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Damnare

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Los personajes y situaciones que se narran en esta historia son ficticios, cualquier hecho parecido a la realidad es mera conciencia.

Primera Edición: Septiembre 2015

Diseño de la portada: Poppy Pots Design©

Título Original: Damnare

Del texto: Faith Carroll©

Corrección morfosintáctica y de estilos: Tara Howell©

De esta edición: Red Apple Ediciones©

Faith Carroll©2015

www.redappleediciones.com

ISBN: 978-84-944283-3-3

Bajo las sanciones establecidas por las leyes queda rigurosamente prohibidas, si la autorización expresa de su titular, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento mecánico o electrónico, actual o futuro –incluyendo la impresión para su posterior copia o la difusión a través de “amigos” en internet– y la distribución de ejemplares de esta edición o posteriores y futuras mediante alquileres o prestamos públicos.

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“Leer nos da un sitio al que ir cuando

tenemos que quedarnos donde estamos.”

Mason Cooley

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Prólogo

Escribir un prólogo nunca es sencillo, en muchas ocasiones se puede pecar de agrandar o exagerar, de parecer excesivamente halagadora. Por ello intentaré ser imparcial.

Cuando Faith me propuso ser lectora cero de “Damnare” acepté encantada. Ya había leído “La canción más bella para mi enemigo” (sin título ¿verdad?) y me había gustado bastante.

Cuando recibí la novela decidí que me embarcaría en ella, la viviría como si me estuviera sucediendo a mí. Pero para que fuera posible la historia de Faith debería estar bien escrita, la narración debía ser excelente y la historia engancharme como si no hubiera un mañana para terminarla y tuviera que seguir leyendo. Soy sincera cuando os digo que no siempre sucede.

A menudo nos pasa que cogemos un libro y cuando llevamos dos o tres capítulos lo dejamos para continuar la lectura más tarde, tenemos tiempo para seguir leyendo pero no nos ha enganchado lo suficiente como para dejarlo todo y vivir esa aventura.

Con el firme propósito y el libro ya en mis manos comencé la lectura. Lo primero que advertí fue una mejora considerable en el estilo. Ver la evolución lo hacía todavía más atrayente, era un añadido para mí. Pero lo realmente importante: ¿Me engancharía? ¿Me haría vivir una historia? ¿Sentirla? ¿Reír? ¿Llorar? Para saberlo tenía que seguir hasta el final y la respuesta a todas las preguntas es ¡Sí!.

Y no solo eso, ¿sabéis esa sensación de resaca literaria? Aquella en la que estás dos o tres días sin leer nada más porque solo puedes pensar en esos personajes, en la historia y en todas las sensaciones que sentiste tras el transcurso de la misma. Pues eso mismo me pasó. Y eso es lo que me encantaría que vivierais vosotros.

La fantasía y el mundo sobrenatural nos da muchas posibilidades en una historia y Faith es una experta en exprimirla y darnos todo aquello que esperamos y deseamos.

Estoy convencida de que tú que tienes éste libro en tus manos pensarás igual que yo al terminarlo. Y volverás a leer el prólogo y la primera frase con la que empecé y sabrás que ni en una sola palabra he exagerado, incluso sé que pensarás que me he quedado corta.

A fin de no resultar tediosa os doy paso a una novela que no os dejará indiferente.

Itsy Pozuelo

Autora de “Un mundo por descubrir” y “Alison”

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1

Reconocer a Caden Ford entre la multitud del Jimmy´s Cave no era nada bueno. Y la cosa prometía empeorar, cuando su fiel perro matón, aparcó frente a la puerta.

—Mierda. —susurró Arkadi antes de llevarse otro trago de su cerveza a la boca. Sabía la razón por la cual uno de los mejores cazadores de la actualidad compartía antro con ella esta noche. Buscaba una buena captura y si Arkadi no averiguaba cómo iba a escapar, la iba a conseguir.

Jim Basch la miró, preocupado. Como ella, Jimmy sabía que la noticia, sobre su desastroso incidente, había corrido como la pólvora. Hubiera sido imposible ocultar algo tan especial y único, algo como aquello no sucedía todos los días. Por desgracia, lo que en otras circunstancias habría lanzado a la cazadora a la categoría de heroína, elevar su caché en su mundo, esta acción le había dibujado en la espalda una diana muy suculenta. La suerte y la cobardía de sus camaradas la mantenían con vida, con el suplemento de que pocos conocían el rostro que acompañaba a tan misterioso apellido. Uno de esos afortunados era Ford.

Arkadi casi no recordaba aquel encuentro. Hacía años desde aquella misión conjunta. Algo sencillo que se le había ido de las manos a un novato, un demonio que requería la atención de cuantos cazadores estuviesen por la zona.

La mayoría de los cazadores eran conocidos por su estilo solitario, pocos tenían familia y bastantes compartían un pasado tortuoso, lleno de perdidas y dolor. Aun así, actuaban como una atípica hermandad, respaldando a quién metiera la pata o se viera superado por su trabajo. No era ajeno para nadie, los grandes males que se podían desatar con un error inesperado y lo fácil que podía llegar a desembocar en una tragedia. Había compasión para el pobre desgraciado, siempre que se arrepintiera y asumiera los actos. Pero está vez, Arkadi se quedaba fuera, ya no era cazadora, ya no era humana. No había misericordia ni compañerismo para ella.

Alzó la mirada para volver a verle a través del espejo de detrás de la barra. No había cambiado mucho. A pesar de varias arrugas de expresión, su pelo rubio platino y su excelente estado físico le hacían un hombre atractivo. Sin poder olvidar sus intensos ojos azules, que habían hecho suspirar a más de una. Ese día vestía de un modo informal, unos tejanos ajustados y una camiseta negra, acompañada de una cazadora de un marrón viejo y raído. Estaba segura que, bajo ésta, se escondía su pistola preparada para matar a quien se le pusiese por delante, hasta que solo le quedara una bala con su nombre. Un fuerte escalofrío le recorrió toda la espalda cuando los glaciares ojos de Caden encontraron los suyos en el espejo. Ambos compartían oficio, sabían cuando habían sido descubiertos.

—Por muy loco que esté, no tendrá pelotas para disparar aquí, delante de tantos cazadores. —Jimmy intentó tranquilizarla. A pesar de la maldición, él conocía a la joven que estaba tras ella. Arkadi era buena chica. Lo que menos se merecía, después de salvar al mundo, era que acabasen así con ella.

—Se ha traído compañía. —Señaló con disimulo. Fijó  la mirada en la espalda del cazador. Si Ford tenía mala reputación, casi toda se la debía a su compañero.

Éste no era uno de los suyos, ni siquiera tenía escrúpulos en matar a quien le viniese bien, ya fuera demonio o humano. Era más bajo de lo que Arkadi había esperado, algo que no disminuía su respeto hacia él. Varios mechones de su media melena caían a ambos lados de su cara, tapando parte de una cicatriz en la parte superior de la sien. La barba de dos días podía ocultar alguna más, aunque no tenía ganas de averiguarlo.

—No pinta bien.

—Deja que el viejo Jimmy decida quién es mejor pintor, peque. —Le guiñó un ojo antes de sonreír.

Tras la muerte de su padre, Jim y varios policías más, juraron cuidar de la familia de su amigo fallecido, había sido como un padre para ella, se sentía afortunada. Las visitas al bar del inspector retirado le ayudaban a no sentirse sola en este mundo de mierda. Jim silbó a una de sus camareras, Juliet. Ésta vampiresa le debía seguir caminando a Arkadi, sabía que no dudaría en ayudarla. Con unos pocos gestos, Juliet supo qué hacer. Jim miró de reojo a Arkadi. Ford empezaba a acercarse peligrosamente.

—En cuanto mi chica actúe, lárgate de aquí. Y no vuelvas, ¿entendido?

***

Las órdenes que Ford la había dado a Rex Mosley eran claras: situarse frente a la salida y no dejar que la chica escapase. Le hubiera gustado ser él quien se ocupase de la maldita. ¿Qué se le iba a hacer? Esto era trabajo de cazadores. Caden la localizó entre el gentío del lugar sentada en una esquina de la barra. Mosley observó como Caden se dirigió a ella con un cuchillo de plata bajo la manga. Ese método se lo había sugerido él, un trabajo fácil y limpio, de sus favoritos. Cuando alguien se percatara de lo que había sucedido, ellos estarían ya lo bastante lejos como para que no los identificaran, y mucho menos que los atraparan. Además qué, bien hecho, se convertía en una muerte lo más humana e indolora posible por detrás de las inyecciones.

El joven Ford se diferenciaba de Mosley en su estilo de trabajo, quizás fuera por su juventud, seguía siendo demasiado humanitario para su gusto, para Caden esa pelirroja era una humana más. Algo falso.

Por eso él se consideraba más apropiado para ese trabajo, pero Caden se había tomado muy a pecho las palabras de ese viejo moribundo. Lo encontraron a las afueras de un pueblo de Carolina del Norte y afirmaba ser vidente. Se conocieron en una misión en la que, gracias a ese hombre, pudieron acabar el trabajo.

Por desgracia, fue alcanzado por el ser que perseguían antes de haber conseguido alcanzarle. Herido mortalmente, no habían llegado a tiempo de poder llevarlo al hospital. El viejo lo sabía, así que compartió sus últimas visiones con ellos. Un caído estaba a punto de despertar en el cuerpo de una cazadora en Las Vegas. El vidente murió antes de poder decirles más detalles, no les quedó otra que investigar por su cuenta.

Y lo que encontraron al cabo de unos días les dejó sin palabras. El muy perro estaba en lo cierto, el nombre de la joven, una desconocida Liva Arkadi. Al menos para él, porque Caden ya la había visto. Mosley se preguntó si Caden la recordaría, o solo se hacía el interesante como otras veces. Daba igual, esa chica era historia. Ya no importaba.

—Hola, encanto. —Una vampiresa se le acercó por sorpresa, ronroneando al estilo de una pálida gata en celo. Llevaba una bandeja vacía y el atuendo de las camareras del Jimmy´s Cave: pantalón escueto y camiseta ajustada. Algo muy típico en un bar de carretera—. Hacía mucho que no entraba por aquí alguien tan interesante. ¿Y si dejas la entrada, vienes conmigo al fondo y te enseño nuestro plato especial? O podemos ir atrás para que lo pruebes —dijo mientras acariciaba su rostro. Cansado de juegos y pendiente de su puerta, Mosley sujetó a la camarera por el brazo con aspereza, con disimulo la encañonó con su revólver. No es que le desagradara el tacto femenino, pero prefería que la fémina en cuestión, estuviera viva.

—Aléjate de aquí antes de que esparza tus sesos de muerta nocturna por el recinto, encanto. 

Habló demasiado alto, para su pesar. Pronto descubrió entre las miradas de los asistentes, que la jovencita chupasangre, tenía más amigos de lo que había esperado, alguno ya acariciaba su arma pensando en él.

—Suéltala, Mosley. —Caden se giró para mirarle, intentado calmar los ánimos. A pesar de que llevaban juntos tres años, Rex seguía sin comprender el mundo sobrenatural del mismo modo que lo hacía un cazador. Para Rex, todo ciervo podía ser capturado, sin embargo no vivían en los mundos de fantasía de un asesino, ni era la mejor manera de sobrevivir en éste. Los monstruos de tercera podían tener más utilidad vivos que muertos. Al fin y al cabo, conocían más rumores del Mundo Demoniaco que cualquier cazador—. Además, ya te he dicho que los vampiros no están muertos. Entonces, hablaríamos de zombies.

—Mil perdones, profesor Ford.

Sus burlas le hicieron reírse. Estaba acostumbrado al mal genio de Rex, merecía la pena gracias a sus grandes éxitos, en lo que se refería a obtener información. Caden volvió su vista al frente, buscando de nuevo a la chica por la que había viajado un día entero sin dormir. Su sitio estaba vacío y su copa también. La mirada del barman lo explicó todo.

—Mierda. —Golpeó una mesa vacía, volviendo a llamar la atención de todos los cazadores. Con esa actitud parecía estar loco pero a Caden no le importaba lo más mínimo. Lo único que importaba era que había escapado.

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2

Otro día de lluvia en Las Vegas. Chris Bosco era uno de los pocos habitantes, de la ciudad insomne, que se alegraba de las tormentas junto al desierto. El sonido de las gotas repiqueteando en los cristales creaba una perfecta sintonía junto con el ruido de sus dedos tecleando en su ordenador.

Esa noche había superado su récord en el Wow[1] con su enano de nivel noventa, un orgullo de friki tecnológico le recorría ese día. Hasta que su amiga cazadora había aparecido de un humor de perros, algo típico en ella estos meses.

—Yebet. —Pudo escuchar entre gruñidos indescifrables, mientras tiraba su chaqueta tejana al sillón.

—Agradecería que dejases de utilizar un lenguaje tan soez, no me ayuda a pensar.

—¿Me has entendido? —Arkadi le miró, divertida.

—No sé hablar ruso, pero de tanto repetirla he conseguido extrapolar su significado. —La miró unos segundos antes de continuar—. Y es una palabra muy fea. —Luego volvió a su ordenador.

Cansada, Arkadi se dejó caer en el sofá, situado tras su amigo. Cuando se conocieron, no pudo imaginarse lo útil que le iba a resultar tener a Christian Bosco, uno de los hackers más buscados del FBI, como compañero de piso.

Con el pelo revuelto y despeinado, la ropa de mercadillo y sus gafas con lentes color violeta, su apariencia no defraudaba a nadie en lo que a un friki de las tecnologías se refería. Le gustaba más estar con sus máquinas que con las personas, a excepción de ella. Ambos sentían que el otro era una de las pocas personas en las que podían confiar, una peculiaridad que un fugitivo y una cazadora no encontraban frecuentemente.

—De todos los cazadores, de todos los miles de cazadores, me tiene que buscar Caden Ford. Caden Ford. —Volvió a repetir su nombre para recalcar su desgraciada situación. Su cabeza cayó con fuerza contra el respaldo del sofá—. Estoy jodida.

—¿Qué te he dicho? —Gruñó, volviendo a girar su silla con pose de profesor estricto y malhumorado. El intento de amenaza de Bosco hizo a Liva reír. No sabía imponer su autoridad, porque no la tenía, al menos no con ella—. Deja de ver todo tan negro. Eres buena en lo tuyo, sabrás defenderte.

—Es mucho mejor que yo, es el puñetero Mata Hari de los cazadores.

—Tú has salvado al mundo.

—Sí, en eso le gano. Creo. —Si hacía caso a todas sus leyendas, él lo habría hecho, como mínimo, unas cinco veces—. Aunque mira como estoy. A lo mejor debería dejar que lo hiciera, que acabase de una vez por todas. Esto no tiene solución, acabaré siendo un monstruo.

—No, no lo harás. —Por unos instantes, Bosco se puso serio—. Solo necesito un poco más de tiempo, Arkadi. Tiene que haber una solución, confía en mí.

Arkadi le sonrió.

—Confío en ti, Chris. Y si sigo adelante, es por ti.

—Eso ha sonado muy romántico. ¿Acaso intentas ligar conmigo? —Bromeó, algo que surgió efecto para apaciguar los malos pensamientos de ella.

—Búscame lo que tengas de Caden Ford y Rex Mosley, si no quieres que te pegue un tiro. —Cogió la Tablet y le ignoró, dejando al genio hacer su magia internauta en silencio. Sabía que archivo iba a abrir mientras esperaba, el único que conseguía captar por completo su atención desde su aventura épica. Estaba compuesto fundamentalmente por notas que Chris y ella habían recolectado de todas las fuentes posibles: Internet, viejos libros, otros cazadores. Mezclándolo todo, obtuvo una historia de terror.

Había muchos tipos de seres sobrenaturales rondando por el mundo, ochenta y cinco en concreto, incluyendo a esos tíos que se dedicaron a contarlos. Era difícil imaginarse tipos más egocéntricos, se creían tan duros que se etiquetaron como una especie distinta, a pesar de ser... Bueno, ella jamás se los había encontrado en las misiones que le encomendaba Ricky, así que no tenía ni idea. Volviendo al tema sobrenatural, que estas bestias fueran demonios provenientes del mismo Infierno o solo especies creadas por la selección natural, nadie estaba seguro. Cada cazador pensaba según su religiosidad y por ahora todo iba bien.

Lo que sí había ocurrido antaño era la famosa guerra entre los ángeles blancos y los ángeles caídos. Se relataba en libros apócrifos de la Biblia, en manuscritos ancestrales que databan de Mesopotamia, Egipto… diferentes detalles, pero todos contenían el mismo mensaje central. Una guerra entre hermanos alados, el bien contra el mal.

Como siempre suele suceder, ningún bando ganó y el que quedó más mal parado fue el de los buenos. Los ángeles blancos se fueron al cielo, o donde quiera que fuese donde aquellos seres moraran de esos. Entre los caídos sufrieron muchas bajas, pero mantuvieron un poco de poder para permanecer aquí, entre las sombras. Aunque nada de lo escrito era fiable, pues se contaba como una historia demasiado antigua para contrastarla. Incluso los propios demonios los consideraban cuentos para dormir a los niños, incapaces de separar la verdad de la fantasía e imaginación de los escritores.

Para los humanos y los recursos de los que ahora habitaban el planeta, descubrir un ser de éstos sería su condena, pues es imposible matarlos. Sin embargo, Arkadi sabía que existían. Ella se había topado con uno y lo había matado, pero no recordaba cómo. No recordaba nada.

La segunda parte era aún mucho más misteriosa, y con un final más catastrófico. Se centraba en un dibujo simple, un círculo concéntrico que encerraba un antiguo símbolo, una eme minúscula, cuyo final era más largo que el resto de la letra. Era el símbolo de los malditos, lo que les identificaba. Procedía del alfabeto Thebano, también llamado el alfabeto de las brujas, simbolizaba el carácter que representaba la letra D. Casi al final del texto aparecía esta leyenda.

“Aquel que reúna fuerza suficiente para vencer al caído, que no disfrute de la victoria, ya que se verá maldito al instante.

La Marca de su enemigo se le imprimirá, a fuego en la piel, no quedándole otro remedio que suplantar su lugar.

El alma morirá, el corazón se enfriará, con las llamas del gélido infierno, y las alas negras simbolizaran su horrible destino”

Tras leerlo, Arkadi, volvió la vista hacia su muñeca derecha. Bajo la muñequera de cuero, la Marca del caído esperaba paciente mientras la devoraba. Aunque, ésta tenía una peculiaridad que no sabía si era mejor o peor que estar ya maldita. Lo suyo eran dos círculos concéntricos que protegían la letra. Se preguntaba qué significaría esa “D” antigua.

—Oh, vaya.

El susurro de sorpresa de Chris la sacó de sus pensamientos. Se dio la vuelta para mirar la pantalla del ordenador y, desde donde se encontraba, pudo ver en la pantalla el recorte de un periódico. La foto de una familia la acompañaba. El padre de familia vestía con un traje caro, sonriendo de pie junto a su mujer, frágil y pálida que sostenía, en sus rodillas, a un chiquillo rubio y pecoso. Ese muchacho tenía algo familiar.

—¿Ese es Caden? —Alzó la ceja, incrédula—. Qué ricura.

—Quién lo iba a decir. Resulta que tu Caden Ford es el hijo de Evan Ford, el famoso ingeniero que se hizo rico gracias a sus ideas innovadoras en tecnología punta. Cuando Caden tenía ocho años, su padre desapareció en un viaje de negocios. Luego, su madre murió de cáncer dos años después, quedándose huérfano y heredero de una gran fortuna. Al cumplir los dieciocho, se le pierde la pista, no se hizo cargo de la empresa como sus asesores deseaban. Según ellos tenía el potencial y la inteligencia para superar a su padre.

—Pero decidió usarlo para vengarse y, sorpresa, se encontró con que la razón de todo su dolor eran los demonios.

—¿Cómo lo...?—Liva alzó la ceja izquierda.

—Siempre es igual, si hasta parece sacado de una película de superhéroes. Oh, mierda. —Se detuvo a pensar—. Me persigue Batman.

—Pues tu murciélago, tiene de aliado al Joker. —Abrió otro par de archivos, todo era sobre Mosley—. Rex Mosley sí que se ha echado muchos amigos entre las fuerzas del orden. Tengo órdenes de búsqueda y captura de todos los cuerpos de seguridad. Policía, FBI, Interpol… —Fue pasando paginas una por una—. Hasta el Mossad tiene ganas de echarle el guante. Este tío es más famoso que yo, y mira que no soy fácil de olvidar, hasta en Corea del Norte me quieren, después de detener el lanzamiento de un misil. ¿Qué? No me mires así, me equivoqué.

—Quizás podamos usar su mala fama en nuestro beneficio. —Se volvió a sentar en el sofá y se acarició el mentón con la mano, pensativa.

—Podría dejar caer un mail al jefe de Langley sobre su ubicación. —Bosco dio sus ideas, Liva las rechazó.

—Eso es demasiado. Aparte llamarías la atención hacia ti. No, sé de unos amigos a los que les gustaría atrapar a este tipo. Y prefiero que sean ellos quienes se lleven las medallas.  

—¿Quieres entregárselos a Giorelli? —Ambos conocían bien a ese policía. Gracias a él, se habían conocido. No gozaba de la simpatía de Bosco, aun así, él no olvidaba que le había salvado, de acabar entre rejas, cuando nadie daba un centavo por él. A cambio, claro, de que cuidase a su ahijada, una pelirroja loca que tenía un trabajo extraño y peligroso—. ¿Eso no va contra el código de los cazadores o algo así?

—También perseguir a uno de los nuestros. Además, sé de antemano que no los retendrían mucho tiempo. Lo justo para poder escondernos.

—Entiendo. Es decir que, al final, optas por huir. —En su voz Arkadi notó el deje de tristeza que había oído la primera vez que lo había dejado caer. Con sus últimas esperanzas de salvación, había conseguido retenerla, pero ahora la cosa estaba cambiando. No quería que los demás sufrieran por ella—. Una vida de acá para allá, sobreviviendo día tras día. No creo que esos dos se conformen con tu desaparición.

—Sé que será una huida continua, pero no me queda otra. Si tan seguro estás que habrá cura, necesito todo el tiempo que pueda obtener y ambos sabemos que, quedarme en Las Vegas, no me lo va a dar.

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3

Ricky Giorelli disfrutaba de su café de máquina cuándo uno de los novatos le avisó de que tenía visita. Al preguntarle quién era, el policía dudó. El viejo inspector sospechó de quien podría tratarse y suspiró, resignado.

—Déjame adivinar. Mi peor pesadilla, ¿verdad? —Sorprendido por sus dotes, asintió. Abrió la boca, con la intención de preguntar cómo sabía que esa mujer se había identificado de tan peculiar manera, pero decidió que prefería no saberlo.

Sacó otros dos cafés más antes de volver a su despacho. Ricky seguía siendo un hombre de acción a pesar de sus canas. Un cuerpo cuidado y unos hábitos diarios saludables, como correr todos los días, le permitían que siguieran contando con él en la calle, aunque no tanto como desearía.

Lo bueno era que, ahora, los delincuentes a los que siempre acababa persiguiendo, se confiaban creyendo que ese viejales no los podría alcanzar con su andador. En vez de verlo como algo desmotivador, Giorelli prefería la doble satisfacción al atraparle. A los más escépticos, les dedicaba unas palabras de mofa, dándoles las gracias por la divertida caminata. Por desgracia, no podía mantener ese ritmo tanto como antes, lo que le obligaba a pasar, más tiempo de lo que le gustaría, entre papeles y burocracia.

Al abrir la puerta, Arkadi ni se molestó en girar la cabeza. Los pasos de Ricky eran inconfundibles, firmes, lentos pero nunca cansados. Dejó los dos cafés en la mesa antes de sentarse en su silla, uno frente a otro.

—Capuchino con mocca. —Cogió su vaso y sopló antes de pegar un cálido sorbo—. Me alegra ver que tu memoria aún funciona bien.

—Lo suficiente como para recordar que, siempre que vienes a verme, me traes problemas.

—Eso no es verdad. Una vez te traje un pavo para acción de gracias.

—Me lo trajiste vivo.

—Estaba fresco.

—Pues lo hubiese preferido congelado. ¿Qué quieres, Liva?

Arkadi buscó en el bolsillo interior de su chaqueta tejana. Sacó un papel arrugado y se lo tendió. Éste lo cogió, desconfiado.

—Hoy sí que te traigo algo bueno, de verdad. —Ricky no sabía si creerla, sus dudas se disiparon en el momento que terminó de desplegar ese trozo de papel. Arkadi le había llevado una de las muchas fichas de búsqueda de Mosley—. Puedo dártelo en unas horas.

—¿Desde cuándo te dedicas al trabajo familiar? Lo tuyo eran... los bichos raros.

—Tengo unos asuntos de los que no tengo ganas de tratar con él y un compañero suyo. No te preocupes, Ricky. —dijo intentando quitarle importancia al asunto al ver su cara—. No es tan serio como parece. Puedo ocuparme de eso.

Giorelli no pudo evitar sonreír, y la sonrisa se convirtió en carcajada. Suspiró con nostalgia, recordando de nuevo a la pelirroja chiquilla pecosa de antaño. Una verdadera lástima haber crecido con la mitad de su familia. No se lo merecía.

—Eres igual que tu padre. —Junto a su esposa, Giorelli era el que más había conocido a Jason Arkadi. No por nada habían pasado más de quince años patrullando las calles juntos—. Eres incapaz de pedir ayuda.

—No la necesito. —mintió. Esto no era algo a lo que Ricky estuviera o pudiera acostumbrarse. En su piel llevaba una cuenta atrás y lo que menos le apetecía era preocuparle. Si sospechase que las intenciones de Mosley eran acabar con ella, la encerraría en un bunker seguro, hasta que le atrapasen por su cuenta. Algo imposible con Caden Ford como su ángel de la guarda—. Lo que me va bien es que los pilles, aunque sea solo unos días. ¿Por favor?

—Está bien, está bien. —cedió—. Lo haré a tu manera. Más vale que funcione.

—Siempre lo hace.

Arkadi se levantó, dispuesta a irse, hasta que las toses del policía le indicaron que no había acabado de hablar. Esperándose una continuación de la regañina, se sorprendió cuando éste le lanzó una carpeta. Arkadi le echó un vistazo rápido, sabía dónde estaban los puntos claves en los informes policiales. Entendiendo lo que quería, memorizó la dirección de la casa y se lo devolvió a Ricky. Si alguien supiese lo que ambos tramaban, acabarían, o en la cárcel o, con suerte, en el manicomio.

Al salir de la comisaria, Arkadi tropezó con Eric Tong.

—¡Liva Arkadi, dichosos los ojos que te vean! —Tong vio a la chica. Se acercó a ella con una sonrisa sincera en su rostro.

Eric había seguido los pasos de su padre, Bao Tong, un reputado miembro de la policía china, capaz de poner entre rejas a tres miembros importantes de la mafia china. A pesar de sus esfuerzos, se sentía impotente viendo como Hong Kong, su ciudad natal, seguía siendo devorada por las Tríadas y, harto, se trasladó a Nevada, en busca de un futuro mejor para su mujer y su futuro hijo. Gracias a su brillante trayectoria, fue admitido en la policía de Las Vegas. Un infarto se llevó a Bao de este mundo, no sin antes enorgullecerse de ver a su querido hijo vistiendo el uniforme.

Recordaba las tardes de póquer en su casa, cuando Bao y Jason bromeaban sobre la posibilidad de que sus hijos acabasen siendo compañeros en la patrulla, ya que ambos querían ser igual que sus padres. Eric y ella coincidían en clase, eran compañeros de laboratorio, hasta llegaron a tener las taquillas una junto a la otra, preparándolos para su destino. Giorelli siempre ponía al final la nota de humor, compadeciendo al joven Tong, imaginándose a Liva heredando la forma de trabajar de su padre. Arkadi daba gracias a quien fuera por ser una cazadora con tan buenos recuerdos en su mente, algo muy difícil en su profesión.

—Dijo la sartén al cazo. Te echaba de menos, Eric. —Le dio un sonoro beso en la mejilla, contenta. Empezaba a temer que le hubiera pasado algo en su trabajo—. ¿No estabas infiltrado?

—Sí, la misión terminó la semana pasada. Ha sido duro pero hemos conseguido desmantelar a toda una red de narcotraficantes.

—¡Buen trabajo! —le felicitó.

Eric representaba los nuevos aires en la policía, en lo que se refería a su ámbito familiar, y sabía la gran presión a la que se veía sometido, aunque para él no fuese nada de eso. Lo único que él anhelaba era que su padre se sintiese orgulloso de él.

—¿Sabes? Aún no logro entenderte, Liva. Podrías haber entrado en el cuerpo, era tu sueño. Pero lo eliminaste de tu vida. ¿Por qué lo  hiciste? 

Esperaba esa pregunta, no era la primera vez que le reprochaba dejarle solo cuando entró en la academia. El policía no erraba, sus planes era que empezaran juntos  en la academia. Tres días antes del ingreso, ocurriría el suceso que cambiaría su vida y la llevaría por otro camino. Eric no conocía el mundo de Liva, el tipo de chicos malos con los que lidiaba. Y la idea de Arkadi era que así siguiera.

—Tuve que cambiar mis planes, Eric. Entrar en la academia y hacerme policía ya no entraba en ellos.

—Pues dime cuál es. Liva, somos amigos desde que yo recuerdo, lo sabíamos todo el uno del otro. Y ahora, ni siquiera sé dónde te metes o cómo te ganas la vida. ¿Por qué?

Arkadi le sonrió con cariño, enternecida por su amor de hermano mayor. Le abrazó, intentando distraerlo y que no insistiera en que le diera una respuesta que jamás podría ofrecerle.

—Te quiero mucho. No te preocupes por mí.

Por suerte para ella, Eric acababa resignándose a un día más en la inopia. Arkadi jamás le contaría su verdadera identidad, era la promesa que ella guardaba en su corazón tras hacérsela a sí misma. Eric tenía derecho a ser feliz, vivir una vida normal, casarse con su novia y todo lo demás. Cuando entrabas en el mundo de lo paranormal, debías olvidarte del sueño americano. Eric Tong le dio un beso en la frente.

—Yo también te quiero. Y si te permito tus secretos, es porque sé que estás de parte de los buenos.

Sus palabras le provocaron a Arkadi un nudo en la garganta. Sí, ella quería salvar al mundo. Pero, ¿durante cuánto tiempo?

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4

Arkadi intentó mirar a su alrededor, a pesar de que una luz blanca la cegaba. Tuvo que esperar a que el brillo se atenuase para reconocer al individuo que estaba con ella. La chica, de tez pálida miraba hacia las estrellas, sin preocuparse de ninguna otra cosa. Vestía unos raídos pantalones tejanos y una vieja sudadera gris, con la capucha puesta sobre su frágil cabeza. La melena rubia aparecía de cuando en cuando, rebelde, entre el tejido.

—¿Gabrielle? —Al oír su nombre, la joven se giró. Sus ojos eran azules, pero no un azul lúcido. No sabía quién era esa chica, ni la razón por la cual su nombre había aflorado de sus labios. Lo único que tenía claro es que no era  humana.

—Por fin estás aquí. —La muchacha sonrió, contenta de verla. Parecía extraño que un demonio tuviera esa sonrisa tan pura. La hermosa joven se levantó y se acercó a ella, dando graciosos pasos que le provocaban una sonrisa natural. En el horizonte, las luces de una ciudad comenzaban a ser visibles, pero a su alrededor todo seguía demasiado oscuro para intentar saber dónde estaba—. Ha llegado el momento. ¿Estás preparada?

—Todavía no sé cómo piensas que puedo tener opciones. —respondió la pelirroja. Parece que la Liva Arkadi de aquella época conocía el objetivo de su misión, algo normal. Esa era la joven cazadora antes de su amnesia, la que conocía a Gabrielle, su nueva mejor amiga. La que sabía que iba a luchar con un ángel caído sin que Bosco tuviera que investigar su marca por ella. Una joven que no sabía que iba a ser maldita.

Gabrielle le acarició la mejilla, de forma maternal.

—Has de confiar más en ti, Liva. Ten fe, no necesitas nada más.

***

Arkadi despertó cerca del mediodía. La luz de la lámpara del salón seguía encendida. Bosco había permanecido despierto una noche más. Sin necesidad de verlo, se lo estaba imaginando, con los cascos puestos, oyendo música rock a todo volumen mientras navegaba por la red, ya fuera de forma legal o no.

Desde el incidente y su posterior Marca, Chris había removido cielo y tierra virtual en busca de alguna solución. Él había sido quién había encontrado las respuestas a las lagunas de Arkadi sobre ese día, la lucha con el ángel caído; buscando por bibliotecas y recopilando información, lo que mejor sabía hacer. Aun así todavía quedaban muchas cosas sin explicar. Ni siquiera sabían cuánto tardaría en terminar el proceso, únicamente unas pautas muy básicas. Se levantó y, como era su rutina ahora, se miró en el espejo del baño. Pudo suspirar de alivio una vez más al ver que, tras quitarse la camiseta gris del pijama, su espalda seguía intacta. Esa sería la señal del fin, cuando dejaría de luchar y aceptaría como única solución, su muerte.

Se vistió para la caza, con un top violeta, los pantalones de explorador y unos zapatos planos. La única ventaja de su nueva condición era la ya inexistente necesidad de llevar pistola ni ninguna otra arma. Recolocó su muñequera de cuero antes de salir de la habitación. Chris se había tomado un descanso con su enano, que había dejado en el spa virtual. Arkadi seguía sin entender cómo en un mundo medieval habían podido colar eso.

—¿Te vas? —Parecía dormido en el sofá, pero seguía vigilante a su alrededor.

—Le debo una a Ricky. Voy a por el nido antes de largarme de la ciudad. ¿Sabes algo?

—Sigo esperando. —Señaló con el pie el teléfono inalámbrico en la mesa.

—Bien. Vete a dormir, Bosco. A la cama.

—Lo que tú digas, mami. —Bostezando. Se levantó del sofá, apagó el ordenador y se fue a la cama. Arkadi le miró sin decir más, asombrada. Le estaba haciendo caso sin protestar. Ambos estaban cansados, tanto física como mentalmente, ninguno tenía ganas de discutir. O bien podía ser que ambos conocían las intenciones de Arkadi. No pensaba volver tras la misión.

***

Dos horas conduciendo en el desierto de Nevada traían consecuencias. El tiempo era muy traicionero, antes incluso de que te dieras cuenta, estabas condenado si no llevabas contigo una buena reserva de agua.

Aun así, el viaje no estaba asegurado. En cualquier momento, podría sorprenderte una tormenta que te calara hasta los huesos. Por eso, y a pesar del calor sofocante que bien podía arreglarse con un arsenal de hielo o cámaras frigoríficas, el desierto era el refugio predilecto por los vampiros para descansar durante el día, sin visitantes indeseados.

Como buena cazadora, Liva sabía la verdad sobre ellos: no estaban muertos. El corazón les latía a menor intensidad y, el mito sobre su destrucción con la luz del sol, va a ser que no. El día era el mejor momento para atacarlos, pues parte de su agilidad sobrehumana desaparecía, pero no debía olvidar clavarle la estaca, o algo que fuera puntiagudo, en el corazón. Tal como Giorelli sospechaba, esa chabola con aspecto descuidado y sin tablas sueltas ni persianas o cortinas desgarradas, tenía toda la pinta de ser otro escondite más de los chupópteros sanguinolentos.

Aparcó la moto a varios metros de la casa. Con ese día soleado, ningún vampiro se atrevería a asomarse por la ventana, pero no quería arriesgarse. Se escondió tras una camioneta azul aparcada frente al edificio antes de inspeccionar la zona. Esa casa perdida en el desierto, era el último trabajo que Giorelli le encargaba. Estos últimos meses habían llegado a la morgue más cadáveres que de costumbre, todos siguiendo el mismo patrón.

Ricky sospechó cuando se tuvo que ocupar de un caso aparentemente sencillo. Una pareja, recién casados; ambos eran aventureros experimentados que aún no habían visitado el desierto de Nevada, y decidieron convertir la aventura en su luna de miel. También en su tumba. Tras dos días desaparecidos, encontraron sus cadáveres en pleno desierto. Todo apuntaba a que las fieras autóctonas los pillaron de sorpresa. Por desgracia para Ricky, él sí reconoció los afilados dientes que desgarraban a las víctimas, y la ausencia de varios litros de sangre corroboraron su mala suerte. En ese momento, le dio carpetazo policial y abrió el tema sobrenatural, uno que implicaba a la cazadora.

Tan alejados del resto de la civilización, ni siquiera se molestaban en utilizar a esbirros humanos para guardar el nido. Sin resistencia alguna, Arkadi pudo entrar con facilidad en la oscura mansión del desierto. Fría, sucia y lúgubre, sin duda, su refugio. Encendió su mechero de plata para poder vislumbrar algo, dado que el crujido de la madera bajo sus pies, era el único ruido de ese lugar. Puede que los vampiros fueran conocidos por su sigilo, pero hasta éstos tenían que pisar tierra firme.

Pronto, dejó de estar sola. En una esquina, escondido tras una escalera interior, un joven de menos de diecisiete años se agazapaba, hablando un idioma desconocido en voz baja. Al acercarse más, pudo distinguir algo de romaní. El vampiro bufó a la desconocida, pero le era imposible intimidar, sus ojos le delataban. Incluso Arkadi se sorprendió de tal temor.

—¿Vienes con él? No te lo voy a poner fácil, monstruo. —Sus palabras la detuvieron. La primera vez que un engendro de la naturaleza la llamaba así. Tenía gracia.

—¿Quién es él? —Empezó a sentir lástima por ese infeliz. Su terror lo hacía un testigo inútil. El joven alzó los ojos una vez más, no iban dirigidos hacia ella. Ese despiste la salvó de caer en manos de su madre. Una vez la cazadora se apartó de su camino, la ignoró, arrullando a su hijo.

—Vete. —Le ordenó la madre vampiro—. Llévatelo contigo. No hará daño a nadie si yo se lo digo, te lo suplico.

Eso no tenía sentido, nadie confiaba en un cazador, y mucho menos un vampiro. Arkadi dejó a un lado sus reticencias, necesitaba obtener más información.

—¿Qué ha ocurrido aquí? ¿Y el resto del clan? —Arkadi preguntó intentando obtener más datos sobre la situación.

La vampiresa cerró los ojos mientras agitaba la cabeza. Muchos malos recuerdos que borrar.

—Los ha matado. Él ha venido del infierno para acabar con todos nosotros.

—¿Quién?

—Astaroth.

La conversación se detuvo cuando, sin que nadie las tocase, todas las persianas que los rodeaban subieron sin previo aviso. La mujer lanzó un gemido de angustia mientras su hijo gritaba al cielo.

—Voy a matarte, ¿me oyes?

—Taci, Nikolai.[2]—le espetó su madre.

Un fuerte viento apagó el mechero de Liva, las ráfagas la obligaron a cerrar los ojos e intentar cogerse a cualquier cosa. Gracias a que la mujer vampiro la agarró, no salió despedida. O la veía como una posible aliada, o como un cebo para poder huir. Un grito desesperado la hizo volver a la escena, donde se había presentado otro invitado a la función.

Allí estaba, impasible ante los ojos de inmortales y, antaño, cazadores. Arkadi no podía apartar la mirada de la de ese ser, fría, inhumana, carente de cualquier cosa parecida a la emoción. Vestía de forma impoluta con un pantalón azul oscuro y una camisa blanca, desabrochada en los dos primeros botones, donde se intuía un pecho definido sin vello. Su pelo era oscuro, corto al estilo militar. En otro contexto, pasaría por un miembro de las fuerzas especiales, tanto por su aspecto como por su crueldad. El vampiro se lanzó a por él, cegado por la ira. Mala idea, no era rival para ese hombre que le inmovilizó sin muchos problemas. Cogido por el cuello, Nikolai luchaba sin mucho éxito, a dos centímetros del suelo, mientras él disfrutaba ante su lucha por vivir.

Astaroth le miró, desplegando sus brillantes alas color azabache.

—He tardado en encontrarte, Arkadi. —Su voz era áspera, grave, a la par que seductora. El arma perfecta para un demonio—. Esto es mi regalo de bienvenida para ti.

Con un simple movimiento, Astaroth le rompió el cuello a Nikolai y sin miramientos se lo lanzó a su madre, que lloraba sin consuelo y gimoteaba en su lengua natal. A pesar de las intenciones que la habían traído hasta este lugar, Arkadi sintió pena por ella.

—¿Qué clase de bestia enferma eres tú? —Liva le encaró, dejando atrás a la vampira y el cuerpo que empezaba a desintegrarse. Astaroth se rio ante esa pregunta, luego tras un extraño movimiento de alas, desapareció de su vista.

—La misma que estás destinada a ser tú. —Su voz la sobresaltó, situado tras su espalda y antes de que pudiera reaccionar, Liva se encontrada siendo asfixiada ella también. Una asquerosa mano le quitó el top violeta que cubría su torso. La sintió acariciando su espalda, luego sus caderas—. Esto sí que no me lo imaginaba, tan joven, tan bella, tan fascinante. Me alegro tanto de que hayas acabado con Valefar, dentro de poco nuestras noches serán eternas.

Debía hacer algo si no quería vomitar. Tras la vampiresa, un candelabro seguía vivo, las velas ardían. Liva llamó al fuego que respondió de inmediato. El caído estaba tan ocupado sobándola, que no reaccionó a tiempo. Cuando la ceniza abrasadora entró en sus ojos, aflojó y ella pudo alejarse.

—No es necesario que te tapes, gladiadora mía. —Una vez repuesto, Astaroth se deleitó con la visión de Liva semidesnuda, con el top en una mano y el otro brazo tapando lo que podía—. No es eso que ocultas lo que me interesa ahora, sino tu espalda. Aún te queda para madurar. Entonces, me pedirás que te posea, me lo suplicarás.

—Antes de que vuelvas a tocarme, me pego un tiro. —le contestó, visiblemente irritada.

—Inténtalo, venga. Sé una niña mala. Me encantará azotarte. —dijo, relamiéndose los labios mientras se deleitaba con la idea—. No sabes lo que me ponen las guerreras.

A Liva ya no le quedaba más salón, su espalda tocaba la pared y él seguía acercándose. No tenía ni idea de cómo escapar de él, estaba perdida.  A punto de perder la esperanza, la vampira a la que ambos ignoraban se lanzó, furiosa, contra el ángel caído. Una vez más, Liva no le quedó otra que admirarla, a pesar de que no tendría opción, seguía luchando. Dicho y hecho, se deshizo de ella sin ningún esfuerzo.

—Bien, mi paciencia ha acabado. Seguirás la senda de tu familia. —Astaroth centró su atención en la vampiresa. Arkadi le debía su vida o, por lo menos, su integridad. La mujer estaba derrumbada, esperado el ansiado final. Antes de que la atrapara, en voz baja casi inaudible, le dedicó unas palabras mientras Astaroth no miraba.

—Stai departe[3], Damnare.

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.

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5

Caden aparcó el coche frente a la casa. Pocas veces, su trabajo le llevaba a zonas como esta, un lugar tranquilo donde todos los vecinos se saludaban o compartían recetas de pasteles. La casa pintada de un color blanco impecable, y el porche de madera decorado con flores de diversos colores. La dueña era muy buena en la jardinería, por lo que podía ver.

—¿Estás seguro de que es ella? —le preguntó Mosley, mirando a la viejecita que cuidaba de sus rosales. La mujer estaba de espaldas, así que todavía no se había percatado de su presencia.

—Sin duda alguna. —cogió su placa falsa, indeciso. La viuda de un policía reconocería una placa policial falsa a kilómetros. Por eso se habían decantado por una del  FBI. Rezaba para sí poder engañarla con esa. Verla tan frágil e inconsciente de la situación de su hija, hizo que le remordiese la conciencia, pero no les quedaba otra—. Es la señora Arkadi. No sabemos cuánto conoce a su hija, así que seamos discretos antes de meterla en camisas de once varas. Déjame hablar a mí.

Salieron del coche y avanzaron por el camino de piedras hasta la mujer. Ella oyó sus pasos y se giró, sonriendo. De pelo cano, baja estatura, vestía un chándal blanco y rosa manchado de tierra. Caden y Rex enseñaron sus placas federales a la vez, lo suficiente rápido para no levantar sospechas.

—Ah, Buenos días, agentes. —Se levantó del suelo con cierta dificultad—. ¿Qué les trae por el jardín de esta anciana?

—Soy el agente McKay y él es el agente Williams.  ¿Ha visto últimamente a su hija?

Tras una presentación inicial y visto que la charla iba para largo, la mujer les invitó a pasar dentro. Julia Arkadi sirvió en una bandeja tres vasos de té, uno para ella y dos para los oficiales. Tras el sorbo inicial, Caden comenzó.

—Así que, usted y su hija no hablan desde hace años.

—Liva cambió tras la muerte de su padre. Un día, sin coger nada, se marchó sin dar explicaciones. Estaba muy unida a él —dijo con una foto en sus manos. Se la tendió a Caden, que la aceptó. Por su aspecto, no había pasado mucho desde que la vio por primera vez, en Arkansas. Parecía una cazadora normal, algo torpe todavía en sus destrezas pero que no iba mal desencaminada.

La recordaba mejor de lo que creía, se había quedado uno de los papeles secundarios, no quería llamar la atención en ese grupo, la regla de oro de un cazador monstruos. Lo había conseguido, por lo menos hasta que la cosa se le fue de las manos. Y, la gota que colmaba el vaso, la maldición que la volvería un caído, la sucesora de Valefar.

—¿No sabe dónde podría estar? —preguntó Rex. La mujer negó con la cabeza.

—Nadie le dice nada a esta vieja anciana. Su padre tenía muchos secretos que respetaba, lo amaba y su trabajo no era nada fácil. Y ella sigue sus pasos muy de cerca. Es su viva imagen —sonrió, recordando.

Esa mujer no sabía nada, lo que menos querían era hacerla sufrir con sus recuerdos. Ford fue el primero en levantarse para despedirse. Más tarde, si necesitaban alguna información personal, volverían a ella. Rex parecía no tener muchas ganas de levantarse del confortable sillón en el que estaba.

—No la molestaremos más, señora Arkadi. Vámonos. —Le dio un pequeño golpe con el pie a su amigo, pero este seguía sin reaccionar.

—Tío, algo no va bien. —Parpadeaba de forma rápida y sus ojos se cerraban en los descansos. La voz le sonó como después de su sexto tequila. Al poco, Caden empezó a marearse. Miró a Julia, buscando respuestas. La mujer dejó la taza de té en la mesa, sin llevársela ni una sola vez a los labios.

—¿McKay y Williams? ¿De verdad, señor Ford? —La mirada de la anciana había cambiado. No era tan inocente como creían—. Curvas peligrosas era una serie malísima.

—Vieja bruja —masculló rabioso antes de dejarse caer en el sofá, incapaz de mantener el equilibrio.

—Esos modales, jovencito —dijo tras golpearle en la frente y dejándole inconsciente más rápido que solo con el somnífero. Una vez se cercioró de que estaban profundamente dormidos, marcó el número de teléfono.

—¿Rick? Ya los tengo. No, no me ha sido difícil. Todavía conservo mis encantos.

***

Bosco se sorprendió al oír el sonido de la llave en la cerradura. Tal como había aprendido de Arkadi, sacó de su tobillera una pequeña pistola. Había sido el regalo de Navidad de su compañera de piso; nunca se sabe cuándo un demonio podría localizar el piso de los frikis que lo perseguían.

—Suelta eso, Rambo. —Boquiabierto, miro a Arkadi. No esperaba verla, a menos no sin videollamada.

—¿Qué haces aquí? Giorelli ya me ha llamado, están en el calabozo. Tienes el terreno libre.

—Ya es tarde. El mal ha llegado a Las Vegas.

—Sí, desde que nació la ciudad —bromeó.

—Del que te hablo, hace que todo lo que ocurre aquí sean travesuras de niños. Estamos en problemas —dijo Liva antes de lanzarle las llaves de la moto—, y vamos a necesitar a Ford para arreglar esto.

—El problema es, ¿te la querrá dar?

—Intenta matarme, no me he olvidado —le regañó. Luego se encogió de hombros, indiferente—. Ya improvisaremos.

***

Caden acababa de descubrir que, si se hacía el dormido, Mosley callaba durante unos minutos. Habían despertado en la celda de la comisaría, después de que esa anciana adorable les venciese con una simple taza de té. Algo bastante humillante.

—Espero que tengas una idea para salir de aquí. —Genial, Rex le acababa de descubrir con los ojos abiertos. No merecía la pena seguir ocultándolo. Caden se levantó del banco de hormigón y miró la cara seria de Rex.

Ford estaba limpio, no ocurría lo mismo con su amigo, su historial podía empapelar la mansión de una marquesa. Y sabía que su antigua alianza con los Spetnaz no le iba a ayudar mucho.

—Ya se me ocurrirá algo —contestó con tranquilidad, una calma que su amigo no compartía.

—Como acabemos en la cárcel, te mato. Lo juro —dijo besándose los dedos pulgar e índice.

—Nos las hemos visto en peores situaciones, Rex. Relájate y disfruta de las vistas. Una vez esquivada la fulminadora mirada de Mosley, volvió a acomodarse en el banco. Caden era un imán para los peligros, pero seguía vivo y sin daños irreversibles o incapacitantes. Sin embargo, esta vez no tenía ni idea de que hacer, estos no eran seres sobrenaturales. Trataban con policías, armados e inteligentes, y, lo más importante, humanos. No podía hacerles daño, ni permitiría que Mosley lo hiciese. Necesitaba tiempo  para preparar un plan.

La puerta se abrió. La persona que bajó a verlos era quién menos se imaginaban.

—Hola, Caden. Mi madre te manda saludos.

—Encima, la familia Arkadi se cachondea de mí. ¿Qué más puede pasarme hoy? —su visita hizo que Caden se levantase de su incómodo asiento—. Usar a tu madre para encerrarnos es rastrero y nada propio de un cazador.

—Pero ha sido efectivo. Y, no me mientas. Sé que ya no me veis como una de los vuestros. —Cambió su semblante de una sonrisa divertida a otra fría, cargada de reproche.

—Eso no es verdad. —la voz de Rex llamó su atención, ambos se giraron. Él se encogió de hombros—. Yo no soy un cazador, así que jamás te he visto como una camarada.

Arkadi miró a Caden, que alzó los ojos al cielo con una sonrisa en sus labios. Prefirió no decir nada  más, suspiró antes de seguir con su conversación.

—Está bien, no vengo a discutir con vosotros. Quiero contrataros.

Caden y Rex se miraron, sorprendidos y divertidos. Liva oyó las pequeñas risas de los dos hombres, una de las opciones que había esperado. Como decía Bosco, su misión ahora era acabar con ella. Esto iba a ser difícil.

—No vamos a trabajar para una Damnare.

—¿Damnare?

—Es el nombre que tenéis vosotros, los de la Marca. ¿Dónde la tienes?

—Dónde no te importa. Y no pongas esa cara, viejo pervertido. —replicó al ver a Mosley alzar una ceja y registrarla de arriba a abajo con la mirada—. Iba a largarme después de nuestro, gracias a Dios, furtivo encuentro en el Jimmy's Cave. Si me he quedado en Las Vegas es por algo importante.

