cantidad justa de pasión. Si no hubiera sido una sospechosa, Oliver quizá le habría dado un donativo. Era una mujer extraña, pero dominaba el tema. Cuando regresaron al aparcamiento, eran casi las dos. Darius se secó la cara con un pañuelo. La caminata, aunque no demasiado vigorosa, le había hecho sudar.

—Gracias por la visita —dijo.

—Espero haber contestado a todas sus preguntas, señor —musitó Vignette.

—No he hecho ninguna pregunta.

—¿Y tiene alguna pregunta?

—Sí. —El abogado sacó su teléfono móvil—. ¿Me da un número en el que pueda localizarla?

Vignette se lo dio.

—Aquí hay mala cobertura. Si me llama, le devolveré la llamada lo antes que pueda. A primera hora de la mañana o por la noche, ya tarde.

—Estoy en Nueva York. Lo que es temprano para usted es media mañana para mí. Y casi siempre estoy en mi despacho. —Darius le tendió una tarjeta—. Si tiene alguna pregunta, llámeme.

Vignette frotó la punta de la bota en el barro.

—Asumo que habrá una razón para que haya decidido visitar nuestro refugio.

—Desde luego, no he venido a tomar el aire. —Darius resopló e hizo una mueca—. Estaré en contacto con usted y la avisaré cuando esté todo arreglado con el testamento de mi padre. Eso es todo lo que puedo decirle por el momento.

—Su padre siempre fue muy generoso.

—Eso parece. —Darius se volvió a Marge y Oliver—. Ya tengo lo que necesito. Podemos irnos cuando quieran.

—Antes tenemos que hacerle unas preguntas a la señorita Garrison —contestó Marge.

—Llevo retraso con mis visitas a los animales —dijo Vignette—. ¿Podemos dejarlo para otro momento?

—Acabamos de verlos —musitó Oliver—. Todo parecía estar bien.

La joven le lanzó una mirada condescendiente.

—Es algo más trabajoso que eso. Además, tengo que empezar mi ronda en la ciudad para recoger comida. Tenemos muchos animales y eso significa muchas comidas.

—Justo de lo que queríamos hablar con usted. —Marge sonrió—. ¡Qué suerte la nuestra!

—Espero que no tarden mucho —comentó Darius.

—Pues ya somos dos —intervino Vignette.

Marge adoptó un aire animoso.

—¿Por qué no esperamos el señor Penny y yo en el coche para estar calentitos mientras el detective Oliver y usted charlan unos minutos?

—¿Adónde vamos, señorita Garrison? —preguntó Oliver.

—Llámeme Vignette. —Ella suspiró—. Supongo que podemos hablar en mi oficina. No diría que hace calor, pero hace menos frío.

Precedió a Oliver hasta el remolque más grande de los que había. El mobiliario incluía un archivador metálico, varias sillas desparejadas, un escritorio con la madera estropeada y una estufa eléctrica que desprendía algún calor. Vignette enchufó una pava eléctrica.

—¿Quiere una taza de té?

—Con agua caliente me vale.

Vignette forzó una sonrisa.

—Como les dije antes, estaré encantada de ocuparme de los reptiles del señor Penny.

—Ese no es mi problema en este momento.

—¿Hay un problema?

Oliver se frotó las manos y las colocó delante de la pequeñísima estufa.

—Sé que ayudaba al señor Penny con el cuidado de los animales. Estaba pensando que muchos bichos de esos tienen necesidades alimentarias especiales, ¿verdad?

—Por supuesto.

—¿Suministraba usted la comida para los animales del señor Penny?

—A veces, pero no siempre. Para Tiki, sé que encargaba carne en las tiendas de la zona. Pero yo encargaba la de las serpientes, los peces y los insectos.

—¿Le suministraba parte de la carne para la tigresa?

—Cuando iba allí, llevaba carne conmigo. La conseguía más barata que el señor Penny y a él le gustaba ahorrar dinero siempre que podía.

—Vivía frugalmente.

—Era generoso con las cosas importantes… Como el bienestar de sus mascotas.

—¿Las tarántulas son mascotas, Vignette?

—Sí, lo son. —La joven asintió—. Conocen a sus dueños. Tienen personalidad.

—¿Una cobra, un escorpión, un pez piedra, una araña de rincón? ¿Esos son mascotas?

—¿Adónde quiere ir a parar?

Oliver sacó una libreta.

—En uno de los apartamentos del señor Penny encontramos un congelador grande lleno de carne. Y eso nos hizo pensar. ¿Quién le suministra la carne para sus animales? Porque usted tiene muchos animales y debe de ser caro alimentarlos a todos.

Vignette echó agua caliente en dos tazas. En la suya introdujo una bolsa de té. Tendió la otra a Oliver.

—Gracias.

—De nada. —Ella se sentó frente a él—. Es caro. Y además de la comida, los animales necesitan suplementos. Mantener a los animales salvajes sanos en cautividad supone un gran reto.

—Veo que la suya es una organización muy bien dirigida. ¿De dónde saca la comida?

—A veces las grandes cadenas de supermercados donan carne que ha pasado la fecha de caducidad, pero sigue siendo comestible. Ahí es adonde iré en cuanto termine con ustedes. De supermercado en supermercado, con la esperanza de recoger comida que ya no quieren. Lleva tiempo y me gustaría salir pronto.

—A mí también —repuso Oliver—. ¿Dónde más encuentra carne? Supongo que la ternera pasada de fecha no llegará para alimentar a todos sus animales.

—En eso tiene razón. También compramos restos en los mataderos de la zona, cabezas, pezuñas…, cosas que convierten habitualmente en comida para mascotas domésticas. La picamos como las hamburguesas y funciona bien como alimento adicional. Aunque no es tan cara como la carne normal, va sumando. Los animales carnívoros comen mucho. Tenemos que comprar ratones para las serpientes. Se encuentran muy fácilmente en Internet, pero también son caros. A veces compramos a suministradores del otro lado de la frontera.

—¿México?

—México, América Central… Es mucho más barato.

—Seguro que sí.

—Compramos algunos productos del sur, aunque tenemos que ir con cuidado de no importar insectos y plagas. Tienen que estar limpios. Tenemos mucho cuidado con a quién le compramos.

—¿Puede darme una lista de sus proveedores?

—Sí. ¿Se la puedo dar en una semana? Ya le he dicho que tengo prisa.

—Lo que ocurre es esto, Vignette. Cuando registramos los apartamentos del señor Penny, nos esmeramos por examinar todos los artículos que había en sus residencias. Lo que significa que abrimos un paquete tras otro de comida congelada para animales. En un caso de asesinato tienes que registrarlo todo.

Ella se encogió de hombros.

—Comprendo.

Oliver habló sin dejar de observarla.

—Entre los paquetes de carne congelada, encontramos uno con dedos congelados.

La mujer lo miró estupefacta.

—¿Dedos? ¿Dedos humanos?

—Sí. Catorce, congelados juntos y envueltos en papel de estraza de carnicería.

Vignette sacó la lengua.

—Eso es nauseabundo. ¿Está seguro de que no era una broma?

—¿Qué broma podría ser? —preguntó Oliver.

—Una broma pesada. A lo mejor no eran reales.

—Los analizaron al microscopio. Son reales.

—Eso es… repulsivo.

—En sus tratos con sus proveedores, ¿ha encontrado alguna vez restos humanos?

—No. Jamás. Y si ocurriera, no volvería a encargarles nada. —Vignette hizo una mueca. Tomó un sorbo de té—. Eso es asqueroso.

—Usted parecía conocer al señor Penny mejor que nadie.

—No sé si eso es verdad.

—Iba a sus apartamentos de modo regular.

—Estaba con los animales, no con él. Muchas veces me abría la puerta el encargado y ni siquiera veía al señor Penny.

—Pero a veces lo veía.

—Solo cuando tenía que ocuparme de Tiki. Mi interés estaba en los animales, no en él.

—¿No le interesaba un hombre que le daba cien mil dólares al año?

—Por supuesto que sí, cuando lo veía. Pero eso no sucedía a menudo. —Vignette tomó otro sorbo de té—. Y desde luego, no sé nada de dedos humanos.

—¿Tiene alguna idea de dónde pudo sacarlos? —preguntó Oliver.

—No. ¿Por qué iba a saberlo?

—Porque si conocía algo al señor Penny, sabría que tenía unos gustos extraños.

—¿A qué se refiere?

—Sexualmente morboso.

—Está bien, detective, esto ya no es asunto mío.

—¿Nunca le propuso nada?

—¿Sexual?

—Sí, sexual. Porque si había algo entre ustedes, este es el momento de admitirlo. Se acabará sabiendo todo.

Ella lo miró fijamente.

—Sabe que tenía ochenta y nueve años.

—Eso no lo detenía. Recibía… visitas de un modo regular.

—¿Visitas? ¿Prostitutas? —Oliver se encogió de hombros—. ¡Yo no soy una prostituta!

—Claro que no. Solo le pregunto si él y usted tenían… intimidad.

—¡No! ¡Jamás! —Vignette se echó a reír—. Aunque de haber sabido que pagaba por ello, quizá lo habría hecho. —Sonrió—. Es broma, ¿sabe?

Oliver se preguntó si era solo una broma. Lo único consistente en Vignette era su ansia de dinero. Pero parecía quererlo siempre por los animales.

—O sea que no sabe nada del paquete de dedos —dijo.

—La respuesta sigue siendo la misma. No sé nada de los dedos. —Ella lo miró fijamente—. ¿Qué significa eso? ¿Encontrar partes humanas de ese modo?

—Podría significar muchas cosas. —Oliver sonrió y cerró la libreta—. Y ninguna de ellas indica nada bueno.

Decker se apoyó en el respaldo de la silla con la sensación de que se avecinaba un dolor de cabeza monstruoso. Eran poco más de las tres. Forest Lawn estaba a media hora de camino sin tráfico, pero a esas horas, seguramente sería más. Miró a sus detectives, concretamente a Oliver.

—¿O sea que tú crees a Vignette Garrison? —preguntó.

—La creo cuando dice que no tuvo nada que ver con los restos humanos. Pero creo que los dedos dicen muchas cosas de Hobart Penny.

—Asesino en serie —musitó Decker—. Es la explicación más obvia para distintos dedos que pertenecen a distintas personas.

—Puedo entender que se guarden dedos como trofeos —comentó Marge—. Pero me pregunto cómo se libraría de los cuerpos un anciano como él.

—Podrían ser de hace mucho tiempo —repuso Decker.

—O sea que tú crees que no son recientes.

—No lo sé. ¿Cómo de reciente es reciente? Si fueran recientes, tendría que haber tenido ayuda.

—¿Y el encargado del apartamento? —Oliver miró a Decker—. Abría la puerta a las prostitutas. Quizá también ayudaba a librarse de ellas.

—A Paxton me lo imagino más robando a hurtadillas que como maniaco homicida.

—Quizá no las matara Paxton, quizá solo se librara de ellas.

—Podemos preguntárselo. Ha aceptado someterse al polígrafo —dijo Decker—. Dadme una lista de preguntas y se la llevaré al examinador.

—¿Qué te ha dicho el loquero? —preguntó Marge.

—Que Penny probablemente siempre haya sido raro y ser rico o pobre no ha tenido nada que ver son eso. Le gustaba dominar, al principio a los humanos, pero después de un tiempo ya no le bastaba. Por eso compró animales salvajes peligrosos y subió de nivel en el tema del dominio. Probablemente se excitaba sexualmente asustando a las mujeres, usando a los animales como armas letales. Y también cree que los dedos apuntan a un asesino en serie.

—Un diagnóstico unánime —declaró Oliver.

—Yo sigo sin ver a Penny matando mujeres en esos apartamentos —comentó Marge—. El espacio es demasiado pequeño, las paredes demasiado finas y eso habría sido demasiada actividad. Y él no salía nunca.

—¿Y en el apartamento de debajo del suyo? —preguntó Oliver.

—Lo rociaron con luminol. Había mucha sangre de animal, pero poca humana.

—¿Sacrificios de animales? —preguntó Oliver.

—Podría ser.

—Si asumimos que los dedos eran trofeos de conquistas del pasado —intervino Marge—, eso significa que asesinó a las mujeres cuando era más joven. —Miró a Decker—. ¿Tenemos algún resultado de las huellas?

—Todavía no. El problema es el siguiente. Cuando se descongelaron los dedos, la piel se quedó suelta y distorsionada. Perdimos algunas espirales y crestas distintivas. Pero seguimos trabajando en ello. —Decker se quedó pensativo un momento—. Revisemos los archivos de casos no resueltos. Veamos si en la base de datos hay cuerpos a los que les falten dedos.

—Ese hombre fue todo un ermitaño en sus últimos años —comentó Marge—. Obviamente, no salía a cazar a sus víctimas. ¿Cómo las encontraba?

—No sé las respuestas a tus preguntas, pero vamos a revisar lo que tenemos —contestó Oliver—. Dos prostitutas que se asustaron tanto como para salir volando de la noche a la mañana.

—Probablemente se largaron porque mataron a Penny —dijo Marge.

—Y lo mataron porque probablemente amenazó con matarlas —apuntaló Oliver.

—Pero ahora tenemos a un hombre muy muy mayor que intentaba matar a dos mujeres jóvenes a la vez —comentó Marge—. Puedo ver a Penny como asesino en serie. Tenía un paquete de dedos congelados. Solo intento descubrir la logística.

—Si amenazó a las prostitutas de Masajes y Acompañantes Casey’s y se lo cargaron por eso, puede que hubiera amenazado a otras prostitutas en el pasado —dijo Decker. Tragó dos cápsulas de ibuprofeno sin agua y se levantó. Recogió su chaqueta del respaldo de la silla—. Id a hablar con las damas de la noche. Yo tengo un funeral.

Capítulo 30

Capítulo 30

El servicio se llevó a cabo al lado de la tumba, en un cementerio situado a ocho kilómetros de donde Hobart Penny vivió y murió, en las verdes praderas y ondulantes colinas de los Montes de Santa Susana. El sol brillaba bajo en el horizonte y sus rayos amarillentos rozaban el suelo y ofrecían algo de calor necesario. La temperatura era fresca, pero no tan fría como la concurrencia. Nadie estaba obligado a ir, pero parecía claro que la aparición de la familia era obligatoria. Los presentes incluían a Darius Penny, Graciela Johannesbourgh y Sabrina Talbot, y la aparición por sorpresa de Vignette Garrison. Ofició un predicador de alquiler que murmuró algunas oraciones comodín. Y después la familia observó en silencio cómo bajaban el ataúd por el hueco.

Decker notó que era un buen ataúd, de madera pulida y asas cobrizas. Quizá Penny habría aprobado el aspecto augusto, o tal vez se hubiera quejado del gasto innecesario.

Vignette Garrison se acercó a Decker. Llevaba una chaqueta azul marino sobre una blusa azul más clara, vaqueros oscuros y zapatillas deportivas. Su rostro mostraba una expresión sombría a juego con la ocasión.

—Hola.

—Ha sido muy amable al venir —contestó Decker.

—Yo podría decirle lo mismo. ¿Siempre asiste a los funerales de sus víctimas de homicidio?

—Lo intento.

—¿Para buscar pistas y saber quién viene y quién no?

—No, voy a los funerales para presentar mis respetos a los que han sido asesinados en mi jurisdicción. —Decker miraba al frente, observando a la familia—. ¿Y por qué ha venido usted?

—Después de todo lo que hizo el señor Penny por el refugio, tenía que venir.

—¿Cómo se ha enterado del funeral?

—El señor Penny… El señor Penny joven… Bueno, no es tan joven… Le pregunté dónde era y me lo dijo. —El sol bañaba su rostro. Se cubrió los ojos con la mano, como si dedicara un último saludo a Penny—. ¿Quiénes son las mujeres?

—La más alta es la segunda esposa del señor Penny —una exesposa— y la otra es hija del señor Penny.

—¿De verdad? Parecen de la misma edad.

—A veces eso es así, Vignette. —Decker miró la tumba—. Mis detectives dicen que no sabía nada de los dedos.

—¡Dios santo, no! ¿Tenemos que hablar de esto ahora?

—Cuando lo supo, ¿empezó a ver al señor Penny bajo otra luz?

—¿A qué se refiere?

—Coleccionar partes de cuerpos… Eso no es normal —dijo Decker. Ella guardó silencio—. ¿Alguna idea de dónde sacó los dedos?

—Ya le dije a su gente que no tengo ni la más remota idea.

—¿Le sorprende que el señor Penny pudiera ser también animal en parte? Y no lo digo en el buen sentido.

—Estoy atónita. Siempre era muy gentil con los animales. Nunca se mostró raro conmigo, si es eso lo que pregunta.

—¿Nunca se le insinuó?

—No. Ya se lo dije al otro detective.

—¿Nunca le ofreció dinero a cambio de sexo?

—No. ¿Por qué la ha tomado con el pobre señor Penny?

—No la he tomado con él. Solo intento averiguar quién era en realidad. —Los dos miraron en silencio a los trabajadores, que empezaban a echar palas de tierra sobre el ataúd—. Los dedos salieron de alguna parte.

—Yo no sé nada de eso —dijo Vignette.

—¿Estaría dispuesta a venir a la comisaría y someterse al polígrafo en relación a lo que sabe sobre el asesinato del señor Penny?

—¿Polígrafo? ¿Eso es un detector de mentiras?

—Sí.

—Ya le he dicho que no sé nada del asesinato del señor Penny.

—Por eso doy por hecho que no tendrá problemas en realizar esta prueba.

Ella se lamió los labios.

—¿Tengo que hacerlo para conseguir el dinero?

—No recibirá ningún dinero hasta que deje de ser sospechosa.

—¿Por qué soy yo sospechosa?

—¿Está dispuesta a hacerlo, sí o no?

Vignette suspiró pesadamente.

—¿Cuándo?

—Tengo que organizarlo. ¿Le viene bien mañana si logro organizarlo? Cuanto antes lo haga, antes dejaré de molestarla.

—Tiene que ser la semana que viene. ¿Qué tal el lunes? Pero solo si me hace un favor.

—¿El testamento?

—Necesitamos el dinero.

—Esas cosas no se pueden apresurar, Vignette, pero haré lo que pueda. Ha sido muy amable al venir aquí. En serio. Lo digo de verdad.

Decker se alejó y se reunió con la familia. Graciela llevaba un traje rojo y botas negras. Darius vestía un traje gris marengo, camisa blanca y corbata azul. Sabrina llevaba un vestido de punto verde cazador y un chal negro.

—¿Hay alguna razón para que ella esté aquí? —preguntó Darius.

Se refería a Vignette, que caminaba colina abajo en dirección a su coche.

—Ha venido a presentar sus respetos.

—¡Oh, bobadas! —exclamó Graciela—. Solo quiere el dinero.

—Seguro que en parte es eso —comentó Decker—. Pero quizá debamos valorar también su buena educación.

—Tiene derecho a su dinero —intervino Darius.

—¿Cuánto tiempo tardará en repartir los fondos? —preguntó Decker.

—Deduzco que tiene una razón para preguntarlo.

—Vignette ha accedido a someterse al polígrafo el lunes próximo. Me gustaría que no le diera nada antes.

—No se preocupe por eso. Pasarán meses hasta que haga los cheques. Hay que revisarlo todo detenidamente. ¿Es sospechosa del asesinato de mi padre?

—No mucho, pero tampoco la he descartado todavía. Hasta el momento se ha mostrado… cooperativa.

—¿Percibo cierta vacilación? —preguntó Sabrina.

—En realidad, no. Muchas personas se ponen nerviosas cuando hablan con la policía. —Decker miró a la segunda esposa de Penny. Era una mujer escultural y llamativa—. ¿Tiene usted planes para después del funeral, señora Talbot?

Ella sonrió a medias.

—¿Por qué lo pregunta? ¿Se siente abrumado por mi belleza y mi encanto?

Decker sonrió.

—Tengo algunas preguntas.

—Estoy aquí. Dispare.

—Creo que sería mejor hacerlo en privado.

—¡Oh, por favor! —exclamó Graciela—. Todos somos familia.

—En privado sería mejor —repitió Decker.

Sabrina miró su reloj.

—Son poco más de las cinco. ¿Qué tal a las siete en su horrible sala de interrogatorios?

—Es bastante horrible —comentó Graciela—. Pero ellos son muy amables.

Decker sonrió.

—A las siete está bien —dijo. Le dio su tarjeta—. Para su chófer.

—Gracias. Allí estaré a las siete, puntual y preparada para responder a sus preguntas indiscretas. Puede que esté un poco ebria, pero, en todo caso, eso le beneficiará a usted.

Porno, pastillas, marihuana y prostitución. Esos vicios no eran, ni mucho menos, exclusivos de San Fernando Valley, pero, como en todas las ciudades, aquellos que los tenían sabían adónde ir para satisfacerlos. Antes las mujeres de la calle no salían hasta que se ponía el sol, pero la mala economía las empujaba a vender su mercancía a todas horas. Esas mujeres habían cambiado de lugar de trabajo en los veinticinco años que llevaba Marge en el Cuerpo. Seguía habiendo puntos calientes en la zona de moteles de Sepúlveda, pero la mayoría de las chicas se congregaban en torno a Lankershim, entre la autopista 5 y San Fernando Road.

El sol se escondía por el horizonte, lanzando una luz ámbar sucia sobre las zonas sórdidas. Empezaba a hacer frío y las mujeres con minifaldas, las piernas desnudas y sandalias de tacón alto probablemente lo sentían. Se movían como manadas de animales salvajes que deambularan en busca de presas. Cuando el coche patrulla bajaba por la calle, sus ojos sin alma seguían el blanco y negro como misiles que buscaran calor. Marge iba al volante y Oliver observaba las aceras. Normalmente las chicas tendían a confiar más en las mujeres policía, pero hasta Marge tenía que admitir que Scott tenía un buen historial con ellas. Tenía un ojo asombroso para elegir a la que hablaría y siempre las trataba con dignidad.

—¡Para! —dijo él por fin.

Marge aparcó en doble fila delante de un grupo de mujeres de entre cuarenta y setenta años, con caras que habían sufrido mucho; mujeres que habían sido descartadas y maltratadas, la mayoría adictas y algunas con problemas mentales.

Oliver y Marge salieron del coche. Él hizo el signo de la victoria.

—Señoras, vengo en son de paz.

Hubo algunas sonrisas. Una de ellas se separó del círculo. Medía alrededor de un metro setenta con tacones y debía de pesar unos setenta kilos, con un vientre que asomaba por encima de la cintura de los vaqueros, demasiado estrechos. Llevaba una chaqueta de piel de conejo y una prenda fina y brillante debajo. Calzaba sandalias negras. Tenía una complexión macilenta y un rostro arrugado. El pelo negro le caía hasta los hombros y llevaba los labios pintados de rojo intenso. Mascaba chicle. Un diente de oro brilló en su boca cuando sonrió.

—No sois de Antivicio —dijo.

—De Homicidios.

—Lo sabía. No os había visto nunca.

—¿Cómo te llamas, querida? —preguntó Marge.

—Coco, como Chanel. ¿Quién eres tú?

—Detective sargento Marge Dunn. Él es el detective Oliver. —Mostró su carné a la mujer.

—¿Hablas español? —preguntó Coco.

—Yo lo entiendo. —Marge señaló a su compañero—. Él lo habla muy bien.

—Tu inglés es bueno, preciosa —dijo Oliver.

—Porque soy estadounidense. Lo preguntaba por si queríais que os hiciera de traductora con las chicas.

—Gracias por cooperar con los agentes de la ley.

—Yo no diría tanto, pero no hay necesidad de mostrarse hostiles.

—Intuyo que nos vamos a llevar todos bien —comentó Oliver.

—En tus sueños, guaperas.

—Tengo muy buenos sueños.

Coco sonrió.

—¿Quién ha muerto?

—Un anciano de casi noventa años hace una semana.

—El del tigre.

Marge sonrió. Una prostituta que estaba al día.

—¿Lo conocías? —preguntó.

—Solo lo que he leído en los periódicos. ¿Cuánta gente de por aquí tiene tigres? —Coco hizo una pausa—. ¿Lo asesinaron?

—Sí.

Coco se volvió y tradujo para las mujeres. Ellas se encogieron de hombros con gesto de no saber.

—Aquí nadie conoce a un viejo con un tigre.

Una mujer que llevaba una falda ultramini dijo algo en español. Coco tradujo.

—Dice que ochenta y nueve es muy viejo para follar.

—¿Nunca vienen viejos? —preguntó Oliver.

—Tan viejos no. ¿Buscas algo específico, guapo?

—¿Sabes algo de Masajes y Acompañantes Casey’s? —preguntó Marge.

La mujer pensó un momento.

—Me resulta familiar.

Tradujo al español para las mujeres. Un coche frenó, pero aceleró en cuanto se dio cuenta de que el vehículo aparcado en doble fila era un coche patrulla.

—Me estropeáis el negocio —dijo Coco.

—¿Qué sabe de Masajes y Acompañantes Casey’s? —preguntó Oliver.

—Parece un servicio de chicas a domicilio.

—¿Competencia?

—Hay bastante para todas.

—Voy a leer unos nombres —dijo Marge—. Párame si conoces alguno. ¿Ginger Buck?

Coco negó con la cabeza y tradujo para las mujeres.

—Nada —dijo.

—¿Y Rocki Feller? —Nadie reconoció el nombre—. ¿Georgie Harris? ¿Amber Sweet?

—Tampoco —dijo Coco.

—Permítame hacerle una pregunta, señora…

—Señora. —Coco sonrió—. Me gusta.

—Me enorgullezco de mi buena educación —comentó Oliver—. Sé que es una pregunta rara, ¿pero conocen a mujeres a las que les falten dedos?

Coco abrió mucho los ojos.

—¿Qué…? ¿Qué has dicho?

—O que les falten dedos de los pies —añadió Marge.

Coco seguía sorprendida. Otro coche frenó y luego aceleró.

—¡Ah!… ¿Os falta mucho?

—Terminaremos en cuanto pregunte a las señoras por eso —dijo Oliver.

Coco tradujo la pregunta. Marge vio por sus caras que la pregunta les horrorizaba. Coco contestó que no a la pregunta de los dedos, no solo por ella, sino también por el grupo al que representaba.

A Marge se le ocurrió algo.

—Pregunta a las chicas si conocen a alguna que lleve guantes —dijo. La pausa que siguió ya indicaba algo, pero Coco además enarcó las cejas, lo que significaba que Marge había dado en el clavo—. Suéltalo —dijo.

—Se hacía llamar Mujer Sombra. —Hubo otra pausa—. Los guantes eran su… marca distintiva. Ya no trabaja por esta zona.

—¿Dónde trabaja?

—Ni idea. La última vez que la vi fue hace seis o siete meses.

—Descríbemela —pidió Marge.

—Más delgada que yo, más joven que yo y más lista que yo. —Coco hizo una pausa—. Más lista puede que no. Una vez le hablé de ir a domicilio. De salir de la calle y dejar que un profesional llevara las citas. Me dijo que eso ya lo había hecho. Se miró las manos y contestó: «Nunca más».

