ENSÉÑAME A DECIRTE ADIÓS

Fabiana Iglesias

Copyright © Fabiana Iglesias 2015

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Aclaración de la autora:

Algunos lugares que aparecen en esta novela están inspirados, más o menos libremente, en lugares reales. Los personajes, así como los hechos narrados, son por completo  ficticios.

A la pareja que inspiró esta

historia: Mariana y Antonio.

En una playa de la eternidad

cualquier día iré a buscarte.

Allí me estarás esperando, amor,

con el tiempo detenido en tu sonrisa,

en tus ojos radiantes,

en tu piel, donde una vez mis besos

escribieron tu nombre.

En una playa, allí tan lejos,

aquí tan cerca,

tan mío siempre, amor,

nos volveremos a encontrar,

bajo el sol en un cielo muy azul,

del mar azul, como tus ojos.

PRÓLOGO

En una playa sin nombre, donde el mar era color turquesa y la arena blanca enceguecía los ojos cuando la iluminaba el sol, la silueta de una mujer se distinguía, pequeña y solitaria, con su mirada puesta en la línea azul del horizonte.

Su rostro parecía de cera; carente de expresión. Solo las manos que se abrían y se cerraban a cada lado del cuerpo, revelaban una fuerte emoción contenida.

«Aquí estoy. Aquí, donde en un instante cambió toda mi vida, y ahora no sé muy bien qué sentido tiene que haya venido. No sé qué esperaba encontrar. Quizás...»

Alexandra interrumpió sus pensamientos y parpadeó para contener las lágrimas. Se negaba a reconocer lo que buscaba en realidad, en aquella isla perdida al sur del Pacífico.

Una señal; acaso un vestigio del hombre que amó con locura y cuya separación estuvo a punto de matarla.

«Pero sobreviví» se dijo apretando los puños.

Una ráfaga de viento agitó su melena, y con gesto distraído apartó el mechón de pelo que caía sobre la frente.

«Aquí no hay nada para mí. Es hora de regresar a casa.»

Respiró hondo y no pudo evitar cerrar los ojos por un momento. Fue un error: el sonido del mar, su olor característico, la brisa y el sol trajeron a su memoria el primer encuentro.

«Paolo» susurró. Y resignada, volvió a recordar.

PRIMERA PARTE

1

Siete años atrás.

Eran las primeras vacaciones que Alessandra O`brian cogía tras dos años de trabajo duro en la librería, y con su amiga Selene decidieron viajar a España, a la Costa del Sol. El viaje en avión había durado ocho largas horas desde su despegue en el aeropuerto JFK de Nueva York, y ambas estaban ansiosas por llegar al hotel que habían reservado en Madrid, y darse una ducha.

La tía de Selene las esperaba en Málaga, donde vivía desde hacía casi treinta años, después de casarse con un español que había conocido en uno de sus viajes como azafata.

Alessandra  no la conocía en persona, pero gracias a lo que Selene le había contado, sabía que había enviudado hacía poco tiempo, y al no tener hijos se había volcado en su sobrina favorita, que era Selene, y además tenía intención de hacerla heredera de su casa en Málaga, entre otras cosas.

Por ese motivo su amiga había decidido hacer aquel viaje, el primero a Europa y en concreto a España, y le había pedido a Alessandra que la acompañara.

A pesar de la insistencia de Selene, ella se había pagado el viaje con parte de sus ahorros, y ambas se habían apuntado a un cursillo para aprender español en una escuela de idiomas que les había recomendado la tía de Selene, Mary Anne.

Cuando por fin el viernes 13 de junio llegaron a Madrid, cogieron un taxi que las llevó al hostal La Almudena, a pocas manzanas de la Catedral.

Selene, tras pagar al taxista y coger sus maletas, dijo:

–Después de que nos instalemos, llamaré a mi tía.

–¿Quieres llamarla ahora? –Alessandra acomodó mejor su bolso de mano en el hombro mientras empujaba su maleta hacia la escalera que debían subir.

–No –replicó Selene–. Quiero quitarme estos zapatos lo antes posible. Me están matando. ¡Por qué no se me ocurrió viajar con zapatillas, como tú!

Las dos amigas sonrieron y entre comentarios y exclamaciones subieron dos tramos de escaleras hasta llegar por fin a la habitación que iban a compartir.

–Es más pequeña de lo que parecía en las fotos de la web –señaló Selene.

Alessandra repuso:

–Pero mira, tiene un balcón que da a la calle–. Al ver el mohín que hizo su amiga, insistió–: ¡Venga, Selene! Aquí estaremos solo tres días; además fue lo más barato que pudimos conseguir en esta zona. ¡Y tiene baño privado!

–Está bien, chica, me has convencido–. Se incorporó y cogió su móvil–. Voy a llamar a mi tía.

–Ok, yo bajaré para buscar agua. ¿Tú quieres algo?

–Una coca cola. De todos modos, a las ocho podemos salir a cenar en algún sitio por aquí cerca. ¿Qué te parece?

–¡Perfecto!– Alessandra se recogió la melena en una coleta alta que se balanceaba al andar, y salió de la habitación con paso ligero. Se sentía feliz.

2

Los tres días que estuvieron en Madrid, las dos amigas disfrutaron muchísimo de todo lo que descubrían en la ciudad: desde los edificios imponentes de la Gran Vía, con sus anchas aceras y los brillantes escaparates de las tiendas, hasta el oasis verde en medio de la vorágine de la urbe que suponía un paseo por el parque de El Retiro, con el añadido de unos días de sol radiante y agradable temperatura que invitaba a salir y disfrutar...

–Me quedaría a vivir aquí. ¡Es fantástico! –comentó Selene mientras buscaban un sitio para sentarse a la sombra de algún árbol del parque, y comer los bocadillos que llevaban en las mochilas.

Cuando por fin escogieron un rincón y se tumbaron en el pasto fresco, Alessandra señaló:

–Sí, es una bonita ciudad, pero para mi gusto hay demasiada gente... Prefiero vivir en un sitio más tranquilo.

–Ya, ya. Si fuera por ti, irías a una isla desierta donde hablarías solo con los peces y las palmeras –señaló Selene con una mueca burlona en los labios.

–¡Qué mala eres! –rió Alessandra y sacó un botellín de agua mineral de su mochila.

–Venga, dime la verdad, Less (así la llamaban sus amigos), ¿has aceptado acompañarme en este viaje para alejarte de William? (Se refería a un compañero de la universidad de Selene que ésta había presentado a Alessandra en una ocasión.)

–¿Por qué todo el mundo insiste en emparejarme con alguien? –replicó ella–. No hay nada entre William y yo. Es un chico simpático, y me gusta hablar con él, pero nada más.

Selene dio un mordisco a su bocadillo y dijo con la boca llena:

–Tú a él le gustas, aunque se ha cansado de que le des calabazas. Lo he visto con una tía de quinto año...

–¡Qué dices!

–Ajá. Salían de la biblioteca cogidos de la mano, muy cariñosos. Por eso pensé que tal vez...

–¿Que tal vez qué?

–Que tal vez te habías dado cuenta de que era el amor de tu vida, y te había roto el corazón.

Alessandra la miró a los ojos, tratando de adivinar si hablaba en serio. Cuando vio que Selene se echaba hacia atrás tapándose la boca con las manos, rezongó:

–¡Estás loca de atar! ¡No sé cómo te aguanto! –Y al ver a su amiga con lágrimas en los ojos de tanto reír, ella también se unió a sus carcajadas.

***

Llegó el martes, y se dirigieron a la estación de Atocha para coger el tren con destino a Málaga. Cuando Alessandra se hallaba acomodada en su butaca con la mirada absorta en el paisaje que veía por la ventanilla, sentía cierto cosquilleo en el estómago que ella ya conocía: estaba segura de que aquel viaje cambiaría su vida. ¿Cómo? No lo sabía, pero como su madre siempre le insistía, ella debía prestar atención a su intuición.

«Has heredado el talento de tu abuela» le decía, «ella supo antes que yo, que me casaría con tu padre; así como también intuyó cuando estaba embarazada de ti y me dijo que ibas a ser niña, y una niña especial...» Aquí su madre solía emocionarse hasta las lágrimas, ya que Alessandra era hija única porque no había podido volver a quedarse embarazada.

Al poco tiempo de nacer Alessandra, su abuela materna había muerto, y la joven más de una vez había lamentado esto, ya que se sentía extrañamente unida a esta abuela que no había llegado a conocer.

«Quizás tiene algo que ver que las dos hemos nacido en abril» pensaba Alessandra, y además ella misma había heredado el nombre de su abuela, que era italiana.

Ahora, de camino a Málaga, con Selene a su lado concentrada en la pantalla de su móvil, Alessandra experimentó dos emociones contradictorias: por un lado un gran entusiasmo ante lo que le deparaba aquel viaje, y por otro un súbito temor. Aquello le ocurría cada vez que se sentía feliz o alegre: al instante aparecía la sombra de la desconfianza: «algo se va a arruinar. Algo tan bueno no durará mucho. Ya lo verás.»

De este modo la propia Alessandra sentía que sus dudas y su temor boicoteaban el momento de alegría, y esto la hacía enfadarse consigo misma.

«¿Qué pasa? ¿Acaso no merezco pasarlo bien? ¿Voy a ser una amargada toda mi vida?»

Decidida, se propuso que esta vez no sería así. Respiró profundo y parpadeó cuando el sol salió de entre las nubes y su luz la encandiló; después distinguió un extenso campo de olivares, y un poco más allá, un puñado de vacas que pastaban a sus anchas, sacudiendo el rabo y las orejas para espantar a los insectos.

«¡Esto es el paraíso!» pensó con una sonrisa en los labios, «¡y voy a disfrutar a tope de todo!» se dijo con firmeza. No llegó a ver que al oeste se estaban formando nubes negras de tormenta.

***

Después de casi tres horas de viaje en el tren de alta velocidad, por fin llegaron a su destino.

La tía de Selene vivía en el barrio de Pedregalejo, en una pequeña pero bien cuidada «casa mata» a orillas del Mediterráneo. Alessandra no podía apartar la mirada del paisaje que se extendía a su alrededor, cuando oyó la voz de su amiga exclamar:

–¡Tía, tía! ¡Ya estamos aquí!

Una mujer de mediana edad, delgada y de pelo corto rubio ceniza, extendió los brazos en el umbral de la casa y dijo:

–¡Por fin! ¡Selene, niña, ven aquí! ¡Cómo has crecido, por Dios!

Tras abrazar a su tía, la joven se apartó para presentar a su amiga:

–Esta es Alessandra...

–¡Por supuesto! ¡Me alegro de conocerte, querida! Pero no os quedéis ahí de pie; venga, entrad! ¡Estáis en vuestra casa!

La mujer las acompañó hasta una habitación con dos camas y una ventana que daba al mar, al tiempo que decía:

–Esta es vuestra habitación. Esa puerta de allí es el cuarto de baño. Dejad aquí las maletas y poneos cómodas. Ya casi está lista la comida: os estoy preparando una paella, el plato favorito de aquí.

Comieron en la cocina, alrededor de una pequeña mesa redonda ubicada en medio de la estancia, que propiciaba un ambiente familiar que a Alessandra le encantó.

–Señora Higgins...

–Por favor, querida, llámame Mary Anne.