—¿Algo más importante que tu vida?

—Me he encontrado con un caído. Otro, quiero decir, uno del que me acuerdo.

Sus palabras captaron por fin la atención de sus oyentes. Caden cambió su actitud de forma radical, ahora sí se parecía al cazador del que tanto había oído hablar. Incluso Rex se dio cuenta. Resopló, conociéndole como lo hacía, se imaginaba lo que seguiría a continuación. Si era lo suficientemente jugoso, las reglas del juego iban a cambiar.

—¿Cómo lo sabes? ¿Estás segura?

—Lo estoy. Astaroth, ¿te suena?

—No estoy muy puesto en caídos. —Caden le lanzó una mirada desconfiada a Arkadi—. ¿Cómo sé que puedo confiar en ti?

—Os daré ventaja, seréis tu perro faldero y tú quién llevéis las armas. Yo pondré a mi informático y mi habilidad especial.

—No me gusta eso de habilidad especial —gruñó Rex por lo bajo.

—Cuando salgáis, solucionaremos eso. Os lo prometo. ¿Qué me decís, os puedo sacar de aquí?

Caden y Mosley se miraron, debían ponerse de acuerdo sobre qué hacer ahora. La mirada segura de Caden, molestó a Mosley, de diferente opinión. El acompañamiento de la cabeza, hizo creer a Arkadi que su compañía no era del gusto del perro matón. Caden reafirmó su posición abriendo más los ojos. Tras un breve duelo de miradas, el jefe salió vencedor.

—No hace falta que te molestes. —De repente, de su chaqueta marrón sacó un par de llaves—. El agente Stevens es un poco despistado. Si sigo aquí es porque no tengo plan de huida más allá de esa escalera.

—Eres un hijo de la grandísima puta de Babilonia, Caden Ford. —Las palabras se le escaparon a Mosley del alma—. ¿Cuándo puñetas me lo ibas a decir?

Arkadi estaba perpleja. No dudaba de la capacidad que tendría alguien con la fama de Caden Ford para escapar de un simple calabozo. Lo que jamás se hubiera esperado es que lo hiciese a las pocas horas. Si Giorelli hubiera llegado a cerrar el pico en cuanto al nido, evitando su temprana huida de Las Vegas, todo su plan estaba abocado al fracaso. Era incapaz de engañar a tan tremendo genio durante mucho tiempo.

—Esta es mi casa. Os esperaremos. —Le tendió un papel y se dio la vuelta para marcharse de allí para dejarles escapar con tranquilidad.

Liva echó una última mirada a Caden antes de irse. Al mirar esos ojos azules, no pudo evitar pensar que serían los últimos que vería antes de exhalar su último aliento.

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.

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6

Rex Mosley no había perdido la habilidad de fugarse de cualquier lugar, la comisaría resultó ser pan comido. Uno de los pocos policías que rondaban por la zona sospechó de ellos, pero el robo de una placa aplacó los ánimos.

—Estate tú rodeado de yonquis todo el día y hablaremos de qué pinta tienes. —Le contestó teatralmente Caden de mala manera cuando el policía quiso increparle, haciéndole callar antes siquiera de que pudiese emitir sonido alguno.

El Audi de Ford fue rescatado gracias a la misteriosa placa. Aunque a veces era un tanto remilgado ese millonetis, Mosley debía admitir que el chico llevaba la sangre de un delincuente en sus venas. O, por lo menos, la de un superviviente.

—Van a rastrear el coche. —Canturreó Mosley mientras lo sacaban del garaje. Ford no contestó, en vez de eso, pulsó un botón y las matriculas se cambiaron, por otras tan legales como las antiguas.

—Buena suerte. —masculló.

Una vez se aseguraron de que la policía iba a tardar en encontrarlos, se dirigieron a la casa de la Damnare.

Liva vivía en una zona buena, no muy acomodada cerca del centro de la ciudad, sin tener que soportar la algarabía de los casinos y hoteles. Su apartamento era modesto en comparación con los que lo rodeaban. Comparable a un pequeño piso de estudiantes.

—¿Confías en lo que esa, eh… mujer te dice? —preguntó Mosley mientras subían las escaleras hasta el tercer piso.

—Su intención era sacarnos de la celda. No le veo sentido, a no ser que de verdad haya otro caído en la zona.

—Ella es uno de ellos, Caden.

—Aún no. Sigue siendo una cazadora.

—Te equivocas, es una Damnare.

Caden desenvolvió, de la nota de Arkadi la llave que, escondida, la Damnare le había entregado. Miró una vez más a Rex que seguía desconfiando de lo que estaban haciendo. La misión para la que estaban en las Vegas, ciudad del pecado, les estaba llevando por un rumbo imposible. Ahora, el ser al que debía cazar y eliminar les pedía ayuda contra los que, pronto, serían los suyos. Y ellos se estaban planteando acceder.

La puerta se abrió con un chirrido. Excepto éste, no se oían más sonidos en la sala. Cautos y desconfiados, Rex y él desenfundaron las pistolas antes de entrar. Un hall cuadrado les guiaba sin ninguna otra opción al salón.

Una mujer, que se pasaba la mayor parte de su tiempo cazando, no necesitaba gran cosa. No parecía que hubiera nadie en la casa. Se dispusieron a entrar en el salón cuando los vieron. Arkadi y un muchacho de menos de veinte años les apuntaban, ella con una Glock mientras que el joven blandía una escopeta recortada. Rápidamente, Caden y Rex levantaron sus armas y los cuatro se quedaron mirándose a los ojos, sin saber bien qué decir o cómo romper el hielo sin dispararse unos a otros.

—Menudo recibimiento más caluroso. —Rex fue el primero en romper el hielo.

—Quería ser cortés, como vosotros en el bar.

—Me han tratado peor en otras ocasiones. —Después se dirigió a Caden mientras apartaba los mechones rubios de su cara con la mano libre—. Y aquí desemboca tu gran idea, tío. Un ángel caído sin alas y un crío.

—Éste crío puede hacer aparecer tu cara en todas las pantallas de la ciudad en cinco segundos. —se defendió Bosco.

—Está bien, te asciendo a joven adulto.

—Silencio. —Caden interrumpió ese sinsentido. Había aguardado en silencio el espectáculo, pero no podían mantenerse así para siempre. Decidió dirigirse directamente a Arkadi—. No viniste hasta la comisaría para esto.

—¿Cómo lo sabes? —Arkadi ladeó la cabeza, traviesa, y profirió una sonrisa nerviosa—. A lo mejor todo era una trampa. No puedo escapar de vosotros, qué mejor que acabar, de una vez por todas, con vuestras vidas.

—No. —Se reafirmó Caden—. Me lo dijeron tus ojos. Aún eres humana y quieres acabar con ese Astaroth, da igual el precio. —Ahora era su turno de sonreír—. Sigues pensando como una cazadora.

Caden esperó a que sus palabras surtieran efecto. Arkadi se mantuvo firme unos instantes, pero pronto la duda la asaltó. La mano de la pistola fue un indicativo, empezaba a no querer apuntar al pecho de Caden. Cuando oyó su suspiro, supo que podía conseguirlo.

—Dime tus condiciones y decidiré si os pego un tiro o no. —inquirió Arkadi.

—Os ayudáremos a acabar con el caído, como un equipo. —Lo que significaba un descanso en su tarea de presa para Arkadi. Un punto a su favor—. Debido a tu nuevo sino como Damnare, conocerás más ese mundo. Así que, en cuestión de recorrido, seréis vosotros quienes nos guiéis. A cambio, solo dos condiciones. Uno, yo seré el líder del equipo, el que diga la última palabra.

—¿Y dos?

—No llevarás armas. Si él quiere portar alguna, no me importa, pero no tú. Y esto último, no es negociable.

Arkadi meditó sus opciones unos instantes. No le hacía mucha gracia tener que seguir las órdenes de Ford. A pesar de su intachable fama y sus éxitos, él atraía los problemas y ya tenían bastantes. Si una situación podía resolverse de forma fácil o a tiro limpio, con él no hacía falta ni barajar la primera opción. “Qué demonios” pensó “si quiero acabar con todos los demonios que pueda antes de que se me acabe el tiempo, voy a necesitarlo de mi lado”.

—Está bien, acepto. —Ese acuerdo era lo mejor que le podía sacar—. Pero bajad vosotros las armas primero.

—A la vez. —dijo Caden. Arkadi accedió—. Una...

—Dos...

—Tres. —Caden y Arkadi bajaron sus pistolas a la vez, sus acompañantes no fueron tan complacientes, tuvieron que ser ellos quienes se las quitasen. Luego, en señal de paz, Arkadi le entregó la suya—. Bien, ahora que somos todos amigos. ¿Salvamos el mundo?

—Parad el carro. —Mosley detuvo la fiesta—. Puede que todos estemos desarmados pero, ser celestial… —dijo, señalando a Arkadi—. No necesitas un arma para hacernos daño. Tú lo sabes, nosotros también... es hora de hablar de ello.

—¿Lo tienes ahí, Bosco? —le preguntó a su amigo con un suspiro de resignación. En cierto modo tenía razón; los paranoicos son los que sobreviven.

—Sí. Estos son colgantes de chamán, cien por cien auténticos. Lo que quiere decir que os harán invulnerables a cualquier tipo de magia. No los perdáis, no hay de repuesto.

Les lanzó un cordón hecho de hebra de pelo de caballo. En ella colgaba un hueso de un animal pequeño junto a varias vistosas plumas de colores.

—¿Contentos? —siguió Arkadi—. ¿Podemos continuar?

Rex miró a Ford, que examinaba con detalle el colgante. Finalmente se lo puso, concluyendo  que eran auténticos y que poseían el poder del que presumían.

—Vosotros primero.

La siguiente media hora Arkadi y Bosco tuvieron entretenidos a sus invitados, poniéndoles al día con toda la información de la que disponían. La misión era prematura y no habían terminado su investigación. No todos los días les hablaban de ángeles, y mucho menos de los Damnare, esos grandes desconocidos del mundo sobrenatural. Arkadi y Bosco solo tenían unas hojas sobre el destino de ella. Ellos; su nombre y poco más.

—¿Cómo tuviste la estúpida idea de ir a por un caído? —Habló Mosley después de la presentación—. Nadie sabe cómo eliminarlo. Por no hablar de la maldición de los seres alados.

—Buena pregunta. Yo también me la hago.

—Entonces, ¿es cierto? —preguntó Caden—. No recuerdas nada. Una pena, estaría bien saber cómo mataste a Valefar.  Al fin y al cabo, todos los caídos morirán igual. El problema es saber cómo.

—Dudo incluso de que haya sido yo.

—¿Cómo has dicho?

—Nada, no me hagas caso. De verdad. —insistió—.  No haremos nada con tan vaga información.

—¿Y Evory? —Surgió la voz del hacker.

—¿Estás de coña, no? —Arkadi miró de forma extraña a Bosco. Esa sugerencia sí que no se la esperaba.

—¿Por qué no? Evory está muy bien situada en el mundo demoníaco. Y te debe unas cuantas, como que aún no hayas ido a por ella. No perdemos nada.

—¿Quién es Evory? —preguntó Rex. Bosco fue el que le contestó.

—Una vieja amiga. Es una Carrigan, un demonio que se alimenta del dolor humano.

—Sé qué son los Carrigan. —habló Caden. Miró de forma severa a Arkadi—. ¿Y la has dejado vivir? ¿Cuánto tiempo?

—Tranquilo, defensor de la Tierra. —le calmó—. Evory está perfectamente adaptada al mundo humano. Ya verás cuando la conozcas.

—Entonces, ¿es un sí? —preguntó Bosco, emocionado de que sus ideas se tomasen en cuenta por fin. Arkadi se encogió de hombros.

—No está en mis manos ahora. —Miró hacia Caden—. ¿Qué dice el líder del equipo?

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7

Caden y Rex se habían ofrecido, más bien impuesto, a llevar a todo el grupo en el coche de este primero, un Audi R8 oscuro, un lujo que solo unos pocos cazadores se podían permitir. Desde el primer momento, Rex no les había perdido de vista, pistola en mano, a través del retrovisor. Bosco se acercó tímidamente a la posición de Liva que, sentada en el asiento cruzando las piernas, parecía meditar sin importarle las secretas intenciones de estos hombres.

—Empiezo a creer que esto ha sido mala idea.

—No pienso dejar que Astaroth siga por ahí como si nada y, si ya es difícil, no te digo si llegamos a tener a gente como Ford y Mosley buscando nuestro fin. —susurró aún más al ver a Mosley mirarlos—. A mí tampoco me gusta, pero es mejor que una lucha a tres bandas.

—Pues a mí no me gusta que nadie conspire a mis espaldas. —Rex les llamó la atención—. Sobre todo si hablan de mí.

—No seas tan egocéntrico. Solo decíamos que ya hemos llegado. Es aquí. —le indicó a Caden. Frente a ellos, una casa con estilo victoriano, rodeada de diversos lugares de entretenimiento.

—¿Evory trabaja en un casino? —preguntó Caden una vez bajó del coche—. Es bastante extraño.

—Se podría decir.

Arkadi y Bosco se miraron cómplices. Conocían la peculiaridad de Evory, su verdadera labor. Y no pensaban desvelar sus secretos.

Una vez dentro, el ambiente nocturno no parecía desentrañar ningún misterio. Un casino normal, centrado en la penumbra y la oscuridad. Al fin y al cabo, los jugadores más comunes, los mediocres, no les gustaba ver su reflejo de amargura y soledad. Fue una de las chicas de Evory la que divisó a Liva. Rubia, de ojos pardos, vestía un sedoso chaleco con cremallera y una ajustada falda por encima de las rodillas, incómoda para una camarera.

—Hola, Arkadi. —La saludó Alice, una humana rodeada de monstruos. Liva la conocía desde hacía algún tiempo y le tenía afecto. Pudiera ser porque eran de la misma edad, lo que las diferenciaba era que Alice preparaba su carrera en Derecho y ella se dedicaba a llenar de sangre demoníaca sus botas.

—Alice. —Arkadi la tuteó, una forma de cercanía que la camarera no compartía. No eran amigas aunque mantenían el afecto de una cara conocida. Aun así, estaba trabajando y Liva podía ser un cliente.

—¿Buscas un pasatiempo mundano o vienes a por la atracción de las bestias? Llegas un poco tarde a la primera sesión. —Alice redirigió la conversación a los negocios, algo que Liva esperaba.

—Ni uno ni otro. Hoy estoy de servicio. —Sonrió mientras recurría a la jerga policíaca—. Vengo a ver a tu jefa. ¿Crees que estará de humor para recibirme?

—Estas de suerte. —Alice miró de soslayo a su compañía—. ¿Problemas?

—No, no. —Negó Arkadi—. Sabes que, mientras se comporte, le prometí mi protección. Necesitamos que nos ayude.

—Bien. Evory está en la parte de atrás en... bueno ya sabes dónde. No creo que haga falta que te acompañe.

—Gracias.

Una vez la camarera se alejó, Liva dirigió su mirada a su acompañante más cercano, Caden. Desde que habían llegado, siempre tenía a uno de los dos hombres pegado a ella.

—Me imagino que no te serán desconocidos los trabajos clandestinos.

—No, la verdad es que no. —Esbozó una leve mueca, parecida una sonrisa, mientras recordaba que se había visto envuelto en varios de esos chanchullos—. Lo suficiente como para saber que aquí se cuece uno. La chica del bar no es muy discreta, que digamos.

—Oh, no hace falta. Nadie está tan loco como para ir a por Evory. A ver quién es el listo que se mete con una Carrigan. —Liva invitó al grupo a cruzar la puerta, luego que introdujera la contraseña en el tablero. Cada cliente tenía la suya propia, por lo que la dueña ya estaba advertida de su presencia. Se preguntó cómo reaccionaría a su compañía y cómo lo haría Caden al conocer la alternativa a infligir dolor para vivir de ella. Esto iba a ser divertido.

El bullicio del público destapó la curiosidad de Caden, incluso antes de traspasar la cortina que estaba al final de aquella escalera descendente. Liva se apartó para dejar ver mejor al boquiabierto Caden. Junto a él, personas y demonios gritaban embravecidos a la arena, donde dos gladiadores luchaban por la victoria. Un armario de raza negra con los brazos tan anchos como sus cabezas y un calvo de semejantes proporciones se infligían todo el daño que sus puños les permitían. De repente, el armario aprovechó un descuido de su rival y le agarró por el cuello, lanzándolo luego por los aires a tal velocidad que hizo vibrar la alambrada que les rodeaban.

—Las peleas clandestinas atraen a un gran público, de todo tipo. —Explicó Arkadi—. No es que sean muy legales, pero son propias de los humanos, y así una Carrigan puede nutrirse del dolor, sin tener que llevar a la muerte. Por lo menos en la mayoría de los casos. —remató al ver a los sanitarios acercándose al perdedor—. Todos se llevan una parte. Evory se alimenta, el ganador la gloria y los arrumacos de la dueña si se siente interesada y el otro, pues va caliente para casa.

—No tengo nada que decir. —habló Mosley, Caden le miró—. Admítelo tío, está bien montado.

—Arkadi. —Evory se acercó con los brazos abiertos para recibirla y ella le devolvió el abrazo. Actuaban como dos buenas amigas, algo que sorprendió a Caden, no porque se rodease de demonios sino porque las Carrigan eran bastantes recelosas. No podía haber más de tres o cuatro, en la zona,  debido a su rivalidad y aprensión mutua—. Ya te daba por muerta, querida. O algo peor.

—Gracias por la confianza, Evory. —gruñó la pelirroja—. ¿Piensas que voy a caer tan fácilmente?

—Después de entrometerte en asuntos angelicales, no sé que puedo pensar de ti, cielo. Dime, ¿puedo hacer algo por ti antes de que desees matarnos a todos?

—¿Tú crees en esas leyendas?

La interrupción de Ford hizo que la Carrigan se interesase por la compañía. No se había fijado en que Arkadi venia acompañada, hasta que el famoso y atractivo cazador de pelo platino se hizo notar.

—Caden Ford. —dijo su nombre con asombro—. ¿Debo sentirme halagada por conocerte?

—No eres uno de mis objetivos. Aún. —Le guiñó el ojo, sabía usar sus encantos para su beneficio, ya fuera su dinero o su aspecto físico. Liva puso los ojos en blanco antes de suspirar, en buen momento se ponía el otro a ligar—. Sabes que existen, Evory, por eso hemos venido a pedirte consejo, al menos es en lo que pienso yo. Lo único. —Eso último lo dijo mirando a Caden. Lejos de captar la molestia de la Damnare, prefirió seguir jugando, esta vez con ella.

—¿Qué pasa, estás celosa? Hay Caden Ford para tres mujeres a la vez; cinco si tienen paciencia.

—Anda y vete al cuerno. —Bufó, dejándolo por imposible. Si le gustaba flirtear con cada falda que se cruzasen, allá él y su forma de trabajar. Volvió a su amiga, que miraba la escena divertida e interesada—. ¿Sabes cómo matar a un caído?

—La única persona viva que sabe cómo hacerlo, está frente a mis ojos. Y, por lo que tengo entendido, no lo recuerda. Lo siento, pero no puedo ayudarte.

—O sea, que hemos venido para nada. —bufó Rex—. Genial, buen plan, Damnare.

—Cuidado con esos humos, sicario del infierno. —le espetó Evory—. Sí, sé quién eres, Reginald Mosley.

—¿Reginald? —Caden desconocía ese dato de su amigo. Rex, con una mirada asesina le instó a que omitiese cualquier comentario al respecto.

—Yo no puedo hacer nada, pero conozco a quien os puede ayudar. Si él quiere, claro. Id hasta la calle Flamingo, cerca del Mirage encontrareis un pequeño antro de mala muerte. O eso parece por fuera, os puedo asegurar que mis mejores clientes hablan maravillas de ese pequeño moderno lugar. Preguntad por su dueño, Uri.

—Espera, ¿estás hablando del S&W? —La cara de Rex cambió por completo—. No, no, ni de coña.

—¿Le conoces? —preguntó Caden—. Un momento, ¿no será el tío ese al que le debes dos millones?

—Créeme, si le debiera a Uri dos millones, no encontrarían ni mis huesos. Sé de él lo suficiente como para mantenerme lejos de ese loco.

—Hoy me están pasando cosas que jamás creería. —habló Caden—. Primero hablo con una Carrigan que organiza peleas clandestinas para mitigar su necesidad de dolor y luego oigo hablar de una persona a la que el propio Reginald Mosley teme. No necesito más señales. El fin del mundo está cerca.

—Arkadi. —Antes de que se fueran, Evory la llamó—. Quiero verla.

Sabiendo a que se refería, Liva se separó del grupo para acercarse a ella. Soltó los hilos que sujetaba su muñequera y alzó el brazo en su dirección. Los dos círculos y la letra antigua no habían desaparecido, seguían en su sitio, impacientes porque el tiempo pasase poco a poco en contra de la cazadora. Quería mostrarla solo unos segundos antes de devolverla a la oscuridad. Los pasos de Caden tras de ella fueron casi inaudibles, no tuvo tiempo de reaccionar cuando cogió su brazo. Él también sentía curiosidad por conocer el signo de los malditos.

—¿Hay alguna manera de saber cuánto queda hasta que salgan las alas? Algún efecto, lo qué sea. —preguntó a nadie mientras seguía mirando. Incómoda de ser un maniquí de muestra, Arkadi apartó la mano bruscamente para volver a ponerse la muñequera.

—El alma morirá, el corazón se enfriará con las llamas del gélido infierno y las alas negras simbolizaran su horrible destino. —Evory recitó las últimas palabras de la maldición, para hacer el incómodo silencio más corto—. Los Damnare son seres extraordinarios, ni siquiera yo puedo conocer todos sus secretos.

—Cuando dos cicatrices atraviesen mi espalda, significará que me quedan días, puede que horas, hasta que me convierta en un monstruo. —confesó Arkadi. A su alrededor todo se quedó en silencio, sopesando las palabras de la Damnare—. Así que, más vale no perder el tiempo. A vosotros ni os va ni os viene, pero es mi culo el que está en juego. Yo ya he investigado suficiente, si necesitamos más información no la encontraremos en los libros sino en el mundo infernal.

—Tienes agallas, Arkadi. —le dijo Evory, luego empezó a reír—. Aunque eso ya lo sabía. No deberías esconder la Marca bajo complementos. Te abriría muchas puertas, sobre todo la del poder. Nadie se atrevería contra un elegido de los ángeles. A no ser que seas Caden Ford, por supuesto.

—No quiero atravesar ninguna de esas puertas.

—Sí la que te llevará a Uri. —Puntualizó Evory—. Y vas a necesitarla.

—Cuando llegue el momento. —Arkadi miró a Caden—. Nos vamos.

Evory volvió a silbar para llamar la atención de sus invitados, esta vez sólo de Caden. Se detuvo antes de acompañar al resto fuera del recinto.

—Cuídela bien, Ford. Es más frágil de lo que parece, odia que se lo recuerden.

—Lo tendré en cuenta, Evory. —Asintió antes de marchar.

Al salir del casino, Bosco pudo al fin reaccionar. Se paró en seco, sin importarle que los demás no se inmutaran.

—No. —Todos se giraron al oírle. Tenía los ojos cerrados, igual que los puños—. Arkadi, sabes que iría contigo hasta el final del mundo, pero soy un genio informático, no un cazador ni un... lo que demonios seas tú. —dijo mirando a Mosley—. Si Uri es tan peligroso, no puedo ir.

—Parece que la gallina empieza a cacarear. —susurró Caden, moviendo la cabeza para que nadie le viese. Arkadi si le oyó y le dio un puñetazo en el brazo.

—Respeta a mi equipo o te hago pedazos solo con mirarte.

—No puedes, cielo. —Hizo balancearse al collar de protección. Arkadi le fulminó con la mirada al recordarlo.

—Pues entonces te pegaré un tiro. Tú cuidas de tu fugitivo y yo del mío.

—Iré con él. —Habló Mosley, poniendo paz—. La verdad es que tampoco quería ir hasta allí. Venga, cerebrito, te llevo a casa.

—Ey, el coche es mío. —protestó Caden al ver que ambos subían al coche. Rex se quedó mirándole un rato antes de encoger los hombros.

—Sí, pero vosotros estáis más cerca. Que os divirtáis.

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8

Caden y Liva caminaron en silencio por una de las calles más concurridas de la ciudad. La gente fluía sin cesar, hablando por el móvil o con un grupo de amigos, disfrutando de la noche. A su alrededor, nadie sabía que, junto a ellos, estaban el más reputado cazador de demonios junto a alguien que, en cualquier momento se transformaría en uno de ellos.

El semáforo se puso en rojo para los peatones y les tocó esperar mientras pasaban los coches. Uno de ellos llamaba la atención sobre el resto, su bocina no hacía más que sonar. Era un deportivo rojo, llevaba una despedida de soltera y las chicas gritaban y bailaban al son de una música estridente cómo si el mañana no fuera para ellas. La futura novia llevaba el velo sujeto al recogido, casi deshecho y sus damas de honor vestían con un escueto y provocativo disfraz de ángel, alas blancas incluidas. Caden escuchó la risa irónica de Arkadi, la gente soñaba con tener alas para ser libre y éstas la iban a condenar para siempre. Una ironía macabra.

—¿De verdad no eres capaz de recordar nada? —Caden empezaba a cansarse de ese silencio incómodo. Arkadi  miró hacia otro lado, seguía desconfiando del cazador.

—Absolutamente. Un día me fui a dormir y, lo siguiente que puedo traer a la mente es a Chris junto a mí en el hospital y con la Marca en mi muñeca. —Pasó su mano sobre la muñequera de cuero, un gesto que no pasó desapercibido por Caden. Desde que la había conocido, no podía dejar de pensar en la señal de los marcados, los Damnare.

Ser de los mejores tenía ciertas ventajas: el respeto del resto de sus camaradas, la curiosidad de las chicas de la profesión y de las que no lo eran, el miedo de sus enemigos. Pero ésto también llevaba consigo ciertos encargos a los que nadie osaba presentarse, varios de los que les habían llevado tanto a Rex como a él, hasta el borde de lo inimaginable, y de la muerte.

Todo aquello que los mismos demonios consideraban cuentos de miedo, él lo veía en una mala noche sin recurrir al alcohol. Todo menos las historias de los ángeles y, mucho más impactante, la nueva raza que ellos habían creado, los Damnare. Tan rara que solo se conocía a Arkadi entre ellos. Si no fuera por aquel viejo chiflado, jamás se lo hubiese creído. Su mano quiso coger la de ella, ver esa señal que la marcaba como tal, una vez más para saber que no se estaba volviendo loco. Por desgracia, Arkadi lo rechazó.

—¿Se puede saber que estás haciendo? —Estaba visiblemente molesta. No le gustaba que esa maldita Marca tuviese tanto protagonismo en su vida y mucho menos que llamara tanto la atención de Caden Ford.

—Perdóname, no pensé lo que hacía. —Se disculpó Caden. Liva no le miró, su interés estaba enfocado en otro lugar. Caden la llamó, seguía ignorándole. Miró hacía el punto que tenía fija la atención de la chica, mas no veía lo mismo que ella. Los pies de Liva se movieron solos. Primero fueron pasos cortos, pronto comenzó a correr, olvidando todo lo que la rodeaba, incluida su compañía.

—Espérame. —Caden la persiguió, llamándola, pero Liva no le escuchaba, avanzaba, zigzagueando entre la multitud, con el único objetivo en mente de acercarse a su obsesión.

Una sombra era lo que captaba su atención. Pudo distinguir a un chico de pelo negro, con un peinado típico de los fans de Green Day, igual que su vestimenta oscura. Había visto de todo en Las Vegas, pero no era su físico lo que había captado su atención, sino algo interior, el halo que le rodeaba la atraía. Necesitaba saber quién era y porqué su aura la hacía sentir tan bien.

Sin pensarlo dos veces, Arkadi se metió en el callejón donde la sombra se refugiaba. Caden iba unos pasos tras de ella, vigilante. Cuando, al fin la alcanzó, la encontró inmóvil, con la mirada fija a una pared de piedra. Giró la cabeza hacía ambos lados, asegurándose de que por allí no se escondía ninguna puerta. Estaban dentro de un callejón sin salida.

—No está. —Hablaba sola —. Esto no tiene sentido.

—¿Arkadi?

—Aquí había un chico, de nuestra edad, quizás un poco menos. Sentí algo raro en él.

—¿El qué?

—No lo sé. —Sin otra pista, se dio por vencida. Fuera a donde fuese, no le iba a encontrar—. Nada, volvamos a nuestro camino.

—La próxima vez avísame o acabaré pensando lo peor y te...

—¡Al suelo! —le gritó Liva antes de abalanzarse sobre él. El rayo oscuro rozó la ropa de Arkadi antes de perderse dentro del callejón. Una vez pasado, Arkadi se incorporó un poco.

—¿Estás bien, Ford? —preguntó al hombre que estaba debajo de ella. Seguía un poco confuso por esa precipitación, pero se recuperaría.

—Caden, que me llamen por mi apellido me hace sentir viejo. —Una vez calmada la situación, se dio cuenta que tampoco era para quejarse tanto—. Vaya, tú eres de las directas, ¿no?

—Anda que... —Arkadi se levantó rápidamente, resoplando. No pensaba volver a salvar a ese maldito cazador que se tomaba las cosas a broma, pensando más lo insinuante de su anterior posición que en el peligro del que lo había salvado. Hubiera sido de su agrado abrirle los ojos y que viera que no tendría a toda mujer que quisiera con chasquear los dedos, pero algo era más importante en ese momento, y no necesitó decírselo a Caden para que ambos comprendieran. Lo que les había atacado seguía en el suelo y sin la velocidad del vuelo, ahora si sabían qué era. El chaval de Green Day estaba arrodillado de espalda a ellos, descansando tras el ataque. Dos amplias alas negras escondían casi por completo su espalda. Un frío paralizante atravesó el cuerpo de Arkadi. Ya había visto antes las alas fuera del cuerpo, el mismo Astaroth presumió de ellas. Pero éstas eran diferentes y su instinto le decía porqué le aterraban tanto.

—Quién lo iba a decir. —Caden sacó su arma y hablaba mientras apuntaba—. Un ángel caído tan pronto en mi camino.

—No. —Caden la miró y vio en sus ojos el pánico que no podía ocultar. El chico se levantó y se dio la vuelta, frente a ellos no mostraba signos de miedo o preocupación, solo esperaba—. Es un Damnare convertido.

—Eso no existe, Liva Arkadi. —Para ser un caído, el chico tenía una voz dulce, poco amenazadora—. Tu amigo tiene razón. Pero quería saber si me habías percibido.

—Trabajas para Astaroth.

—Algo así. Soy Juwan, discípulo de Astaroth. Un puesto que dentro de nada compartiremos, Liva Arkadi.

—No, no pienso hacerlo. —Los puños de Arkadi se cerraron.

—No tienes elección. Ese es el destino de un Damnare.

Iracunda, se lanzó a por Juwan. Él la vio venir sin inmutarse, como antiguo Damnare sabía hasta dónde podía llegar los poderes de la joven pelirroja, incluso aunque, debido a su arrebato y su inexperiencia, no pudiera utilizarlos. Juwan, en cuánto la chica estuvo en el lugar adecuado, se alzó en el aire dando suaves batidas a sus alas negras. Una de esas, fue más rápida que las demás, lanzando varias de sus plumas hacia Caden y Liva a gran velocidad.

—Liva. —gritó Caden. Era tarde, ese vendaval de plumas separó a la joven, más cerca que él del ángel caído, del suelo. Caden se refugió tras uno de los contenedores, rabioso ante su impotencia.

Liva no pudo reaccionar a tiempo, se mordió los labios ante el dolor que empezó a sentir en todo su cuerpo. Las plumas negras se clavaron en su piel como alfileres suaves y dolorosos. El espectáculo era hermoso, visto desde fuera pero para la chica era más una muestra de lo bello y espectacular que podía ser el mal. Tras la embestida del viento y las plumas, el golpe contra el suelo la noqueó. Se había dado en la cabeza, el resto de su cuerpo estaba repleto de esas armas oscuras que resplandecían a la luz de la luna. Caden se acercó hasta el maltrecho cuerpo de Arkadi, él sí seguía en condiciones de pelear. Aunque, ante tal muestra de poderío, ¿tendría oportunidad? Más le valía hacer creer a Juwan que sí.

—No podrás salvarla. —dijo como si leyera sus pensamientos.

—Mientras esté con ella no la tocaréis, ni tú ni ese Astaroth. —Se colocó entre Arkadi y el ángel.

—Astaroth no la quiere muerta. —Se rió—. Pronto será uno de nosotros. ¿Qué sentido tiene acabar con ella? No la salvarás de lo que debe ser, es a lo que me refería. No puedes hacer nada.

—¿Y eso quién lo dice? —Juwan se giró, ignorándole, dispuesto a volver a alzar el vuelo—. ¿Por qué estás tan seguro?

—Porque tenemos aquello a lo que más temes, Caden Ford.

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9

Tres breves golpes en su puerta le hicieron temer lo peor. Giorelli sabía que Eric era el responsable de la búsqueda de Rex Mosley y Caden Ford, en otras circunstancias se sentiría orgulloso, pues la tozudez y la intuición de Tong hacían milagros. Se alegraría siempre y cuando no fuera uno que preferiría que quedase en la niebla.

—Rick, ¿puedo hablar contigo un momento? —La seriedad propia de los Tong, hecha persona. Con la mano le indico que pasara. No podía hacer otra cosa que no fuera mantener los nervios de acero.

—Por supuesto, Eric. Mi despacho es tu despacho. —Eric cerró la puerta tras de sí y se sentó en el asiento que, su veterano compañero, le ofreció—. Dime, ¿en qué puedo ayudarte?

—He hablado con el comisario y me ha dicho que fuiste tú quien trajo a comisaría a Mosley y a su compinche. ¿Cómo supiste dónde encontrar al criminal más escurridizo de todo Estados Unidos?

—Bueno, puedo decirte que nunca debes subestimar a los confidentes de un viejo policía.

—La verdad, no es lo único que puedes decirme. También su nombre.

—Tiene derecho a mantener su privacidad. Conoces las normas. —Su voz se tornó firme y decidida.

—Tienes razón, pero Mosley es un pescado bastante gordo y el jefe ha dicho que, o me das el nombre o viene él a sacártelo por las malas.

—Maldita sea. —gruñó—. Ya le dije que esos dos le iban a traer más problemas que beneficios. —susurró.

—Y ¿bien? —inquirió Tong

—Fue Arkadi.

—¿Liva?

—No, Jasón en una sesión de Ouija. Pues claro que fue ella, idiota.

—Pero, ¿cómo lo sabía?

—Ahí no llego. Sólo vino y me los puso en bandeja.

No era lo que Eric esperaba. Quería el nombre de algún camello asustado, de otro asesino, no el de su amiga. ¿En qué chanchullos debía estar para conocer a semejante sujeto?

—¿Qué le pasa a Liva? —le preguntó a Ricky—. Sé que, siempre que nos vemos, me oculta algo de su vida. ¿Está en problemas? ¿De qué vive?

—No te comas el coco, chaval. Liva sabe cuidarse y tú lo sabes. ¿Te acuerdas cuando, de críos, os perdisteis en el bosque? ¿Quién os sacó de ese lío? Ella. Tiene carácter de su padre.

—Y también la mala costumbre de no pedir ayuda. —Se lo había oído miles de veces a los policías veteranos amigos de Jasón. Resulta que los dos hijos de sus compañeros muertos, esos que querían seguir sus pasos, se convertían en la comidilla del resto del grupo cuando les recordaba—. Su individualidad fue lo que lo mató. ¿Sabes algo que yo no sepa?

—No, y déjalo ya. Pregúntale a Arkadi si quieres hablarle de esas chorradas tuyas. ¿Algo más o puedo volver al trabajo?

Cuando Eric se fue, Ricky ya no podía concentrarse en los aburridos informes. Arkadi se lo había ocultado todo a Tong porque no quería involucrarlo en esos temas tan escabrosos que no entendía ni él. Pero, su engaño no iba a durar mucho tiempo más.

Eric salió del despacho con más dudas que respuestas. Revolvió entre la carpeta de pruebas que tenía en la mano. Entró con la intención de compartir todo lo que sabía con él, con sus respuestas evasivas no llegó a cumplir lo que quería. Al fin encontró lo que buscaba. El papel con los registros del día que Rex y Caden escaparon. Ese mismo día, habían tenido una visita. Arkadi.

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10

Astaroth le esperaba en el salón de su guarida. Su sirviente, la figura encapuchada, seguía a su lado, encogida. Solo podía ver los dedos huesudos de ese demonio. La capucha de su larga capa se movió, el hombre se había girado lo suficiente para ver entrar a Juwan. Pronto perdió el interés y volvió la vista al suelo.

—¿Has transmitido mi mensaje? —le preguntó Astaroth.

—A los dos. —El sirviente volvió a mostrar interés—. Es verdad, Caden Ford está con ella.

—Bien, bien. Eso me agrada. —Astaroth no tenía ningún reparo en mostrar las negras alas donde no llamara la atención. Se sentía orgulloso de su condición, al contrario que Juwan—. Justo lo que quería. Mi fiel sirviente, me has sido muy útil. Incluso más de lo que creía. —Se dirigió al hombre de la capa.

—No os entiendo, Maestro. —habló Juwan—. ¿No es peligroso que esté de su lado? Es el mejor cazador de la historia.

—Antes que cazador es Caden Ford. —Por primera vez oyó hablar al hombre encapuchado. Su voz era lúgubre, la más ronca y seca que pudiera existir. Juwan creyó distinguir entre las sombras, una arrugada sonrisa.

—Dejádmelo a mí.

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11

—Espérame.

Arkadi dio un par de zancadas para situarse frente a Gabrielle. No le fue muy difícil, gracias al paso tranquilo de ésta. La miró, sonriendo, como siempre. Nada podía empañar el humor de la aparentemente frágil mujer rubia.

—¿Por qué lo haces? —preguntó Arkadi—. Perdona, pero no te entiendo.

—Es lo que debo hacer. —Sonrió—. He descubierto dónde reside un ángel caído y no puedo permitirme dejarlo pasar como si nada. Si yo lo he descubierto, él también puede hacer lo mismo conmigo, un día de estos y mi familia pagaría por ello.

—¿Y ellos que piensan? ¿No tienes miedo de no volver a verlos? —Sus últimas palabras provocaron un sutil cambio en la joven. Dejó de caminar y miró hacia el infinito. Su sonrisa seguía allí, perfilada por un diestro escultor. Pero Arkadi sabía que, tras esos ojos, se había anidado la melancolía. Los ojos de Gabrielle fueron hasta su anillo de bodas.

—Saben quién soy y me comprenden. No puedo tener más suerte. —Una tímida lágrima se deslizó por su mejilla. Y pronto la borró de ahí—. No dejaré jamás que nadie les haga daño. Ni a ti.

—De eso no puedes estar segura. —Volvió a quedarse unos pasos más atrás de la animada rubia.

—Tienes razón. Pero pondré toda mi alma en hacerlo realidad. Si albergas dudas sobre la misión, no tienes por qué venir. Te hice una petición, no te di una orden.

Arkadi se quedó en silencio unos instantes. Luego comenzó a reír.

—Antes podías haberme dejado sola y no lo has hecho. No pienses que seré la primera en dar ese paso. —Comenzó a caminar con paso firme, bajo la divertida mirada de Gabrielle—. ¿A qué esperas? Vamos a matar caídos. ¡Rock and roll!.

***

—Gabrielle…

Liva despertó con su nombre en la boca. Cada vez recordaba más sobre esa mujer, pero no lo suficiente. Por lo menos, su débil memoria regresaba lentamente.

—¿Quién es Gabrielle? —Caden estaba a su lado, esperando. En el callejón se apilaban varias cajas de grandes dimensiones, las que había aprovechado para esconder el cuerpo inconsciente de Liva hasta que ella se recuperase.

—La que me metió en todo esto. —Intentó levantarse pero agudos dolores por todo su cuerpo no la dejaron. Lanzó un débil gemido de dolor, suficiente para activar las alertas de Caden. La sujetó con delicadeza para que no se moviese, acababa de quitarle una por una todas las plumas clavadas.

—Pensaba que no recordabas nada. —Sus ojos azules se clavaron en ella. Esa mirada no le afectó, a pesar de lo obvio que era el reproche.

—La recordé por primera vez en sueños poco después de que me acosases en el bar, ni siquiera Chris lo sabe. —Se apoyó en la pared restregándose los ojos, como si quisiera recuperar esa imagen de su retina—. Solo sé su nombre y poco más. ¿Y Juwan? —Cambió de tema por completo, no le apetecía hablar de unos trazos borrosos de su gastada memoria—. Seguimos vivos y de una pieza. ¿Cómo?

—No tenía en mente matarnos, solo asustarnos. —respondió Caden. Decidió omitir la conversación en la que Arkadi era la favorita de Astaroth y la mención de su punto débil. Desde que Juwan se marchó, seguía dándole vueltas sobre su significado. ¿A qué se refería?

—Peor para él. —Volvió a intentar levantarse—. Ahora debemos irnos. Lo más importante es hablar con Uri.

Poco a poco, el cuerpo empezó  a responder. Al levantarse por completo, una pluma rebelde apareció. Ésta se había clavado en el muslo de Liva.

—Déjame que te la quite. —Caden quiso acercarse pero ella fue más rápida, de un brusco tirón se la arrancó.

—Yebet. —Se le escapó en ruso por el dolor. La tenía en la mano, con su sangre en la punta—. Estaba bien sujeta, la condenada.

—Por eso te las he ido quitando con suavidad. Mira que eres bruta. —la regañó Caden—. No queda mucho para llegar al S&W. ¿Podrás caminar?

—Net problem.[4] —contestó Liva.

—Otlichno[5]

—¿Hablas ruso? Genial y yo que creía que podría desahogarme con tranquilidad.

—Solo un poco. —Sonrió. Al tenerla frente a él se dio cuenta de que estaba sucia, manchada de polvo, despeinada y con la ropa hecha trizas. Caden se quitó la chaqueta y se la ofreció a Liva. En un primer momento ella la rechazo—.Tus pantalones pueden pasar por modernos con esos agujeros, pero toda la ropa ya es sospechoso.

—Está bien. —Liva accedió, él tenía razón, estaba hecha un asco. Caden no descansó hasta que consiguió que cediera y, así, poder ponérsela él. Tras abrocharla, pasó sus manos por su pelirrojo pelo, volviendo a su lugar a los rebeldes mechones que el vendaval había descolocado. Liva le dejó hacer, su tacto era grácil, muy suave. Cerró los ojos, disfrutando de las improvisadas caricias del cazador. No se dio cuenta de que estas bajaron de su cabello a su rostro. Sus labios sintieron el tacto del pulgar de Caden en ellos, apretándolos. Se estremeció mientras su mente maquinaba varias excitantes diabluras, como entreabrir su boca y probar la piel de Caden, cosa que hizo con disimulo. No estaba mal, le gustaba su sabor.

Caden disimuló el calor que había sentido en el momento que la húmeda lengua de su chica rozó su dedo. Carraspeó, intentando pensar en otra cosa, pensando que eso no había sido más que un inocente despiste.

—Ya no parece que hayas salido de un tornado. —dijo, despertando a la chica. Ésta, al verle tan cerca, puso un mohín de enfado y se apartó, nerviosa.

—Me puedo ocupar de mí misma, gracias.

Esa rebeldía le volvía loco. Por ahora Caden decidió dejarlo pasar y no jugar más con su nerviosismo. Era un esfuerzo muy grande, le encantaba hacerlo, hasta que ellas caían a sus pies. Mejor optaba por el rol de caballero, le ofreció su brazo.

—Hace un instante estabas repleta de plumas negras. No seas tan orgullosa, acepta mi ayuda. Vamos, no muerdo.

A regañadientes, Liva cedió, apoyándose en el chico. Cojeando, salió del callejón con Caden alerta a nuevos movimientos, tanto de más caídos como de los suyos. Un giro algo brusco hizo que su pierna se resintiera, pero ahogó el grito en su garganta, no pensaba parecer tan débil delante del cazador.

—Si quieres, podemos pedir un taxi.

—Estoy bien. —Respondió de forma seca—. No queda mucho para llegar a la calle Flamingo. Tú solo… no me sueltes.

Caminaron en silencio, rodeados de la bulliciosa gente. En ocasiones, Liva creía confundirse cuando entraba en la zona de los casinos, debiendo mirar el reloj para cerciorarse de que era de noche. No toda la ciudad era así, en la casa de sus padres, la hora de dormir era tranquila, igual que cualquier otro lugar del mundo. Podías ver el programa del día y, si te cansaba, apagar la tele y disfrutar del extraño silencio que te ofrecía la ciudad, lleno de cuchicheos, coches aparcando o alejándose, el perro de la señora Flannagan, todo en su justa medida.

Caden pareció cansarse de su actual postura. El brazo que la sujetaba se deslizó por su cintura. Necesitaba asegurarse de que no se caería si daba un traspié, Liva sintió la fuerza de atracción que le recorrió toda la piel. Le dedicó una furtiva mirada, al contrario que él. El cambio parecía involuntario, sin embargo algo le decía a la Damnare que estaba equivocada. Don Romeo lo había hecho a propósito, muy a propósito. Quería separarse de él, ponerle las cosas claras a ese guapito de cara. Si no fuera porque le necesitaba para andar lo hubiera hecho. Y por lo bien que olía, y por el agradable tacto de su piel y sus músculos formados.

Maldito Caden Ford.

Desde el exterior, el S&W parecía menos lujosos de lo que se comentaba por la ciudad. Recordaba más bien a una cantina de los años cincuenta, quizás ese fuese su encanto. Visiblemente descuidado con intención falsa, antagonizaba con los lugares de moda de Las Vegas.

—¿Qué van a tomar? —preguntó el camarero una vez sentados en la barra.

—¿Qué hay que pedir para poder ver al dueño del local? —respondió Caden con otra pregunta. La sonrisa cordial del empleado se difuminó al instante.

—Una muerte lenta y dolorosa. —Les contestó mientras pulía una copa—. El señor Uri no recibe nunca a ninguno de sus clientes. ¿Tan poco aprecio le tienen a sus vidas?

—Seguro que con nosotros hace una excepción. —Caden mostró indiferencia ante el rechazo del barman. Apoyó los codos en la mesa mientras le daba la espalda. Habló con la chica—. Seguro que estás de acuerdo conmigo, Arkadi. ¿Verdad?

—Por una vez y sin que sirva de precedente, sí.

A su alrededor, los parroquianos empezaban a darse cuenta de la situación extraña que soportaba el camarero. Los cazadores controlaban de reojo a ciertos clientes, que no tenían nada de humanos. De repente, de una mesa, uno de éstos se levantó del asiento, curioso.

—Ey, ¿tú no eres Caden Ford? —Ese nombre atrajo por completo las miradas de los demonios. El resto de los humanos, imaginándose que iba a pasar algo que no deseaban presenciar, comenzaron a salir del recinto.

—Si estos no os matan, el jefe os liquidará con gusto por espantar a su clientela. —Farfulló el camarero—. Deberíais haberos ido. Estúpidos locos.

—Estoy hablando contigo, Caden Ford. —Al demonio se le habían unido otros tres, deseosos de pelear con el cazador por entrar en sus dominios—. ¿Has venido a fanfarronear delante de tu novia?

A unos pasos del cazador, el demonio se quedó inmovilizado. Tras él, con sigilo, se había estado acercando un vegetal, algo parecido a una liana que emergía de la planta que decoraba la entrada del bar.

—¿Qué diablos? —No tuvo tiempo a reaccionar cuando, de la misma planta, salieron más lianas que le sujetaron antes de comenzar a lanzarlo por los aires. En el momento que parecía que iba a caer al suelo, otra de las ramas vivas le cogía y volvía a sacudirlo para lanzarlo y volver a repetir la jugada, mientras Caden observaba las caras de horror, divertido. Unos minutos después, el movimiento cesó, quedando el demonio valiente boca abajo, cogido por el tobillo derecho.

—Alguien vuelve a insinuar que tengo un idilio con éste y le meto una de esas lianas por el culo. —Liva dejó libre a su víctima, la cual se quedó en el suelo, en estado catatónico, pensando quién narices era esa chica y como podía haber hecho eso. Caden y Liva volvieron su atención al asombrado camarero—. Y bien, ¿nos vas a decir dónde está Uri o tengo que hacerte lo mismo a ti?

—No es necesario. 

Una voz los llevó a mirar hasta la zona interior de la sala. El hombre, de tez morena y curtida, se colocaba la bufanda a juego con los pantalones oscuros y sus mocasines. Bajo la ajustada camisa blanca, podía distinguirse un cuerpo a medio esculpir, propio más de una estructura leptosomórfica[6] que atlética. Su pelo era oscuro, negro como el azabache, peinado sin más adornos que el flequillo hacia arriba. A pesar del terror en los ojos de su empleado como si viera al mismo basilisco, sus vivaces grandes ojos castaños y su sonrisa ceremonial no parecían enojados. Por experiencia, sabían que jamás debían fiarse de las apariencias.

—Veo entonces, que los rumores eran ciertos. Gabrielle está muerta.

Sentados uno frente al otro, los cazadores y el peculiar dueño del bar, se miraban sin pestañear. Con la pierna derecha formando ángulo recto con la otra y las manos en forma de pirámide, Uri sonreía en ese incómodo ambiente.

—Pues no da tanto miedo. —Liva fue la primera en hablar—. Tu amigo es un poco exagerado.

—Solo si únicamente prestas atención a lo que pueden ver tus ojos. —respondió el enigmático Uri—. Mírate a ti. Pareces una joven muñeca de porcelana pelirroja de… ¿diecinueve años?

—Veintidós. —corrigió.

—Vale, veintidós…. y has aterrorizado a uno de mis mejores clientes. Tienes controlados los poderes de los Damnare.

—Me gusta aprovechar las ventajas que te da una maldición. —Sonrió también, en modo de desafío—. Es placentero ver el terror en vuestras caras de demonios.

Sin perder la compostura, Uri se levantó de su asiento, dejando solos a sus invitados. Con solo el chasquido de sus dedos, frente a él apareció una copa de un licor, de los más caros. Con total desprecio, bebió sin importarle darles la espalda a sus invitados.

—Empiezas a hablar con el mismo agrado a la destrucción y el caos de un ángel caído. —le dijo distraídamente—. Pero sigues pensando cómo un estúpido humano. ¿Crees que a un Damnare se le otorgan poderes de forma gratuita?

—¿A qué te refieres? —preguntó Caden.

—A que cada vez que tu novia ha utilizado su “don”, le ha concedido más fuerza a la Marca. El poder siempre ha corrompido a los humanos, capaces de cometer atrocidades por obtener un pedazo. Poco a poco, esos poderes te van robando el alma, aceleran la transformación hasta que de repente, voilà. —Uri hizo un gesto exagerado con las manos, teatralmente ensayado—. Las alas se despliegan en tu espalda y pasas de luchar contra quien sea para proteger al mundo a querer devastarlo. La verdad es que tiene gracia.