Capítulo 31

Capítulo 31

La sesión duraba más tiempo del que Gabe había anticipado. La voz de Yasmine era hermosa, pero estaba oxidada. Su control de la respiración era inexistente. Él lo sabía y, peor aún, ella lo sabía. Aunque él no dijo ni una palabra de crítica, después de la enésima repetición, ella perdió los nervios. Se quitó los auriculares con los ojos húmedos.

—Necesito aire —dijo.

Salió corriendo del estudio. Sohala dejó la revista que leía, se levantó y se dispuso a ir tras ella. Gabe alzó una mano.

—¿Puede dejarme unos minutos a solas con ella, por favor?

La mujer no parecía convencida.

—Solo quiero tranquilizarla. Además, ¿qué puedo hacer en unos minutos?

—Eres joven. ¿Quién sabe? —Gabe la miró y Sohala reprimió una sonrisa—. Unos minutos, Gabriel. Si tardas más, me la llevo a casa.

Gabe la buscó por los pasillos del estudio. Como no la vio, probó el lugar en el que era más probable que se hubiera refugiado. Giró el picaporte del baño de las chicas y lo encontró cerrado.

—Abre —dijo.

—Saldré enseguida.

—Tu madre solo me ha dado unos minutos. Déjame hablar contigo.

—Estoy bien. Vete. Estaré bien.

—Tu voz es muy hermosa.

—No es hermosa. No mientas.

—No miento. Soy completamente sincero. ¿Te vendría bien dar unas clases de respiración? Desde luego. Pero tienes una voz pura y puedo montarlo quitando las pequeñas imperfecciones…

—No me fío de ti —soltó Yasmine de pronto.

Gabe dejó de hablar.

—¿Qué… qué quieres decir? —preguntó.

—No me fío de ti. —Yasmine bajó la vista—. Gabe, la última vez que hablamos hiciste que todo pareciera estar bien. —Lo miró a los ojos—. Pero no lo está. No quiero que vuelvas a ver a Anna nunca más.

—Está bien. —Gabe se encogió de hombros—. Puedo hacer eso. Pero los dos sabemos que es completamente ridículo.

—No es ridículo. No sé lo que de verdad pasó entre vosotros.

—Ya te dije lo que pasó entre nosotros. Nada.

—Dormiste con ella.

—Era más cómodo que dormir en el suelo. En el suelo no había ni sitio. Supongo que podría haberme tumbado en la bañera… Oh, espera, no hay bañera en su apartamento.

—No quiero que vuelvas a verla.

—Muy bien. —Gabe suspiró—. Vamos a volver antes de que tu madre empiece a perseguirme.

—¿De verdad no volverás a verla?

—Yasmine, basta. Si insistes, no volveré a verla. Pero Anna es la menor de tus preocupaciones. La aprecio por lo que hizo por mí, pero no es algo sexual. Tengo chicas delante todo el tiempo. ¿Qué vas a hacer? ¿Impedirme ver a la mitad de la raza humana?

Los ojos de Yasmine se llenaron de lágrimas. Apartó la vista.

—Oye, tú no eres la única que tiene mucha imaginación —dijo él—. Tus padres me odian…

—No te odian.

—Sí me odian. Se pasan la vida intentando emparejarte con otro. ¿Cómo crees que me hace sentir eso? Mi madre tuvo una aventura con un cardiólogo y me abandonó para irse a tener otra familia, ¿recuerdas?

—Tú madre no habría huido si tu padre no fuera una mierda.

—Mi padre es una mierda, pero en mi humilde opinión, mi madre no le anda muy a la zaga. —Gabe alzó las manos en el aire—. ¿Qué quieres de mí? Soy músico. No digo que sea una estrella de rock, pero a un cierto porcentaje de la población femenina le impresiona lo que hago. Y para tu información, la mayoría de mis fans, masculinos y femeninos, tienen más de sesenta años. Así que ahí tienes ventaja.

—Soy celosa. —A ella le temblaron los labios—. Odio ser así, pero no puedo evitarlo.

Gabe intentó tocarla, pero ella se apartó. Él sintió que se sonrojaba de rabia.

—Es culpa mía. No debí decírtelo.

Las lágrimas rodaron por las mejillas de ella.

—Ahora no me dirás nada.

—Será diferente cuando estemos juntos. Los dos estaremos más tranquilos. —Gabe intentó calmar sus nervios alterados, pero sabía que le faltaba poco para perder el control—. Vamos a entrar.

—Me odias.

—No, no te… ¿Quieres romper? ¿Por eso haces esto? ¿Quieres apartarme intencionadamente?

—¡No!

—Pues deja de hacer estupideces. Y no digo que seas estúpida. Pero esto es una estupidez. —Él miró su reloj—. Olvídalo. Necesitaremos otra sesión para terminar. Vamos a dejarlo por hoy y ya alquilaré más horas de estudio. ¿Puedes venir el jueves?

—Esto te costará una fortuna.

Gabe sonrió tenso.

—¿Puedes venir el jueves?

—Sí.

—Está bien. —Otra sonrisa tensa—. Vámonos.

—Hago estupideces. —Ella movió la cabeza—. Por supuesto que puedes ver a Anna. Es mi problema, no el tuyo. —Sohala había entrado en el pasillo en el que hablaban. Yasmine se secó los ojos con la manga de la camisa—. Te veré el jueves —le dijo a Gabe.

—¿Nos vamos a casa? —preguntó su madre.

—Sí, nos vamos. Hoy nada sale bien.

—Yasmine, tu voz es hermosa.

—Gracias, mamá. Vámonos.

—Señora Nourmand —dijo Gabe—, ¿puede dejarme dos minutos más con ella? —La mujer entrecerró los ojos—. Por favor, no me haga suplicar. Estoy demasiado agotado para suplicar.

—Está bien. Pero no os mováis de este lugar. Voy a buscar el bolso de Yasmine.

—Gracias —dijo Gabe—. ¿Tienes tu teléfono? —preguntó a Yasmine cuando su madre se hubo marchado.

—No, está en mi bolso. ¿Por qué?

Gabe sacó su iPhone, marcó un número y se lo puso a ella en la mano.

—Habla.

—¿Qué haces? —preguntó Yasmine.

Pero antes de que pudiera devolverle el teléfono, contestó una voz femenina.

—Hola, cariñín.

A Yasmine le latió con fuerza el corazón y su rostro se puso rojo de rabia y vergüenza.

—No soy Gabe. Me llamo Yasmine Nourmand. Soy…

—Sé quién eres. ¿Gabe está bien?

—Sí, muy bien. Solo quería presentar…

—¿Seguro que está bien?

—Sí, está bien.

—Porque estaba muy nervioso cuando se marchó para el juicio. Tenía mucho miedo por ti, porque te derrumbaras. Yo no dejaba de decirle que, por lo que ha dicho de ti, no pareces una chica que se derrumbe. Y le dije: «Gabe, si quieres ayudarla, tienes que calmarte. Toma pastillas, alcohol, hazte una paja… Haz algo, pero no puedes dejar que ella te vea así». El pobre estaba fatal. Hasta le ofrecí pagarle una mamada. ¿Te ha dicho que le ofrecí pagarle una mamada?

—No…

—Claro que no. Está totalmente entregado a ti. Tiene diecisiete años. Debería estar persiguiendo coños. Ni siquiera tiene que perseguirlos. Van a él. Dice: «Hola, soy Gabe» y aparece un coño. Yo no dejo de repetirle: «Si tú no lo quieres, déjamelo a mí». Supongo que eso no funciona así. Pero te diré una cosa. Haría lo que fuera por ese chico. Follármelo no. Yo no follo chicos. ¿Gabe te ha dicho que soy gay?

—Sí.

—Oye, sé lo que soy. Soy una loca. Gabe no está loco, pero es un neurótico integral. Si yo tuviera la mitad de su talento, no tocaría en antros de Brooklyn. Aunque la verdad es que donde toco no es un antro. Pero no es el Avery Fisher Hall. Si tuviera la mitad de su talento, sería una estrella. Con mi aspecto, sería una superestrella. ¿Te está causando problemas?

—No.

—Espero que no. Puede ser peor que un grano en el culo —dijo Anna.

Hablaba tan alto que Gabe podía oírla, aunque no habían puesto el altavoz. Yasmine lo miró con ojos muy abiertos.

—Te lo dije —articuló él con los labios.

—… muy cruel. A lo mejor es que te echa de menos y eso le vuelve loco. O quizá es que necesita sexo. Ve mucho porno. Se lo da su padre. Él me da las cosas de chicas con chicas. Sabes que su padre tiene burdeles, ¿verdad?

—Sí.

—Su padre es sexi. ¿Has visto a su padre?

—No.

—Yo dos veces. Creo que ha visto fotos tuyas porque piensa que eres muy guapa. Me lo dijo cuando Gabe no estaba. No es que quiera follarte ni nada de eso. O a lo mejor sí quiere follarte. Pero a mí no me dijo nada de eso.

Gabe se dio una palmada en la frente.

—A su madre no la conozco —continuó Anna—. ¿Tú la conoces?

—No.

—Debe de ser una buena pieza. Los dos deben de ser buenas piezas. A Gabe le gustan sus padres de acogida. El policía y su esposa. ¿Los conoces?

—Sí.

—Tengo que volver al trabajo. ¿Puedes darle un mensaje de mi parte, Yasmine? Tengo problemas con el piano. Quiero que anotes esto.

Gabe tomó el teléfono.

—Estoy aquí.

—Cariñín, ¿cómo estás? ¿Por fin tienes sexo?

—¿Cuál es el pasaje?

Anna se lo dijo.

—Prueba un cruce con el índice de la mano izquierda. Eso te dejará el meñique libre para el Do agudo.

—Eso sigue siendo un octavo más tres. No todos tenemos manos de simio.

—Tus manos son lo bastante largas. Por eso tienes que practicar.

—Muy gracioso. Tengo que irme.

Yasmine tomó el teléfono.

—Anna, espera.

—Hola, cariñín. O tú puedes ser cariñina. ¿Qué pasa, cariñina?

—Primero de todo, gracias por cuidar de Gabriel.

—Eso es lo más duro que he hecho nunca. Creía que se iba a morir. Se cayó y luego estuvo un mes zombi. Al final le dije que tenía que recuperarse o te llamaría. Era una amenaza, pero funcionó.

Yasmine aprovechó una pausa en la conversación.

—Anna, si vuelve a tener problemas gordos, tienes que llamarme.

—Cariñina, yo quería llamarte. Sabía que era demasiado para mí, principalmente porque no tengo aptitudes de cuidadora. Pero no se suicidó, así que me tomo eso como una victoria. ¡Oh, mierda! Llego tarde. Mis fans me esperan. Y tengo que vigilar mi bote de las propinas. Hay mucho mangante por aquí. Adiós, cariñina. Besa a cariñín de mi parte. —Anna colgó el teléfono.

Yasmine le devolvió el aparato a Gabe sin decir nada. Él se lo metió al bolsillo.

Sohala volvió entonces.

—Tengo tu bolso, Yasmine. Vámonos.

Yasmine miró a Gabe.

—¿Todavía nos queda tiempo de estudio?

Él miró su reloj.

—Una media hora. ¿Por qué? ¿Te sientes mejor?

—Sí. —Ella miró a su madre—. Volvemos al estudio.

—Me volvéis loca —dijo Sohala. Entraron los tres en la sala de sonido—. Te quedas, te vas, te quedas, te vas…

—Siéntate, mamá —la interrumpió Yasmine—. Quiero que oigas algo.

Gabe se sentó en el banco del piano y se puso auriculares. Pero en lugar de ir a su micrófono, Yasmine se sentó a su lado y le puso una mano en la rodilla.

—Toca el tercer movimiento de la sonata Claro de Luna —dijo.

—¿Ahora?

—Sí. Quiero que mi madre te oiga. —Hubo una pausa—. ¿No te la sabes de memoria?

—Pues claro que me la sé de memoria. La voy a tocar dentro de un mes. Más vale que me la sepa. —Gabe se encogió de hombros—. Dame un minuto. Necesito ponerme en situación. —Se volvió hacia ella—. Lo siento, pero necesito mi espacio.

—Por supuesto. —Yasmine se levantó y se sentó al lado de su madre.

—¿Qué hacéis? —preguntó Sohala.

—Escucha —contestó Yasmine.

Gabe colocó los dedos en el piano, cerró los ojos y empezó a tocar.

Pero, por supuesto, no solo tocaba. Se transformaba. El piano no era un instrumento de manos y dedos, era un organismo vivo que interpretaba la composición del cerebro humano. Las palabras podían describir otras sensaciones: el sonido del agua fluyendo, el olor a pino cubierto de rocío, el sabor del maíz asado en la mazorca, la visión de un cielo azul profundo, el contacto de la mejilla suave de un bebé. Pero ¿cómo describir con palabras algo tan sublime como las sonatas para piano de Beethoven? ¿Cómo describir la complejidad de un sonido tan extraordinario? Yasmine veía los dedos de Gabe volar por el teclado. Veía la intensidad de su rostro, su postura al tocar una pieza exigente. Pero no había modo de describir el producto de lo que salía de allí, aparte de oírlo. Seis minutos y cuarenta y dos segundos de pura fascinación.

Cuando Gabe terminó, abrió los ojos y asintió.

—No está mal, ¿eh?

Yasmine no contestó. Se giró hacia su madre.

—Mamá, ¿cómo puedes esperar que renuncie a él? ¿Cómo voy a renunciar a un chico que arriesgó su vida por salvar la mía? ¿Cómo voy a renunciar a un chico que interpreta música de esa manera? Y además de eso, es guapísimo. ¡Tendría que estar loca!

Sohala guardaba silencio.

—Te romperá el corazón —dijo al fin.

Gabe fue a decir algo, pero Yasmine alzó una mano.

—Y si me rompe el corazón, mamá, sobreviviré. Mira todas las cosas horribles que me han pasado y sigo aquí. Sigo funcionando. Puedo superar un corazón roto, por malo que sea, sin evaporarme, ¿de acuerdo?

—No sabes —dijo Sohala.

—Pues aprenderé. Pero no puedo aprender a menos que lo experimente. —Yasmine tomó la mano de su madre—. Nunca lo dejaré. Tienes que aceptar eso. —Nadie dijo nada—. La relación puede que muera, pero tú no puedes matarla. Como mínimo, tienes que dejarnos hablar. Es el único modo de que podamos llegar a comprender todo esto.

El estudio estaba en silencio.

—Está bien —dijo Sohala por fin—. Puedes hablar con él mientras esté aquí. Puedes hacerlo. Pero sin travesuras.

—Eso me parece bien —repuso Yasmine.

—¿Seguro? —preguntó Gabe.

La chica sonrió.

—Calla.

—Y cuando él se vaya, rompéis —comentó Sohala.

—No, mamá. Tienes que dejarnos resolver esto. No debes hacerlo tú, sino nosotros. Si va en serio, él se convertirá. Si no se convierte, romperé con él. Eso lo sabe.

—Eso nunca ha sido un problema —intervino Gabe—. He vivido dos años con los Decker. Créame, conozco las costumbres judías.

Sohala sabía que no iba a ganar aquella batalla en ese momento. Se levantó.

—Ahora vamos a casa.

—Vete tú, mamá —dijo Yasmine—. Gabe me llevará a mí. —Su mirada era fiera—. Iré a casa con él. Te veré en un par de horas.

Sohala respiró con fuerza.

—Yasmine, te quiero, pero tú provocas que me salgan todas estas canas. Si muero antes de tiempo, es culpa tuya.

—Aceptaré la culpa. —Yasmine se puso de pie—. Te acompaño al coche y dejamos que Gabe termine con el ingeniero de sonido.

Volvió diez minutos después.

—He reservado espacio para el jueves —dijo Gabe.

—Practicaré más. Sé que puedo hacerlo mejor.

—Has cantado muy bien. Lo has hecho todo bien. Has estado genial. Gracias por las cosas maravillosas que has dicho de mí.

—Todas iban en serio.

—¿Te he dicho hoy que te quiero? —Gabe la tomó en sus brazos y la besó con pasión—. Probablemente esto sea una travesura. Pero la promesa la has hecho tú, no yo.

Se besaron y salieron del estudio tomados de la mano.

—Has estado… sencillamente maravillosa, Yasmine —dijo Gabe.

—Lo sé. —Ella sonrió—. Tienes suerte de tenerme.

—Estoy de acuerdo. —Él le besó la mano—. Por favor, intenta confiar en mí, ¿de acuerdo?

Ella le besó a su vez la mano.

—Juro que nunca volveré a dudar de ti, Gabriel.

—Por supuesto que volverás a dudar de mí. Y en los próximos cincuenta años, sé que habrá veces en las que yo dudaré de ti. Nos amamos locamente, pero somos artistas. Egocéntricos, apasionados, perfeccionistas, compulsivos y totalmente neuróticos. Pero no importa. Es la naturaleza de las cosas.

Capítulo 32

Capítulo 32

Sus mejillas estaban ligeramente sonrojadas y su paso resultaba algo vacilante, pero Sabrina Talbot caminaba recta y llegaba puntual: una mujer hermosa con un vestido negro, zapatos de tacón de aguja y una gabardina abierta. Su cabello rubio enmarcaba un rostro sin mácula. La nariz, perfecta; los labios, sensuales; los ojos, azul cielo. Le tendió una mano de manicura perfecta y Decker se la estrechó, la llevó a su despacho y la invitó a tomar asiento. Cerró la puerta. En el escritorio había una jarra de agua y un vaso. Decker se sentó y tomó una taza.

—Yo bebo café —dijo—. ¿Le traigo una taza?

—No, gracias.

—¿Agua?

—No. —Ella tenía las manos cruzadas en el regazo. Miró a su alrededor—. Esta no puede ser la sala de interrogatorios horrible de la que hablaba Gracie.

—No, es mi horrible despacho. Ellos estuvieron en la sala de interrogatorios porque eran dos y mi despacho es pequeño.

—¡Y yo que pensaba que recibía el tratamiento estrella!

—Si hubiera un camerino en la comisaría, su nombre aparecería grabado en la puerta.

La sonrisa de ella era electrizante.

—Supongo que mi presencia aquí tiene menos que ver con mi encanto que con sacarme información. —Hubo una pausa—. No sé qué puedo decirle que no le dijera ya al señor atractivo y a la señora.

—El detective Oliver y la sargento Dunn. —Decker tomó un bolígrafo y abrió su libreta—. Agradecemos su colaboración y no queremos abusar de su buena predisposición. Sé que hacía tiempo que no tenía contacto con el señor Penny.

—Años.

Decker tomó un sorbo de café.

—Sé que es amiga de sus hijos, así que no quería hacerle preguntas delante de ellos.

—Quiere hablar de nuestra vida sexual. La mía con Hobart.

—Tengo entendido que se volvió repulsivo y extremadamente violento hacia el final.

—Hacia el final se volvió loco.

—La locura se puede manifestar de muchos modos.

—No se excitaba poniéndose un pañal y pidiendo que le dieran de mamar. Pasaba al ataque, y eso encajaba con su personalidad. Era un hombre muy dominante.

—La arañaba y afirmaba que era el tigre que había en él.

—Veo que se comunica con sus detectives.

Decker tomó algunas notas.

—Así es como se lleva una investigación —comentó.

—Las heridas iban desde mi hombro hasta mi cuello. El matrimonio se acabó allí. En realidad, cuando encontré las fotos y él admitió que iba a esos clubs, yo ya supe que no quedaba nada que hacer.

—¿Alguna vez fue con él a los clubs?

—No. Él viajaba cuando hacía esas cosas y nunca me pidió que fuera con él.

—Siento que esto sea personal, pero tengo que preguntarlo. ¿Alguna vez llevó mujeres a casa?

El suspiro de Sabrina procedía de mucho tiempo atrás y de un sufrimiento largo.

—Sí. ¿Quiere saber los detalles? Los recuerdo.

—¿Humillantes?

—Hobart disfrutaba con la humillación. Disfrutaba humillando al mundo.

—¿Y el dolor? ¿Le excitaba el dolor?

—Mordiscos y arañazos, teniente. Nunca preguntó por mi bienestar.

—¿Alguna vez la abofeteó, golpeó o azotó con un látigo?

La expresión de Sabrina se había vuelto contemplativa.

—Arañaba, mordía y agarraba con fuerza. Golpes, que yo recuerde, no.

—¿Alguna vez la amenazó con un arma si no hacía lo que él quería?

—No, yo siempre hacía lo que él quería.

—¿Alguna vez intentó asfixiarla?

—No. Tal vez hubiéramos llegado a eso, pero nos separamos.

—¿Y a las demás mujeres que llevaba a casa? —preguntó Decker—. ¿Cómo las trataba en su presencia?

—Follaba con ellas en mi presencia.

—¿Las mordía?

—Estoy segura de que mordió a unas cuantas.

—¿Las mordía con fuerza suficiente como para hacerles sangre?

Sabrina pensó un momento.

—Sangraban, sí.

—¿Algo aparte de los mordiscos? ¿Vio alguna vez a Hobart golpear a una mujer?

—Algunos azotes en el trasero. —Sabrina se mordió el labio inferior—. No las golpeaba en mi presencia.

—¿Alguna vez lo vio amenazar a una mujer con un arma?

—No que yo recuerde.

—¿Nunca vio a su exesposo cortar a una mujer con una navaja… ni siquiera superficialmente?

Ella tardó un buen rato en contestar.

—Presumo que tiene una razón para preguntar todo esto aparte de la lujuria. —Se inclinó hacia delante—. ¿Hobart hizo algo… malo?

—Por eso quería hablar con usted a solas. Sus hijos no tienen por qué oír esto… Todavía. En el apartamento de su esposo encontramos partes de cuerpos.

La mujer palideció y se cubrió la boca con las manos.

—¡Oh, Dios mío! —Su rostro se había vuelto ceniciento—. ¡Oh, Dios mío!

—¿Quiere ir al baño?

Ella negó con la cabeza, pero se sirvió un vaso de agua y lo vació de un trago.

—¿Qué partes de cuerpos?

—Dedos humanos. Más de uno y pertenecientes a más de una persona.

—¡Oh, Dios querido! —De nuevo se tapó la boca—. No sé qué decir.

—Tengo una razón para decirle esto. Quiero saber si esa imagen horrible le recuerda a algo de su pasado.

—¿Como qué?

—Dígamelo usted.

—Nunca vi a Hobart hacer nada que acabara con partes de cuerpos.

—Nunca vio a Hobart asesinar a nadie.

—¡Dios santo, no! —Sabrina se levantó de un salto—. Rotundamente no. —Empezó a pasear—. Mordía… Arañaba… Le gustaba entrar por el culo. Pero eso no es ilegal.

—Solo es ilegal si era forzado.

—No era forzado. Pagaba generosamente a las chicas por eso, lo cual era sorprendente porque Hobart era un roñoso.

—¿Pagaba por sexo?

—Pues claro que pagaba por sexo. ¿Usted habla de armas? Con Hobart, el arma por excelencia era el dinero. ¿De qué otro modo habría conseguido llevar a casa a chicas jóvenes y atractivas?

—Siéntese, Sabrina —dijo Decker. Ella obedeció de mala gana—. Usted comentó a mis detectives que le atraía la personalidad magnética de él. Quizá a otras también.

—No, a ellas les atraía su cartera, que era un afrodisíaco potente. —Miró a Decker a los ojos—. A Hobart le encantaba gastar dinero en humillaciones. Cuando empezó a gustarme por la puerta de atrás, a él dejó de interesarle. Así que buscó otras personas a las que humillar.

—¿Las chicas que llevaba a casa eran profesionales?

—Eran chicas guapas que hacían cosas morbosas por dinero. Lo cual, supongo, es la definición de una prostituta. El resultado era que traía a casa chicas jóvenes y hacía cosas con ellas. Le gustaba que yo mirara porque eso me hacía sentirme rebajada. A veces me ataba y me hacía mirar. Si cerraba los ojos, me echaba agua en la cara para que mirara. —Sabrina suspiró—. ¿Hemos terminado?

—Si no hubiéramos encontrado los dedos humanos, no le haría estas preguntas —repuso Decker—. ¿Las chicas se quedaban a veces a solas con él o usted estaba siempre presente?

Sabrina bajó la vista.

—A veces Hobart las llevaba a otra habitación, situada en la parte de atrás de la casa. A mí no me invitaba a ir con ellos. Como puede suponer, yo estaba encantada de que me excluyera y me dejara en paz.

—¿Y las chicas se iban vivas a la mañana siguiente?

—Pues claro que estaban vivas.

—O sea que usted veía a las chicas salir de su casa vivas.

—Lo daba por hecho.

—¿Recuerda a alguna de ellas saliendo después de una noche con su esposo? —La mujer no contestó—. O sea que no sabía lo que hacía cuando se quedaba a solas con la mujer a la que llevaba a casa —prosiguió Decker—. ¿Tengo razón?

Sabrina tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Intentaba apartar eso de mi mente.

—No sabía lo que hacía y en realidad nunca supo lo que les pasaba a ellas.

—Tenía una habitación especial para ellas —repuso Sabrina—. Y nunca me invitaron a entrar en la guarida. Después del divorcio, entré en esa habitación y no vi nada malo.

—¿Qué vio?

—En realidad, estaba completamente limpia. Las paredes estaban recién pintadas y había una moqueta nueva. Pensé que era muy amable por su parte. Después de todo, fue tan generoso con el acuerdo de separación que pensé… En realidad, no sé lo que pensé. Me alegraba de que hubiera salido de mi vida.

—O sea que habían pintado la habitación y había moqueta nueva —comentó Decker.

Sabrina asintió, mirándose las uñas pintadas de rojo. Las manos le temblaban cuando se secó los ojos.

—¿Qué significa eso, teniente?

—Significa, señora Talbot, que usted probablemente se libró por los pelos —dijo Decker.

El papeleo se acumulaba en su mesa. Revisar lo que hacían otros detectives, casos que estaban en los tribunales, asignar tareas y adjudicar vacaciones. Normalmente podía hacer todo eso sin dificultad en horas de trabajo, pero como el caso de Penny le ocupaba tanto tiempo, Decker se había retrasado. Tendría suerte si conseguía salir a las once.

Marge llamó a la puerta, aunque estaba abierta, y entró con dos tazas de café.

—¿Sigues aquí? —preguntó.

Decker sonrió.

—Me queda otra media hora de papeleo. ¿Una de esas tazas es para mí?

—Sí.

—¿Descafeinado?

—Podría ser, pero tendría que hacer otro.

—¿A quién le importa no dormir? —Decker tomó la taza—. Muchísimas gracias.

Ella se sentó. Oliver entró un momento después y ocupó la otra silla.

—¿Cómo está mi señora Sabrina? —preguntó.

Decker tomó un sorbo grande de café.

—Te ha llamado atractivo.

Oliver se animó.

—Eso está bien. ¿Le has dicho que mi segundo nombre es Mellors?

Marge lo miró perpleja.

—No lo pillo.

—Eso ha sido muy rebuscado, Scott —comentó Decker.

—Mellors era el nombre del jardinero en El amante de lady Chatterley —explicó Oliver.

—Ah… Está bien. —Marge hizo una pausa—. ¿Acaso Mellors no era joven y viril?