–Mary Anne –se corrigió la joven–, muchas gracias por recibirme. ¡Estar aquí es como estar en el paraíso!

Selene intervino:

–Less nunca había visto el mar, tía.

La mujer sonrió.

–Y este no es cualquier mar: el Mediterráneo posee una magia especial... Por algo ha inspirado a grandes poetas que han escrito sobre él. De hecho, hay una creencia sobre las jóvenes solteras que se bañan por primera vez en sus aguas...

–¿Qué pasa con ellas? –Selene se inclinó hacia su tía con interés.

–Se dice que si se bañan al anochecer, se casarán ese mismo año.

–¿Has oído eso, Less? –Selene dio un codazo a su amiga.

–¿Tiene que ser de noche? –preguntó Alessandra–. ¿Qué ocurre si nos bañamos durante el día, por ejemplo?

Mary Anne se encogió de hombros.

–Supongo que nada, querida. De todos modos, aquí conoceréis a muchos jóvenes guapos y encantadores... Yo conocí a mi marido en estas playas.

Al decir esto último, sus ojos se velaron por un momento. Al instante reaccionó y se levantó de la mesa.

–¡Pero bueno, aquí está prohibido contar historias tristes! ¿Qué os apetece hacer? ¿Ir un rato a la playa o dormir la siesta?

Las jóvenes eligieron pasar el resto del día en la playa, y por la noche Alessandra comprendió su error al tomar esta decisión.

–¡Estoy roja como una remolacha!

Selene, sentada en una de las dos camas de la habitación, se untaba crema en las piernas.

–Eres demasiado blanca para haber estado tanto rato al sol, Less. Yo en cambio, como soy morena, no tengo ese problema...

Después le ofreció el bote de crema que Alessandra cogió con un gesto de dolor en la cara.

–¡Me duele hasta cuando me toco! No sé si podré ponerme la crema siquiera...

Aquella primera noche, la joven durmió poco y mal. ¡Qué fiasco haberse quemado al sol el primer día!

Cuando a la mañana siguiente se levantaron, la tía de Selene tenía buenas noticias para darles.

–He llamado a mi amiga Pili, ¿la recuerdas, Selene? Vive muy cerca de aquí, y suele alquilar la planta alta de su casa a jóvenes estudiantes que vienen del extranjero para aprender español. Me ha dicho que esta tarde organizará una reunión para celebrar su cumpleaños; será algo sencillo, ¡y estamos invitadas!

Selene se encogió de hombros.

–Vale. Aunque no me apetece mucho una fiesta de la tercera edad –señaló con picardía mirando a su tía.

–¡Te equivocas! –repuso ésta–. ¡Van a acudir los estudiantes que viven con ella, y también compañeros y amigos de los chicos! ¡La mayoría de ellos son de vuestra edad!

Selene de inmediato cambió la postura de su cuerpo, enderezándose en la silla donde estaba sentada.

–¡Entonces será genial! ¡Con las ganas que tengo de conocer gente nueva!

Como Alessandra todavía no había abierto la boca, y parecía concentrada en beber su café, Mary Anne se dirigió a ella.

–¿Y tú qué dices, querida?

La joven sacudió la cabeza en señal de negación.

–Yo creo que voy a quedarme aquí.

–¡Pero qué dices! –exclamó Selene de inmediato–. ¡No voy a permitir que te encierres como una vieja solterona! ¡Vendrás con nosotras, por supuesto!

–Selene, ¿has visto cómo estoy? ¡Parezco un langostino hervido! Además me duele todo, y no aguanto ni el roce de la camiseta. ¡Así no puedo salir!

Mientras las jóvenes discutían, Mary Anne fue a buscar algo a su habitación y regresó con una caja de cartón que apoyó en la mesa de la cocina.

–Aquí tengo algo que te hará sentir mucho mejor, querida, ya verás. –Cogió una pastilla y se la ofreció a Alessandra con un vaso de agua–. Toma; esto calmará el dolor. Y tú, Selene, la ayudarás a aplicarse este gel de aloe vera en el cuerpo. Es muy bueno para las quemaduras de sol...

–Gracias, Mary Anne –dijo Alessandra–, pero me da corte salir con este aspecto a la calle.

–¡Chiquilla! –la tía de Selene sonreía–. ¡Todos los «guiris» tenéis ese aspecto el primer día de playa! No te preocupes, no vas a asustar a nadie. ¡Y ahora venga, os voy a llevar al centro! ¡Nos vamos de compras!

***

Cuando por la tarde se dirigieron a la casa de la amiga de Mary Anne donde se celebraría la reunión, Alessandra miró con envidia a Selene, que lucía su piel morena con unos escuetos shorts y una camiseta de tirantes.

Ella, en cambio, llevaba una falda larga hasta los tobillos, con la blusa más cerrada que tenía, y si hubiese podido, se habría puesto una capucha para cubrirse la cara también... La piel le ardía, por momentos le dolía, y en general se sentía fatal. Su plan era hallar el rincón más alejado de la casa y ocultarse allí hasta que acabara todo y pudiese escapar...

Anduvieron por el paseo marítimo que a esa hora estaba lleno de gente, sobre todo de los niños que habían salido de la escuela y acudían allí con sus patines, balones y bicicletas.

La tía de Selene se detuvo ante una bonita casa con la fachada de ladrillo visto y un porche lleno de macetas con flores. Tras tocar el timbre, la puerta se abrió y vieron aparecer a un joven rubio con ojos azul eléctrico.

–¡Hola! –Mary Anne parecía desconcertada–. Soy amiga de Pili, y...

Él la interrumpió con un ademán:

–¡Pasad! Pili está ocupada en la cocina, de modo que yo hago las veces de portero. Soy Paolo.

A continuación saludó a las recién llegadas con dos besos y las guió hasta un salón lleno de gente joven que charlaba en pequeños grupos.

La anfitriona no tardó en aparecer y en cuanto las vio, se acercó para dar un abrazo cariñoso a la tía de Selene.

–¡Qué bueno que halláis podido venir! Tú debes ser Selene, ¿verdad? ¡Cómo has crecido! Tu tía siempre me habla de ti. –Saludó a la joven, y después se dirigió a Alessandra–. ¡Y tú eres Alessandra, qué nombre tan bonito tienes!

Tras la bienvenida de su efusiva amiga, la tía de Selene acaparó la charla y ambas se dirigieron a la cocina, dejando a las jóvenes en el salón.

Selene dijo de inmediato:

–¡Acerquémonos a aquel grupo, Less! Seguro que son los estudiantes italianos: ¡son todos guapísimos!

Como si hubiese oído su comentario, uno de los jóvenes, alto y moreno, se apartó del grupo en cuestión y se acercó a ellas.

–¿Sois las americanas? Me llamo Max. Venid con nosotros, así de paso practicamos nuestro inglés de instituto...

Pronto Selene y Max charlaban animadamente con otros tres jóvenes que bebían cerveza y hacían muchos ademanes al hablar, y entretanto Alessandra, con un vaso de coca cola en la mano, se sentó en un taburete cerca de ellos, tratando de hacerse invisible.

Se sentía completamente fuera de lugar allí, como el patito feo del cuento infantil.

«A diferencia del patito feo, yo en realidad no soy ningún cisne. Soy una vulgar patita y hoy estoy más fea que nunca.» Casi de inmediato se avergonzó de su propia reflexión: hasta entonces ella nunca le había dado mucha importancia a su aspecto físico, ni al temor de parecer desagradable a los ojos de los demás. Ahora reconocía que en un ambiente extraño, en un país extranjero, se sentía insegura, y ello la hacía enfadarse consigo misma.

Por encima de su cabeza oyó una voz que se dirigía a ella:

–No tienes cara de estar divirtiéndote.

Levantó la cabeza y vio al joven que antes les había abierto la puerta, de pie junto a su silla. Con voz seca respondió:

–Estoy bien, gracias.

Él insistió:

–Pues no lo parece. Además, aquí hace calor. Ven.

Para sorpresa de la joven, cogió su mano y tiró de ella conduciéndola hasta una puerta lateral que daba a un pequeño jardín.

–Espérame –ordenó él, y volvió a entrar, regresando a los pocos minutos con dos tumbonas. Las desplegó y dijo:

–Aquí se está mucho mejor. Ven, siéntate.

Alessandra obedeció con el ceño fruncido.

–No me puedo quedar mucho tiempo...

Él la miró con sus brillantes ojos azules.

–Alessandra. Tienes un nombre precioso. ¿Prefieres que volvamos dentro?

–No, pero...

–Entonces relaja esos hombros, bella. Soy Paolo Di Marco, tengo veintiséis años y estoy soltero. Mi madre y mis dos hermanas viven en Milán, tengo cuatro sobrinos que adoro, y me encanta viajar. –Hizo una pausa y añadió–: ¿Qué más? Me quedan dos semanas de vacaciones, así que tenemos tiempo.

Alessandra repitió sin entender:

–«¿Tenemos tiempo?»

–Para salir juntos, pasear... Lo que te apetezca hacer.

La joven pensó que él le estaba tomando el pelo. Paolo era guapo; no: era guapísimo. Alto, de piel morena y con una barba rubia recortada que le sentaba muy bien, parecía el modelo de un anuncio. Por otra parte, acababan de conocerse. ¿Qué pretendía de ella? Hubiera comprendido que se interesara por Selene: llamativa, simpática, espontánea... Alessandra casi no había abierto la boca desde su llegada a la reunión. ¿A qué venía ese interés inexplicable?

–¿Por qué? –le espetó sin corresponder a su sonrisa.

Paolo entornó los ojos.

–¿Por qué qué?

–¿Por qué me dices eso? ¿Qué intentas conseguir? Si has venido a divertirte a mi costa, ya puedes regresar con tus amigos. –Se incorporó de la silla con un revuelo de faldas–. ¡Déjame en paz!

Al instante él la cogió del brazo y dijo con suavidad:

–Hablo en serio, cara. Vuelve a sentarte. –La miró a los ojos e insistió–: por favor.

La joven accedió, pero se mantuvo rígida en la silla. Paolo mantuvo un tono de voz calmado, como cuando alguien intenta tranquilizar a un animal asustado con el fin de que no huya.

–Deseo conocerte mejor, pasar más tiempo contigo. Tú me intrigas, Alessandra. Quiero saber qué hay detrás de esos grandes ojos tuyos...

Alessandra parpadeó.

–No entiendo. Soy una chica normal, no hay nada especial en mí.

Paolo cogió las manos de ella entre las suyas y susurró:

–Cara, no tienes idea... –Carraspeó y dijo con un tono de voz casual–: ¿cuántos años tienes?

–En febrero cumplí diecinueve.

–¡Eres una niña! –exclamó él con una sonrisa–. ¿Tienes novio?

–¿Quién, yo? ¡No! –respondió ella y por alguna razón su actitud hizo sonreír aún más a Paolo.

Después de eso, él le hizo varias preguntas sobre su vida en Estados Unidos, y sin darse cuenta Alessandra le habló de lo unida que estaba a su madre, y que aquella era la primera vez que iba a pasar tanto tiempo fuera de casa.

–¿Y tu padre? –preguntó él.

–Mi padre se marchó cuando yo era pequeña. Nunca más hemos sabido nada de él.

–Lo siento. El mío falleció hace un par de años, y yo aún lo echo de menos. ¿Entonces estáis vosotras dos solas?