—Qué tío más raro. —murmuró Caden. Visto el desprecio que les mostraba Uri, se levantó del sillón. Dudó en acercarse demasiado a él, ni siquiera su metro ochenta podría amedrentar a ese escuálido gigante, diez centímetros más alto que él. Su gesto no alteró ni un solo pelo de su flequillo desafiante a la gravedad—. Para eso estamos aquí. Queremos saber cómo invertir el proceso y nos han dicho que tú puedes ayudarnos.

—¿Invertir? Estáis pidiendo un milagro. Invertir. —Comenzó a reírse sin importarle los sentimientos de la Damnare. Durante un minuto la miró antes de hablarle—. Lamento decirte que Gabrielle te ha metido en una buena faena. No sé qué le habrás hecho, pero ha sido una cruel venganza.

—No ha sido una venganza. —Liva se levantó, cansada de oír todas esas estupideces—. Gabrielle no me haría eso. Casi no la recuerdo, pero no...

—Tú no conocías a Gabrielle. —la interrumpió—. Esa hipócrita no sabía admitir que su comportamiento era tanto o más egoísta que el de cualquiera de nosotros. Ah, la buena de Gabrielle. —Se notaba en su tono que no había sido nunca de su agrado—. Si fue a por ese caído contigo fue para que tú pagases la culpa.

—¡Cállate! —se lanzó a por Uri, Caden tuvo que sujetarla por la cintura para detenerla. Uri se divertía con su reacción, algo que enervaba al cazador. Los recuerdos de Arkadi solo se fragmentaban en dos sueños, sin embargo la hacía sentir bien. Dentro de ella la sentía como una amiga—. ¿Quién te crees que eres para hablar así de ella?

—¿Que quién soy yo? —Uri cerró los ojos y bajó la cabeza. Al principio no pasó nada, hasta que un ruido sordo paró la ira de Liva. Caden abrazó con fuerza a su compañera después del respingo que pegó tras ver, en la espalda de Uri, dos grandes y majestuosas alas blancas. Con esa actitud, quién les hubiera dicho que Uri era un ángel blanco.

—Mi nombre es Uriel y Gabrielle es… era mi hermana.

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12

—Otro ángel. Perfecto. —dijo Caden—. Y, por lo que veo, poco fraternal.

—¿Qué pasa, que al gran cazador no le gustan los retos? —Uri sonrió—. Si te matase ahora mismo, cosa que puedo hacer sin despeinarme, muchos me darían las gracias.

—Gracias por no despellejarme. —dijo con ironía.

—Era tu hermana. —Intervino Liva—. Dime cómo era, por favor. ¿Alguna vez me viste?

—La última vez que vi a mi hermana, posiblemente todavía llevabas pañales. Gabrielle se avergonzaba de la familia, no éramos lo que se dice modelos ejemplares. Lo único que compartíamos era el deber de los ángeles blancos. Y mira tú, la mató, le hubiera ido mejor preocuparse de John y su hija. La espiaba alguna vez que otra. —confesó Uri.

—Por lo menos no era tan cobarde como tú.

—¿Acaso te consideras digna para juzgarme, maldita? —respondió de forma brusca—. Si ella quiso continuar una guerra que tenemos perdida, no es ser valiente, es ser una estúpida.

—Claro, y por eso estoy así, porque nadie quiso ayudarla a proteger a su familia, ni su propia sangre.

—Es imposible protegerlos eternamente de todo. —Su voz sonó quejumbrosa. Por una vez, parecía haber sentimientos en sus palabras.

—Nuestro deber es intentarlo. —Contestó Caden—. Y puedes ayudarnos a salvarla. Es lo que tu hermana querría.

—Por supuesto. —Bufó con sarcasmo—. Por eso te llevó allí y te dejo clavarle la estocada a Valefar, por nuestra especie.

—Dinos que hay una manera de evitar que me convierta en un caído. Venga, son vuestros enemigos. —Le animó Arkadi, ignorando como podía el último comentario, que le traspasó el corazón. Sabía que eran amigas, solo necesitaba recordarlo todo, para saber cómo había acabado de aquel modo—. Tiene que haber una solución y tú la conoces.

Uriel dio un largo suspiro antes de contestar.

—Si lo supiera, que no significa que lo sepa, no te lo diría. No es personal, son nuestras reglas, Damnare. Lo siento, a ti tampoco. —dijo mirando a Caden—. Deberíais hablar con la sibila.

—Venga, no me fastidies. ¿También existen las videntes? Y luego, ¿qué? ¿Dioses que disparan rayos cuando se cabrean?

—Tiene un gran sentido del humor, señor Ford. —dijo Uri—. Pero, en el caso que pudieran visitar a Sibyl, solo los ángeles y los Damnare pueden verla.

—Y un cuerno. —Respondió el cazador—. Si Sibyl quiere verla, a mí también.

—Caden, por favor. —Arkadi se interpuso entre ambos—. Si es mi única manera de salvarme, deja de imponer tus normas.

—Lo siento, querida, pero desconfío de todos los que quieren verme a mí o a alguien que conozco a solas. Y, no te ofendas, pero también desconfío de ti.

—Bonita pareja. —dijo Uriel, divertido. Humanos, siempre lo mismo y aún así su hermana confiaba en ellos—. A pesar de que sería entretenido veros suplicarme, tengo prisa; como os habréis imaginado, teneros aquí ahuyenta a mi clientela.

—Es verdad. ¿Cómo un ángel blanco acaba sirviendo copas a los demonios?

—Mis enemigos no son esos... seres. —lo dijo con desprecio, el mismo tono que había utilizado Astaroth con los vampiros del desierto. Luego de lanzarle una mirada advirtiéndole que se callase continuó—. Si quieres tener la posibilidad de ver a Sibyl...

—Claro, sí, por favor. —Caden asintió. Con un suspiro de resignación, Uri buscó en su ala izquierda una pluma. Con cuidado la desprendió de la piel. Nada más soltarse, ésta se tiñó en un tono dorado. Se la tendió al cazador, que la guardó con sumo cuidado en el bolsillo interior de su chaqueta.

—No la pierda, Señor Ford. No doy ninguna de repuesto.

—Y ahora, ¿cómo podemos contactar con esa sibila? —intervino Liva.

—Es imposible, ni siquiera yo puedo. Sibyl se comunicará con vosotros cuando crea conveniente. No os resta más que esperar.

***

—Se cree que me voy a quedar sentada, esperando a que el Oráculo quiera contactar conmigo.

Mosley había dejado a Bosco en casa y había ido a recoger a los otros dos integrantes del equipo a unos metros del bar de Uri. En seguida, el cazador obligó a su compañero a cambiar de sitio, era su coche y él lo conducía. Caden miró a Liva desde el retrovisor cuando empezó a murmurar, viéndola coger su teléfono y llamar a Bosco. Caden no pudo hacer más que sonreír mientras conducía el coche. Le empezaba a gustar el carácter de esa chica.

—¿Algo nuevo? —Bosco ni se preocupó en saludar. Le enervaba no poder hacer nada. Ya no conocía página alguna a la que remitirse en busca de nueva información sobre los Damnare, caídos o cualquier cosa al respecto.

—Una persona, parte del Oráculo.

—Suena bien, algo griego. Dime.

—Sibyl, es lo único que te puedo dar. Necesito un poco de tu magia.

—Haré lo que pueda. —Decidió cambiar de conversación—. ¿Qué tal con Batman y Robin?

—¿No creerás que les voy a caer en gracia tan pronto? Mejor hablamos más tarde, se han dado cuenta. —Se despidió antes de colgar.

—Creo que tengo la oreja colorada, ¿tú no? —Mosley la miraba igual que su compañero por el retrovisor. Rex se retiró el pelo de su oreja izquierda para que fuera visible a Caden—. ¿Qué te parece, colega? ¿Están hablando de nosotros?

—Pero qué egocéntricos sois los hombres. —Arkadi fingió indignación—. No sois los únicos a los que no les gusto.

—No lo dudo. —apuntilló Caden. Su media sonrisa consiguió irritar a Arkadi, sin saber muy bien porqué—. Pero no es lo que más me importa en este momento. Me preocupa más tu uso de los poderes. ¿Desde cuándo los llevas usando?

—Aparecieron dos semanas después del suceso. Llevo usándolos desde entonces.

—Mal asunto —dijo Mosley—. No seré un sabio en estos asuntillos de la magia, pero me apuesto un riñón a que has reducido tu tiempo una barbaridad.

—Cuatro meses es demasiado. A partir de este instante, nada de movimientos telequinéticos o manipular a la naturaleza. —Arkadi aceptó el trato. Ahora que conocía las consecuencias de usar durante tanto tiempo el poder de su Marca, se sentía estúpida por confiar en algo traído por esta. De repente, Caden dio un giro brusco al coche que obligó a Rex y a Arkadi a sujetarse a lo primero que pillaron.

—Joder, que te he dicho que sí. ¿Es que quieres matarnos?

—Estoy mandando a la mierda la segunda condición, necesitas armas. Vamos al refugio.

Podía imaginarse cualquier cosa de ese cazador y su mejor amigo. Cualquier cosa menos eso. Arkadi estaba con la boca abierta desde que el coche había parado en la puerta del cementerio de Las Vegas. La instaron a avanzar hasta un viejo mausoleo de piedra. Caden se había adelantado con una llave en la mano, mientras Mosley seguía a su lado, dispuesto a vigilar sus pasos.

—Algo me dice que no voy a querer saber que tenéis ahí. Dios santo, si estamos en un cementerio.

—Solo es nuestro plan alternativo, no te preocupes. Aquí escondemos las armas, los libros raros y todas esas reliquias con las que cualquier cazador sueña. Tenemos varios refugios como este, repartidos a lo largo del país. Nadie busca en un cementerio.

—Estáis como una regadera.

Dejando atrás los pocos remilgos que le quedaban, continuó hasta un panteón. Dos leones custodiaban la entrada. Caden utilizó la llave para abrir la puerta. El lugar era pequeño, con una cripta bajo otra cabeza de león.

—Te recomiendo que te apartes a un lado —dijo Caden. Liva obedeció, acompañando a Rex en una esquina.

—¿Sabéis que es de mal augurio molestar a los muertos?

Caden la ignoró y se dirigió hacia el león. Analizándolo con detenimiento, el panteón parecía mucho más profundo desde el exterior. Aún seguía con esa idea en su mente cuando la tumba se movió. Caden acababa de activar el mecanismo, metiendo los dedos en los ojos del león y girando la cabeza hacia la izquierda. La tumba desapareció, dejando bajo ella unas escaleras descendientes hacia  un refugio oculto.

—No creo que los despierte el ruido.

Caden entró primero con la linterna en mano. Custodiada por el sicario, Liva le seguía, aún estupefacta. Todo cazador tenía varios ases en la manga, pero Caden se llevaba la palma. No quería admitirlo, pero además de guapo, era listo.

El lugar era amplio para poder estirar las piernas sin molestar al vecino. A su alrededor, varios armarios albergaban diferentes armas con su respectiva munición. Incluso, un lanzallamas.

—Elige el arma que quieras.

Tras un breve escaneo del lugar, encontró lo que quería.

—Me quedo con estas. —dijo Arkadi, cogiendo un par de pistolas gemelas.

—¿Te gustaba mucho Tomb Raider? —La elección de Arkadi había sido graciosa para Rex. Aunque imaginarse a la Damnare con pantalones cortos y un top ceñido sí que le resultaba interesante. Liva no reparó en el tono sarcástico de Mosley.

—Call Of Duty —respondió, jugando a apuntar a la pared con las pistolas—. Siempre ganaba a Bosco matando zombies con la doble arma.

Mosley que no se esperaba otra respuesta que no fuera una tanda de insultos y amenazas. Se quedó sin palabras; quería decir algo, pero no le parecía lo suficientemente bueno y lo dejaba.

—Hay que joderse. —Terminó por decir antes de darse la vuelta y subir las escaleras del mausoleo.

Tras la marcha de Rex, Caden se quedó a solas con Arkadi. Se acercó al armario donde guardaban la munición y sacó algunos cargadores para sus armas. Tenía suerte, eran las que más abundaban en este rincón secreto suyo.

—Toma. —Se acercó a Arkadi que aceptó las recargas. Sintió el deseo de mirar hacia atrás, para cerciorarse de que de verdad estaban solos. Luego, continúo hablando—. Aunque no lo creas, acabas de subir muchos puntos del respeto de Mosley.

—Da igual, creo que sigue odiándome. —Contestó ella mientras intentaba poner la munición en su sitio—. Maldita sea, en el videojuego era más fácil.

—No es tan difícil, solo debes pillarle el truco. Déjame ver.

Caden se situó detrás de Arkadi. Sus brazos la rodearon hasta alcanzar el arma. Con una mano sujetó la pistola, la otra desentrañaba los misterios de ésta. Recordaba lo dura que era, apretó más fuerte hasta que cedió al fin.

—Ya está. Recuerda ponerla en el ángulo correcto para poder torcerte lo suficiente y no perder visión.

Liva no respondió. Después del trabajo técnico, Caden se dio cuenta de lo que había hecho, su cuerpo estaba pegado al de ella sin ningún espacio entre ellos y la mano que sostenía la pistola, no lo hacía, sino que se ocupaba de la mano de la mujer que sí lo estaba haciendo. Liva escuchó el latir de su corazón desbocado. No sabía por qué se sentía así, ni la razón para que se le erizase el vello. ¿Podría ser Caden el responsable? Un hombre tan arrogante como él no era su tipo en absoluto.

El teléfono móvil de Arkadi interrumpió el extraño momento. Caden se alejó, ruborizado y se dio la vuelta simulando preparar su pistola para la acción. Si Mosley supiese lo cerca que había estado de la Damnare, en una situación tan comprometida, no le libraría nadie de su sermón.

—Oh, mierda. —la voz preocupada de Arkadi le hizo olvidar sus sentimientos.

—¿Qué ocurre?

—Bosco y yo tenemos varias señales para saber si uno de los dos está en peligro o necesita la ayuda del otro. ¡Vamos! —Subió de dos en dos los peldaños.

—¿Qué te ha dicho éste ya para hacerte correr así? 

—No hay tiempo para tonterías. Chris está en serios problemas.

Una vez en el coche, Rex aceleró a fondo en dirección a la casa de Liva. Caden se volvió a la Damnare, que no apartaba la mirada de su móvil.

—Uno de los protocolos de emergencia, que instaló Bosco en nuestros móviles, mandaba un mensaje al otro si pulsabas una pequeña secuencia de números.

—¿Qué trae?

—Razriv cheloveca

—Brecha humana. —Rex bufó, preocupado. Se imaginaba que esas palabras eran más literales de lo que se creían—. Cojonudo.

***

A la tercera vez que el rastro de esa maldita oráculo llamada Sibyl se esfumó, Bosco decidió tomarlo como una señal del cosmos para tomarse un descanso. Era lo bueno de este mundo sobrenatural, antes de conocerlo creía conocer todos los entresijos del mundo, tanto real como virtual, se sentía el dueño de éste, un gran hermano capaz de saberlo todo, controlarlo con un simple golpe de ratón. Ahora, una tarea anodina para él, se convertía en un reto. Eso era lo bueno, aunque frustrante, había conseguido recuperar la ilusión de un chiquillo mientras atrapaba a los malos y descubría los rincones secretos dónde podría resguardarse un ser mitológico de la antigua Grecia.

Encontrar a Liva Arkadi había sido un punto fresco y nuevo en su vida. Al principio, él había aceptado ese loco puesto clandestino de manos de un más loco aún detective Giorelli con la única meta en su mente de escapar de la cárcel y huir en cuanto tuviera oportunidad. Después de aceptar, todo cambió muy rápido, su mundo, su forma de ver las cosas, por primera vez una persona real había logrado conectar con su trabajo y él con su modo de actuar. Arkadi sabía pegar duro. Bosco conocía como destruir cualquier puerta informática en cinco minutos, eran el ying y yang perfectos el uno para el otro. Pronto no era solo trabajo, ambos eran amigos. Casi como hermanos.

Siempre habían estado apoyándose de forma mutua, por eso, esta nueva situación le cabreaba. Esta era la gran batalla, la lucha final de su compañera, y no se veía capaz de ayudarla, obligándola a depender de dos brutos como Caden y Rex. Él no sería un experto luchador, aún así tenía aptitudes en otros ámbitos. Solo que habían decidido desaparecer en el peor momento, dejándolo como un maldito inútil. Maldecir no le iba a valer para mucho. Se preparó unos de sus cafés bien cargados y, tras disfrutar de su embriagante olor, bebió un largo sorbo.

—Por los pequeños momentos en el paraíso. —dijo, cerrando los ojos y exhalando aire. Un momento de relax no le mataría, ¿no?

Un ruido extraño le sacó de su éxtasis de cafeína. Su nuevo instinto de guerra le hizo sacar el cuchillo de la funda tobillera, comprada semanas antes por Amazon, antes de salir de la cocina sigiloso. Quiso creer que todo era una ilusión de su agotada cabeza, que la imaginación le jugaba una mala pasada y esa risa infantil provenía del piso de al lado, no del mismo lugar en el que estaba sentado. Hasta que volvió a repetirse.

—¿Quién diablos eres? —Se acercó a su silla. Una niña extraña canturreaba una canción mientras peinaba una muñeca de trapo. Le resultaba familiar, no podía verla bien pues estaba de espaldas a él, oculta a su vista por el respaldo de su silla de oficina. Había marcado el número en su teléfono antes de que la pequeña hablara.

—¿Christian? ¿Eres tú, hermanito?

La voz de Rachel le cortó la respiración. No podía ser, ella… ¿cómo diablos lo habían sabido? Recordó varios de los consejos que le había dado Arkadi sobre estos seres. Muchos podían conocer tus peores miedos, aunque los escondieras en lo más fondo de tu corazón.

—Tú no eres ella.

—Christian. —la pequeña le ignoró, levantándose de su asiento correteó hacía él para darle un abrazo. Llevaba su vestido de flores azules con un fondo color marfil, el mismo que llevaba puesto cuando murió—. Te he echado de menos.

—¿Quién está jugando con tu imagen, Rachel? —preguntó Bosco—. ¿Quién es ese cabrón que deshonra tu imagen?

—No debes decir palabras feas delante de mí, lo dijo mamá. —Verla regañarle le sacó una pequeña sonrisa nostálgica. No era imbécil, esto era un truco, pero la añoraba. Ella era el motivo de su nueva vida como hacker. Rachel le soltó, sin dejar de mirarle—. Él me ha traído aquí para que vengas conmigo.

—No te entiendo.

—Debes pagar por tus pegados, Christian Bosco. Tú me mataste, ahora debes cuidar de mí.

El recuerdo que intentaba reprimir con todas sus fuerzas volvía en el momento más inesperado, rompiendo su alma en mil pedazos. Bosco se paralizó mientras ese día volvía a su cabeza.

Sus padres no estaban y los deberes de ese día eran muy complicados, no podía jugar con su hermana pequeña, así que la dejó fuera jugando. Su inocencia infantil no intuyó que ese extraño silencio no fuera otra cosa que su mente concentrada. Tardó media hora en encontrar su cuerpecito flotando en la piscina, con la muñeca que portaba ahora en brazos a su lado. Sólo tenía quince años, pero no podía soportar otro día más la mirada acusatoria de sus padres, así que se largó, dispuesto a vivir de su astucia. En esos momentos no le hubiera importado morir, se lo merecía. Pero ya no.

—Fue un accidente.

—No, tú me abandonaste. ¡Nos abandonaste a todos! —gritó el fantasma, su afecto había desaparecido. Su rostro se tornaba más siniestro, el chico dio un paso hacia atrás, asustado—. Debes pagar, es una orden de Astaroth.

Antes de que pudiera reaccionar, la niña alzó una mano y él salió volando hasta la otra esquina, cayendo encima de una mesa de cristal. Se hizo añicos, Bosco aguantó el dolor. Su mente buscó que tipo de ser podía hacer esto, necesitaba defenderse.

—Muestra tu verdadera cara, cobarde. —Escupió sangre tras otro golpe contra la pared. Era frustrante que pudiera con él sin tocarle. Lo tenía en la punta de la lengua, era un ser timador, que jugaba con las emociones de la gente con lo que veía, sabía qué clase de criatura era la que le hacía esto. Pero no conseguía recordar su nombre, necesitaba más tiempo, algo de lo que carecía. Rachel se acercaba, ahora su ropa estaba empapada y sus bonitos ojos verdes se ocultaban tras el velo blanquecino de la muerte—. ¿Quién diablos eres, monstruo?

—¿No me reconoces? —La voz de ultratumba le aclaró todo. Tarde, estaba sentenciado. Quiso cerrar los ojos y dejar que todo pasara rápido pero el orgullo se lo impidió. Iba a ser fuerte—. Es hora de saldar la deuda Chris Bosco. Es hora de morir.

***

Las llaves parecían haberse esfumado de su bolsillo. Rex, impaciente, decidió arriesgarse y abrir la puerta de una patada. Liva se adelantó, llamando a su amigo. Su voz no llegó antes de quebrarse. Un charco de sangre rodeaba a Bosco, igual que su ropa, destrozada igual que si hubiese atravesado tres cristales consecutivos.

—¡Chris, no!

Se acercó a su cuerpo, mientras los dos hombres se mantenían unos pasos más atrás, respetuosos. No podía creer lo que estaba viendo. Sabía que sus vidas estaban en continuo peligro, pero, que llegasen a ese punto seguía siendo inconcebible. Intentó controlar las lágrimas mientras le daba un beso en la mejilla, como despedida. Al rozar su piel, no sintió el frío pálido de la muerte.

—Caden, llama a una ambulancia, rápido. —Al darse la vuelta, los ojos de Arkadi brillaban con un toque de esperanza—.Todavía está vivo.

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13

Varias horas antes…

Quedaban unas pocas manzanas hasta la casa de sus dos nuevos compañeros, la Damnare y el mocoso. Reginald Bertrand era un hombre de acción, un soldado muy bien curtido en la batalla. Aún su piel le recordaba como fuego candente su traición a la patria, aliándose con el ejército ruso. No podía esperar más de su país, no una vez ocultaron el grave accidente en Varsovia donde tres de sus íntimos amigos murieron por las negligencias.

Nutrido con las artes de lucha rusa, no tardó en fortalecer su cuerpo haciéndose mucho más invulnerable al dolor. Pero no pudo quedarse mucho tiempo más por allí, sintió la necesidad de volver a su hogar. Al fin y al cabo, dentro de su corazón latía un hombre melancólico de la tierra que le vio nacer.

La antigua KGB se prestó a cumplir su deseo, necesitaban espías en Estados Unidos y Bertrand, nacido en dicho país, no levantaría sospechas. Así, con un nuevo apellido, se dirigió hacia una nueva vida. Quien le diría que acabaría siendo perseguido por ambos países, los mismos que le habían convertido en un asesino.

Y ahora, le tocaba hacer de niñera de un joven que no conocía más mundo que el Second Life. El semáforo se puso en rojo antes de que le diera tiempo a pasar. Bufando, pisó el freno lo justo para no quebrantar la ley.

—Dentro de poco estarás en tu mazmorra para ocultarte de la vida real. —le dijo con desgana a Bosco—. Aunque no te juzgo, yo tampoco tendría ganas de conocer a Uri si fuese tú. No quisiera conocerlo ni ahora. —Esto último lo susurró por lo bajo.

—No soy un cobarde. Pero es evidente que tampoco soy como vosotros.

—La excusa de siempre. ¿Crees que yo nací así, chaval?

—No me comprendes. —Chris balanceó la cabeza—. Ese no es mi estilo.

—¿Y cuál es? ¿Dejar K.O. a los malos con dos botones del joystick? —se rió.

—Déjalo y conduce. —La broma no le hizo ninguna gracia. Estuvieron varios minutos en silencio, dejando que los ruidos del exterior destensasen el ambiente. Finalmente, decidió volver a hablar—. Jack y William eran como hermanos para ti, por eso no pudiste perdonar que el Gobierno los borrase del mapa. Pero eras un soldado y necesitabas un Estado en el que creer, algo que Rusia te dio. O eso creías, hasta que intervinieron en tu vida y en la de Rebeca. —Al oír ese nombre, Rex centró su vista en él. Sus ojos de águila acechante le asustaban pero no pensaba parar ahora—.Tus jefes no querían que su mejor agente, su sicario favorito, pudiera conocer la felicidad, ¿verdad? Y te la arrebataron tan rápido como se arrancan las malas hierbas. Esto es lo que se consigue con mi estilo y muchas veces es más efectivo que cien golpes.

***

La sala de espera estaba desierta, solo ellos permanecían allí, con los nervios a flor de piel, imaginándose que el doctor aparecía, con noticias para ellos. Ya no les importaba si eran buenas o malas, la incertidumbre les mataba. Liva estaba en silencio, semejante a una estatua sin vida, mirando fijamente un punto del suelo. Mosley daba vueltas de un lado a otro, impaciente. A su mente volvía la última conversación con ese chico en el coche y luego la visión de su cuerpo machacado y ensangrentado. Todo lo que le había dicho aquella noche en el coche, en otra situación hubiera sido motivo suficiente para borrarlo del mapa antes de que se diera cuenta. Ni siquiera su único amigo Caden conocía la historia de Rebeca. Sin embargo, la inocencia de ese joven le recordaba a ella. Había olvidado la última vez que, sin tener que mentir, podía estar cerca de una persona tan alejada de un mundo cruel del que huía constantemente. Además, quisiera o no, eran aliados y él podría ser cualquier cosa menos desleal a sus camaradas.

Caden era el que estaba más tranquilo, de pie, apoyado en la pared del hospital. Fue el primero en ver al doctor antes de que abriera la puerta de Urgencias.

—¿Son los familiares de Gardner?

—Soy su padre y ella su hermana. —Rex tomó la voz cantante, señaló a Liva—. Y él es la pareja de mi niña. —Luego a Caden. Arkadi seguía sin reaccionar, así que continuó Mosley—. ¿Cómo está?

—Por ahora, se mantiene estable, pero estas horas son cruciales. Ha perdido mucha sangre y tiene diversos traumatismos. Puede despertar en cualquier momento, entonces, veremos como está.

—Necesito tomar aire. —Arkadi se levantó de su asiento y se fue, sin decir nada más.

—Está conmocionada, es normal en estos casos. —Les dijo el médico—. Necesitará alguien en quien apoyarse. Les puedo recomendar un psicólogo.

—No será necesario. —Caden la siguió, muchos pasos por detrás.

La alcanzó fuera del hospital, junto a su coche. Le daba la espalda, no hacía falta ser un genio para saber que Liva se estaba culpando por lo de Bosco. No le iba a servir de mucha utilidad si ese sentimiento se apoderaba de ella. Tampoco le gustaba que alguien se sintiese mal, aunque esta persona fuera un Damnare.

—No sigas flagelándote por eso. —le respondió el silencio—. No podías saber que Astaroth le encontraría.

—Pero debería. —Un sutil movimiento le hizo ver las lágrimas en su rostro. Como si se hubiera percatado, se limpió con las manos las mejillas—. Tendría que haberme marchado hace mucho. —Miró su marca de Damnare—. Desde que apareció.

—Eso es lo que le gustaría a tus enemigos. Sola estarás más indefensa, una presa fácil.

Caden se sentó en el capó de su Audi e invitó a su compañera a seguir su ejemplo. No las tenía todas consigo, pero acabó accediendo. La noche no era particularmente fría, algo que agradecía Arkadi con su camiseta y su chaleco. Aun así, agradeció el detalle de Caden cuando, sin mediar palabra, se quitó su cazadora de piel y la dejó caer sobre sus hombros. Se estaba empezando a convertir en costumbre.

—¿Puedo preguntar cómo una chica rodeada de policías acaba siendo una cazadora? —preguntó. Las ambulancias pasaban a su lado, sus sirenas eran silenciosas para ellos. El lugar donde habían aparcado estaba alejado, en la otra acera del hospital. Había pocos peatones cerca, un sitio genial para sincerarse. Arkadi sonrió y miró hacia el suelo mientras recordaba.

—Estuve a nada de seguir los pasos familiares. Desde pequeña, mi sueño era ser una heroína, como lo fue mi padre en el cuerpo. Luego, cuando murió, me sentí obligada a continuar. Eric y yo lo teníamos todo preparado para entrar en la academia.

—Y, ¿qué pasó?

—Fue la última semana de las vacaciones, cuando por fin terminé el instituto y ya estaba preparada para mi inicio en la academia de policía. Las Vegas es la ciudad del pecado, un lugar hermoso pero peligroso si no sabes dónde te metes, y no te puedes excluir aunque hayas vivido aquí toda tu vida.

«No recuerdo qué estaba haciendo esa noche en la calle, ni dónde estaban mis antiguos amigos, gente que no entendió después mi comportamiento y se alejó. Por aquel entonces, mis nociones de lucha eran muy básicas y, por supuesto, no tenia arma alguna. Una situación delicada si te topas con un par de vampiros. Ahora mismo estaría muerta si no fuera por Malcolm.»

—Un momento. ¿Malcolm Ditch? —Arkadi asintió confirmando el nombre—. Ese tío era uno de los cazadores más respetados de los que he oído hablar. Tengo buena fama, pero siempre estaré en su estela, jamás le alcanzaré. Entiendo que esos extractores de sangre no tuvieron mucho que hacer.

—Más bien, nada. —Ambos rieron juntos, imaginándose la gran hazaña de Malcolm—. El caso es que, quiso hacerme creer que me había pasado con la bebida. Lo que Ditch no sabía es que no bebía, por lo menos hasta lo de la Marca. Son cosas que pasan cuando tu padre te lleva de niña a ver cadáveres de borrachos a la morgue.

—Allí conociste el mundo real. —Siguió Caden—. Una vez entras, no puedes salir.

—Malcolm accedió a adiestrarme. Desaparecí de mi casa durante una buena temporada, hasta que me las pude apañar por mí misma. Luego, fue asesinado y no tuve otra que volver y contarle todo a mi madre. Me creyó al instante, Giorelli fue el más difícil de convencer. Y Eric... Bueno, él es un caso aparte.

—No lo sabe, ¿no?

—Ni falta que le hace. Yo salvo vidas, él salva vidas, cada uno a su manera. No quiero que conozca esto, él tiene una vida y es feliz. ¿Y tú? —Ahora le tocaba a ella interrogarle—. ¿Cómo pasaste de una vida cómoda a pelear contra el infierno todos los días?

—El infierno me buscó a mí. Mi padre desapareció cuando era pequeño.

—Tenías diez años. Era un importante empresario.

—Que vendió su alma a cambio de nada. Cuidé a mi madre hasta que murió por culpa del cáncer. O eso decían los médicos, yo creo que murió de pena. Luego, me embarqué en una búsqueda, creía con todas mis fuerzas que estaba vivo. Incluso, aunque debía reprocharle el abandono, me imaginaba a nosotros dos, en un lugar tranquilo, tomándonos unos margaritas y riéndonos de tonterías. Yo también pequé de ingenuo. Volví a verlo, pero no era mi padre. Era un monstruo. Se transformó en un demonio y no de los pacíficos.

—¿Tuviste que matarle?

—Esa fue mi primera intención. Pero no fui capaz. A saber dónde está ahora.

Caden miró hacia el cielo estrellado. Recordar le hizo sufrir, pero Arkadi se acababa de sincerar, debía pagarle con la misma moneda, esa era su credo. Se sorprendió al sentir un peso sobre su hombro. Suspirando, Arkadi se había apoyado en él. Ella ni se dio cuenta de lo que estaba haciendo y no pensaba ser él quien interrumpiera la magia del momento. De repente, una estrella fugaz pasó volando por el cielo.

—Pide un deseo. —le dijo a Arkadi. Ella miró un segundo al cielo, buscando el objeto que rápidamente, desapareció.

—Solo tengo uno y no creo que se cumpla. Inténtalo tú.

Caden la rodeó con su brazo mientras descansaba de ese día tan agitado. Por supuesto que no se había quedado sin deseo. Lo que no sabría jamás Arkadi es que, de entre todos los deseos que Caden Ford pudiera albergar, todos los anhelos que escondía bajo su dura armadura de chico malo, esa noche ambos habían compartido la misma ilusión.

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14

Pacífica, tranquila, llena de paz. Así era la respiración de Liva mientras dormía, tapada con una chaqueta que no era la suya. Juwan sabía que incumplía todas las normas de su mentor estando allí, pero necesitaba asegurarse de qué camino elegir. No era lo mismo jugar con la vida de insignificantes demonios o de mortales que les iría mejor con la muerte. Conocía el dolor de esa mujer, las dudas, estaban conectados. Juwan sentía de una forma muy intensa las vibraciones que le indicaban la presencia cercana de la Damnare, y podía imaginarse perfectamente el motivo. 

Mientras la miraba desde la ventanilla, se preguntaba qué habría visto Gabrielle en ella. ¿Sabría antes de dirigirse en pos de Valefar lo que ocurriría o solo fue mala suerte? Estrecha era la línea que separaba a los ángeles blancos de los caídos. Ambos eran arrogantes y miraban con desprecio a los demás seres.

Él mismo lo hacía, aunque no con la misma intensidad que sus congéneres. Poco tiempo había pasado desde que se encontrara en la situación de Liva, ahora, algunos retazos de su alma sobrevivían, agonizantes. Con toda probabilidad, estos jirones eran los que le hacían estar allí, envidiando a la pelirroja en la misma medida que sentía lastima por ella, por su destino.

Sintiendo una sensación extraña, mezcla de confort y alerta, Liva abrió los ojos. Ver a Juwan fuera, mirándola, hizo que todo su cuerpo se pusiera en tensión. En segundos, se puso en pie y se alejó todo lo que pudo sin salir de coche.

—No tengas miedo. —Juwan alzó las manos, en señal de paz—.Vengo a ayudarte.

—Y voy yo y me lo creo. —Buscó las pistolas en su cintura, sabiendo que no le valdrían de nada. Era joven, pero era un caído. Intentando distraerlo, decidió seguirle la corriente—. ¿Ayudarme cómo?

—A morir. —Puntualizó Juwan—. No quieres ser un caído, esa es la única solución.

—¿Estás tonto? —dijo apuntándole al pecho con el arma. Le había dado un vuelco el corazón al oír la palabra ayuda, pero no se esperaba una opción tan descorazonadora—. No voy a caer. Seguiré luchando para evitarlo.

—Esas no son tus palabras, Damnare. Sabes que estás perdida. —Juwan mostró cara de desaprobación. Luego, miró la chaqueta que Liva aferraba con fuerza, entendiéndolo todo—. Es el cazador, ¿no? Es el que te da esperanza.

—Cállate. —le advirtió Arkadi.

—No puedo creer que estés tan desesperada cómo para escuchar a quien desea matarte, no sin antes llevarte a la cama.

—He dicho que te calles. —El tono molesto de Juwan tornó el enfado de Arkadi en ira. No pudo controlarse, una gran ráfaga de viento apareció de la nada, rompiendo los cristales de la parte trasera del coche, dónde estaba ella e hizo temblar a Juwan, menos protegido ante el vendaval al estar fuera, haciéndole volar por los aires. Empezaba a comprender el interés de Astaroth en esa Damnare, tuvo que sacar sus alas oscuras para evitar daños. Si este era su poder como maldita, no se la imaginaba con las plumas fuera

—No puedes fiarte de Caden Ford. Te dejará sola, Liva. Es su estilo, te abandonará cuando más lo necesites. No sabes todo lo que podemos manejar y lo poco que necesitamos hacerlo.

—Tú no le conoces. —Le espetó con un fiero gruñido. Juwan respondió a ese ataque pasivo con una cruel sonrisa.

—¿Y tú?

***

Rex lanzó la botella de agua al aire, esperando divertirse un rato. Ni por esas, Caden la recogió al vuelo, sin mirar hacia ella. Desde su vuelta, Ford estaba distante, observaba el cielo en silencio, esperando las noticias sobre Bosco. Arkadi esperaba, dormida, en el asiento trasero del coche, como le había recomendado.

—¿Estás bien, tío? —Mosley intentó de nuevo que su amigo hablara. Esta vez, consiguió que los ojos azules de Ford le volvieran la mirada.

—Esto nunca me había pasado antes. Dudar de mi misión.

—¿A qué te refieres?

—¿Por qué damos a Arkadi por desahuciada? La has visto, no alberga maldad, es humana.

—Es una Damnare, Caden. Hemos leído de todo sobre ellos, aunque les hiciéramos creer que estábamos en pañales. —dijo Rex, por suerte no había en el pasillo nadie más que su compañero, nadie desvelaría su secreto. En realidad, habían hecho los deberes, en cuanto a lo que se refería a la que creían su enemiga—. No hay solución. Trabajo con ella por ti, no comparto, pero respeto tu decisión. Sin embargo, sabes lo que ocurrirá en cuanto acabemos con ese Astaroth y su séquito.

—No hace falta que me lo digas. —Rex dio un respingo al fijarse en los ojos de su compañero. Hacía mucho que no veía la tristeza en ellos, ese sentimiento de melancolía y soledad que ocultaba para dejar ver fuerza y soltura, algo que gustaba más a las mujeres. Las estrellas eran su refugio, seres brillantes y puros y mirándolas tomó la decisión y el aplomo para confesarse ante su viejo amigo y padre adoptivo—. Pienso ayudarla, me da igual lo que digas. No me gusta rendirme.

—No me fastidies, tío. —Arrugó la frente, imaginándose que pasaba. Caden lo sabía, calló esperando hasta que Mosley se cansó—. ¿Es verdad?

—¿El qué, Rex?

—Te gusta la chica. Oh, sí, es así. Es un cachorro abandonado y quieres cuidarlo. ¿Acaso nuestro Caden Ford puede acabar enamorado y en una relación sin futuro?

—Yo no me enamoro. Tú lo dijiste.

—Esta vez sí. —De repente, empezó a reírse. Se secó las lágrimas con la manga mientras suspiraba—. Qué gilipollas.

—Que me dejes.

El doctor interrumpió la charla, para alegría de Caden. Ahora, Bosco era lo importante. Y, por su sonrisa, traían buenas noticias.

—Señor Gardner, puede ver a su hijo. Ha despertado y tiene buen aspecto.

Siguieron al médico por el pasillo de cuidados intensivos hasta la tercera sala. Rodeado de enfermeras y algún médico en prácticas, Bosco seguía con la mirada a todo aquello que se movía. Su cara cambió al ver venir su visita. Su cuerpo estaba lleno de arañazos y moratones, le costaba recordar cómo había conseguido sobrevivir.

El mensaje cifrado en sus móviles era vital para que Liva llegase a tiempo, una vez enviado, solo restaba esperar y rezar. Sintiendo el flujo de su propia sangre desparramándose por el suelo de su piso, Chris cerró los ojos y dejó de moverse. Se hizo el muerto, su estrategia era arriesgada. Por suerte funcionó a la perfección.

—¿Ya está? Qué pena. —El espectro de su hermana recuperó su voz aniñada antes de desaparecer—. Me hubiera gustado poder jugar más contigo, Christian Bosco. Astaroth dice que te verá en el infierno.

El aliento en su oído, proveniente de los susurro de aquel demonio, eran su último recuerdo. La voz del médico le hizo volver a su asquerosa realidad.

«Qué más da, ninguno de los lugares era placentero.»

—Christopher, ¿me oye? —Asintió con la cabeza—. Esta aquí su padre. No le pidan demasiado. —Esta vez se dirigió a Rex. Luego, se fue para darles intimidad, junto al resto del personal.

—¿Cómo estás, joven adulto? —saludó Mosley. Bosco no tenía fuerzas ni ganas de continuar la mofa.

—Christian. —dijo con dificultad—. Os habéis equivocado.

—¿Qué más da? Es un nombre falso.

—¿Liva? —preguntó por su amiga. Caden lo tranquilizó.

—Está dormida, descansando en el coche. Ha sufrido mucho por ti. ¿Quién te ha hecho esto?

—No lo sé, el muy cabrón no se me apareció en ningún momento. Se escondió tras una máscara. Y casi consigue matarme. Por lo poco que sé de este mundo de mierda lleno de monstruos estoy seguro de que era un... ¿cómo se llamaban? —Se movió, molesto por el dolor—. Ah, sí. Un ilusionista. Astaroth lo envió para acabar conmigo.

Rex no miró a su compañero, ni lo necesitaba para saber que, ahora mismo, estaría en una posición depredadora, en máxima alerta. Cada vez que se topaban con este tipo de demonios, era lo mismo. La crispación y la ira reprimida afloraban, hasta que descubrían su origen. Una vez identificado, el eliminaba a sus víctimas con un chiste de cortesía.

—¿Cuál era su elemento significativo? ¿Lo recuerdas?

—No sé de qué me estás hablando. —Las respuestas del confundido Bosco, impacientaron más al cazador.

—Los ilusionistas crean recuerdos y situaciones perfectas, incapaces de diferenciarlas de la realidad. Pero se ven obligados a “firmar”, por llamarlo de algún modo. —Ahora tocaba la pregunta que temía—. ¿Viste u oíste alguna lechuza?

—Mi hermana muerta me estaba abriendo las venas mientras se reía. No me percate de ningún búho o lechuza o cualquier otro pajarraco. Esperad. —Pareció cambiar de opinión—. Mi hermana.

—¿Qué pasa con tu hermana? —preguntó Rex. Bosco volvió a su pesadilla, a la niña atacándole sin piedad con el aspecto de su hermana. Pero algo fallaba.

—Su colgante, era una lechuza. No recuerdo que tuviese esa joya nunca.

Esa afirmación paralizó el corazón de Caden. Al fin, lo había encontrado. Y, bajo las órdenes de Astaroth, como siempre tras el mejor postor. Salió de la sala sin decir más. Rex le disculpó ante Bosco que se preguntaba qué demonios le pasaba ahora.

—Lo vas a hacer, no me lo niegues. —Miró a Caden—. Te conozco y es lo que llevas esperando.

—No quiero implicar a nadie más cuando él esté delante.

—Tú no eres su objetivo, lo es la Damnare. ¿Cómo vas a hacer para que se centre en ti?

—Le obligaré. —Fue lo único que dijo sobre ese asunto. Luego, cambió de tema—. No te gustará pero necesito que cuides a Arkadi y al chico.

—Eso ni por as...

—Es un favor personal. —Rex torció el gesto—.Venga, así te deberé una. Te encanta.

—Lo haré por el chico, no por ti.

Con el compromiso de Rex, Caden se alejó antes de que cambiase de idea. Con habilidad, marcó el número de Liva en su móvil. Contestó tras el primer timbrazo.

—¿Caden? ¿Cómo está Bosco?

—Ha despertado, puedes subir cuando quieras, aunque te recomiendo que lo hagas con un café para Mosley; no hay nada mejor para amansarle.

—Gracias por la información. —Sintió la sonrisa de la pelirroja desde el otro lado del auricular. Imaginársela feliz removió algo en su pecho—. Por cierto, vas a tener que comprar cristales nuevos. Juwan ha vuelto.

—¿Estás bien?

—Sí, no te preocupes. Tenías razón, su intención no es matarme, sino que me rinda a la marca.

—Tengo que decirte algo. —Caden cambió de tema, no le gustaba lo que iba a hacer, pero no le quedaba otra.

—Dispara.

—He de irme. —No obtuvo respuesta de Arkadi, por lo que continuó—. Mi intención no es dejarte sola, pero es lo mejor. No te preocupes, he arrancado a Mosley la promesa de que os cuidara.

—No es eso lo que me preocupa.

—Me halagas, pero estaré bien. —Quiso dar algo de humor a la escena, Liva no estaba de humor para esas. Tras otro incómodo silencio, volvió a oír su voz.

—Juwan me ha dicho algo.

—¿Qué quería ese malnacido? ¿Seguro que no te ha hecho nada?

—No, le ahuyenté. —Y no le resultó muy difícil—. Es solo que... nada, déjalo.

—¿De verdad estás bien?

— Sí. Cojo el café y subo para darte las llaves.

—No hace falta, Rex tiene una copia. Además yo ya no estaré aquí. Aprovecho para despedirme, por ahora.

—Lo que tú digas. —Arkadi le colgó. Antes de salir, se tragó sus lágrimas y las escondió junto a la ira que la embargaba. Para qué iba a contarle que Juwan había adivinado sus movimientos. Se sentía una tonta ingenua por haber confiado en él. Un alma caprichosa que desea todo tipo de placeres, sin preocupaciones. No le importa manipular a una mujer desesperada por sentir algo de amor cuando sus sentimientos penden de unas alas negras.

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15

Arkadi subió con una taza de café con mocca y otra de irlandés en la mano. Juró ver en la cara de Rex el reflejo de una sonrisa de felicidad al ver el vaso de plástico.

—¿Cómo sabías que me encanta el café irlandés? —preguntó después de saborear el suyo. Liva bebió un sorbo antes de contestar.

—Tienes toda la pinta de ser el hombre que no sale de casa sin tomarse un buen irlandés. Cuando vives y te relacionas con policías, calas a la gente con facilidad.

—Sé de qué hablas. —Bebió otro sorbo, pensando en su pasado. Si no eras hábil percibiendo cualquier signo de peligro, eras hombre muerto. Una de las cosas que compartían tanto los Seals como los Spetnaz—. El único día fácil fue ayer.

—¿Estuviste en los Seal?

—Puede. —Cambió de tema rápidamente. Qué estúpido, se le escapó el viejo lema con la nostalgia, justo con la persona de la que menos se fiaba—. ¿Has traído lo qué te dije?

—Por supuesto. —De su bolso color caoba, cruzado su pecho por su asa, sacó la Tablet, donde Bosco podría disfrutar de su bienamado Internet. Mosley se lo había pedido en un mensaje, después de que Caden los abandonase. Ahora que Astaroth y sus compinches conocían su residencia, no debían volver. Quien peor lo pasaría sería Bosco, ella sabía sobrevivir con pocas cosas. Ditch la había adiestrado para ello. Seguía la filosofía budista, no te aferres a lo material, a no ser que te pueda salvar el culo, solía añadir Malcolm.

Recordó la última vez que estuvieron juntos, a día de hoy se preguntaba dónde acabaría su cadáver, tras aquel brutal ataque. Venían a por él y no les daba más su compañía, lo que aprovechó para encerrarla en el armario antes de que la viesen. No pudo ver nada, solo oyó los gruñidos de las bestias, los gritos de Ditch. Para cuando pudo salir, no quedaba nadie, solo manchas de sangre repartidas por doquier en toda la casa.

Esa fue la señal que Liva necesitaba, recogió sus pocas pertenencias y volvió a casa. Era la hora de contar la verdad. Y otra vez se repetía la misma historia, solo que ahora, su hogar no era el lugar más seguro, ni para ella ni para los que amaba. El mal estaba en Las Vegas, su ciudad, en la que se vería obligada a trasnochar de motel en motel, el método de los cazadores trotamundos. Por suerte, Rex tenía experiencia.

—Ha preguntado por ti varias veces. —le dijo Rex mientras avanzaban por el pasillo de la UCI hasta la habitación de Bosco—. Has amaestrado bien a tu perro.

—No sé qué tipo de relación mantienes tú con Caden, pero Bosco y yo somos amigos.

Bosco se desperezó y sonrió al ver a su amiga ilesa. Tenía miedo de que esos decidieran acabar con todo de una vez.

—Estás mejor de lo que creía. —La voz de Arkadi mostraba cariño por su compañero de fatigas. Para ella, era el hermano pequeño que no tenía, alguien a quien proteger y te daba más cosas de las que te dabas cuenta. Se acercó hasta él y, con suavidad le abrazó—. Perdóname. —Le susurró al oído.

—Es Astaroth quien me las va a pagar todas juntas, no tú. —La consoló con un breve y tierno abrazo—. Astaroth y ese maldito ilusionista. Que sigo sin enterarme de nada. ¿Por qué Caden se puso así con la lechuza?

—Ni te va ni te viene. —contestó Mosley. Oír otra vez su nombre la hizo recordar a Juwan. Agradeció el encargo por la sencilla razón de evitar verle irse por casualidad. Se sintió furiosa consigo misma por haber confiado en él. Debía habérselo imaginado, era su rollo, cazar solo sin otro cazador a sus alrededores. Los demás se convertían en una molestia para él, y usaba a su matón rubio para que no les molestasen. Está bien, Caden, se dijo para sí misma, tendrás tu deseo concedido. A partir de ahora, seguiría su camino y, si hiciera falta mataría a Astaroth sola.

—Tengo tu regalo. —Arkadi le tendió la Tablet—. ¿Seguro que aquí puedes usarla?

—Como te quiero. —Liva dudo de quien era el receptor de ese amor, ella o el aparato—. No te preocupes, nadie me ha atrapado nunca. —Le guiñó el ojo—. Y si la CIA me sigue rastreando en Hungría, no será este hospital el que me encuentre.

—Eso, que les den a los aparatos y a las personas con marcapasos. —Arrugó la frente Mosley.

—Pamplinas. —Suspiró Bosco—. Todo el mundo entra a visitar a su familia con el móvil encendido, y nadie ha salido volando o achicharrado. Esperaré hasta mañana en planta si estás más seguro, pero me voy a aburrir. —Se retractó, sin que nadie le reprochara más.

—Para él es un gran sacrificio. —le dijo Liva a Rex. Ambos se rieron.

—Muy graciosa. —respondió al chiste de Arkadi—. Lo que quería era mostraros esto. Lo encontré antes de mi visita no anunciada.

Les tendió la Tablet. El archivo abierto era un documento copiado de Internet, le recordaba a las hojas de las guías telefónicas. Chris había buscado una dirección, introduciéndose en archivos clasificado. Y tenían lo que Liva ansiaba encontrar, después de la solución a su maldición. La dirección de Gabrielle Mathews, en Las Vegas.

***

John Mathews se dedicó toda la media hora que le quedaba, en buscar los pendientes de Lindsay. Su hija tenía un gran disgusto porque no aparecían y él no quería que extrañase el último regalo de su madre por su octavo cumpleaños. Finalmente aparecieron, dos angelitos, con aureola incluida, plateados. John siempre pensaba en su mayoría de edad, cuando él y su mujer le explicasen la extraordinaria situación de su familia. Desde su nacimiento, tenía en mente esa fecha, pero su mujer le sonreía y le decía que no se preocupase. Confiaba en ella, nadie mejor para explicarle que significaba ser la hija de un ángel, sus ventajas e inconvenientes. Ahora, no sabía si la verdad sería lo más adecuado para ella.

—Los has encontrado. —La sonrisa de Lindsay animó el corazón de su padre, haciéndole olvidar sus dudas. Todavía era temprano, le quedaban diez años para poder disfrutar sin preocupaciones de su hija, antes de que unas alas y un poder extraño complicasen la situación. Se agachó y se los puso, igual como hacía su madre.

—Estoy muy orgulloso de ti. Y tu madre también lo está.

—No me podrá ver hoy. —dijo la niña. Esa noche, debutaría en el teatro de su colegio como la estrella principal. Sería Ricitos de oro, en el cuento de los tres ositos, algo por lo que su madre había luchado. Gabrielle conocía la ilusión de la niña por hacer de su personaje favorito, por desgracia el papel estaba reservado para la hija del director, una pésima aspirante a actriz mal encarada. Una vez supo de tal injusticia, Gabrielle y un grupo de madres indignadas, cansadas de los continuos concursos infantiles en los que el director favorecía a su familia, invadió su despacho y no salieron de allí hasta que consiguieron lo que querían: el cartel de la obra anual se modificó, dando cabida a más niños que no fueran del circulo de la malcriada hija.