Oliver la miró de hito en hito.

—¿Qué he hecho esta noche para ofenderte?

Marge se echó a reír.

—Tienes razón. Lo siento. Y eres muy atractivo.

—No intentes arreglarlo ahora.

—En respuesta a tu pregunta original —dijo Decker—, Sabrina Talbot se ha mostrado cooperativa y directa. Lo que ha dicho es lo siguiente. Nunca iba con Penny a los clubs de sexo, pero lo vio llevar mujeres a casa. Según ella, no eran prostitutas profesionales, sino jóvenes chicas fiesteras a las que pagaba por sexo. Le gustaba humillar. Le gustaba tirárselas delante de su esposa. Sabrina no recuerda haberle visto amenazarlas. Al parecer, no las golpeaba, solo tenía sexo con ellas. Le gustaba por el trasero. Eso era lo más morboso que hacía.

—Voyerismo, humillación y sodomía. En una escala de morbo, le pongo un seis.

—Cinco —dijo Oliver.

—Sea cual sea la calificación, ella no recuerda que faltaran dedos. Pero hay más. A veces Penny estaba solo con las chicas en una habitación privada que estaba prohibida a su esposa. En esos momentos, Sabrina se retiraba a su dormitorio y disfrutaba de paz y tranquilidad. Así que no sabe lo que ocurría allí ni qué les pasaba a las chicas. Cuando despertaba a la mañana siguiente, se habían ido y Penny estaba en el trabajo haciendo lo que quiera que hiciera para ganar millones. Sabrina entró por primera vez en la habitación privada después del divorcio. Estaba recién pintada y tenía moqueta nueva.

—El matadero estaba justo delante de sus narices. Yo diría que debería haber oído u olido algo —dijo Oliver.

—La casa es enorme —comentó Marge—. ¿Y con qué frecuencia crees tú que pasaba ella por el ala de servicio, a menos que la obligara él?

—Cuando vives con alguien así, es fácil hacer la vista gorda —dijo Decker—. Volviendo al tema, quiero que vayáis a Santa Bárbara y examinéis con luminol el cuarto de follar de Penny. Fijad una hora para mañana.

—Eso no es problema, teniente. Estoy encantado de hacerlo.

—¿Habéis sacado algo de las chicas de la calle de Lankershim?

Marge le contó la conversación nocturna con Coco, incluido lo de la Mujer Sombra que ya no quería ir a domicilio.

—Puede ser una pista prometedora —comentó Decker después de oírla—. Y si le falta algún dedo y sabe quién lo hizo, podríamos tener otra sospechosa en el asesinato de Hobart.

—¿Un asesinato por venganza después de tanto tiempo? —preguntó Marge.

—Es un plato que sabe mejor si se sirve frío —repuso Decker—. Encontrad a la Mujer Sombra y hablad con ella.

—Si mañana vamos a Santa Bárbara, ¿cuándo hacemos eso? —preguntó Oliver.

Decker miró su reloj.

—Las chicas estarán saliendo ahora. No dejes para mañana lo que puedas hacer hoy.

Capítulo 33

Capítulo 33

Eran casi las once, pero en la sala de estar había luz todavía. Rina y Gabe jugaban a las cartas en la mesa del comedor. Los dos alzaron la vista cuando entró Decker.

—¿Quién gana? —preguntó este.

—Me está destrozando —repuso Gabe.

—Supongo que jugáis al Gin Rummy. Ella es implacable.

Rina dejó las cartas, se levantó y besó a su esposo.

—Hay paella calentándose en el horno. Con pollo y salchichas.

—Te quiero.

—Pues retira lo que has dicho de que soy implacable.

—Me refería a tu modo de jugar.

Rina le pasó las cartas.

—Termina por mí.

Gabe dejó las suyas en la mesa.

—Yo me retiro —dijo—. Sé cuándo me han superado—. Se levantó—. He trabajado bastante en el estudio de grabación con Yasmine.

—Sí, cierto. —Decker carraspeó—. ¿Cómo ha ido eso?

—No hemos terminado. Su voz está un poco desentrenada. Le he dicho que practique la escala y volveremos a intentarlo el jueves.

—Me refería a cómo te ha ido con la madre.

Gabe intentó reprimir una sonrisa, pero no lo consiguió del todo.

—Supongo que todo el drama del fin de semana ha terminado bien. Sohala nos ha dado permiso para hablar.

—Me alegro por ti. —Decker sonrió—. ¿Hay algo en concreto que la haya impulsado a cambiar de idea?

—Me gustaría decir que la he deslumbrado con mi modo de tocar el piano, y probablemente así ha sido, pero el mérito ha sido de Yasmine. Se ha plantado y su madre ha cedido. Estoy seguro de que espiará el teléfono de Yasmine, su ordenador y demás, pero al menos puedo llamarla sin tener que esconderme. Eso no me gustaba.

—Ya lo sé. Me alegro de que hayáis llegado a un acuerdo. Ahora tienes que trabajarte la relación. Esa es la parte dura. Sohala tiene razón cuando dice que los dos sois muy jóvenes. Te quedan muchos errores por cometer en el futuro. Intenta que sean pequeños.

—Yo sé mucho de errores. Soy la personificación del infortunio de mi madre y jamás cometería ese error con Yasmine.

—Me alegra oírlo. Retrocede un poco con la relación, Gabe. Será bueno para los dos. No te arrepentirás.

Gabe se encogió de hombros sin comprometerse. Decker sabía que el sexo era como la pasta de dientes, imposible devolverla al tubo. Pero al menos lo había dicho en voz alta.

—La quiero y me quiere —contestó el chico—. Es una sensación maravillosa.

—Te quiere mucha gente, Gabe. Rina y yo, tu madre… Incluso tu padre… Hasta donde él puede querer a alguien.

—Cierto. —Gabe volvió a encogerse de hombros—. Sé que mi madre ha sacrificado mucho por mí. Sé que me quiere. Pero los sentimientos son abstractos.

Decker le dio un abrazo breve.

—Eso es verdad.

Gabe sonrió.

—Si me convierto, ¿me adoptaréis?

—Tienes casi dieciocho años, así que sería una bobada. Pero si quieres, te llamaré hijo y tú puedes llamarme abba, como hace Hannah. Así no competiré con tu padre biológico, que se enfadaría si creyera que intento ocupar su lugar.

—Le daría igual.

—En eso no estoy de acuerdo contigo. El Chris Donatti que yo conozco nunca deja pasar una oportunidad de cabrearse.

Después de guardar su plato en el armario, Decker se secó las manos y dedicó una sonrisa débil a su esposa.

—¿Quieres té? —preguntó.

—Sí. Gracias.

—Siéntate. Quiero hablar contigo.

—Esto parece serio.

—No pasa nada. Solo siéntate.

Rina se sentó ante la mesa de la cocina.

—¿Qué ocurre?

—¿Estás muy unida a Los Ángeles? —preguntó Decker.

Rina lo miró fijamente.

—Sé que tus padres están aquí —prosiguió él—. Pero si no fuera por eso, ¿dirías que Los Ángeles es tu hogar?

Rina seguía mirándolo fijamente.

—¿Qué tienes en la cabeza? ¿Ha pasado algo en el trabajo?

—No, nada. —Decker sacó dos tazas—. Me encanta mi trabajo, pero creo que ya no me gusta el Departamento de Policía de Los Ángeles. La burocracia, el papeleo, la estructura paramilitar… Ya ni siquiera sé si me gusta Los Ángeles. Está… lleno de gente.

Hubo un silencio.

—¿Considerarías que nos mudáramos al este? —preguntó él—. Físicamente estarías más cerca de todos los chicos, incluido Gabriel.

—Me parece que tú ya tienes algo en la cabeza.

—He explorado algunas opciones en el Cuerpo. No haría nada a menos que tú me apoyaras al cien por cien, pero pensé que no haría daño mirar.

—¿Qué tipo de opciones?

—Me gustaría seguir en una división de detectives. He buscado en ciudades que estén a menos de tres horas en coche de Nueva York.

—¿En Nueva York no?

—Ni mucho menos. Soy demasiado mayor para empezar una carrera en la Gran Manzana, y además eso no es lo que quiero. Quiero una ciudad más pequeña, con menos crimen y porquería. No es que las ciudades pequeñas no tengan crimen. Lo tienen. Robos en casas, robos de coches, drogas, borrachos, alteración del orden público, violencia doméstica e incluso delitos informáticos y asesinato. Lo que varía es la proporción. He revisado varias ciudades universitarias, lugares donde hay hillels o chabads. Sé que tú necesitas vida judía, pero no tenemos chicos que vivan en casa. No necesitamos colegios judíos ni buscar grupos para ellos.

—¿Estás mirando ciudades universitarias?

—La que más me gusta es Greenbury.

—El lugar de las cinco universidades, al norte del estado.

—Está a tres horas en coche de Manhattan.

—Sin tráfico.

—Sí, sin tráfico. Pero al menos estarías a solo un viajecito en coche de los chicos.

—¿Y qué hay de Cindy?

—Es curioso que lo preguntes.

Rina lo miró sorprendida.

—¿Se muda?

—Al parecer, Koby ha solicitado que lo admitan en la Facultad de Medicina.

—¿La Facultad de Medicina? —Rina estaba atónita—. ¿Cuánto hace que lo sabes?

—Unos meses. Cindy no quería decir nada por si no lo admiten. Pero luego pensó que debía prepararme para una posible mudanza. La semana pasada me dijo que lo han admitido en unos cuantos lugares en Nueva York y Filadelfia con una beca para enfermeros que le ayudará a pagarse la Facultad de Medicina y un programa de doctorado en enfermería siempre que se comprometa a cinco años de servicio comunitario cuando termine. Cindy está explorando los Departamentos de Policía de Nueva York y de Filadelfia. Quiere vivir en una gran ciudad porque los niños son birraciales. En Nueva York o en Filadelfia no llamarán la atención porque no destacarán.

—¿Y su casa? —preguntó Rina—. Les encanta su casa.

—En el este probablemente puedan comprar una casa agradable y mucho más grande en los suburbios, si cruzan la frontera. Y si prefieren un piso de dos dormitorios en Manhattan, ahorrarían en gastos de coche y gasolina y podrían ir andando a todas partes.

—Pero tú no quieres vivir en la ciudad de Nueva York.

—No. No te pido que nos mudemos de inmediato. Solo que lo pienses.

—Sé que te mataría estar tan lejos de los mellizos —dijo ella.

—No es solo por mí, también por ti. Cuando Rachel y Sammy tengan hijos, ¿querrás estar tan lejos?

—Tengo que pensar en mis padres.

—Estoy de acuerdo.

Ella pensó un rato bastante largo.

—Si me mudara yo, sé que mis padres se mudarían también. Probablemente a Florida. —Se encogió de hombros—. Podríamos visitar a todos los padres a la vez. Ya sabes lo bien que se lleva mi madre con la tuya.

—Han alcanzado ese entendimiento que gira en torno a la vejez y la comida.

Rina sonrió.

—Mientras intercambian recetas, todo va bien.

—No hay nada fijo, Rina. Solo piénsalo.

Ella miró a su marido.

—Siempre has vivido en climas cálidos —dijo—. ¿Cómo vas a soportar los inviernos?

Decker se encogió de hombros.

—Como los soportan millones de personas, con abrigos, guantes y gorros.

Oliver miraba por la ventanilla el paisaje árido de negros y grises. Aquella calle en concreto mostraba bloques de pisos anodinos, iluminados por alguna ráfaga ocasional de luz de color pis. A primera vista, todo parecía tranquilo, pero como Marge conducía muy despacio, se podía captar movimiento en las sombras.

Llevaban varias horas circulando, haciendo aumentar el cuentakilómetros del coche patrulla, buscando a las chicas del oficio, intentando averiguar algo de la Mujer Sombra. Habían hablado con prostitutas en el West Valley, cotorreado con las mujeres del East Valley, cotilleado con los gays de West Hollywood y preguntado a las multitudes de Hollywood. Habían conversado con mujeres vestidas de hombres, con hombres travestidos e incluso con unos pocos transexuales cuyo sexo era imposible determinar sin ver sus partes íntimas. Habían parado en moteles sórdidos y en bares oscuros empapados en alcohol. Habían hablado con propietarios, clientes y empleados. Habían cruzado y descruzado callejones y establecido contacto con prostitutas callejeras. El trabajo llevaba tiempo, requería paciencia y exigía suerte. A las dos de la mañana, a los detectives se les habían terminado las tres cosas.

Cuando recorrían la última parte de Hollywood, en dirección hacia la 101, Marge vio a una prostituta solitaria que se guardaba un fajo de billetes en la parte superior de las medias de rejilla, que terminaban muy por debajo de la minifalda. No muy lejos de allí, Marge divisó a dos hombres encapuchados que caminaban detrás de ella. Cuando la chica se dio cuenta, apretó el paso.

Los hombres hicieron lo mismo.

Cuando estaban a unos diez metros de distancia, la chica se volvió y echó a correr. Marge puso la sirena. Los hombres se largaron en otra dirección, pero la chica seguía corriendo por la acera cuando Marge acercó el vehículo a ella.

—Frena un poco.

Ella siguió corriendo.

Marge la siguió con el coche al paso.

—Vamos, encanto. Si me largo, sabes que tus amiguitos darán un giro de ciento ochenta grados y volverán a por lo que han visto.

La chica frenó el paso, claramente sin aliento. Por fin se detuvo y bajó la cabeza hasta las piernas. Era blanca y muy delgada, con un tatuaje envolvente en el brazo derecho. Llevaba otros tatuajes en las piernas, los tobillos y detrás del cuello. Era joven, de pelo corto teñido de rubio hielo. Tenía marcas de viruela en la mejilla, pero no le faltaba ningún dedo. Jadeaba.

—Entra —dijo Marge—. Te llevaremos a casa.

—Estoy… bien.

—No te vamos a detener. —Oliver salió del vehículo y abrió la puerta de atrás—. Hace frío fuera. Supongo que no querrás aumentar las estadísticas malas.

La chica entró de mala gana en el asiento de atrás, completamente agotada. En aquel momento, hasta la cárcel era mejor que una violación en grupo y una paliza. Marge hizo un cambio de sentido y empezó a avanzar por el oeste del Hollywood Boulevard.

Oliver se volvió a mirar a la chica.

—¿Tienes algún carné?

Los ojos de la chica se oscurecieron. Seguía jadeando.

—Pensaba que no me iban a detener.

—Solo quiero ver tu edad. —La chica entregó a Oliver su carné de conducir. Mindy Martin, diecinueve años—. ¿Dirección actual? —preguntó Oliver. La chica no contestó—. ¿Te mudas mucho? —Nada—. ¿Dónde vive tu chulo?

—No tengo chulo.

—¿Dónde vive tu novio? —preguntó Oliver.

—He quedado con él en el Snake Pit.

—Eso está a diez kilómetros de aquí.

—Lo sé. —Hubo una pausa—. Yo no hacía nada.

—No somos de Antivicio —le dijo Marge—. Somos de Homicidios.

—¿Ho-mi-ci-dios? —La chica pronunciaba las sílabas como si las aprendiera por primera vez—. ¿En plan, asesinatos?

—Exactamente igual. Buscamos a una mujer que se hace llamar Mujer Sombra. Probablemente tendrá unos treinta años y lleva guantes. Es posible que le falte un dedo.

—¡Qué asco!

—¿Conoces a alguien así?

—No —dijo Mindy—. Me muevo sola. Tanto mi novio como yo lo preferimos así.

—¿Cómo se llama tu novio? —preguntó Marge.

—Nathaniel.

—¿Y qué más?

—Nathaniel Horchow, si tanto les interesa.

—¿Y no le importa que hagas… lo que haces aquí? —preguntó Oliver.

—Sí le importa. No quería que lo hiciera, pero esta ciudad es muy cara. Solo lo haré durante un poco más de tiempo, hasta que él empiece a tener suerte. —Mindy pellizcó un trocito de aire entre el pulgar y el índice—. ¡Está tan cerca! No todo el mundo puede entrar en el Snake Pit, ¿saben? Necesitas contactos.

—Tenga suerte ¿haciendo qué?

—Actuar.

Marge miró por el espejo retrovisor.

—Deja que te cuente tu historia, Mindy Martin. ¿Me escuchas? —dijo. No obtuvo respuesta—. Está bien, allá va. Eres del Medio Oeste. Wisconsin, Iowa, o quizá Minnesota. Nathaniel y tú os criasteis juntos, quizá incluso actuasteis en las obras del instituto. Nathaniel es un chico guapo en tu ciudad natal. Es popular, atlético… Gusta a las mujeres y te sentiste honrada de que te eligiera a ti. Además, tiene un alma de artista que solo comprendes tú. Desde luego, sus padres no lo comprenden. Nathaniel tiene sueños que no incluyen quedarse en su ciudad natal. Quería irse en cuanto cumplió los dieciséis años y podía conducir. Pero tú no. Le dijiste que esperara al menos hasta que os graduarais. Y después los dos vinisteis a Hollywood. —Hizo una pausa—. ¿Qué tal voy?

No hubo respuesta.

—La carrera de actor tarda en despegar porque la cara bonita de Nathaniel en Wisconsin… —continuó Marge.

—Minnesota.

—Mis disculpas. En Los Ángeles hay miles de chicos guapos haciendo lo mismo. Algunos son gays. De hecho, apuesto a que a Nathaniel le han ofrecido hacer porno gay, pero tú te negaste en redondo. Sin embargo, no sabes lo que hace cuando no estás con él. Y anda con gente de pinta rara. Los dos lleváis aquí unos… Unos dos años.

Hubo un silencio.

—¿Cómo voy? —insistió Marge.

—¿Cómo sabe que llevamos dos años aquí?

—Porque te prostituyes y no estás quemada del todo. En otro año más o menos volverás a casa. Nathaniel se quedará aquí. Sobrevivirá haciendo algo. Quizá encuentre un trabajo legal. Muy probablemente aumentará sus ingresos vendiendo algo de hierba o metanfetamina. O haciendo mamadas a heterosexuales ricos que disfrutan con eso de vez en cuando. Al final lo detendrán y cumplirá condena. Pero a menos que sea muy duro, la cárcel le dará tiempo para pensar. Quizá hasta vuelva contigo. Si quieres un consejo, haz las maletas, vuelve a casa y espera un año. Si no aparece él, será por una de estas tres cosas: no te ha querido nunca, está en la cárcel o está muerto.

—Usted no me conoce. —La chica tenía las mejillas rojas y llenas de lágrimas—. Él me quiere.

—Seguro que sí —repuso Marge.

—Déjeme aquí. Puedo andar.

—Te llevaré hasta allí. En las calles ahora solo quedan duendes.

Siguieron en silencio, con las luces brillando entre la niebla nocturna.

—¿A quién han matado? —preguntó la chica al fin.

—A un anciano —contestó Oliver—. Creemos que tenía tratos con prostitutas. ¿Has trabajado en San Fernando Valley?

—No. No tengo coche.

—¿O sea que te lleva Nathaniel adonde necesitas ir? —preguntó Marge.

Mindy enmudeció de nuevo. Diez minutos después estaban a cinco manzanas del Snake Pit.

—Déjenme aquí —pidió la chica—. No quiero llegar ahí en un coche policial.

Marge se acercó a la acera. Mindy intentó abrir la puerta, pero no pudo. Marge salió del vehículo y le abrió la puerta, pero bloqueó su acceso a la libertad.

—Si oyes de alguien a quien le falten dedos, llámame. Dependo de gente como tú, ¿de acuerdo?

—¿Por qué? ¿Para que pueda insultarlas?

—Solo intento mostrarte la dirección adecuada. Si quieres seguirla o no, depende de ti. Pero llámame si oyes algo. Si es una pista buena, puedes ganarte un dinero.

La chica se animó.

—¿Como si fuera una confidente?

Marge le tendió su tarjeta.

—Aquí está mi número de teléfono. No tengas miedo de usarlo.

—¿Cuánto dinero?

—Lo descubrirás cuando me hagas un servicio. Si encuentras a la mujer a la que le faltan dedos y me lo dices, eso sería un servicio. Y eso implicaría dinero.

—Está bien. —La chica se encogió de hombros—. Tendré los ojos abiertos.

—Me alegro. Porque de momento el marcador está uno cero a nuestro favor porque te hemos sacado de un lío. —Marge se apartó para que Mindy pudiera pasar—. Paga tu deuda pronto, chica. Eso es lo que mantiene la economía en marcha.

Capítulo 34

Capítulo 34

Decker oyó vibrar su móvil debajo de la almohada y miró el reloj. A las dos y media de la mañana solo podía ser un borracho o él. Cuando Decker pulsó el botón verde, susurró:

—Espera.

Tomó una bata y salió en puntillas hasta la sala de estar. Encendió una lámpara.

—Hola, Chris —gruñó. Carraspeó.

—¿Cómo está mi hijo?

—Ha tenido un buen día. Ya le dejan hablar con su novia.

—Es demasiado joven para tener una relación. Déjame hablar con él.

Decker sonrió.

—Chris, está durmiendo.

—¿Y qué?

—Tienes su número de móvil. Yo no lo voy a despertar.

Donatti se echó a reír.

—Está bien. Deja dormir a ese bastardo. Es lo que hace la mayoría de la gente a las dos de la mañana. Yo, en cambio, he trabajado toda mi vida de noche. Ahora mismo estoy atrapado en unas mesas de Las Vegas, procurando que algunos de mis mejores clientes se lo pasen bien.

—¿Cómo te trata la dama fortuna?

—Yo soy un espectador, pero mis clientes están contentos. Eso es bueno para mí, porque repiten. Cualquier hombre de negocios te dirá que la base de su fortuna son los clientes que vuelven.

—Eres todo un experto en el mundo del dinero.

—Pues deberías apreciar este regalo.

—¿Regalo? —Decker estaba atónito—. Di más bien retribución por criar a tu hijo.

—¿De qué coño hablas? Te mando dinero.

—Se lo doy a tu hijo.

—Pues eres estúpido, porque yo ya le doy más del que necesita.

Decker sintió que se le subía la sangre al cerebro y una furia intensa embargaba su cuerpo. Se esforzó por hablar despacio.

—No quiero tu dinero, Donatti. Nunca lo he querido. Cuando necesito ayuda, no dudo en pedírsela a cualquiera. Tú tienes medios de los que yo no dispongo y conozco mis limitaciones. Pero dejemos algo claro. Tú no puedes llamarme estúpido. Yo te trato con educación y exijo lo mismo.

Hubo un silencio en la línea. Decker esperaba que el otro colgara en cualquier momento. En vez de eso, Donatti bajó la voz. Una voz que era fría como el hielo.

—Las fotos que me mandaste por e-mail —dijo.

Decker se sentó más recto.

—¿Has encontrado a las chicas? —preguntó.

—A las chicas no, al tío. Bruce Havert. Lo estoy viendo en este momento.

—¿Seguro que es él?

—Al cien por cien, no. Pero tengo buen ojo para las caras.

—Es verdad. Sabes dibujar.

—Es uno de mis muchos talentos. Está de pie, repartiendo cartas de blackjack a unos treinta metros de donde estoy yo. El nombre que pone en su placa es Byron.

—¿Dónde estás?

—En el Habana. Tengo que dejarte.

—Espera un momento. —Hubo una pausa—. Por favor, dame un minuto para pensar. —Decker empezó a pasear por la sala. Havert no estaba en busca y captura, así que la policía no podía detenerlo. Tenía que haber otro enfoque—. Chris, ¿crees que podrías conseguir su supuesto apellido sin que se te note mucho?

—Yo no hago obviedades, Decker. Si quieres información personal, pregunta a los de Recursos Humanos del casino.

En otras palabras, «Vete a la mierda». Donatti seguía furioso por la regañina.

—Sí, creo que tienes razón —comentó Decker—. Gracias por llamar.

Pasó un momento.

—No estoy haciendo nada —dijo Donatti—. Puedo sentarme en su mesa e iniciar una conversación. Si es que hay asiento. Es una mesa barata, el mínimo es veinte.

—Eso sería de gran ayuda. Quizá puedas darte una vuelta por ahí y mostrarte amigable.

—Tampoco soy amigable. Además, solo hablará si uso dinero. Hacerlo bien significa sentarse a la mesa y jugar a las cartas. Me jugaré tu dinero. Si gano, quedas libre. Si pierdo, intentaré que no pase de mil.

—Prefiero pagarte por seguirlo a su casa. El sigilo se te da bastante bien.

—No puedo hacerlo. Dentro de una hora tengo que llevar a mis clientes de vuelta a Elko en un reactor alquilado. ¿Te interesa o no?

Decker no dudó ni un momento.

—Hazlo.

Marge llamó a la puerta abierta del despacho de Decker con un papel en la mano.

—Esto llegó para ti a las cuatro de la mañana. ¿Quién es Byron Hayes?

Decker tomó el papel. Al lado del nombre había una dirección y un número de teléfono junto con la frase: Coste por los servicios prestados: 0,00 dólares. Chris había tenido una buena noche en las mesas.

Marge abrió mucho los ojos, sorprendida.

—¿Ese es Bruce Havert? —preguntó.

—Esperemos.

—¿De dónde ha salido esto?

—Donatti estuvo ayer en Las Vegas. Havert vuelve a estar en el Habana. ¿Puedes incluir un viaje a la ciudad del pecado en tu agenda?

—Hablaré con Oliver. Seguro que podemos hacer algo.

—Me alegro. Llama a tus amigos del norte de Las Vegas. ¿Queréis conducir o reservo billetes en el aeropuerto de Burbank?

—Prefiero volar. Déjame ver si está Scott aquí —dijo ella. Sacó la cabeza por la puerta. Oliver hablaba por teléfono en su mesa. Ella lo llamó con un gesto de la mano y un minuto después, él entraba en el despacho de Decker.

—Acabo de hablar por teléfono con Sabrina Talbot —dijo—. Nos espera a las once.

—Cambio de planes —repuso Marge—. Nos vamos a Las Vegas. Hemos encontrado a Bruce Havert, alias Byron Hayes.

El rostro de Oliver mostró sorpresa.

—Bruce Havert, ¿eh? ¿Y las chicas?

—Eso es lo que tenéis que averiguar. —Decker miraba la pantalla de su ordenador.

—Si vamos a Las Vegas, ¿quién irá a Santa Bárbara?

—Iré yo. —Decker tecleó algo—. Os puedo meter en un vuelo muy barato que sale a las diez y media. Ahora son las ocho, así que tendréis tiempo de organizarlo y salir de aquí. ¿Cuándo queréis volver?

—Deja abierta la vuelta por si tenemos que pasar la noche —propuso Marge.

—Está bien. Pero mantenedme informado. Yo me encargo del alquiler del coche. ¿Tenéis que ir a casa a buscar algo?

—No, yo tengo ropa en la taquilla. ¿Y tú, Scott?

—También —contestó Oliver—. ¿Havert es sospechoso o testigo?

—Dímelo tú, detective —repuso Decker.

—Es una persona con la que queremos hablar —intervino Marge—. Llamaré a Lonnie Silver para que empiece a poner en marcha el tema.

Salió del despacho. Oliver se quedó esperando.