–Así es. Aunque nos apañamos bastante bien. Mi madre enseña piano en casa, tiene varios alumnos y disfruta con ello...

–¿Y tú?

Aquí la joven movió los hombros, como para quitarle importancia a lo que iba a decir.

–Yo trabajo en una librería.

–¿Te gusta?

–Me gustan los libros, aunque no me gusta vender. –Cuando acabó de pronunciar la frase, se dio cuenta de que era la primera vez que lo reconocía ante alguien–. No es el trabajo de mi vida, por decirlo de algún modo...

Paolo se inclinó hacia ella.

–¿Qué quieres hacer, entonces?

–¿Yo? –Alessandra se mordió el labio inferior, pensando en su respuesta–. Sueño con tener mi propia casa, con un jardín grande y una huerta para plantar mis propias hortalizas...

–¿Quieres ser jardinera?

–¡No! Quiero tener mi casa, y atender mi jardín. Allí viviría con mis perros, mis gatos y mis gallinas... –sonrió y añadió–: Selene dice que estoy loca por querer eso.

Él dijo:

–¿Tienes esos animales en el sitio donde vives con tu madre?

–No, qué va. Con mi madre vivimos en un piso pequeño, y además ella es alérgica y no le gusta tener animales en casa...

–Ya veo. ¿Entonces no quieres ser actriz, o abogada, o doctora?

–¡No! Parezco rara, ¿verdad?

Paolo la miraba con atención.

–¿Y vivirías tú sola con tus animales? ¿No habría un marido contigo, y niños?

La joven bajó la cabeza y se miró las manos apoyadas en el regazo.

–Creo que eso no va a ocurrir nunca.

–¿Por qué?

–Porque para que ocurra yo tendría que enamorarme, y no quiero hacerlo. No quiero sufrir por un hombre.

Él señaló:

–Para ser tan joven, tienes una idea muy negativa del amor. ¿Te has enamorado alguna vez?

Alessandra sacudió la cabeza.

–No.

En ese momento se abrió la puerta trasera de la casa, y Selene se asomó por ella.

–¡Less, te hemos buscado por todas partes! Los chicos van a ir al centro ahora, y yo iré con ellos. Mi tía regresa a casa. ¿Vienes conmigo o te vas con ella?

–Estoy cansada, prefiero ir con tu tía. –Se dio la vuelta hacia donde Paolo se hallaba de pie y le dijo–: me voy.

–Te acompaño –se ofreció él.

–No hace falta, iré con Mary Anne, la tía de mi amiga. Gracias.

–Os acompañaré a las dos entonces.

–De acuerdo... Espera un momento, voy a buscar mi bolso. –Se dirigió a su amiga– Selene, él es Paolo. ¿Lo acompañas donde está tu tía, por favor? Yo ya me reuniré con vosotros.

–¡Claro!

A Alessandra le daba vergüenza decir que necesitaba ir al cuarto de baño antes, pero un guiño de Selene le indicó que su amiga había comprendido el mensaje.

Cuando salió del cuarto de baño con su bolso colgado al hombro y regresó al salón, vio que la tía de Selene se despedía de la anfitriona con dos besos, y junto a la puerta que daba a la calle se hallaba Selene con Paolo. La joven tenía una mano apoyada en el brazo de él, y en ese momento lanzaba una carcajada. Paolo también reía.

Alessandra al verlos se sintió incómoda, y notó un escozor en la garganta. Conocía a su amiga: a ésta le gustaba coquetear con todo el mundo, aunque lo hacía sin mala intención, solo para divertirse. Además, entre ella misma y Paolo no había nada, o eso se decía mientras se acercaba a la pareja con una sonrisa forzada.

–Ya estoy lista –anunció.

–¡Genial! A mi también me están esperando, de modo que os dejo. Less: no me esperes levantada. –Selene tras decir esto se puso en puntillas y le dio un beso rápido en los labios a Paolo–. ¡Chao! ¡Nos vemos mañana!

Mary Anne había dicho que iba a tardar un poco, de manera que ellos comenzaron a andar hacia la casa. Alessandra aceleró la marcha sin esperar a su acompañante. Quería llegar lo antes posible; la piel le ardía por las quemaduras de sol y el calor, o eso suponía ella. Paolo la alcanzó con rapidez y se puso a andar a la par de la joven.

Esa noche soplaba una brisa tibia que provenía del mar, y mucha gente disfrutaba dando un paseo tranquilo por la playa. Hasta un grupo de jóvenes había instalado una tienda de campaña casi al borde del agua y en ese momento estaban preparando una fogata.

–Alessandra, ¿qué pasa? De repente no hablas ni me miras –señaló él.

–Nada, estoy cansada. Eso es todo.

El joven la dejó andar en silencio un minuto más, y luego insistió:

–No, no es todo. Estás molesta por algo. Dime qué es.

Alessandra se encogió de hombros sin mirarlo.

–Olvídalo. No importa.

–Voy a insistir hasta que me lo digas.

Ya se hallaban casi frente a la puerta de la casa de Mary Anne, cuando la joven espetó:

–¡Pues te lo diré para que me dejes tranquila! ¡No me gustan los mentirosos!

Paolo se detuvo de repente y dijo con voz grave:

–Alessandra, mírame.

Ella lo miró con ojos ardientes de rabia, en los que también había dolor y decepción.

–Ahora dime en qué te he mentido.

La joven notó con vergüenza que le temblaba la voz.

–Dijiste que estabas interesado en mí, es decir, que querías conocerme, aunque yo sospeché que no era cierto, pero luego te quedaste conmigo y yo...

Paolo no abrió la boca ante aquel aluvión de palabras, sino que permaneció en silencio, con los ojos clavados en ella.

Alessandra continuó:

–Yo no te intereso. No tienes que fingir que te gusto.

–Ya veo. ¿Por qué crees que he fingido todo el rato? ¿Qué iba a conseguir con eso?

La joven no se pudo contener.

–Porque te gusta Selene.

–¿Selene? –Por un momento Paolo frunció las cejas con un gesto de desconcierto–. ¿Ella qué tiene que ver?

– Ella es guapísima –soltó Alessandra.

Él respiró profundo y se relajó.

–Así que se trata de eso. Bien, tendré que convencerte de que estás equivocada. Mañana vendré a buscarte a las diez.

Ya habían llegado a la casa de Mary Anne, y Alessandra buscó la llave y abrió la puerta.

–No hace falta. No quiero. Yo...

–A las diez, y ponte el bikini.

–No puedo estar al sol, ¿no me ves?

Él le dio un rápido beso en la boca, ante el asombro de la joven, y se despidió diciendo:

–A las diez. No me hagas esperar.

3

Alessandra encendió la lámpara de la mesilla de noche por enésima vez y miró el reloj: las tres y diez de la mañana. Selene todavía no había regresado, y sospechó que no lo haría hasta el amanecer.

Aunque no estaba despierta por causa de su amiga; no. Su desvelo se debía a que no conseguía borrar de su mente el rostro apuesto y sonriente de Paolo.

Tras dar mil vueltas en la cama, se levantó y fue al cuarto de baño para mirarse en el pequeño espejo ubicado encima del lavabo.

La imagen que le devolvía la mirada tenía el largo cabello castaño recogido en una trenza, y la nariz colorada y llena de pecas.

Alessandra pensaba que el único rasgo destacable de su rostro eran sus ojos: grandes y algo rasgados, color castaño claro, que según su madre cuando se enfadaba se oscurecían con una chispa de verde. Por lo demás, era delgada y en su opinión le faltaban curvas para atraer a los chicos.

«¡Qué estupidez!» pensó molesta consigo misma. «¿Por qué me va a importar ser guapa o no? Por eso me gustan más los animales que las personas: a ellos no les importa qué aspecto tienes, y no te juzgan ni te hacen a un lado porque eres fea o gorda...»

Volvió a la cama y decidió olvidar aquel tema, y dormir. Cerró los ojos y poco antes de quedarse dormida, recordó la voz de Paolo cuando le dijo esa noche: «Cara». Parecía que lo decía de verdad...

***

–¡Less, Less! ¿Estás dormida? ¡Tengo que contarte algo!

Era Selene, que sacudía el hombro de su amiga con insistencia. Alessandra abrió los ojos con dificultad.

–¿Qué hora es?

–¡No lo sé, acabo de llegar, no me he metido en la cama todavía! –Selene hizo una pausa y se echó hacia atrás el flequillo–. ¡Ay Less, creo que estoy enamorada!

Alessandra se incorporó en la cama y casi a tientas buscó su móvil. No podía creer lo que veía en la pantalla.

–¡Selene, todavía no son las seis! Yo estoy muerta de sueño. ¿Podemos hablar más tarde?

Su amiga no le hizo caso.

–¡Estuvimos todo el tiempo juntos, bailamos, nos divertimos...! ¡Less, hasta tenemos los mismos gustos! Él forma parte de una banda de música en Roma, y...

–Selene, voy a dormir –anunció Alessandra con voz decidida.

–¡Iremos juntos a Italia!

Cuando su amiga exclamó esto último, ella sintió de repente un escalofrío y se dio la vuelta para mirarla de frente.

–¿Es italiano? ¿Cómo se llama?

–¡Es italiano y es guapísimo! ¡Creo que fue un flechazo a primera vista!

–Dime su nombre.

–¿Su nombre? Me lo ha dicho, pero Less, tú me conoces: he bebido tantos mojitos que apenas recuerdo el mío –rió–. ¡Quizás tú lo has visto en la reunión en casa de Pili! ¡Mañana vendrá a buscarme para recorrer juntos la ciudad!

Alessandra oyó tropezar a su amiga de camino al cuarto de baño, y a continuación lanzar una maldición.

Ella se acomodó para seguir durmiendo, aunque sabía que sería inútil. ¿Era posible que Paolo hubiera jugado con ella tan descaradamente? ¿Y mañana qué ocurriría: recogería él a Selene ante sus propias narices? Apretó los dientes al pensar esto último. Aquello no valía la pena, se dijo. Recordó la voz de su madre una vez, cuando hablaba con una amiga, que señaló con amarga convicción: «los hombres no valen la pena. Al final, siempre acabarás con el corazón roto; créeme.»

Los ojos de la joven se llenaron de ardientes lágrimas, sin embargo ella estaba decidida a no derramar ni una sola por un mentiroso, aunque hubiera sido amable esa noche, sin contar que era muy guapo.

«De esos no te fíes ni un pelo» pensó con rencor. Al instante se sintió mal por tener aquel pensamiento. Paolo no era el único italiano que había en la reunión esa tarde, recordó.

«Acaba ya con eso, chica. Mañana sabrás la verdad.»

***

A las diez en punto de la mañana, la tía de Selene abrió la puerta para recibir a un sonriente Paolo con gorra de visera y gafas de sol.

A Alessandra, nada más verlo, le dio un vuelco el corazón. «¡Qué guapo es!» se dijo.

Mary Anne se asomó para ver algo en el porche delantero y dijo:

–¿Y esas bicicletas?

–Las acabo de alquilar; son para dar un paseo con Alessandra. Si usted le da permiso, por supuesto.

La joven se sentía extrañada y a la vez eufórica. ¿Entonces no había venido por Selene? ¿Su amiga se había referido a otro chico? En aquel momento se dio cuenta de que Mary Anne le estaba diciendo algo.