—Sí que lo hará. —Dirigió a Lindsay su mejor sonrisa, ocultando el dolor de la pérdida—. Con todo lo que ha hecho, ¿crees que se lo va a perder? —Miró hacia arriba, para que su hija le entendiese. Gabrielle removería el cielo, quitándole las llaves a San Pedro si hiciese falta, para poder ver a su pequeña caracterizada por la chica del cuento. Lindsay lo entendió y abrazó a su padre.

—Te quiero, papá.

—Y yo a ti. Vamos, el autobús estará a punto de llegar.

***

Desde el banco junto a la parada del autobús, observaban como el transporte escolar especial se iba, llevándose a la pequeña Lindsay. Las mañanas eran imposibles para una reunión con el marido de Gabrielle debido a su trabajo y Liva se negaba a hablar de una madre muerta junto a su hija. Por eso, la obra de teatro y su ensayo final esa tarde les venía de perlas. Una vecina miró con malos ojos a Mosley, no era la clase de vecino que se esperaba en esa urbanización. Una vez le devolvió la mirada y la saludó, se volvió a la casa, sin tenerlas todas consigo.

—Deberíamos actuar pronto. —le dijo a Liva—. Creo que ahora mismo están llamando a la policía.

—¿Suele ocurrirte mucho?

—Bastante a menudo. Caden es el único que puede fingir ser un chico bueno. Hablando de eso, ¿tienes tapadera?

—No la vamos a necesitar. —Liva se levantó en silencio del banco y comenzó a caminar. Resignado al carácter de la Damnare, Rex suspiró y la siguió. Prometió a Caden cuidarlos, sin embargo sus intenciones empezaban a desvanecerse. La maldita no ponía mucho de su parte y seguía sin confiar en ella.

Tras el timbrazo musical de la puerta, solo pasaron unos segundos antes de que John Mathews abriera.

—¿En qué puedo ayudarles? —dijo, mirando con recelo a Rex. Éste empezaba a divertirse con las reacciones que provocaba en el vecindario.

—Me llamo Liva Arkadi. —se presentó—. Me gustaría hablar con usted.

—¿De qué?

—De su mujer.

—¿Son ángeles blancos o caídos? —Tal como Liva se imaginaba, John Mathews no era ningún ignorante. No sabía si esa intuición había sido lógica suya o, quizás Gabrielle se lo hubiese mencionado.

—Ni uno ni lo otro —Continuó Liva. Al menos, por ahora, pensó antes de proseguir—. Sufro de amnesia retrógrada, pero creo que estuve con Gabrielle cuando murió. Y que ella me salvó la vida.

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16

La casa le recordó, a Arkadi, su viejo hogar, cuando aún su familia estaba junta. Con el estilo propio popular de clase media norteamericana, buscando con cada vez más éxito el sueño americano, el salón estaba repleto de fotografías. Al ver a la sonriente Gabrielle con su bebé en brazos, sintió que se encontraba en el lugar apropiado. Bosco no se había equivocado. Aunque, eso era imposible tratándose de Chris y su tecnología. Se los veía tan felices y ahora John estaba solo y cuidando a una hija que no volvería a ver a su madre.

—Lo siento. —Una sensación incómoda le oprimió el estómago, necesitaba disculparse—. No pude salvarla, ni siquiera sé si tuve opción o lo intenté.

John levantó la mano, indicándole que no había nada que perdonar.

—Cuando me casé con Gabrielle sabía a qué me atenía. Ella había perdido el contacto con los suyos, lo que no quería decir que, si descubriera el paradero de un caído, o éste el de ella, no actuara. Era más un instinto que un legado, me decía.

—¿Qué sabía de la condición de su mujer? —preguntó Mosley—. ¿Le decía algo de sus orígenes, su misión?

—Poco o nada hablaba del tema. —dijo, con una sonrisa llena de amor, recordando a su esposa—. Ella se consideraba una humana, casada como estaba con uno de nosotros. El día que Lindsay cumpliera los dieciocho me hubiera enterado de algo más. Ella es un ángel, como su madre y se le otorgarán ciertos dones. Pero, yo solo, no sé cómo explicárselos.

—Seguro que lo consigue. —Dudó antes de preguntar—. ¿No le contaría alguna vez como conseguían matar a un caído? Ella debía hacerlo, y usted puede que lo necesitara para protegerse de venganzas.

—Lo siento, pero no. —Negó con la cabeza—. Cómo dije antes, era muy protectora con sus secretos. Más que una heroína. —En sus labios se perfiló una sonrisa nostálgica. La echaba de menos, se veía a leguas. Sin importar lo que dijera, Liva se sentía cada vez más culpable—. ¿Por qué me lo preguntáis?

—No pude salvar a Gabrielle, ahora estoy pagando. —Le enseñó el símbolo de los Damnare—. Es el distintivo de los malditos. No tengo salvación, pero quiero seguir el tiempo que me quede terminando la misión de su mujer.

—Lamento no poder serte de ayuda. —John parecía afectado de verdad—. La última vez que la vi, me besó y me dijo que tenía que volver a cumplir su destino, la llamada del deber, decía. Posiblemente fue en esta dónde os encontrasteis. —John calló un momento, recordando algo—. Creo que me habló de ti.

—¿De mí? —preguntó Liva.

—Al hablarme de la caza de un caído, me llené de miedo. Nunca sabes quién va a ser el vencedor, temía por la vida de mi mujer y, como ella, por las represalias hacia nuestra hija. Entonces ella sonrió y me desveló que, posiblemente, esta vez no estaría sola. Le volví a preguntar si su hermano u otro ángel blanco la ayudarían, cosa que me parecía extraña, siendo cómo fue repudiada por su familia con nuestro enlace. Ella lo negó. No me dijo más, pero, por lo que me dices,  puede que me hablara de ti.

—¿La conocías, entonces? —Mosley no podía aguantar la pregunta durante mucho más tiempo. Sin respuestas y más preguntas que añadir a la lista, esperaban fuera de la casa a tener un lugar adonde ir.

—No lo recuerdo. —Esa canción empezaba a resultarle molesta a Liva—. Cada vez tengo más dudas de cuánto tiempo he olvidado en mi mente. Simplemente recuerdo su rostro, y los desconocidos me conocen mejor que yo. Empiezo a estar cansada.

En la parada del autobús, Arkadi dejo reposar su espalda en la señal de parada. El tiempo había cambiado con rapidez, como siempre en Las Vegas. Fina lluvia caía sobre ella, poco le importaba. Con suavidad, su espalda resbaló y sus piernas perdieron fuerza, hasta que acabó sentada en el suelo. Rex aguantó paciente el derrumbe de la Damnare, eran un tema frecuente en la vida de sus allegados. Y, qué diablos, de la suya también. Cómo si no, recordar esos vergonzosos momentos en los que su pistola encontró cobijo dentro de su boca, alentado por algo desconocido para no disparar. Rebeca había sido su vida, lo único por lo que vivir. Hasta que desapareció y, con ella, todo el mundo a su alrededor.

—¿Vas a dejarlo? Así, sin más. —Oír en una palabra resumida todo lo que habían dicho, solía hacer replantear la decisión del rendido. Aunque, para hacer efecto, varias palabras más de aliento eran una gran ayuda, una que no pensaba gastar en ella. Tenía otras preparadas para hacerla reaccionar—. Creía que los cazadores erais más fuertes. Caden se equivocaba.

—No me menciones su nombre. —La ira se dejó entrever en sus ojos. Justo lo que Rex se imaginaba, algo extraño se llevaban esos dos. Cosas de cazadores, aún no entendía si eran rivalidades, celos o sentimientos más viscerales. Necesitaba aprender más sobre ese circo de bestias, se asemejaba a su viejo mundo en las fuerzas especiales, por lo menos de una manera superficial. Por lo poco que conocía a Caden, los cazadores eran una especie de difícil investigación.

—Es el mejor nombre que puedo dedicar a la fuerza y tesón. Nunca deja nada por hacer, da igual el tiempo que le cueste.

—¿Ah, sí? —No pudo ocultar el sarcasmo en esos monosílabos—. Por supuesto, él es perfecto y jamás abandona nada, ni a nadie. —Remarcó esta última palabra, dolida.

—Por fin. —se rió—. Así que es eso. Piensas que nos ha abandonado. Que te ha dejado aquí, sola y conmigo, esperando el momento propicio para dar el remate final.

—Déjame en paz. 

Rex sacó su arma, la misma que le acompañaba desde su regreso a Estados Unidos. Apuntó con ella a Liva, que ni se inmutó. No apartó la mirada de él, ignorando el arma. Como cazadora, mantenía la fría mirada y los nervios de acero. Se alegró por un momento que no fuera único de Caden. Le enervaba. Pronto se dio cuenta que no era él a quien miraba, sino a algo tras de sí. Sus ojos cambiaron, estaban aterrados.

—Proklyatie[7]

En ese momento le vio. Eric Tong estaba frente a ellos, con los ojos abiertos y sin entender lo que veía. La llamada rutinaria que llegó al departamento, hizo que se activase su instinto cuando oyó la descripción. Vaga, pero su padre le enseño a oír esa voz de policía interna.

Sin embargo, ahora mismo, hubiera preferido ignorarlo.

—Liva. —Después miró a Rex—. ¿Qué ocurre aquí?

—¿Quién es éste? —preguntó Mosley—. No me digas. ¿Un poli?

Tong, tras el choque inicial, actuó como debía. Sacó su arma y le apuntó con rapidez.

—Rex Mosley, queda detenido.

—¿Va en serio? —A su detenido no le importaba lo más mínimo su arma. Soltó el arma y levantó las manos, divertido. Le ignoraba, hablando con Arkadi—. ¿Fue tu novio, o algo? Lo digo para pedirte que cierres los ojos mientras lo desarmo.

—Nadie le va a hacer daño a nadie. —Liva dio unos pasos hacia su amigo, con cuidado—. Eric, por favor. Necesito explicártelo.

—No necesito saber nada. —La sequedad de su voz, le llegó al corazón. Tong siempre había creído en el honor a la placa y, según lo que veía, ella era la vergüenza—. Haré como que jamás te he visto. Tómalo como el único favor que te haré, y no por ti. Por Jason.

La tensión crecía por momentos. Liva intentó que su mirada pudiera ablandar la de Tong, algo que sabía que era imposible. Rex empezaba a cansarse, le dolían los brazos y su paciencia no era conocida por su extensión.

—Visto que ya no quiere ser tu amigo, no hace falta que cierres los ojos. —Miró frío a su objetivo, analizando sus próximos pasos. La situación no era tan mala, solo necesitaba que se acercara a él. ¿Y si usaba a Liva como escudo? A fin de cuentas, seguía importándole. Rex reconocía a los maderos honrados y lo difícil que era dejar pasar un implicado.

—Ni se te ocurra. —Tong retrocedió unos pasos. Su dedo acarició el gatillo. No pensaba dejarle escapar, daba igual si lo detenía vivo o muerto. Rex bajó los brazos, cansado. Un leve movimiento inocente terminó con una mano escondiéndose entre los pliegues de su ropa. Tong no se arriesgó, el sonido sordo le advirtió del movimiento involuntario de su dedo. Espero paciente que su víctima cayese al suelo, luego llamaría a los refuerzos tras hacer huir a Arkadi. Lo que no imaginaba era verla interponerse entre ellos, con más rapidez que la misma bala. Con una fuerza que su pequeña complexión no dejaba entrever empujó a Rex, tirándolo al suelo con ella.

—Maldita sea, ¿por qué lo has hecho? —Le recriminó a Arkadi. El golpe la había dejado confusa en el suelo. Rex comenzó a levantarse, hasta que vio la mancha carmesí en su pecho. Tong lo vislumbró después.

—Liva. —La recogió en sus brazos. Eric olvidó quien era el hombre que estaba con él y se tiró a su lado, junto a su amiga. La Damnare no se movía. Rex examinó su pulso mientras Tong esperaba, ansioso. La cara desencajada del criminal le heló la sangre.

—La has matado. Joder, está muerta.

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17

La lluvia caía intensamente desde un cielo estrellado y era una noche helada en Las Vegas. Un día de mierda que desaparecía tras las puertas del Mirage. Los dados del casino podían transformarse en tu maldición luego de ser la panacea a tus miserias con asombrosa facilidad. A fin de cuentas, ese era el secreto a voces de los casinos, ellos siempre ganaban. Pero esa norma no servía si su cliente era un ilusionista como Roach. Su vida se definía con varios adjetivos, todos desagradables y míseros. En las calles donde creció, lo mejor para poder ver otro amanecer consistorial era ser un magnifico fantasma, no llamar la atención. Por lo tanto, ésta sería una noche triunfal seguida por varios días de sequía. Luego, a otro casino y así noche tras noche. Las Vegas era una mina para hombres como él.

Otro siete, la mesa explotó en júbilo. Roach se peinó una vez más su flequillo armoniosamente descolocado como señal de celebración. Las fichas volvían a su posición mientras su chica, la encantadora, joven y sexy Debbie le aferraba con fuerza, mientras siguiera ganando así. Una camarera le acercó un cóctel de color azul que aceptó. La chica del día, Debbie, asesinó con la mirada a la muchacha, hoy Roach era la estrella y ninguna otra zorra disfrutaría de ese efímero brillo.

—Invita el hombre de la barra. —dijo la camarera antes de irse, acobardada y herida por Dev.

—Hoy es el día perfecto, la suerte me sonríe, tengo a ésta preciosidad a mi lado y me invitan a copas. —dijo en voz alta, para que todos lo oyeran. Levantó la copa y la mesa entera vitoreó. Y luego él era la cucaracha rastrera, pensó—. Saludemos a mí fan número uno. Perdona, muñeca, será el dos. —respondió al quejido de Debbie.

Se odió a sí mismo por querer conocer a su benefactor en el mismo momento que lo reconoció. Si hubiera sabido que estaba aquí, el avión más rápido no sería nada comparado con él. A pesar de todo, era momento de mantenerse firme, lo menos que querría ahora enfadar a un cazador con prestigio.

—Caden, amigo mío. —Sobreactuó con sus gestos mientras se acercaba a él. Dio gracias a que Dev prefiriera mantenerse cerca del dinero, incluso dándole la espalda se imaginaba las miradas interesadas que se dirigían a su misterioso amigo. ¿Cómo un pantalón tejano, una camisa azul marino y una chaqueta de piel podían sentar tan bien a un humano? ¿Sería por el cuerpo tonificado del cazador, o las engatusaba la combinación de su mirada fría y su sonrisa pícara?—. ¿Por qué no me habías dicho que estabas en Las Vegas?

—Porque quería verte, y no conformarme con el polvo que levantarías al huir.

—Sé rápido; ¿quieres? —Roach dejó de fingir, ahora que nadie podía verle. Caden sonrió con más ganas. Éste sí era el granuja que conocía.

—¿Dónde está el tipo majo de antes? —Caden miró con malicia una de las cámaras del Mirage. Tanto él como Roach sabían las limitaciones de sus poderes. Luego volvió a mirar la mesa de dados—. A estos ignorantes, los podrás engañar., pero me conoces y recordarás lo buen observador que soy. —Señaló a la marca especial del jugador, un dibujo de la sombra de una cucaracha en una esquina de la mesa.

—Y lo sobrado que andas en autoestima.

—¿Qué te parece si hablo con ese gorila y le digo que mire las cámaras de la mesa seis?

—No, no. —Sus poderes eran excelentes, pero no pasaba lo mismo con el radio en el que afectaba. Si había elegido esa mesa, era por el poco dinero que corría por ella, en comparación a otras, mucho más vigiladas desde el centro de vigilancia. Si alguien viese las cintas, se extrañaría de ver como el encargado de la mesa le daba dinero a espuertas a ese rufián que no hacía otra cosa que perder—. Está bien, dime qué quieres.

—Me conformaré con información y tu sonrisa torcida. —Caden sonrió ante la mirada asesina de ese timador. Sería de hombre cruel pero disfrutaba con ello—. Lacad está aquí también, en la ciudad. Quiero saber dónde.

—Pídeme lo que quieras, pero eso no, por favor. —Roach rogó clemencia.

—¿Desde cuándo te importa traicionar a los tuyos, Roach?

—Es que tú no sabes el poder que ha acumulado Lacad desde la última vez, Caden. —Roach movió la cabeza de un lado a otro—. Está con los peces gordos, es el protegido y lacayo de un gran ser. Nadie le tose ahora, tío.

—No le importará si soy yo, créeme.

—Arriesgarse es de suicidas. Delátame si quieres.

—Qué lástima, te toleraba como la rata cobarde que eres, pero tanto... creo que ya no me merece la pena seguir mirando hacia otro lado.

Roach se estremeció al sentir el frío contacto de un arma. Caden la había escondido en el forro de su chaqueta, preparado para evadir los controles pertinentes. Ese era el sino de los cazadores: si dejabas de portarte bien o, simplemente, no traías beneficios, volvían a por ti como si fueras el ciervo errante que escapaba de los faros del coche.

—Debo admitirlo, te echaré de menos.

—Espera, espera, espera. —Roach le calmó lo más rápido que pudo. Ahora vivía bien como para morir—. No te puedo decir donde está Lacad, pero no pasa nada si se me escapa quién puede saberlo. Un humano, un matón profesional. —Apresuró al movimiento impaciente de la mano de Ford—. Se llama Ben, Ben Curtis.

—¿Y dónde puedo encontrar a Ben Curtis?

—Le conocí en un bar, puedo crear ilusiones pero parar golpes no es mi fuerte. —Caden volvió a balancear el arma, no le interesaba su historia—. Es muy aficionado a las peleas ilegales, si eso te ayuda.

—Bastante. —Caden sonrió, lo que calmó algo a Roach. Volvió a esconder el arma y le dio unas palmadas en el hombro antes de irse.

—Piensa en mí cuando triunfes, cucaracha.

—Oh, venga ya. —Roach miró hacia Debbie—. No me jodas.

***

Caden aparcó su Audi en el garaje del casino. Le sorprendió ver lo concurrido que estaba el lugar. Evory era discreta, debido a sus asuntos ilegales, pero el movimiento de entradas y salidas era significativo. Caden se puso sus gafas de sol, dejó su chaqueta en el coche y se desabrochó un par de botones de su camisa antes de entrar. Esta vez, el ambiente no le pilló desprevenido, una de sus muchas habilidades era la de camuflarse, ser un tipo más dondequiera que fuese. No siempre podía pasar desapercibido, su nombre tenía reputación y eso era un arma de doble filo. Pero, le daba igual, siempre era divertido.

Encontró a la Carrigan más rápido de lo que pensaba. Evory vestía un traje color azabache decorado con lentejuelas, como si fuera a desayunar a la famosa joyería. En sus brazos, un gato, negro como la noche sin luna, reposaba mimoso actuando como el complemento adecuado. El perezoso minino dejó caer su mirada en el cazador que le llamó. Curiosamente, Evory vio cómo su adorado felino se deslizaba de sus manos para caminar, maullando, hasta un viejo conocido.

—Señor Ford. —Saludó sorprendida—. Veo que tiene buena maña con los animales. Sobre todo si son hembras.

—Que le voy a hacer si me encuentran encantador. —Le devolvió la gata a su dueña—. ¿Cómo se llama?

—Pantera. —Rugió Evory mientras su mirada pícara le examinaba de arriba a abajo. Una vez se sintió satisfecha, centró su atención en otros asuntos—. Es extraño verte aparecer por aquí solo. ¿Liva...?

—Arkadi está bien. —O eso esperaba. Dejarla con Mosley no era muy seguro, dado su actitud y temperamento, pero no le había quedado otra. En esta caza, trabajaba solo. Se imaginaba que eso no le había hecho ni pizca de gracia a la Damnare y le reconcomía no poder haberse despedido. Esto no lo hacía por sí mismo, también por ella, intentó convencerse y, tarde o temprano se lo agradecería—. Vengo en busca de alguien y tú puedes ayudarme. ¿Conoces a Ben Curtis?

—¿Que si lo conozco? —preguntó seguido de una discreta carcajada—. No sabes qué sucede hoy aquí, ¿verdad? Es la noche de los desafíos, hoy la arena está abierta para todo aquel que se atreva a retar a un poderoso luchador. Y, esta noche, Curtis es esa amenaza imbatible.

—Perfecto, necesito hablar con él.

—Ben no habla con nadie que no le haya derrotado. Es bastante arrogante y creído, pero sabe hacer lo suyo. Y acumula tanta agresividad a su alrededor que me nutre solo con cinco minutos.

—Está bien. Ponme en la lista. Lucharé con él.

—Oh, dios mío. —Evory temblaba de la emoción—. Deberías habérmelo dicho antes. Una lucha entre Caden Ford y Ben Curtis atraerá a mucha gente. Quedan pocas horas. ¡Lisa! —Llamó a su asistente—. Anuncia que tenemos un combate estrella: Ben Curtis se enfrentará en un mano a mano con Caden Ford, el cazador. Vamos.

—Entonces; ¿Estoy dentro?

—Claro que lo estás, encanto. Ahora, acompáñame a tu camerino.

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18

Evory se reservó el mejor lugar del recinto. Pantera saciada, con su lata de mousse de pato y verdura, había preferido la comodidad del despacho. Junto a un cóctel, esperó paciente a que Curtis jugase con aquel temerario. Poco tenía que hacer ese boxeador venido a menos de Chicago, la falta de estrategia y la falsa sensación de ausencia de técnica, volvían a Curtis un hombre muy peligroso.

A punto de terminar la cuenta atrás, Evory sintió a su lado una energía que hacía mucho que percibía. La demonio, una mujer rubia, con unos felinos ojos amarillos, propios de los Carrigan silvestres, ataviada con un vestido rojo pasión que dejaba poco a la imaginación. Evory no pudo evitar sonreír al recordar el descaro de su vieja amiga, el cual le traía de cabeza a su difunto padre.

—Circe, ¡qué sorpresa verte! Creía que te negabas a salir del desierto.

—Una situación como ésta, lo merece. —dijo la mujer. Miró con impaciencia a la arena, situada varios metros bajo el público, formando un anillo de sangre y violencia que las Carrigan disfrutaban—. ¿Es el siguiente?

—Sí. —No necesito más información, el cazador había llenado el recinto en breves instantes. El problema había sido convencer a todos los seres sobrenaturales que, en sus dominios, estaba vetado intentar matarle. Ese era el trabajo de Curtis.

La algarabía fue suficiente para sacarlas de sus elucubraciones. Era el turno de Caden.

Había seguido con atención las peleas de su próximo rival, buscando sus puntos débiles, como podría derrotar a esa mole de músculos. La hora estaba aquí, las puertas se abrieron y no podía demorar más su salida. Se aseguró que las cintas que protegían sus pies estuvieran bien sujetas antes de enfrentarse a la masa. Su actual vestimenta se ajustaba a la que Evory obligaba poner a sus luchadores. Sin zapatos, Caden se decantó, de entre varios atuendos, un cómodo pantalón estilo bombacho negro, con un pañuelo del mismo color rodeando su cadera. Muchos luchadores utilizaban una camiseta de tirantes, pero Ford se sentía más cómodo con el pecho al descubierto. La cicatriz de su pectoral izquierdo no desfavorecía su aspecto, con unos abdominales marcados en un nivel razonable y una piel teñida por el sol, pero no bronceada. El sol no era su máxima afición, por lo que su piel no podía curtirse hasta el moreno de vacaciones en Miami, algo que, en parte, agradecía. La piel morena no le sentaba bien.

Su rival era todo lo contrario, de piel dorada hasta la saciedad. Su cuerpo había superado los límites decentes del culto al cuerpo. Vestía de una forma parecida a él, solo que de un color blanco marfil. Su mirada oscura le buscaba, penetrante y furiosa. Conocía la reputación de su rival, qué mejor manera de acabar su noche que dándole una paliza a ese gran cazador. Sus clientes no humanos, aumentarían como la espuma.

La campanilla sonó, aumentando los vítores del público. Empezaba la carnicería, todavía no tenía claro de quién. Caden se movió con agilidad de un lado a otro. Le gustaba dejar que su rival comenzase el baile, para descubrir de qué pie cojeaba. El primer golpe lo dio Curtis, Ford se apartó en el último minuto. Por lo visto, era un hombre que daba prioridad a la fuerza bruta. Sabía cómo tratar a esa gente. Dejó que intentará dar algún golpe más, antes de darle un sopapo en toda la cara, con la mano abierta. Curtis, extrañado, se llevó la mano a la cara mientras le miraba, estupefacto. Caden respondió sonriendo, un gesto simple que enloqueció de rabia a Ben. Que extraordinaria la deficiente forma de controlar sus emociones tenían los matones. El truco de ocultar su forma de luchar se volvió contra él, ahora no utilizaba ninguna de verdad. Curtis había perdido la concentración, cosa que Ford aprovechó para asestarle un buen gancho. Luego, con su pierna derecha le planto varias patadas en un costado. Frecuentemente los hombres que trabajaban en la seguridad llevaban demasiada carga en las costillas, muchos llegaban incluso a rompérselas.

Por desgracia, Caden no reparó en la capacidad de supervivencia de un animal acorralado. Necesitaba esquivar esos golpes furiosos y fuertes para poder vencer. Uno de los golpes, sin saber cómo, Ben lo bloqueó y dejó caer la mole de su puño en él. Mal asunto, Caden quedó momentáneamente aturdido. Curtis aprovechó su distracción para asestarle más golpes hasta que Caden cayó de rodillas. Su labio inferior se había roto, escupió la sangre al suelo. Le costaba ver la mole, de más de cien kilos, que se acercaba, su vista estaba afectada. No le quedaba otra, en asunto de fuerza saldría perdedor. Era hora de usar la cabeza.

Evory disfrutaba, camuflada como otro demonio más del combate. Su amiga Circe estaba cerca de la afonía, gritando a favor de Curtis, como la mayoría de los sobrenaturales de la sala. Sin embargo, ella deseaba la victoria del cazador. No sabía si era por la rabia que intuía dentro de él, algo que la seducía, por lo atractivo de su ser o por su amiga Liva. Poco o nada quería saber de su maldición, por lo menos, mientras amase seguir viviendo. Lo único que podía afirmar era que estaba en un serio problema, mezclarse con los ángeles no era bueno para nadie, daba igual que fueran blancos o caídos. Trataban al resto de las razas como escoria, los seres inferiores y prepúberes que eran frente a los alados. Evory lamentaba tener tan claro que Arkadi estaba condenada. Un solo rayo de esperanza se iluminaba en sus deseos y se centraba en el hombre de pelo rubio que estaba luchando en su arena. Por eso su corazón dio un vuelco cuando Curtis, tras tomar velocidad, golpeó la coronilla de su indefenso rival, que cayó al suelo, inconsciente.

—Sí. —gritó Circe incansable—. Caden ha caído a manos de un mísero mortal. Sabía que merecería la pena.

El árbitro comenzó la cuenta. Si llegaba a diez, todo habría acabado. Desilusionada, Evory bebió el último trago de su copa. Miró a su intratable luchador, sus movimientos. Su mirada se desvió luego al cuerpo de Caden, que se movía espasmódico. No, se equivocaba. Ahora lo entendía todo.

—Te equivocas. Caden ha ganado. —Evory no pudo esconder su sonrisa. Ese maldito cazador se había ganado su respeto. Loco temerario.

—¿De qué hablas, Evy? —dijo Circe—. Mira a Ford y mira a Curtis. Aunque pudiera levantarse, no tiene nada que hacer.

—No, Curtis está hecho polvo. ¿No lo notas? El dolor.

—Es del cazador.

—Es de Curtis. La coronilla es el hueso más duro. Mira la mano de Ben, está rota. Si Caden se despierta a tiempo, no podrá defenderse.

—Me sorprendes, Evory. ¿Desde cuándo te alegras de qué gane un cazador?

—Solo me gusta que gane el mejor. —Sonrió una vez más ansiosa por el desenlace final.

***

Seis. Siete. Maldita sea, la cuenta atrás ya rozaba el siete. Caden se alzó lo más rápido que pudo, por los pelos. La cabeza le daba vueltas después del choque, pero se recuperaría. Era un pequeño truco de Mosley para situaciones extremas. Por eso le gustaba rodearse de las fuerzas especiales. Curtis, temblaba de ira, sabía que iba a ocurrir ahora. Era la hora de su revancha y no podía defenderse, estaba seguro. Conocía el sonido de un hueso rompiéndose. Antes de que pudiera darse cuenta, Caden atacó sin piedad. Un puñetazo en la cara, otro en el hombro, otra vez en el costado. Dejó escapar un golpe a la muñeca dolorida, Ben ni se molestó en reprimir el grito. No era tan cruel, por lo menos no con él. Preparó los movimientos con la delicadeza de un impactante final. Giró sobre sí mismo y voló. La patada llegó a buen puerto, el pecho indefenso de su rival, que no aguanto más. Nueve, diez. Fin del juego.

***

—Espero que te guste el sitio. Te dejo cinco minutos.

Curtis despertó en un sitio inusual. Normalmente, el derrotado acababa en dos sitios: o tirado en su camerino esperando el finiquito o en la enfermería clandestina. Pero este sitio estaba más oscuro de lo habitual. Quiso dar unos pasos, no podía. Estaba atado en una cruz, todas sus extremidades menos su mano rota.

—¿De qué va esto, Evory? —O por lo menos esa era la voz que había reconocido. El perfil escondido entre las sombras, no parecía el mismo—. No estoy para tus excentricidades.

—Creo que, a partir de aquí, no quiero saber más. —Caden salió de las sombras, divertido. Tenía que habérselo imaginado, las Carrigan eran muy caprichosas y juguetonas. Daba igual, pensar en la demonio con ese tío, le daba nauseas. Eso había sido un ataque del Karma por Roach. El almacén de casino no permanecería sin visitas durante mucho más tiempo, era hora de ir al grano.

—Quiero que le des un mensaje a alguien de mi parte.

—Vete a la mierda. —Escupió al suelo.

—Me lo he ganado, no me hagas ese feo. Sé que conoces a Lacad.

—¿Qué quieres de él? —Se puso serio.

—Ya te lo he dicho, tú puedes encontrarle. Le vas a dar un mensaje. Por favor, no empieces con el típico: ¿Y si no quiero? Me aburre y estoy agotado para amenazarte.

—¿Qué le digo?

—Súper 8, cerca del Strip. Su hijo quiere verle en la habitación 221.

—¿Lacad tiene un hijo?

—Sí. Yo.

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19

Rex se despertó con el sonido chirriante de su móvil. Se preguntaba si Alexei Kravchenko, su enlace con la central del SVR, el servicio de inteligencia exterior de Rusia, habría recibido su mensaje. Llevaba demasiado tiempo ejerciendo su profesión, en ambos bandos, desde que un reclutador del ejército norteamericano había fijado su vista en él, en su época universitaria. Se había merecido un descanso, una jubilación junto al amor de su vida.

—¿Diga? —El número correspondía a Nikita Ivanov el seudónimo de Kravchenko. El saludo era mera rutina.

—Tienes treinta minutos, para salvar a Rebeca.

La situación se parecía tanto que sus recuerdos volvieron a su mente. El aviso de Alexei no había servido para nada, solo pudo recoger el cuerpo inerte de su novia, de aquel sucio suelo lleno de platos rotos, señales de tortura y sangre. Aquel fue el día que supo la verdad; el sueño americano no era para él.

—¿Eres estúpido? —La compasión no existía en el vocabulario de Rex, y mucho menos para ese policía.

—No pensé lo que hacía.

—Sí, eso me lo creo. —Alzó el cuerpo de Arkadi y vio otra vez a Rebeca. Liva no le caía bien, y algo le decía que el sentimiento era mutuo. Sin embargo, le había salvado la vida, dando la suya a cambio. Mosley era un hombre de honor, y sabía cuándo le debía respeto a un semejante.

—Perdóname, Liva. —Tong acarició varios mechones del rojo pelo que se suspendían en el aire. ¿Cómo le podría contar eso a su madre o a Ricky? Retrocedió al ver la mirada asesina de Mosley.

De repente, Liva empezó a toser. Ambos hombres se miraron, sorprendidos. Ambos acababan de comprobar la fría rigidez de la muerte. Arkadi empezó a vomitar sangre, Mosley la incorporó para ayudarla a echar todo el líquido de su boca.

—¿Estás tonto? —le gritó Arkadi a Tong cuando se recuperó—. ¿Desde cuándo te crees un policía de película? Podías haberme matado.

—¿Podía, dices? —Liva se dio la vuelta para ver a Mosley, arrodillado junto a ella. Estaba pálido, al igual que su amigo—. Hace un momento estabas muerta, Liva. Del todo.

Necesito unos segundos para asimilar lo que había oído. Al apartar a Rex de la bala, lo había notado. No era nada nuevo para ella, el dolor causado cuándo el proyectil te desgarraba el cuerpo. Al momento se desmayó, como otras veces. El dolor podía ser intenso y el cuerpo humano no podía aguantarlo. Ahora; ¿muerta? No podía ser.

—¿Estás de coña?

Pasó la mirada de Mosley a Tong repetidas veces. Ninguno era de los que se entretenían con esa clase de bromas.

—¿Tengo cara de coña? —contestó.

La pelirroja se quedó sin saber que decir, no podía haber pasado. Bajó el cuello de su camiseta hasta la zona dónde la bala había impactado, su estupor fue creciendo cuando no vio nada bajo la sangre. Ni rastro del impacto.

—Liva. —intervino Tong. Ambos rodeaban a Arkadi, en el suelo—. Yo también lo comprobé. Y ambos, de forma diferente, sabemos cuando no tiene solución.

Liva miró a los dos hombres confusos. Se centró en el rostro de Tong, compungido.

Rex podría acostumbrarse a estas cosas, al fin y al cabo este era ahora su mundo. Pero Tong... el pobre Eric ni siquiera sabía la razón por la que no trabajaban juntos. Llevaba demasiado tiempo en la inopia, solo quería protegerle. Ahora, esa mentira se resquebrajaba.

—Liva, ¿qué ha ocurrido? —Los ojos del asiático le pedían una explicación. Con la ayuda de Rex se levantó, luego le pidió un segundo. Mosley entendió y les dejó espacio.

—Es hora de que te cuente la verdad, Eric, a qué me dedico.

—¿Qué tiene que ver con esto, con resucitar de entre los muertos? No tiene cabida en la naturaleza humana

—Ya no soy humana, Eric. Soy una Damnare.

—¿Qué broma es esa? ¿Qué mierda es un Damnare?

—Alguien maldito, una especie de transición. Pronto me convertiré en un ángel caído y comenzaré a hacer, dios sabe que, barbaridades. Por eso le necesito, para detenerme si no conseguimos detener el progreso de la Marca.

Liva le enseñó su tatuaje maldito. Intentaba por todos los medios contener las lágrimas, una se escapó de su control. La mirada de su amigo le hacía temer lo peor.

—¿Qué diablos haces, Liva? —Su tono tenía un leve matiz acusatorio. Liva dio un paso hacia atrás, asustada.

—Soy cazadora de demonios. Aquel verano antes de la academia, uno me salvó de la muerte y me cogió como discípula. No podía ir a la academia sabiendo que había otros peligros peores. Perdóname, Eric, no quería involucrarte.

Tong no respondió. No podía creerse lo que le estaba contando, sonaba tan surrealista… pero la conocía y Liva nunca mentía.

—¿Lo sabe Giorelli?

—Es un viejo zorro. Me descubrió una vez, poco después de volver de mi entrenamiento. Dime algo, por favor.

—¿Por qué Liva?

—Lo siento. —Agachó la cabeza, arrepentida.

—¿Por qué no me lo dijiste? Somos amigos, hemos crecido juntos. Nuestros padres eran compañeros. ¿Acaso no confías en mí?

—No quería que entrases en este mundo. Todo el que lo hace, no sale bien parado y esa no era la vida que quería para ti.

—¿Y quién te crees para decidir por mí? —Tong estaba furioso, se veía a leguas. Al alzar la voz, Mosley se giró instintivamente para mirarlos, pero no se entrometió, siguió mirando la escena desde fuera.

—Perdóname. Por favor, lo hice por tu bien. —imploró Liva con los ojos humedecidos. Hizo amago de acercarse a él, necesitaba a su amigo. Quiso creer que ahora él la abrazaría y le diría «no te preocupes, ¿para qué están los colegas?», pero no fue así. Eric se apartó de ella.

—No puedo darte eso. Necesito pensar, Liva. Por ahora, no existes para mí.

Rex se acercó a la Damnare, una vez que su amiguito madero se fue, olvidando por completo al criminal más buscado que tenía ante sus narices. Arkadi seguía de pie, en el mismo sitio donde Tong acababa de eliminarla de su lista de amigos.

—Me lo merezco. —Susurró Liva—. Por mentirle. Creía hacer lo mejor para él, pero me equivocaba. Solo era lo mejor para mí.

—No te mortifiques, no todas las personas pueden comprender este mundo, menos las buenas. —Miró hacia donde se había ido Eric—. Aunque estés acostumbrado a ver lo peor del ser humano, conocer más maldad es un duro golpe para la cordura.

—Lo más importante para los Tong es la confianza y la justicia. Me he cargado los dos de un solo plumazo.

El autobús llego a la parada en la que estaban, con dirección al centro. Por primera vez desde que la conocía, Rex Mosley sintió compasión por la Damnare. Se quitó la chaqueta y arropó a Liva con ella, antes de arrastrarla al autobús.

—Ahora, no puedes hacer nada. Volvamos al hospital.

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20

—¿Cómo has conseguido que te suban tan rápido a planta?

—Digamos que ciertos archivos se han mezclado con otros archivos y, bueno, no me sigáis tirando de la lengua. —Bosco esbozó una sonrisa típica cuando armaba una de las suyas. Una vez le conocías, saber si había estado implicado en algo era tan sencillo como intuir que el pillo con la boca manchada de chocolate había sido el causante de la desaparición de este—. ¿Cómo os ha ido con el marido de Gabrielle?

—Nada en claro. —dijo Arkadi—. Le mantenía en la inopia para protegerlo.

—Y ya sabemos que no sirve para mucho. ¿Eh, Arkadi? —Terminó Mosley.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el chico al ver el rostro contraído de la chica.

—Eric me ha descubierto. No le ha sentado muy bien saber que le ocultaba esta parte de mi vida.

—Lo siento. —dijo Chris. Sabía lo importante que era para Liva mantener a Tong a raya. Mirar a Rex le hizo recordar algo—. Si Eric os descubrió. ¿Por qué no se llevó a Don Fugitivo?

—Porque un veinteañero no va a convertirse en el primero en darme caza. —Se defendió Rex—. Para lo único que nos sirvió su interrupción fue para descubrir que tu amiga ya es inmortal. O, por lo menos, las balas no la matan.

—¿Qué? ¿Cómo? —Otra vez, perdido antes de llegar a la mitad.

—Te lo explicaré más adelante. Ahora, debemos encontrar algo para atrapar a Astaroth. Y, lo único que se me ocurre es Lacad.

—Caden no te dejará. —dijo Mosley—. Cosas de familia. Es su padre.

—¿Evan Ford es Lacad? ¿Caden es hijo de un demonio? —preguntó Bosco, alucinado. Mosley  negó con la cabeza.

—Lacad nació después de Caden. Aún así, le sigue afectando. Su juicio se nubla cuando aparece algo relacionado con su padre, no nos dejará entrometernos.

—Me da igual. —Había decidido ignorar sus sentimientos hacia Caden, tan extraños como fatuos, aunque le gustaba la idea de seguir el mismo rastro que él, ganarlo o simplemente volver a encontrarlo—. Piensa un poco, Rex, eres un soldado, debes ser buen estratega para cumplir tu misión. Ponte en situación: tienes un objetivo en mente y una pista que puede llevarte hacia él. ¿Matarías a tu única prueba por venganza o la usarías para que te llevase a él? —Un pequeño cambio en su turbia mirada lo delató, Liva conocía las maneras de llevar a su terreno a ese tipo de hombres—. Sabes que Caden no quiere hacer lo adecuado. Solo nos adelantamos, lo interrogas y luego, para él. Así no enfadarás a tu amo.

Rex comenzó a gruñir, por primera vez un signo positivo para sus fines. Mosley miró una vez por la puerta, antes de acercarse a Bosco.

—¿Sigues teniendo Internet aquí? —Chris asintió, sacando la Tablet de debajo del colchón. Cerró la puerta y echó las cortinas. Agradeció en esos momentos que Bosco hubiera tenido la idea de apalancarse en una habitación privada—. No me gusta nada, pero absolutamente nada esto. Sin embargo, es la única manera de llegar a Lacad antes que su hijo.

—Podrías haberme dicho algo cuando desperté, Mosley. Así no hubiera puesto mi cara de tonto durante tanto tiempo cuando Caden me preguntó por el ilusionista.

—Estoy de acuerdo. —Arkadi recriminó a Mosley, mirando hacia él de forma incriminatoria—. Parece que no estaban tan dispuestos a colaborar como nos hicieron creer, Chris.

—Lo siento, pero… ¿podemos ponernos al lío?

—¿Ha dicho que lo siente? —continuó Bosco.

—¡YA! —El grito de Mosley hizo dar un brinco a Chris, que se puso a encender la Tablet a toda prisa mientras Liva, escondiendo la risa por cortesía, esperaba para conocer el plan de Rex. Una mirada furtiva encontró la de Rex. Liva dejo de esconder su sonrisa cuando él le guiñó el ojo. Desde el disparo, los gestos y comportamientos hacia ella se habían dulcificado. Lo justo para un ex soldado de no se sabe qué tropa.

—Si Evan quiere pasar desapercibido, no puede utilizar su nombre y Lacad, no creo que ayude. Necesita pasaportes, carnet de identidad, esas cosas. Los ilusionistas pueden confundir a los humanos, pero no a las máquinas.

—Entonces, ¿cómo le puedo localizar? Si tuviera algo, podría buscar su rastro.

—Es imposible, no sin nombre. —Rex suspiró—. Y sé quién se lo ha dado. Alexei Kravchenko.

Arkadi se replanteó si era necesario y, lo más importante, adecuado para su salud, preguntarle a su nuevo compañero de fatigas por el nombre. Imposible no conocer a Kravchenko, no cuando has sido criada entre policías. Las investigaciones y los crímenes habían estado en la vida de Liva de una forma tan común, como la pregunta de todas las noches de su padre cuando llegaba a casa sobre la cena. Una de esas veces, mientras su madre servía el puré y la carne, Jason les obsequió con un fabuloso relato.

Ese mismo día, el comisario lo había llamado a su oficina. Dentro le esperaba su jefe y otro hombre, que conocía de oídas. Harold Laroche, veterano agente del FBI, experto en operaciones encubiertas. Sus comienzos no fueron en la agencia federal, si no en esa misma comisaría, hasta que se le quedó pequeña. Tras una carrera brillante, decidió retirarse un poco de la acción y se ofreció como enlace con la policía de Las Vegas. Ese día quería aprovechar todos los favores, que el comisario le debía, para conseguir, temporalmente, el mando de uno de sus mejores agentes: Jason Arkadi. No era de las estrellas más brillantes de la comisaria, pero sí que era el único que poseía la característica que Laroche necesitaba: un ruso digno de las estepas de Siberia, casi sin contaminar por la lengua de Lovecraft. Arkadi padre era el mejor regalo que el agente del FBI podía haber recibido en esa misión. El objetivo era un espía de los rusos, por desgracia, no tenían pistas para acusarle. Por eso querían que Jason, con una nueva identidad, se hiciera su amigo y le invitará a traicionar a su patria.

Su padre había aceptado casi sin pensarlo, pero Liva no supo más de la misión. Jasón volvió a casa seis meses después, sin soltar prenda. Los de arriba habían estropeado el plan y tuvieron que abortar la misión para que no corrieran peligro ni él ni su familia. Laroche fue reasignado y nadie más habló del caso Kravchenko. Hasta ese día.

Sus dudas se disiparon cuando fue Rex quien comenzó la conversación. Bosco le había localizado, Alexei tenía ahora un pequeño negocio de reparación de coches a las afueras de Las Vegas. Liva había alquilado un coche para llegar hasta allí, cansada de los retrasos y multitudes del transporte público. Ella siempre viajaba en su moto, pero podía porque iba sola. Algo que, curiosamente, no echaba de menos. La soledad le daría tiempo para pensar y eso era justo lo que menos le apetecía en su situación.

—El instinto no me falla. —dijo Rex mientras conducía, de forma casi temeraria. Para no gustarle ir a ver a Kravchenko, parecía querer llegar lo antes posible—. Y me dice que no va a salir bien.

—¿De qué lo conoces? —Preguntó Liva—. Debes hacerlo bien para estar tan seguro de esto.

—Demasiado. Dejémoslo en que él fue uno de los que me adiestró para ser quien soy.

—No lo entiendo, él es espía ruso. ¿No dijiste que fuiste un Seal?

—Más o menos, creo recordar. Dejémoslo ahí.

Cerca del desierto, al límite de la humanidad, encontraron el garaje. Kravchenko no se molestaba en hacer creer que su negocio era únicamente la reparación de coches. Esa carretera estaba más desierta que la vasta llanura que los rodeaba. A Rex le costó reconocer al viejo. De espaldas a ellos, con medio cuerpo dentro del motor de un coche, se oían los improperios, en ruso, desde su posición.

—Espera aquí, voy a entrar solo. —Desabrochó el cinturón y comenzó a abrir la puerta—. Si Alexei va a hablar con alguien de sus trapos sucios, es conmigo.

—¿Y si no lo hace? —Liva miraba con inquietud el taller. Los chicos que acompañaban a Kravchenko en el taller se habían percatado de su presencia, únicamente el dueño seguía dándoles la espalda. Rex rió antes de comenzar a caminar.

—Pues le daré  patadas en el culo hasta que lo haga.

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21

El Chevrolet gris que le mantenía ocupado aquella tarde se le resistía. La paciencia de Alexei estaba empezando a evaporarse, a pesar de que no era escasa.

—Asko priborov, dvigatelya chertovski derʹmo. —La llave inglesa cayó de forma ruidosa en el suelo mientras, cabreado, seguía escupiendo palabras poco amables hacia el coche—. Dlya togo, chtobyzadnitsu, yebet drugie s etim derʹmom.

—Deberías mejorar tus modales, Alexei. No eres un buen ejemplo para tus chicos.

—Reginald, mi querido camarada. —saludó Kravchenko. Sus rudos ojos negros eran lo único que conservaba igual que aquellos años. La edad le había pasado factura, su pelo moreno estaba desteñido y su piel arrugada como la corteza de un árbol viejo. Sin embargo, viendo la botella casi vacía de vodka a su lado, mantenía las mismas costumbres. Kravchenko miró a Rex con curiosidad—. Qué mal te ha tratado el tiempo.

—Dijo la sartén al cazo. Dejadnos solos. —Ordenó a sus empleados, que obedecieron entrando en las oficinas—. Hace mucho tiempo que no nos vemos, amigo.

—Diez años. Y, no me hagas reír, no soy tu amigo. No desde que deserté.

—Eso es verdad, detesto a los traidores. —Mientras hablaba, Kravchenko encendía un hornillo con la misma cerilla con la que, luego hizo lo mismo con un puro. Rex sabía que iba a hacer, su plato de Solianka regado con Vodka caliente—. ¿Quién es la chica que espera allí?

—Una amiga. —Tan perspicaz como siempre, para su desgracia. Hubiera preferido apartarla de todo ese lío, pero mejor seguirle la corriente, hizo una señal a Liva para que se acercara.

—¿Sigues rodeándote de mujeres? —dijo Kravchenko en ruso—. Pareces no haber aprendido nada.

—Si no te he matado todavía, es porque te debo una. —respondió Mosley en el mismo idioma—. No me provoques amnesia repentina.

—Si vais a jugar, juguemos todos. —dijo Liva en el mismo idioma. Tras esconder la reacción de sorpresa, Alexei comenzó a reír.

—Retiró lo dicho. Regi, ¿no nos presentas?

—Este es Alexei Kravchenko, ex miembro de la KGB, luego llamada SVR. Ella es... ¿Tina?

—Liva. —Nadie se aprendía su nombre a la primera, prefería que aquellos que no fueran familia y cercanos la llamaran por su apellido—. Liva Arkadi.

—Ese apellido es de hombre. ¿Por qué no te añadieron la a final?

—Mi padre estaba convencido de que sería una policía sobresaliente y quería oír su apellido sin florituras.

—¿Eres...

—Trabaja en el ámbito privado. —intervino Mosley antes de espantarlo, o algo peor—. Siempre te ha gustado ir al grano, ¿la vejez te ha vuelto peliculero?

—He vivido demasiado cómo para no querer contar mis hazañas, Regi. ¿Por qué un traidor de la patria rusa ha venido a ver a un viejo camarada?

—Conozco tus chanchullos. Arreglar coches no es lo que te da el sustento, sino algo más... lucrativo.

—No se te escapa nada, Regi.

—Llámame Rex. —La mirada de Kravchenko le indicó que jamás de los jamases—. Sí, conozco tu rentable negocio de falsificación. Tú me enseñaste, ¿de qué te asombras?

—Jaque. —Era la palabra que Kravchenko utilizaba para decir “ahí me has pillado” Rex siempre se preguntó si alguien le habría podido sacar el mate—. Conoces mis trucos bastante bien, así que no creo que vengas a por mí mercancía.

—Me gusta más tu información. Seguro que tienes mucha fama en tu mundo; ¿verdad?

—Ve al grano, izmennik.

—Evan Ford. Le has dado una nueva identidad.

Kravchenko le miró, sus ojos penetrantes fijos en su pupilo. Ahora sabía Liva de donde había aprendido su porte tan frío.

—¿Cómo estás tan seguro que he sido yo? Las Vegas está llena de falsificadores.

—Pero tú eres el mejor y el más caro. —Recordó sus papeles falsos, los que todavía mantenía para no perder su identidad como Rex Mosley. Quince años y jamás nadie había dudado de su originalidad—. Sabemos cómo son los ricos, Alexei. Les gusta la calidad, como la de tu trabajo.

—O la fuerza bruta para proteger sus secretos.

El chasquido hecho por alguien quitando la seguridad de la pistola cerca de su nuca, le advirtió que las cosas no iban bien. Tal lo que se había imaginado Rex.

—Eres un maldito bastardo.

—Exactamente el de siempre, Mosley, ¿o debería decir Bertrand? No te mereces el nombre que te proporcionamos. Un buen agente no abandona a la madre Rusia hasta su muerte. Y tú lo hiciste por una simple mujerzuela. —Liva vio los puños apretados de Rex, conteniéndose—. Sé que viajabas con el pequeño Ford, así que, cuando su padre apareció pidiendo mi trabajo, supe que pronto te vería.

—Debí imaginarlo, no eres de los que te retiras. Pero me quieres a mí, no a ella. —miró a Liva—. Ya tiene bastante con lo suyo.

—Desarmarlos. —gritó Kravchenko a uno de los chicos, que los habían rodeado sigilosamente—. Lo siento Regi, ya conoces el protocolo. Testigos cero.