—Habrá un Ford Escort esperando en el aeropuerto —le dijo Decker—. Avisadme si necesitáis un sitio para pasar la noche.

—A mí no me reserves un motel —contestó Oliver—. Probablemente malgaste las horas nocturnas en los casinos. Saluda a la atractiva señora Talbot de mi parte.

—Haré algo más que eso. Le hablaré bien de ti.

—No te molestes, está fuera de mi alcance.

—No sé, Scott. Dijo que eras atractivo.

Oliver sonrió.

—Esa mujer tiene un gusto exquisito.

Decker circulaba por la 101 en dirección norte, encantado con la ausencia de tráfico. El paisaje era muy agradable. Pasó por delante de casas de millonarios, situadas al borde de un mar azul profundo. El aire era fresco, pero no frío. El sol esparcía calor a través del parabrisas del coche, con sus rayos rebotando en la superficie del océano y puntos de luz revoloteando por allí como un enjambre de luciérnagas. Había noventa minutos en coche desde la comisaría hasta Santa Bárbara, y a la velocidad que iba, tardó algo menos de ochenta. Salió de Olive Mill Road, en Montecito, y siguió las indicaciones hasta que llegó a las verjas de hierro de Sabrina Talbot. Anunció su nombre en un telefonillo y le dejaron entrar. Recorrió maldiciendo un camino de entrada sinuoso bordeado de matorrales, hasta que detuvo el vehículo en la caseta del guardia. De ella salió un hombre negro grande: más bajo que Decker pero más pesado, y era casi todo músculo.

—Usted no es el detective Oliver —dijo.

—Cambio de planes. El detective Oliver ha tenido una urgencia en otro lugar, pero soy su jefe. —Decker sacó su placa—. La señora Talbot y yo tuvimos una conversación encantadora ayer. Agradezco mucho que nos deje molestarla otra vez.

—Tengo que hacer unas llamadas.

—Por supuesto.

Decker dejó la ventanilla bajada e inhaló el aire limpio. Tenía un toque salino porque la propiedad estaba cerca del mar. Cinco minutos después apareció un carrito de golf, que guio a Decker hasta la entrada de la casa de Sabrina —más bien un castillo de piedra— situada sobre hectáreas de verdes boscosos y prados verde esmeralda. Sabrina lo recibió en la puerta. Llevaba un vestido azul de lino sin mangas. Una mujer bronceada, rubia y espectacular.

Y era alta. Con las sandalias de tacón, sus ojos azules quedaban a la altura de los marrones de él. Los de ella estaban levemente vidriosos. Sostenía una bebida con hielo en la mano.

—Dos días seguidos —comentó—. Tenemos que dejar de encontrarnos así.

—Con suerte esta será la última vez que me entrometa en su vida.

—Justo cuando empezábamos a conocernos. —Ella sonrió—. O, mejor dicho, empezaba a conocerme usted. Yo no sé nada de usted. ¿Está casado?

—Lo estoy.

—Puede entrar de todos modos. ¿Le apetece algo de beber? ¿Un refresco, tal vez? —Sabrina alzó su vaso—. ¿O algo más fuerte? Más fuerte siempre es mejor.

—No quiero nada, señora Talbot.

—¡Qué formal!

—Profesional. —Decker alzó un maletín—. Traigo mi equipo científico conmigo. —Ella lo miró sin comprender—. Confío en que me deje hacer algunas pruebas. —Sabrina seguía sin comprender—. Pensaba que el detective Oliver se lo había explicado ya.

Esa vez la sonrisa de Sabrina fue forzada.

—¿Por qué no entramos?

Enseguida se les acercó otro hombre grande, pero Sabrina lo despidió con un gesto de la mano.

—Ya me ocupo yo, Leo. Muchas gracias.

—¿Está segura, señora?

—Segurísima. —Ella miró a Decker—. Solo ha venido a hacer unas pruebas.

—Quizá debería acompañarlos yo —propuso Leo.

—No es necesario —dijo Sabrina.

Echó a andar y Decker la siguió. Ella no dijo nada y él no hizo preguntas. La mujer lo llevó por un laberinto de pasillos y vestíbulos, donde cruzaron puertas y cuartos de servicio.

—¿Estamos todavía en la casa principal? —preguntó Decker en cierto momento.

—En el ala de almacén y servicio.

—¿Cómo de grande es esta casa?

—Dos mil trescientos metros cuadrados. —Ella se secó el sudor de la frente, aunque no hacía calor. Se detuvo bruscamente y se apoyó en la pared. Había palidecido.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Decker.

—Sí. —Sabrina tomó un sorbo de su vaso—. Hace años que no estoy en esta zona. Me trae muy malos recuerdos. —Seguía sudando—. Me pone enferma.

—Puedo ir a buscar a Leo. —Decker miró a su alrededor—. Si consigo encontrar el camino de vuelta.

—Estaré bien. Deme un minuto. —Ella respiró hondo y soltó el aire despacio—. Está bien. Vamos allá.

Dieron algunas vueltas más y un minuto después se detuvieron delante de una puerta cerrada. Sabrina dejó su vaso en el suelo y sacó una llave.

—Esta es la habitación en la que Hobart guardaba sus juguetes. Sus cámaras y sus juegos con piezas de ajedrez humanas. ¿Quiere verla?

—No es necesario que se torture, señora Talbot. Puedo hacer esto sin usted.

—Prefiero estar presente. —Ella abrió la puerta y encendió la luz.

La habitación medía menos de dos metros cuadrados y carecía de ventanas. Incluso después de años fuera de uso, apestaba a rancio, a olores biológicos y a humillación. Sabrina miró a su alrededor. Su rostro mostraba incomodidad, pero había nobleza en sus ojos.

—No quiero que crea que esto era la imagen completa de Hobart. Él era algo más que inclinaciones sexuales raras.

—Por supuesto. —Decker se puso unos guantes. Recorrió con la vista el espacio vacío—. Usted limpió esto —dijo.

—Por supuesto. Lo fregué personalmente con jabón y limpiador de pino. Me llevó varios días. —Se giró a mirarlo—. Me daba demasiada vergüenza pedir ayuda para hacerlo. Luego hice que la pintaran, la cerré con llave y no volví nunca. Es la primera vez que la veo en veinticinco años. ¡Parece tan inofensiva!

—Solo es un espacio.

—Cierto. El resto lo llena el cerebro. —Sabrina se acercó a un armario y sacó una llave. La insertó en la cerradura, pero no encajaba. Se mostró perpleja—. ¡Qué raro!

—¿Por qué?

—Aquí es donde guardaba él… sus accesorios. Pero ahora no funciona la llave.

—Puede que la cerradura esté oxidada.

—No se mueve. ¿Quiere probar usted?

Decker intentó girar la llave. No hubo suerte.

—Puedo forzar la cerradura. He traído mis herramientas.

—¿Por qué ha traído herramientas?

—He venido preparado.

Ella lo miró.

—Comprendo. ¿Puedo preguntar qué clase de pruebas piensa hacer?

Decker miró las paredes.

—¿Qué hago primero, forzar la cerradura o los análisis? —preguntó.

—Lo que quiera.

Él sacó una ganzúa. Le costó algo de tiempo conseguirlo, pero al final abrió la puerta del armario. Este estaba vacío.

Sabrina movió la cabeza.

—Supongo que se llevó sus juguetes cuando se marchó —comentó—. Hace más de veinticinco años que no se usa esta habitación. ¿Qué espera encontrar?

—Soy empírico, señora Talbot. Cada cosa a su tiempo. De momento me gustaría rociar la habitación con luminol. No es permanente y no estropeará nada. El espray se une al hierro de la hemoglobina. Si hubiera sangre que no fregó, aparecería como un brillo azul, incluso después de tantos años. Tendré que apagar la luz. El luminol solo funciona en la oscuridad.

Sabrina apagó la luz. Como no había ventanas, la oscuridad era completa.

—Antes tengo que rociarlo —comentó Decker.

—Perdone —dijo ella.

Volvió a encender la luz. Decker sacó el producto químico, añadió el catalizador y esperó un momento a que empezara la reacción. Roció una pared con firmeza.

—Bien. Apague la luz.

Aparecieron pequeños puntos aquí y allá, nada que pudiera convencerlo de que allí había ocurrido algo nefasto. Pero rodeó las zonas con un lápiz antes de que desapareciera el brillo. Costó una media hora de ir y venir entre la oscuridad y la luz. Al fin consiguió terminar esa pared.

Sabrina dijo:

—Esto va a llevar tiempo.

—Hacerlo bien, sí. Si confía en mí, puedo hacerlo solo. O envíeme e Leo. No es necesario que usted se moleste.

—No iré a ninguna parte —contestó ella. Lo miró a los ojos—. Sea lo que sea lo que encuentre, quiero estar aquí cuando ocurra.

—Mientras no tenga prisa… —Decker repitió el mismo procedimiento con las otras paredes y el suelo. Tardó casi dos horas. Cuando terminó, dijo—: No veo nada que me dé mala impresión.

—Porque usted no estuvo aquí y yo sí —comentó ella.

Decker la miró.

—Disculpe si parezco insensible. Puedo entender el horror que esto representa para usted.

Ella lo miró fijamente.

—Usted lleva mucho tiempo en esto. Dice siempre lo correcto. Apuesto a que ese detective suyo tan atractivo no sería tan sensible.

—El detective Oliver lleva en esto tanto tiempo como yo.

—Sin embargo, el teniente es usted, no él.

Decker sonrió impasible.

—Ahora me gustaría continuar con la segunda habitación. El espacio en el que usted no podía entrar con Hobart y sus chicas.

Sabrina se encogió de hombros.

—Supongo que ese es el siguiente paso lógico.

Bajaron por el pasillo. Sabrina se detuvo delante de otra puerta cerrada, la abrió y encendió la luz. El entorno también era hermético: paredes y moqueta blancas, sin mácula. Decker se acuclilló y olfateó los hilos. Nailon rociado con algo. Se acercó a un rincón y tiró de la moqueta con una mano enguantada. No salía fácilmente.

—¿Puedo sacar esto? —preguntó.

—Claro.

—En realidad, señora Talbot, me gustaría arrancar un trozo suficiente para dejar el suelo al descubierto.

—Haga lo que quiera.

Decker tiró de la moqueta y oyó el sonido que producía al soltarse de los clavos. Tiró de ella hacia arriba y alejándola. Después repitió el procedimiento con otra esquina y dobló la moqueta sobre sí misma hasta que hubo retirado más o menos la mitad. Debajo había un acolchado. Lo levantó. Más abajo había una gran masa amorfa negra de madera húmeda y mohosa. Decker estornudó varias veces. No era alérgico normalmente, pero estar tan cerca del moho podía afectar las vías nasales de cualquiera.

—La madera está podrida —dijo.

—¡Qué asco! —exclamó Sabrina—. ¿Cómo ha ocurrido eso? La habitación lleva un cuarto de siglo sin usarse.

—Los hongos crecen con la humedad. Quizá tenga una filtración de una tubería rota.

—Llamaré a un fontanero. Es asqueroso.

—Quizá necesite que retire el moho un profesional. Podría ser tóxico —dijo él.

—¡Oh, Dios mío! —Sabrina retrocedió con repulsión.

—Sí, será mejor que no se acerque mucho. Voy a rociar esto. Quiero asegurarme de que la humedad se debe al agua.

—¿De qué color brillará si es solo agua?

—No brillará. No es preciso que se quede.

—Ya que he llegado hasta aquí, no me iré ahora.

—Está bien. Es su decisión. —Decker roció con luminol el espacio descubierto, con cuidado y en línea recta—. ¿Puede apagar la luz?

—Sí, señor.

La habitación se quedó a oscuras.

Pero no del todo.

La parte húmeda brillaba con un tétrico resplandor eléctrico antinatural. Una zona muy concentrada en el área podrida, que se prolongaba en salpicones.

—Encienda la luz —dijo Decker. Como no obtuvo respuesta, encendió una linterna y apretó él mismo el interruptor. Sabrina estaba pálida y flácida. Le tomó la mano y la sacó de la habitación—. Vamos a volver a la parte principal de la casa, ¿de acuerdo?

Ella asintió, pero no se movió.

—Sabrina, yo tengo que hacer unas llamadas y usted tiene que sentarse.

Al fin ella consiguió controlar los pies y después moverlos uno delante del otro y muy despacio. Parecía que transcurría mucho tiempo, pero al fin regresaron a los pasillos iluminados por el sol. Leo les salió al encuentro y su rostro enrojeció cuando vio la complexión cenicienta de Sabrina.

—¿Qué demonios ha pasado? —preguntó. Miraba a Decker con aire acusador.

—No se encuentra bien. Llévela a algún sitio y dele agua. Tengo que llamar a la policía de Santa Bárbara.

—¿Qué ha pasado? —Leo agarró a Decker del brazo—. Dígame ahora mismo lo que ha pasado.

Decker se soltó.

—Leo, aprecio su lealtad, pero lo suyo es que primero la ayude y después podrá empezar a hacer preguntas.

Capítulo 35

Capítulo 35

Hacía más de dos años que Marge y Oliver habían ido a Las Vegas, una ciudad de grandes recursos y de últimos recursos, persiguiendo a un asesino en serie llamado Garth Hammerling, que seguía suelto. La ciudad no había cambiado gran cosa. Llegaron poco después de mediodía y, como hacía calor en el desierto, el Strip estaba lleno de gente vestida con camiseta, pantalones cortos y chanclas, que iban de hotel en hotel, todos con aspecto de estar divirtiéndose. La calle no estaba mal por la noche, cuando la oscuridad reducía los monolitos y el neón reinaba supremo. Pero a la luz del sol, los gigantescos edificios, que empequeñecían cualquier cosa de tamaño normal, resultaban incongruentes junto al terreno llano que se extendía más allá del brillo. Había belleza en el desierto, pero Las Vegas no formaba parte de ella.

El coche de alquiler iba equipado con GPS, y la dirección que el detective Lonnie Silver, del Departamento de Policía del norte de Las Vegas, le había dado a Marge los llevó a una calle alejada de donde estaba toda la acción. El viento recogía suciedad y la lanzaba al aire. Marge sentía una capa de porquería en la cara y algunas piedrecitas en los zapatos. El restaurante italiano estaba a pie de calle y el almuerzo parecía ser un asunto prioritario, teniendo en cuenta que Bruce Havert/Byron Hayes no era sospechoso de nada. Las mesas estaban cubiertas con manteles de cuadros de plástico y las sillas eran corrientes, de madera. No había botellas de Chianti, pero sí pósteres de las colinas de la Toscana colgados en las paredes beis.

El detective Lonnie Silver no había cambiado mucho. Poco más de cincuenta años y calvo, con una cara redonda, ojos marrones y hombros anchos en un tórax fuerte. Su acompañante era joven, con mucho pelo, de estatura baja, tirando a delgado y con unos ojos azules detrás de unas gafas de montura negra. Los dos se levantaron cuando Oliver y Marge se acercaron a la mesa. Hicieron las presentaciones. El tipo menudo se llamaba Jack Crone. Estrechaba la mano con firmeza, sus uñas estaban limpias y bien cortadas. Tenía pinta de ser quisquilloso, lo cual era algo bueno en un detective.

—¿Tenéis hambre? —preguntó Silver.

—Yo comería algo —repuso Oliver.

—Podéis tomar el bufet. Cinco noventa y nueve. La lasaña está bien.

—¿Cinco noventa y nueve por un bufet? —preguntó Oliver.

—Estás en Las Vengas, encanto.

—Yo no puedo comprar ni un cartón de noodles por cinco noventa y nueve.

Crone indicó por señas que les pusieran dos platos más.

—Aquí la vida es barata. Es un buen lugar para vivir, si no juegas —comentó—. Desgraciadamente, casi todos los que trabajan en el negocio del juego lo hacen. Así que siempre hay desesperación.

La camarera era joven, llevaba tatuajes y parecía cansada. Dejó los platos sobre la mesa.

—Los refrescos están incluidos, pero el vino no —dijo—. ¿Quieren vino?

—Hoy no —contestó Marge.

La chica se alejó sin decir nada más. Lonnie señaló los platos.

—Servíos algo de comer y luego nos ponéis al día —dijo.

Oliver y Marge se acercaron al bufet. El primero terminó de servirse en pocos minutos. Marge se tomó su tiempo, examinando los alimentos que había en las bandejas metálicas. Cuando ambos estuvieron listos, llevaron la comida a la mesa. Oliver devoró la suya en el tiempo que Marge tardó en ponerse una servilleta en el regazo, así que le tocó a él hacer una recapitulación del caso mientras ella comía.

—¿Alguien ha contactado con Havert? —preguntó cuando terminó.

—Hemos esperado a oír los detalles —contestó Crone—. ¿Cómo queréis llevar esto?

Marge se limpió la boca.

—Sería estupendo que pudiéramos detenerlo por algún cargo menor. Estoy segura de que hace de chulo. ¿Podemos detenerlo por eso?

—Casi todos los crupieres, camareros y botones trabajan también como chulos. Si lo detenemos a él, tendríamos que detener a la mitad de los empleados. —Silver mojó salsa de espaguetis con pan de ajo—. ¿Creéis que puede ser el asesino?

—Se marchó de Los Ángeles justo después de que mataran a Penny, pero no sabemos quién apretó el gatillo. Si lo detenemos por eso, no podremos probar nada —dijo Marge.

—¿Y si le pedimos que venga para darnos información sobre algo irrelevante? —propuso Crone—. Si no menciono Los Ángeles, puede que no piense en eso.

—Necesitamos información —dijo Oliver—. El hombre al que mataron no era ningún angelito. Tal vez fuera en defensa propia.

—¿Un anciano de noventa y nueve años presentaba algún peligro? —preguntó Silver.

—Tenía un tigre de Bengala a su disposición —comentó Marge—. Además de serpientes y arañas venenosas. Y si todo lo demás falla, hasta un anciano puede apretar un gatillo.

* * *

A las dos de la tarde, Havert acababa de despertarse. En lugar de esperar a que él fuera a la comisaría, los policías se ofrecieron a pasar por su casa. El barrio estaba a pocos kilómetros del Strip, más desértico que glamuroso. Una manzana tras otra de estuco blanco con tejados de tejas rojas y garajes para dos coches. El césped era escaso. La mayoría de las plantas eran de hojas exuberantes y tolerantes al calor, entremezcladas con lechos de piedra blanca. El grupo se acercó a la puerta y Silver llamó con los nudillos.

—Está abierto —gritó Havert—. Salgo en un segundo.

Los policías entraron.

El mobiliario incluía un sofá marrón de tela, dos sillas también marrones, una mesita de centro laminada y una mesa más grande. Había una televisión de pantalla plana sobre una cómoda estropeada y muchos cables serpenteando por la raída moqueta de color marfil. En el suelo descansaba una Xbox y unos cuantos juegos. Estaban friendo beicon y haciendo café. Havert salió ataviado con un albornoz amarillento. Medía más de un metro ochenta sin zapatos y necesitaba una ducha. Su mirada nerviosa no se posaba mucho tiempo en ningún sitio. No les pidió que se identificaran.

—Lamento el desorden. Acabo de levantarme —dijo. Olfateó el aire ahumado y se pasó los dedos por el oscuro pelo grasiento—. Déjenme que revise la comida.

—Adelante —le dijo Crone.

—¿Quieren café?

—No, gracias —contestó Silver.

Havert desapareció y volvió un minuto después con un plato de plástico con beicon crujiente. Comía con las manos. Al final decidió sentarse.

—Y bien, ¿qué es lo que ocurre? —preguntó.

Como Crone era de Las Vegas, hizo las presentaciones y el rostro de Havert se crispó en cuanto mencionó el Departamento de Policía de Los Ángeles.

Marge sacó una grabadora.

—¿Le importa que grabemos la conversación? —preguntó.

El rostro de Havert se tensó aún más.

—¿Por qué?

—Porque no tengo muy buena memoria. —Marge alzó su libreta—. La uso para apoyar mis notas. ¿Le importa?

—Supongo que no. —Havert intentaba mostrarse tranquilo—. Esto es Las Vegas. ¿Qué pinta aquí la policía de Los Ángeles?

Marge le dedicó una sonrisa tranquilizadora.

—Usted vivió en Los Ángeles hasta hace dos semanas.

—Una escala de dos años. Mi hogar está en Las Vegas.

—Dos años es una escala larga. ¿Dónde vivía allí?

—Iba de un sitio a otro —contestó Havert. Movía la rodilla y tenía el albornoz abierto parcialmente a la altura del pecho—. Una ciudad horrible. Por eso volví a Las Vegas. Al menos aquí sabes lo que tienes.

Marge anotó algo en la libreta.

—Se marchó de Los Ángeles con prisa —dijo.

—Estaba harto. No tenía gran cosa, así que reuní lo poco que tenía y me largué.

—¿De qué estaba harto?

—De todo. Como ya he dicho, es una ciudad horrible.

Hubo un silencio.

—Oiga, Bruce —musitó Silver—. Los casinos grandes no quieren problemas. A los supervisores no les gusta la gente con equipaje.

—Aquí todo el mundo carga equipaje.

—No equipaje reciente. Estoy seguro de que hace muy bien su trabajo, pero hay una lista de espera de crupieres de un kilómetro de largo. Mucha gente deseando ocupar su lugar.

—¿Por qué me molestan a mí?

—El detective Silver solo dice que tiene un buen trabajo y estoy seguro de que quiere conservarlo. Permítame que le diga por qué estamos aquí y luego quizá pueda ayudarnos —dijo Oliver.

—Investigamos el asesinato de un anciano de noventa y nueve años llamado Hobart Penny —intervino Marge—. Vivía y murió en nuestro distrito. Era un hombre extraño…

—Y que lo diga.

—O sea que lo conocía —dijo Marge.

—Personalmente no. —Havert hizo una pausa—. ¿Voy a necesitar un abogado?

Marge aprovechó la oportunidad.

—Normalmente intentaría disuadirlo de llamar a su abogado, pero como solo buscamos información, adelante, llámelo. Esperaremos. Es su dinero. Seguro que no es barato.

Havert estaba nervioso.

—Desde luego. —Hubo otra pausa—. Yo no le hice nada al viejo.

—Yo no he dicho que lo hiciera. Solo buscamos información.

—Háblenos de Masajes y Acompañantes Casey’s —pidió Oliver.

—Era legítimo. Todas mis chicas tenían licencia.

—Háblenos de su negocio.

—¿Qué quiere saber?

—Puede empezar por una lista de sus clientes.

—Eso es información confidencial.

—Investigamos un asesinato, señor —replicó Oliver—. Que sepamos, usted no es médico, abogado ni sacerdote.

—No pienso dar nombres.

—Apreciamos su integridad. Díganos solo si Penny era uno de sus clientes. Está muerto. No lo va a demandar.

Havert se rascó la nariz, pensativo. ¿Por qué negar lo evidente?

—Era un habitual de dos veces por semana.

—¿Qué servicios contrataba?

—Pedía masajes. Era todo legal. Todas nuestras chicas tenían licencia.

—Sí, eso ya lo ha dicho y lo creemos —dijo Oliver—. Bruce, no somos de Antivicio. No nos importa si masajeaban a un viejo en sus partes íntimas. Somos de Homicidios.

—No sé nada de eso.

—¿Qué hizo con los coches? —preguntó Oliver.

—¿Eh?

—Los dos Prius azul celeste que había alquilado.

—¿Qué pasa con ellos?

—Devolvió uno cuando todavía le quedaban seis meses de contrato y pagó una multa. Por lo visto quería marcharse rápidamente.

—No pagué una multa. Le revendí el coche al comerciante. Los Prius están muy demandados. Su información es errónea.

—Disculpe —dijo Oliver—. ¿Revendió los dos?

Los ojos de Havert iban de un lado a otro, sin posarse en ningún sitio.

—¿Por qué le importan los coches?

Oliver no contestó. Quería mantenerlo en vilo.

—¿Qué chicas le enviaba a Penny?

—No me acuerdo.

—Seguro que sí —dijo Marge.

—Hay mucha gente en la lista de espera de su trabajo, Bruce —le recordó Crone.

Havert hizo una mueca.

—Necesito café.

Silver se levantó.

—Voy a buscarlo.

—¿Me va a traer café a mí en mi casa?

—Relájese. —Silver le puso una mano en el hombro—. Todo saldrá bien.

—El detective Oliver le ha preguntado qué chicas enviaba a los masajes. Si Penny era un habitual, seguramente tendría preferencias. El encargado del apartamento veía entrar y salir a las mismas chicas.

—¡Ese enano de mierda! —Havert soltó una risa forzada—. No crean ni una palabra de lo que diga ese gilipollas.

—De acuerdo —repuso Marge—. ¿Por qué?

—Estaba siempre molestando a las chicas. Siempre intentando conseguir uno gratis.

Marge anotó aquello.

—¿Cuántas veces habló con el señor Paxton? —preguntó.

De nuevo, la rodilla de Havert subió y bajó.

—Nunca lo vi personalmente. Pero las chicas lo odiaban. Lo llamaban gnomo cretino con una pollita a juego.

—¿De qué conocían las chicas su polla? —preguntó Oliver.

Havert bajó la vista.

—Las oí hablar de él. Ya he dicho que yo no vi nunca a ese gilipollas.

—¿Qué chicas conocían al gilipollas?

—Tendría que preguntarle a Randi. Ella asignaba los trabajos.

—¿Se refiere a Randi Miller? —preguntó Oliver.

Havert lo miró.

—Sí. Randi Miller.

—Me encantaría hablar con ella. —Marge sonrió—. Tampoco está ya en Los Ángeles. ¿Alguna idea de dónde puede estar?

—Sé tanto como ustedes. Nos separamos definitivamente cuando llegamos a Las Vegas.

—¿O sea que está aquí?

—No lo sé. No he tenido contacto con ella desde que llegamos.

Oliver sonrió.

—Eso es mentira.

—Miren mi teléfono. —Havert se levantó y buscó el móvil en el apartamento. Por fin lo encontró detrás de un cojín. Se lo tendió a Marge y dijo diez números en voz alta—. Ese es el teléfono de Randi. Mire a ver si la he llamado.

Marge revisó la lista de llamadas y de mensajes. No había contacto entre ellos en la última semana.

La cuestión era por qué. A Marge le parecía que los dos podían haber decidido que estarían mejor solos, lo que implicaba que ambos sabían algo del asesinato.

Llegó Silver con una taza de café. Había estado mucho tiempo fuera. Los detectives sabían que había aprovechado esos minutos para buscar algo —marihuana, pastillas, coca…—, algo que utilizar si Havert no cooperaba. Le tendió el vaso de plástico.

—Aquí tiene. Esto lo despertará.

—Estoy despierto. —Havert tomó unos sorbos en silencio.

—¿Quiere más beicon? —preguntó Silver—. Queda más en la sartén.

—Sí, bien. Gracias.

—Un policía mayordomo. Esto sí que es servicio a la comunidad, ¿eh? —musitó Silver.

Havert sonrió débilmente y Silver se volvió a ir.

—Randi era su encargada, su compañera de trabajo —comentó Marge—. Los dos estuvieron tiempo juntos. ¿Por qué han dejado de comunicarse?