–... y lleva sombrero para protegerte del sol, niña. Que lo paséis bien. ¡Divertíos!

Casi sin darse cuenta, Alessandra se vio pedaleando en una bicicleta alquilada junto a Paolo, quien la llevó a recorrer todo el paseo marítimo hasta el puerto. De allí se dirigieron al centro, donde él la invitó a comer un helado, y al mediodía se acercaron a un chiringuito a pie de playa para probar el famoso «pescaíto» frito malagueño.

Alessandra sentía que estaba viviendo un sueño: reía a carcajadas las ocurrencias de Paolo, charlaba sin reservas con él de cualquier tema que surgía en la conversación, y durante todo ese tiempo se sintió en general libre y desinhibida. Confiada y sin miedo.

Durante el paseo se olvidó de su madre, de Estados Unidos, del trabajo que odiaba y de lo sola que se sentía allí. Se olvidó de sus complejos al compararse con Selene, de su cabello enmarañado y de las molestas pecas en la nariz. Se olvidó de que era imposible pasarlo bien con un chico al que apenas conocía, sin temor a sufrir una decepción después.

Por primera vez en su vida, Alessandra se sintió feliz. Y en un momento de aquella misma tarde, cuando ambos se hallaban sentados en la arena con la vista puesta en el mar, rodeados de un cómodo silencio, ella se dio cuenta casi con horror de algo: ¡se estaba enamorando de Paolo!

Cuando movió la cabeza hacia él, sentado a su lado, descubrió que el joven la estaba mirando con una sonrisa leve en los labios. Paolo atrapó su mirada con sus brillantes ojos azules al tiempo que susurró:

–Sabía que te encontraría. Cada vez que viajaba cruzando un mar, tenía la certeza de que en algún sitio me estabas esperando.

Alessandra sintió un cosquilleo en el estómago.

–¿Qué quieres decir? Si hasta ayer no nos conocíamos...

Él movió la cabeza de un lado al otro.

–Ah, sin embargo yo ya había soñado contigo.

–¡Bromeas! –exclamó ella.

–No –Paolo la miró con intensidad y dejó de sonreír–. Hablo muy en serio, cara. Nunca he hablado más en serio en mi vida. Quiero estar contigo.

Ella abrió la boca para hablar, pero él le tapó los labios con un dedo.

–Quiero dormir contigo, y despertar contigo. Quiero hacerte el amor, y hacerte sonreír y gritar de placer. Quiero tener una vida contigo –hizo una pausa–. Viviremos donde tú quieras. Tengo algo de dinero ahorrado, para empezar. ¿Qué dices?

Alessandra tenía los ojos brillantes de lágrimas cuando respondió:

–Sí.

–¿Estás segura? Piensa en tu familia, tus amigos...

–¡Sí!

Se besaron entonces, bajo el luminoso cielo del Mediterráneo. La joven sentía que flotaba lejos del suelo. No le importaba nada; en aquel momento, Paolo era su mundo.

Aquella noche, ya de regreso en casa de Mary Anne, tras la cena Selene se acercó mientras su tía hablaba con una amiga por teléfono.

–¿Lo has visto?

–¿A quién? –preguntó a su vez ella.

–¡A mi chico, del que te conté anoche! Se llama Gianfranco y estudia arte en Roma, y quiere que yo lo acompañe cuando él regrese allí el mes que viene –aquí se interrumpió y cogió del brazo a su amiga–: ¡Eh! ¡Less! ¡No has oído ni una sola palabra de lo que he dicho! ¿Qué te pasa?

–¿A mí? ¡Nada!

–¡Mentirosa! Ven, vamos al porche y allí me lo contarás todo.

Alessandra se dejó arrastrar a regañadientes hasta una silla en el porche delantero de la casa, desde donde se podía contemplar la playa. Acababa de anochecer y la brisa del mar refrescó su rostro acalorado.

–¡Selene, no insistas! –dijo.

–Has estado todo el día por ahí con el rubito guaperas. Y ahora pareces tener la mente en otro mundo. ¡Venga, cuéntamelo! ¡Yo a ti te lo cuento todo!

–Está bien –suspiró ella–. Dimos un paseo por la playa y luego paseamos por el centro.

–¿Y?

–Nada, por la tarde me trajo de regreso en un coche alquilado.

Selene sacudió la cabeza, impaciente.

–¡No, así no! ¡Quiero detalles, tía! ¿Te ha metido mano? ¿Os habéis acostado?

–¡Selene! –exclamó la joven.

–Sé que no tomas nada, de modo que pídele siempre que use condón. No querrás regresar a casa embarazada...

–¡No! –replicó Alessandra, y con desazón supo que no iba a tener como confidente a su amiga para compartir lo sucedido con Paolo–. Ha sido solo un paseo, nada más.

–¿Qué pasa? ¿Él no te gusta?

Ella se encogió de hombros.

–Está bien; es un chico amable.

–¡Amable! –repitió Selene con sorna–. Yo no busco tíos  «amables» para divertirme. ¡Pero bueno, no te desanimes! Todavía tienes un mes para conocer gente y enrollarte con alguien que te guste.

–Selene...

–¡Ya, ya! Pareces una monja, tía. ¡No me digas que todavía eres virgen!

Alessandra se levantó de la silla y dijo:

–No lo soy. Aunque no es asunto tuyo. Me voy a la cama. Estoy cansada.

Esa noche, tras dar varias vueltas sin poder dormir, Alessandra tomó una decisión. Echaba muchísimo de menos a Paolo; quería estar con él y olvidarse de todo lo demás.

Por la mañana temprano, poco antes de las ocho, Alessandra se levantó en silencio para no despertar a Selene y se encerró en el cuarto de baño con el móvil. Allí dudó un instante antes de enviar un whatsapp:

«¿Estás despierto?»

No tuvo que esperar mucho: él la llamó de inmediato.

–Buenos días –escuchó su voz más grave de lo habitual.

–Buenos días. ¿Te he despertado?

–No, ya me había levantado. ¿Por qué susurras? ¿Dónde estás? –preguntó Paolo.

–Aquí, en el cuarto de baño, para que no me escuche nadie.

–Ah –dijo él.

–¿Qué?

–No quieres que sepan que hablas conmigo –afirmó Paolo.

La joven se mordió el labio.

–Algo así. Ya te lo contaré cuando nos veamos.

–Entonces ven ahora mismo. Estoy en la calle Bolivia, en el edificio que se encuentra junto a un Telepizza. Te espero en la acera en diez minutos.

–Yo... –Ella se dio cuenta de que él ya había colgado.

Salió del cuarto de baño en silencio y se vistió a toda prisa. Cuando entró en el salón en dirección a la puerta, Mary Anne salió a su encuentro.

–¡Buenos días, querida! –De inmediato vio el bolso que llevaba colgado al hombro y preguntó con extrañeza–: ¿Vas a salir? ¿A esta hora?

–¡Oh, será solo por un rato! ¡Volveré pronto!

Y sin dar más explicaciones, salió de la casa. El corazón le latía a mil: nunca había actuado así con ningún adulto, pero por una vez no le importaba lo que pudiera pensar su anfitriona, y mucho menos Selene.

«Tengo diecinueve años; ya no soy una niña. Es hora de que los demás lo sepan» pensó al tiempo que cruzaba la calle en dirección al sitio donde Paolo dijo que la iba a esperar.

Cuando dobló la esquina vio su figura alta y espigada, de pie con las manos en los bolsillos, y el cabello alborotado, como si no hubiera tenido tiempo de peinárselo.

Al llegar junto a él Paolo se sacó las manos de los bolsillos para abrazarla, y le plantó un fuerte beso en los labios.

–Hola. Te he echado de menos –declaró.

–Yo también –dijo ella con timidez.

El joven la cogió de la mano y señaló hacia delante.

–Ven, vamos a mi casa. ¿Has desayunado ya?

–No.

–Genial; he comprado cruasanes.

***

Paolo vivía en un pequeño estudio en la tercera planta que no tenía ascensor, pero con unas maravillosas vistas frontales al mar. Cuando, cogida de su mano, Alessandra entró en aquella estancia minúscula, al ver las vistas el piso le pareció un palacio.

–¡Es precioso!

–Lo he elegido por la ubicación; aquí tengo todo lo que necesito –dijo él mirándola a los ojos.

Por alguna razón que desconocía, la joven sintió que se ruborizaba.

Paolo señaló a continuación:

–Ven, antes de que se nos enfríe el café.

Desayunaron alrededor de una minúscula mesa redonda ubicada en el balcón, y Paolo por primera vez le habló de su trabajo.

–De pequeño siempre me han gustado los aviones, y soñaba con volar... Supongo que tiene que ver con que mi padre era piloto. –Se encogió de hombros y sonrió–. Yo he seguido sus pasos.

–¿Eres piloto?

Paolo asintió.

–Así es –cogió una mano de la joven entre las suyas–. ¿Por qué has puesto esa cara?

Alessandra susurró:

–Mi madre dice que los pilotos son los «marineros del aire».

–¿Eso qué significa?

Ella bajó los ojos, aunque respondió:

–Que en cada puerto tienen un amor. Es lo que afirma mi madre.

–Alessandra, mírame. Mírame a los ojos y dime si crees que yo hago eso.

Estiró el brazo y le levantó la barbilla con suavidad. Los ojos de ella estaban anegados en lágrimas.

–Tengo miedo.

Paolo frunció el ceño.

–¿De qué, cariño?

–De que todo esto sea un sueño, y pronto me despierte y... –exhaló aire y suspiró– descubra que te he perdido para siempre.

Sin responder, él se levantó y cogió de la mano a la joven para salir del balcón y entrar en el salón. Luego cerró la puerta y corrió las cortinas. Se acercó a Alessandra y le dijo:

–Esto es real, amore mío. Yo estoy aquí contigo, y no me voy a ninguna parte. –La cogió de la cintura y la apretó contra su cuerpo–. Deja que te ame. Deja que disipe tus dudas.

Después la besó en los labios, al principio con suavidad, hasta que abrió su boca e hizo que la joven hiciera lo mismo. Alessandra pensaba que en cualquier momento su corazón le saldría del pecho.

Cuando separaron sus bocas por un segundo, ella dijo con timidez:

–Paolo, yo... no tengo mucha experiencia en esto.

Él le sonrió con ternura.

–Mia cara... No pienses más, y siente. ¿Ves? –preguntó al tiempo que ponía una de las manos de Alessandra sobre su pecho–. Siente cómo mi corazón se acelera por ti. Ti amo.

La hizo poner de puntillas y volvió a besarla con intensidad. Después la desvistió despacio, con delicadeza, atento a cada gesto de la joven.

Ella, tendida sobre la cama contempló cómo él se quitaba la ropa sin dejar de mirarla. Cuando estuvo desnudo Paolo se tendió junto a ella y la abrazó.

Alessandra dijo en voz baja:

–Eres hermoso...

–Tú eres hermosa.

–No –replicó la joven–. Mi cuerpo tiene muchos defectos, en cambio el tuyo es perfecto, como una obra de Miguel Ángel.

Paolo sonrió mientras la besaba en el cuello.

–Deja ya de hablar. No imaginaba que serías tan charlatana al hacer el amor.