Uno de ellos, con una camiseta blanca ceñida y sin pelo en la cabeza, se acercó hasta Arkadi mientras otro, con una coleta castaña se quedó junto a Rex. Liva miró hacia Rex, él le devolvió el mensaje. Podían caer, pero no lo harían de rodillas. Liva dejó que se acercara, le daban pena, solo eran marionetas controladas por Alexei.

Arkadi dio unos pasos, situándose frente a Rex. Su corazón latía a mil por hora, la adrenalina rebosaba en su sangre. No era lo único, sentía algo más, no sabía el qué. Su mente pensaba de forma diferente. Examinó a los hombres que estaban a punto de matarles, ahora ella buscaba las suyas. Antes de empezar sintió el placer de la destrucción. El ansia de venganza pudo con ella, sacó las dos armas.

Ni siquiera se dio cuenta de la sonrisa siniestra que se instaló en sus labios. Los palmeros de Kravchenko intentaron reaccionar, no sabían que se enfrentaban a una Damnare, y ésta se tomaba la venganza en serio. Mosley la ayudó desde la retaguardia, aunque no le necesitaba. Kravchenko detuvo el instinto homicida de Liva con una bala de Mágnum al cuello. Esta vez no se desmayó, pero aun así decidió no moverse. Había perdido por completo el control. Jamás había matado a un humano, excepto hoy. Sabía cómo inmovilizar a un hombre con un arma sin matar. ¿Por qué diablos lo hizo? Entonces comprendió; la Marca. La maldita marca la estaba consumiendo, esa sensación rara era la oscuridad. En el suelo, perdiendo una gran cantidad de sangre que no la mataría, por primera vez en meses sintió como perdía el alma.

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22

El plan habría funcionado si no hubiera subestimado la habilidad de Kravchenko. Liva cumplió su cometido. Dudaba si sería capaz de atacar a humanos, por suerte para todos, no tenía tantos remilgos como Caden. O quizá fuera por su carga, en estos instantes no estaba para maldiciones. Lo que sí sabía con certeza era que Kravchenko estaba solo, cómo él. Su pistola estaba vacía, se lanzó a él con rapidez, si controlaba una distancia corta, es posible que Alexei no usara su arma.

Su instinto de supervivencia había olvidado algo esencial, y eso era que Kravchenko era un maestro en la lucha cuerpo a cuerpo. Alexei lo redujo en instantes, Rex conocía las artimañas de su maestro, Kravchenko las tenía a fuego en su memoria. Antes de darse cuenta, Mosley, estaba siendo arrastrado violentamente hacia el suelo, con la vista borrosa por culpa de la sangre. Sonriendo, Alexei cogió el puro con una mano y la pistola con la otra.

—Siempre tan predecible, Regi. Sin evolución, el asesino está acabado.

—No me digas.

—Me decepcionas, compañero. En Missouri hiciste una obra maestra, pensé que jamás podrías superar aquello. Hasta que llegó la misión en Washington.

—¿Quieres matarme ya? —Le azuzó Rex—. ¿O es tu intención hacerlo por aburrimiento?

—Que descarado. A Rebeca le encantaba tu faceta irónica.

—Ten cuidado de qué hablas. Ella fue el motivo de que todos estos años solo te vigilaran, no te persiguiera. Todos nuestros camaradas, no queda nada de ellos. Nosotros dos somos los únicos vivos.

—Y yo puedo añadirme a la lista porque te avisé, ¿verdad? Y, ni así, pudiste salvarla. ¿Cómo se siente? Tener alguien que confía en ti, mientras tú la engañas y, al final, ver como muere por tu culpa.

—Asqueroso cabrón.

—Esa boca, izmennik. —Kravchenko era un hombre conocido por su frialdad. Sin embargo, una risilla nerviosa se escondía en su garganta, hasta que afloró en su boca de forma estrepitosa—. Qué diablos, no puedo matarte así. Siempre pensé que hacer cuando te tuviera aquí. Pensaba; ¿lo hago o me lo callo? ¿Y si me lo llevo a la tumba?

—¿El qué? ¿Qué tienes en tu podrida mente Kravchenko?

—Tu renuncia no llegó a la central, Regi. No sabían nada de Rebeca. Yo la maté, cuando colgaste el teléfono. —La expresión de Rex produjo más placer y diversión a Alexei. Era mentira, jamás había dudado de que su relato fuera lo último que su antiguo agente iba a oír. Apuntándole con la pistola, por si acaso, prosiguió—. Olvidaste nuestra misión, amigo. No somos personas corrientes, ni haremos vidas corrientes. Puede que un Spetnaz tuviera alguna oportunidad pero conocías la vida del espía cuando aceptaste que te reasignaran a la SVR. ¿Cómo podía permitirme perder a mi mejor hombre por un capricho? Pensé que te recompondrías pronto, Rex, no que adoptaras el hobby de asesinar a tus camaradas. Y mira, tanta sangre para nada.

El disparo le dolía, su piel empezaba a cicatrizar. En segundos se sentía recuperada físicamente. Mentalmente, tenía tantas cosas en la cabeza que la muerte se convertía en lo único que parase todo ese caos. Pero no parecía nada comparado con lo de Rex. En el suelo, perpendicularmente a su posición, Rex se debatía entre la rabia más animal o la calculadora. Kravchenko aspiraba el humo de su puro, deleitándose en el momento de la ejecución. Liva sintió hasta en sus más recónditas terminaciones nerviosas la combustión del tabaco, el fuego corriendo por las hojas del puro. El fuego, el elemento más letal y explosivo. A pesar del entumecimiento general por el disparo mortal, Liva comprendió. No todo estaba perdido para Rex.

Alexei, decepcionado al ver que Mosley prefería contenerse, quitó el seguro de su pistola. Su sonrisa, mezcla de desprecio y una monstruosidad difícil de explicar hacia bailar el puro entre sus dientes.

—Tal y como hacía de pequeño, vamos a exterminar a las ratas.

Acarició por última vez el gatillo. Para recordar el momento, succionó el borde de su habano. Por las viejas amistades no le haría sufrir. Fue en ese momento cuando ese estallido le dejo sin visión.

El fuego acarició su mente con ternura, animándola a actuar. A pesar de su debilidad, no le fue difícil fusionarse con el elemento y hacerlo reaccionar con brusquedad. La ceniza y los trozos dispersos de las hojas entraron en los ojos de Alexei, dejándole ciego y aturdido para disparar. Dejó de apuntar a Rex, momento que aprovechó para sacar de la pernera de su pantalón su cuchillo balístico. Su reliquia más querida de los Spetnaz, conocía su utilidad y gran valor. Y supo cómo no equivocarse cuando, tras el disparo único, la hoja se clavó en la frente de Alexei, justo entre los ojos. Sin tiempo para reaccionar, Kravchenko cayó, sin el dolor que Mosley hubiera deseado ofrecerle. Todo este tiempo, tantas vidas sesgadas por venganza. No eran inocentes, sin embargo no mataba porque sí, a pesar de lo que muchos pensaran, no le gustaba.

—¿Estás bien, Liva? —Rex se acercó a su posición, se arrodilló a su lado. Arkadi parpadeó, una manera de desperezarse de esa sensación tan desagradable como rápidamente repetida.

—Debería estar muerta, otra vez. Dos veces en dos días, menuda racha. —Aceptó la mano de Mosley para levantarse. Sintió un pinchazo en su cuello, sin darse cuenta se llevó la mano a la zona. Ya no quedaba nada, solo la sangre seca pegada a su piel. Arkadi miró hacia el cuerpo inerte de Kravchenko—. Buena puntería.

—Demasiada. —gruñó—. Ahora, hemos perdido el rastro de Evan.

—No te des por vencido. —Recuperada de forma asombrosamente rápida, Liva se dirigió al despacho de Kravchenko—. La policía sabe que los tipos como tu ex amigo tienen muchos enemigos; y la única manera de estar a salvo es tener un as bajo la manga. La información más comprometida de sus clientes.

—¿Crees que tiene por aquí los datos de Lacad?

—¿Cómo Evan Ford? Por supuesto.

Liva comenzó a revolver entre los papeles del fallecido. Rex, en cambio, se quedo quieto. No se parecía a su modus operandi, sin embargo sabía que lo mejor en este momento era pensar, la policía estaría pronto, alertada por los disparos. El tiempo era un recurso muy preciado en estos instantes. De las fuerzas especiales norteamericanas solo obtuvo el adiestramiento para sobrevivir recibiendo ordenes, Kravchenko había sido su verdadero mentor en su carrera como asesino con licencia. Sabía que no fue jamás su intención, aun así intercambió consejos, modos de actuar propios de él, única y exclusivamente. Esto conllevaba que, en el fondo, Rex y Alexei pensaban de la misma manera.

Se fijó en un póster de tamaño medio, reconoció el lugar. La plaza roja de Moscú, la ciudad donde nació. Alexei adoraba los paseos por ese lugar y se reía de los cretinos que todavía creían que su nombre provenía del pasado comunista del país. Si estudiaran un poco de la cultura y el idioma sabrían que en ruso antiguo su nombre era la plaza bonita, algo que fue confundiéndose con el tiempo. Se acercó hasta la pared y tanteó el terreno. Las yemas de sus dedos tocaron el premio, con el cuchillo recuperado y lleno de la sangre de Kravchenko, rajó el póster.

Ahí estaba la caja fuerte, el mismo modelo de sus años como espía. Contuvo la risa cuando, al introducir los viejos números que recordaba, se abrió. Este Kravchenko, en el fondo era o un sentimental  o un gilipollas. Quizás ambas cosas.

Se llevó otra sorpresa al reconocer la libreta de notas de Alexei. Estaba desgastada, pero seguía siendo útil. Y no tenía polvo, ni una mota.

—Liva, aquí. —clamó a su compañera para que se acercara—. Algo me dice que esta libreta va a tener lo que buscamos.

Por miedo a las notas que pudiera haber sobre él, la abrió por detrás. La caligrafía de Alexei había rellenado muchas más hojas de esa enorme libreta caoba, esta vez con un bolígrafo azul moderno y en inglés. Ambos buscaron el nombre de Evan, que apareció dos hojas después.

—Richard Connors. —repitió en voz alta Liva.

—Sencillo pero elegante. ¿Y ahora?

Arkadi llamó a Bosco pulsando la marcación automática. Empezaba a apagarse el segundo tono cuando lo cogió. Arkadi le dio el nombre encontrado.

—Me llevará unos minutos.

—Date prisa. —Le apresuró, antes de colgarle. Rex seguía ojeando la libreta, absorto en sus pensamientos. Un silencio que golpeaba a Liva con fuerza—. Me sorprende que no hayas dicho nada.

—¿De qué?

—No te hagas el tonto. Aunque te diera la espalda, has visto la matanza.

—La adrenalina corría por tus venas más rápido que un coche tuneado en la recta final. No hubo nada anormal.

—Pero...

—Los cazadores, aunque lo neguéis, tenéis alma de guerreros. Si piensas si tus actos eran los propios de un ser humano estándar, sí, ha sido una barbaridad. Pero ni tú, ni yo, ni siquiera tu amigo Bosco nos medimos por la media.

—Gracias. —había algo en sus ojos, sabía que Mosley mentía, aun así quiso creerle. Quería cerrar el tema, pero no debía—. Una cosa más.

—¿Sí, Liva? —La nombró para no olvidar su nombre. Curioso, jamás lo había oído.

—Quiero pedirte algo.

—Mientras no sea dinero...

—Si cuando llegue el momento no tengo solución… —Las palabras salían entrecortadas y a las malas. No importaba, iba a acabarlo fuera como fuera—. Si me transformo en un caído y Caden duda, júrame que me matarás.

—Aún queda tiempo para ser tan agorero. —Se sorprendió diciendo eso. Qué diablos, le empezaba a caer bien esa chica. Cuando oyó hablar de la Damnare, esperaba alguien carente de sentimientos. No a la que hubiera dado su vida por un miserable desconocido como él.

—Prométemelo, por favor. Quiero continuar con el seguro de que no causaré un cataclismo si fracaso.

—Está bien, si te anima saber que te retorceré el cuello como a una gallina para continuar; te lo prometo.

—No necesitaba los detalles.

En ese momento el móvil de Arkadi sonó. Era Bosco.

—Richard Connors, treinta sujetos con el mismo puñetero nombre. Tranquilos, se buscar fugitivos, los muy idiotas no se preparan un pasado. Solo uno ha aparecido hace poco en los Estados Unidos. Y, tengo buenas noticias para vosotros. Ha alquilado un coche y tiene GPS.

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23

Caden despertó sobresaltado ante aquel ruido. Se levantó de un salto de su cómoda cama en el hotel, esperando por él. Le conocía demasiado, más de lo que quisiera en su nueva faceta, para saber eso. Caden se desperezó con la rapidez que le caracterizaba, de un salto estaba alerta para cualquier ataque lateral de Lacad.

Lacad, el ilusionista.

Evan Ford.

Su padre.

Recordó como un destello su último encuentro con él, tras años de búsqueda. Ya no era quien recordaba, sino un monstruo. Su conciencia despertó cuando lo tenía a tiro, lo que le impedía matar a su propio padre, su modelo a seguir despedazado ante sus ojos adultos. Quizás algo en su interior quería creer que podría cambiar, o mejor aún, que no había cambiado. Quizás esta parte se equivocaba. No, lo sabía. Debía haberlo matado cuando tuvo ocasión. Introdujo la mano en su bolsillo una vez más antes de cruzar la puerta de la habitación.

Un niño cruzó a su lado como una exhalación, sin percatarse de su presencia, en cuanto abrió la puerta. Caden se giró sobresaltado.

Detrás de él se extendía un verde prado y, en el fondo, su casa. Había caído sin darse cuenta en las artimañas de Lacad. Avanzó con cautela, siguiendo al niño, al pequeño Caden. No recordaba esos ojos azules, tan parecidos a los actuales que miraban el imposible prado que acababa de aparecer frente a él, en lugar del lujo de la habitación del Súper 8. Una mirada llena de inocencia pura, de confianza, de amor y comprensión. El amor que Yoanna, su madre, estaba a punto de proporcionarle, en cuanto llegase a sus brazos. Caden se paralizó ante la visión de la ilusión. No la recordaba tan bella, con su moño rubio colocado con precisión, igual que sus domados mechones rebeldes cayendo sobre su cara. Su vestido verde esmeralda, adornado con esa chaqueta de punto, sí que le eran familiares. Cuando abrazó a su yo infantil sintió como si el tacto de la torera color oro viejo se escapara de los poros de su piel. Recordaba el momento, ese recuerdo. Ni siquiera oyó la lechuza, su mente estaba centrada en los ojos de su madre, su felicidad ante la nueva visita.

—Papá. —fue la palabra mágica para que su madre le dejara escapar. Caden se giró para verle. Firme, pero sonriente, elegante y cercano. Ese era Evan, no solo con su familia, con toda la sociedad. Se agachó esperando la llegada de su hijo y giró sobre su eje para hacerle feliz.

—Hola, chaval. —Caden le abrazó—. ¿Me echabas de menos? Hola, mi amor. —Su mujer se unió al abrazo familiar, enamorada.

—Ya basta. —El Caden adulto estaba cansado de esas mentiras—. Si no lo acabas tú, lo haré yo.

Un rayo de luz cegó al cazador. Las sombras del pasado desaparecieron, solo quedó el verde paisaje de su antigua mansión. Dos sillones de tela blanca aparecieron por arte de magia en su lugar. En uno de ellos, la figura encapuchada que se imaginaba. La lechuza seguía ululando en el cerezo.

—Me imaginé que te gustaría recordar tiempos mejores.

—Yo no me estanco en el pasado. —Caden siguió el juego, y se sentó en el otro sillón—. Ya me busca él cuando no lo deseo. Como ahora.

Lacad escondió tras su capucha una breve sonrisa.

—¿Recuerdas ese día?

—A la perfección. Esa misma noche, después de volver de Colombia, te volviste a ir. Para siempre.

En la voz del cazador se apreciaba la ira acumulada durante catorce años, la misma furia del abandono que Lacad percibió en su última visita, hace casi un año. La otra vez se le había escapado. Caden no pensaba repetir su mismo error dos veces.

—Quiero volver al hotel. —Se mantuvo firme—. O lo haces tú o lo hago yo, y no te gustará.

—Está bien. —Lacad alzó la mano, en señal de paz—. No hace falta que uses eso que escondes. —dijo señalando el bolsillo derecho de la chaqueta de su hijo. Tras meses de investigación, conocía el punto débil de los ilusionistas; la forma para salir voluntariamente de sus alucinaciones perfectas. No le había sido difícil convencer a Mosley para que utilizase todo su olfato en la búsqueda de una lechuza. Solo necesitaba una pluma, algo capaz de quebrarse, como lo haría ese espejo ilusorio si rompía en dos la que llevaba en su bolsillo.

Con un chasquido de dedos, el ambiente cambio. Otra vez reconoció el salón de la suite del Súper 8. Los sillones, propios de esa habitación, se mantuvieron más acordes a la nueva decoración que al prado de una casa.

—Te pareces mucho a mí, Caden. En mis buenos tiempos, claro está. —Lacad se bajó la capucha, lo apareció hizo estremecerse a Caden. El rostro joven y terso de Evan estaba arrugado y absorbido. Su piel era ahora decrepita, con un tono enfermizo. No quedaba ni la sombra de lo que, antaño, fue un atractivo magnate de la tecnología—. Consecuencias de la magia negra. —dijo señalándose el rostro.

—Eso no es lo que me importa ahora. —mintió. Esperaba volver a encontrarse con su padre, no con ese monstruo.

—Lo sé. Tú me pediste esta cita, aunque fuera por terceros. —dijo Lacad—. También conozco a tu nueva compañía, la futura caída.

—No hables de Arkadi. —le cortó—. A no ser que sea para contarme algo de Astaroth.

—Astaroth… —repitió en un suspiro—. Hay tantas cosas por contar.

—Déjame que te ayude. ¿Por qué tiene tanto interés en Arkadi?

—Es una Damnare, Caden. Dentro de poco será un ángel caído. Qué pena, ¿verdad? Te gusta. Sí, sé que te gusta la joven Liva. Es tu estilo, guapa, con carácter, aventurera.

—Vuelve a Astaroth.

—Es el príncipe de los caídos. Debe cuidar de sus hermanos. No entienden de venganzas, mientras el ángel derrotado haya marcado al imbécil que le derrotase. Liva es ahora de su familia y no dejan que los corderos se desvíen de su camino. Astaroth no reparará en medios para convertirla en una sierva fiel. ¿Recuerdas a Bob, el viejo vidente?

—Sí, fue el que nos habló de… —Caden miró a su padre. Su mirada se lo confirmó—. Fuiste tú.

—Os llevé hasta aquella habitación y os dormí. El resto solo pasó en vuestra mente. Eras un títere de Astaroth, Caden. Si el mejor cazador perseguía a uno de los suyos, la Marca actuaría con más rapidez, debido al estrés y a la ira que la llenaría. Al uniros, tuve que cambiar el plan.

—¿El plan? —Caden se levantó y se dirigió a Lacad, amenazante—. ¿Qué le has hecho?

—Se lo has hecho tú, Junior. —Sonrió—. Venga, chaval, tantos líos, ¿y no conoces a las mujeres? La has abandonado con un espía psicópata por tu padre. Debería haberte enseñado mejor antes de irme.

—No entiendo nada. —Caden volvió a sentarse. Estaba confundido, desorientado. Era una marioneta cuyos hilos eran manejados por personas a las que odiaba, bien fuera Astaroth, o su irreconocible padre.

Cansado, depositó su cabeza entre sus manos y no levantó la mirada del suelo. Quería cerrar los ojos y que nada de esto ocurriera. Se imaginó en brazos de su madre, Yoanna. Su enfermedad había remitido y su singular belleza la ayudó a sobrellevar el paso del tiempo con elegancia. Caden llegaba a casa luego de un largo día en la oficina, como todos los días, su madre esperaba para darle su abrazo de bienvenida. Juntos, volvían al salón donde su padre, ya retirado del mundo empresarial le ofrecía consejos para optimizar la empresa que legaría a su hijo cuando terminara la carrera. Un mundo normal, una vida normal. Eso era lo que anhelaba Caden en esos instantes.

—No te sientas culpable, hijo. Astaroth es un gran estratega, nadie puede anticipar los planes que el ángel caído tiene para él.

—¿Qué está haciendo conmigo? —Su voz era pura angustia, la ira que reflejaba en sus puños cerrados, se dejaba entrever también en su tono agudo y gritón—. ¿Qué quiere de mí ese bastardo? —gritó.

—Sí, eso mismo. —Sonrió Lacad de forma siniestra—. Ira. La ira de Arkadi para provocarla, que se sintiera perseguida como un perro por los que antaño fueron sus semejantes. Luego, cuando vio que empezabas a dudar prefirió cambiar los planes. Ambos, tú y Liva sois almas semejantes, habéis sentido el abandono en vuestras carnes. Es curioso como los desgraciados terminan haciendo una piña. Liva, con la muerte de su padre, Bosco sintiéndose culpable por el ahogamiento de su hermana pequeña, Mosley matando a toda persona que se le pusiera por delante buscando al asesino de su único amor, tú con lo que te hice... nadie escapa del camino de la oscuridad. Cuando entras en ese sendero, jamás podrás volver a salir. Todos tenemos miedos, provocados por traumas infantiles o hechos que perduran en nuestra memoria aunque pretendamos olvidar. Nadie encuentra la paz.

—Y los hay que no se la merecen. —susurró Caden. Lacad le oyó, no le podía culpar.

—Me lo merezco, no te lo reprocho. Quise lo mejor para vosotros, para mi familia. La empresa estaba en crisis, si caía, quedaríamos en la ruina. No podía soportar la idea de veros en la calle, no poder proporcionaros todo lo que os merecíais. Entonces, fui débil cuando Astaroth vino a mí. Me ofreció todo lo que yo quería; vuestra seguridad económica. A cambio, solo tenía que hacer un trato, no me imaginaba que la salvación mortal acarrearía mi esclavitud inmortal.

—¿Piensas que me importa algo? Nos abandonaste para cumplir tus egoístas sueños. No tienes perdón.

—Entiendo que me odies...

—No te odio. Simplemente, hace tiempo que te olvidé.

—¿Y por eso has corrido a buscarme? —Caden calló y Evan aprovechó para seguir—. De todas formas, ya no importa. Astaroth se cansa rápido de sus juguetes no angelicales. Mi alma está casi absorbida.

Con suavidad, Lacad se subió la manga derecha de su túnica. En su brazo, decoraba un brazalete en forma de espiral. En su interior se podía ver un extraño líquido verde.

—Astaroth me controla, vigila todos mis movimientos. Seguro que ya sabe que me he reunido contigo. —Se levantó de su asiento y su hijo hizo lo mismo—. Y que no tengo pensado matarte.

—Entonces, ¿por qué has venido? ¿Para ver por última vez a tu abandonado hijo?

—Para ayudaros. Es lo único que el caído teme. El sacrificio.

—¿Qué es eso?

—Aquel sin alma al que se le otorgue la mayor prueba de abnegación, se congelará en su vida maldita. No lo olvides, Caden. Es decisión tuya si quieres salvar a quien amas.

De repente, un chasquido hizo que todos los problemas que arrastraba la familia desaparecieran. El líquido verde del brazalete empezó a desaparecer, con toda probabilidad su destino era su sistema circulatorio. Lacad se llevó la mano hasta el corazón, donde apretó con fuerza.

—¡Papá! —Un grito ahogado salió de la garganta de ese niño mayor. Su padre se moría. Creyó ver por un instante al viejo hombre que conocía, aquel al que no le había perdido el respeto.

—No seas como yo, hijo. Que jamás te etiqueten de cobarde. Te quiero.

***

Liva y Rex llegaron tarde. Siguiendo el rastro del GPS hasta el hotel Súper 8. Con la identidad falsa de Mosley como agente de policía, el recepcionista reconoció el rostro de Evan Ford, mal asunto. Arkadi subió andando, incapaz de esperar por el lento ascensor. Aun así, todos sus esfuerzos habían sido en vano.

—¿Qué has hecho? —Caden estaba de rodillas junto al cuerpo del viejo demonio. Parecía lo que se esperaba. Aún así no podía admitirlo. Era un demonio, alguien que deseaba matarlos. Pero era su padre, a pesar de todo. ¿Cómo había podido?

—Liva. —Caden dio un respingo ante su voz. Se giró para ver a la muchacha, en el umbral de la puerta. Sus ojos destilaban decepción y reproche. Apostaría todo su dinero a que Mosley les habría contado la verdad sobre Lacad y él.

Se acercó a ella, se merecía una explicación pero Liva no estaba para escuchar excusas.

—Era tu padre, Caden. ¿Qué clase de hijo puede acabar con su padre?

—Ya no lo era, Liva.

—¿Acaso debo fiarme de tus palabras? Podía habernos llevado a Astaroth, o darnos una pista sobre cómo luchar con mi maldición. Pero preferiste terminar con tu cruzada a tu manera, ¿verdad?

—Yo no…

—Eres un monstruo, Caden.

Mosley llegó a la puerta justo para ver a Liva con los ojos húmedos salir de allí. La dejo pasar, más interesado en lo que le esperaba dentro. Un Ford muerto y otro con el alma desgarrada.

—Yo no lo he hecho. —dijo Caden, por desgracia demasiado bajo y tarde para cambiar la visión que Liva tenía de él. Quien sí le oyó fue su fiel amigo.

—¿Qué ha pasado?

—Ya no le interesaba a Astaroth. Estaba muerto antes de llegar.  En todo el tiempo que lleve planeando esto, jamás pensé que no sería yo quien acabaría con todo. Ni que pudiera dudar.

—Eres humano, Caden. —Mosley giró hacia la puerta—. Y ahora me creo que la chica todavía lo es, al menos en parte.

—Veo que os habéis hecho amigos. —Dijo Caden mientras se levantaba—. Quizás tú puedas hacerla entrar en razón.

—Mataron a su padre y te ha visto matando al tuyo. —Rex suspiró—. No me metas en esos líos.

—Pensaba que antes te dedicabas a resolver problemas.

—Los resuelvo a tiros, Ford.

Caden lanzó un largo suspiro. Sin poderlo evitar volvió a mirar el cuerpo de su padre. El último miembro de su familia yacía junto a él, no había podido salvarlo. Nunca pudo. Sus pensamientos volvieron a Liva, a ese odio que le había dañado más, sintiéndose más mierda aún. Todos decían que ella era la maldita, pero él era peor. Él, además, era veneno.

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24

—Estás aquí.

Liva se estremeció al oír la voz de Caden a su espalda. En un momento de distracción, la Damnare se había escabullido hasta el ático del Mirage, lugar donde el cazador los había hospedado. Aún a la luz del día, algunas luces seguían encendidas, vestigios de la noche repleta de turistas y glamour.

Una vez echado un vistazo a su visitante, Liva volvió a su reto de ignorarle. La visión de Lacad muerto en el suelo, seguía en su retina, tal y como si a fuego lo hubieran grabado. Y Caden, a su lado, impasible ante la muerte de su padre. Su mirada abatida, llena de culpabilidad no le servía para sentir un ápice de lastima por él. Quería entenderlo, Lacad era un demonio, pero seguía siendo su padre. ¿Había necesidad de acabar las cosas así?

—Desde que he vuelto, no me has dirigido la palabra. —Se acercó un poco más a ella, inmutable.

—No te lo mereces.

—¿Sigues enfadada? —Antes de darse cuenta, estaba tras de ella—. Ya te lo dijo Mosley, fue Astaroth. Ayúdame a aclarar un poco las cosas. ¿Te molesta la muerte de Lac...mi padre o que te haya dejado sola?

—No te creas alguien tan irreemplazable, Caden. —Se enfrentó a él con una sonrisa en los labios, algo que enloquecía a Ford.

—Sin mí no estarías aquí, ahora. Yo he pagado las habitaciones.

—Es verdad. —Liva se puso la palma extendida en el pecho, sobreactuando—. Justo lo que más deseaba y necesitaba. No podría seguir viviendo si no hubiera dormido en el Mirage. Gracias, señor Ford.

Caden no pudo aguantarse más. Sus dedos se entrelazaron entre la maraña rebelde que conformaba el rojo cabello de Arkadi. Antes de que la fiera indomable se percatase de sus intenciones, la besó con suavidad. Aún no era el momento de sacar a la luz la furia apasionada que la asombraría. Bajo la luz del amanecer, sus labios se fundieron, con una armonía perfecta, durante varios segundos. Antes de dejarla escapar, le dio el último mordisco.

Liva se sintió inundada de contradictorios sentimientos. Una parte de ella quería abofetearle hasta doblarle el cuello. Sin embargo, otro lado buscaba romperle la ropa de un solo tirón. Su lucha interna la paralizó, frente a la mirada de Caden.

—Estoy seguro que tu vida no tendría sentido sin esto.

Fantasma, fanfarrón. Miles de adjetivos como este pasaron por la mente de Liva, pero no podía decir ninguno. Se maldijo, por sus deseos de que volviera a repetirlo, de llegar a más, de saber que podría ser suyo. Estaban tan juntos que ella también sintió el vibrador del móvil en los pantalones de Caden, que rompió ese momento mágico e incómodo a la vez. Liva aprovechó ese instante para alejarse de Ford, ocupado en descubrir quién era el inoportuno. Genial, el que se imaginaba, una de las pocas personas de las que no se vengaría.

—Rex nos echa de menos. —Liva le daba la espalda, volviendo su vista al paisaje que la rodeaba, aunque eso no era lo que le interesaba. Sus dedos rozaron sus labios, antes aliñados con el fresco sabor de Caden Ford. Una sonrisa se perfiló en ellos, su parte más pícara estaba ganando.

La realidad la golpeó de repente. No estaba en situación de imaginarse nada romántico para ella. Además, se negaba a ser otra de las mujeres de Caden Ford, a las que engañaba con amor para luego marchar en busca de una nueva aventura. Si quería mantener el control y respeto del cazador, su carácter frío y soberbio debía permanecer intacto. Lo siento, Caden, pero las emociones son algo secundario, pensó.

—Se nos hace tarde, si queremos recoger a Bosco a primera hora. —Decidió ignorar lo que acababa de ocurrir, dándole un toque en el pecho a Caden—. Nos rodeamos de gente bastante peligrosa como para hacerla esperar.

***

A pesar del poco tráfico, inusual en una ciudad de Nevada, Chris estaba intranquilo.

—Pensaba que os habíais olvidado de mí. —Gruñó cuando Rex, su falso padre apareció por la habitación con la silla de ruedas.

—Lo pensé, pero tu cerebro es el único que entiende de software. —respondió socarronamente—. ¿Estás listo para volver a la acción?

—Siempre que sea tras un ordenador y no con una pistola en la mano. —Se sentó en la silla de ruedas con la ayuda de Rex—. Lo que no me apetece es pasar un día más aquí.

—Sí, prefiero no preguntar cuántos informes has trastocado para salir tan pronto. —Bosco contestó con media sonrisa—. Tu hermana te espera abajo. La buena, no la que te quiere abrir en canal.

***

—Hola, peque. —Liva le saludó antes de ayudarle a levantarse—. ¿Qué tal tu estancia?

—Un infierno. —Chris se levantó de la silla con dificultad. No tenían permiso para sacarla más allá del hall del hospital—. En recepción me han dicho que tenías mis efectos personales.

—No te preocupes, paranoico, no entiendo tu móvil para curiosear tus cosas. Toma. —dijo tendiéndole el móvil de última generación. A Chris casi se le cae debido a su brazo en cabestrillo, pero lo atrapó en el último momento. Y, como si alguien lo mirase, una vez lo tuvo asegurado, el sonido de una llamada llamó la atención.

—¿Tu novia te echa de menos? —dijo Caden. Bosco le enseñó el dedo corazón antes de contestar a ese número privado.

—Hola, Christian. —Una voz femenina le saludó—. ¿Cómo está tu brazo? Evan se ensañó en esa parte contigo.

—Eh, ¿qué? —Aquella llamada superaba todas las rarezas a las que se había acostumbrado—. ¿Quién eres?

—Pásame a Liva, Christian. Nos entenderemos mejor.

—¿Ocurre algo? —Liva se dio cuenta de que algo no marchaba bien. Chris le pasó el móvil

—Alguien nos conoce. Ten cuidado.

—¿Quién eres? —Preguntó Liva. Tras unos segundos, la voz respondió.

—Aquella que buscas. La que conoce el presente, pasado y futuro.

—La sibila.

—Sibyl, por favor. Ese nombre es tan... arcaico. Uri te dijo que te encontraría cuando fuera el momento. Y, sin Evan Ford, estáis sin nada. Me necesitáis. Te espero en Gilespie Street, busca el edificio de la rosa alada. Te espero, señorita Arkadi.

***

—Esta parece ser la dirección. —Rex miró a la rústica fachada de piedra. El edificio de tres pisos, todos aparentemente deshabitados excepto el segundo, decorado por unas tímidas flores. En él había habitado una vieja estrella de cine, Rose Santina. Lo que pocos sabían es que en verdad era una arpía. En un sentido más que literal—. Parece el sitio preferido de una vieja adivina.

—Esperadnos aquí. —Caden miró a Arkadi, que asintió. Mientras Bosco y Rex esperaban en el coche, ellos dos se acercaron al portal.

—¿Estás nerviosa?

—¿Por qué debería estarlo? —preguntó la pelirroja. Caden esbozó una media sonrisa.

—No sé, quizás porque esta vidente puede darte al fin la solución a eso. —Señaló la Marca—. Y dejar de ser una Damnare.

Arkadi no contestó, Caden no lo necesitaba. Un sentimiento de esperanza le recorría el cuerpo, algo le decía que no todo estaba perdido. No necesitaron llamar al timbre, dos hombres corpulentos salieron a recibirlos. Vestidos de uniforme, algo en su aura hicieron a Liva retroceder. La mano de Caden se lo impidió.

—Tenemos una cita con la mujer que vive aquí.

—Sibyl no ve a cualquiera. —dijo el gigante de la derecha. La voz era aun más grave y autoritaria que sus atuendos. Arkadi se decidió, a pesar de que su intuición le decía que esos dos no eran humanos, se adelantó y quitándose la muñequera de cuero, les mostró la marca.

—Resulta que yo no soy cualquiera. —Para su sorpresa, después de que inspeccionaran la marca, cerciorándose de que en verdad estaba marcado en su piel como debería, no reaccionaron como el resto. Hasta Uri mostró alguna reacción.

—Es correcto. —dijeron al fin—. Pero tu novio se queda aquí.

—De eso nada, amigos. —Caden sacó la pluma dorada de su bolsillo interior—. Yo voy con ella.

Los matones no objetaron. Liva miró por última vez a sus compañeros antes de entrar. Bosco miraba nervioso porque cayeran en una trampa, al igual que Rex. Si Caden no fuera con ella, seguro que ya se hubieran abalanzado contra los dos hombres trajeados y, tenía la impresión de que no hubiera sido lo mejor para ellos.

El portal estaba desierto, sin alfombras o plantas artificiales para decorar. Lo más curioso es que por no haber, no había ni escaleras. Una tenue luz iluminaba el recinto, donde les esperaba un ascensor. A pocos pasos, este abrió sus puertas.

—Sólo hay un botón. —dijo uno de los hombres—. Ella os recibirá.

—¿Ya no contaremos con vuestra simpática presencia? —dijo Caden. Arkadi admiraba las ganas de bromear de Caden en esta situación, cuando a ella casi ni le salían las palabras. Una razón más que corroboraban la buena fama del cazador.

—Somos protectores. —Le respondió el único que hablaba—. Pero no nos está permitido subir.

Caden y Arkadi subieron al ascensor. Tenía los tres botones de los pisos aunque, tal como había dicho uno de los guardianes solo funcionaba uno, los otros dos ni siquiera mantenían el número. El ascensor dio un suave traqueteo antes de comenzar a subir en silencio.

Al abrirse la puerta, habían llegado directamente al piso. Les recibió la luz de varias velas.

—Caden Ford. —La mujer que estaba allí era alta, de pelo blanco como el de una anciana pero de piel y apariencia juvenil, vestía de una forma elegante y sexy. Su vestido rojo ceñido marcaba su esbelta figura—. Tenía ganas de conocerte. Parece que tú también.

—Ni siquiera sabía que existías. —La retó. Caden conocía a los seres que se creían el centro del universo y le gustaba hacerlos volver a la realidad.

—¿Eres Sibyl? —La mujer miró a la joven y, detenidamente, la estudió. Arkadi hizo lo mismo. Su tez era casi tan blanca como su pelo. Los labios, finos y atractivos, se perfilaban en un tono rojizo, explosivo y sensual. Tras un rato en silencio, ella sonrió y se dirigió al asiento cubierto de pieles, rodeado de todas las velas del recinto.

—Esperabas una vieja arrugada, ¿verdad? —Sibyl sonrió—. Puedo adoptar esa forma, pero no es la mejor en esta época. Este aspecto abre muchas más puertas.

—Dejémonos de tonterías. —Caden volvió a tomar la palabra—. Ya sabes a lo que hemos venido.

—Eso es más difícil de lo que crees, Ford. —contestó Sibyl sin alterarse—. Respuestas, un rayo de esperanza y más preguntas por resolver. Es demasiado para poder adivinar.

—Puedes empezar por esto, Sibyl. —Arkadi quiso ayudarla a decidirse. Alzó la muñeca desnuda para que viera la marca. Sibyl cogió su brazo y deslizó sus dedos siguiendo las líneas de ella.

—Hacía mucho que no veía nada semejante. —Su sonrisa mostraba un claro interés por ella—. Los Damnare no son nada de otro mundo para mi larga vida, pero sí que es extraordinario poder estar frente a uno doble.

—¿De qué estás hablando? —le preguntó Arkadi.

—¿Ves esto? —Señaló el símbolo de dentro—. Es el símbolo de los caídos. Y de los ángeles blancos. Ambos ángeles, comparten la misma señal. Un Damnare queda condenado a las alas cuando uno de ellos marca a fuego esta señal y, alrededor de esta, un circulo, para protegerlo de cualquier hechizo. Sin embargo, fíjate. —Siguiendo el dedo de Sibyl, comprendieron—. Dos te eligieron a la vez, Liva, aunque tu destino ya estaba sellado, no te puedes convertir en un blanco cuando tus manos están teñidas por la sangre. Sin embargo, un ángel decidió hacerlo, para darte más tiempo. Debes ser una persona muy especial, Arkadi

—¿Eso significa que se puede hacer algo? —Intervino Caden—. ¿Se contrarrestan o algo así?

—Lamento decir que, una vez convertida en Damnare, no hay marcha atrás. Si un círculo da protección contra los hechizos, no te digo dos. —Sibyl les arrebató todas las ilusiones de un plumazo—. Lo único que te darán será más poder y más tiempo como Damnare.

—O sea, que no importa lo que haga. —Arkadi miró su muñeca—. Seré un caído.

—Yo no he dicho eso. —Ambos callaron para dejarla continuar—. No puedes evitar el cambio, lo que sigue sin escribirse es el destino.

—¿En cristiano, por favor? —Pidió Caden. Sibyl rió en silencio, ignorando al cazador.

—No necesitáis saber más de mí. Bueno, quizás una última cosa. Querida —dijo, refiriéndose a Arkadi—, dile a Bosco que, al buscar, enlace las palabras carrera y Gosuto. Sé que no te he dicho lo que desearías, pero confía en mí. —Le guiñó el ojo.

—Confianza. —susurró Arkadi. Luego siguió en un tono más fuerte—. Sí, es algo me ha venido de perlas.

—¿Cuántas veces he de decirle que lo siento? —respondió Caden al cielo sin destinatario. En su interior callando las palabras de Lacad. Por desgracia, el caído estaba ganando, por mucho que anhelará volver a hacer las paces con la Damnare—. No hagas culpable a los demás de mis errores. Pero te he prometido que te ayudaría, y lo cumpliré. —Esbozó una sonrisa traviesa—. Aunque no estés dispuesta a ayudarme.

—Oh, vete a la mierda. —Tras poner los ojos en blanco, cansada de la arrogancia tan secretamente atractiva de Ford, Liva le dejó con la sibila mientras cogía el ascensor. El cazador se quedó inmóvil, con los brazos extendidos y sin perder la sonrisa, preguntándose la razón—. Por cierto, todavía no me has pedido perdón. Ni una vez. —dijo, antes de que las puertas se cerrasen.

—Hablemos en serio. —La voz de Sibyl atrajo la atención de Caden. La mujer de pelo blanco estaba seria, pensativa—. Tu padre era un hombre muy sabio. Y mucho más como demonio. Le has hecho daño, más del que piensas. Y no hagas como que no sabes de quién hablo. —Su revelación creó un nudo en la garganta de Ford. Sabía que Arkadi escondía sus sentimientos, solo esperaba que no fueran tan hondos como para necesitar la tierra de otros planetas para llenarlo—. Nadie se acostumbra al abandono, ni por consecuencia de la muerte y mucho menos por miedo.

—¿Estás diciendo que tengo miedo?

—Te conozco, Caden Ford y también tu reputación. Eres como un marinero, con una mujer en cada puerto, en cada ciudad. Pero ella… —miró hacia el ascensor, recordando a Liva—, no es como las demás. No te busca, no te sigue, no demuestra dependencia por tus palabras. Es demasiado orgullosa como para dejar que sus emociones la arrastren por sendas incontrolables. —Sibyl sonrió—. Es como tú. Y como Yoanna. Freud decía autenticas bobadas, pero los hombres mostráis durante toda vuestra vida un claro síndrome de Edipo.

—¿Qué me quieres decir?

—¿Te hacen falta más palabras? —La sibila se levantó de su asiento y caminó hasta el cazador—. Estás enamorado de ella. Esta vez, de verdad.

—¿Y ella? ¿También sabes lo que ronda en su cabeza?

—Con todo lo que te he contado, ¿necesitas confirmación?

—Soy demasiado egocéntrico para opinar. Todas estáis locas por mí.

—Oh, Caden. —Sibyl estalló en carcajadas—. No deberías ser tan feliz creyéndote esas mentiras. Ésta es toda la ayuda que os puedo proporcionar, lo siento, pero los seres como nosotros han de tener precaución de no inmiscuirse en el paso del tiempo.

—Entonces, esto es un adiós definitivo. —Caden marcó el botón del ascensor, que abrió sus puertas, dispuesto a devolverle a su realidad.

—No he podido ver el futuro de Arkadi, igual que el tuyo. —Informó Sibyl—. Es la primera vez que pasa. Espero que los hilos del destino os reserven buenaventura.

—Hay algo de mí que no conoces, Sibyl.

—¿El qué?

—Yo no creo en el destino, solo en la historia que nos forjamos. —dijo, antes de que las puertas se cerrasen.

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25

Nunca como hoy, el día había cundido tanto. Ricky abandonó su chaqueta en el primer rincón que se le presentó. No tenía mujer a la que rendir cuentas, solo dos ex a las que su vida les importaba más bien poco, mientras pagara su pensión, en el caso de la segunda. Por lo menos, saber que ese dinero era para los estudios de su hija Jenny, le reconfortaba. Al contrario que sus viejos compañeros muertos, no quería que su descendencia siguiera sus pasos en la captura de criminales. A pesar de los motivadores discursos que dispensaba a los novatos, una vez llevas tiempo en el negocio descubrías que, por mucho que hicieras, la lacra de la corrupción y el crimen no tenía fin.

Con esos pensamientos y farfullando mil maldiciones, se dirigió a la nevera. Necesitaba un vaso de leche antes de irse a dormir, acompañado posiblemente con un trago de Whisky.

Al encender la luz, su primer instinto fue el de sacar la pistola. Al segundo la volvió a bajar, aunque a veces, cuando la veía, le apetecía darle algún susto. Su mirada inocente, aún con su mundo de monstruos, le provocaba gracia, pero también frustración. Parecía no rendirse jamás, ni aunque su destino fuera el mismo que el suyo: con más probabilidades de acabar muerto por un tiro en una cuneta cualquiera que acabando con sus enemigos.

—A veces pienso que quieres que te pegue un tiro. —El comentario hizo aparecer una chispa de humor en los ojos de Arkadi. Miró el vaso que la joven sostenía en sus manos, zumo multifrutas, del que solo bebía su hija en las contadas visitas que su madre le dejaba—. Joder, ya eres mayorcita. ¿Por qué no bebes algo de adultos?

—Los adultos sois aburridos. —Dio otro sorbo al zumo—. No soy ajena al alcohol, Ricky. Pero prefiero reservarlo para eventos importantes.

Como saber que tus días como humana han muerto, como Damnare están contados y como ángel pronto llegarán, recordó junto a la última vez que había probado el alcohol. Desde esa noche, no había vuelto al Jimmy's Cave, el cuarto policía de la patrulla X, como decía en su infancia. Jim, Ricky, Tong y su padre, cazando criminales. Su cuarteto de héroes.

—¿Qué quieres, Liva?

—¿Acaso no puedo venir a saludar a un viejo amigo? Odio que me conozcas así de bien. —dijo sacando una sonrisa al malhumorado policía.

—Te conozco desde que naciste. Además, eres igual que tu santo padre. Te ofrezco un trato. —Ricky había cogido otro vaso, y lo había llenado con el zumo—. Yo contestaré a tus preguntas. A cambio, tú me aclararas ciertas cosas sin rodeos.

—Hecho. —Ambos chocaron sus vasos y vaciaron sus bebidas. Que asquerosidad, le oyó decir—. ¿Quién empieza?

—Las damas primero, por favor. —Hizo un gesto con la mano, para que no se cortara.

—Mi investigación me ha llevado a un nombre curioso. Es de un piloto de carreras ilegales, Gosuto.

—Sí, le conozco. —Se quedó pensativo, repasando mentalmente todos los datos que conocía—. Ese nombre no es real, por supuesto. En japonés significa fantasma, un perfecto alias para ese tipejo. Se presentaba a las carreras dentro de su coche, corría, machacaba a su adversario y volvía a desvanecerse, cual espectro, en la noche. Los rumores de la calle decían que estaba bajo la tutela de Kenneth Morgan, un tipo con muy malas pulgas. Estaba metido en varios chanchullos; drogas, carreras ilegales, clubs de póquer… Las Vegas es el paraíso de ese desgraciado de Morgan.

—Vuélveme a Juw... a Gosuto —pidió Liva. Conocía a Giorelli cuando divagaba.

—Poco, por no decir nada, hay actualizado de ese conductor. Dejó de correr hace casi un año, después del accidente.

—¿Accidente?

—Mala suerte, mejor dicho. Se cargó a una de las favoritas de Morgan, cuando ese camión ignoró las alertas de los participantes. Ella viajaba a su lado, era su talismán. Todo el mundo sospechaba que había algo más. A saber qué era verdad y qué no, aunque por esta vez, me creo los rumores a pies juntillas.

Tenía sentido. Juwan era un joven caído, posiblemente había desaparecido tras su conversión. Liva se entretuvo buscando las pistas que la ayudasen a entender cómo encontrar a su última oportunidad de llegar hasta Astaroth, lo que le impidió prepararse para el asalto de Ricky.

—Ahora me tocaría a mí, ¿verdad?

—¿Si? —Se había olvidado por completo. Giorelli se dio cuenta y atacó a saco.

—¿Qué ha ocurrido con Eric? Tenía en sus manos la posibilidad de promocionarse con el caso Mosley pero le ha dado carpetazo. Sabemos que él no es de los que deja las cosas a medias, así que me imagino que tú tienes algo que ver.

—Me ha descubierto. —Confesó Arkadi—. Sabe que trabajo con Rex, y ahora me odia por eso.

—¿Solo eso? —Rick era más listo de lo que aparentaba. Levantó una ceja, incrédulo. Arkadi suspiró, resignada. No merecía la pena seguir ocultándolo.

—Y por mi trabajo. No le ha sentado bien ser el único que no conociese la verdad. Sobre los seres no humanos.

—Me lo imaginaba. No te preocupes, se le pasará. El primer contacto es brutal, créeme. A nadie le gusta saber que alguien querido se está jugando el pellejo de esa manera.

Su comentario tuvo el efecto deseado sobre Arkadi. No debía olvidar jamás que, a su alrededor, había mucha gente que la quería.

—Tengo otra pregunta. No pretenderás que siga sin saber nada de los caramelos que me diste y luego te llevaste. —dijo, refiriéndose a Caden y Mosley.

—Al final, han sido... rentables. No hubiera llegado tan lejos sin ellos.

—No te fíes. Una cosa es el friki de Bosco y otra el criminal de Mosley.

—No parece tan malo cuando le conoces.

—No me gusta nadie que haya matado a un ser humano. —Él era quien le había enseñado todo lo posible sobre inutilizar al enemigo sin matarle. Por eso le ocultaba algún detalle escabroso de sus misiones. Como la de Kravchenko. Giorelli era el pilar fundamental en la vida de Arkadi, pero era demasiado honrado cómo para poder compartir con él todos los oscuros secretos en los que desembocaba la vida relacionada con lo sobrenatural.

—Volviendo a lo anterior ¿Qué sabes de Morgan?

—¿Es a quién buscas? ¿A ese mafioso?

—Mi objetivo es otro. Digamos que le necesito para poder detener al pájaro que escapó.

—Sabes que no puedo darte información sobre casos abiertos de otros departamentos. —Giorelli le tendió una carpeta de cuero marrón—. Por eso, yo no te he dado esto.

—Soy la reina de la amnesia. —Sonrió—. Ya ni me acuerdo de cómo te llamas.

***

Caden le dio una vuelta más al papel de post-it de Liva.

—A mí también me gustaría poder echar un vistazo a algún que otro archivo policial.

—Ni lo sueñes. Ésta es la única dirección que los de antivicio tienen de él. Lo que buscábamos y nada más

—Siempre me puedo buscar otro modo. —dijo, mirando hacia el asiento de Bosco. Era admirable la capacidad de recuperación del joven hacker. Acababa de estar al borde de la muerte y, sin embargo, quitando un par de puntos y una tobillera en su pierna derecha estaba bien. Ni Mosley volvía tan rápido a la acción.

—Si ella dice que no, para mí es misa.

—Qué pena.

—Giorelli se juega el pellejo al ayudarme. Y no solo él. Asuntos Internos no suele conformarse con respuestas breves y generales.

—Dímelo a mí. —suspiró Mosley. Se arrepintió al momento de haber abierto la boca al ver que todos le miraban, curiosos—. No he dicho nada. ¿Seguimos con las tonterías o entramos?

***

Chris había localizado con su ordenador la dirección que Liva le proporcionó, lo único que compartió de todo el informe de la policía. Se encontraban en el extrarradio, una mala zona de Las Vegas. El bloque mostraba claros síntomas de deterioro y los sonidos, como los gritos y los perros ladrando, eran el pan de cada día. Sin duda alguna, ésta no iba a ser la residencia principal de su captura. Esperaban encontrarse con los matones de Morgan.

Rex se adelantó en el rellano, con un gesto, les indicó a los demás que se quedasen en la retaguardia. Sacó su fiel pistola y esperó. Necesitaba el silencio para orientarse. Pronto el destino le dio lo que buscaba. Había tres hombres, si estaban armados era artillería ligera. Posiblemente tuvieran una pistola escondida en sus pantalones, no le importaba. Cuando entrase no les daría tiempo a parpadear.