—Tuvimos un… un desencuentro.

—¿Qué clase de desencuentro?

No hubo respuesta.

—Bruce —dijo Oliver—, voy a ser muy sincero. Tenemos un hombre asesinado y sus chicas fueron las últimas que vieron a Penny con vida.

—¿Eso cómo lo sabe?

—Tenemos vídeos de seguridad. Las horas coinciden.

Havert palideció.

—¿Qué… qué clase de vídeos?

Marge lo miró fijamente. ¿Por qué tenía miedo?

«Porque él estuvo allí».

Había llegado el momento de indagar. Marge decidió mentir.

—Sabemos quién entró y salió del apartamento.

Silencio. Volvió Silver con el beicon.

—Aquí tiene. —Havert parecía asqueado—. Se lo dejo aquí en la mesa.

—Tenemos que hablar con Randi Miller, señor Havert —intervino Oliver.

—Ya se lo he dicho. No sé dónde está. —Nadie contestó—. Mencionó algo de volver a casa.

—¿Dónde es eso? ¿En Montana? —Havert no contestó—. Como verá, sabemos muchas cosas, así que hable para que yo sepa si dice la verdad.

—Sí, sí, Missoula, Montana. Tiene treinta y tres años. Ha estado en Los Ángeles desde los dieciséis. Estaba ya muy harta.

—¿Este es su número actual? —Marge leyó los dígitos.

—No lo sé. Ya les he dicho que no la he llamado desde que salí de Los Ángeles.

—Llámela.

Havert obedeció. La línea telefónica estaba desconectada. Él se encogió de hombros.

—Juro que no sé dónde está.

—Pero sabe que es de Missoula —dijo Marge.

—Eso fue lo que me dijo ella.

—¿Tiene el nombre de los padres?

—Solo vive su madre. Supongo que se llamará señora Miller.

—¿Tiene su nombre de pila?

—No.

—¿Y la otra chica? ¿Ginger Buck? —Havert se quedó atónito—. ¿O se llamaba Georgie Harris?

Havert los miró.

—No tienen ninguna cinta, ¿verdad?

—Tenemos muchas. Así fue como descubrimos a Randi, los Prius y a usted. Le hemos seguido el rastro usando esos vídeos de seguridad. Por eso estamos aquí.

—¿Dónde estaban las cámaras? —preguntó Havert—. ¿Ese friqui las tenía escondidas en su apartamento? —Marge dejó que el silencio contestara por ella—. Si fuera así, sabrían lo que pasó exactamente.

Más silencio.

—Si tienen cintas, entonces saben muy bien que no tuve nada que ver con la muerte de ese friqui.

Marge le siguió la corriente.

—Totalmente…

—Ese hombre era un desalmado. Vamos, ¿tener un tigre en su apartamento?

—Es raro —repuso Oliver.

—¡Era un puto monstruo!

—Sabemos que usted estuvo allí —mintió Marge—. Lo sabemos porque las cintas muestran su rostro. Pero a veces los vídeos y las cámaras no cuentan toda la historia. Solo cuentan la historia desde un ángulo. Y ese ángulo podría no ser lo que pasó de verdad. ¿Por qué no nos dice lo que pasó de verdad?

—Quítese ese peso de encima —lo animó Oliver.

—No sé lo que pasó. —Havert se desplomó y se hundió en los cojines—. Si tienen cintas, tienen que saber que yo no estaba allí cuando pasó.

—Por supuesto. —Marge le siguió la corriente. Su mente iba a cien por hora—. Pero llegó después. Lo tenemos entrando en el apartamento.

La complexión de Havert se volvió macilenta.

—Me llamó Randi con pánico. Me metió miedo a mí.

—Las cintas que vimos no tienen audio —comentó Marge—. ¿Qué le dijo Randi exactamente?

Havert tragó saliva con fuerza.

—Hablaba sin sentido. —Todos esperaron a que continuara—. Yo no estaba allí. Si quieren saber lo que le pasó, tienen que hablar con Randi.

—Nos ayudaría poder encontrarla. Ayúdenos también con eso.

—Solo sé que es de Missoula y habló de volver a casa.

—¿Y qué hay de Georgie Harris o Georgina Harris? —preguntó Oliver—. ¿Alguna idea de dónde está?

Havert se recostó y los miró confuso. El cerebro de Marge seguía disparando posibilidades. Él insistía en que no estaba presente cuando mataron a Penny. Pero Randi sí, y ella lo había llamado con pánico.

Si Randi hubiera disparado a Penny y no hubiera habido nadie más mezclado, Havert le habría dicho que se fuera inmediatamente del apartamento. Luego los dos habrían hecho las maletas y huido de la ciudad. Y él, desde luego, no habría ido al apartamento, a pisar la escena de un crimen, a menos que hubiera una buena razón.

Como limpiar un desastre que lo atormentaría luego.

Habían entrado dos chicas con bolsos de viaje, pero Bruce solo había mencionado que saliera Randi.

—No vimos a Georgie salir del apartamento —susurró Marge—. Pero os vimos acarrear esas bolsas de viaje. Y por el modo en que las arrastrabais, era obvio que contenían algo más que ropa.

Silencio. Cuatro pares de ojos se posaron en la cara de Havert y el crupier bajó la vista. Por sus mejillas rodaban lágrimas. Marge le tocó la mano. Él alzó la vista aturdido, pero no confuso.

—Ya es hora de contarlo todo. Dinos cómo murió Georgina.

Capítulo 36

Capítulo 36

Sentada en su sofá estilo regencia blanco y azul, Sabrina Talbot había gastado un paquete de clínex en un tiempo récord.

—No sé lo que pasó. —Sollozó—. Nunca tuve nada que ver con lo que él hacía allí.

Su quejido iba dirigido a Will Barnes, del Departamento de Policía de Santa Bárbara. Este era un hombre alto y delgado, y su cabello, en otro tiempo moreno, se estaba volviendo plateado. Su relación con Marge duraba ya años y últimamente habían empezado a hablar de anillos. Puesto que los dos estaban en torno a la marca del medio siglo, no era de sorprender que ninguno tuviera prisa.

El asesinato de Hobart Penny estaba en la jurisdicción de Decker, pero sus víctimas potenciales de asesinato, no. No obstante, como Decker tenía un paquete de dedos congelados, estaba bastante interesado en lo que había ocurrido detrás de las verjas de hierro.

Leo Delacroix, el asistente contratado de Sabrina, empezaba a enfadarse.

—¿Esto es necesario? —preguntó.

Will Barnes lo miró con incredulidad. La habitación privada de Penny brillaba como un iglú radiactivo, al igual que la puerta cerrada del armario, donde Penny había guardado una variedad de artilugios de sujeción. Decker y él creían que había usado el armario para meter a las mujeres muertas, a las que probablemente había cortado los dedos post mortem. Pero quizá no.

Barnes probó su voz más paciente.

—Lamento molestarla, pero tengo que hacerle estas preguntas. Si pudiéramos continuar sin tanta emoción, sería más rápido.

—¿Cómo no voy a mostrar… emoción…? —Sabrina hablaba con voz entrecortada—. Yo estuve casada con ese hombre. —Más sollozos—. ¿Qué dice eso de mí?

—Sabrina… —intervino Decker. ¿Cómo decirlo sin empeorar la situación?—. Voy a ser sincero con usted porque creo que puede soportarlo. Ese es el trato. ¿De acuerdo?

Ella asintió y se secó los ojos.

—No hay duda de que aquí sucedió algo malo.

—Yo no sabía nada de eso.

—Te creo. Solo escúchame. —Decker carraspeó—. Encontramos partes de cuerpos congeladas en el apartamento de Hobart Penny. Si pudieras recordar algo de las chicas a las que traía a casa, de dónde eran, por ejemplo, eso nos ayudaría a saber por dónde empezar a buscar. Comprendo que hace entre veinticinco y treinta años de esto, pero tenemos que comenzar por alguna parte.

—Voy a vomitar —dijo la mujer. Se levantó y corrió al cuarto de baño.

Decker se frotó la frente.

—Sé que la sangre se degrada —dijo a Barnes—, pero estoy seguro de que podremos encontrar algún ADN y probablemente más de un perfil.

—Estoy de acuerdo. ¿Ella tiene alguna idea de a cuántas chicas trajo aquí?

—No. Pero, aunque solo fuera una cada seis meses, en diez años podría haber muchas chicas.

—¿Y ella no sabe de dónde las sacaba?

—Me dijo que no parecían profesionales, más bien chicas de fiesta borrachas. ¿Alguna idea de cuál era la situación en las discotecas hace entre veinticinco y treinta años?

—Yo llegué aquí hace cinco años. Dicen que esta ciudad es para recién casados y recién fallecidos, y ha sido así desde hace mucho tiempo.

—Tiene que haber discotecas.

—Sí, tenemos vida nocturna. Muchos bares, pero sobre todo restaurantes. Tenemos discotecas, un par de clubs de salsa, uno de hip-hop, algunos burdeles en el Pass. Tenemos bares de solteros, bares de gays, probablemente todo lo que quieras. Pero todo en la escala de una ciudad de este tamaño.

—Penny estaba en la cincuentena cuando vivía aquí. Si iba a lugares modernos, probablemente se haría notar por ser mayor.

—Si vas enseñando dinero, encuentras chicas. —Barnes pensó un momento—. ¿Qué música era popular hace treinta años? ¿Sicodélica, disco o…?

—La música disco sería más bien de finales de los setenta. —Decker sacó una tableta que utilizaba a menudo para fotografiar escenas de crímenes—. En 1985, Tina Turner ganó un Grammy al mejor disco del año —dijo.

—Ella es pop.

—Sí. ¡Oh, guau! Thriller salió en 1982. —Decker alzó la vista—. ¿Eso no fue la entrada al movimiento gótico?

—Creo que tienes razón.

—Vamos a ver. Años ochenta en Canadá. Empieza el movimiento gótico. Pornography, de The Cure. O sea que teníamos Thriller y el movimiento gótico y probablemente un aumento en rituales satánicos. Eso encajaría con un hombre como Penny. Le gustaba disfrazarse. Le iba el sadomasoquismo. —Decker alzó la vista—. ¿Alguna idea de la escena gótica aquí?

—No.

Decker rumiaba sus ideas.

—Si Penny fuera un habitual de algún club, se le habrían acabado las chicas muy pronto. Necesitaba un suministro continuado de chicas fiesteras. ¿Esto no está a dieciséis kilómetros de la Universidad de California en Santa Bárbara?

—Sí, así es. —Barnes le hizo un gesto con el pulgar hacia arriba—. Suministro fresco de chicas todos los años, jóvenes, impresionables y lejos de mamá y papá por primera vez.

—Como tú has dicho, si enseñas dinero y añades drogas a la mezcla, hay un cierto porcentaje al que puedes convencer de cualquier cosa.

—Está bien —dijo Barnes—. Esto es lo que voy a hacer. Cuando termine con la señora Talbot, iré a revisar los casos no resueltos con la policía. Si no aparece nada, buscaré un contacto en la universidad.

—¿La Universidad contactaría a la Policía de Santa Bárbara en los casos de personas desaparecidas?

—Si la persona no apareciera en los dos primeros días, estoy seguro de que la policía de la universidad contactaría con las comisarías de la zona. La desaparición de una chica se anunciaría mucho.

—¿Te importa si me quedo un rato a meter las narices en tus asuntos? —preguntó Decker.

—Son asuntos de los dos. —Barnes le dio una palmada en la espalda—. Yo tengo la jurisdicción, pero tú tienes las partes de cuerpos.

Havert no se mostró tan bien dispuesto como esperaban. Con la mención de la muerte de Georgie Harris, empezó a ganar tiempo. Tomó otra taza de café, pidió otro vaso de agua y después preguntó de nuevo si podía vestirse. Esa vez le dejaron hacerlo. Los detectives debatieron entre ellos y, como se trataba de un asesinato, decidieron llevar a Havert a la comisaría.

El crupier accedió a ir con ellos. Con vaqueros, camisa de bolera, sandalias y el pelo negro peinado en una versión moderna del tupé de Elvis. Cuatro polis eran demasiados para una sala de interrogatorios, por lo que Crone y Silver decidieron presenciar el interrogatorio desde el otro lado de la cámara. Eran las cuatro de la tarde.

La primera hora consistió en crear la empatía que Marge y Oliver habían perdido en el recorrido desde la casa hasta la comisaría. Pero al final lo llevaron a su terreno y lo impulsaron a seguir avanzando. A pasos minúsculos, pero por alguna parte tenía que empezar.

—Ustedes no comprenden con lo que lidiaban ellas —dijo.

Marge lo miró comprensiva.

—Estoy segura de que no. Dígamelo usted.

—Aquel hombre era… —Bruce se pasó la mano por el pelo. Estaba nervioso—. Le dije a Randi que tuviera cuidado, que aquello se estaba descontrolando. Pero el dinero… Siempre es el dinero, ¿no? —Pasó la vista de Oliver a Marge, buscando confirmación—. Les arrojaba cientos de dólares como si fueran papel higiénico. Especialmente cuando estaban las dos.

Marge sacó una libreta.

—¿Georgina Harris y Randi Miller juntas?

—Sí. Las dos podían sacar un par de miles en una sesión. Incluso descontando mi parte, todos acabábamos contentos.

Oliver mantuvo la conversación en marcha.

—¿Cuánto duraba una sesión típica?

—La mayoría de las veces menos de una hora. Mucho dinero por tan poco tiempo.

—¿Cuántas veces contrató a ambas chicas?

—Docenas.

Marge se inclinó hacia él.

—Bruce, necesito que me lo diga. ¿Qué falló en esa ocasión?

—¡Oh, Dios! ¿Tienen toda la noche?

—Todo el tiempo que quiera —repuso Marge—. No hay prisa.

Él miró su reloj.

—Tendré que ir a trabajar, ¿saben?

Silencio.

—No tuve nada que ver con su asesinato, lo juro. Estaba loco. Ya saben lo del tigre.

—Sí.

—También tenía un montón de cosas asquerosas más. Serpientes venenosas, insectos y lagartos.

—Eso también lo hemos encontrado.

—Solía sacar las serpientes solo para asustar a las chicas. Les ofrecía cien dólares por minuto si cogían la serpiente. Al principio se asustaban y eso le excitaba. Pero Randi no tardó en descubrir cuándo la serpiente había comido hacía poco y no tenía interés en morder. La mayor parte del tiempo se limitaba a dormir en sus brazos. Ella fingía miedo porque eso le ponía. Yo pensaba que estaba loca. No puedes predecir lo que va a hacer una serpiente, ¿verdad?

—Verdad —asintió Oliver—. ¿El asesinato tuvo algo que ver con la serpiente, el tigre o…?

—Ya les he dicho que yo no estaba presente cuando pasó.

—Pero estuvo allí después de que pasara —intervino Marge.

—Randi estaba histérica. No sabía qué hacer y se empezaba a despertar el tigre.

—¿O sea que el tigre estaba allí cuando llegó al apartamento?

—Sí, ese era el problema. Empezó a moverse y Randi entró en pánico. No podía dejar a Georgie allí. Ella solo sería carne fresca para el tigre. —Havert hizo una mueca—. Es nauseabundo pensarlo.

—¿O sea que cuando Randi lo llamó, Georgina ya estaba muerta?

—Pues claro que ya estaba muerta. Randi juraba y perjuraba que había sido en defensa propia.

—Está bien. —Marge alzó la vista de su libreta—. ¿Por qué no empieza con la llamada de Randi? ¿Qué le dijo?

—Que Penny estaba muerto, que el tigre se movía y que qué debía hacer.

—¿Y qué le dijo? —preguntó Oliver.

—Le dije que saliera inmediatamente de allí. Pero entonces me dijo que Georgie estaba muerta. Que si debía dejarla o qué. Sentí náuseas.

Marge asintió.

—¿Y qué le dijo cuando se enteró de que Georgie estaba muerta?

—Le dije que llegaría en diez minutos.

—¿Ella le contó algún detalle por teléfono?

Havert se rascó una oreja.

—Solo que el viejo había sacado una pistola.

—¿Por qué?

—No tengo ni idea. —Havert hizo una pausa—. Todavía no sé por qué lo hizo. Randi dijo que Georgie intentó quitársela y ella, Randi, lo golpeó. Luego se disparó la pistola y Georgie estaba muerta y luego él estaba muerto.

—Bruce, tenemos que ir paso a paso, ¿de acuerdo? —preguntó Marge—. ¿Primero Penny apuntó con la pistola a las chicas?

—Exacto.

—¿Y qué pasó después?

—Mmmm… Randi me dijo que Georgie intentó quitarle la pistola.

—O sea que Georgie intenta quitarle la pistola. ¿Y qué pasó luego?

—Hubo una pelea. Se disparó la pistola y mató a Georgie.

—Y después de que muriera Georgie, ¿qué hizo Randi?

—Intentó coger la pistola. Esta se disparó y mató al viejo. Fue defensa propia.

Oliver y Marge intercambiaron una mirada.

—¿Randi le disparó al viejo cuando los dos se peleaban por la pistola?

—Exactamente.

—Antes ha dicho que Randi golpeó al viejo. ¿Cómo fue eso?

—Creo que quería apartarlo de Georgie. No lo sé a ciencia cierta. Yo no estaba allí.

—¿Con qué le pegó?

—Con los puños, creo.

Oliver tenía sus dudas. Había visto el traumatismo provocado con un objeto contundente en la cabeza del viejo. Aquello no lo había hecho un puño, aunque el cráneo fuera frágil.

—Solo hay una cosa que no me cuadra, Bruce. Tanto Georgie como Randi tenían mucha vida de calle y treinta y tantos años. Penny era un anciano. Si yo tuviera que apostar en una pelea, apostaría por las chicas.

—El viejo era muy fuerte —repuso Havert—. Al menos eso fue lo que me dijo Randi.

—Y si era tan fuerte, ¿por qué no salieron las chicas corriendo cuando sacó la pistola? Seguro que corrían más que él.

—Supongo que se quedaron paralizadas.

—No se quedaron paralizadas. Ha dicho que saltaron sobre él.

Havert se aturulló.

—No lo sé. Ya les he dicho que no estaba allí.

—Estoy confusa, Bruce —intervino Marge—. Ha dicho que Randi golpeó al viejo en la cabeza.

—He dicho que Randi le pegó, no que lo golpeó en la cabeza.

—¿Dónde le pegó? —preguntó Oliver.

—Eso no me lo dijo.

—Pero usted vio el cuerpo después de que ocurriera todo —comentó Marge.

—Sí, durante un segundo. Quería salir de allí lo antes posible.

Marge asintió para hacerle creer que estaba de su parte.

—¿Puede ser un poco más específico sobre el aspecto del cuerpo? —pidió—. Podría ser importante más adelante.

—Parecía muerto, sargento. ¿Cuánto tiempo más va a durar esto?

—Bastante, Bruce. Desgraciadamente, tenemos muchas preguntas —contestó Marge—. ¿Dónde tenía el tiro el viejo?

—En la cabeza. —Havert se estremeció.

—¿A Penny le dispararon en la cabeza?

—Eso creo. Su cabeza era una masa ensangrentada. ¿Podemos avanzar?

—¿Sabe lo que de verdad nos ayudaría? —preguntó Marge—. El arma homicida.

—No la tengo.

—Si Randi le quitó la pistola, la tendría ella, ¿no?

—No lo sé.

—Bruce —dijo Oliver—, la pistola no se quedó en la habitación. O la tiene ella o la tiene usted.

—Yo no la tengo —insistió Havert.

—O sea que la tiene Randi.

—No sé. Tal vez.

—¿La tiró?

—Quizá.

—¿Dónde?

—No sé si la tiró. No sé qué pasó con la pistola. Lo juro por Dios.

Marge digirió la historia de Havert. Partes de su declaración sonaban a verdad. Otras, no tanto. Decía que Randi había golpeado al viejo y las pruebas forenses apoyaban eso. Lo que no estaba tan claro era lo del disparo. ¿Cómo dispararon a Penny en la espalda si se estaban peleando por la pistola?

—¿Podemos repetir esto de nuevo? —preguntó.

—Tengo que ir a trabajar —contestó Havert.

—Mire, usted no irá a ninguna parte —dijo Marge—. Le dejaremos que llame a su jefe y le diga que está enfermo. Eso le demostrará que no queremos joderlo.

—¿Estoy detenido?

—Podemos acusarlo de una docena de cosas. Lo principal aquí es oír la verdad y creo que usted intenta ser sincero. Volvamos atrás. Díganos lo que pasó desde el principio.

Havert empezaba a perder la paciencia.

—¿Cuántas veces tengo que repetirme?

Oliver le dio la entrada:

—Contestó al teléfono y Randi estaba asustada. Continúe.

—Como ya he dicho, estaba muy asustada. El viejo había matado a Georgie y ella le había disparado a él en defensa propia. Me preguntó qué debía hacer.

—Y usted le dijo…

—Le dije que saliera de allí enseguida. Pero entonces me dijo que Georgie estaba muerta. No podía dejar allí su cuerpo. Le dije a Randi que iría enseguida. —Hubo una pausa—. No pensaba con claridad. Supongo que tendría que haber llamado a la policía.

—Se habría ahorrado tiempo y energía.

—Tenía miedo. Llevaba un negocio legal, pero no sé lo que hacen las chicas en su tiempo libre. No quería meterlas en líos. Reaccioné instintivamente. Sé que fue estúpido llevarse el cuerpo, pero no podíamos dejarla allí. No podíamos dejar que se la comiera el maldito tigre, por el amor de Dios.

—¿Qué hicieron con el cuerpo de Georgina? —preguntó Oliver.

—Enterrarlo en Angeles Crest.

Marge asintió. Aquello tenía sentido. Aquel parque nacional estaba a veinte minutos del lugar del crimen. Hectárea tras hectárea de follaje inmaculado que escondía actividades ilegales y siempre había sido un punto importante para llevar desechos.

Havert apartó la vista.

—Querrán saber dónde, ¿verdad?

—Verdad.

—No lo recuerdo exactamente. Fuimos mucho rato en el coche hasta que encontramos un lugar remoto donde la tierra estaba blanda y se podía cavar un hoyo.

—¿Cavaron un hoyo? —preguntó Marge.

—Sí, por supuesto. No la iba a tirar por allí. Georgie se merecía un entierro.

«¿Un entierro?», pensó Marge.

—¿Llevaba una pala, Bruce? —preguntó.

—Sí —admitió él—. Cuando Randi me contó lo que había pasado, comprendí que tendríamos que llevarnos el cuerpo y me llevé una pala.

—El cuerpo está enterrado en Angeles Crest —dijo Oliver.

—Sí.

—¿Y la pistola, Bruce?

—No sé nada de la pistola. Quizá Randi lo sepa, pero yo no.

Marge se inclinó y le dio una palmadita en la rodilla.

—Todo este desastre no fue culpa suya. Ni siquiera estaba allí. Pero las chicas le hicieron ir, así que ahora está mezclado en esto, aunque no quisiera mezclarse.

Él la miró con recelo.

—Ha llegado la hora de ser sincero con nosotros —explicó Marge.

—Soy sincero.

—Ya lo sé —repuso Marge—. Por eso sabe que Randi tiró la pistola por la ventanilla cuando conducían por Angeles Crest. La vio hacerlo, ¿verdad?

Havert se frotó los ojos.

—No, sargento. Nunca la vi tirar una pistola. Punto. Caso cerrado.

—Está bien, Bruce, le creo. —Marge decidió seguir adelante. Ya volvería más tarde al tema de la pistola—. Vamos a rellenar más detalles, porque hay muchos huecos entre la hora en que llegó al apartamento y la hora en que salió para Las Vegas. Intento establecer una cronología.

—Sí —intervino Oliver—. Como la devolución de los Prius al concesionario.

—¿Para qué necesitaba yo dos Prius?

—Lo que quiere decir el detective Oliver es que tuvo la presencia de ánimo suficiente para devolver uno de los coches antes de largarse a Las Vegas.

—Y también para vaciar su oficina antes de salir de la ciudad —añadió Oliver.

—Allí no había casi nada. Unas sillas plegables, mesas y un par de ordenadores —contestó Havert—. Tardé una hora.

—¿Y los archivos? —preguntó Oliver.

—Menos algunos recibos y cosas así, estaba todo informatizado. Rompí los papeles y los tiré en un contenedor de camino a Las Vegas. No tengo nada que mostrarles.

Aquello sonaba a verdad.

—Retrocedamos de nuevo en el tiempo… —dijo Marge.

—¡Oh, Dios!

—Un poco de paciencia, Bruce.

—Llevamos ya… —Havert miró su reloj—. ¡Dios mío! Llevo cuatro horas hablando con ustedes.

—Solo quiero entender lo que pasó. Es por su propio bien.

—Recibió una llamada de Randi asustada —dijo Oliver—. Y fue al apartamento de Hobart Penny, ¿verdad?

—Verdad.

—¿En su coche?

—Sí, claro, en mi coche.

—O sea que tenía tres coches —dijo Marge—. El de Georgie, el de Randi y el suyo.

—Sí, así es.

—De acuerdo. —Marge pensó un momento—. ¿Qué hizo con el tercer coche?

—¿Se refiere al mío?

—Sí, al suyo.

—Lo dejé allí hasta que pudiera ir a buscarlo más tarde.

—Está bien —asintió Marge. La logística empezaba a complicarse—. Déjeme repetir esto para ver si lo he captado bien. Randi y usted salieron juntos del apartamento. Y usted condujo el Prius de Georgie y Randi el suyo.

—Exacto.

—¿Cuánto tiempo estuvo en el apartamento?

—No mucho.

—¿Un minuto, dos minutos, media hora? —preguntó Marge—. Porque probablemente les llevaría tiempo sacar el cuerpo de allí sin que nadie se diera cuenta.

—No recuerdo cuánto tiempo. No mucho. El tigre empezaba a moverse.

—¿Y qué hicieron inmediatamente después de salir del apartamento? ¿Enterrar el cuerpo? ¿Limpiar la oficina? ¿Devolver el Prius al comerciante? ¿Cuál fue el orden?

Hubo una pausa larga.

—Fuimos a limpiar la oficina.

—¿Y dónde estaba el cuerpo de Georgie? —preguntó Oliver.

—En la parte de atrás de mi coche. —El rostro de Havert estaba ceniciento—. Ya estaba muerta. ¿Qué importaba eso?

—Nadie discute nada —comentó Marge—. Solo queremos saber lo que ocurrió. ¿Qué hicieron después de limpiar la oficina?

—Devolver el Prius de Georgie al concesionario.

—¿Y luego?

—Randi y yo fuimos a recoger mi coche. Y después fuimos juntos a Angeles Crest. No queríamos su cuerpo corta… profa… profanado. —Havert tenía los ojos húmedos—. Por eso sacamos su cuerpo del apartamento. No queríamos convertirla en mierda de tigre.

—Además, el cuerpo los habría relacionado con el asesinato. —Oliver se encogió de hombros—. ¿Tengo razón en eso?

Havert no contestó. Marge pensó en su versión de los hechos, que había repetido una y otra vez.