Como no recibió respuesta alguna, levantó la cabeza. Con alarma vio que los ojos de Alessandra eran dos lagos de lágrimas contenidas.

–¿Qué ocurre, cara?

Ella hundió la cabeza en el hombro cálido de él y respondió con voz entrecortada:

–Nunca me he sentido así con nadie. Nunca.

Entonces Paolo se puso encima de ella y la volvió a besar en la boca hasta dejarla sin aliento. A partir de ese momento, Alessandra ya no pensó en nada más.

4

Cuando Alessandra bajó casi volando las escaleras de regreso a la casa de Mary Anne, era mediodía. Paolo había querido acompañarla, pero ella se había negado por una vez. Necesitaba estar a solas ese tiempo para organizar sus pensamientos, sus sentimientos y por fin tomar una decisión.

«Aunque la decisión ya la he tomado» reflexionó mientras cruzaba la calle en dirección al paseo marítimo. «Me quedaré con Paolo. Comenzaremos una vida juntos. No voy a regresar.» Al instante apareció en su mente el rostro de su madre, y la invadió un sentimiento de profunda culpabilidad. ¿Acaso tendría el valor para abandonar a su madre?

«No, no voy a abandonarla. Voy a vivir mi vida, voy a ser feliz con el hombre que amo. ¿Acaso eso está mal?» Como si de una voz independiente de su conciencia se tratase, surgió en su mente la réplica: «Dejarás a tu madre sola. Tu padre le habrá dicho lo mismo cuando la abandonó: que se iba en busca de la felicidad. ¿Quieres ser igual que tu padre?»

Llegó por fin a la casa de Mary Anne con la cabeza hecha un lío. Al entrar la esperaba Selene.

–¿Dónde te habías metido? ¡Ha llamado tu madre!

Al ver el rostro pálido de su amiga, Selene de inmediato cambió el tono de su voz:

–Tranquila, no pasa nada. Le he dicho a tu madre que habías salido a andar por la playa, y que estamos muy bien. –Suspiró–. En serio, Less, no apagues el móvil cuando vas por ahí...

–¿Mi móvil...? –Alessandra buscó en su bolso y descubrió que se había quedado sin batería–. Lo siento, Selene, no me había dado cuenta. Dentro de un rato llamaré a mi madre. Gracias.

–A propósito, ¿adónde has ido tan temprano? No te he oído salir.

Ella siguió un impulso y dijo la verdad:

–Estuve en casa de Paolo.

Los ojos de su amiga se entornaron, especulativos, tal como Alessandra había imaginado que ocurriría.

–¿Ah sí? Entonces, ¿estáis juntos?

–Sí.

Selene esperó un instante a que la joven dijese algo más, y al no hacerlo insistió:

–¡Vamos, Less, cuéntame! ¡Yo siempre te cuento todo! ¡No hagas que te suplique!

Alessandra sonrió y sacudió la cabeza.

–No hay mucho que contar. Salimos juntos.

–¡Venga tía! ¡No me dejes con la miel en los labios! ¿Os habéis enrollado ya?

–¡Selene! –Alessandra sintió que se ruborizaba a su pesar–. ¡Eso no es asunto tuyo!

–Entonces lo habéis hecho. –Selene sonreía como una gata que acababa de comerse un tazón de nata–. ¿Y, cómo ha sido? ¿Cómo ha estado él?

–¡Selene! –Volvió a exclamar ella, esta vez divertida a causa de su insistencia–. No voy a hablar de eso. –Pese a todo, no pudo evitar añadir bajando la voz–: fue maravilloso.

Cuando se dio la vuelta en dirección a la habitación que ambas compartían, su amiga dijo casi para sí misma:

–Chica, estás metida en un buen lío. Te has enamorado.

Alessandra entró en la habitación y apenas cerró la puerta, conectó el móvil para cargar la batería. Al poco tiempo este comenzó a sonar: era Paolo.

–Ya te estoy echando de menos –susurró él–. Coge tus cosas y ven aquí.

Ella se mordió el labio, sintiéndose emocionada y temerosa a la vez.

–Primero quiero hablar con mi madre.

–De acuerdo, hazlo.

–No sé cómo va a reaccionar –confesó la joven.

–Ya eres mayor de edad, mia cara –dijo él–. Tu madre hizo sus propias elecciones, y ha vivido su vida. Ahora te toca a ti.

Después de una pausa de silencio, Paolo preguntó:

–¿Quieres que vaya allí contigo?

–No, debo hacer esto sola. Cuando acabe te llamaré.

–Mejor ven aquí. Te estaré esperando.

***

Cuando Alessandra escuchó la voz de su madre, sintió que el corazón le daba un vuelco en el pecho.

–¡Lessa! ¡Ay mi niña, qué ganas tenía de escucharte! ¿Os estáis divirtiendo? ¿Tomáis mucho sol? ¡No olvides ponerte el protector!

–¡Mamá! –La joven sintió un temblor en su garganta–. Mamá, ha ocurrido algo...

–¡Qué! –La voz de su madre sonó alarmada–. ¿Qué ha ocurrido? ¿Estáis todas bien?

–¡No, no, mamá! ¡No es nada malo! Al contrario, es algo muy bueno... He conocido a alguien.

Su madre no respondió enseguida. Alessandra la oyó decir después:

–¿Ah sí? ¿Un chico? ¿De dónde es?

–Es italiano, mamá, y no es un estudiante. Es piloto y vive aquí en Málaga. Tendrías que conocerlo, es...

Su madre la interrumpió:

–¡Lessa! ¡No te oigo bien! ¡Parece que se corta la comunicación!

–¡Me ha pedido que vaya a vivir con él, y le he dicho que sí! ¡Voy a quedarme aquí en España, mamá!

–¡No te oigo nada, hija! ¡El sonido se entrecorta! ¡Vuelve a llamar más tarde!

Cuando la llamada se cortó, la joven permaneció un momento con la mirada fija en la pantalla del móvil. Se resistía a suponer que su madre había acabado la conversación con una excusa. Se resistía a pensar que la mujer que lo había dado todo por su hija, no iba a apoyarla ahora que ella había encontrado la felicidad.

«¿Y qué pasa con la felicidad de tu madre? ¿Crees que será feliz lejos de lo único que le queda en la vida?» dijo una voz en su mente.

En ese momento oyó a Mary Anne desde el otro lado de la puerta.

–¡Alessandra, querida! ¿Estás bien?

–¡Sí! –La joven abrió la puerta e intentó sonreír–. He llamado a mi madre...

La tía de Selene percibió en el semblante de su interlocutora, que algo no había ido bien.

–¿Está todo bien, cariño? Si necesitas ayuda, sabes que puedes contar conmigo.

Ella asintió con un nudo en la garganta.

–Gracias, Mary Anne. Eres muy amable...

–Lo digo en serio, querida. Yo también he sido joven, aunque no lo creas –ambas sonrieron–. Bien, ponte algo fresco; ¡vamos a comer a la playa!

–¡Oh! –dijo Alessandra–. He quedado con un amigo.

Desde el otro extremo de la casa se oyó la voz de Selene:

–¡Déjala, tía! ¡Va a encontrarse con su novio!

–¿Novio? –Mary Anne miró a su invitada enarcando las cejas–. ¿Ya te has enamorado de un malagueño? ¡Son todos muy guapos!

–No es de aquí –aclaró Alessandra–. Es italiano, aunque vive en este barrio. Se llama Paolo.

–¿Paolo? Me suena ese nombre...

–Lo has visto en la reunión en casa de tu amiga Pili, hace unos días. Él nos abrió la puerta cuando fuimos, ¿recuerdas? Un chico alto y rubio, con barba.

–Ya, ya. Ahora lo recuerdo; un joven amable y educado. –La mujer señaló con perspicacia–: ¿has intentado contárselo a tu madre?

Alessandra asintió con la cabeza.

–Sí, pero la llamada se cortó...

–No te preocupes, querida. Ve y disfruta del día con ese italiano tan guapo. Ya tendrás tiempo de volver a hablar con tu madre.

Más que sus palabras, fue el tono de voz de Mary Anne el que reconfortó y tranquilizó a la joven, que cogió su bolso y salió en dirección a la casa de Paolo.

***

Anochecía, y la pareja se hallaba en la cama, los dos adormilados. Alessandra miró la hora en su móvil y se incorporó.

–Quédate –dijo él al tiempo que le acariciaba la espalda desnuda.

–No he traído el cepillo de dientes...

–Tengo uno nuevo para ti.

–No tengo camisón.

–No te hará falta –mientras hablaba, Paolo le daba besos en los hombros.

–Yo...

–Quédate –volvió a decir él, y la atrajo hasta acomodarla sobre su pecho cálido–. Ya no tienes más excusas.

Ella sonrió.

–Sí.

Bajó la cabeza y lo besó en la boca. La barba sedosa de Paolo le hacía cosquillas al rozarla, y a Alessandra le parecía una sensación deliciosa. En ese momento, en la estrecha cama que compartían entre sábanas gastadas, ella se sentía en el paraíso. Pensaba que era la mujer más afortunada de la tierra: aquel joven guapo y encantador quería estar a su lado. Mejor aún: ¡estaba enamorado de ella, una chica normal y corriente!

«Dios, si existes, te doy las gracias.»

La noche transcurrió entre besos y suspiros de placer.

***

Al día siguiente era viernes, y Alessandra salió de casa de Paolo acompañada por el joven, en dirección al hogar de la tía de Selene. Entraron allí y tras saludar a Mary Anne que acababa de desayunar, Alessandra dijo:

–Voy a mudarme, Mary Anne. Muchas gracias por haberme abierto las puertas de tu casa.

La mujer sonrió.

–Mi casa siempre estará abierta para ti; lo sabes. Selene no está, se ha quedado a dormir en el apartamento de unos amigos.

Tras recoger sus pertenencias, Alessandra se despidió.

–Cuando regrese Selene, por favor dile que ya la llamaré.

–Lo haré. –Mary Anne añadió con un tono de voz neutro–: ¿ya lo sabe tu madre?

–No del todo. Hoy volveré a llamarla para contárselo.

–Si necesitas algo...

–Lo sé, gracias –Alessandra sintió un nudo de emoción en la garganta–; gracias por todo.

Mary Anne la abrazó y besó en ambas mejillas, y luego se dirigió a Paolo que se hallaba un poco apartado de ellas, junto a las maletas de la joven.

–Encantada de conocerte, Paolo. Te digo lo mismo que a Alessandra: no dudes en acudir a mí por cualquier necesidad.

–Gracias señora. Muy amable.

La mujer los acompañó hasta el porche de entrada.

–Tenéis mi número de teléfono. Llamadme, ¡y espero que vengáis pronto a visitarme!

–¡Gracias! ¡Lo haremos! –Alessandra la saludó con un gesto de la mano al tiempo que con Paolo se alejaban andando por el paseo marítimo.

Cuando regresaron al estudio de él, la joven tomó una decisión.

–Antes de deshacer la maleta, voy a llamar a mi madre.

Su compañero echó un vistazo al reloj de pared ubicado en la sala y señaló:

–Allí todavía es muy temprano.

–No puedo esperar –Alessandra se movía inquieta–. Tengo que hacerlo ahora.

Él asintió y se retiró al balcón, dejándola a ella a solas en la habitación.

Cuando llamó, sonaron varios tonos hasta que escuchó la voz adormilada de su madre.