—Rex. —Caden le llamó, haciendo que mirara hacia las escaleras—. No quiero muertos.

—Santurrón de pacotilla. —gruñó entre dientes, pero asintió con la cabeza. Del bolsillo interior de su chaqueta sacó el juguete que tanto le gustaba. La granada de humo crearía la cortina que le daría seguridad al evento. Normalmente, este tipo de artefactos debían ser usados con una máscara para que no fueran un arma de doble filo. A Rex, eso se la traía floja, demasiado tiempo en las fuerzas especiales le habían creado una tolerancia a esos humos irritantes.

Era el momento. De un tiro, hizo volar la cerradura de la malnutrida puerta. Quizás se había sobrepasado, con una simple patada hubiera obtenido el mismo resultado, pero no pensaba ponerse frente a un par de hombres sorprendidos y, probablemente armados. Con la mano restante, acercó la bomba a su boca. Sus dientes se clavaron en la anilla de seguridad y la sacaron de su posición inicial. Rápido, la lanzó, sumergiéndola en las profundidades del minúsculo piso. Solo necesito esperar unos instantes para que la densa niebla fuera apta para la incursión

—Hora de jugar. Y los tres para mí, que bonito regalo.

Caden y el resto esperaron pacientes mientras Rex desaparecía en el blanquecino humo. No tardaron mucho en oír los disparos. Primero fue uno, tras unos segundos otros dos bastante seguidos. Se estaba haciendo viejo, pensó Ford cuando, por fin, Mosley volvió a aparecer.

—Todo despejado. —Su pistola aún humeaba y su cara mostraba una satisfacción insana por eso. Mosley abrió las ventanas, para despejar el ambiente. No todos eran tan duros como él. Eso le encantaba.

—Tus pulmones deben estar hechos un asco, Mos. —Ford entró tosiendo, molesto por los residuos de la granada.

—Pues déjaselo a los guerreros de verdad, capullo. —Atacó Rex como era ya habitual en sus exhibiciones de soldado. Parecía volver a los viejos tiempos con misiones como esa, apareciendo un antiguo Rex Mosley mucho más belicoso y malhablado del actual. Aunque pareciera increíble que pudiera ser peor.

—Ignórale, Rex. —Arkadi agregó más leña al fuego—. Nos tiene envidia por tener mucho más aguante que él. ¿Verdad, pequeñín?

—Es lo que pasa cuando el niño de papá juega a la guerra. —Mosley siguió el juego, divertido.

—Genial, ahora os unís contra mí. Con lo que hemos sido, Rex. ¿Y me abandonas por esa mujer? —Arkadi estaba investigando cuando no pudo reprimir una pequeña tos. Lo suficiente para que Caden la oyera—. Ajá, no soy el único entonces con problemas de fumador pasivo.

Liva le contestó enseñándole el dedo corazón. Era hora de centrarse en lo que habían venido a buscar. Los tres hombres, maltrechos, se esparcían por el suelo, doloridos. Dos hombres de treinta y poco, blancos y otro un poco más joven, de origen afroamericano. Este tenía un disparo cerca de la rodilla, incapacitado pero no mortal. Uno de los otros dos se llevaba las manos a su tobillo y miraba furioso a Mosley. El último no parecía tener más rasguño que un ojo morado.

—Qué extraño, oí tres disparos —dijo Liva—. No pareces ser de los que erra un tiro, Rex.

Cómo contestación, Mosley le señaló la pared del fondo. Allí, a dos metros del marco de la ventana, se veía el agujero.

—Había una araña. ¿Sabes el asco que me dan?

—Rex, te toca. La parte divertida. —Le animó Caden. Sin embargo solo salieron gruñidos del viejo agente.

—De estos no voy a sacar más diversión que el placer de poder arrancarles un ojo. —Cogió al que parecía menos herido, el del puñetazo y la zarandeó para que despertará—. A ver mamón, no soy conocido por mi paciencia con subnormales como tú, así que te recomiendo que no te andes con tonterías. Haz algo si me has entendido. —Hubo un leve movimiento, más involuntario que de aceptación—. Lo tomaré por un sí. Hablaré lento para que me entiendas. ¿Dónde podemos encontrar a Morgan?

—Qué te jodan. —Rex respondió con un puñetazo en el otro ojo.

—Ya tienes el antifaz. Contéstame, o el próximo golpe irá a otra parte más delicada.

—Vale, vale, tío. Está en Los Ángeles. Este sábado se celebra una de las carreras más rentables junto al mar. Morgan ganaba mucha pasta con Gosuto, pero desde que se ha ido, busca como loco a otra estrella con gasolina en las venas. Pero, un nuevo fantasma, imposible. —El hombre respetaba a Juwan. A Liva le hubiera gustado saber qué pensaría si supiese quien era ahora. ¿Huiría del monstruo o lo admiraría más por sus logros?

—Muy bien. ¿Ves cómo no ha sido para tanto? —Rex terminó la conversación con otro puñetazo, este para dejarle sin sentido—. El mapache dice la verdad. Ya tenemos algo.

—Buen trabajo, Mosley.

—Jódete, Caden. —Respondió a la sorna con la que le había felicitado. Chris intervino, con más precaución que el resto.

—¿Cómo nos vamos a acercar a ese tío? —preguntó Bosco—. ¿Soy el único que ha pensado en eso?

—El dinero abre muchas puertas, Chris. —dijo Caden—. Y yo tengo bastante de eso. Además de un coche muy interesante para un hombre como él.

—La carrera es en dos días. No hay tiempo.

—Puedo llevar el coche a Los Ángeles antes de que mi jet llegue allí.

—¿Tienes un jet privado?  —preguntó Mosley—. ¿Por qué nunca hemos viajado con él?

—Porque no es para este tipo de vida. —respondió—. Aparte, no puedo ir con delincuentes. —Miró hacia Liva—. Arkadi, esta vez nos toca ir solos.

—Me quedo con ellos. —Su rápida respuesta hizo reír a Caden.

—De eso nada, no me vas a dejar solo con el marrón, preciosa.

—No te quejes, Liva. —dijo Rex—. A mí éste mamón me lo ha estado ocultando. Cabronazo.

Caden se limitó a sonreír.

—Nada nos asegura que de este viaje saquemos algo productivo. Bosco, Rex, necesitaría que busquéis otro tipo de información. Sobre Juwan, sobre Astaroth, cualquier aguja que encontréis en este pajar de plumas. Se nos acaba el tiempo. —Miró de reojo a Arkadi—. Y vamos demasiados pasos por detrás.

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26

Ver las nubes desde su misma altura era uno de los sueños infantiles que estaba disfrutando cumplir. Arkadi no se separaba de la ventana en forma de ojo de buey. En el horizonte comenzaba a vislumbrarse las primeras imágenes de su destino, Los Ángeles.

—Necesito que me digas algo más de Kenneth Morgan. —La voz de Caden la obligó a volver su atención otra vez al interior. Era llamativo, pero no tan bonito como las juguetonas nubes. Por lo menos, no era tan excéntrico como para decorarlo con una lámpara de araña.

—No hay mucho que nos valga. —Liva se apartó de su lugar predilecto con desgana—. La policía está interesada en sus negocios, sobre todo en las carreras ilegales. Mueve bastante dinero a costa de la protección de sus protegidos, valga la redundancia. El tío vive en un mundo que desconozco.

—Por suerte, sí es el mío. ¿Te crees que los millonarios son angelitos? Perdón por la comparación. —Caden se dio cuenta tarde de que esa comparación no era adecuada. Al segundo, olvidó su despiste—. Conozco como piensan esas alimañas. Iban a ser mis socios.

—¿Ahora te alegras de entrar en mi mundo? —Rió Arkadi y Caden la acompañó.

—Estoy más a gusto, es cierto, aunque para que sigas en él, volveremos al mío. Lo que quiere decir es que este yo, no tú. ¿Te gustará que yo tenga el control sobre ti?

—No lo tendrás, pero te haré creer que sí. —Liva le siguió el juego. Caden se acercó peligrosamente a ella. Liva decidió no achantarse, tenía que controlarse. Aunque deseara hacer otra cosa, se resistiría. Como se imaginaba, sus tonificados brazos rodearon su cintura. Su cuerpo se acercó, la rozó, luego chocó contra el suyo. Respiró pausadamente, no podía permitirse ningún tipo de alteración ante su cercanía. Qué pena no poder controlar su alborotado corazón. La cabeza de Caden se relajó bajando sin rubor hasta su posición. Liva dejó que rozará sus labios antes de apartarse bruscamente. Se acercó a su oído para susurrarle.

—Esto no es necesario para atrapar a Morgan.

—Pero es divertido. —respondió rápido, mientras apoyaba su sien a un lado de la cabeza de Arkadi. Fue deslizándose, suavemente, intentando volver a provocar la situación. Ese día un carmín rojo teñía los labios de la Damnare y Caden deseaba conocer su sabor. Otra vez, Liva se lo impidió, colocando su dedo índice en sus labios. No quería darle ninguna oportunidad al cazador y menos en un sitio tan poco favorecedor para la huida. Aún así, su líbido parecía empeñada en jugar con fuego.

Caden pareció rendirse, dejó las travesuras y volvió hasta su anterior asiento. Luego, cambió de idea, se dirigió hacia la cabina.

—¿Trajiste lo que te pedí?

—Está en el compartimento izquierdo, señor.

—Perfecto.

—¿Qué buscas? —Ahora, Arkadi estaba intrigada. Caden no le contestó, solo sacó una bolsa de una tienda de ropa, bastante cara. Dentro, varia ropa femenina le esperaba.

—Es un regalo.

—¿Tienes algo contra mi forma de vestir?

—Por supuesto que no, pero esa es la ropa de una cazadora, o una poli de Las Vegas. Cariño, ahora estás en mi mundo, y debes camuflarte si quieres que esto funcione. Venga, no refunfuñes. —Acercó un vestido corto, de tonos pálidos—. Estoy seguro de que esto te sentirá bien.

—No sé que me da más miedo, lo ceñido que me quedará este vestido o convertirme en tu novia florero.

—Cariño, jamás podrías ser una mujer florero. Tu carácter es incompatible.

—Y deja de llamarme cariño.

Nada más abrir la puerta, el sol le cegó. Éste no era como el de Nevada, éste te tumbaba. Le costó unos minutos acostumbrarse a la luz. Ahora recordaba por qué prefería las misiones a la luz de la luna. Al fin y al cabo eran mucho más típicas, eso sí, si tus enemigos eran seres sobrenaturales. Por desgracia, éste no era el caso.

Caden la acompañó hasta la limusina que les esperaba, por ordenes de la nueva faceta millonaria de Ford. Ahora que se percataba, le debía dar las gracias por la frescura de ese vestido. No era su estilo, ni aunque se diera veinte golpes en la cabeza, pero era refrescante cuando el viento la acariciaba.

—¿De qué te ríes? —le preguntó Caden

—Nada, anécdotas añejas. —Mintió. No se lo diría ni en un millón de años—. ¿Cuál es ahora el plan?

—Iremos a comer. Conozco un buen lugar.

—Pues vaya, qué estratega.

—Ningún hombre con dinero puede resistirse a fardar de él en ese lugar. —Le guiñó un ojo, divertido de ese secreto que la dejaba mal—. Confía un poco más en mí, Liva. Me he ganado mi fama de alguna manera.

—¿La de tontaina?

Caden estalló en una profunda carcajada. Decidió darle el set y el partido, verla así le provocaba palpitaciones y deseaba poder controlarse, ahora que ambos estaban sin la protección de sus fugitivos.

Esa era Los Ángeles, la ciudad del sol, las playas con exuberantes mujeres y fornidos hombres, el lugar donde todo se evaluaba por el aspecto que tenía. Por doquier, Arkadi reconoció coches caros y extravagantes y personas que eran más plástico que humanos. Pero cómo olvidar la belleza de esa ciudad. Sí, Los Ángeles bullía de vida, cómo Las Vegas, pero con un toque diferente. En vez de la artificial luz de los carteles de neón y las luces de las máquinas, esta ciudad se nutría del sol natural y la vitalidad de los residentes no se medía en los grados de alcoholemia del extasiado.

No tardaron en llegar al restaurante Adagio. ¿Quién le hubiera dicho a aquel joven inmigrante italiano que su pequeño puesto de comida se convertiría en un lugar tan elitista? Educado, Caden le abrió la puerta a su acompañante. El Maître pareció reconocer el rostro del joven millonario, no hizo preguntas. Los acompañó hasta una de las mejores mesas.

—Tráigame el mejor vino y su especialidad. —el camarero asintió y se marchó, sin perder el tiempo.

No tuvieron que esperar mucho para conocer a Morgan. Venía solo, sin seguridad ni compañía femenina. Fuera, Caden atisbó a sus matones, esperando a que su amo y señor comiera, bajo el sol de California.

—Está bien, has acertado. —dijo Liva—. Ahora solo queda saber cómo iniciar una conversación con él.

Sí, Caden tenía una buena idea. Una de esas que se te ocurren cuando ves a tu presa lanzar una mirada furtiva a tu acompañante.

—Ve al baño a empolvarte la nariz, o lo que sea.

—No me apetece. —Se revolvió Liva.

—Hazme caso por una vez, Arkadi. —Con cuidado, miró a su víctima—. No te olvides de mirar a Morgan cuando pases.

—¿Por qué?

—Porque eres preciosa y él querrá saber con quién vas acompañada para ver si tiene alguna posibilidad.

Liva se levantó del asiento sin poder esconder un ligero toque de rubor en su nacarado rostro. Caden lo vio y sonrió. Le había costado conseguir que aceptase un cumplido tan bien. Obedeciendo al plan, Arkadi se dirigió hasta el lavabo. Qué pillo, pensó, al ver que su camino le obligaba a cruzar frente a Morgan. Entonces, su furtiva mirada se dirigió hacia su izquierda. Allí estaba Kenneth, sus ojos se cruzaron. Conocía esa mirada de interés, Caden había acertado. Solo debía durar unos segundos, Liva volvió la vista al frente y entró en el lavabo. Se miró en el espejo y sonrió.

—Voy a empezar a creerme que de verdad soy tan guapa.

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27

—No me lo puedo creer. Caden Ford, el famoso y joven multimillonario trotamundos aquí. —Sin invitación, se sentó a su lado—. Me llamo Kenneth Morgan. ¿Qué hace en Los Ángeles?

—¿Acaso disfrutar de la especialidad de la casa no es motivo suficiente?

—A pesar de que comparto su devoción por el solomillo a las finas hierbas, de éste lugar, no creo que la comida sea su única motivación. —Morgan se mesó la fina barba de su mentón—. Cómo esa joven. —dijo—. Una compañía muy atractiva.

—¿Quiere saber la razón de mi estancia? —Kenneth se reclinó, esperando la respuesta—. Es usted, señor Morgan.

—¿Yo?

—Sé quién es y a qué se dedica. Carreras ilegales. Se gana mucha pasta si eres inteligente, ¿verdad? —Morgan carraspeó y esbozó una sonrisa nerviosa—. No se preocupe, no le juzgo. Es más, me resulta fascinante, igual que su gran pericia. —Antes de su bohemia y enigmática escapada, Caden había podido entrenar sus habilidades con hombres de negocios. Por mucho dinero que acumulasen, un buen par de halagos atraían su atención más que un caramelo a un diabético—. Fue muy hábil al percatarse de aquel joven talento. Gosuto, curioso nombre. ¿La idea fue suya o de él?

—Gosuto era quién manejaba el volante. Yo quién le manejaba a él. —Sonrió con desprecio. Caden se imaginó que su separación no había sido muy amistosa—. No hay nada en el mundo del espectáculo como un fantasma, alguien a quien fuera difícil seguir el rastro, él estuvo de acuerdo. Le gustaba su intimidad.

—Interesante. —Caden sonrió, divertido con el juego—. ¿Su fuga también fue idea tuya?

—Tengo otro jugador en la partida, señor Ford. Que sepa que esos comentarios ya no me afectan. Por lo menos, no tanto.

—Estoy seguro de que sigue enojado. Verá, él tiene algo que quiero. El problema es que no sé dónde encontrarle. Estoy seguro de que usted, Kenneth, tiene información más que relevante para mi investigación sobre Juwan.

—Juwan. —Morgan pareció sorprendido—. Sí que lo conoces, entonces. —dijo curioso por los nuevos acontecimientos—. Hay un problema, señor Ford. No doy nada gratis.

—Cómo no.

La conversación entre los dos hombres se interrumpió momentáneamente con la aparición de Liva. Cuando se acercó, rápidamente Kenneth se levantó, devolviéndole la silla a la dama. Sin preguntar, recogió otra de la mesa contigua, ocupada por un hombre que ni se enteró.

—Le propongo un trato. Una carrera, si ganamos, nos dará la información que tenga sobre Juwan.

—¿Y si ganó yo? —Era la parte que importaba más a Morgan. Estaba seguro que su nueva adquisición en el mundo de las carreras ilegales iba a darle más de una alegría.

—Mi coche.

—Tengo muchos coches a mi disposición ¿Qué tiene el tuyo que deba hacerme plantearme aceptar?

—Pues que no creo que tenga el murciélago modificado de Kaos. —Oír ese nombre hizo saltar la alarma de Kenneth. La negociación había dado un giro inesperado.

—Tienes que estar de broma. —Se rió, nervioso ante la situación—. El coche de uno de los mejores pilotos de la historia. Creí que había sido destruido.

—Eso es solo leyenda. Kaos murió envuelto en llamas del Passionatta, su coche de reserva. El Bello Inferno estaba averiado, eso restaba glamour a la historia. Y ese será el coche, en el que mi hermosa acompañante, hará que tu nueva estrella esta noche cené su humo.

—Trato hecho. —dijo Morgan—. Pero con algo más. La quiero a ella. —Señaló a Arkadi.

—No soy ninguna mercancía por la que pueda apostar. —Liva se sintió ofendida, no solo por las verdaderas intenciones que pudiera tener, sino por la forma de tratarla como un objeto.

—Por mí, de acuerdo. —Sin embargo, Caden no parecía mostrar la misma repulsión. Liva se volvió contra él.

—Ni lo sueñes.

—Harás lo que yo te diga. Así tienes un incentivo más para no dejarme en ridículo.

—Hecho entonces. Me encantará verle esta noche en la Avenida Santa Fe.

***

—¿Te has vuelto majara o algo por el estilo? —Con sumo cuidado debido a los tacones, Arkadi iba detrás de Caden, en busca de una explicación—. ¿Desde cuándo tengo el cartel de “se vende” pegado en mi frente? ¿Y cómo se te ocurre hablarme así? Tienes un incentivo más para no dejarme en ridículo. —Imitó de forma burlesca la voz de Caden—. ¿Estás tonto?

—Teatro. No puedo quedar ante esa gente como alguien sensible. Además, así evito que intenten raptarte cuando ganemos, como represalia.

—Oh, mil gracias por protegerme contra esos hombres tan malos y peligrosos, mi héroe. —dijo imitando a una princesita de cuento—. ¿Debo recordarte que soy una Damnare? Los puedo achicharrar con solo mirarlos.

—No, si no hay fuego en el lugar.

—Pues provocaría un terremoto, yo que sé. —Arkadi respiró hondo, intentando calmarse—. Por esta vez, te perdono. Pero, repítelo y no va a quedar nada de tus pelotas cuando te dé una patada en la susodicha zona.

—Y yo te lo agradezco. —Sonrió, divertido con la amenaza—. Mejor guárdate tu enfado para la carrera. Lo necesitaras.

—Cretino. —susurró Liva antes de seguirlo.

***

Liva se cambió el vestido floral y se puso el vaquero ajustado con el cinturón de cuero y una camiseta de tirantes azul, acompañado de un chaleco. Era un atuendo más propicio para la noche que pronto llegaría. Había vuelto pronto al hotel, en otras condiciones querría visitar toda la ciudad, pero no en su situación. Dudó sobre si, para conducir el coche debería presumir con tacones o llevar zapatos planos. La coquetería pudo con ella y ganaron las botas oscuras.

—Quiero ver ese coche. —Liva salió del baño antes de que Caden pudiera acabar de vestirse. Llegó a tiempo de ver el torneado torso de su compañero antes de que la camisa oscura lo escondiese cerrando los botones blancos. Dios mío, pensó Arkadi; ¿por qué tenía que ser tan jodidamente perfecto? Sus ojos azules la miraron con picardía.

—No soy el único al que le sienta bien todo lo que se pone. —Él tampoco podía ignorar la apariencia de Liva. Su melena roja ondeaba rizada, cayendo sobre sus hombros, muestra de la furia indomable que se escondía en su felina mirada. El brazalete sujeto con cuerdas seguía, impasible, en su lugar.  Pero no por mucho tiempo, Liva, tras mirarlo unos segundos, se lo arrancó, dejando a la marca respirar.

—Es una tontería seguir ocultando lo que soy. —explicó—. Además, aquí no tienen ni idea de su significado. Y desentona con el resto de mi conjunto.

—¿Sigue igual? —preguntó Caden

—Por supuesto. —contestó, tras una rápida mirada para asegurarse—. En su sitio, amenazándome.

—No la dejaré. —dijo Caden, ofreciéndole el brazo—. Vamos.

En el aparcamiento les esperaba la maravilla. El murciélago gris metalizado no portaba ningún dibujo de propiedad, más que una supernova en el techo del coche. Kaos no necesitaba más signos de presentación, su coche único valía para enmudecer al público.

—Está bien, esto no me lo esperaba. —dijo asombrada.

—Y tú lo vas a conducir, después de que lo hiciera Kaos. Bueno, lo confieso, alguna vez lo he sacado a pasear. —Caden le lanzó las llaves del coche, que Arkadi recogió al vuelo.

El coche despertó con suavidad, enérgico a los pocos segundos del contacto. A Liva llegó a darle miedo rayar esa bestia silenciosa. En la carretera, se deslizaba como una tela de seda en la piel de una geisha. Esto era una gozada.

—En cinco minutos estaremos allí. —dijo Arkadi, mirando hacia la carretera—. ¿Crees que ganaremos?

—Con este coche, seguro.

—No soy Kaos, Caden. No puedo hacer milagros.

—Sí que puedes. —Le guiñó el ojo, cómplice. Qué mono.

Llegaron hasta el almacén abandonado. O no tanto, cómo quedó claro tras cruzar la puerta. Un pequeño y alborotado grupo de jóvenes revolvía el lugar con sus chuleos en motos, mientras los coches esperaban, pacientes, su turno. Sin embargo, el algarabío se detuvo, tal y como si una bomba invisible hubiera caído en ese lugar, dando paso al silencio de la admiración. Y todo ello debido al coche que conducían Liva y Caden.

—Dios mío. —Kenneth apareció de la nada, situándose en el mejor sitio para poder admirar el Lamborghini Murciélago—. Era verdad, entonces.

—¿Acaso dudabas de mis palabras, Morgan? —Arkadi y Ford ya habían salido del coche, sin alejarse mucho.

—Solo espero que seas hombre de honor. —Morgan desvió su mirada hacia Arkadi. Ahora sí que no cabía duda de sus intenciones, la miraba como un juguete. Arkadi se contuvo para no provocar un tornado, y que él estuviera en el centro.

—No te emociones tanto. —Caden la sacó del apuro y eliminó los vengativos pensamientos—. Es la mejor, mucho más que… ¿cómo te llamas? —dijo, refiriéndose al chavalín junto a Morgan. Era hispano, con varios tatuajes en sus brazos y su pecho. Llevaba una bandana en el pelo y quería aparentar ser un chulo de banda. Los que más lastima le daban.

—Chico Flores. —Contestó, con voz altanera—. Y una soviética pelirroja no tiene nada que hacer conmigo, a no ser que sea en la cama.

Los asistentes silbaron en busca de más guerra de palabras.

—Cállate, Flores. —Morgan le paró sin despeinarse—. Puedo dejarte unos minutos para que te despidas de tu compañía.

—No me hará falta. Correré con ella.

—Allá tú. —dijo Kenneth—. ¿Empezamos?

—Cuando quieras. —Caden y Arkadi volvieron al coche. El ambiente ya estaba caldeado, las apuestas fluían al nivel de una catarata. Los había que confiaban en el coche de una antigua leyenda, pero un protegido de Morgan no era moco de pavo. Las cosas no podían llegar a tanta tensión ni con los mismos Nikki Lauda y James Hunt en plena carrera por el título. Una vez todo hubo finalizado, los coches fueron llamados a la línea de salida.

Primero se acercó Flores. Su coche, un Ferrari rojo, con varios rayos amarillos en las puertas. Los coches rugieron una última vez antes de que la novia de alguno de estos se situase en su posición. Levantó los dos brazos en pose armoniosa, encantada de ser el centro de atención de todos. Discretamente, guiñó un ojo a Arkadi, deseándole suerte en ese mundo de hombres. Tres segundos después bajo los brazos, los aceleradores fueron pisados a fondo y las ruedas echaron humo.

—Entre nosotros dos, ¿cuánto sabes del mundo de las carreras ilegales? —preguntó a Caden.

—Ahora que estamos solos, no mucho. —sonrió—. Tú dale fuerte.

—Yebet. —Maldijo antes de obedecer. Sin apenas darse cuenta llegó la primera curva. La pista era de lo más simple que podía haber, consistía en dos tramos rectos largos, acompañados de dos curvas pronunciadas. Los primeros trayectos daban la oportunidad de alcanzar velocidades de vértigo, por eso era una de las más populares. En la mitad de la segunda recta Flores ya les llevaba una gran ventaja.

—Maldita sea. Vamos a perder. —No podía acelerar más a fondo. Frustrada, golpeó el volante—. Mierda.

—Deja de maldecir y activa la nitro. —ordenó Caden.

—No va a ser suficiente. —Liva empezaba a desesperarse, al contrario que Caden.

—Sí que lo es, siempre y cuando tú lo ayudes. Vamos, sabes a lo que me refiero.

—¿Estas pidiéndome que use mis poderes de Damnare?

Ford arqueó una ceja, dándole a entender que había acertado. La última curva se acercaba, ambos coches la cruzaron, el de Chico Flores segundos antes que el de Liva. Era la hora, su rival activo su propulsión extra y comenzó a volar. Antes de perder su estela, Caden hizo lo mismo. Detrás de ella, Arkadi sintió las chispas que en nada se convertirían en un feroz fuego. Cerró los ojos y se concentró. Pronto obtuvo el control de la explosión, luego de las llamas. Las azuzó para tentarlas a superar todos sus límites.

Durante unos segundos se sintió ahogada por el calor, por suerte era fácil acostumbrarse a este tipo de experiencias. Sus ojos se tiñeron de rojo cuando las llamaradas de fuego salieron del propulsor. El Lamborghini aceleró a niveles vertiginosos, superiores a cualquier otro tipo de mecanismo similar. Arkadi agradeció que ese último tramo recto no tuviera ninguna complicación pues no estaba para prestar atención a la carretera.

Flores no salió de su estupor cuando una sombra atravesó la pista y cruzo la línea de meta, sin saber de dónde diablos había salido.

—¿Qué coño…? —Las cosas se volvieron más flipantes y psicodélicas cuando se dio cuenta de que era la rusa y su novio rico. No podía ser, estaba a años luz de ellos. Ni con la mejor nitro se podía remontar esa distancia. Y, si podía haber algo peor, estaba en los ojos de Morgan, fulminándole.

—Cretino. —Distinguió esa palabra saliendo de sus labios. Su orgullo y su fama acababan de ser tocados y hundidos. Si la idea de Ford era comenzar en este negocio le iba a causar muchos problemas.

—Ahora debes cumplir tu palabra, Ken. —Caden no había salido del coche. A su lado, la formidable conductora Liva Arkadi parecía cansada. Por fortuna para sus amigos, Kenneth se consideraba un hombre de palabra, y no pensaba dañar su reputación por una simple rabieta.

—¡Maderos!

Un grito lejano trajo el desorden de ese ya alborotado lugar. El vigía había avistado los coches con sirena, nadie quería quedarse a saludarlos. Kenneth dio un toque a su corredor, ambos se subieron al coche.

—Sunset Boulevard, número 12. Cumplo mis promesas, sobre todo si me sirve para destruir a Gosuto. Cuando le veáis, dadle una paliza por mí.

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28

No era la vivienda que se hubiera esperando para un joven caído. Un pequeño unifamiliar les esperaba en una calle con vistas a la prosperidad.

—Está bien, lo confieso. Me esperaba una casa del terror, no esto. —dijo Caden.

—La verdad es que solo le falta la verja blanca. Curiosa la forma de elegir Damnare tienen ciertos ángeles.

—No sois monstruos. Solo personas normales a las que eligen porque sí.

—¿Normal? —Una chispa de humor se entreveía en la pregunta—. Era cazadora, Caden. ¿A eso lo llamas normal?

—Yo también lo soy. —apuntilló Ford—.Tú has podido disfrutar de una vida feliz y familiar, no es muy común entre los nuestros. Deberías sentirte afortunada.

Caden se adelantó, la puerta estaba cerrada, buscó alrededor de ésta. En una maceta, bajo unas piedras extrañamente colocadas encima de la tierra, vio la llave de emergencias.

—Ajá, mejor que bajo la alfombra. Estoy harto de cucarachas.

La casa estaba vacía, sin rastro del inquilino que debía ocuparla. Sospecharon que Juwan posiblemente compartiera techo con su señor, aunque había ciertos indicios de que estuviera habitada, como el café recién hecho, la basura con desperdicios. Caden abrió la nevera, no estaba vacía ni con productos caducados.

—Creo que nos esperaba. —Sentenció—. Se ha pirado.

Mientras Ford inspeccionaba el salón, Arkadi subió las escaleras hacia el piso de arriba. Había algunas fotografías, pero casi todas eran de su coche. Se detuvo en un marco al final del pasillo, era la misma foto de Internet. Aún se asombraba de la diferencia de atuendo con la actual. A su derecha, la puerta de la habitación estaba entreabierta, Liva decidió pasar. Éste era su cuarto, una cama individual mediana te permitía disfrutar, si te echabas en ella, de una vista del melocotonero en la ventana de la izquierda. En la mesilla, otra foto, está más intima. El Juwan humano de pelo dorado abrazaba a una joven, de piel cetrina, labios gruesos y ojos grandes y negros. Ambos sonreían y se intuía que, en el momento de la foto, no paraban de hacer payasadas.

—¿Por qué lo hiciste Juwan? —Pensó en voz alta—. ¿Qué te dio el ser Damnare que no tuvieses? O mejor, ¿Qué no te quitó?

—¿Algo por ahí arriba? —La voz de Caden retumbó en el pasillo hasta llegar a ella.

Al girarse lo vio. Esas palabras pintadas con una pintura extraña. No habían sido impresas de un modo normal, de eso estaba segura. La magia rebosaba a espuertas de ellas.

“Si estás leyendo esto, eres Liva Arkadi

Sé que tienes muchas preguntas, te puedo dar las respuestas.

Al mediodía en el parque junto a la iglesia de Beverly Hills.

Iré solo, deseo que tú también.”

—¿Liva? —Caden apremiaba, tenía que decidirse. Ahora.

—Nada. —respondió al final, escondiendo el temblor de su voz. Memorizó el lugar y bajó al encuentro del cazador. Se lo encontró sentado en el sofá blanco, acorde al tono de la estancia, más envejecido.

—He encontrado su portátil, pero está protegido con contraseña. ¿Bosco podrá sacarle provecho?

—Chris se salta contraseñas mientras ve Prison Break y se toma un té. —dijo riéndose—. ¿Te lo vas a llevar?

—Mejor que irse con las manos vacías. —Se levantó y puso rumbo a la puerta—. Esta noche he programado nuestro regreso a Las Vegas. ¿Con ganas de volver?

—No lo sé. No tenemos nada. —Nada que pudiera decir, por supuesto. Al menos no debían irse antes de su posible cita con Juwan.

—Puede que este ordenador arroje algo de luz al tema, la ubicación de Astaroth, algo sobre los caídos. O los Damnare. Necesitas descansar, vayámonos al hotel.

—En otras circunstancias, te hubiera dado un bofetón.

—Cariño, he dicho descansar. —Sonrió de una forma poco inocente—. Si quisieras otra cosa, necesitarías bebidas energéticas.

—Por dios, cuando pienso que no puedes ser peor te superas.

—Admítelo, te encanta. ¿Nena? —Liva pasó de él y se fue al coche. Ojalá llegará tarde y lo pudiera dejar tirado—. ¿Princesa?

Eran las once y Arkadi todavía no había podido pegar ojo. Tapada solo con la sabana, pues el calor en la ciudad era asfixiante, en su mente seguía grabado el mensaje de Juwan. A pesar de sentir una especie de afinidad con él, posiblemente debida a un pasado idéntico a su presente, no podía olvidar en ningún momento que estaba en el otro bando. Y eso conllevaba una alta probabilidad de traición. Esa reunión no le aportaría ninguna esperanza, estaba segura de eso. Sibyl ya había roto esa opción con contundencia. Lo que de verdad le importaba ahora a la Damnare no era su supervivencia, sino la venganza y el blanco de su ira no era otra más que Astaroth, un caído más que derribar, esta vez sin consecuencias fatales. Y, a la vez, descubrir como poder hacerle cumplir el trato a Caden, acabar con su cuerpo cuando no quedará nada de su efímera alma.

De un salto se levantó. Aunque Juwan no fuera de fiar, no podía permitirse perder una simple esperanza de descubrir la verdad. Sigilosamente, volvió a ponerse los pantalones tejanos de pitillo y las botas de estilo gótico. No eran las mejores para avanzar con sigilo, pero sí vitales en los momentos que la cosa se iba de madre. O, solo para intimidar. Liva se cercioró de que nadie la acechará en el pasillo del hotel, salió con pies de plomo. Si Caden la descubría, tendría mucho que contar y ninguna palabra buena. Era afortunada, llegó al ascensor sin despertar ninguna sospecha. Pulsó el botón de la planta baja y esperó a respirar tranquila hasta que las puertas se cerraron.

Liva comenzaba a arrepentirse de su decisión. No hacía falta ser un genio para imaginarse la reacción de Caden si conociese el verdadero motivo de su hábil escapada. Le había costado mucho ganarse la confianza del cazador, necesitaba  volver a ver a Juwan, esta vez a solas. Tenía demasiadas preguntas y tan poco tiempo.

—Llegas temprano. —Juwan apareció, sigiloso, igual que todos los que los perseguían. Esta vez, ni siquiera la sensación la puso alertar de su presencia. Juwan miró hacia los lados, con gesto de sorpresa—. He de reconocer que no creía que vinieses sola. ¿Has drogado a Caden Ford?

—¿Vas a traicionar a tu maestro?

—Astaroth es uno de los líderes de los ángeles caídos. Se ocupa de que los Damnare no sean atrapados hasta su transformación. Le debo demasiado.

—Entonces, no sé para qué he venido. —Arkadi se giró, dispuesta a irse. Juwan la paró, sujetándole la mano. Cuando le miró, él posaba la vista en el suelo.

—Espera, Arkadi. Convertirme en un ser de la oscuridad me atrajo en lo más oscuro de mi alma. —Se le escapó una risa, pensando lo estúpido que era—. Al final fue esa parte la que venció. Puede que, cuando pierda por completo el alma, sea un camino más fácil, pero no es lo suficientemente rápido.

—¿Y qué vas a hacer?

—Eso es cosa mía. —La mirada de Juwan bajó las defensas de la chica, llena de melancolía. Por un instante, se permitió olvidar que estaba frente a frente con el enemigo—. Tengo que ver a mi verdadero maestro. Al que defraudé. Pero no te he llamado para contarte mi epitafio. —Juwan se puso serio—. Puedo ayudarte.

—No tengo salvación. Ningún Damnare lo tiene.

—Es cierto.

—Buena manera de ayudar. —Se mofó de él, escondiendo su desesperación.

—Déjame acabar, Liva. Los Damnare heredamos de los ángeles una fuerte resistencia a la muerte. Quiero decir, que somos intocables. Aunque pocos saben que no es del todo completa.

—Me estás diciendo que mi única oportunidad es la muerte. —Juwan no quiso afirmarlo, pero un leve movimiento de cabeza lo confirmó. 

—Podemos ahogarnos. Busca un río, métete en una bañera o lo que quieras, pero, si de verdad no quieres arrepentirte el resto de tu vida, hazlo antes de que sea tarde.

—¿De verdad no hay otra alternativa? —suplicó Arkadi. Tras tanto luchar, un viaje tan largo junto a Caden y que ninguno de sus esfuerzos iba a servir para nada. Juwan volvió a sonreírle, esta vez de una forma más sincera. Se acercó a ella una vez más para acariciar su rostro.

—Debo de darte las gracias, por abrirme de nuevo los ojos humanos que perdí una vez. —Dejó salir sus oscuras alas de su espalda y las extendió sobre ella, cubriéndola casi por completo. Antes de que pudiera entender qué pasaba, se decidió a robarle un beso. Juwan no los recordaba, suaves, agradables. Su corazón latió con sentimiento una vez más, algo que le hizo dejar de dudar que mereciera la pena.

—Si existe un más allá, espero verte alguna vez Liva Arkadi. —Fueron sus últimas palabras antes de irse. Debía hacer lo que tenía en mente antes de perder la cordura. Sus últimos pensamientos previos a encontrarse con su destino, fueron hacia Liva. Rezó porque ella tuviera mejor salida que su alma maldita.

—¿Eso vas a hacer? ¿Vas a rendirte?

La voz profunda de Caden, sobresaltó a Arkadi. No esperaba que conociese su actual paradero.

—Nunca intentes ser más sigiloso que un discípulo de Mosley. —Caden se explicó—. Está entrenado para escuchar la tos de una mosca junto a su lámpara y me ha enseñado muy bien.

—Entonces no tengo nada que contarte. Ni pienso pedirte perdón.

—Rex me contó lo sucedido con Tong. Te has ganado su respeto, Arkadi, algo nada sencillo. Te lo digo para que veas que hay motivos por los que vivir.

—No puedes entender mi situación. —Cerró los ojos, ocultando la rabia que la consumía—. Para ti es fácil, si fallas, no pasa nada. Como mucha desgracia, morirías, sin nada más que aportar al mundo. Yo traeré la destrucción si fallo en mi decisión.

—¿Y por eso quedas con Juwan a solas, ocultándomelo? ¿Porqué él tuvo tu mismo destino mientras yo no puedo comprenderte? Sé que piensas muchas cosas de mí, Liva, pero por favor, no me subestimes a la hora de entender tus sentimientos.

—Estoy harta de ti, Caden. —Era hora de dejar que todo saliese—. Eres un maldito hipócrita, un arrogante. Me pides que confíe en ti, que vas a protegerme y salvarme de lo imposible. Actúas como un fanfarrón que busca ligarse a esa chica del bar por encima de sus posibilidades y, cuando llega un problema que te atañe, cambias al lobo solitario y nos abandonas. ¿Y quieres que confíe en ti para salvar mi alma?

—Aquello era algo personal. No tienes derecho a pedirme que lo dejase pasar.

—Sí que lo tengo, no a que lo ignores sino a que pienses en los demás. Tu padre fue el que casi mató a Bosco. ¿Acaso yo no merecía algo de venganza?

—Ya no. Su vida se ha extinguido.

—Me alegro por ti. —Arkadi se dispuso a irse. No iba a seguir con esa mentira. Ya era hora de asumir los hechos, estaba maldita y Juwan le había propuesto la única solución: desprender del cuerpo su alma antes de que muriera.

—Espera. —Caden la detuvo—. Sabes que hay otra manera, puedes seguir viajando conmigo. Acabaremos con Astaroth.

—¿Y quién te ha dicho que quiera seguir haciéndolo?

—Sólo te pido una promesa, algo sencillo. —Caden continuó, como si no la hubiera escuchado—. Que no vuelvas a besar a nadie que no sea yo.

—¿Eso es lo único que te preocupa? ¿A quién le dé un beso?

Caden comenzó a reírse, esta vez era extraño. Liva percibió algo diferente, como un mal telón que no conseguía esconder las malas pesadillas. De repente, Caden la estrechó contra su cuerpo, con una mirada fiera. Ver esa mirada de fuego pendiente de ella la ruborizó por completo. Sus manos se posaron en las mejillas de la muchacha, haciéndola temblar sin control. Liva ya había olvidado cómo se respiraba cuando él volvió a hablar.

—Me engañas, desconfías de mí, intuyo que deseas darme una paliza. —Se detuvo a suspirar segundos, años para la chica. Una de las manos de Caden descendió para perfilar sus labios, que entreabrió. En ese instante le necesitaba, más que una droga, más que una solución a su alma. Le necesitaba a él para salvarse—. Me vuelves loco cada vez que tu pelo roza mi piel. Y estoy harto de no poder hacer nada.

Caden bajó su rostro, besando con pasión los labios de la chica, no tenía permiso ni le importaba, si no la devoraba mostrándole su deseo iba a estallar ahí mismo. Al apartarse, los ojos de los dos cazadores se cruzaron, incapaces de apartarse del otro. Liva se lanzó a él, olvidando todas sus promesas de inmutabilidad. Su nuevo beso no se pareció nada a aquel incidente provocado en el Mirage. Esta vez ambos se necesitaron, de un plumazo olvidaron las rencillas que los separaban. Caden se dejó llevar, algo poco habitual en él. Sujetó su rostro, temeroso de que ella se arrepintiera. Arkadi le rodeó por la cintura, lo poco que tenía del sabor de Juwan, Ford se estaba ocupando de hacerlo desaparecer. No podía, le era imposible seguir jugando al no me interesas. Era un presumido seductor, pero su carácter protector, su lealtad a veces extraña la cautivaba. Se maldecía por haber caído en sus brazos, sin embargo, sabía que lo deseaba. A fin de cuentas, no siempre se podía ganar y haber perdido esta vez tenía su dulce recompensa.

Sus miradas se cruzaron una vez sus labios se separaron. Caden apoyó su frente en la de ella, mientras Liva relamía una vez más el fruto de su pecado.

—Esto no es lo que parece.

—¿Ah, sí? —respondió Caden, divertido—. ¿Y qué parece?

—Que me hayas conquistado por completo. —Una vez más, sus bocas se fusionaron. Las manos de Caden se deslizaron suavemente por su pecho, haciéndola estremecer de placer. Siguió bajando hasta chocar con su pantalón, uso los dedos índice y corazón para aferrarla y acercarla más a sí.

—Perfecto. Me gustan los retos.

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29

A su bar le quedaban pocos minutos para su clausura. Uriel disfrutaba en su faceta de contable, tarea a la que debía dedicar la mayor parte de su tiempo. Cole irrumpió en su despacho. No era nada común, cualquiera que hubiese oído hablar de él jamás osaría, ni siquiera, pensar en hacer algo que lo perturbara. Su barman era el único de los primeros trabajadores del S&W que permanecía fiel a su puesto, sabía a qué se atenía.

—Alguien quiere verle, jefe.

—Espero que sea el presidente de los Estados Unidos.

—Mejor. O peor, quizás. —Recordó—. Es uno de los suyos. Pero diferente.

—Agradecería si fueses más explicito. —Su fina sonrisa estremeció a su empleado. Cole conocía su identidad, pero eso no le tranquilizaba. Cualquier otra persona agradecería estar al servicio de un ángel, pensando en las cien maravillas que podía hacer a favor de la Humanidad. Hasta que los conocías.

Sabía que Uri no tenia sentimientos, o por lo menos ninguno bueno o como la mayoría de las personas. Claro está, él no era un humano. Así que prefirió no arriesgar.

—Mejor si lo ve usted mismo. —Se acercó a la puerta y le hizo una señal a alguien. Antes de que llegase, decidió retirarse. No eran sus asuntos ni le apetecía inmiscuirse.

La impaciencia por la torpe descripción de Cole quedó en segundo plano cuando ese misterioso invitado hizo su aparición. Si su barman siguiese en la sala quedaría sorprendido, al ver que el rostro de su jefe había dejado de ser pétreo. Uri no pensaba que volvería a verlo, jamás y que lo hiciera mostrando sus alas negras le confundía. O seguía siendo el mismo muchacho bravucón que conoció hace tiempo, o simplemente estaba loco.

—Hace mucho que no te veía, Uriel. —Sabía que era Juwan, aunque le costaba reconocerle. El lado oscuro se había apoderado de él, ya no era el niño de pelo dorado y ropa llamativa que corría para sentir la vida fluyendo bajo su piel. La luz de sus ojos se extinguía, poco o nada quedaba de su alma.

—¿Qué haces aquí? —dijo con rabia. Juwan había decidido desviarse de la senda, convirtiéndose en enemigo. No lo tomaba por tonto, así que sabría que hoy, en esa sala, uno de los dos no saldría.

—¿No puedo pasar a ver a un viejo amigo?

—Hablo en serio.

—He venido a implorar tu perdón.

—¿Mi perdón? ¿Por qué piensas que te lo mereces?

—Tienes razón, no lo merezco. Aún así, no perdía nada por intentarlo antes de morir.

—Los ángeles blancos lo tenemos más difícil para conseguir un sucesor. Siempre podremos engendrar hijos, pero solo podemos tener uno. Un solo hijo en toda nuestra puñetera vida eterna.

—Aiden. —Recordó Juwan. Conocía esa historia, la que había agriado el carácter de Uri, incluso cuando parecía que no podía ser más antipático y cínico. Ese niño fallecido, que creó su sensación de vacío, convirtiéndolo en un ser indiferente a su misión.

—Lo único que me hacía feliz me lo arrebató el destino por capricho. No quise encariñarme de nadie, sobre todo después de que Gabrielle nos dejase por ese humano, volviéndose mortal. Por lo menos sé que la quería y su hija es un primor.

—Debo sentirme halagado entonces.

—Jugaste con mi confianza. Astaroth te sedujo sin dificultad.

—Tú perdiste a alguien querido, Uriel. Deberías entenderme.

—No me compares a la propia sangre con un romance de verano.

—Fue mi culpa. Yo la maté.

—No, aquello fue un accidente, hombre terco. No tenías sangre en las manos, hasta que oscureciste mi Marca, matando a ese tío. Dime; ¿te sirvió para algo? ¿Te la ha devuelto? —Juwan se mantuvo en silencio—. Ya me parecía.

Uriel se levantó del sillón, hasta el estante que tenía detrás del despacho. Estaba exenta de fotos, no las necesitaba, ni le interesaba salir. De lo que sí estaba repleto era de viejas antigüedades, recuerdos de tiempos añejos. Su vista pasó por un elefante de jade, de sus años en el Tíbet, luego por unas máscaras del África más desconocida. Su mirada y su mano se centraron en un pequeño cofre, decorado con dragones rojos en un fondo caoba. Al abrirla, recogió un puñal plateado, envuelto en un pañuelo de seda morado.

—Sabes lo que va ahora. —Con el arma se hizo un corte en el brazo, asegurándose que estaba afilada. Echó una rápida mirada a Juwan—. No te veo por la labor de acabar conmigo.

—Aceptaré mi castigo. —Respondió Juwan—. Es hora de enmendar mi error.

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30

Que aquel crío berrón se fuese al fin de la cafetería se convirtió en la única bendición de Roach en todo lo que llevaba de día. Hoy ni siquiera le aliviaba el dicho “si lo sé, no me levanto de la cama”. Debía haber intuido que no podía fiarse de una mujer que se hacía llamar Avon. Eso no era nombre de persona, lo era de cosmético.

Pero nada, él tenía que aceptar su invitación de a ver hasta dónde me puedes llevar, para alimentar su ego y ahora debía recurrir a su capacidad para hacer creer al tipo del bar, que su billete de diez dólares era uno de cincuenta para poder pagar la comida y obtener algo de cambio. Esto trastocaba por completo sus planes, no era seguro volver al casino, por lo que no le quedaba otras que buscar una timba ilegal de póquer. Aún así, para llegar al mínimo permitido, debería recurrir a sus artimañas de ladrón, tampoco de total seguridad. Maldición, se había prometido empezar a trabajar en su retirada, no en volver atrás. Roach miró el huevo frito que le quedaba  en el plato. Juraría que se estaba riendo de él.

La puerta tintineó, alguien más se unía al club de las sonrisas perpetuas. No estaba para hacer amigos, así que lo ignoró y siguió mojando la yema con el pan de higo. Le encantaba, agradecía que en Las Vegas hubiera un bar que cumpliese sus deseos. A su lado se sentó un joven, dudó de si tendría edad para beber. Le miró, llevaba unas curiosas gafas de cristal violáceo. Olía a friki a kilómetros. Lo que Roach no pudo olfatear fue la poderosa mano que le apretó el hombro. Esa que le daba calambres.

—Pan de higo y huevo. Mira que eres predecible, plotva.

Roach odiaba que jugasen con su apodo, y menos en ruso. Pero, por mucho que le desagradase, más lo hacía recibir una paliza. Conocía demasiado bien a Rex Mosley, no solo su fama respecto al trato “especial” que ofertaba a sus enemigos si no que sus ojos habían visto hasta que limites llevaba el dolor humano o demoníaco. A pesar de que, el encuentro con Ford le molestó, una parte de él agradecía que hubiera venido solo. Soñó, incluso con que hubiera muerto. Putas fantasías, nunca se cumplían.

—Primero Caden y ahora tú, ¿qué os he hecho?

—Siempre es así de agradable. —dijo Rex a Bosco. Éste se rió.

—Cuando estás cerca, paralizas mi mente.

—Creo que le gustas, Mosley.

—Me da miedo, que no es lo mismo. Eres la única persona con la que no puedo utilizar mi poder. ¿Puedo saber para qué me queréis? Llevé a Caden hasta Lacad y ahora está muerto, y yo también como Curtis se enteré de quién lo delató.

—Sabes que tus problemas me importan menos que tu salud visual. Si conoces a Astaroth, sabrás que, además de Lacad tenía otro perro faldero. Venga, sé que sabes algo de Juwan.

—Era fan de Gosuto antes de meterse en toda esa mierda. Tenias que haberlo visto, hacia volar a su máquina. Pero todo se empezó a joder cuando Uriel le echó el ojo.

—Un momento, rebobina. —Mosley empezó a mostrar interés, cosa que no le gustaba—. ¿Has dicho Uriel?

—Sí, el ángel Uriel, el dueño del S&W. Creí que lo sabíais, él lo inició en el mundo angelical.

—Pues no es que le haya salido muy bien. —Comentó Bosco, pensando en el color del plumaje de sus alas. Juwan y Uri se habían convertido en dos seres muy distintos para ser éste su maestro—. ¿Qué se torció?

—Lo de siempre. Una mujer. —Roach balanceó el vaso de brandy antes de dar un trago a su bebida—. Uri quería a su discípulo puro, sin preocupaciones terrenales, por lo menos hasta su conversión. Por desgracia, Juwan no opinaba igual, y mucho menos esa chica. No sé cómo se llamaba, ni de qué la conocía, sólo que solía acompañarle en las carreras como copiloto. La última fue en Chicago, cuando aquel salvaje ignoró todo y se embistió contra ellos. Juwan pasó poco tiempo en el hospital al ser un Damnare, pero ella murió al instante. Fue incapaz de perdonar, ni al hombre ni a sí mismo. —Se dio un descanso para suspirar—. La venganza siempre ha sido la mejor manera para descender a los infiernos.