Pero faltaba todavía un paso. Trasladar el cuerpo desde el apartamento hasta la parte de atrás de su coche sin que nadie se diera cuenta.

Marge tomó un sorbo de agua y pensó un poco más.

Le había dicho a Havert que lo habían visto en vídeo arrastrar las bolsas de viaje fuera del apartamento. Él no lo había negado.

Las bolsas de viaje.

En plural.

Algo reverberó en su cabeza, concretamente sobre el historial laboral de Bruce Havert.

—Volvamos un momento atrás —dijo.

—¡Oh, Dios!

—Hágame caso. Randi lo llamó al apartamento.

—Sí.

—Estaba asustada porque Penny estaba muerto, Georgina estaba muerta y el tigre empezaba a despertarse.

—Exacto.

—Así que le dijo que iría al apartamento y la ayudaría a sacar el cuerpo de Georgina. Porque no quería que se la comiera el tigre.

—Exactamente.

—Y se llevó una pala porque sabía que tendrían que enterrarla.

—Merecía ser enterrada —declaró Havert, mojigato.

—Comprendo. Así que fue al apartamento y recogió el cuerpo de Georgie.

—Eso ya lo he admitido. ¿A qué viene repetir las cosas una y otra vez?

—Viene a que tuvieron que sacar el cuerpo del apartamento sin levantar sospechas. Lo vimos en vídeo arrastrando las bolsas de deporte que Georgie y Randi habían llevado consigo.

Silencio.

—Bruce, arrastraba dos bolsas. Porque todos sabemos y yo sé que Georgina no habría cabido en una sola bolsa. Era demasiado grande para eso.

El rostro de Bruce se volvió verde. Antes de que pudiera hablar, antes de que se le ocurriera pedir un abogado, Marge dijo:

—Además de la pala, llevó un par de cuchillos de carnicero, ¿verdad?

Havert siguió sin contestar.

—Bruce, ya estaba muerta. Ella no sabría la diferencia —dijo Marge.

Silencio.

—Usted trabajó de cocinero en otra época. Estoy segura de que cortó muchos pollos en sus tiempos.

Más silencio.

—La desmembró, ¿verdad? —preguntó Marge con una voz sin inflexiones.

Él asintió con la cabeza.

—¿Podría contestar sí o no? ¿Descuartizó a Georgina Harris?

—Sí. —La voz de Havert era apenas un susurro—. Yo no maté a nadie. —Se secó los ojos—. ¿Cómo puedo hacer que me crean?

Marge deslizó un bloc legal de hojas amarillas y un bolígrafo a través de la mesa.

—Ayudaría que escribiera lo que ocurrió con sus propias palabras. Así dejaríamos de hacerle todas estas preguntas.

Havert asintió.

—Eso puedo hacerlo.

—Bien. —Marge se levantó y Oliver hizo lo mismo.

Cerraron la puerta de la sala de interrogatorios y lo dejaron a solas con sus grotescos pensamientos.

Capítulo 37

Capítulo 37

Bruce Havert acabó espabilando y llamó a un abogado, pero ya tenían suficiente para retenerlo y eso hizo ganar algo de tiempo a los detectives. La vista de cargos se programó para el día siguiente por la mañana y, a menos que se diera alguna maniobra legal rara, el caso volvería a Los Ángeles. Era improbable que Havert saliera en libertad bajo fianza, pero el detective Jack Crone le había asignado vigilancia por si acaso.

Poco después de las diez de la noche, Marge y Oliver salieron a cenar. Encontraron un restaurante indio con un bufet de todo lo que pudieran comer por cinco con noventa y nueve, lo cual habría resultado perfecto, de no ser porque cerraba en cinco minutos. Una mujer hindú, con una trenza larga de pelo gris y un sari de color verde lima les dio la bienvenida desde detrás de una ventanilla con un gesto amplio de la mano.

Entraron. Dentro hacía calor y olía a especias exóticas. El bufet seguía en su sitio, pero solo Dios sabía cuánto tiempo llevaría la comida allí en bandejas calientes.

—Tengo más cosas frescas en la cocina —les dijo—. Un poco de todo. Permitan que les prepare una bandeja. Les cobraré lo mismo que por el bufet. Por cierto, soy Domani.

—Gracias, Domani —contestó Marge—. Eso suena bien.

—Suena estupendamente —corroboró Oliver—. ¿Seguro que no la estamos molestando?

—No, quédense todo lo que quieran. Estamos limpiando en la cocina.

Marge le dio las gracias. Los dos estaban agotados. Había sido un día largo y a ninguno le apetecía hablar. Domani volvió un minuto después con una bandeja de especialidades indias: pollo tandori, cordero tandori, lentejas dal, espinacas con queso, berenjena con especias y un plato de patatas, zanahorias y guisantes mezclados. Había tres salsas para mojar y un montoncito de ajo naan. Les dio dos platos vacíos y sirvió agua.

—¿Algo más? —preguntó.

A Marge se le hacía la boca agua. No se había dado cuenta de hasta qué punto estaba hambrienta.

—Esto está perfecto —dijo.

—Les traeré chai. También tengo arroz con leche, cuando hayan terminado. Buen provecho.

—Gracias. —Oliver se sirvió carne—. Esto tiene muy bien aspecto.

—¿Verdad que sí? —Marge tomó algunas verduras.

—¿Conseguiste hablar con Decker?

—Primero llamé yo, luego llamó él. Él no dejó mensaje, y yo uno breve. El caso de Havert no es algo que quiera resumir después de un pitido. Le dije que nos quedamos a dormir aquí.

—¿Dónde vamos a dormir?

—En un motel con suites. Parece bastante limpio y tiene máquinas tragaperras en el vestíbulo.

—Genial. —Oliver tomó un trozo de cordero y lo mojó en una salsa marrón picante—. Sabroso. O quizá es que estoy muerto de hambre. —Dio un mordisco más—. ¿Te crees todo lo que dice Havert?

—Yo te iba a preguntar lo mismo. Creo que podría matar a alguien. Si puedes descuartizar, puedes matar. Pero creo lo que dice de que no estaba presente cuando ocurrió el asesinato.

—¿Por qué?

—Buena pregunta. —Ella bebió agua—. Para empezar, no he podido pillarlo en una mentira. Ha admitido que lo llamaron, que fue al apartamento y que llevó una pala. Qué narices, hasta ha admitido descuartizar el cuerpo y enterrarla. No es lo de costumbre: parlotear hasta que te pillan en un renuncio y te ves obligado a retroceder. ¿Qué opinas tú?

—Sigo dudoso. Cuando lo llevemos a Los Ángeles, le pediremos que se someta a un polígrafo con la promesa de que, si lo pasa, presentaremos un cargo menor. Supongo que el paso siguiente es buscar a Randi Miller y el cuerpo de Georgina.

—Si es que hay un cuerpo. Puede que todavía respire. Quizá Georgina mató al viejo y no fue defensa propia. Si creemos que está muerta, no la buscaremos. Es libre de empezar una nueva vida.

—Por eso necesitamos el cuerpo —dijo Oliver.

En el móvil de Marge empezó a sonar La marcha turca de Mozart.

—Es Decker. —Ella pulsó el botón verde—. Eh, ¿qué ocurre?

—¿Dónde estáis? —preguntó Decker.

—Seguimos en Las Vegas.

—¡Qué conveniente! —exclamó Decker—. Yo también estoy en Las Vegas. Tenemos que hablar y no es algo que quiera hacer por teléfono. ¿Me das la dirección de donde estáis?

—Estamos en un restaurante. Espera. —Marge preguntó la dirección y se la dio.

Decker consultó con el taxista.

—Estoy a dos minutos de allí.

—Es comida india. ¿Tienes hambre?

—Mucha.

—Te guardaremos algunas verduras. —Marge colgó el teléfono.

Domani estaba recogiendo las bandejas calientes del bufet.

—Puedo traer más verduras —dijo.

—Eso estaría muy bien —repuso Marge—. Va a venir nuestro jefe.

—¿Su jefe? ¿A las diez de la noche?

—Esto es raro hasta para él. Debe de ser importante.

—¿En qué trabajan?

—Somos policías —respondió Oliver.

—¿Son policías? —La mujer parecía confusa—. ¿Por qué no los he visto nunca?

—Somos de Los Ángeles, no de aquí —contestó Marge.

—Oh, ahora lo entiendo. ¿Han venido a cazar a un malo y llevárselo a Los Ángeles?

—Algo así.

—Ocurre muy a menudo. Las Vegas atrae a muchos perdedores. Espero que mezclen el trabajo con algo de diversión.

—Con el jefe aquí, será más trabajo y menos diversión —repuso Oliver.

Domani se echó a reír.

—Pues si tienen ocasión de ir al Strip, buena suerte.

—¿Seguro que no le importa que sigamos aquí? —preguntó Marge—. Me ha parecido que el jefe tiene mucho que contarnos.

Marge le dio un billete de cincuenta dólares y Domani abrió mucho los ojos.

—¿Me toma el pelo? —dijo—. Por lo que a mí respecta, pueden quedarse toda la noche.

—Unas horas como máximo. Es nuestro modo de darle las gracias por cooperar con las fuerzas del orden. —Marge sonrió—. Es todo suyo siempre que nos traiga más saag paneer y baingan bharta.

Decker, que tiraba de una bolsa de lona con ruedas, miró a su alrededor y se sentó al lado de Marge y enfrente de Oliver. Llevaba un polo debajo de una cazadora de aviador de cuero, pantalones vaqueros y botas camperas negras. Se recostó en la silla y miró al techo. Sonrió, pero sin energía.

—Recuerdos de Willy.

—¿Cómo está?

—Es un buen tipo, Marge. Un buen hombre y un buen detective. —Decker abrió su bolsa, sacó una libreta y miró a su alrededor—. ¿Este es un buen lugar para hablar?

Habían retirado las bandejas del bufet y el restaurante estaba vacío. De la cocina llegaban ruidos de limpieza.

—La dueña ha dicho que podemos quedarnos todo lo que queramos —dijo Marge.

—Está bien —musitó Decker—. Informadme.

Lo hicieron. Mientras Marge y Oliver le contaban el interrogatorio, Decker comía, asentía y tomaba notas. La narración, incluido contestar a las preguntas de Decker, duró media hora. Cuando terminó, el teniente tenía un dolor de cabeza monstruoso. Tomó dos ibuprofenos más, además de los dos que había tomado horas atrás. Miró sus anotaciones.

—O sea que, por lo que respecta al asesinato, tenemos una narración de segunda mano de lo que pasó y ni siquiera sabemos si es verdad. —Se frotó la frente—. ¿Vosotros lo creéis?

—Justamente hablábamos de eso —repuso Oliver—. Cuando lo llevemos a Los Ángeles, le pediremos que se preste a un polígrafo. Si pasa, quizá podamos hacer que el fiscal reduzca un poco los cargos.

—No lo habéis detenido por asesinato, ¿verdad?

—Verdad.

—O sea que lo tenéis por alterar pruebas, destruir pruebas y mutilación de un cadáver. Son temas serios, pero no mató a nadie. Sin un cargo de asesinato, la fianza no será muy alta.

—Descuartizó un cadáver —dijo Marge—. El factor morbo funciona a nuestro favor.

—Si tiene algo de dinero, pagará la fianza y estará fuera en veinticuatro horas —repuso Decker—. ¿Y qué hay de Randi Miller? ¿Hemos empezado a buscarla?

—En la guía telefónica de Missoula no aparece —comentó Oliver.

—Hace quince años que no vive allí —dijo Marge—. Havert solo dice que «podría» estar allí.

—¿Randi Miller es su verdadero nombre? —preguntó Decker. Oliver se encogió de hombros—. O sea que tampoco sabemos eso. ¿Qué hay de sus padres?

—No conocemos ni el nombre ni el apellido de su madre —repuso Marge—. Si el apellido es Miller, habría que llamar a muchas personas. Yo digo que esperemos hasta que abra mañana el Registro Civil del condado y busquemos la partida de nacimiento de Randi Miller. Si existe, averiguaremos el nombre de su madre.

—Está bien —comentó Decker—. Si encontramos a la madre, quizá encontremos a la hija. Havert la ha señalado a ella. Le daremos la oportunidad de que ella lo señale a él.

Domani salió de la cocina y miró a Decker de arriba abajo.

—¿Usted es el jefe?

—Solo de nombre. —Decker sonrió—. Está todo buenísimo. Gracias.

—¿Listos para el arroz con leche?

—Estoy llena —contestó Marge.

—Por cincuenta pavos, tienen que comer postre —sostuvo la mujer.

Cuando se marchó, Decker sonrió.

—¿Le habéis dado cincuenta dólares de propina?

—Incluida la comida —dijo Marge—. Es mejor que tirarlos en las máquinas tragaperras.

—Supongo que eso es cierto. No habéis contestado a mi pregunta. ¿Creéis que Havert dice la verdad?

—Sí —contestó Marge.

—En general, sí —dijo Oliver.

—Creo que sus respuestas son plausibles. —Decker se limpió la cara—. Tenemos un verdadero problema con la víctima. No digo que nadie tenga derecho a cargarse a una persona, pero nuestra víctima es muy reprobable. Este caso, no importa quién sea culpable de qué, nunca irá a juicio.

—¿Habéis encontrado sangre en la casa de Sabrina? —preguntó Marge.

—Una habitación y un armario emiten un brillo azul eléctrico. Penny hizo cosas malas allí y probablemente a más de una mujer. Will y yo hemos revisado casos antiguos, en concreto casos de personas desaparecidas que se remontan a treinta años atrás. Una camarera de veintidós años y una estudiante de media jornada de una universidad pública. Después de eso acudimos a la Policía de la Universidad de Santa Bárbara a preguntar por alumnas desaparecidas. Llevó tiempo, pero encontraron dos casos no resueltos de chicas desaparecidas. Una tenía dieciocho años y la otra diecinueve. Me alegro de que ese lío le toque a Will y no a mí. Pero todos comprendemos que puede que algunos de los dedos congelados procedan de ahí. Y eso explicaría la falta de sangre en el tejido, por la cantidad de tiempo que llevan congelados.

Los tres guardaron silencio. Lo rompió Marge.

—¿Sabrina está involucrada? —preguntó.

—Sabía que llevaba a las chicas a esa habitación, pero sostiene que no sabía lo que ocurría.

—¿La crees? —preguntó Oliver.

—Sí. En mi opinión, estaba encantada de que el monstruo de su esposo se divirtiera con otras. Creo que no sabía lo de los asesinatos, pero está claro que no hacía preguntas.

—Para ser justos, nadie espera que su esposo sea un asesino en serie —comentó Marge.

—Por supuesto —dijo Decker—. El tema la alteraba, pero no escarbaba demasiado.

—Entonces… —Oliver tamborileó en la mesa—. ¿Quieres que sigamos con la investigación actual? Como tú has dicho, no llegará a juicio. Lo que acabas de contar de Penny avala la afirmación de Randi de que fue defensa propia.

—Ya que hemos llegado hasta aquí, sigamos hasta el final —comentó Decker.

Sonó el teléfono de Marge.

—No reconozco el número. —Contestó—. La sargento Dunn al habla.

—Hola, soy Mindy.

Marge tardó unos diez segundos en identificar el nombre.

—Oh, Mindy Martin, de Sunset Strip. ¿Cómo estás, Mindy? ¿Te has metido en algún lío?

—Nunca he estado en ningún lío.

—Me alegra oírlo. ¿Qué ocurre?

—La he visto. —Hubo una pausa—. A la mujer del guante que buscaban.

—Fantástico, Mindy, buen trabajo. —Marge pulsó el botón para poner la llamada en altavoz—. Gracias por llamar para ayudarnos. ¿Dónde la has visto? —Hubo un silencio—. ¿Hola?

—Sí, sigo aquí. Prometió que me daría algo si la ayudaba.

—Eso se puede arreglar, dependiendo de lo fidedigna que sea la información —contestó Marge—. Ahora no estoy en Los Ángeles. ¿Qué tal si nos vemos mañana por la noche en algún sitio…?

—No sé si ella estará allí mañana por la noche o alguna otra noche. Pero puedo decirle dónde la he visto, si me paga algo.

—Fijemos una cita para hablar —dijo Marge—. ¿Qué tal delante del Snake Pit?

—No voy a quedar con una poli delante del Snake Pit.

—Pues dime dónde —pidió Marge. Hubo un silencio—. Mindy, tendré que verte en persona para darte el dinero. Elige un sitio.

—El Snake Pit no. ¿Por qué no donde me recogieron?

—Eso fue en Sunset con Genesee, ¿verdad? ¿A qué hora?

—¿A las nueve? La vi a esa hora. Pero no le diré dónde hasta que hagamos un trato. Así que traiga el dinero, ¿de acuerdo?

—Lo entiendo, Mindy. Llevaré dinero. Sunset con Genesee mañana a las nueve de la noche, ¿de acuerdo? —La línea se desconectó y Marge se encogió de hombros—. Parece que yo me iré a casa mañana.

—¿La mujer de los guantes es la Mujer Sombra? —preguntó Decker.

—Eso espero —contestó Marge.

—Os reservaré asientos en un vuelo a Los Ángeles para mañana por la tarde —dijo Decker—. Si Bruce Havert tiene que ir a Los Ángeles, cosa que dudo sin un cargo de asesinato, irá conmigo. Vamos a dejarlo por hoy. Mañana por la mañana intentad buscar a Randi Miller. Missoula no es muy pequeño, pero sí lo bastante pequeño para que la policía conozca a la gente de allí. Si Randi asesinó a Penny, quiero oírselo decir a ella, aunque fuera en defensa propia.

—Entendido —repuso Marge—. ¿Cuánto le doy a Mindy Martin?

—Veinte pavos.

—Eso es muy poco —intervino Oliver—. Por veinte pavos ya no consigues ni una paja.

—No vais a pedir un servicio sexual, solo algo de información —contestó Decker—. Dale lo mínimo que puedas.

—Haré lo posible —dijo Marge—. ¡Pobre Willy! Tiene mucha tarea por delante.

—Casos que llevan treinta y cinco años sin resolver —contestó Oliver—. Estará ocupado una temporada.

—Ha trabajado en bastantes homicidios —comentó Decker—. Debería estar acostumbrado.

—Sí, pero se fue a Santa Bárbara para alejarse de la porquería de una ciudad grande.

—La vida del policía es así —comentó Decker—. Puedes huir, pero no te puedes esconder.

Capítulo 38

Capítulo 38

Después de tres horas de búsqueda, Marge se dio por vencida. Era la una de la mañana y la Mujer Sombra no aparecía. Con un día largo tras de sí y otro todavía más largo por delante, Marge casi no podía mantener los ojos abiertos. Iba conduciendo por una recta monótona de autopista y permanecía despierta gracias a la adrenalina residual. Luego sonó el bluetooth y apareció el nombre de Decker en la pantalla del salpicadero. Pulsó el botón que aceptaba la llamada.

—Gracias por despertarme —dijo.

—Perdona. ¿Estás en la cama?

—No, no era un comentario sarcástico, te lo agradezco de verdad. He estado horas circulando por Sunset Boulevard, buscando infructuosamente a la Mujer Sombra. Tu voz es como un café fuerte. ¿Qué ocurre?

—Solo quería saber qué tal iba la cosa. ¿La llamada de Mindy Martin era una tomadura de pelo?

—Puede que sí o puede que no. Como no he encontrado a la mujer, he llamado a Mindy y le he dicho que me avise la próxima vez que la vea. Ha dicho que lo hará y de momento lo hemos dejado ahí.

—¿La crees?

—Sigo siendo una optimista sin remedio. Aunque me lleve desengaños, me niego a vivir de ningún otro modo. El tema principal es por qué justificamos la historia de defensa propia de Havert recopilando información que muestra a Penny como un psicópata armado.

—Porque Penny era un psicópata. Y si fue defensa propia, estoy encantado de dejar libres a estos personajes repugnantes, que es básicamente lo que hemos hecho con Havert.

—¿Qué significa eso?

—Le han puesto una fianza alta porque se marchó de Los Ángeles con prisa. Pero luego ha accedido a llevar una pulsera de tobillo y el juez ha reducido mucho la cantidad. Ha vuelto al trabajo.

—¿Cuándo ha salido?

—Hace seis horas.

—¿Y tú has vuelto a Los Ángeles?

—No, estoy en Bozeman, Montana, congelándome el trasero.

—¿Montana? —Marge se enderezó en el asiento—. ¿Has encontrado a Randi Miller?

—Sí. Tu idea de buscarla a través del Registro Civil ha dado resultado. Encontramos una partida de nacimiento a nombre de Randela McMillan, que tiene treinta y dos años ahora. Encontramos su número de la Seguridad Social y luego hemos llamado a la mujer que aparecía como su madre, que vive todavía en Missoula. Randi Miller está a ciento veinte kilómetros al suroeste de Bozeman, cerca del Yellowstone en el lado de Montana.

—Esta es tu oportunidad de disfrutar de un poco de descanso y relajación —comentó Marge—. Personalmente, siempre he querido ver el Viejo Fiel.

—Rina también. Pero probablemente no con esta temperatura tan baja. Recuerdo que un amigo mío decía que en Yellowstone hay tres estaciones: julio, agosto e invierno. Es mejor esperar a que el suelo no esté blanco.

—¿Cuándo la vas a interrogar?

—Saldré a la seis para llegar a su casa sobre las ocho. Es autopista, pero iré con tiempo de sobra, debido a la nieve y el hielo.

—¿Y ha accedido a hablar contigo?

—No pienso irme y lo sabe. Si fue defensa propia, puede que quiera contar su versión de la historia.

—Al menos el aire allí es bueno.

—El aire es frío, Marge. Muy muy frío. Pero si los alces no se quejan, ¿por qué me voy a quejar yo?

Faltaba todavía una hora para el amanecer. Estaba oscuro y el aire era muy frío. Dolía respirar, dolía moverse y dolía sorber café, que pasaba de caliente a templado en un par de segundos. Decker había salido de Los Ángeles sin ropa de abrigo. Llevaba varias capas, incluida la chaqueta de aviador, pero no tenía guantes ni gorro. En cada centímetro de piel descubierta sentía la quemadura del frío. Cuando se subió al coche de alquiler, encendió el motor y los faros y puso al máximo la calefacción y el ventilador. Un gran error, pues las rejillas soltaban aire congelado, pero en cuestión de minutos logró calentar sus tiesos dedos.

Media hora después, el cielo empezó a iluminarse hasta estallar en una exhibición espectacular de tonos rosas, violetas y naranjas que surgieron por encima de las cumbres de las montañas y lo rodearon como un anillo de fuego. A la luz del día, todo parecía más positivo. Las carreteras vacías y el paisaje blanco ya no eran malos presagios. Lejos de eso, aquella belleza desnuda permitía pensar.

¿Sería cierta la afirmación de defensa propia de Havert y la apoyarían las pruebas forenses?

Aunque no hubiera defensa propia, ¿quién iba a condenar a Havert y a Miller si Penny era un asesino en serie?

Si Georgina había sido descuartizada en aquel apartamento, su ADN debía de estar por allí. Pero había habido tanta sangre y tanto caos que había sido imposible saber qué muestras tomar.

¿Y dónde estaba el cuerpo de Georgina?

Havert había accedido a ayudarles a buscarlo, pero no sabía con certeza dónde la habían enterrado. ¿Era todo un engaño?

Además, ¿por qué ninguno de los vecinos de los apartamentos próximos al de Penny había oído disparos? Habría que volver a entrevistarlos.

¿Y dónde estaban las armas? No habían encontrado la pistola y no había ningún objeto convincente para el traumatismo. Si Randi Miller no tenía las armas, se abrían todo tipo de posibilidades. Si las tenía y su historia encajaba con la narración de Havert, entonces era defensa propia y caso cerrado.

Las fotos de alcoba de las páginas web mostraban a una mujer glamurosa. Desprovista de maquillaje, sin un peinado estiloso y vestida con vaqueros anchos y sudadera, Randi Miller parecía casi fea, con el rostro ajado. El cabello rubio empezaba a mostrar raíces oscuras, sus ojos eran de un azul lechoso y sus labios pálidos estaban estirados en una sonrisa tensa. Iba arremangada hasta más arriba del codo y mostraba unos brazos y muñecas delgados y desmañados. Tenía tatuajes en el cuello y en los antebrazos. Le ofreció café. Los dos lo tomaron solo. Ella colocó las manos alrededor de la taza en busca de calor. Dentro no hacía frío, pero tampoco había una temperatura elevada.

La casa era prefabricada, un remolque sin ruedas, con una sala de estar que contenía un sofá, una litera colocada en un rincón y una cocina minúscula. El cuarto de baño estaba detrás de una puerta. Había una estufa de propano, que hacía lo que podía contra los elementos del exterior.

—En realidad no estaba huyendo —dijo ella. Hablaba con una voz nasal, que evocaba al acento escandinavo—. Solo necesitaba relajarme. Habría contactado con la policía antes o después.

Decker asintió.

Ella movió la cabeza.

—Gilipollas.

—¿Quién es un gilipollas? —preguntó Decker.

—Penny. Era malo, pero además estúpido. Habríamos hecho todo lo que quisiera y siempre tenía dinero de sobra para pagar por lo que quería. Pero fue como si quisiera disparar a alguien.

Decker dejó la taza de café sobre la mesa y sacó una libreta.

—¿Por qué no empieza por el principio? —preguntó.

—Probablemente no debería hablar con usted sin un abogado.

—Desde luego, está en su derecho.

—¿Estoy detenida?

Decker esquivó la pregunta.

—Bruce Havert me contó cosas perturbadoras, Randi. Me gustaría oír su versión de lo que pasó antes de hacer nada.

—Debería llamar a un abogado.

—Eso es cosa suya. Es su tiempo y su dinero.

—Sí. Dinero. Siempre es cuestión de dinero. Él solo… —Randi apretó la mandíbula—. Apuntó a Georgie con una pistola.

—¿Quién?

—Penny. No quiero hablar de eso.

—Está bien —repuso Decker—. Dejemos eso para luego. Cuénteme algo. ¿Cuántas veces había ido al apartamento de Penny antes del incidente?

—Docenas de veces.

—¿Y cuántas veces habían ido allí Georgie y usted juntas?

—También docenas de veces.

—¿Qué fue lo que salió mal en esa ocasión?

—No lo sé. —Ella negó con la cabeza—. No lo vi venir.

—Empiece desde que llegaron al apartamento.

—El trabajo iba como de costumbre. Abrió él la puerta, entramos, fuimos al dormitorio. Siempre íbamos al dormitorio porque yo no iba a hacerlo delante de un tigre.

—¿La tigresa estaba siempre allí cuando llegaban Georgie y usted al apartamento?

—Sí.

—¿Y dónde estaba la tigresa en esa ocasión?

—En la sala de estar, como siempre. Estaba dormida, inconsciente.

—¿Estaba encadenada?

—Tenía una cadena enganchada, pero no estaba atada a nada. Al gilipollas le gustaba la emoción del peligro. Le gustaba tener a la tigresa allí, aunque estuviera inconsciente. Le gustaba controlar animales salvajes. Y criaturas venenosas repugnantes. Nos había mostrado serpientes, arañas y escorpiones. Dejaba que le subieran por los brazos y las manos. Al principio me asustaba, luego te acostumbras.