–¿Lessa? ¿Eres tú querida?

–Mamá, perdona por llamar tan temprano. Me acabo de mudar y quería que lo supieras.

–¿Te has mudado? ¿Dónde?

–En casa de Paolo.

–Pero... –se hizo un silencio al otro lado de la línea–. ¿Y tu amiga Selene? ¿Acaso os habéis peleado?

–No mamá. Todo está bien entre nosotras.

–Entonces...

–Paolo y yo queremos estar juntos, mamá.

–Lessa, no conoces a ese chico. ¿Qué sabes de él? Además, en quince días volverás a casa. No le des falsas esperanzas; no está bien.

Alessandra de repente sintió una gran calma al decir:

–Mamá, me voy a quedar aquí. No voy a regresar a Estados Unidos.

–No sabes lo que estás diciendo –el tono de voz de su madre había cambiado, y la joven se estremeció porque sabía lo que significaba aquello. Su progenitora no iba a hacérselo más fácil.

–Mamá, lo he pensado y estoy decidida.

–De eso nada. Eres una niña que por primera vez sale de su casa. Alessandra, me extraña que te hayas dejado convencer con tanta facilidad y estés dispuesta a abandonar a tu familia.

–Mamá...

–No voy a escuchar más tonterías, niña. Llamaré a la tía de Selene para pedirle disculpas y que te permita regresar a su casa.

Tras esta declaración, su madre colgó el teléfono, y Paolo se asomó en ese momento al balcón. Su voz fue calma al decir:

–Tu madre no aprueba que estés aquí.

Alessandra sacudió la cabeza en sentido negativo.

–Cree que es un error. Va a hablar con Mary Anne para que intente convencerme de regresar, supongo.

Paolo la miró a los ojos, con los suyos claros y brillantes.

–¿Qué quieres hacer tú, cara?

–Yo quiero estar contigo.

–Entonces ya está todo aclarado. Ven aquí.

Ella se acercó con el rostro todavía tenso a causa de la conversación que había tenido con su madre, y cuando él la abrazó con fuerza, Alessandra apoyó la mejilla en el pecho masculino, a la altura de su corazón. Susurró:

–Mi madre no va a darse por vencida con facilidad. Intentará separarnos por todos los medios.

–¿Eso te preocupa? ¿Te preocupa lo que pueda hacer tu madre?

–Sí, no... Un poco. Nunca hasta ahora yo le había llevado la contraria. No hasta este punto.

Él con un dedo le levantó la barbilla.

–Pues ya era hora, ¿no crees? Ya es tiempo de que tomes tus propias decisiones, aunque eso no le guste a tu madre. Con el tiempo lo aceptará, cuando vea que eres feliz.

–¿Crees que ocurrirá eso?

–Si te ama –insistió Paolo– querrá verte feliz.

Aquella afirmación la reconfortó por el momento.

Después el joven se aclaró la garganta para decir:

–Cuando hablabas con tu madre, yo he recibido un whatsapp de la compañía aérea. Mis vacaciones acabarán antes de lo previsto.

Alessandra frunció el ceño con inquietud.

–¿Qué significa eso?

–Significa que dentro de una semana me reincorporo al trabajo. Tengo un viaje a Manila.

–Entonces...

–Entonces sugiero que aprovechemos estos días de descanso que nos quedan: he pensado volver a alquilar bicicletas y hacer un recorrido por la costa. ¿Qué te parece?

La conversación siguió el derrotero de los planes de Paolo, pero Alessandra no le prestaba total atención. Su mente no dejaba de dar vueltas alrededor de la noticia que él le acababa de dar. ¿Iba a viajar tan lejos? ¿Dejándola allí sola? Aquello no le gustaba nada.

Paolo observó:

–Tu cabeza está en otro sitio. ¿Todavía piensas en tu madre?

–No, no se trata de eso –ella decidió hablar sin tapujos–. Estaremos una semana juntos, y después te irás. ¿Cuánto tiempo vas a estar afuera?

–No más de cinco días.

–¿Y después? Tendrás que hacer otro viaje, y otro... Y yo voy a quedarme aquí sola, esperándote.

–Cara...

–¡Yo quiero estar contigo! ¿Qué voy a hacer aquí encerrada, sola? –al instante de decir esto, Alessandra se avergonzó de su tono de voz quejoso, aunque no podía callar su disconformidad con la situación.

–Ven conmigo –dijo Paolo.

–¿Qué? ¿Adónde?

–Ven conmigo a Manila. Podemos aprovecharlo como viaje de novios.

–¡Qué dices! –exclamó ella.

–Hablo en serio, cara. –Cogió las manos frías de la joven entre las suyas, que eran grandes y cálidas–. Cásate conmigo.

–Paolo, yo...

Él la interrumpió.

–Ti amo. ¿Me amas tú?

–Sabes que sí.

–Entonces cásate conmigo.

5

El sábado siguiente al mediodía se casaron, con Mary Anne y Selene como únicas testigos y acompañantes.

–Estás radiante, querida –dijo Mary Anne cuando abrazó a la recién casada, emocionada, tras salir del edificio del Registro Civil.

Alessandra solo tenía ojos para Paolo, quien llevaba como único adorno en la solapa de su chaqueta una de las rosas blancas que formaban parte del delicado ramo de novia de ella.

Él también estaba absorto en ella, y mantenía un brazo enlazado en la cintura de su esposa, cuando Selene exclamó:

–¡Eh tortolitos, vamos a festejar, que me muero de hambre!

En casa de Mary Anne les esperaba una sorpresa: un grupo de amigos de Paolo, recién llegados de Italia, se hallaban en el jardín delantero, esperándolos.

De inmediato todos se abrazaron emocionados con el novio, y también llenaron a Alessandra de besos en la mejilla y exclamaciones de elogio.

–¡Più bella! ¡Bellísima!

Eran cuatro hombres altos, morenos y cuya apostura llamaba la atención. A Alessandra no le extrañó ver a Selene embelesada con todos ellos, balbuceando una mezcla de italiano e inglés que a nadie le interesaba comprender.

Por fin uno de ellos, llamado Biagio, acaparó su atención y pasaron toda la velada hablando animadamente en inglés, idioma en el que todos se sentían cómodos.

Cuando estaban sentados a la mesa, uno de los amigos de Paolo, de nombre Enrico, levantó su copa de vino para hacer un brindis por los novios.

–No hemos podido llegar a tiempo para la ceremonia, pero aquí estamos para celebrar con vosotros y desearos toda la suerte del mundo. ¡Alla salute! ¡Vivan los novios!

Aquel era el día más feliz de la vida de Alessandra. Una parte de ella todavía no se creía del todo lo que estaba sucediendo, y esperaba despertar en cualquier momento de aquel sueño maravilloso.

«Sin embargo, es real. Esto es real. Me está ocurriendo a mí. ¡Es real!»

La única sombra que velaba la alegría de sus ojos era el recuerdo de la última conversación con su madre, cuando la había llamado para comunicarle que se casaba. Recordaba el tono de voz dolido de su progenitora al decir:

–Ya veo. Has decidido apartarme de tu vida, y no sé qué te he hecho para que me castigues de este modo.

Al final ambas habían llorado, intercambiando reproches, hasta que Alessandra tomó la decisión de acabar con aquella tortura de una vez:

–Mamá, no voy a cambiar de opinión. Me casaré el sábado y me encantaría que te alegrases por mí.

–Lessa, cariño, eres muy joven y tienes toda una vida por delante. No cometas un error del que te vas a arrepentir después. –Su madre suspiró antes de agregar–: yo lo he hecho y tú sabes el infierno que he padecido desde entonces.

–Mamá...

–Querida, solo quiero evitarte dolor. ¡Soy tu madre, y nadie te conoce como te conozco yo!

–Mamá –volvió a decir ella–, tengo que colgar.

Tras acabar la llamada, Alessandra pasó largo rato encerrada en su habitación, llorando.

Y ahora, que había cumplido su sueño, una de las personas más importantes de su vida no aprobaba su felicidad.

«¿Por qué, mamá? ¿Por qué?»

Pestañeó varias veces para contener las lágrimas, ya que no deseaba que nadie la viese llorar. Sin embargo cuando en un momento levantó la mirada, se encontró con la de Mary Anne, quien le sonrió con cariño. Esperó un rato, y después se acercó a la novia y cogió una de sus manos al tiempo que le dijo:

–Querida, sabes que puedes contar conmigo para lo que necesites.

–Lo sé, muchas gracias, Mary Anne.

–Lo digo de verdad. –Hizo una pausa y agregó en voz baja–: dale tiempo a tu madre, cariño. Cuando ella vea lo feliz que eres, se alegrará por ti.

A Alessandra sus palabras compasivas le hicieron derramar las lágrimas que había intentado contener hasta entonces.

–Ojalá...

–¡Venga, querida, seca esas lágrimas! No te preocupes por tu madre; ella estará bien. ¡Venga, vamos! ¡Ahora os toca cortar la tarta!

–¿La tarta?

–¡Claro! ¿Cómo vamos a festejar vuestra boda sin una bonita tarta?

Y ambas regresaron a la mesa donde todos hablaban a la vez, lanzaban carcajadas y rellenaban las copas con vino tinto italiano.

***

Al anochecer, tras despedirse de todo el mundo, la pareja regresó al piso de Paolo.

Él masajeó los hombros de su esposa al tiempo que decía:

–¿Quieres darte una ducha? Me encantaría acompañarte, pero no cabemos los dos –sonrió al tiempo que la hacía volverse hacia él–. Cuando tengamos nuestra casa con el jardín de tus sueños, haré instalar un jacuzzi para relajarnos... ¿Qué opinas?

Alessandra le devolvió la sonrisa.

–Me conformo con una vieja bañera, pero el jardín tiene que ser grande.

–Lo será.

–¿Y tendremos vistas al mar?

–También.

Después, cuando ella salió del cuarto de baño con una toalla a modo de turbante en la cabeza, y otra envolviendo su cuerpo, Paolo se acercó vestido solo con el pantalón.

–Bellísima... Eres hermosa. –La abrazó por la cintura.

Alessandra sacudió la cabeza.

–No, no lo soy.

–Sí lo eres. Si te vieras a ti misma como yo te veo, no me llevarías la contraria.

A continuación, con suavidad le quitó la toalla, revelando el cuerpo esbelto y todavía húmedo de ella. Las manos masculinas se posaron de nuevo en la cintura y esta vez fueron ascendiendo hasta los pechos temblorosos de la joven.

–Paolo... –Alessandra dijo con un hilo de voz.

–Cara –él la besó en los labios entreabiertos–, relájate.

–Yo... ¿Qué?

Él sostenía sus pechos con las manos mientras bajaba la cabeza hacia ellos, sembrando besos húmedos en la piel de su mujer.

–Ti amo. Ti amo.

Después la cogió en brazos y la llevó a la cama. Se quitó el pantalón con un gesto impaciente y se acostó junto a ella, que susurró:

–Enséñame. Quiero aprender a darte placer.

Paolo volvió a besarla, esta vez con más intensidad.

–Todo lo que haces me da placer.

–Pero...

–Sigue tu instinto, pequeña. Te doy permiso para que hagas lo que quieras.

–¿Sí?

–Sí.

Ella se sintió audaz y le pidió:

–Entonces ponte de espaldas.