Mosley había oído suficiente. Sin despedirse salió del local, seguido unos pasos detrás por Bosco y dejando a un agradecido Roach por el final del interrogatorio. Chris era mucho más joven que él, no le fue difícil alcanzarle hasta llegar a su posición. Caminaron en silencio, hombro con hombro, hasta que la curiosidad de Bosco le venció.

—Creo que no me hace falta ser uno de esos bichos raros para leer tus pensamientos. —Mosley le miró, ninguna palabra salía de su boca, así que Chris continuó

—Y ahora mismo, están centrados en Rebeca.

—Estás jugando con tu vida, chaval.

—Necesitas hablar con alguien y tengo los oídos limpios de cera. Venga, deja de hacerte el duro. Estamos solos y no tienes que demostrarme nada.

—Solo recordaba todo lo que hice. Perseguí a antiguos camaradas y acabé con ellos como si fueran animales, para nada. Kravchenko me engañó como un imbécil, creí estar vengando al amor de mi vida, pero lo único que pude hacer fue ahogarme en mi propia mierda.

—Eres el enemigo público número uno en varios países, te persiguen todas las agencias que exista en el planeta... no es un mal currículum.

—No lo es, si eres un terrorista. Solo quería la oportunidad de una vida normal. Ahora, me queda rezar por no acabar mi vida en Guantánamo o en un gulag. —Algo que no pasaría nunca, antes se pegaría un tiro en la cabeza. Prefería morir libre que vivir encadenado.

—A todo esto, ¿dónde nos dirigimos? —Bosco cambió bruscamente de tema, no merecía la pena abrir las viejas heridas. Aparte, tenía una ligera idea de las intenciones de Rex y no le entusiasmaba demasiado.

—Tenemos que hacer algo, y no nos queda otra que superar nuestros miedos. Es hora de que seamos nosotros los que le hagamos una visita a cierto ángel blanco cabroncete que nos ha ocultado ciertas cosas.

—Lo que me temía. Estamos muertos.

***

Uri se sentó en su sillón, inerte, con la mirada perdida. Aún tenía en la mano la daga con la que había dado fin a la vida de su antaño discípulo. Se sirvió un vaso de Whisky y cerró los ojos, intentando creer que no pasaba nada.

—No has cambiado. Sigues siendo el mismo estúpido impulsivo.

—¿Has regresado de entre los muertos para burlarte de mí?

Uri bebió, ignorando la imagen fantasmal de su hermana, Gabrielle. Vestía igual que la última vez que se vieron, un vestido blanco con pocos adornos y su broche favorito, un cisne, en uno de los gruesos tirantes. Sentada en el sillón de los invitados, junto a la pared izquierda, le miraba, paciente.

—No te cuento nada que ya no sepas. —Suspiró Gabrielle, divertida. Miró hacia el cadáver de Juwan—. Confiaste en él más que en nadie, incluso que tu familia. ¿Y no le diste otra oportunidad?

—Él decidió su destino. —Resolvió, carente de emociones—. Tú no estás en las mejores condiciones para hablar.

—¿Porque estoy muerta?

—Por Liva Arkadi. —Su mirada desafiante no parecía traspasar el muro de falsa sensación de sosiego de su hermana—. ¿En qué momento se te ocurrió llevar a un mortal a la ejecución de un caído? Sabías a lo que la exponías, la repercusión que tendría en nuestro mundo. Ya hay demasiados ángeles negros. Por dios, Gabrielle, ¿pensaste por un momento en la supervivencia de tu especie?

—Si hubiera ido sola, Valefar seguiría con vida. No podía permitirme que fuera a por mi hija. Arkadi cumplió su misión, aunque no lo recuerde.

—Y, a cambio de la muerte de un hermano, le das a Astaroth otro juguete. Cometes los mismos errores, solo que tú no los reconoces.

—Su destino aún no está sellado. ¿Y si, por una vez, confiáramos en los humanos?

—Ya estás con tus tonterías. —Irritado se dio la vuelta para no verla, olvidándose de que estaba hablando con un fantasma o una alucinación. Oyó los pasos de su hermana, rítmicos, acercándose a él. Gabrielle le acarició el rostro mientras se sentaba en la mesa.

—¿Recuerdas el día que me fui, rechazando mi inmortalidad? Tú decías que John no se merecía mi sacrificio, que en cuanto supiese mi condición, huiría aterrorizado.

—No soy insensible, hermana. Algo de amor fraternal albergo.

—Ponme ahora otras excusas. —Regañó a su hermano—. No lo querías por ser humano. Igual que jamás aceptaste ver a tu sobrina, ella es un ángel pero nacido de humano. A pesar de tu desconfianza, he sido la persona más feliz junto a él. Esa felicidad la tuve porque confié en él, un simple hombre. Y confío en Liva, por eso la protegí con mi círculo, para que tuviera una oportunidad.

—¿Qué quieres que haga, Gabrielle? ¿Qué ayude otra vez a un Damnare para que se vaya a la senda oscura?

—Me basta con que tengas fe en mi juicio. No está sola y podrá decidir. Ambos podrán hacerlo.

—Vuelvo a preguntarte: ¿cómo confías en que tomen la decisión correcta?

—Caden Ford. —Esperó en silencio a que su hermano le suplicara con la mirada que se explicase—. Astaroth lo puso en su camino para obtener sus fines. Lo que no sabe es que éste viejo ángel sabe más de lo que parece. —Guiñó un ojo, segura de sí misma—. Caden daría la vida por ella, estoy segura que el sentimiento es mutuo. Ya lo verás.

—Confías demasiado en lo irracional.

—Somos seres mágicos, Uriel, la magia es irracional.

De repente, todas las luces del local se apagaron. El local estaba cerrado, aún así era él quien se ocupaba de esa tarea. Su fino oído distinguió dos pares de pasos, completamente diferentes. Fuera, se oyeron gritos de lucha durante unos segundos. Luego la calma fue total, excepto por esos pasos.

—Es hora de rendir cuentas, hermano. —le dijo antes de desaparecer. El picaporte de la puerta comenzó a girar. Su inesperada visita pronto estaría con él.

Mosley supo mantener la compostura, al ver el cadáver de aquel a quien buscaban, a pesar de la decepción por no ser él quien le diera el estoque final, después de sonsacarle todo lo que supiera de Astaroth. Y si supiera como matarles, claro está. Bosco, al contrario, no estaba acostumbrado a estas escenas. Gritó y se escondió tras su amigo, igual que un niño pequeño se refugia en las faldas de su madre.

—Te dije que no era buena idea. Mierda. —Le era imposible apartar la mirada de los ojos vacíos del caído.

—Es verdad, tendríamos que haber cogido el taxi. Recuérdame que no sea tan tacaño la próxima vez.

—Tú debes de ser Reginald... Rex Mosley. —Su fama le precedía y, por lo poco visto, era merecedora. No podía leer su mente, aún así su cuerpo era sereno, sus palabras frías y su mirada calculadora e inquietante. Acababa de conocerlo y empezaba a admirarle, hasta el demonio más insensato o arrogante temblaba en presencia de un ángel.

—Y él, quien te ha dejado a oscuras y sin pasta en tu cuenta en las islas Caimán. Lo último es coña, pero podría hacerlo.

—Christian Bosco. —Ahora le reconoció—. Arkadi y Ford se reúnen con lo mejor de los ladrones.

—¿Cómo le has matado? —Rex ignoró al ángel y volvió a un tema que le interesaba más. Mala suerte, Uriel utilizó la misma estrategia. Escondió la daga ensangrentada dentro de los cajones de su escritorio.

—Eso es algo que no te incumbe.

—¿Por qué os cuesta tanto? ¿No puedes ayudar a Liva a acabar con Astaroth? Maldita sea, va a desaparecer y ni siquiera le ofreces la oportunidad de finiquitar a quien también debería ser tu enemigo.

—Yo ya no tengo enemigos, no que me importen. Marchaos.

—Vámonos, Bosco. Aquí no pintamos nada.

—¿Así sin más? —Chris recuperó la voz, una vez fuera del local—. Todo esto, ¿para marcharnos tal cómo hemos venido?

—No del todo. —Mosley bajó la voz—. No te habrás fijado, pero yo debo hacerlo para sobrevivir, sobre todo si hay armas de por medio. Uri se creerá muy listo, pero he visto el puñal que nos escondía. Estaba manchado en sangre así que me imagino...

—Que ha matado a Juwan con él. —Bosco terminó su frase—. Debemos conseguirlo.

—Por supuesto, pero no podemos pedírselo ni ir a por él así, por las buenas. No sabe que lo sabemos, ventaja para nosotros. Ahora es el momento de pensar, no como buenos ciudadanos, sino como lo que en realidad somos. Tipos de mala estrella.

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31

El brusco traqueteo de las ruedas tocando suelo despertó a Caden de su sueño. Sus peripecias por Los Ángeles le habían dejado exhausto, y la idea desmotivadora de que no habían obtenido casi ninguna respuesta a sus preguntas no era alentadora. Pero, si había algo por lo que merecía la pena viajar, en vano cientos de kilómetros, era ella.

Arkadi le había hecho luchar como ninguna otra mujer por uno de sus besos. Y, lo que no podía esperarse, que fuera ella quien se los robara. La vida le enseñaba que era desaconsejable querer a alguien, todos se iban mientras él quedaba solo, hundido en la amargura y el dolor una vez tras otra. Y, ahora, un nuevo sentimiento afloraba en su interior.

Esta misión comenzó de una manera diferente a como estaban surgiendo las cosas. Ni siquiera debía haber cruzado palabra con ella, solo terminar con su limitada existencia de la forma más piadosa posible. Luego, las cosas se complicaron hasta llegar a este momento. Tenía miedo, miedo a triunfar en su misión primitiva, a sentirse otra vez impotente ante la perdida. La marca de los Damnare empezaba a ser veterana, los días finales de su portadora cada vez estaban más cerca y ellos seguían paralizados, con la desesperanza clavada en el corazón del grupo en silencio, cada vez más profundo.

Su dulce despertar acabó cuando, frente a sus ojos, una de las armas de Liva le apuntaba entre ceja y ceja.

—Joder. —De un salto, Caden se apartó de la trayectoria del cañón—. Si te he dicho algo malo, perdona, pero tampoco es para ponerse así.

—¿Eh? Si solo estaba limpiando mi arma.

—¿Y no te han dicho nunca que no se apunta a nadie mientras lo haces?

—Lo sé, idiota. Pero ha sido muy divertida ver tu cara. ¡Bu! —gritó antes de comenzar a reírse.

—Estás loca, de remate.

—Pensaba que era eso lo que te gustaba de mí. —Liva se levantó de su asiento para acercarse hasta donde seguía reposando, tras la broma macabra de ella. Con cuidado, se echó encima de él. Durante unos minutos las palabras cesaron, dejando paso a las caricias y los arrumacos, hasta que ella tuvo suficiente. Seguía poniéndoselo difícil, pensó Caden mientras saboreaba por última vez su piel. Su sonrisa, mezcla perfecta de inocencia y lujuria, le hacía sentirse un tigre domado, sumiso ante la presencia de esa rojiza y sensual ave del paraíso, bella, extravagante y difícil de contentar. Sonrió, imaginándose a Liva recitar esas mismas palabras en su cabeza, sin saber que no era tan fácil someter a un Ford. Caden se levantó y la rodeó por la cintura, exigiendo más atención.

—¿Quién le va a contar a nuestros niños que papá y mamá se llevan la mar de bien? —le dijo, refiriéndose a sus respectivos palmeros, Bosco y Mosley.

—Oh, eso lo tengo claro. Nadie. —Liva le apartó, divertida por los ruegos del cazador. Era absurdo seguir negando lo que ambos sentían, que aunque seguía siendo un cretino narcisista, le gustaba, mucho. Aun así, una parte de ella le aterraba que la vieran como otro trofeo más del millonario, algo que ya había desechado de su mente—. Te he dicho mil veces ya que, no estamos saliendo juntos. Por lo menos, no oficialmente.

—¿Crees que no se van a dar cuenta?

—Chris es muy probable, Mosley vive de fijarse en los detalles. Eso no significa que tengamos que confirmarlo.

Caden y Liva bajaron del jet una vez Ford dio instrucciones a los pilotos sobre su vuelta y su confidencialidad. En el aire, antes de echarse la reparadora siesta, Caden ya había contratado un taxi que los llevaría de vuelta al hotel donde se escondían. Antes de cruzar las puertas, Caden raptó a Liva y ambos se escondieron tras una gruesa columna, incrustada en el rincón más sombrío del aeropuerto. Atrapó con sus manos las de Arkadi y, mientras la encadenaba a la pared con sus dedos como esposas, besó su cuello subiendo por el mentón hasta volver una vez más hasta sus labios. Liva no protestó ante la sorpresa, cerró los ojos y se dejó llevar. Tenía la inmensa suerte de que el chico sabía lo que se hacía, dejándola indefensa a sus placeres.

—Tendré que soportar las ganas de tocarte durante mucho tiempo. Necesito desquitarme.

—Tampoco será para tanto, solo cuando no estemos solos.

—Seguirá siendo demasiado.

***

Al abrir la puerta de la habitación, se encontraron con Rex leyendo un libro a la vez que Bosco tecleaba como un poseso, mientras miles de números bailaban en la pantalla. Liva creyó ver el emblema de la CIA entre ellos. Mosley miró hacia la puerta con el arma en la mano, una vez los distinguió volvió a su lectura.

—Hola, tío.

—Menudo recibimiento. —contestó Caden.

—Habéis estado a todo tren en un sitio donde hace calor y hay tías en bikini. Alégrate si no te doy un tiro. ¿Traéis algo aparte de un bronceado?

—Mira que eres vengativo. Pues, mira, sí que lo he traído, pero no para ti, por gruñón. —Caden obvió la peineta que le dedicó Mosley y le dio el ordenador de Juwan a Bosco—. ¿Puedes hacer algo con él?

Chris dejó por un momento su actuación y miró su nuevo regalo. Nada más encenderlo empezó a reírse.

—¿Qué si puedo? —Miró hacia Liva—. ¿Habla en serio?

—Ya se lo he dicho, pero no me cree.

—Caden, estaba entrando en la página de la Agencia Norteamericana de Inteligencia y he conseguido eliminar, de sus archivos, varios de los delitos de Mosley. No todos, porque es imposible, pero no es moco de pavo. Y me preguntas si puedo desencriptar un ordenador con contraseña... ay, madre qué risa. —Tuvo que sacar un pañuelo para secarse las lágrimas.

—¿Algo de provecho, o empezamos nosotros?

—Nosotros primeros, acabamos antes. —Caden se mostró como voz cantante pero Liva le interrumpió.

—No tenemos nada. Ya está. —Si obviaba la nueva y tórrida relación con el cazador. El poco autocontrol que mantenía en sus abrazos había evitado llegar más lejos en su relación. No era algo que tuviera en mente, por ahora—. Sólo sé, gracias a Juwan, que el agua es mi criptonita, por lo menos hasta el cambio.

—E... hilando con el tema. —Continuó Rex—. Hemos encontrado una relación con Uri. Parece ser que Juwan, alias Gosuto, estaba destinado a ser un ángel blanco, pero Astaroth le utilizó. Y ahora está muerto.

—¿Juwan ha muerto? —le preguntó Liva, confundida. No, claro, las señales eran evidentes. Ese encuentro furtivo, sus palabras... ponía en orden sus cosas antes de morir—. Fue Uri, ¿verdad?

—Ángel blanco, ángel caído, una misma habitación. —Acercó sus dos manos y simulo una explosión—. Era obvio. Y no es lo único que hemos descubierto, pues...

El tono del móvil de Arkadi interrumpió la conversación. Los acordes de Asylum se hicieron más fuertes mientras Liva miraba el nombre.

—Mierda. —Descolgó—. Hola, mamá.

—¿Hola? ¿Hola? —Liva tuvo que alejarse para no quedarse sorda—. ¿Te vas a Los Ángeles sin avisarme y solo me dices hola?

—Eran asuntos de trabajo. Además, ¿cómo lo sabes?

—Chris me tiene más miedo a mí que a Giorelli. —Liva le dedicó una mirada fulminadora al chico antes de que este se escondiera tras el ordenador—. No pensaba molestarte, querida. Eres mi hija, me preocupo por ti. No me gusta que vayas sola, tan lejos.

—Iba con Caden.

—¿De verdad? —Genial, ese tono de voz. La cosa iba de mal en peor—. Quiero que vengas a verme. Tenemos muchas cosas que contarnos. Ahora.

—Sí, mamá. A veces no sé si tengo una madre o eres un agente de la Gestapo. —dijo después de colgar—. Tengo que irme.

—Yo te acompañó. —Se ofreció Caden.

—Sí, lo que mejor me viene. —dijo de forma sarcástica.

—Ya sabes las normas, nadie estará solo, aunque seas tú.

—Tenemos dos miembros más en el equipo.

—Paso. —dijo Rex—. Ya me ha drogado una vez.

—A mí no me mires. —Bosco también se puso a la defensiva. Caden la miró con un toque de humor en sus ojos.

—¿Quién conduce?

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32

Liva se quedó parada en la puerta de la casa de su madre. Bajo su capa de ancianita venerable, se escondía una juerguista. No en vano, había pasado sus años mozos actuando en los casinos, primero como bailarina con ropa bastante escueta y luego en espectáculos de variedades, de cantante al estilo femme fatale. Solo el amor hacia un policía ruso hizo que cambiara su vida de desenfreno, por otra más hogareña, con hija incluida. Sabía que su madre se moría por visitar Los Ángeles. La que le esperaba.

—¿Vamos? —Caden se adelantó, estaba a punto de tocar el timbre cuando le detuvo.

—Espera. Antes de entrar, ni se te ocurra insinuar que eres mi novio.

—Según tú, no lo soy. —Se sonrió—. Solo soy tu potro salvaje.

—Sí, venga, dile eso a mi madre. Somos aliados, compañeros de trabajo. O serás tú quien aguante su interrogatorio.

—Liva. —Caden retrocedió y se puso entre ella y la puerta. Agarró su cara con ambas manos—. No es que quiera presumir de esto contigo, pero no eres mi primera chica y mucho menos es ella mi primera madre.

—¿Las demás te han drogado y metido en una celda? —Alzó una ceja, divertida por el cambio de expresión de Ford.

—Vale, no diré nada.

Julia acudió presta a la puerta. Sabía quién era, pero no se esperaba a su acompañante.

—Hola otra vez, señor Ford. ¿O viene con otro nombre o placa falsa?

—Hoy soy yo.

—Hola, mamá. —Liva tomó protagonismo en la conversación—. ¿Quieres sacarme toda la información o se la vas a pedir a Caden? Así me voy yo.

—Qué desagradecida, no querer ver a tu madre. —Les invitó a entrar—. ¿No os apetece un té?

Liva y Caden se sentaron en el mullido sofá de Julia, mientras preparaba la tetera. Por precaución, Liva dejó varios centímetros entre ella y Ford. Su madre era inteligente, les iba a ser difícil encubrir su relación, por muy ambigua que fuese. La señora Arkadi trajo tres tazas de té en la mesa.

—Caden, ¿no te gusta mi té casero? —preguntó Julia al ver que no tocaba la taza.

—Estaba bueno, pero no me sentaba bien. Me dormía, ¿no se acuerda?

—Bebe tranquilo, muchacho. Este no tiene más que hierbas medicinales para el alma. Es a ella a quien le he metido píldoras anticonceptivas.

—¡Pero mamá! —A punto estuvo de escupir el té de su boca.

—Aún soy joven para tener nietos, Liva. Ahora, ¿vas a contarme más sobre tu viaje a Los Ángeles?

—Son asuntos del trabajo. Nada importante o que entiendas.

—Oh, cariño, no son esa clase de cosas las que busco. —Julia sabía que, aunque intentará esconderlo, su hija había heredado su afán por la diversión. Y su acompañante no estaba nada mal para una noche de juerga. O dos.

—Ambos somos cazadores. Hemos hecho una alianza, no somos amantes ni nada por estilo.

—Viví con un policía durante dieciocho años. No pretendas engañarme, sé cuándo un hombre mira a una mujer de forma especial.

—Su hija tiene razón. Solo somos amigos. —Intentó ayudarla Caden. Julia emitió una corta sonrisa.

—¿Quieres que me crea eso? ¿Sois felices si lo hago?

En eso, la música de Disturbed volvió a sonar. Este era el día protagonista de su móvil. Esta vez, Giorelli la requería.

—Arkadi, ¿qué ocurre?

—Debes venir a la Avenida Weminster en cuanto puedas.

—¿Por qué?

—No es noticia que me guste dar por teléfono. ¿Tardarás mucho?

—Estoy en casa de mi madre, voy ahora hacia allí.

—Liva.

—¿Ocurre algo, Ricky?

—....Nada, te esperaré.

Arkadi miró extrañada la pantalla de su móvil Esa llamada la desconcertaba, con lo parlachín que era el viejo sabueso.

—¿Estás bien? —preguntó Caden.

—Sí, pero Ricky estaba extraño. Debemos irnos ahora, lo siento. —Se levantó del sofá y se despidió de su madre—. Ten cuidado.

—Eso te lo debo decir yo, Liva. Aunque sé que estás bien protegida. —Miró con disimulo a Caden.

***

Minutos después de que su hija y su nueva compañía se marcharan, Julia recibió la llamada. Reconoció la voz de Giorelli sin necesidad de nombre.

—Ya se ha ido, Rick. Vas a gastarte todo el saldo del teléfono.

—Era contigo con quien quería hablar, Julia. Ha pasado algo.

El susurro de secretos se desplazó por el inalámbrico, llevando las nubes de tormenta oscura a ese feliz día de verano.

—Oh, Dios santo.

—¿Crees que Liva podrá aguantarlo?

—No lo sé Rick, pero mi instinto de madre dice que no.

***

Caden conducía siguiendo los consejos del GPS pero Liva no disfrutaba del paisaje. No sabía la razón ni el desencadenante, no se encontraba bien.

—Déjame adivinar, tu cabeza está rumiando algo. —Liva suspiró, apoyando su pie en la parte delantera del coche para atarse la zapatilla deportiva oscura con betas rojas.

—Algo no me gusta, Caden.

—¿El tono de voz de tu amigo?

—Hay algo más... esa dirección me suena y no termino de recordar de qué.

Arkadi seguía dándole vueltas al asunto hasta que Ford torció por Tropicana. Esa tienda de ultramarinos, seguida del videoclub. Ahora sí, que tonta, jamás recordaba el nombre de la calle.

—Acelera. —Le dio la orden a Caden.

—¿Ya recuerdas?

—Sí. Esa es la calle de Tong.

El miedo comenzó a embargarla al ver las sirenas encendidas. Policías, ambulancias, varias miradas curiosas, todas desembocan en un mismo portal, el único que ahora mismo no desearía que fuera el centro de atención. Entre el ruido y las luces parpadeantes, Liva reconoció una silueta conocida.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —En cuanto Caden hubo parado, se lanzó a por ésta. Necesitaba respuestas, aunque no quisiera oírlas—. Rick, contéstame. —Todavía había una posibilidad de que fuera una coincidencia. Necesitaba creerlo, aún con la mirada de Giorelli.

—Liva. —Las palabras se negaba a salir—. Han matado a Eric.

Su corazón se detuvo al oír esas palabras. Los ojos comenzaron a picarle de forma molesta, pero el shock era mucho mayor que cualquier síntoma, esos que le indicaban que su alma se había roto en trozos.

—No. —Su voz sonaba desesperada por una rectificación—. Dime que es una broma. Por favor, me estás tomando el pelo.

—Lo siento, pequeña. —La voz de Ricky terminó de quebrarse. Miró hacia otro lado, si seguía con la mirada puesta en Liva, el llanto se le escaparía con facilidad. Tras la banda amarilla, los forenses acababan de llegar. Varios miembros del cuerpo seguían ahí, cabizbajos. Quién más y quién menos conocían a Tong lo suficiente como para sentir esa muerte injusta. Ver a los miembros del laboratorio le hizo recordar una cosa. Importante, pero de la que podía confirmar de forma anticipatoria que iba a ser aun más dolorosa para Arkadi—. Me he llevado esto de la escena del crimen. Tú sabrás qué es.

Le tendió un pequeño objeto, al tenerlo en las manos se percató de que era una pluma negra. Una de las plumas de las alas oscuras y repulsivas de Astaroth, lo presentía. En ella, dibujada con la magia de los caídos, Arkadi pudo leer el mensaje que mostraba lo obvio.

  “Espero ver las tuyas pronto, Liva”

—Hijo de puta. —Sus manos se entrecerraron en pos de la pluma. Una pequeña gota de salado rocío bañaba su mejilla—. Hijo de puta. —Volvió a repetir. De repente, un chispazo se escurrió de sus dedos, cuando sus manos se abrieron la pluma había sido reducida a cenizas.

—¿Qué ha sido eso? —Liva no oyó la pregunta del policía. Con pasos tímidos, avanzó dos más cerca de la banda. Alguno de los conocidos la reconoció, imaginándose por qué estaba allí. La dejaron sola, con su tristeza y su rabia, como señal de respeto.

No supo cuánto había pasado hasta que los forenses bajaron con Eric. Un saco de cadáveres tapaba su cuerpo a miradas indiscretas.

—Liva. —Era la voz de Caden—. No sé qué decir en estos momentos.

—Pues no digas nada. —Espetó, superada por la situación. Liva se dio la vuelta, no podía quedarse mirando impotente, siendo ella la responsable.

—Es culpa mía. Yo le he matado.

—Eso no es verdad. —intervino Caden—. Ha sido Astaroth.

—¿Y a por quién va? ¿Quién es la presa de ese demente, Caden? Yo, solo yo. Los demás son peones que usa en mi puñetera contra. Ya me he transformado en un ángel, el ángel de la muerte.

Sin palabras apropiadas para el duelo, Ford hizo lo único que se le ocurría para reconfortar a la Damnare culpabilizada. Se dio cuenta de la frialdad de su piel cuando la estrechó hacia sí. Temía el rechazo de Liva, pero no estaba para batallar contra sus sentimientos. Arkadi respondió a su muestra de cariño, ocultando el rostro entre su chaqueta. Aun así no pudo ocultarle los movimientos espasmódicos de su llanto.

—No sé de qué va esto, pero espero que matéis a ese cabrón.

—Lo haremos. —dijo Caden. Mientras, abrazó con más fuerza a Liva. Verla sufrir de tal manera le rasgaba las entrañas.

No era por la transformación de su padre, ni por ser un ente diabólico. Astaroth se acababa de convertir en un tema personal para Caden por una simple razón: no pensaba dejar impune al ser que dañaba de tal manera a la persona que quería. Y no le importaba lo más mínimo que fuera un ángel. Astaroth podía darse por muerto.

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33

Caden limpiaba su pistola, pendiente de la puerta contigua a la suya. Desde que habían llegado, Arkadi no mostraba signos de vida. Mosley le aconsejó dejarla sola en su duelo, aun siguiendo el sabio consejo de un profesional, seguía intranquilo. En la otra esquina, Rex apareció para acompañarle, sentándose en la barandilla mugrienta de la escalera. Le ofreció parte de su cerveza, que Ford aceptó.

—¿Algún cambio?

—No, o por lo menos nada que vea u oiga. —Le devolvió la botella—. Tiene armas, quien sabe lo que podría hacer.

—Cosquillas, es una Damnare.

—Tampoco es que ande escasa de agua. —Sí que le aliviaba recordar ese dato, por suerte para que pudiera a llegar ser mortal, tendría que oírla correr en el grifo—. Esto es lo que busca Astaroth.

—Puede que nos acercáramos demasiado. O que, simplemente sea un desgraciado sádico. Antes de que volvieseis, el crío y yo le hicimos una visita a un viejo amigo. Uri llevaba ocultando información durante mucho tiempo.

—¿Y se la sacasteis?

—Sí, cuando el infierno se congele. No te preocupes, lo bueno que tienen los prepotentes, es la facilidad con la que te subestiman. Le vi esconder una especie de estilete, un cuchillo o un puñal pequeño. Estaba manchado con sangre y, en esos instantes, apostaría que era la de Juwan.

—Si la trastorna emocionalmente, hará que sea más débil a la Marca ¿No era así?

—Si los libros no mienten, el tiempo de lucha contra la señal del caído depende de la fortaleza del maldito.

—Se habrá cansado de esperar.

—Ya somos dos. —Caden, resuelto se levantó de la silla. No se iba a quedar de brazos cruzados, dejando que fuera el tiempo quien lo solucionaba todo. De propia mano conocía que ese método solo cicatrizaba mal las heridas. Detrás de él oyó un bufido de Mosley. Al girarse para recriminarle su actitud se dio cuenta de que le había malinterpretado. Como suponía, Mosley conocía el secreto que se habían traído de Los Ángeles. Con una media sonrisa, corroboró lo que sospechaba.

—Lo que hay que ver, el gran cazador se nos ha transformado en un lerdo enamorado. Pronto empezaré a estorbar, así que me las piro. Abur. —Y volvió, junto a su botella a su habitación. Pareció arrepentirse cuando volvió a asomar la cabeza.

—Mantendré a Bosco ocupado, no vaya a ser que entre y me lo traumatices. Si ya no es normal el pobre.

—Rex.

—¿Sí, Caden?

—Vete a la mierda.

—A mandar, tío. —Tras un cachondo saludo militar volvió a su refugio.

Antes de entrar, Caden llamó con los nudillos a la puerta. No obtuvo respuesta. Tuvo que decidir si intentar hablar con ella desde allí o forzar la entrada, optando por la segunda, no se sentiría bien si no podía asegurarse de que sabía lo que ella estaba haciendo en todo momento. Bosco les había regalado una práctica tarjeta para hoteles de media ralea, donde se podían permitir sustituir las llaves por mecanismos más modernos. Esta tarjeta llevaba en su interior un dispositivo de moldeamiento, con el que, adaptaba su código al de la puerta, fuera cual fuera. En otras palabras, poseían una llave maestra, útil para cualquier cerradura electrónica de seguridad moderada.

Liva estaba dormida, acurrucada como un cachorro abandonado junto a un viejo trapo. Se acercó con cuidado de no despertarla, quería asegurarse de que seguía respirando. La evolucionada intuición de la Damnare le frustró los planes. Sus ojos rojos y ligeramente hinchados era la mayor prueba de su pena. Caden deslizó su mano hasta estar junto a la de ella.

—Sé qué te ronda por la cabeza.

—Que estemos juntos no significa que me comprendas. Eso es una chorrada de enamorados adolescentes.

—No es por eso. He perdido a mucha gente que amaba y siempre me he sentido culpable, aunque me repitieran que no fuera así. Un niño no tiene cabida, y mucho menos, voz en esta mierda de mundo. —Su entonación y esas palabras llamaron la atención de Liva, que levantó el cuerpo, interesada. Caden se dio cuenta e intentó desviar la conversación a algo menos directo—. Después de todo lo que he pasado como cazador hay dos cosas por las que no me arrepiento de mi decisión. Una de ellas, es por todas las cosas buenas que he hecho aunque siempre me parecerán insuficientes, para purgar mi alma en redención. He visto morir a muchos compañeros, buenos amigos. Debo confesar algo: mi fama está un poco hinchada, he tenido muchas misiones en las que he fracasado estrepitosamente. Aun así, decidí luchar.

—Estoy cansada, Caden. —Reveló—. No hay salvación para mí, sabes lo que dijo la sibila, la única contradicción es una pista vaga que ninguno entendemos. “Aquel sin alma al que se le otorgue la mayor prueba de abnegación, se congelará en su vida maldita” Y ni siquiera sé cómo acabar con Astaroth. —dijo su nombre con desprecio.

—Puede que no sea así. Bosco y Mosley han hecho sus deberes mejor de lo que pensaba. Parece ser que ser un ángel blanco no viene con la habilidad cooperativa. Uri tiene en sus manos la manera de acabar con un caído. —Recordaron a Juwan—. Mosley cree que se trata de un arma y no hace falta tener un montón de plumas a la espalda para manejarlas. Hemos encontrado una de las llaves de esos candados que parecían impenetrables. ¿Puedes afirmarme que no encontraremos el que nos desvela esa rima?

—¿Cuál es el segundo?

—¿Cómo?

—La segunda cosa por la que persistes con que has hecho lo correcto. No me la has dicho.

—Porque eres tú.

Caden permaneció inmóvil mientras Liva se acercaba. Su última frase, era algo tan simple y a la vez tan sincero que no sabía si debía esperarse un beso de amor o una bofetada por cursi. Se alegró de ver que era lo primero. Las luces de la ciudad se reflejaban entre las cortinas roídas de la habitación. Liva posó su mano en su hombro para apoyarse mejor mientras Caden la rodeó por la cintura. Disfrutando de esa cercanía inocente, no pudo reaccionar cuando ella decidió empujarle, por primera vez no contra algún mueble, sino contra ella. Ambos cayeron en el duro colchón, confusos por lo que sus mentes desconcertadas y traviesas podían imaginar.

—¿Estás segura de lo que haces? —preguntó después de que hubiera deslizado sus dedos entre los pliegues de su camisa antes de arrebatársela de su cuerpo congelado. Le iba a obligar a buscarse calor de otra forma.

—No sé cómo acabara esto, ni cuándo. No deseo arrepentirme de lo que pude hacer sino de lo que me atreví a buscar. Ahora, cállate y bésame.

Liva se estremeció cuando los labios de su amante dibujaron un círculo rodeando su vientre. Con una desesperada lentitud fue subiendo por su pecho hasta llegar a su cuello, donde decidió reposar un buen tiempo. Al querer acariciar su dorado pelo vio la Marca en la muñeca, no pudo evitar mirarla. Jamás la iba a abandonar. Se sorprendió cuando Caden bajo su brazo, golpeándolo contra las sabanas, su curtida mano escondió la señal de los malditos. Arkadi miró esta vez a sus ojos, al ver ese azul cielo se sintió en una zona de paz, donde el tiempo se detenía hasta que lo deseara.

—Mañana no existe. —ordenó. Nunca antes hubiera aceptado una orden con tanta pasión.

Los besos de Caden cubrieron todo su cuerpo, desconocía si su nueva condición la hacía más sensible a las caricias o era producto del chico, pero se volvía más loca por momentos. Sus cuerpos se unieron, cada vez con menos ropa, cada segundo con más necesidad del otro. Antes de que se percataran ya no había barreras entre ellos, protegidos por las rudas sabanas de aquel antro.

—¿Dónde has estado todo este tiempo, tan lejos de mi vida? –le susurró el chico al oído, mordiendo sensualmente su lóbulo derecho. Arkadi no pudo reprimir un suspiro de placer mientras las manos del joven se detenían en sus caderas, acariciándola en círculos. Ella rió coqueta, devolviéndole un ardiente beso.

—Alejándome de gente cómo tú. –respondió, acomodándose entre los pliegues de su piel—. Mi madre no me aconsejaría una compañía como la tuya, Caden Ford.

—Un cazador no se rige por consejos maternos, princesa.

—No me llames así. –Le gruñó de una forma tan infantil que hizo enloquecer al cazador, su control se derrumbó y volvió a devorarla con pasión. Su cuerpo estaba preparado para darle todo el placer que pudiera, sólo necesitaba su consentimiento que no se demoró mucho. Con la protección adecuada, Caden se adentró en su interior con un movimiento de caderas similar a un blues, inesperado y enérgico. Liva sintió como su fuego interior se acrecentaba cada vez más, gritando sin poderlo remediar el nombre del joven que la estaba haciendo suya. Incapaz de sentirse dominada, cambió el rol, moviéndose de forma sinuosa encima de él.

—Eres increíble, Liva.

—Lo sé. –respondió con otro movimiento de caderas que le hizo gemir con voz grave.

—Te quiero.

Esas palabras desconcertaron a la chica el tiempo suficiente para darle la oportunidad de volver a tomar las riendas, invirtiendo sus posiciones a lo que Liva no se resistió. Ella llegó a su éxtasis un poco antes que él, disfrutando de unas embestidas más que los hicieron aullar en el mismo tono. Con suavidad, Caden salió de ella, echándose a su lado. Una de sus manos jugueteaba con un mechón de la pelirroja.

—¿Te imaginas que el tiempo se detuviera aquí y ahora? Tendríamos una oportunidad de ser felices.

—No me doy por vencido tan rápido.

—Mi maldición sí. –contestó la chica. Caden la abrazó, prometiéndole sin palabras un lugar de paz y reposo para su alma, al menos en ese instante.

—Seguimos vivos, Liva. Eso es suficiente para seguir luchando.

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34

El tiempo se le escurría de las manos con tal rapidez que apenas distinguía los minutos de las horas. Se obligó a no pensar en ello, pero se le hacía imposible. Buscó refugio en el pecho del somnoliento Caden. Con suavidad, sus dedos trazaron el contorno de la herida de su pectoral izquierdo, se preguntó qué o quién se lo habría hecho. Si se ponía a pensar, quitando todas las historias y leyendas urbanas, estaba en la cama de un perfecto desconocido. Este pensamiento no la asustó, un tipo peligroso no se desvivía por su amante, en el ardor del momento, cuando hasta las sabanas saben que están de más. Se acurrucó junto a él, como un gatito perezoso que acaba de comer. El despertador de la radio se activó, una canción empezó a sonar. Liva la reconoció. Sonrió al pensar lo acertada para la ocasión. Eran las primeras estrofas de War de Poets of the fall:

Do you remember standing on a broken field

White crippled wings beating the sky

The harbingers of war with their nature revealed

And our chances flowing by

If I can let the memory heal

I will remember you with me on that field

Con esa letra de fondo en la habitación, se preguntó que hubiera sido de ella sin el apoyo, en el que Ford se había convertido. Y no solo él, Mosley, y Chris, todos le habían demostrado que no era necesario luchar solo. ¿Hasta dónde habría llegado sin su ayuda?

Caden abrió los ojos, avisado por la vieja radio. Liva aprovechó para atarlo a sí misma, cosa que su compañero agradeció.

—Buenos días. —le saludó, mimosa.

—Lo mismo digo. —Respondió a sus atenciones—. ¿Qué tal has dormido?

—Aunque poco, ha sido de buena calidad. —Calló el despertador de un manotazo.

—Me encanta esa canción. —Se quejó Caden. Liva le calló con unos cuantos besos, él la abrazó y giró encima de él.

—Yo prefiero ésta. Además, es muy tranquila y no quiero que te vuelvas a dormir.

—Con que me quieres despierto, ¿eh? —dijo con un tono pícaro—. ¿Para qué será?

—Para que te levantes. —Le cortó el rollo, disfrutaba con eso. Ford se dio cuenta, le hizo sonreír. Con su fama de mujeriego, no podía imaginarse cuanto la quería.

—¿Sabes dónde están mis calzoncillos?

—Creo que allí. —Con una sonrisa le indicó la otra esquina de la habitación—. A mí no me mires, fuiste tú quién se los quitó y los lanzó con tanto ímpetu.

—Joder. —Se dejó caer otra vez en la cama—. Soy imbécil.

—Mira, en eso estamos de acuerdo.

—Tú tienes la ropa interior más cerca, ¿me traes la mía? Es que me resfrío con facilidad.

—Sí, lo que faltaba, que te hiciera de chacha. Levántate, guapo.

—Sé que te gusto, por eso me martirizas tanto. —Besó su hombro mientras ella se reía. Su idea era recorrer toda su espalda hasta que la convenciera de que la diversión no se había acabado. Aunque se trastocó cuando lo vio.

—Dios santo. —susurró no demasiado bien.

—¿Pasa algo?

—Nada. —Intentó disimular aunque no funcionó.

Liva se dio cuenta y entendió. Saltó de las cálidas mantas hasta el baño. Allí estaban. Las cicatrices hacían acto de presencia. Le quedaban horas.

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35

«Piensa en otra cosa. Aleja tu mente de esas ideas. No estás sola, nosotros te ayudaremos.»

Esas habían sido las palabras de Caden antes de salir en busca de los demás. O por lo menos, las únicas en las que su consciencia seguía en la habitación. Había llegado ese momento, uno que había llegado a anhelar, y a temer. Se lo había prometido a sí misma, las cicatrices serian la señal de que su lucha contra la transición terminaba. Su convicción era fuerte entonces. Liva descubrió que entonces no era ahora.

No quería morir, pero tampoco convertirse en un ángel caído, las dos únicas oportunidades que se le daban. Arkadi se levantó de la cama donde, hace unos instantes, olvidaba sus miserias con Caden y se asomó por la ventana del motel. Pocos coches aparcados simbolizaban poca clientela. El cielo estaba grisáceo, llovería. Frente a ella estaba el Audi R8 de Caden. Sonrió durante unos segundos, quien le hubiera dicho que acabaría formando parte de un equipo de cazadores.

Si había aceptado en un principio a Bosco, se lo debía a Giorelli. El día que lo había traído, parecía un raterillo de poca monta, con su ordenador bajo el brazo.

—¿Quieres que cuide de un crío? —Contestó a Ricky—. Lo que me faltaba.

—Éste “crío” me ha tomado el pelo varias  veces. —gruñó—. Es uno de los mejores hackers, y me tienta dárselo a la CIA para que jueguen con él. Seguro que no le vuelvo a ver el pelo.

—Eh, eh, tío, eso no. —Bosco estaba a punto de llorar de miedo. Habló con ella para convencerla—. Te puedo ser muy útil. ¿En qué trabajas? Da igual, te daré acceso a datos, abriré las puertas de la Casa Blanca si hace falta, te buscaré los planos de la Tardis si los necesitas. Por favor.

Qué le iba a hacer, Chris la convenció, decidió darle una oportunidad, de la cual no se arrepintió. No solo ganó una fuente de valiosa información, también un amigo. Esperaba que esos dos granujas le tratasen como se merecía cuando ella no estuviera.

No podía ir con el coche, Ford tenía las llaves. Si quería continuar su plan, lo haría andando. Hasta el lugar lo tenía elegido, no podía ser otro. Y con agua, suficiente agua para dejarlo todo atrás. Miró por última vez su Marca y pensó en la nueva señal de su destino. Malditas fueran.

—Necesito que vengáis. —Caden había reunido a Mosley y a Bosco en la habitación de éste.

—¿Se te ha fastidiado tu número y necesitas consuelo?

—No tenemos tiempo para eso, Mos. Exactamente, para nada. Las cicatrices han surgido.

—Mierda. —Antes de darse cuenta, le pisaban los talones en el pasillo—. ¿Cómo está Liva?

—En la habitac... —Se cortó al ver que se equivocaba. Ella había desaparecido.

—No hará falta decir, que podemos imaginarnos lo peor. —dijo Mosley.

—Lo repetía continuamente en casa, si no podía ayudarla, se quitaría de en medio. —Chris era el más exaltado de los tres—. Y es capaz de hacerlo. Tenemos que buscarla, pero, ¿dónde?

Caden pensaba igual. De repente una idea le asaltó a la cabeza. Sí, estaba seguro, no se equivocaba.

—Creo que sé dónde puede estar.

—Entonces, ¿qué hacemos aquí? Vamos. —Chris se lanzó en busca de Arkadi, pero Caden le detuvo.

—Déjame a mí. La traeré de vuelta. Te lo prometo.

***

El viejo puente del río seguía intacto a pesar de todo lo ocurrido. Inclemencias, chaparrones, terremotos, sin olvidar los tiroteos, las explosiones o los cadáveres que, acababan reposando bajo él, hasta que la policía los recogía para devolvérselos a su familia. Caden sabía que uno de ellos había sido alguien muy importante para Liva. Jasón Arkadi falleció en ese mismo lugar, por hacer su trabajo.

Una mujer estaba siendo atacada por un par de matones sin clase, que querían su bolso a toda costa. Cuando al fin lo obtuvieron, decidieron obtener algo de más de esa situación, Jason dando su paseo rutinario para volver a casa les fastidió la jugada. Podían haberse ido sin más, uno de ellos no quería quedar como el cobarde que en verdad era. Disparó varios tiros al aire, uno de ellos atravesó el corazón del policía. La mujer, asustada desapareció y no volvió a saberse de ella después de que llamará a los servicios de emergencia.

Y allí estaba Liva. Iba tal y como la vio por última vez, con los pantalones y la camiseta azul, el chaleco con el que adornaba tan sosa vestimenta superior debía seguir en el hotel. Sentada en el borde de los pasamanos de piedra, miraba hipnotizada al agua correr sin descanso. Todo lo que Caden sabía de su trágico incidente se lo debía a la hemeroteca y a Internet. Leerlo le hizo sentir rabia y dolor por la injusticia. Cómo imaginarse lo que debería significar este lugar para una hija.

De repente, Liva alzó sus ojos castaños y se encontró con los suyos. De ellos emanaba una paz y una serenidad que jamás creía poder ver en esa mirada. Liva había decidido. Se levantó, quedando de pie encima del muro de piedra. Creía poder oír el sonido del agua más fuerte, reclamando a la Damnare. En ese momento, Caden se dio cuenta de las verdaderas intenciones que le habían hecho llegar a colaborar con la que en un principio creía un caso perdido, un demonio que aún no soltaba su piel de cordero. En cierto modo ambos habían sido abandonados, huérfanos de unos padres a los que admiraban y sus madres, aunque buenas y pacientes, no habían podido estar a la altura en la que encumbraron a sus maridos. Visto así, su forma de ser, toda su ética se negaba a dejar a su suerte a esa mujer condenada y, ahora, el sentimiento era más fuerte, debido a lo que le decía su corazón.

Cuando su madre murió, él se sintió maldito. Todos sus seres queridos le abandonaban, bien desaparecían o morían dejándole solo, lo que le hizo vigilar con lupa todos sus lazos afectivos. Tampoco es que deseara convertirse en un lobo gruñón y solitario, no más de lo que le marcaba su trabajo. Lo que mucho obviaban es que todo cazador necesita amigos en el mayor número posible de sitios. Tenía miedo a acercarse demasiado a una persona, llegar a sentir que un mundo sin ésta no merecería tanto la pena, pero Liva Arkadi había roto ese caparazón de acero puro. Y ahora, Caden no pensaba dejarla irse sin más.

—No intentes detenerme, Caden.

—Cuando un suicida dice eso, está pidiendo a gritos que lo hagan. —respondió, lo más tranquilo que pudo. Dentro de sí, el miedo se albergaba en el fondo de su alma.

—Tenía que haber hecho esto hace mucho. Entonces, Eric estaría vivo.

—Eso no lo sabes. Quizás su destino era morir ese día.

—¿Ahora crees en el destino?

—Vale, ahí me has pillado. —sonrió—. Pero si no siguieras viva, no hubiera podido pasar esta noche contigo, y mi vida seguiría vacía.

—¿A cuántas has dicho eso? —Se lo tomó con humor. Buena frase para un conquistador.

—Solo a ti. Maldita sea, te quiero y con locura. No voy a dejar que te tires, me da igual lo negro que lo veas todo.

Caden comenzó a acercarse a la posición de Arkadi, con suavidad. Liva iba en serio, así que pensó que mejor si hacía que hablase. Su padre podría ser una buena fuente de distracción.

—Aquí murió tu padre, ¿verdad? Por eso elegiste este puente.

—Él me dijo una vez: Tu madre me pide todos los años que cambie de trabajo, que es muy arriesgado, y siempre le digo que no puedo. ¿Sabes por qué, pequeña? Porque sé que, aunque yo muera mañana, habré salvado miles de vidas y otras tantas se inspiraran en hacer un mundo mejor con mis actos. Debo seguir su consejo.

—Seguro que tu padre era un buen hombre. Y que nunca dejaba nada a medias.

—Por supuesto. —Analizó la frase, algo se escondía en ella—. ¿Adónde quieres ir a parar?

—Ya sabes que Mosley y Bosco han encontrado la respuesta, saben cómo murió Juwan, y podemos utilizarlo contra su maestro oscuro. Debes concluir lo que empezaste, estamos luchando por ti. No puedes dejarnos así, tirados.

Caden extendió la mano, esperando que Liva la cogiese. Con disimulo se preparó para correr lo suficiente si cumplía sus promesas. Pareció dudar, una buena señal para Ford.

—¿Qué más da? Admitámoslo, no cambiaremos nada. Pensemos en lo mejor, que funciona y acabamos con Astaroth. Yo ocuparé su lugar y si es otro quien lo hace se convertirá en un nuevo Damnare. ¿Qué ganamos?

—Habremos hecho lo correcto. Que le jodan al mundo si no le gusta.

—¿Recuerdas lo que me dijiste? Que cuando no hubiera solución, resolverías esto por el bien de la humanidad.

—Lo recuerdo, y también recuerdo que, entonces, no estaba enamorado de ti. Liva escúchame, voy a luchar por la optativa más extrema si fuera necesario. Aun así, puedo mantener lo que dije. Pero solo cuando ya no quede otra, es lo único que te pido.

—Aún piensas que hay esperanza.

—Es lo único que nos queda, princesa.

En el momento perfecto, Caden apartó inmediatamente a Liva del precipicio que se abría a sus pies. No la soltó, jamás lo haría. Escondió su rostro entre el encendido pelo de la Damnare. Ahora, él debía ser el tipo duro y sereno que su amante necesitaba, y si veía correr esas lágrimas en sus mejillas, dudaba de poder mantener el tipo. Liva lo intuyó, levantó su cabeza y se las secó con su pulgar. Sacó de sus entrañas la mejor sonrisa que pudo ofrecerle.

—No llores por mí, amor. Esas lágrimas solo saldrán por mis ojos.

Tierno, Caden le besó la frente. Se mantuvo en esa posición varios segundos, le costaba comprender como esa mujer había entrado en su corazón con tanta facilidad.

—¿Y qué quieres que haga? No haberme permitido enamorarme de ti.

—No me diste muchas opciones. O te seducía o te mataba.

Caden se río, contagiando a Liva. Su mano acarició el rostro de la Damnare hasta llegar a su hombro.

—Te juro que te protegeré, aunque el cielo me lancé a toda una legión de alados. No voy a perder a nadie más. No si puedo evitarlo.

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36

—¿Todo preparado?

—Un segundo. —Bosco dio las últimas puntadas a su brillante plan tecnológico. Su estrategia era perfecta, ese estilete sería suyo, y sin derramar una sola gota de sangre, algo que no agradaba a Mosley, a su lado—. Soy un genio. Caden ya está, tengo toda la red bajo mi control. Actúa cuando quieras.

—Bien. —Caden vigiló una vez más las esquinas de ese callejón antes de mover el contenedor bajo el conducto de ventilación. De unos de sus bolsillos sacó su fiel navaja suiza. Uno a uno fue desatornillando los tornillos que sujetaban la rendija, ideal para evitar la entrada a las ratas.

—Avísame cuando entres. —La voz de Bosco le asustó. Luego recordó el maldito auricular—. A no ser que quieras saltar las alarmas que están dispersa por toda la instalación.

—Sí, lo sé, lo sé. —respondió—. Ese ángel es un paranoico.

—No creas, esta forma de intrusión es más habitual de lo que piensas.

—Para que habré hablado. —dijo, dando a entender que esa información no le interesaba. El último tornillo cayó en su mano—. Entro en cinco segundos.

—Estoy en ello.