—¿Aquel día les mostró serpientes y arañas?

Randi negó con la cabeza.

—Creo que notaba que ya no nos daban miedo, que nos habíamos habituado. —Hubo una pausa—. Quizá por eso decidió usar la pistola… Para asustarnos. —En los ojos de Randi había lágrimas—. Y creo que funcionó.

—O sea que Georgie y usted entraron en el dormitorio.

—Sí.

—Está bien. —Decker asintió—. ¿Qué pasó a continuación?

Ella se retorció las manos, amasando una masa imaginaria.

—Georgie abrió la camilla de masajes. Así es como empezábamos, le dábamos un masaje. —Randi hizo una pausa—. Bueno, así es como empezábamos normalmente.

—¿Le dieron un masaje?

—No. —Ella negó con la cabeza—. Quiso ir directo al grano. Sin ningún tipo de calentamiento. A nosotras no nos importó eso. Cuanto antes lo hiciéramos, antes nos iríamos de allí.

—Comprendo.

—Nos metimos en la cama con él. Empezamos a hacer lo que le gusta. ¿Quiere detalles?

—Quizá más tarde. De momento quiero saber qué salió mal.

—No estoy segura. Se lo estábamos haciendo… oralmente. Nos turnábamos para no cansarnos. Con un viejo, puede durar eternamente. Esa fue una de esas veces. No estaba a lo que estaba, teniente. Quizá no decíamos lo que quería oír o no fingíamos lo bastante bien o…

Se secó las lágrimas.

—O quizá necesitaba otra cosa. O tal vez ya no se le ponía y eso lo enfureció. Agarró a Georgie del pelo y acercó su cara a la de él. Yo pensé que la iba a besar o algo así. Entonces vi que tenía una pistola en la cabeza de ella. Fue horrible.

—¿De dónde salió la pistola?

—No lo sé. Estaría debajo de la almohada. —Randi se lamió los labios—. Pensé que sería falsa y hasta bromeé con eso. Gran error. Él la apartó de la cabeza de ella y disparó. La bala se clavó en la pared. Pegué un salto kilométrico. Entonces me asusté de verdad.

—Yo también me habría asustado —dijo Decker—. Ningún vecino oyó el disparo. Eso es raro.

—Sonó amortiguado. Pero entonces explotó la pared y comprendí que era real. Creo que mi miedo lo excitó. Se empalmó por fin, después de disparar la pistola. —Randi se secó los ojos—. Yo estaba allí abajo y la vi cobrar vida. —Se mordió el labio inferior—. Disculpe. Necesito más café.

—Desde luego.

Ella se levantó.

—¿Quiere más?

—No, estoy bien, gracias.

Randi volvió unos minutos después y volvió a sentarse. Conversaron de cosas superfluas hasta que ella acabó por volver al tema.

—Después del disparo, todo empezó a ocurrir a una velocidad endiablada. Yo me levanté de un salto y Georgie le agarró el brazo. Penny y ella empezaron a luchar por la pistola. Yo gritaba y ella gritaba. Entonces me acordé de que llevaba una porra en la bolsa de viaje. Fui a por ella y entonces oí el segundo disparo. —Le tembló el labio inferior—. Él sonrió cuando le disparó. Una sonrisa enorme. Y la pistola me apuntaba a la cara.

Randi había empezado a llorar con fuerza.

—¡Tenía tanto miedo! —Alzó una mano—. Lo golpeé. —Bajó la mano—. Fuerte. Se le abrió la cabeza. Fue horrible. Empezó a salir mucha sangre.

Nadie dijo nada.

Randi tragó saliva. Dio la impresión de que se le atascaba en la garganta.

—Mucha sangre. Empecé a temblar. Creía que me iba a desmayar. Estaba muerta de miedo.

Decker asintió.

—Comprendo.

—Entonces llamé a Bruce y él dijo que vendría enseguida.

—¿O sea que Bruce no estaba allí cuando pasó?

—Si hubiera estado allí, no habría pasado. Bruce no quería que siguiéramos yendo allí, pero el dinero… Nos daba mucho dinero. De quinientos a dos mil por menos de una hora de trabajo. Eso es mucho dinero para mí.

Decker volvió a asentir.

—Dígame qué ocurrió cuando llegó Bruce.

—Todo ocurrió muy deprisa. Teníamos que salir de allí porque el tigre empezaba a moverse. Creo que olía la sangre.

—¿Y qué hicieron Bruce y usted?

—Nos fuimos.

—¿Se fueron?

—Sí.

—¿Y qué hicieron con Georgie?

—Georgie estaba muerta. De eso no había duda.

—Está bien. Pero no la dejaron allí.

—No, no la dejamos.

—¿Y qué ocurrió?

Randi apartó la vista.

—Nos la llevamos. No queríamos que se la comiera el tigre.

—¿Cómo la sacaron del apartamento?

—En una bolsa de viaje.

—¿En la que había llevado usted?

Randi asintió, pero esquivó la mirada de él.

—Una bolsa de viaje era demasiado pequeña para que cupiera todo su cuerpo. —Randi no dijo nada—. Cuéntemelo todo —insistió Decker—. Se sentirá mejor.

—Estaba muerta, teniente.

—Está bien.

—Muerta de verdad. No se movía ni respiraba ni nada. No había pulso.

—¿Le tomó el pulso?

—No hacía falta. Ella estaba muerta. Y la tigresa empezaba a despertarse.

—Comprendo. Tenían que tomar decisiones rápidas.

—Exactamente. Y ella ya estaba muerta. Penny le pegó un tiro. Juro por Dios que es la verdad.

—La creo.

—¿En serio?

—Sí. Y si quiere que la crea todo el mundo, acepte un polígrafo, una prueba con el detector de mentiras.

—Lo haré cuando quiera.

—Bien. Eso ayudará mucho a su caso.

—¿Y cuándo lo haremos? —preguntó ella.

—Lo organizaré en cuanto pueda.

—¿Aquí?

—Sería mejor para todos que volviera a Los Ángeles. Eso también ayudaría a su caso.

—¿Bruce ha vuelto a Los Ángeles?

—Ha estado en contacto con nosotros. También ha aceptado el polígrafo. —Decker guardó silencio un momento—. Dígame qué le ocurrió a Georgina. Ha sido sincera hasta ahora, cuéntemelo todo.

Hubo otra pausa.

—Bruce Havert y usted estaban en el apartamento de Penny —dijo Decker.

—Los dos estábamos aterrorizados.

—Por supuesto. Penny está muerto. Georgie está muerta. La tigresa se está despertando. ¿Qué pasó luego?

Ella suspiró y se le humedecieron los ojos.

—Yo quería a Georgie. No podía dejársela al tigre.

—Comprendo. ¿Qué hicieron?

—Intentamos meterla en el bolso de viaje, pero no cabía…

Nadie dijo nada.

—Con tiempo se nos habría ocurrido algo mejor, pero teníamos prisa.

Lo comprendo.

Randi suspiró.

—Bruce le rompió las piernas por las rodillas e intentó… meterla así en el bolso. Pero seguía siendo demasiado larga.

Silencio.

—Y… —Randi tragó saliva—. Trajo un cuchillo de la cocina. —Carraspeó—. Cuando terminó, la envolvimos.

—¿Qué hizo Bruce?

—Le cortó las piernas.

—Está bien. Continúe.

Randi carraspeó de nuevo.

—Metimos las distintas partes en un par de bolsas de basura para que no chorreara cuando nos fuéramos. Metimos las piernas en una de las bolsas de viaje y el resto del cuerpo en la otra.

Se secó la cara húmeda con la camisa.

—Volvimos a unirla cuando la enterramos. Tendríamos que haber ido a la policía, pero yo tenía miedo de que no me creyeran. Penny era viejo y rico. Sabía que la policía pensaría que queríamos robarle.

—¿Había cosas en su apartamento que valiera la pena robar? —preguntó Decker.

—Cosas no. Pero siempre tenía dinero. Mucho dinero. Siempre nos pagaba en metálico.

Sin embargo, cuando Oliver y Marge habían registrado el apartamento, allí no había nada de valor.

—¿Qué pasó con el dinero, Randi? Y diga la verdad. ¿Se lo llevaron?

—No —dijo Randi con firmeza—. Todo estaba cubierto de sangre. Los billetes estaban asquerosos. Yo solo quería salir de allí. —Alzó la vista hacia Decker—. Temía por mi vida, teniente. Estaba segura de que, si no lo atacaba, yo sería la siguiente.

—Y lo golpeó en la cabeza.

—Lo golpeé en la cabeza, sí.

—Y luego le disparó.

Ella lo miró confusa.

—No, yo no le disparé.

—No disparó a Hobart Penny.

—No.

—Piense bien la respuesta.

—No tengo que pensarla bien. No le disparé. Si hubiera tenido la pistola le habría disparado, pero seguramente se cayó. No volví a verla después de golpearlo.

—Después de que él matara a Georgie y usted le golpeara en la cabeza, ¿no intentó encontrar la pistola?

—No. Aquello era un caos. Había mucha sangre, entrañas y sesos. Y luego tuvimos que cortar las piernas. La estúpida pistola era lo último en lo que pensaba. Si me hubiera llevado algo, habría sido el dinero, pero tampoco me llevé eso. Nos marchamos en cuanto conseguimos empaquetar a Georgie.

—¿Y qué fue de la pistola?

—No lo sé. —Ella lo miró—. ¿No la tienen ustedes? —Decker no contestó—. Yo no llegué a tocarla.

—Eso es muy interesante, Randi. Dice que no le disparó a Penny…

—No lo hice.

—Está bien. No fue usted, pero a Penny le dispararon. ¿Qué sabe de eso?

—Nada.

—Bruce Havert dijo que usted disparó a Penny.

—Yo no toqué la pistola. Hágame esa pregunta con el detector de mentiras y verá que digo la verdad.

—Bruce dijo que usted le disparó a Penny en defensa propia.

—Bruce no estaba allí. No se enteró bien. Golpeé al viejo con mi porra. Eso lo admito. Pero nunca toqué la pistola.

—¿Tiene la porra?

—No, la enterré con Georgie.

—Está bien. —Decker esperó unos segundos—. Cuando Bruce estaba dentro del apartamento, ¿se quedó en algún momento a solas en el dormitorio con Penny?

—Tengo que pensar. —Randi hizo una pausa—. Cuando no pudimos meter a Georgie en la bolsa de viaje, Bruce fue a por el cuchillo. —Se lamió los labios—. Y cuando empezó a cortar, yo salí un minuto a la sala de estar. Pero volví inmediatamente porque me daba miedo el tigre.

—¿Oyó algo cuando estaba en la sala de estar?

—¿Como qué?

—Un disparo.

Randi negó con la cabeza.

—No. No sé qué decirle de la pistola. Si le dispararon al viejo, fue después de que nos fuéramos Bruce y yo. Yo no sabía que le habían disparado hasta que me lo ha dicho usted.

—Cuando él le disparó a Georgie, ¿cuántos disparos oyó?

—Uno.

—¿Solo uno?

—Sí. Uno, aparte del disparo que dio en la pared.

—¿Está segura?

—Segurísima.

—Y no sabe qué pasó con la pistola.

—No.

Decker estaba confuso. Si ella decía la verdad, había un problema, un problema gordo.

Si ella decía la verdad, eso significaba que había alguien más involucrado.

Capítulo 39

Capítulo 39

Tres días más tarde, después de que Randi Miller y Bruce Havert hubieran escrito y firmado sus confesiones a la policía, después de haber hecho las pruebas con el polígrafo y de haber encontrado el cuerpo cortado en dos de Georgina Harris en una tumba poco profunda, —la mujer había recibido una herida de bala en el corazón— la muerte de Penny fue declarada oficialmente un homicidio justificable.

Tenían las pruebas de sangre. Sangre de Georgina, de Penny e incluso alguna de Randi. Los investigadores forenses habían encontrado también una bala en la pared. Las pruebas parecían apoyar las historias. Randi Miller había creído que el único modo de poder detener a Penny y salvar a su amiga era golpearlo en la cabeza. Y después de que Marge entrevistara a la Mujer Sombra, de nombre Arlette Jackson, y esta le dijera cómo le había cortado Penny un dedo, el juez quedó convencido de que su decisión había sido justa.

Hubo cargos: alteración de pruebas y mutilación de un cadáver. Pero debido a la circunstancia atenuante de la tigresa, Randi Miller y Bruce Havert consiguieron escapar con tres años de libertad provisional. Una sentencia leve, pero esperada, ya que la víctima no suscitaba ninguna simpatía.

Pero no todo estaba claro. Aunque los detectives recuperaron la porra, enterrada con Georgina, no encontraron la pistola. Tras los registros de la casa y el coche de Havert, y del coche y el remolque de Randi, no apareció ni el arma de fuego que buscaban ni ninguna otra. Y en su declaración a la policía, Randi había mencionado varias veces que había mucho dinero en posesión de Penny, había recordado incluso que había billetes empapados de sangre. Pero cuando los detectives registraron el apartamento, no encontraron dinero. Más bien al contrario. Había carencia de objetos de valor.

Como buen maniático de los detalles, Decker no estaba contento. Tenía en su escritorio las fotos originales del lugar del crimen, junto con el informe de la autopsia. Oliver, Marge y él revisaban las carpetas del caso para intentar ver si conseguían divisar algo de dinero. Al fin dejó caer la última sobre la mesa y se recostó en su silla.

—Se dispararon tres tiros, que sepamos. —Marge y Oliver levantaron la vista—. Uno a la pared, uno en el corazón de Georgina y uno en la espalda de Penny. —Decker levantó las manos y se encogió de hombros—. ¿Y nadie oyó nada?

—La pistola tenía silenciador.

—Aun así, hubo una pelea encarnizada.

—La gente estaba habituada a oír ruidos raros en ese apartamento —comentó Marge—. El viejo era un asesino en serie. Quizá no era la primera vez.

Decker sabía que tenía razón. Pensó un momento.

—Cuando nos llamaron, tuvimos que evacuar el edificio a causa del tigre. Todos se dispersaron durante unos días. Ahora los vecinos han vuelto y las cosas se han calmado. Solo entrevistamos a una tercera parte del bloque.

—Puedo reunir un equipo y volver a interrogarlos —se ofreció Marge—. ¿Quieres descubrir quién se llevó el dinero y la pistola?

—Exactamente. Si a Penny no le dispararon ni Randi ni Havert, tiene que haber alguien más involucrado.

—La autopsia dice que Penny murió por el traumatismo en la cabeza —intervino Oliver—. Entiendo que alguien entrara y robara el dinero. Pero ¿alguien le pegaría un tiro en la espalda a un muerto?

—El traumatismo pudo matar a Penny con el tiempo —dijo Decker—. Pero la autopsia no especificó cuándo murió. Quizá resistió unas horas antes de morir. Penny pudo moverse o gemir o hacer algo que indicara al intruso que vivía todavía. Este se asustó, tomó la pistola y le disparó en la espalda. Le dio probablemente el tiro de gracia. Luego tomó el dinero y la pistola y salió de allí como alma que lleva el diablo.

Tanto Marge como Oliver se mostraron de acuerdo en que aquel escenario era plausible.

—Esa persona quizá no fuera responsable directo del asesinato —continuó Decker—. Pero si fue eso lo que ocurrió, desde luego no fue un disparo justificable. Más aún, la persona cometió un robo. —Hubo una pausa—. ¿Ideas?

—George Paxton —contestó Marge—. Alguien oyó ruido y llamó a Paxton para que investigara. Este tenía las llaves de los apartamentos. Podía entrar y salir cuando quisiera.

—Yo también me decanto por Paxton —dijo Oliver.

—Por otra parte, Randi y Havert nos dijeron que la tigresa empezaba a moverse —les recordó Marge—. Si ese animal estaba despierto, Vignette Garrison sería probablemente la única persona aparte de Penny que podía estar con ella sin que la destrozara.

Decker asintió.

—Normalmente apostaría por Vignette. La tigresa es un gran factor disuasorio contra los intrusos. Pero si alguien del bloque oyó los disparos y llamó a Paxton, y si este fue a investigar de inmediato, puede que tuviera tiempo de dispararle a Penny, robar el dinero y salir corriendo de allí antes de que la gatita estuviera totalmente despierta y al acecho.

—De ahí que quieras entrevistar a todos los vecinos —comentó Marge—. Veré si puedo encontrar a alguien que se quejara a Paxton.

—Eso llevará tiempo —comentó Oliver—. Propongo que traigamos a los dos aquí para interrogarlos. Como el caso está prácticamente cerrado, ni siquiera sabrán por qué hablamos con ellos.

—Llámame loca —dijo Marge—, pero si yo hubiera hecho algo malo y recibo una llamada de la policía, empezaría a sospechar.

—Estoy de acuerdo —asintió Decker—. Vamos a hacerles una visita en vez de traerlos a la comisaría. Intimida menos, pero tendremos la oportunidad de tantearlos.

—¿Cómo sacamos el tema del dinero desaparecido y la pistola de modo que no pidan inmediatamente un abogado? —preguntó Oliver.

Decker pensó un momento.

—A los dos les encanta el dinero. Utilicemos la excusa de que sabemos algo del testamento de Penny.

—¿Desde cuándo habla la policía del testamento de una víctima? —inquirió Oliver.

—Siempre que me ve, Vignette me pregunta por el testamento. Con ella no será un problema. —Decker miró el reloj. Eran las once y diez de la mañana—. Yo iré al refugio a hablar con Vignette. —Se levantó—. Dejo al señor Paxton en vuestras hábiles manos.

Sin accidentes en la autopista y fuera de la hora punta, el viaje hasta el Refugio Tierra Global fue coser y cantar. Incluso después de salir de la autopista y seguir carreteras secundarias, llegó con facilidad porque sabía adónde iba. Mientras conducía pensaba en su futuro en el Departamento de Policía de Los Ángeles. En la última semana había hecho una lista con los pros y los contras de vivir en Los Ángeles comparándolos con los de vivir en el este.

Después de sufrir el frío de Montana, Decker había tenido dudas sobre lo que podía ser un invierno de verdad. Siempre había vivido en lugares de clima cálido. Pero el frío no era motivo suficiente para contrarrestar lo práctico que resultaría vivir cerca de sus hijos. Cuanto más pensaba en ello, menos podía imaginarse viviendo a cuatro mil kilómetros de sus nietos.

Por supuesto, tenía que pensar en Rina. La comunidad en la que vivían era más importante para ella. Y en Los Ángeles era cómodo vivir de un modo kosher. Había panaderías, carnicerías, supermercados y restaurantes kosher. En comparación con lo que tenían allí, para un ortodoxo sería como mudarse a un erial. Rina decía que se adaptaría y que estaría encantada de estar cerca de los hijos, pero él no estaba seguro de creerla.

Sin embargo, un empleo nuevo y menos intenso implicaría menos horas de trabajo y estarían juntos más tiempo. Pero él no sabía si ella solo intentaba apoyar su decisión por ser buena con él.

Quizá hasta le gustara la idea de la mudanza, pues había empezado a buscar casas en la zona.

«Con mucho terreno. Tú podrías volver a tener caballos».

«¿Y tú?».

«Yo siempre estoy preparada para una aventura nueva».

Decker haría lo que fuera por ella… Incluido el sacrificio por excelencia.

«Si te preocupan mucho tus padres, Rina, podemos buscar una casa con una suite para ellos».

«¡Caray! Debes de estar muy desesperado por salir de aquí».

Rina se había reído al decir eso. Y Decker rio también al recordarlo. Sonreía todavía cuando llegó al Refugio Tierra Global y aparcó al lado del Honda viejo de Vignette. Cuando salió del vehículo, el aire era fresco pero no frío. El cielo estaba despejado y era agradable respirar hondo.

Se acercó al remolque y llamó a la puerta.

No hubo respuesta.

—¿Vignette? —llamó—. Soy el teniente Decker. Tengo noticias.

Tampoco obtuvo respuesta. La joven seguramente estaría ocupada con los animales. Él tenía dos opciones: buscarla o esperar allí. El lugar era un laberinto de senderos y veredas que bordeaban cercados temporales de bestias salvajes. Los animales estaban enjaulados, pero no resultaba tan seguro como a Decker le habría gustado. Refugio Tierra Global no era un zoo y los animales no estaban acostumbrados a los extraños.

Aun así, no había ido hasta allí para quedarse parado. Echó a andar colina arriba, llamando a Vignette por su nombre. Pero cada vez que abría la boca, una serie de rugidos, bufidos, gruñidos y aullidos ahogaban su voz. A medida que penetraba más hondo en el refugio, los senderos se estrechaban, la vegetación se hacía más densa y tenía la impresión de que los animales se mostraban más agitados.

—¿Vignette? —llamó una vez más.

No hubo respuesta.

Decker siguió penetrando más hondo en las montañas.

Por fin la vio arrodillada delante de la jaula del oso pardo, cuidándole una vez más la zarpa herida. El oso estaba dentro de un cercado improvisado y Vignette examinaba sus garras desde fuera. Decker no conocía el estado mental concreto del animal, pero desde luego hacía mucho ruido. Rugía y gruñía con fuerza mientras Vignette intentaba tranquilizarlo con voz serena.

La primera vez que Decker la llamó, ella no lo vio. El teniente se vio obligado a alzar la voz.

—¿Vignette?

Ella se sobresaltó. Dio un salto y dejó caer la pata del animal con un ruido sordo. El oso percibió de inmediato su miedo y se lanzó contra el cercado, abollando la valla de hierro. Vignette miró al oso y después a Decker.

Otro golpe de zarpas y la valla cayó del todo. El oso pardo cargó contra Decker y le desgarró la ropa hasta la carne. El hombre consiguió dar un salto hacia atrás, pero las garras todavía lo arañaban. Le dolían las heridas y sangraban, aunque no eran serias… Todavía.

—¡Al suelo! —le gritó Vignette—. ¡No se mueva, no se mueva, no se mueva!

Después de años trabajando con militares y paramilitares, Decker había aprendido que cuando alguien vociferaba órdenes, lo mejor era cumplirlas de inmediato.

Se dejó caer al suelo.

Cuando el oso se disponía a golpearlo por segunda vez, allí estaba ya Vignette, colocada entre la zarpa y el cuerpo tendido boca abajo de Decker. Las garras rasgaron el anorak de ella y marcaron su hombro con surcos ensangrentados paralelos. Pero ella habló con voz firme a pesar del terror que asomaba a sus ojos. Empujó a la bestia en el pecho.

—¡Atrás, Cody! ¡Atrás, atrás!

El oso se detuvo lo suficiente para que ella volviera a empujarlo. Lanzó un gruñido que sonaba como una melodía lastimosa.

Vignette empezaba a temblar. Tenía la carne desgarrada y le corría sangre por el hombro.

—¡Cody, atrás! —Otro empujón—. ¡Atrás, atrás, atrás!

El oso retrocedió al cercado roto. Ella logró, de algún modo, meterlo en la jaula de comer, donde cerró la puerta y echó el candado con dedos rojos. El oso no había dejado de gemir.

De los ojos de Vignette salían lágrimas.

—Buen chico, Cody. Buen chico.

Su complexión se volvió macilenta.

—¿Está herido? —preguntó a Decker.

—No.

—Quédese donde está. —Ella se acercó a su cubo de salmón y lo acarreó hasta el oso con el hombro herido—. Buen chico, Cody. Buen chico. —Le tiró un pez entero en la jaula, lo observó devorarlo y le echó otro—. Buen chico.

Volvió despacio adonde estaba Decker.

—Creo que voy a necesitar ayuda para bajar —musitó.

—Yo la llevaré —contestó él. Con la cantidad de adrenalina que corría por sus venas, probablemente podría acarrear un tren de mercancías. El corazón le latía a mil por hora.

—No, eso lo pondrá nervioso de nuevo —repuso ella—. Puedo andar. Solo deme su brazo.

—Apóyese en mí.

—Le mancharé la camisa de sangre.

Decker miró su pecho desnudo. Cuatro surcos rojos cruzaban su torso.

—¿Qué camisa?

Ella rio. Echaron a andar por los senderos. A mitad de camino del aparcamiento, ella se tambaleó y Decker la tomó en brazos.

—No discuta —dijo.

Cuando por fin llegaron al remolque, la sentó en una silla y preguntó:

—¿Tiene un botiquín de primeros auxilios?

—Sí.

—Quiero intentar parar parte de la hemorragia antes de llevarla al hospital.

—No iré a ningún hospital.

—Tiene desgarros. Necesita puntos.

—Estaré… —Ella tragó saliva con fuerza—. El botiquín está en el cajón del archivador.

Jadeaba. Decker encontró el botiquín y lo abrió. Tenía todo lo que necesitaba para una emergencia. Se puso los guantes de látex y contuvo inmediatamente el flujo de sangre. No salían chorros de las arterias, pero los tajos eran muy profundos. Sujetó la herida haciendo presión con los dedos de una mano, estiró la otra y consiguió agarrar una botella de agua de encima del escritorio.

—Beba.

—Gracias.

Decker descartó un montón de gasa ensangrentada y desdobló otro rollo. Añadió todavía más presión con los dedos. Divisó un tubo de Neosporin y un frasco de alcohol.

Vignette había terminado la botella de agua. Notó que él miraba los antisépticos y sopesaba sus opciones.

—Échelos. Puedo soportarlo —dijo.

—Me pregunto si no será mejor no hacer nada. No quiero infectar la herida.

—Yo voto por el alcohol. Si no lo hace usted, lo haré yo.

—Muy bien. No se mueva. Va a ser terrible. —Decker desenroscó el tapón y vertió el líquido directamente en los tajos.

Vignette lanzó un grito.

—¡Duele mucho!

—La voy a llevar al hospital.

—¡No! —exclamó ella con firmeza—. Si las autoridades se enteran de que me ha atacado Cody, lo matarán. Los dos sabemos que no ha sido culpa suya.

—¿No lo ha sido? —Decker vertió una segunda dosis de alcohol.

—¡Ay! —gritó ella—. No, no lo ha sido. Usted me ha asustado, yo he dado un salto y él se ha puesto en plan protector. —Las lágrimas corrían por sus mejillas—. Si hubiera querido matarnos a los dos, lo habría hecho en un santiamén. Nada de hospitales. No, no y no.

Él habló con suavidad.

—Querida, necesita puntos. No tiene elección.

—Sí la tengo —insistió ella—. He cosido animales cuando no podía venir el veterinario. Seguro que puedo coserme a mí misma.

—Es imposible que pueda hacer eso.

—¿Qué otra opción hay? —Ella lo miró—. A menos que quiera coserme usted. Lo de la sangre no se le da mal. Y de paso podría limpiarse los arañazos. Si no lo hace, se infectarán.

—Olvídese de mí, yo estoy bien. —Decker resopló—. ¿Tiene suturas?

—Sí, las tengo. ¿Sabe usarlas?

—Lo he hecho en el pasado. En el pasado lejano. Pero lo hice mucho, así que creo que podré.

—¿Fue médico?

—Ayudante médico en Vietnam.

—Eso es historia antigua.