Cuando Paolo obedeció la orden, Alessandra se ubicó encima de él, sentada sobre sus caderas. El joven hizo un ademán para atraerla con sus brazos, pero ella los apartó y ordenó:

–No te muevas. Ahora tu cuerpo me pertenece; quiero explorarlo un poco.

–Ah... Aunque no tardes mucho, o vas a matarme –suplicó él con ojos sonrientes.

Alessandra estaba asombrada: ¡quería jugar! Nunca había imaginado que el sexo podía ser divertido.

–Estate quieto. Es una orden. –Y bajó la cabeza para lamerle un pezón. Escuchó la exclamación de su marido, y se sintió de repente segura y poderosa. Continuó probando con besos y suaves mordiscos en el torso masculino hasta que él no aguantó más y la cogió entre sus brazos.

–Ahora me toca a mí.

Rodó para quedar encima de la joven y sujetó sus manos por encima de su cabeza.

–No te muevas. Tienes prohibido bajar los brazos –ordenó Paolo.

–¿Por qué? ¿Qué vas a hacerme?

–¡Shh! ¡Prohibido hacer preguntas! –él la miraba con el ceño fruncido, conteniendo la risa.

–¡Eres un tirano! –rió ella.

Entonces Paolo la hizo callar con un beso, y durante un largo rato el cuerpo de Alessandra dejó de tener secretos para él.

***

Dos días antes de su viaje de novios a Manila, la joven se levantó con dificultad de la cama.

–¿Qué te ocurre, amore?

–No lo sé –respondió apoyando las manos en el vientre–; tengo dolor de estómago y ganas de vomitar.

–¿Quieres que te lleve al médico?

–¡No, no! –Alessandra sacudió la cabeza–. Anoche comí demasiada ensaladilla; será eso. Me haré una infusión de manzanilla, que según mi madre, es un remedio infalible...

Al nombrar a su madre, por un momento se sintió todavía peor. ¡Qué ganas tenía de que estuviera allí, que conociera a Paolo y se diera cuenta de lo equivocados que habían sido sus temores! Además, reconocía que echaba de menos su presencia tranquilizadora cuando algo iba mal en su vida...

–Regresa a la cama, cara. Yo te traeré la infusión.

La joven obedeció porque sentía las piernas flojas, y tenía escalofríos. ¿Qué le estaba ocurriendo? ¡Faltaban dos días para viajar! Y no iban a poder posponer el viaje, pues se trataba del trabajo de Paolo: debía viajar sí o sí a Manila.

Cuando él se acercó a la cama con una taza humeante en las manos, Alessandra le habló sobre sus temores.

–No te preocupes –la tranquilizó Paolo tras escucharla–, esto ha de ser una indigestión, y ya mañana estarás mejor. Podrás venir conmigo a Manila, y te va a encantar...

***

Para desgracia de ambos, su predicción no se cumplió: al día siguiente, previo al viaje, Alessandra volaba de fiebre y había vomitado lo poco que había conseguido comer el día anterior. Se sentía fatal.

Paolo preocupado llamó al médico y cuando este llegó para ver a la enferma, tras una breve revisión anunció su diagnóstico:

–Se trata de una gastroenteritis. Debe permanecer a dieta líquida por lo menos durante veinticuatro horas, y después poco a poco introducir una dieta blanda.

–Teníamos previsto viajar mañana en avión –dijo Paolo.

–¿Es un viaje corto? –preguntó el médico, ajustando las gafas sobre su nariz.

–No, viajamos a Manila.

El facultativo, un hombre de mediana edad de rostro cansado, sacudió la cabeza con pesar.

–Mi consejo es que la paciente permanezca aquí, pues sufrirá los síntomas de la gastroenteritis por lo menos una semana. No veo que esté en condiciones de hacer semejante viaje.

Al escucharlo, Alessandra sintió que el alma le caía a los pies.

Tras la partida del médico ella expresó sus dudas:

–No quiero quedarme aquí sola, Paolo. Y tampoco quiero que suspendas tu viaje.

–Tranquila, amore. Llamaré a la compañía aérea y...

–¡No! –dijo ella con énfasis–. No harás nada de eso. Es tu trabajo, y lo acepto. Solo... Me gustaría llamar a Mary Anne, para saber si puede venir a hacerme compañía.

–Ya lo he hecho yo –señaló Paolo al tiempo que se inclinaba para darle un breve beso en los labios–. Viene de camino ahora mismo.

A los pocos minutos sonó el timbre. Era Mary Anne, y llegaba acompañada por Selene, quien a su vez traía varias bolsas de compra.

–¡Verás las cosas bonitas que te hemos traído! –exclamó su amiga haciendo balancear sus largos pendientes–. ¡Te encantarán!

Su tía ordenó de inmediato:

–Selene, baja el tono de voz y deja ahí esas bolsas. –Se dio la vuelta y endulzó la voz al dirigirse a la enferma–: Alessandra, cariño, vas a darte una ducha mientras te preparo un remedio de mi abuela que te hará sentir mejor.

La joven no pudo evitar hacer un gesto con la cara para expresar sus dudas.

–¡Confía en lo que te digo, querida! Te aliviará las molestias y ayudará a bajar la fiebre; ya lo verás.

Pese a la insistencia de Selene de llevar a Alessandra con ellas a casa de su tía hasta el regreso de Paolo, la joven insistió en su deseo de quedarse allí.

–Gracias Selene, pero aquí tengo todo lo que necesito. Además, no quiero molestaros...

–Sabes que estaríamos encantadas de tenerte en casa –intervino Mary Anne–, pero si prefieres quedarte, yo vendré todos los días a verte.

–¡Oh no hace falta, de verdad! –Alessandra se sentía avergonzada.

–Esto no es negociable, querida. Tendrás que soportar mi presencia. ¿Qué opinas tú, Paolo? –la mujer se dirigió a él. Este asintió.

–Yo viajaré más tranquilo si sé que Alessandra estará bien acompañada. Os lo agradezco mucho.

–Como se suele decir –señaló Mary Anne– «para eso están los amigos». Muy bien; todo aclarado entonces. Selene me acompañará cuando no ande con resaca –añadió, ganándose un bufido de protesta de la aludida.

Tras obligar a Alessandra a beber un brebaje de aspecto sospechoso pero que sabía mejor de lo esperado, las visitas se marcharon y la pareja volvió a quedarse a solas en el piso.

Había anochecido ya, y la joven se sentía agotada. Sin embargo se resistía a dormir, pensando que aquella era la última noche que estarían juntos durante varios días.

–Estás muerta de sueño –susurró Paolo al acostarse a su lado y acomodarla sobre su pecho–. Cierra los ojos y duerme, amore mío.

–Ya te estoy echando de menos –repuso ella hundiendo el rostro en su cuello.

–¡Tonta; todavía estoy aquí! Cara, aún estamos a tiempo de cancelar mi viaje.

–¡De ningún modo! –exclamó Alessandra–. Ya está decidido. Además sospecho que no tendré ni un instante de aburrimiento con mis «cuidadoras» –dijo refiriéndose a Selene y su tía–. Conociendo a Mary Anne, se instalará aquí todo el día, te lo aseguro.

Paolo sonrió.

–Me parece muy bien.

A los pocos minutos bostezó y dijo:

–Mañana la alarma del reloj sonará temprano, así que duérmete, amore mío.

***

Alessandra tenía la sensación de haber comenzado a dormir cuando sonó la alarma del despertador: eran las cuatro de la mañana.

Paolo se levantó con cuidado  y al encender la lámpara se dio cuenta de que la joven estaba despierta.

Se inclinó y tras besarla en los labios, susurró:

–Quédate en la cama, amore.

–No, deja que...

–Nada –él la retuvo contra las almohadas–. No vas a levantarte. La semana pasará volando y antes de que te des cuenta, ya me tendrás de regreso aquí.

–Paolo –los ojos de ella brillaron con lágrimas que no quería derramar delante de él.

–Amore mío, si lloras no me iré.

–No, no. Estoy bien, te lo aseguro.

–Ven aquí –él se sentó a un lado de la cama y la abrazó con ternura, al tiempo que iba sembrando besos ligeros en el rostro de Alessandra.

–Ti amo, ti amo tanto... Lo sabes, ¿verdad?

La joven tenía un nudo en la garganta que le impedía hablar. Asintió con la cabeza y cerró los ojos con fuerza.

Un rato más tarde, él volvió a besarla en la boca y se incorporó.

–Ya es hora de que me vaya. Te llamaré cuando llegue a Manila.

Cogió una maleta pequeña y antes de llegar a la puerta, volvió a retroceder para besarla de nuevo.

–Prométeme que no estarás triste.

–Paolo...

–Prométemelo.

Alessandra quería decirle que su petición era absurda, pero ante aquellos ojos que se clavaban en ella con insistencia, murmuró la primera mentira entre ambos:

–Lo prometo. ¡Ahora vete, o perderás el vuelo! –ordenó a la vez que intentaba sonreír.

Él volvió a besarla, cogió de nuevo su maleta y abrió la puerta principal.

La miró con una sonrisa por última vez antes de cerrar la puerta.

Alessandra escuchó el sonido del ascensor; después sobrevino el silencio.

Pasaron apenas unos minutos cuando sintió el impulso de levantarse para buscarlo y hacerlo regresar.

«¡Alessandra, para ya!» se dijo. «¡Para!»

Se dio la vuelta y hundió la cara en la almohada mientras se ahogaba en sollozos. Sentía dentro de su pecho como si algo le hubiera arrancado la mitad del corazón.

6

Aquel día Alessandra no hizo el intento de levantarse de la cama, sino que durmió casi todo el tiempo. Mary Anne, fiel a su palabra, acudió poco antes del mediodía, y al ver el rostro desencajado de la joven, le dejó caldo de pollo preparado en una olla y se aseguró de que la nevera estuviera llena de alimentos frescos, pero hizo todo esto casi en silencio y sin hacer preguntas.

Después se instaló en una silla junto a la ventana y sacó de una bolsa una aguja de crochet y un ovillo de lana azul.

Alessandra, pese a la apatía que experimentaba en cada célula de su cuerpo, preguntó:

–¿Qué haces?

–Voy a tejer unos patucos para una amiga pronto será abuela por primera vez. Mejor dicho, los patucos serán para su nieto.

–Ah.

–Querida, no te preocupes por mí. Si no te apetece hablar, no lo hagas.

–Yo... –Ella no pudo evitar que sus ojos se llenasen de lágrimas.

–Llora, pequeña –Mary Anne se acercó para abrazarla–. No te contengas; tienes todo el derecho de estar afligida, pero piensa que cuando te recuperes tendrás tu viaje de luna de miel, ya verás.

–Es... –La joven se sonó la nariz con un pañuelo que le ofreció Mary Anne–. No es solo por el viaje; Paolo va a viajar durante todo el año, y yo no sé si voy a poder soportar...

–Si lo amas, hallarás la forma de hacerlo –la voz de la mujer era firme–. Lo importante es que tú misma encuentres algo que te mantenga ocupada y que llene tus días, querida.

Alessandra se incorporó y dijo con vehemencia:

–¡Paolo es quien llena mi vida! Yo solo quiero estar junto a él. No me importa nada más.

Mary Anne la miró a los ojos.

–¿Vas a pedirle que abandone su profesión para tenerlo cerca?