Bosco se sentía ilusionado ante este nuevo reto. Los conductos del aire era la forma de entrada y fuga más asequible. Eso no quería decir que fuera coser y cantar, los sistemas de alarma eran de última generación. Debía controlar cada línea roja individualmente si no quería mandar todo al carajo. Chris no quitó ojo a la silueta de Caden. Para la operación había sacado del armario, el regalo de un viejo compañero. Bajo los guantes, los calcetines y el gorro de Ford estaban implantados varios microchips de localización e inhibición, gracias a ellos conocía la velocidad de su movimiento y las barras de luz que chocaban con su cuerpo.

—Recuerda que solo puedo engañar a cada haz de luz durante diez segundos.

—Chris; ¿quieres que consiga ese estilete o que me ponga más nervioso?

—Perdona, Liva soporta mejor la presión. —En la parte trasera del coche, la vio esbozar una media sonrisa. Suficiente para él—. Estás cerca, ahora gira hacia la izquierda.

Caden obedeció reptando sin prisa pero sin pausa. Este lugar era claustrofóbico y las luces brillantes no ayudaban. El aire pareció llegar a sus pulmones cuando vio la rejilla del despacho de Uri. Su salida.

—Solo un poco más, Caden. —Se infundió fuerzas a sí mismo, avanzando como una serpiente hasta la salida. Por desgracia, al asomarse, la cosa no era buena.

—Uri está en el despacho y tiene compañía.

—¿Cómo?

—Qué no me puedo mover. Haz algo.

—Genial. —bufó. Solo tenía unos milisegundos para pensar y la única opción que tenía era muy arriesgada—. Está bien, voy a activar la alarma.

—¿Qué?

—Confía en mí, Caden, sé lo que me hago. Creo.

Un pitido retumbó por toda la instalación. Ford se tapó los oídos en cuanto pudo, gracias por avisarme para no quedarme sordo, Bosco, pensó sarcástico. A los pocos segundos, un empleado de Uri entró en el despacho.

—Ha saltado la alarma en el almacén. —Qué listo, con lo meticuloso que era Uriel iría el mismo a atrapar al ladrón.

—¿Cuál ha saltado?

—La del conducto y luego la del almacén.

—No tiene otra que salir por ahí, Gaseadlo.

—Ahora mismo.

—¿Esto es coña? —se quejó Caden, incapaz de asumir esa mala suerte suya que le estaba acompañando. Ahora mismo tenía dos opciones: o saltaba y un ángel le rebanaba el pescuezo o se moría como un insecto con gas tóxico—. Bosco, si de verdad eres un genio, arregla esto. Pero de verdad, no la jodas aún más.

—¿Puedes detener la salida del gas? —preguntó Liva. Bosco negó con la cabeza.

—Imposible, es manual. Tengo que pensar.

—Que le den al cerebro. —Mosley, súbitamente, se quitó el cinturón y salió del coche—. Es hora de los músculos.

—Estos tíos están locos. —Bosco volvió a Caden—. Aguanta un poco, Mosley va a hacer lo que sabe tan bien.

—¿Gruñir?

—El idiota.

***

Caden no podría soportar la tos durante mucho tiempo más. El humo toxico verde se acercaba hasta él, provocándole un picor insoportable en la garganta. Por ahora, era molesto, pero unos minutos más y sería un juego mortal. Necesitaba salir ya.

La buenaventura parecía estar de su parte esta vez. Un empleado del bar interrumpió la reunión de Uri otra vez.

—Han entrado en la sala y han golpeado a varios de los invitados, incluso a los VIP.

—¿Cuántos son?

—Uno

—Mosley —dijeron Uri y Caden a la vez, el segundo sin que le oyera el otro, el ángel con fastidio, el cazador esperanzado. Esta vez, Uriel no tenía opción.

Al salir vio algo peor de lo que se imaginaba. Su salón estaba destrozado, sus clientes infernales apaleados, los humanos habían corrido como si vieran al mismo diablo. Y eso parecía, entre la destrucción, sentado en un silla de fondo rojo algodonado y descansando el arma en sus rodillas, Mosley le miraba con una sonrisa triunfal.

—No estoy acostumbrado a que me nieguen las cosas. Qué le voy a hacer, soy un caprichoso.

—Necesita una cura de humildad, Mosley. —Más que enfadarle, Uri pareció disfrutar de esa osadía, algo así no se veía todos los días. Ordenó a sus hombres que se alejaran, Rex era suyo. Su diversión. Se quitó la chaqueta del traje, quedando con la camisa blanca—. ¿Le apetece a la vieja usanza?

Como esperaba de él, Mosley no se achantó ante la respuesta. Se levantó y dejó la pistola en una de las mesas, al fin y al cabo, estaba sin munición. Dejó que fuera el ángel quien diera el primer golpe, él era un caballero, lo que no molestó a la hora de sonreírle para inquietarle. Ambos comenzaron a moverse, imitando a los boxeadores, sin perder la vista del otro. Uriel, confiado dio el primer puñetazo. Rex era más bajo y no le costó agacharse y esquivarlo. Se había movido hasta su espalda, por lo que el ángel rápidamente giró. Usando las tácticas del sicario, le guiño un ojo. Imposible, ese hombre era imperturbable. Una balada de puñetazos y patadas fue repartida por ambos seres, sin tregua. Algunos llegaron a Mosley que escupió la boca de su sangre, entretenido.

—Si el querubín sabe pelear. Igual que un niño de diez años. El niño Jesús lo hace mejor.

—Qué blasfemo. —Uriel extendió sus alas. Lanzó su cuerpo hacia atrás, pero no sus alas. Estas desplegaron una lluvia de plumas, directas a su contrincante. Ford le había hablado de esa estrategia, recogió una de las mesas y se cubrió. En segundos, todas las plumas blancas estaban clavadas, dejando la defensa inservible.

—Eso es hacer trampa. ¿Y tú te llamas blanco?

—Que nos creáis los buenos, no significa que no sepamos jugar sucio. —Contestó Uriel—. Cómo ahora.

Uri alzó su mano y varios utensilios volaron hasta su enemigo. Mosley, a pesar de su edad, era ágil, lo suficiente como para poder salir indemne. Por desgracia, sus reflejos se nublaron, su instinto le falló. Antes de darse cuenta tenia a Uri, encima de él y con su arma.

—Sé que no hay balas, pero no las necesito para matarte.

—Uri, déjale en paz. —La voz de Liva pilló de sorpresa a los presentes, incluso a Mosley. Creía que ya se había rendido ante todo y todos, pero su instinto protector parecía seguir surgiendo. Uriel, al verla, esbozó una sonrisa, mezcla de desprecio y admiración por su osadía. Podía sentir el mal traspasando, cada vez con más fuerza las finas capas de su piel. Quedaba poco para el final y, estaba deseando ser quien acabará con el error de Gabrielle. Sería el último acto contra Astaroth, privarle de su ansiado juguete. Pero, todavía no. Debía ser paciente.

—Arkadi, me imaginaba que eras el cerebro de la cuadrilla.

—Sabes que no tengo mucho que perder. —Le amenazó, algo que un no alado se atrevía a hacer por primera vez—. Te repito, suéltalo o tendremos problemas graves.

Su falta de cortesía, en otras situaciones sería la excusa perfecta para dejar salir esa parte tan violenta que hasta los ángeles blancos poseían, reprimida bajo un halo de justicia y compasión. Sin esconder alguna sutil carcajada, Uriel abrió la mano, dejando caer la pistola. Luego se levantó, liberando al sicario.

—Creo que me equivoqué. Dime, ¿qué haces aquí?

—Proteger a los míos. Sigo siendo una Damnare, preservo mi alma, y sé las tonterías que se hacen cuando actúas impulsivamente. ¿Lo recuerdas tú?

—Apártate de mi vista antes de que me arrepienta. —Se mostró muy contrariado ante ese comentario. Como se atrevía, sus sentimientos, pensamientos, tener o perder las reacciones de tan inferiores seres... eso formaba parte de su fuero interno, de nadie más. Liva le hizo una señal a Mosley que, a  regañadientes, se retiró. Hasta que no salió por la puerta, Arkadi no se giró.

—Da igual lo que hagas, y lo sabes. Solo te quedan horas para ser un caído, como aquellos a los que odias, no pidas milagros a hombres ni demonios. Disfruta del tiempo que te queda, maldita.

Ni Liva ni Rex se dieron la vuelta, aún a sabiendas de los ojos que seguían sus pasos hasta el coche. Con varias sonoras protestas en ruso, Mosley entró a la parte delantera, dando luego un portazo. Liva prefirió ser más discreta, simulando con maestría la frialdad más absoluta ante todo, amenazas, el tiempo, el fin. Cosas que dentro de su ser la aterraban.

—Espero que la tengas. —le dijo a su acompañante. Caden sacó de su gorro de lana el preciado estilete afilado.

—Por primera vez, vamos un paso por delante, si somos más negativos por lo menos estaremos a la misma altura. Vamos a terminarlo todo.

—No. Lo haré yo. Sabes qué pasará si eres tú, o cualquiera de vosotros, quien le da la estocada final. Lo hice una vez y volveré a repetirlo.

—Está bien, pero no me pidas que me quede al margen. Yo, y seguro que hablo por todos, iremos contigo.

—No esperaba otra. 

Si no, ¿quién acabaría con su existencia, una vez su alma empezara a pudrirse?

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37

La noche despejada se cernía sobre sus cabezas en la capital del estado de Nevada. Detenido el coche, todos los pasajeros habían salido fuera del automóvil. Solo Bosco descansaba su espalda en el respaldo del asiento del conductor, con un portátil en brazos. Tenían todo lo que necesitaban, Liva estaba con ellos, aún sin transformar aunque una mirada profunda provocaba un susurro de fuego. El arma de Uriel, el estilete, bailaba en las manos de Mosley mientras Caden pensaba, dedicando miradas fugaces a su pelirrojo amor.

Lo tenían todo, menos una cosa: un lugar a donde ir.

—¿Cómo lo vamos a hacer? ¿Cómo encontraremos a Astaroth? —dijo Liva.

—La primera vez descubriste a Juwan. —Recordó Caden—. ¿No puedes hacer lo mismo otra vez?

—No si no está cerca. No soy un radar, Ford. —Intentó esbozar una sonrisa pero su desesperación llegaba a unos límites que antes desconocía. Ahora, se veía incapaz de acabar con su vida. No, no quería morir. Pero, ¿le quedaría otra? ¿Sería tan egoísta como para torturar al mundo durante toda la eternidad acompañada de sus negras plumas?

—Tengo algo. —Bosco se levantó y puso el ordenador en el tejado. En la pantalla, un plano de las Vegas se movía siguiendo el trayecto de una inquieta línea azul—. Me he puesto a pensar que Astaroth y sus esbirros, o sea, Juwan y Lacad, debían reunirse con él. Nosotros trabajamos juntos, pero somos humanos. Ellos son seres diferentes y no soportarían estar demasiado tiempo juntos.

—Conociendo a mi padre, me lo creo.

—He pensado en seguir el GPS de los aparatos de los vasallos. Teniendo el número de ambos, estoy haciendo un mapa de los puntos comunes estos días. Ajá ya empieza la de tu padre. —Apareció otra línea roja. Seguía otro camino, pero pronto comenzó a chocar con la anterior.

—Hay muchos puntos. —Gruñó Mosley—. No hay tiempo de investigarlos todos.

Liva miró con desgana la pantalla del ordenador. No entendía lo que hacía en ese mapa. Sus ojos fueron de un punto a otro, sin interés, hasta llegar al del Strip de Las Vegas. Era un rascacielos en el centro de la ciudad.

—Espera. Bosco, páralo. —Chris la obedeció—. Vamos allí.

—¿Estás segura?

—No, pero mi instinto me dice que es ahí.

Para cualquier otro parecía otro edificio alto más, el estilo metalizado de sus ventanas no poseía ningún toque característico. Aún así, para Arkadi era especial, algo dentro de ella ardía ante la presencia del edificio. Al salir del coche se acercó unos pasos hacia el gigante metálico. Su mente se activó ante la visión. Varias imágenes fugaces apareció en su memoria, sin sentido, pero con algo en común: todo ocurría ahí, en ese edificio.

—Arkadi. —Mosley quiso acercarse al verla tambalearse, pero ella le paró.

—Creo que fue aquí. No, estoy segura. —Se dio la vuelta—. Aquí fue donde me convertí. Tiene gracia, hemos vuelto al principio de todo.

—Que mejor sitio para terminarlo. —dijo Bosco.

—Estoy de acuerdo con el chaval. —Caden se acercó hasta la puerta. Estaba abierta, algo que no era una buena señal—. ¿Dónde debemos ir?

—Arriba. —Liva miró hacia el cielo y lo señaló—. A la azotea.

La planta principal estaba despejada, ni siquiera se oía el ruido tenue que creaban los guardias de seguridad. Esa sensación de paz se reinventó en la cabeza de la Damnare, como la calma antes de la llegada del ojo del huracán. Un calambre le recorrió toda la columna y se extendió hasta sus extremidades. Un ángel rondaba por el edificio. Astaroth.

La Marca empezó a picarle, con más intensidad cuanto más subían en el ascensor, hasta que no pudo contener rascársela.

—Te vas a hacer sangre, querida.

Esa voz la conocía pero no debería estar ahí. Arkadi asustó a sus amigos cuando comenzó a buscar súbitamente con la mirada al responsable de esa voz.

—No es nada. —Los tranquilizó cuando se percató del alboroto que había formado—. Sólo que empiezo a delirar.

—Intenta que se espere un poco más, Liva. No quedaría épico si cayéramos antes de llegar la lucha. —Caden estaba en el fondo del ascensor con ella. Al hablar fue cuando se dio cuenta de que, en toda la subida, sus manos estaban entrelazadas. Liva apretó con fuerza la de Caden antes de tener que separarse.

Si la planta principal estaba desierta, la azotea se asemejaba a la superficie de Neptuno.

—Esto está muerto. —Bosco se quitó las gafas para limpiarlas de las gotas de lluvia que se precipitaban en sus pieles.

—No, no lo está.

—Arkadi tiene razón. —Rex permanecía cerca del centro con los ojos cerrados. Su instinto había despertado. Y acertó de pleno, cuando lo oyeron. Primero una palmada, luego otra. Astaroth les esperaba, exultante, sin miedo. Parecía hasta feliz por el encuentro. Sus alas de color azabache perfilaban con crueldad el cielo mientras la fina lluvia caía sobre sus cabezas.

—Debo admitir que dudé de la elección de Valefar sobre su maldita. Qué bueno que me haya equivocado. ¿No estás deseando la conversión, Arkadi? Utiliza una vez más la magia y serás mía. No tengo prisa, lo serás tarde o temprano.

—Lo único que deseo es acabar con tu ruin vida, Astaroth. Luego, me ocuparé de la mía. —Su comentario hizo reír al caído que bajó del tejadillo de la puerta de las escaleras, situándose frente a ellos. Bloqueaba la única salida, no dándoles más alternativas. Este era el momento final: o moría, o ellos serían las vidas perdidas.

—¿De verdad era necesario? ¿Tenías que matar a Eric?

Astaroth la miró, divertido, lo que hizo que la furia de Liva fuese en aumento.

—¿Qué sentiste cuando lo hice, Arkadi? ¿Me odiaste? ¿Deseaste mi muerte?

—No sabes cuánto. —confesó con un siseo entre sus apretados dientes. El caído esbozó en su boca una cruel sonrisa.

—Entonces era más que necesario. No has sido una discípula normal, querida Arkadi.

—¿Discípula tuya? Esa es buena. —contestó Liva.

—¿De quién lo eres? ¿De Gabrielle, tú, un ángel negro? ¿Piensas que le importabas a quién te envió a las garras de este destino maldito?

—Cállate. —Caden intervino, viendo que sus palabras empezaban a afectar a la joven.

—Cállame tú, si tienes lo que hace falta.

—Caden, no. —Liva le gritó, pero no sirvió para parar su arranque. Había sido un error dejar al cazador con el estilete. Astaroth hizo un vago ademán de esquivar el ataque, Ford acabo clavándoselo en el costado. Sus manos se cerraron en torno a la herida, sus ojos se cerraron. Caden apretó un poco más esperanzado, hasta que sus ojos volvieron a la vida

—¡Bu! —Sus alas se expandieron creando un viento poderoso. Sin sudar siquiera, apartó a Caden lanzándolo por los aires como si de una mosca molesta de tratase. Bosco y Mosley fueron en su busca, tampoco ellos se salvaron de la furia del caído, la única que se libró fue Arkadi. Al ver a su novio malherido corrió hacia él. Ahora, le importaba mucho más que Astaroth.

—Te dije que me lo dejases a mí. —le reprochó suavemente.

—Tiendo a no escuchar. Menos mal que no ha funcionado.

—Bonito juguete. —Astaroth jugaba con el estilete—. Podría matarme, pero os falta un ingrediente. Es angelical. ¿Quién os lo ha dado?

—Quien no te importa, capullo. —Mosley se revolvió durante poco tiempo, hasta que sintió el caro zapato del caído en su cara.

—Puedo imaginarlo, hay pocos ángeles en Nevada, y casi todos son de la misma familia. Poco me importa, ya me vengaré luego.

—Por encima de mi cadáver. —Liva se apartó de su novio, dispuesta a cumplir su cometido. Astaroth comprendió sus intenciones, se acercó a ella, tan solo a unos pocos pasos de su posición. El tiempo empeoraba por instantes, un rayo cruzó el cielo por encima de sus cabezas—. No tengo nada que perder.

—¿Estás segura, Arkadi? Los Damnare tenéis un pequeño inconveniente. Aún conserváis parte de vuestra alma humana, no por completo, por supuesto. Seguro que te has dado cuenta de lo cruel que pueden llegar a ser tus acciones, tus pensamientos, desde que tienes la Marca en tu piel. Has perdido cierta sensibilidad al sufrimiento ajeno, aunque las relaciones intensas enmascaran la perdida.

Liva soportaba a duras penas el discurso hasta que vio el verdadero interés que tenía ahora Astaroth. Sus ojos, su mirada se desvió momentáneamente hacia el cazador, semiinconsciente, Caden Ford. Levantado por una fuerza sobrenatural, estampó su columna en la pared, donde se situaba la puerta cerrada de emergencias. Antes de que Liva pudiera reaccionar, uno de los rayos cayó cerca del cuerpo del maltrecho Ford.

—Querida, sabes que soy muy celoso. No me gusta que compartas colchón con otro. Sabiendo que pronto te tendré, te perdono, pero él es otra cosa. —Alzó su mano y otro rayo cayó, más cerca aún. Caden chilló, ciego y sordo por la electricidad del relámpago—. ¿Estás enfadada, Liva? Atácame, usa tus poderes de Damnare. —la incitó—. Vuelve a darle poder a la Marca. Ansío formar parte de tu vida como caída. Puedes protegerlo con un escudo. Pero todo se acabaría para ti.

Estaba entre la espada y la pared. Con sus capacidades físicas, aunque envidiables, no tendría nada que hacer contra Astaroth. Y, qué más da lo que hiciera, su única oportunidad, el estilete de Uriel, era una cortina de humo. No sabía cómo podría destruirle. Su destino estaba sellado.

El último rayo, el más salvaje comenzaba a bajar en dirección a las almas perdidas. Liva no podía permitirse ser pasiva, a costa de la vida de sus amigos. Reunió sus últimas fuerzas en pos de la Marca. El símbolo thebano ardía, no paró.

—¿Quieres mi alma? —Habló al símbolo—. Que así sea.

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38

La voz era cálida y relajante. También le era familiar y no conseguía recordarlo. Se sentía como si un candado cerrase las puertas de su memoria y no la dejase seguir. ¡Basta!, pensó. Quería saber quién era ahora, saber todo lo que no podía recordar. Oyó la voz más cercana rodeada de la luz, está vez la pudo entender.

—Hola, Liva. —la saludó.

—¿Quién eres?

—Tú bien lo sabes. —Se rió—. Tu padre era un buen hombre, me salvó la vida a costa de la suya. No podía dejar que te pasará nada. Y nunca lo haré.

—No entiendo nada. —Entonces, recordó quien era—. Gabrielle...

—Ven conmigo. —Una mano recogió la suya—. Es hora de recordar antes de que se acabe todo.

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39

En silencio, Arkadi esperaba paciente el primer paso de Gabrielle. El ascensor bajó y, con un alegre pitido les abrió las puertas. El ángel y la cazadora entraron, al instante y sin pulsar ningún botón comenzó a subir hasta el ático.

—Nos está esperando. —Gabrielle salió de su mutismo, desde que habían vislumbrado en la lejanía, el apartamento de lujo, donde Valefar se hospedaba junto a varios de sus monstruos, convertidos en fieles seguidores, en medio de la lujuria del Strip. No era la primera vez que Gabrielle veía utilizar a los suyos carne de cañón demoníaca, a pesar de que, sentían por ellos el mismo desprecio que hacia los humanos. Lo bueno de los primeros eran sus, en ocasiones, magnificas habilidades, ya fueran mágicas o para el combate. Incluso, temía estar haciendo lo mismo con Arkadi. No, al contrario que ellos, ella se ocuparía de Valefar. Liva debería conformarse con su séquito.

—¿Eso va a ser un obstáculo? —La pelirroja compañía, sacó su pistola de la funda preparándose. Gabrielle sonrió como respuesta, algo que captó Arkadi a la primera. Por supuesto que no.

El mismo pitido las alertó de que la hora había comenzado. Mientras las puertas comenzaban a desaparecer tras las rendijas, el campo de batalla se vislumbraba ante ellas. Por lo menos, diez demonios de distintas razas las miraban como carne a punto de ser cocinada. Fue Gabrielle quien más pudo intimidarles, cuando sacó sus blancas alas, brillantes ante el ocaso.

—Bienvenida a mi hogar, Gabrielle. —Se oyó una voz en el cielo—. Hacía mucho que no contaba con la presencia de uno de los tuyos.

—Por eso sigues vivo, Valefar.

Al esconderse el sol, la figura de un ángel caído se dejó ver, planeando verticalmente hasta el suelo. Un hombre maduro, de pelo color carbón, a punto de rozar sus hombros, las saludaba. Una fugaz sonrisa de diversión se dejaba entrever en sus labios. Vestía de forma oscura y sencilla; una camisa color madera vieja y unos pantalones de ante negro. Alrededor de su cuello, irónicamente, cruzaba una cadena de plata con un crucifijo.

—Te sobrestimas, mujer. Y subestimas a mi ejército.

—¿A eso lo llamas ejercito?

—Mejor que el tuyo, sí. —Miró hacia Liva. Como respuesta, Arkadi mostró su arma.

—Odin mozhet byt , stoit tak zhe , kak desyatki vash , mudak[8] —le respondió, confiada, aunque solo por la compañía de Gabrielle. Valefar rió, conocía el idioma del país del frío. Encogió los hombros antes de hablar.

—Es decisión tuya. Pero, te advierto que no cambiará nada.

***

—Lo siento, Liva. —La voz de su difunta amiga se disculpó por los nuevos recuerdos aturdidores y mareantes que acababan de difuminarse en su mente—. Las luchas contra un ejército superior siempre son estresantes. Tu memoria es un poco confusa, querida.

—Espera, ¿estás dentro de mi cabeza?

—Cállate y déjame seguir, boba.

***

Estaba destrozada, el combate había terminado a su favor, pero las heridas dolían y el cansancio empezaba a hacerle mella en su resistencia. Todos los demonios estaban muertos y los ángeles seguían en el cielo, rodeados de las luces de su magia. Una luz cegó a Liva que tuvo que cerrar los ojos, molesta. Lo siguiente fue oír un ruido brusco, igual que si algo pesado se estampase contra el suelo.

—Gabrielle. —Reconoció al ángel y fue en su busca. Su ropa estaba llena de sangre. Un puñal se sostenía firmemente en su abdomen—. Esto no te puede matar ¿verdad? Me dijiste que eras indestructible, que las armas no te afectaban.

—Por desgracia esto sí. Valefar la tintó con su sangre, es la única forma de matar a un ángel. —Gabrielle cogió con su mano izquierda el puñal, bañado en oro, sudor y rojo líquido y se lo arrancó. Los gritos agónicos del ángel se clavaron en el alma de Liva como el mismo cuchillo—. Úsalo contra él, Liva. No dejes que haga daño a más personas. Mi pequeña Lindsay, John... —Su voz fue haciéndose más débil. Aún respiraba cuando Valefar aterrizó detrás de ella.

—Gabrielle, Gabrielle. —Usó un tono de desaprobación—. Ya sabes qué pasa si te creas lazos con otros. Te vuelves débil.

—Hijo de puta. —Arkadi se giró, con el puñal en la mano. Valefar intentó huir, alzando el vuelo, pero Liva lo cogió por un ala y le obligó a estamparse contra el suelo, dejándolo aturdido. Puso su rodilla en su pecho un poco más abajo del corazón. Ahí iba a plantar su venganza.

—No sabes lo que estás haciendo, chiquilla. —Le dijo Valefar—. Vete mientras puedas.

—Eso haré. Pero antes tengo cosas pendientes.

Sin mediar más palabras, dejo caer su mano con toda la fuerza que pudo, justo en el blanco.

—Insensata. 

Valefar comenzó a convulsionarse, víctima de una temprana muerte. De repente, un sonido agudo llenó sus oídos de un pitido insoportable. Liva retrocedió, tapándoselos, cosa que no le servía para nada. Luego, su muñeca empezó a arder, como si la estuvieran apretando contra las brasas.

—Gabrielle. —Se giró en busca de consuelo, pero solo se topó con otro ángel, ésta vez blanco, a punto de morir. Su rostro era triste, su mirada de pena.

—Perdóname. —Fue su última palabra. Tenía a su alrededor dos ángeles muertos, uno de cada bando y un dolor insufrible. Junto al borde del abismo, su cuerpo no resistió más. Liva se desmayó, cayendo al vacío desde el tejado de ese apartamento. Debía haber muerto. Pero antes de tocar el suelo, la Marca apareció.

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40

—Un ángel muere con la sangre de otro de sus hermanos. Deberías haberlo dicho antes.

Esta no era su voz, ni la de Gabrielle, pero si la conocía. Era Caden quien la acompañaba en lo profundo de su mente. O era la realidad, estaba confusa y desorientada. Todo había vuelto a su cabeza, ni rastro de la amnesia anterógrada que sufría. No seguían en el ático sino que estaban en una habitación blanca. La cabeza le zumbaba, parecía incapaz de asimilarlo todo. A un lado, Caden la vigilaba, parecía estar a punto de derrumbarse. Gabrielle, frente a ella le soltó la mano y dio unos pasos atrás de cortesía.

—¿Dónde estamos? —Con dificultad, Liva pudo articular unas pocas palabras. Le dolía la cabeza, pero el dolor de su espalda hacia que este fuera nimio.

—En un lugar seguro. —respondió Gabrielle—. Al menos durante unos pocos minutos.

—¿Sois fruto de mi imaginación o estáis aquí de verdad?

—Soy yo Liva. —le respondió con voz tierna, Ford—. Te protegeré, no como un simple replicante.

—No te preocupes, Arkadi, ya no estamos en tu mente. Digamos que esto es una parcela de otra dimensión.

—¿Del más allá? Estás muerta, Gabrielle, ¿qué quieres que piense?

—No tenemos mucho tiempo para discutir donde estamos. Tienes una oportunidad para vivir.

—¿Cómo? Mis alas están a punto de salir. —Arañaban su piel para germinar, mejor dicho—. Es tarde.

—Quizás no, Liva. —Caden se cansó del segundo plano. Si estaba aquí, con ellas, iba a aprovechar la situación—. ¿Cuál es esa oportunidad? —Se dirigió a Gabrielle—. Espero que no nos engañes, porque si no, la muerte no te va a salvar de mí.

—¿Recuerdas lo que te dijo tu padre antes de morir? —Luego miro a Arkadi—. ¿Y a ti Juwan? La única forma de salvar a un Damnare es que otro esté dispuesto a cometer el acto más altruista que hay.

—Lo haré sin dudar, pero ¿cuál? ¿Qué debo hacer?

—Es el sacrificio, Ford.

—No. —Liva se negó—. No, no y no. Han muerto demasiados por mi culpa, no pienso dejar que Caden muera por mí.

—El sacrificio no es la muerte, pequeña. Esto no es suficiente para un maldito. Lo siento, no quería que acabase así. Yo debía haber exterminado a Valefar, me cegó el miedo y fracasé, haciéndote esto. Sé que nunca podrás perdonarme, y lo entiendo.

—Déjate de disculpas y dime qué debo hacer. —Mientras hablaba, Caden abrazaba suavemente a su amante, aprisionándola en su cuerpo. Empezaba a entender la situación y sabía que Arkadi se negaría, discutiría, incluso se pelearía con él. Pero no tenía otra opción. Se sorprendió al sentir ese calor infernal en la espalda de la que pronto sería un caído más.

—Solo has de aceptar su destino. Si se lo robas, se convertirá en una Damnare perpetua, con poderes pero vulnerable y mortal. Es lo más parecido a un ser humano que te puedo ofrecer.

—Y las alas... —Liva no se atrevía a preguntar—. ¿Caden pasaría a ser un ángel caído, un ser sin alma? Eso es peor aún que la muerte.

—Pero tú no eres la que tiene la última palabra. —Gabrielle miró a Ford. El cazador seguía sujetando con firmeza a Liva, que empezaba a entender sus razones. A pesar de sus gritos de agonía y sus suplicas no aflojó. Ella le quería, le entendía. Pero no conocía todo su dolor, las múltiples veces en las que alguien querido se iba sin que él pudiera hacer nada. Se acercó hasta que su susurró hiciese bailar el pelo que caía junto a la oreja de Arkadi.

—Perdóname por ser tan egoísta, princesa, pero no puedo volver a estar solo. Te quiero.

Luego de un beso, secó sus lágrimas con un dedo.

—Acepto.

La luz se despejó, al fin Astaroth vería la obra que con tanta labor había llevado a buen puerto. Una Damnare con tanta determinación, tanta fuerza, ya fuera psíquica y mágica se convertiría en un excelente caído, apto para terminar de una vez por todas con la guerra contra esos estúpidos blancos. Cuál fuera su sorpresa al ver que en la escena faltaba algo.

—Pero, ¿dónde están tus alas? —Adelantó unos pasos hacia Liva, seguía igual. Las alas negras que debían decorar su ya hermosa figura, el indicador de su falta de piedad propia de la Humanidad, no estaban. Ni rastro de ellas a pesar de la conversión. No tenía sentido.

Arkadi alzó la vista. La fuerza que la rodeaba la dejó exhausta, arrodillada, apoyaba la cabeza en sus rodillas, intentando respirar. Seguía siendo ella, y conocía el precio por ese don. Verle allí, aturdido, hizo que la rabia la consumiera aún más. Todo el cuerpo le dolía, creía que sería incapaz de resistir todo ese dolor, sentir como el mal se despegaba de su cuerpo con tanta agonía como si ya fuera un miembro más de su cuerpo.

—Hijo de puta. —Sus ojos estaban candentes, por el fuego que desprendía su furia. O puede que fueran sus lágrimas—. Espero que te pudras en el infierno.

—Lo he sentido, lo siento todavía, pero no están ahí. Si no eres tú...

—Lo tienes detrás tuya, cabronazo.

Había intentado girar, si no fuera por el brazo que le rodeó el cuello. No pudo ver la nueva forma de Caden antes de sentir el frío acero clavarse en su costado. El metálico sabor de la sangre ascendió desde el cuchillo hasta su boca. Los secretos de los ángeles habían sido desvelados hacia su hermano. Antes de caer, hizo el último esfuerzo, quería verlo. Hasta el pelo dorado y puro ocultaba la nueva oscuridad que empezaba a consumirle, y menos le hacían sombra a las mortecinas alas que, desplegadas, ocultaban la tenue luz de luna que salpicaba su rostro.

—No te creí capaz. El sacrificio. —La sangre ya le brotaba de la boca, pero sonrió, parecía feliz—. Serás un exquisito sucesor.

—Ni en tus mejores sueños. —Caden no le dejó caer, por lo menos no ahí. Agarró con fuerza sus ropas y le lanzó al vacío. Una parte de él le hubiera gustado acompañarle, batir sus nuevas alas sin estrenar y ver como se estampaba, como su último hálito de vida se desintegraba. Pero, también sabía que no le quedaba mucho, la oscuridad estaba desgarrando su interior con una admirable brutalidad.

—No te vayas. —La frágil voz de Liva le sacó de sus pensamientos y le apartó momentáneamente del dolor—. ¿Cómo quieres que viva así?

—Lo harás. Yo no podría hacerlo si te hubiera dejado. —Caden miró una vez más su arma. El puñal había caído con Astaroth, ahora solo le quedaba su pistola. Quitó el cargador, luego la primera bala. El suelo que le rodeaba estaba impregnado de la sangre de su antaño enemigo. Qué mejor señal le daba el destino.

—Mosley. —Rex y Bosco se mantenían en un segundo plano, atónitos. Cuando la luz, bella y fatal, apareció del cuerpo de Liva, se temían lo peor. El brusco giro los desconcertó. Liva estaba allí, por lo menos su cuerpo, igual que antes y Ford portaba el final de la maldición.

—¿Qué has hecho, insensato?

—Cuídala como lo hiciste conmigo. —le pidió Caden—. Te va a necesitar. Y a ti también Chris, sé que tú nunca la abandonaras.

Tras darle un buen baño en el rojo liquido, la bala volvió a su sitio. Quería despedirse, contar todas las cosas que nunca pudo o jamás se atrevió, algo en lo que el tiempo parecía discrepar. Que tonto, casi se le olvidaba la que estaba en la recamara, la hizo volar.

—Liva, hazme un último favor. Cierra los ojos.

—No.

—Por favor, Arkadi. Ya has visto demasiadas cosas malas. Cierra los ojos.

Tuvo que ser Mosley quien se los tapase con una mano. Las alas merecían la pena, parecía que hasta el viejo y malote agente de la KGB estaba compungido. El latigazo de la oscuridad le indicó la hora. Un poco más y perdería la capacidad de arrepentirse. Se preguntó como Juwan pudo haber aguantado tanto tiempo. Quizás fuera la fortaleza, o que su fama había llegado hasta al Averno y deseaba engullirle pero se le tornaba insoportable. Se le había acabado el tiempo para pensar. Apuntó el cañón a su sien. También con la sangre del caído.

—Estad siempre unidos. Os quiero.

El sonido del estallido del arma fue lo último que oyó.

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41

Desde su última visita a este lugar, nada había cambiado. Liva sentía predilección por los campos verdes y los lugares apacibles y éste tenía ambos, sin embargo, temía entrar. Muchos recuerdos volvían a su mente cuando sus pies pisaron el camposanto. Recordaba a Giorelli, al lado de su madre ofreciéndole el consuelo que le faltaba tras la pérdida, Bao instando a su hijo a entretenerla para no pensar en que no vería a su padre jamás. El capitán le había entregado la bandera que cubría el ataúd del agente Jason Arkadi, junto a la medalla del valor, concedida por su heroica hazaña.

—Tu padre fue un buen hombre. —le dijo—. Los hombres buenos nunca mueren, porque tienen seres amados que los recordarán eternamente. No lo olvides.

No lo había hecho, ahora tenía dos más a los que mantener con vida en sus recuerdos.

—¿Estás segura de esto? —se contuvo de saltar por el susto, Mosley no perdía nunca un ápice de su habitual sigilo. Se giró un breve segundo hacía su posición antes de volver a la tumba de su amigo de infancia.

—Demasiados han muerto por mi culpa. —dijo Arkadi—. Creí que si me quedaba podría protegerles de lo que no conocían. Ahora me doy cuenta de que hago lo contrario. Ya les he mandado una carta de despedida, a mi madre y a Giorelli.

—¿Una carta? —Mosley frunció el ceño—. No vas a verlos en mucho tiempo. Puede que nunca, ¿no es algo impersonal?

Liva no contestó, pues claro que era muy impersonal. Se odiaba por ser tan débil pero no podía soportar otra despedida, las miradas de los policías a los que adoraba como había hecho con su padre, sabiendo que por ella, Eric había sido asesinado. Con Caden había tenido suficiente dolor para una temporada.

—¿Cómo ha sido? —Mosley había dado varios pasos hacia ella, su calidez la reconfortó—. El entierro.

—Algo pomposo para mí gusto. Gustos extraños tiene la yet set.

—Siento habérmelo perdido.

—El Caden al que despedían no era el que conocíamos, Liva. —Le acarició el pelo, las desgracias dejaban ver rasgos desconocidos en el sicario—. Si supieran todo lo que ha hecho por ellos… Bueno, lo primero, no hubieran decorado su tumba con un ángel de mármol.

Eso la hizo reír con algunas gotas de añoranza y amor en sus ojos. Rex acabó abrazando el frágil cuerpo de la chica.

—Al final hizo que lo quisiera. Maldito cabrón.

—Él pensaba lo mismo, pequeña. —Miró hacia atrás, dónde Bosco esperaba en su coche—. Es hora de irnos.

—Dame tres minutos.

Mosley asintió y volvió al coche. Arkadi aprovechó el momento para secarse las lágrimas, no quería que nadie la viera así y se agachó para dejar su flor, una rosa blanca.

—Espero que algún día me perdones, amigo.

—Los muertos no perdonan. Están muertos.

Uriel se erguía a su lado, con las alas desplegadas sin importarle que alguien le viera. Arkadi se levantó antes de posar su vista en él.

—Claro, por eso Gabrielle no vino a terminar con su misión de protegerme, ni a ayudarnos a terminar con Astaroth. —dijo, mordaz—. Sé que no conocéis el cielo, Uriel, así que no vengas a joderme.

—Muy joven para mis gustos, Damnare.

—No me llames así.

—Es lo que eres, para siempre. ¿Cómo está la marca?

—Congelada. —Levantó la manga de su camiseta para mostrarla, la letra thebana había adquirido un tono glaciar. El ángel la miró con curiosidad.

—Debes tener cuidado, aunque ya no te transforme guarda un gran poder. Un Damnare no tiene mucha esperanza de vida. Eres un ser peligroso y hay gente que lo sabe.

—Primero deberán encontrarme. —dijo la joven, volviendo a esconderla. Uriel la miró, percibía algo diferente en ella. No era la misma chiquilla asustada que había aparecido en su recinto con ese leal guardaespaldas. Estaba sola en esa lucha, ella conocía su estado y había decidido luchar.

—Rezaré por ti, Liva Arkadi. Para que no hagas alguna estupidez.

—No me tomes el pelo, Uriel. Tú no rezas.

—Soy un ángel.

Arkadi no le siguió más el juego, dejó escapar una sincera carcajada antes de irse. Sin mirar atrás, alzó la mano en señal de despedida. Uriel no se movió mientras ella desaparecía dentro del antiguo coche de Ford. Ahora entendía a su hermana. La magia era irracional y fascinante, al igual que los humanos.

Cuando la pelirroja entró en el coche, la conversación mundana de Mosley y Bosco cesó. Ambos estaban preocupados por ella, sobre todo el joven hacker. Posó su mano en el hombro de la chica, quien hubiera preferido el asiento del copiloto.

—Eres una mujer fuerte. Puedes con todo.

—Todos tenemos un límite, Bosco. —dijo en un suspiro, mirando su nuevo tatuaje—. Incluso un Damnare eterno como yo.

—No dejemos que nuestros límites nos alcancen, pequeña. —Mosley arrancó el coche, daba gracias por haber instruido bien al pequeño Ford y su instinto desconfiado. Todo estaba preparado para no dejarle sin nada si él desaparecía o algo peor. Solo, podía sobrevivir sin nada. El problema es que había hecho una promesa a un ángel oscuro.

—Oye, pararemos a comer en un sitio ecológico, ¿no? —preguntó Bosco, reclinándose hacia delante—. La carne roja me sienta mal al estómago.

—Genial. —Bufó el conductor—. Dios me ha visto con cara de niñero.

—No te quejes tanto, nos hacemos de querer. —dijo la chica esbozando una sonrisa. La irónica carcajada de Rex le dio a entender que lo dudaba, viejo gruñón.

Antes de darse cuenta, el letrero dando la bienvenida a Las Vegas quedó atrás. Adiós a sus amigos, adiós a su familia, adiós al hombre que había amado y lo dio todo por ella.

Era hora de comenzar de cero. Por suerte, no lo haría sola.

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Epílogo

Así que eso era el más allá. Caden sentía su cuerpo flotar, dentro de la luz que le rodeaba. No, se equivocaba. Ya no había cuerpo que sentir, como no había dolor. Estaba bien.

Estaba en el paraíso.

Era nada y a la vez todo. Sin nubes ni azufre, no había cielo o infierno para él. Se preguntaba si ese era el destino de todos los que caían o solo el suyo. Un ángel negro derrotado antes de perderse por completo. Alguien que no se merecía sufrimiento eterno ni una dicha celestial.

Pero estaba bien, eso seguro. Tenía tanto mundo, el más allá era extenso. A veces oía voces que se acercaban y se alejaban, otras el silencio le envolvía. Su mente estaba liberada de todo mal. Pensaba en Liva, en sus amigos. No temía por ellos, sabía que estaban bien. Había elegido lo correcto, su maldición estaba rota. Qué el precio a pagar fuera su propia vida le daba igual.

Este no es tu sitio

Todo lo que le rodeaba empezó a cambiar, tornándose cada vez más oscuro. No entendía que estaba pasando, algo susurraba en su oído y le arrastraba adónde no quería ir. Caden luchó por permanecer en su paraíso pero ese ser era demasiado fuerte, le estaba haciendo daño.

Ahora eres mío, ángel caído.

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Glosario

El origen de las 84 especies

La primera raza “inteligente” en convivir con las plantas y los animales fueron los Ximaera, también llamados quimeras. Estos eran la especie más pura, llenos de magia y energía. Su forma de vida aún es pura especulación, las historias hablan de una ciudad muy avanzada, hecha y creada por su magia, donde las quimeras vivían y educaban a sus hijos en valores como la paz y la justicia.

Sin embargo, no puede haber luz sin oscuridad. De pensamiento férreo y estricto, eran muy intolerantes con aquellos que mostraban signos de rebeldía a las normas establecidas, lo cual se reflejaba en sus severos castigos, que iban desde la amputación de miembros hasta el destierro. La pena de muerte, sin embargo, era vista como una liberación del dolor, por lo que estaba prohibida.

En su búsqueda de nuevas formas de castigo, crearon un arma capaz de eliminar toda la magia de un individuo, dejándolo vacío. Así se creó la primera raza de la especie Thatmasa: los humanos. Esta forma de tortura correspondía a los delitos más graves, pero pronto alcanzó popularidad en las altas esferas. Miles de quimeras fueron convertidos en humanos, quedando relegados a meros siervos, sin derechos ni oportunidades. Incluso el destierro se volvió más cruel, privados de su hogar y de su magia, por igual, por esta arma o artefacto.

Cuál sería su sorpresa cuando estos humanos, al tener descendencia entre ellos, engendraban seres sin magia, humanos. Los hijos fueron condenados a cargar con el pecado de sus padres y su cruel destino, por lo que muchos optaron por dejar atrás la ciudad quimérica y formar asentamientos propios.

Sin embargo los quimeras desconocían la naturaleza caprichosa de la magia, creyéndola bajo su control, cuando ésta tiene su propia voluntad y no se va si no quiere. Y eso hizo, tras generaciones, volvió a llenar los cuerpos de algunos humanos; pero ya no estaban completos, no podían volver a ser quimeras, la magia mutó. Los humanos de una zona empezaron a necesitar sangre para vivir, otros desarrollaron diferentes tipos de alas para volar… Poco a poco las mutaciones se normalizaron, dando oportunidad a los sabios quimeras, que permanecían observando el transcurso, de poder hacer una clasificación, dividiéndolos en seis especies, ochenta y cuatro razas.

1. Aquellos que permanecieron inmutables o cuya magia es muy pequeña: Thatmasa.

2. Aquellos con la capacidad de volar: Angeal.

3. Aquellos que se alimentan de fluidos, esencias o sentimientos de otras especies: Venora

4. Aquellos cuya magia les ha permitido fusionarse con mamíferos: Lycaera

5. Aquellos cuya magia está relacionada con la enfermedad y la muerte: Morterum

6. Aquellos cuyas mutaciones son únicas, incapaces de clasificar: Devilash.

Tras la confusión inicial, estas nuevas seis razas se unieron contra sus opresores, aquellos a quienes antes consideraban dioses, en busca de las mismas oportunidades que ellos tenían. Unos dicen que los quimera fueron masacrados y su tecnología destruida, otros que algunos lograron esconderse de sus rabiosas creaciones. Lo que es cierto es que los quimeras quedaron relegados a un mito, unos dioses caídos, mientras las nuevas especies empezaron a poblar la tierra, siendo los humanos, el origen de todas las demás, la raza dominante y más extendida.

Damnare

Pertenecientes a la especie Angeal, no poseen alas ni la capacidad de volar, pero pueden controlar todos los elementos naturales excepto el agua, su punto débil.

Son humanos corrientes, elegidos por un ángel para transformarse en uno de ellos. Se considera una condición de transición, en la que el cuerpo pasa a convertirse en un alado. Los ángeles pueden transformar en Damnare sin el consentimiento de la persona; siendo el momento de su muerte el más común, pues maldicen a su asesino para así salvaguardar la especie. El tiempo de cambio depende de cada individuo, entrando en la última fase cuando aparecen en su espalda unas cicatrices en forma de equis, por las cuales emergerán las alas desgarrando la piel.

Los Damnare son únicos, tanto por su forma de ser, como en el fascinante hecho de cambiar de una especie a otra; de Thatmasa a Angeal, de humano a Damnare.

Ángel

Raza dominante de los Angeal (toda especie tienen una, la cual bautiza con su nombre antiguo su especie), subdividida en dos: los blancos y los negros. Conocidos e incluso venerados o temidos gracias a escritos donde los hombres antiguos ensalzaban su poder, anexándolo a creencias religiosas como el caso del cristianismo.

Se caracterizan por sus alas de pájaro, con las que pueden volar, y su don mágico más relevante es el control de la gravedad. También son inmortales, pero pueden renunciar a ella de forma irreversible. Cada ángel solo puede tener un hijo, ya sea con un semejante o con un humano (no existen los nefilims, nacen ángeles inactivos hasta su madurez), por lo que son muy celosos y protectores con su retoño; su pérdida es la mayor tragedia para ellos, pudiendo llegar a cambiarlos y corromperlos por completo.

Los ángeles blancos destacan por su bondad, lealtad y empatía; mientras que los negros (más comúnmente llamados caídos) disfrutan con el sufrimiento ajeno y son presos del odio, pues no poseen alma. Esto ocasiona muchos conflictos entre ambos, por lo que es una raza mermada.

Para asegurar la supervivencia de la especie, pueden transformar humanos en seres como ellos, pasando por una etapa intermedia en la que se les conoce como Damnare.

Profeta/Sibila.

A pesar de formar parte de los Thatmasa (la especie más débil en cuanto a poder mágico), su don es muy codiciado por todos los que saben de su existencia. Con la capacidad de ver el futuro por diferentes métodos (sueños, contacto, profecías, etc…) otras especies tienden a secuestrarlos y usarlos para sus propios fines; siendo la vertiente femenina, sibilas, la más maltratada desde la antigüedad, ya que eran esclavizadas por su don y violadas por su descendencia. Se dice que algunas logran escapar de su destino gracias a sus poderes e incluso que se han vuelto inmortales.

Nota: La Unidad Ochenta y Cinco tiene un departamento especializado en el rescate de profetas y sibilas.

Ilusionistas:

Raza menor proveniente de los Thatmasa. Son magos especializados en crear ilusiones alrededor de una o varias personas. Según su capacidad y experiencia pueden ser, desde una pequeña luz o imagen, hasta un mundo completo del que el afectado no se da cuenta de su falsedad. Todos tienen un punto débil, un símbolo o imagen que deben introducir en sus visiones, aunque no quieran. Romper algo relacionado con ese símbolo destruye la ilusión de inmediato.

Carrigan

Son de la especie Venora, se alimentan de la violencia y el dolor que desprenden otros seres. Se las ha visto cerca de ambientes conflictivos, actuando de forma pasiva mientras se nutre. La mayoría viven en lugares aislados, hostiles ante los desconocidos a los que no les importa matar. Mientras esté alimentada, una Carrigan es pacifica pero hambrienta, no duda en matar y torturar para saciar su hambre.

Cazador

Cualquier especie puede convertirse en un cazador, aunque el noventa y nueve por ciento son humanos. Por motivaciones diversas y en su mayoría desagradables, los cazadores persiguen y matan a todo tipo de ser sobrenatural que cause problemas en un lugar. Sin poderes especiales, excepto los destinados, se deben a su inteligencia y pericia para sobrevivir a estos encuentros.

Nota: La Unidad ochenta y cinco los define como: “nuestra policía secreta que nadie dirige”

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Agradecimientos

Nunca están todos los que son ni son todos los que están, es el gran miedo al hacer esta sección. En primer lugar está mi familia, a ellos les quiero dar las gracias por estar ahí, siempre. Tampoco quiero olvidar a dos de mis amigos, Patri y Pablo, con quién he tenido largas conversaciones sobre literatura y con los que sentirme friki no es una vergüenza. Sé que pronto podré ver vuestros sueños convertidos en libro. ¡Gracias!

Quiero agradecer a todos los integrantes de Red Apple por confiar en mí, en especial a Tara, Cristina y Shia, que son las que más han tenido que soportarme. Sois geniales, muchas gracias por hacer que Liva y Caden lleguen a los lectores.

Quiero hacer una mención especial para Itsy Pozuelo, quién aceptó a hacerme un prólogo para Damnare con la condición de que sería sincera. No conozco persona más honesta, así que podéis hacerle caso. A pesar de la distancia que nos separa, se ha convertido en una estupenda amiga.

No quiero olvidarme tampoco de Lucía Campbell por ayudarme a no rendirme, a Lorraine Coco por motivarme, a Marta Fernández por aceptar ser la beta del primer borrador y toda la ayuda que das, no solo a mí, sino a muchos escritores que comienzan y a todos los que está ahí, siguiendo y apoyando mis peripecias de escritora en busca de un mundo lleno de libros.

Por último, que no menos importante, este libro está dedicado a ti, lector. Espero que disfrutes con cada página, que ames y odies a los personajes igual que lo he hecho yo y, al final del libro deseo arrancarte un suspiro, una sonrisa o una lágrima.

Faith Carroll

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Biografía

Psicóloga y voluntaria social, Faith Carroll es amante de los peluches, los gatos y de las tardes tranquilas con un buen libro en las manos.

Con ventiún años publicó su primer libro, aunque lleva escribiendo historias desde su adolescencia. Tranquila y reservada, le gusta escribir sobre cualquier cosa que pase por su mente y no le importa partir su alma entre todos los personajes que crea.

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Damnare

Faith Carroll©2015

www.redappleediciones.com

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[1] World of Warcraft, juego online de fantasia.

[2]Callate, Nikolai, en romaní.

[3] Aléjate, en romaní

[4]Sin problema, en ruso

[5] Excelente, en ruso

[6] Cuerpo alto y muy delgado, más conocido coloquialmente como larguirucho.

[7] Maldita sea, en ruso

[8] Puede que sola valga lo mismo que diez de los tuyos, capullo.