—Muchas gracias. —Decker retiró la gasa—. ¿Tiene algún tipo de anestésico?

—Cuando se lo hago a los animales, suelen estar inconscientes. Pero tengo algo de anestesia local. —Vignette se levantó y se tambaleó.

—Yo la busco. —Decker volvió a cubrir los cortes—. No se mueva. Solo dígame dónde está todo, ¿de acuerdo?

—En el cajón inferior del archivador. No, ese no. Sí, ese.

—Lo tengo. —Él miró distintos estuches de sutura hasta que eligió la aguja y el tamaño del hilo que quería usar—. Me gustaría tener la hemorragia controlada —dijo.

Ella guardó silencio un momento.

—¿Es serio?

—Sí, muy serio.

—Haga lo que pueda.

—No estoy nada contento con esto. Necesita un médico.

—Siga, teniente.

Después de untar con gentileza la piel hinchada con anestesia tópica, él abrió el estuche y eligió una aguja semicircular ya enhebrada.

La primera puntada fue la más difícil. Pero hay cosas que nunca se olvidan.

—Lo coso flojo porque la herida se hinchará todavía más de lo que ya está —dijo Decker.

—Parece que sabe de lo que habla.

—Tiene que verla un médico.

—Eso no es posible. —Ella era valiente. No se movía a pesar de que él sabía que aquello era terriblemente doloroso.

—Gracias por salvarme la vida —dijo Decker.

—Todo ha sido un malentendido por parte de Cody.

—Gracias de todos modos.

—¿Por qué ha venido aquí? Creía que el caso del señor Penny estaba resuelto. Que lo hizo la prostituta.

—Esa es la historia.

—¿Qué significa eso?

—Significa que tenemos cabos sueltos que queremos atar.

—¿Por ejemplo?

—Es complicado.

—No tengo prisa, no voy a ninguna parte —comentó Vignette—. ¡Ay!

—Lo siento. —A Decker le latía todavía con fuerza el corazón. Sudaba, aunque hacía frío dentro del remolque—. Vignette, le voy a decir la verdad porque estoy en deuda con usted. —Cosió otro punto—. Otra persona entró en el apartamento después de que se marchara la prostituta. Creo que esa persona le disparó a Penny en la espalda, aunque el viejo iba a morir de todos modos. Esa persona se llevó un montón de dinero. Buscamos a alguien que tenía acceso al apartamento de Penny y podía pasar al lado del tigre.

—No fui yo —musitó Vignette—. No tenía llave de su apartamento, solo de los de las serpientes e insectos.

—Se podía acceder al apartamento del señor Penny desde los otros.

—Primera noticia que tengo.

—Cuando esté mejor, tendré que hacerle unas preguntas.

—No estoy haciendo nada. Pregunte ahora.

—No es el momento.

—Teniente, acabemos con esto.

—Está bien. ¿Cuándo vio al señor Penny por última vez?

—Ya se lo he dicho. Lo vi dos o tres días antes de que lo mataran. Di de comer y limpié los terrarios de las serpientes y los insectos. Y limpié todos los acuarios. Fue un día completo de trabajo. Vi al señor Penny dos minutos para que me pagara.

—Quizá antes no la habría creído, pero ahora sí —dijo Decker. Ella no contestó. A Decker todavía le latía con fuerza el corazón—. ¿Está dispuesta a un interrogatorio con detector de mentiras?

Ella alzó la vista.

—Ya le dije que lo haría. Nunca me llamó para hacerlo.

—Nos distrajimos con la prostituta. ¿Aceptaría uno ahora?

—Por supuesto. No tuve nada que ver con la muerte del señor Penny y jamás le robaría dinero.

—Prepararé ese interrogatorio cuando se encuentre un poco mejor.

—Estaré bien en un par de horas. ¿Tiene codeína? Quizá pueda conseguirme algo de la sala de pruebas.

Decker rio.

—La verdad es que tengo analgésicos para animales aquí —continuó ella—. Pero no estoy segura de la dosis humana, así que tendré que seguir con el antiinflamatorio Aleve.

—Eso no será suficiente. ¿No le da miedo que Cody la vuelva a atacar?

—No, no sabe lo que ha hecho. Mañana seremos muy buenos amigos.

Decker tardó quince minutos más en terminar y quedó satisfecho con su trabajo. Cortó el último punto con tijeras y untó el resultado final con alcohol y Neosporin. Después le vendó el hombro con toda la gasa que quedaba en el botiquín.

—Tiene que hacerse mirar esto lo antes posible. Si no va a un hospital, dígame un doctor al que pueda llevarla. Sabe que necesitará antibióticos.

—Usted también.

—Estamos hablando de usted. ¿Adónde puedo llevarla?

—Iré a mi veterinario. Él entenderá mi posición. Está en Pomona, a treinta minutos de aquí.

—Llámelo. La llevaré yo.

—Primero quiero ver cómo está Cody. Quiero asegurarme de que no esté traumatizado.

Decker la miró con incredulidad.

—No, primero usted tiene que ver a un médico.

—Usted nunca cede, ¿lo sabe?

Decker respiró hondo.

—Le he traído malas noticias. Le daré también una buena.

A ella se le iluminaron los ojos.

—Se ha enterado de lo del testamento.

—Nada concreto —mintió Decker—. Solo que usted sale en él.

Ella sonrió de oreja a oreja.

—Eso es genial. ¿Cuándo puedo llamar al señor Penny abogado?

—¿Por qué no espera a que le llame él? Veré si puedo meterle prisa. —Decker señaló el teléfono—. Llame a su veterinario.

—Aquí no hay cobertura.

—Pues vamos a Pomona y lo llama desde mi móvil.

Vignette protestó, pero él siguió insistiendo y al final consiguió meterla en su coche.

—En cuanto haya cobertura, llame a su veterinario —dijo.

—No podemos estar fuera mucho tiempo. Tengo que dar de comer a otros animales.

—Vignette, si no se cuida usted, no habrá más animales.

Ella guardó silencio un momento.

—Tiene razón —dijo al fin—. Tengo algo de hambre.

—Es por la disminución de la adrenalina. Prometo que la invitaré a almorzar en cuanto la vean.

Vignette se giró hacia él.

—Prefiero que dé dinero al refugio.

—Haré ambas cosas si recuerda que soy un mero policía. Vivo de un sueldo del Gobierno.

—Y se retirará con una buena pensión —repuso ella—. Pero no le envidio eso. Por nada del mundo me cambiaría por usted. Jamás podría ir todo el día conduciendo por ahí.

—Y yo no podría trabajar con animales salvajes. ¿No es genial que haya opciones distintas para personas distintas?

Capítulo 40

Capítulo 40

Paxton no estaba en su despacho del edificio de apartamentos. Cuando Marge sugirió que quizá deberían llamarlo para no perder más tiempo, Oliver protestó:

—¿Y arruinar el elemento sorpresa?

—¿Qué elemento sorpresa? No lo vamos a detener. Y no va a confesar que disparó a Penny en la espalda.

—Si es culpable de algo, se largará en cuanto lo llamemos.

Marge se sentó al volante y cerró la puerta. Esperó hasta que Oliver se quitó la chaqueta negra, la colgó en el gancho y se instaló en el asiento del acompañante.

—¿Y qué propones tú? —preguntó.

—Vamos a su casa. Está a diez minutos de aquí. Si no está allí, no perdemos gran cosa.

—De acuerdo.

Marge encendió el motor y abrió la ventanilla. La temperatura exterior era agradable y ella llevaba un suéter fino. Hacía demasiado fresco para el aire acondicionado, pero demasiado calor para conducir sin que circulara aire.

—Pasaremos por su casa —dijo—. Pero si no está, lo llamaré y organizaré un encuentro.

—Sí, sí —contestó Oliver—. ¿Te ha llamado Decker?

—Todavía no. Allí hay muy mala cobertura.

—Voy a probar de todos modos. Porque si Vignette ha confesado haber disparado al viejo, no tenemos que preocuparnos por Paxton.

—De acuerdo.

Oliver marcó el número de Decker, pero salió directamente el buzón de voz. Guardó el móvil en el bolsillo.

—Si Paxton no está en casa, podemos ir a almorzar. Son más de la una.

—Después de que lo llame. ¿Cuál es su dirección?

Oliver se la dio.

—Está a unas diez manzanas de aquí. ¿Adónde quieres ir a almorzar? ¿Te apetece comida italiana?

—¿Por qué no griega?

—Sí, griega está bien. Vayamos a Yanni’s.

—Estupendo. Si nos sobra tiempo, me gustaría volver adonde Ki Park, la mujer de los pollos —dijo Marge—. Va a venir Will y ella tiene una comida para llevar muy buena.

—De acuerdo. —Oliver se alisó los pantalones—. ¿No te preocupa que se estropee en el coche?

—Podemos comprar el pollo después de hablar con Paxton. Lo meteré en el frigorífico en el trabajo. Estoy segura de que Decker querrá comparar notas. —Marge miró de nuevo su reloj—. ¿A qué hora salió para el refugio?

—Poco después de las once.

—Pues todavía tardará en volver. —Había un vehículo aparcado delante de la dirección de Paxton. Marge hizo un cambio de sentido y aparcó su coche en la acera de enfrente—. Está bien. Vamos a matar el tiempo.

—Como siempre. —Oliver abrió la puerta del acompañante.

—¿Quieres la chaqueta?

—Sí. Aunque ese arrastrado no se merece mi espléndido traje.

—Hazlo por la apariencia —comentó Marge.

—Sí, ¿por qué no? —Oliver se puso la chaqueta.

Salieron del coche y cruzaron la calle. Cuando iban por la mitad de la acera, oyeron disparos. Una bala pasó por encima de la cabeza de Marge y la segunda rozó el brazo de Oliver. Marge lo agarró y los dos echaron a correr y buscaron refugio detrás del coche aparcado delante de la casa.

—¡Pero qué coño! —Oliver se miró el brazo—. ¡Mierda!

—¿Estás herido?

—Solo es un rasguño. ¡Ese cabrón!

Marge ya marcaba el 911 en su teléfono.

—Aquí la sargento Marge Dunn, del Departamento de Policía de Los Ángeles. Nos disparan. Tengo un detective herido. Necesito refuerzos inmediatos de todas las unidades. Tiene la dirección… —Otra bala explotó en la ventanilla del conductor del coche aparcado—. ¡Mierda!

—Hay varias unidades y una ambulancia en camino —dijo la voz del 911.

—¡Que se den prisa!

Marge sacó la pistola y se asomó por detrás del coche aparcado. La zona alrededor de la casa estaba libre de peatones. A media manzana de allí, una madre paseaba a su bebé en un cochecito.

—¡Oh, Dios! Mira allí, Oliver. Tengo que sacarla de la zona. ¿Estás lo bastante bien para cubrirme?

—Sí, estoy bien. Vete —contestó él.

De su chaqueta goteaba sangre. Marge no estaba tan segura de que fuera solo un rasguño, pero si era algo más, Oliver no lo daba a entender. Ella salió corriendo de detrás del coche y al instante otra bala cortó el aire. Oliver devolvió el fuego y luego hubo silencio.

Cuando Marge alcanzaba a la mujer con el cochecito, oyó el hermoso sonido de sirenas policiales. Después de que la madre diera media vuelta y se alejara en dirección contraria, Marge agitó los brazos para parar un coche patrulla. Mostró su placa a los dos agentes de uniforme y se subió al coche. Estaba sin aliento.

—Íbamos a una entrevista de rutina cuando ese cabrón ha empezado a dispararnos —explicó—. Mi compañero está detrás del Ford Escort rojo, con un brazo herido.

El vehículo blanco y negro avanzó y paró en perpendicular a la calle para bloquear el tráfico. Había ya dos coches patrulla más, que habían llegado desde la dirección opuesta.

—¿Sabe quién les dispara? —preguntó el conductor del vehículo de Marge.

—No le he visto la cara, pero la casa pertenece a un hombre llamado George Paxton. ¡Hijo de perra!

Alguien había sacado a Oliver de su puesto detrás del coche aparcado. Marge lo vio tres casas más allá, sentado en la acera. Se había quitado la chaqueta y arremangado la camisa. Un policía tenía gasa en la mano e intentaba limpiar la sangre del brazo. Marge mostró su placa y ocupó su lugar.

—Ya lo haré yo. Pregunte si viene ya la ambulancia.

—Ya lo he hecho. Está en camino.

—Pues vuelva a ayudar a sus compañeros. Tengan cuidado. Ese hombre está loco.

—¿Está segura?

—Sí. Váyase. —Cuando se quedaron solos, Marge limpió la zona alrededor de la herida para inspeccionar los daños. Lanzó un gemido—. Esto no es un rasguño, amigo. Te han pegado un tiro.

—¿Ah, sí?

—Debajo del deltoides. ¿Puedes mover el brazo?

—Sí. —Él hizo una demostración—. Puedo moverlo, pero me duele.

—Deja de moverlo.

—Tú me has dicho que lo mueva.

—Pues ahora deja de moverlo. No parece que esté roto el hueso. ¡Gracias a Dios!

—¿Qué ha hecho Dios por mí para que le dé las gracias?

—Estás entero, eso ha hecho. —Marge tenía lágrimas en los ojos—. Te pondrás bien.

—Eso podría habértelo dicho yo. —Oliver hizo una pausa—. ¿Qué calibre?

—¿Qué?

—La herida de bala. ¿Qué calibre?

—Por el agujero, parece un veintidós.

—La bala ha atravesado mi chaqueta, ¿verdad?

—Obviamente.

—¡Mierda! Es un traje de Armani que compré rebajado en un outlet.

—Te compraré uno nuevo.

—Me lo comprará el Departamento de Policía. ¿Seguro que es un veintidós?

—No. Cuando termine esto, buscaré la bala. —Marge miró la zona afectada—. Es una herida bastante limpia. ¿Cómo estás? Una pregunta estúpida.

—Estoy bien, Marge, deja de preocuparte. —Él movió la cabeza—. ¿Qué coño hace ese idiota?

—No tengo ni la más remota idea.

—Llama a Decker —dijo Oliver—. Cuéntale lo que pasa.

—En cuanto se ocupen de ti.

—Estoy bien. —Él apartó el brazo, retiró la gasa y miró el agujero de bala—. Sí, probablemente es un calibre veintidós.

—¿Puedes dejarme terminar el trabajo de mierda que hago? —Marge enrolló otro trozo de gasa—. ¿Dónde está la puta ambulancia?

—Tranquilízate. Estaré bien. Me tomaré un par de semanas libres y me vendrán bien. A veces odio este puto trabajo.

La ambulancia apareció en la calle. Marge se incorporó y le hizo señas.

—Por fin.

La furgoneta aparcó y salieron los paramédicos. Oliver hizo un gesto de asentimiento a su compañera.

—Vete a ver lo que pasa.

—Primero voy a llamar a Decker —dijo Marge. De nuevo saltó el buzón de voz—. Odio esto.

—Vuelve y sé útil, Marge —le pidió Oliver—. Yo estoy en buenas manos. Mejor que las tuyas. Ve a parar a ese idiota antes de que haya más heridos. ¡Puto gilipollas! —murmuró en voz baja.

Marge se volvió hacia la casa de Paxton y vio un montón de uniformes negros en el jardín delantero. Miró con curiosidad. Cuando se fueron dispersando, unas manos pusieron de pie a un hombrecillo.

George Paxton vestía de verde una vez más. Tenía las manos esposadas a la espalda y dos agentes lo llevaban hasta un coche patrulla. Cuando uno de los agentes le bajó la cabeza para meterlo en el coche, los ojos del gnomo encontraron la cara de Marge. La miró de hito en hito y gritó que quería un abogado.

Estaba en su derecho.

Desde luego, lo iba a necesitar.

Llamaron con los nudillos en el marco de la puerta. Decker alzó la vista de sus papeles y Marge le hizo una señal con los pulgares hacia arriba.

—Hemos encontrado un montón de billetes recién lavados. Aunque es difícil limpiar bien el dinero. Dios bendiga a la Casa de la Moneda de los Estados Unidos. Algunos billetes tienen manchas de sangre. Se los han llevado para analizar el ADN.

—Estupendo.

—Y lo más importante, hemos encontrado la pistola. Los de Balística dicen que se corresponde. ¡Hurra y hurra!

—¿Guardó la pistola?

—Sí —dijo Marge.

Se sentó al otro lado del escritorio, enfrente de él. Vestía de negro, como de luto, aunque Oliver estaba bien. Se encontraba ya en casa, mimado por sus tres hijos, sus nueras y por su novia Carmen, a la que llamaba «la bomba latina». En realidad, era profesora vocacional en un instituto de un barrio con mucho crimen.

—¿Alguna razón para que no se librara de ella?

—No lo sé —contestó Marge—. Orgullo, descuido, un recuerdo perdurable de su hazaña… —Se encogió de hombros—. Esto es lo que creo que ocurrió, aunque todavía no tengo pruebas.

—Dime.

—Allá va. Cuando uno de los vecinos se quejó de los disparos en el apartamento de Penny, fue a investigar. Vio que Penny estaba muerto, pero en vez de llamar a la policía, empezó a llenarse los bolsillos con el dinero ensangrentado que había por allí. Entonces Penny se movió o gimió, Paxton cedió al pánico, agarró la pistola cercana y le disparó en la espalda. Luego se dio cuenta de que la pistola tenía sus huellas ensangrentadas y se la llevó junto con el dinero. Quizá habría terminado por tirarla. Por suerte para nosotros, fue lento en eso. Lento y estúpido. Muy estúpido. ¿Por qué abrir fuego contra la policía?

—Algunas personas ceden al pánico y hacen cosas estúpidas. Otras, cuando se enfrentan a un peligro como un oso pardo atacando, actúan con calma y serenidad.

—¿Cómo está Vignette?

—Con el dinero del testamento de Penny, ha contratado a un ayudante a tiempo completo.

—Me alegro por ella.

—Le han dado más, ¿sabes? Especialmente después de que les dijera lo que hizo por mí.

—¿Te refieres a los hijos de Penny?

—Sí. Darius y Graciela… Y Sabrina. Lo han sacado de su herencia. Creo que han puesto dos millones en un fondo para el refugio. Vignette no consigue dejar de sonreír.

—Lástima que no haya cercados para las bestias como Penny —comentó Marge.

—Eso se llama prisión —repuso Decker.

Marge le dedicó una sonrisa forzada.

—Will me dijo que también han montado un fondo para las víctimas de Penny, cuando las encuentren. Y van a financiar también a detectives para que reabran los casos.

—Son buenas personas.

—Eso parece.

Marge forzó otra sonrisa. Intentó hablar, pero no pudo decir nada. Decker la miró a los ojos.

—¿Qué se te pasa por la cabeza?

—Tengo noticias, Peter. Buenas noticias, para variar.

Decker sonrió.

—Pues dámelas.

—Estoy prometida.

—¿De verdad? —Él se levantó y la abrazó—. No sé por qué me sorprende. Es maravilloso. ¿Cuándo es el gran día?

—En algún momento del futuro. Pero me regala un anillo, así que va a ser oficial.

—Marge, me alegro por ti. Si Rina o yo podemos hacer algo por vosotros o por la boda… Quizá una cena de ensayo o…

—¡Oh, por favor! Los dos somos muy mayores. Nada de damas de honor, de padrinos ni nada formal. Cuando sea, será un evento tranquilo y, con suerte, en algún lugar encantador. Santa Bárbara está llena de playas, bodegas y montañas hermosas. Solo tenemos que elegir un momento y un lugar. Y no, no la celebraremos en sábado. Quiero que estéis vosotros. Invitaremos a toda tu familia.

Decker volvió a abrazarla.

—¿Se lo has dicho a Oliver?

—Se lo diré esta noche. Pero antes quería hablar contigo. —Señaló la silla de él—. Siéntate.

—¡Oh, oh! —Decker hizo una mueca y se sentó—. ¿Malas noticias?

—Creo que no.

—Dime lo que sea.

Marge se lamió los labios.

—Ya sabes que Vega está ahora en Silicon Valley. Le va muy bien.

Decker sintió que se le aceleraba el corazón.

—¿Y tu piso está un poco vacío?

—Lo voy a poner en venta. Will y yo… Vamos a intentar ser una pareja, Pete. Ser una pareja de verdad significa volver a casa después del trabajo, a la misma casa. Al menos, eso es lo que significa para mí.

—Queréis un compromiso.

—Sí. Y puesto que hacemos el compromiso de vivir juntos como una pareja de casados, no podemos vivir tan alejados. Y eso significa que, o bien él viene a Los Ángeles, o yo voy a Santa Bárbara. Y los dos sabemos que el departamento de allí ya está lleno.

—¿Will quiere un trabajo aquí?

—No. Will tiene ya el trabajo que le gusta.

—¡Ah! Entiendo. ¿Adónde irás tú?

—De momento a ninguna parte. —A Marge se le humedecieron los ojos—. Pero en un año hará veinticinco que trabajo en el Departamento de Policía de Los Ángeles. Eso es mucho tiempo y una buena pensión.

—Te quieres jubilar.

—No exactamente. Soy joven para eso. He hecho entrevistas en Camarillo, Oxnard y Ventura. Hay un par de detectives que se jubilan el año que viene. Habrá sitio. —Se miró el regazo—. Los cambios son buenos… O eso dicen.

Decker se mordió el labio inferior.

—Debería estar furioso, pero no es así. Me siento muy aliviado.

Marge lo miró fijamente.

—¿Aliviado?

—Dentro de seis meses, yo haré los treinta años. También es mucho tiempo y una buena pensión.

Ella lo miró.

—Y te jubilas tú.

—No exactamente —repuso Decker—. Pero no me importaría un lugar menos intenso. He hecho también algunas entrevistas.

—¿Dónde?

—En el este.

—¿En el este?

—Koby ha entrado en la Facultad de Medicina de Mount Sinai. Cindy y él se mudan con los niños. Lo que significa que todos nuestros hijos, incluido Gabe, vivirán cerca del Atlántico. Puedo soportar estar lejos de mis hijos. Tienen sus propias vidas. Pero he decidido que quiero ser parte de las vidas de mis nietos. Rina coincide plenamente conmigo. He hablado con una ciudad pequeña del este, en el estado de Nueva York, cerca de las cinco universidades del norte del estado. A unas tres horas de todos los chicos.

—¿Y?

—Y también vamos a vender nuestra casa.

Marge lo miró de hito en hito.

—¿Me vas a dejar?

—¿Perdona? —repuso Decker—. Me has dejado tú primero.

—Yo no me voy todavía. Te doy un año de aviso. ¿Cuándo te vas tú?

—Mi plan es dentro de seis meses.

—O sea que me dejas.

—Supongo que eso es técnicamente cierto.

—Es cierto en términos absolutos. —Ella se levantó con los brazos en jarras—. ¡Mal bicho!

Decker se puso de pie y la abrazó.

—Te echaré de menos, Marge Dunn. Llevamos juntos mucho tiempo… Más del que he estado con mi esposa.

—Yo también te echaré de menos, rabino. —Ella apartó la vista—. Pero te tengo donde de verdad te necesito.

—¿Y dónde es eso?

Marge señaló su cabeza y después su corazón.

—Basta ya de sentimentalismos. —Abrió la puerta del despacho—. Vámonos a celebrar mi próximo compromiso. Invito a la cena.

—No, pago yo.

—Pago yo. —Marge sonrió—. Soy la única de los tres que no está herida en este momento. Deja que despeje mi mesa, tome mi bolso y nos vamos.

—Muy bien. Yo tengo que hacer unas llamadas mientras tanto.

—Rina también está invitada.

—Esta vez no, sargento. Esta vez vamos tú y yo solos.

Decker tardó diez minutos en finalizar su papeleo. Cuando llegó al escritorio de Marge, ella miraba un bolso de piel rosa. Sobre la mesa había una caja de cartón y un papel de envolver regalos desgarrado.

—¿Bolso nuevo? —preguntó él.

—Es de Graciela —contestó ella.

—¡Ah! El bolso berkoff.

Marge se echó a reír.

—Birkin.

—Es bonito. Estaba decidida a que lo tuvieras tú.

Marge estaba sorprendida.

—No puedo quedármelo.

—¿Por qué no? —preguntó Decker—. La baronesa es una ciudadana particular. Puede darte lo que quiera.

—Pete, no puedo. No tengo ninguna oportunidad de usar esto. Si lo dejo en el brazo de una silla en un restaurante, lo robarán. Bueno, en los restaurantes a los que vamos Will y yo puede que no, pero en un lugar lujoso… Esto es una entrada de un piso.

—Pues véndelo y cómprate un piso en el norte con tu prometido. Llámalo Casa Graciela. Y, francamente, no se me ocurre un nombre más apropiado. Porque todo lo que has hecho en estos últimos veinticinco años lo has hecho con aplomo y gracia.

Los ojos de ella se llenaron de lágrimas.

Decker sonrió.

—Oh, vamos, Dunn, deja eso.

Marge se tapó la cara con las manos.

—No puedo creer lo llorona que soy. ¿Qué demonios me pasa?

—Admítelo, Marge. Eres una vieja sentimental.

Ella le dio un golpe.

—Vieja no. —Se puso de pie—. Vámonos de aquí.

—¿Cuántos años tienes? —preguntó Decker.

—Calcúlalos tú, viejo. —Marge agarró la correa del bolso Birkin y lo miró con ojos amorosos. A continuación miró a Decker—. Además, ya deberías saber que no es buena idea preguntarle la edad a ninguna mujer… Ni siquiera a una que te quiere mucho.

FAYE MARDER KELLERMAN (St. Louis, Missouri, EE. UU., 31-7-1952) es una escritora de novelas de misterio, en particular, autora de la serie «Peter Decker y Rina Lazarus», así como tres libros que no son de serie, The Quality of Mercy, Moon Music y Straight into Darkness.

Asistió a la UCLA donde obtuvo una licenciatura en matemáticas en 1974. Cuatro años más tarde logró el título de Doctorado en Cirugía Dental. Sin embargo, ella nunca ha practicado la odontología y fue ama de casa antes de publicar su primera novela. En un ensayo de 1997 dice que no puede identificar la metamorfosis del higienista oral al escritor de ficción detectivesca, pero varios factores que la llevaron a la escritura de misterio fueron: «un deseo de justicia, una naturaleza sospechosa, una imaginación hiperactiva y, de por supuesto, una cierta inclinación por lo extraño».

Es judía ortodoxa practicante, al igual que su esposo y su hijo, los novelistas Jonathan Kellerman y Jesse Kellerman, respectivamente. Su escritura, frecuentemente, trata con temas y personajes judíos, incorporándolos en el marco del misterio tradicional, por ejemplo, los libros de Peter Decker.

Los Kellerman son la única pareja casada que aparece en la lista de best-sellers del New York Times simultáneamente (con dos libros diferentes). Su hijo mayor, Jesse Kellerman, es un novelista de gran éxito y galardonado dramaturgo. Su hija más joven, Aliza Kellerman, coescribió Prism (2009), una novela para adolescentes junto a su madre. Con The Ritual Bath (1986) consiguió ganar el Premio Macavity de 1987 a la Mejor Primera Novela, y ser nominada para el Premio Anthony de 1987 en la misma categoría.