–¡No, por supuesto! –exclamó ella.

–Entonces mi consejo es que busques algo que te entretenga durante el tiempo que tu marido se ausente, cariño. De ese modo la espera no será tan larga y dolorosa.

–Ya lo está siendo, y todavía no pasaron veinticuatro horas –susurró Alessandra.

–Lo sé –asintió la mujer–. He traído un par de películas por si te apetece verlas.

–No, muchas gracias, es que...

–No pasa nada –interrumpió Mary Anne con un gesto de la mano–, te las dejo para otro momento; yo ya las he visto. Ahora me marcho, y si necesitas cualquier cosa, llámame al móvil. ¿De acuerdo?

–Sí. Muchas gracias por todo...

–¡No me lo agradezcas, niña! Es un placer hacerte compañía y serte útil en algo. Mañana vendré a la misma hora, si te parece bien.

Tras su partida, Alessandra volvió a recostarse, se tapó con la sábana hasta la cabeza y se hundió en un sueño inquieto y desasosegado.

***

Cuando sonó su móvil, Alessandra despertó aturdida y desorientada. Estiró un brazo y tras varios intentos fallidos consiguió coger el aparato.

–¡Alessandra, amore mío, acabamos de aterrizar!

–¿Paolo? –se incorporó con dificultad en la cama. ¿Ya había llegado a Manila? No entendía nada.

–¡Sí, soy yo! ¿Estabas durmiendo? ¿Cómo te encuentras?

Ella se aclaró la garganta.

–Bien. Mejor. ¿Ya habéis llegado a Manila?

Oyó que él se reía.

–¡Estamos en París, cariño! Todavía no se ha inventado un avión comercial que vuele tan rápido... Dentro de casi cuatro horas volaremos a Hong Kong, y de allí a Manila.

–Ah...

–Tienes un tono de voz raro. Dime la verdad: ¿estás bien?

Tras un momento de silencio, ella respondió:

–Te echo de menos.

–Y yo a ti, tesoro –la voz de Paolo sonó más suave que lo habitual–. El próximo viaje lo haremos juntos. Lo prometo.

Demasiado pronto para Alessandra, oyó que él decía:

–Cara, ahora he de irme. Mi compañero me llama. Te llamaré cuando lleguemos a Hong Kong. Nos veremos pronto. Ti amo.

–Y yo a ti. –La voz se le atascó en la garganta y no pudo evitar soltar una lágrima cuando escuchó que se cortaba la comunicación.

Vestida solo con una camiseta de Paolo que le llegaba casi a las rodillas, salió al pequeño balcón y se sentó en una de las sillas que tenían allí. Mantuvo la mirada ausente clavada en un punto del horizonte, y permaneció de este modo hasta que cayó la noche y comenzó a soplar una brisa fría.

Cuando regresó al interior del piso, al ver la cama revuelta y vacía, cogió un edredón y se envolvió con él. Después volvió a salir al balcón y se acomodó de nuevo en la silla. Allí estuvo toda la noche, mirando el cielo estrellado y el negro mar, esperando.

***

Al día siguiente, cerca del mediodía Mary Anne llegó con una bolsa de supermercado. Alessandra se hallaba sentada en el sofá del salón con las manos entrecruzadas y negras ojeras bajo los ojos.

–Querida, he traído lo necesario para cocinarte un rico arroz con gambas.

–Gracias, Mary Anne, pero no tengo hambre...

–Lo sé, cariño, lo sé. Solo te pido que comas dos bocados para no desfallecer antes de que regrese Paolo. –Hizo una pausa y preguntó–: ¿ya has tenido noticias suyas? Supongo que será un viaje muy largo...

–Ayer, después de que te fueras, llamó desde París –dijo la joven–. Y esta mañana llamará cuando llegue a Hong Kong.

–¿Cuánto tiempo estará afuera? –Mary Anne se arrepintió al instante de haber hecho la pregunta, al ver el semblante abatido de ella.

–Una semana. Regresará el próximo domingo.

–¡Bueno, una semana pasa muy rápido! Con semejante viaje, pensé que tardaría más tiempo... ¡Anímate querida, ya pronto tendrás a Paolo de regreso!

Ella clavó sus ojos en la mujer con algo parecido a la desesperación.

–Es su trabajo, Mary Anne. Hoy es Manila, y mañana será otro sitio. Me angustia de solo pensarlo.

–Alessandra...

–Ya lo sé –dijo ella–. Yo sabía esto antes de casarme con él. Aunque no puedo evitarlo; lo amo, y su ausencia me está matando.

Al decir esto, se echó a llorar. La tía de Selene se inclinó y abrazó a la joven con fuerza.

–Es difícil ahora, mas verás cómo podrás sobrellevarlo mejor con el tiempo. Además, ahora podéis estar comunicados cada minuto; no es como en mi época, que dependíamos de las cartas que nos llegaban tras varias semanas de espera. –Añadió con voz animada–: y cuando tengáis un bebé, no tendrás tiempo de echarlo de menos siquiera.

Alessandra se sobresaltó y levantó la cabeza.

–¿Un bebé?

–¿No pensáis tener niños? Quizás es muy pronto.

–No es eso, es que... No hemos hablado de ello –susurró ella mirando a su interlocutora con sus grandes ojos todavía brillantes a causa de las lágrimas.

–Por supuesto –asintió Mary Anne–. Tenéis mucho tiempo todavía; ambos sois jóvenes. En asuntos como este, es mejor no precipitarse.

Cuando la mujer se marchó tras dejar, como era su costumbre desde la primera visita, otra cacerola llena de un potaje de aroma delicioso, Alessandra se dirigió al balcón, su sitio preferido para pensar.

Pese al calor debido al sol del mediodía, se acomodó bajo el toldo extendido que daba algo de sombra y cerró los ojos. «¿Un bebé?» Jamás había pensado tener niños. De hecho, nunca había pasado por su cabeza que alguna vez iba a casarse siquiera.

«Un niño, o una niña con los ojos de Paolo.» Aquella idea la emocionó. «Mejor una niña, con sus ojos y sus manos.»

¿Qué nombre le pondrían? Recordó que él le había contado que había querido mucho a su abuela paterna, llamada Lucía.

«Lucía.» Sonrió imaginando una niña con coletas rubias y hoyuelos en las mejillas. «Le pondremos de nombre Lucía.»

***

–¡Amore mío, ya estamos en Manila! Acabamos de aterrizar...

Al escuchar la voz de Paolo, que parecía tan cercana, Alessandra tembló de anhelo.

–¡Paolo!

–Te echo muchísimo de menos. La próxima vez estarás aquí conmigo. Te lo prometo.

En ese momento se oyó una voz femenina y a continuación él dijo:

–Ahora tengo que colgar. Esta noche volveré a llamarte desde el hotel. Ti amo.

–Yo también te amo...

Cada vez que Alessandra se despedía tras aquellas llamadas, se sentía tonta y frustrada. ¡Quería contarle tantas cosas, y sobre todo hacerle preguntas! Estaba ansiosa por saber, por ejemplo, si él deseaba tener niños, si alguna vez había pensado en ser padre. Sentía curiosidad, además, por sus compañeros de vuelo, en especial por las voces femeninas que se oían de fondo cada vez que él la llamaba.

Admitía para sí misma que su curiosidad se mezclaba con cierta inquietud, pues en general las azafatas eran todas jóvenes y guapas, y su madre decía siempre... «¡Basta! ¡No sigas por ahí! Paolo te ama, y no miraría a otra mujer, como tú no mirarías a otro hombre.»

De poco le valió aquella reflexión, ya que anduvo inquieta y desasosegada durante el resto del día, pese a la visita sorpresiva de Selene por la tarde, y a sus anécdotas divertidas.

***

Transcurrieron cinco días que le resultaron eternos, hasta que por fin recibió la primera llamada que la animó de verdad:

–¡Cara, estoy a punto de embarcar! Esta noche llegaremos a Hong Kong, y mañana, al final de la tarde ya estaré en España. ¡Por fin regreso a casa!

–¡Por fin! –repitió Alessandra sonriendo entre lágrimas–. Iré al aeropuerto a esperarte.

–Ti amo.

–Yo también. No tardes, mi amor.

Esa noche la joven esperó su llamada desde Hong Kong hasta las tres de la mañana. Paolo no llamó. ¿Habrían tenido algún retraso en el vuelo? ¿Quizás no habían podido salir desde Manila aún?

Si era así, Paolo la habría llamado para decírselo. Aquello era extraño. ¿Por qué no la llamaba?

Cogió el móvil y llamó al suyo, intentando comunicarse con él. Lo hizo varias veces, sin resultado. ¿Tendría el móvil apagado?

Alessandra por fin se acostó, pero no pudo dormir. Alrededor de las cinco se adormeció, y a las siete la despertó el sonido de su móvil. Era Mary Anne.

–Alessandra, cariño, perdona que te llame tan pronto. ¿Has tenido noticias de Paolo?

El corazón de la joven comenzó a latir con rapidez.

–Anoche esperaba que me llamase, aunque supongo que se habrán retrasado por algún motivo. ¿Por qué? ¿Qué ocurre?

–No te preocupes, seguro que no es nada. ¿Sabes cuál era el avión en el que iba a viajar?

Alessandra sentía que le latían las sienes.

–Mary Anne, me estás asustando. Dime qué pasa, por favor.

–Querida, no quiero alarmarte inútilmente. He escuchado en la radio que ha sucedido algo con un avión comercial que viajaba de Manila a Hong Kong. –Hizo una pausa y se aclaró la garganta–. Dicen que el avión ha desaparecido de los radares. No lo pueden localizar.

En este punto Alessandra dejó de escuchar. Cortó la llamada de Mary Anne y a continuación volvió a llamar al móvil de Paolo.

Nada. Ni siquiera daba tono, ni salía la voz impersonal con el mensaje típico: «el teléfono al que usted llama no se encuentra disponible en este momento...» Era como si el móvil de Paolo hubiese muerto.

Al pensar en esto, soltó su propio móvil sobre la cama y encendió la TV. Buscó el canal de noticias y esperó.

No tuvo que esperar mucho tiempo: en la pantalla apareció la imagen de un avión al tiempo que la voz de un reportero decía: «Están investigando lo que ha ocurrido con el vuelo Boing 777- 200 operado por la compañía Singapore, que desapareció de las pantallas de los radares anoche, dos horas después de despegar del aeropuerto de Manila, Ninoy Aquino Internacional...»

***

Mary Anne y Selene acudieron al piso para hacer compañía a Alessandra y estar pendientes de las noticias por TV e internet.

Alessandra solo atinaba a decir:

–Es un error. Esto es un error.

Selene preguntó, sin dirigirse a nadie en particular:

–Si se tratase del vuelo de Paolo, ya se habrían puesto en contacto con nosotras, es decir, con Alessandra, por ser su mujer.

En ese momento Mary Anne exclamó:

–¡Alessandra! ¿Has llamado a la madre de Paolo? ¿A sus hermanas?

–No, yo... –balbuceó la joven sin acabar la frase.

–¿Tienes su teléfono? –insistió Mary Anne–. ¡Debes llamarla, querida! ¡Es posible que las autoridades hayan contactado con ella...!

La joven, como una autómata, se acercó a un pequeño escritorio y buscó en un cajón la agenda donde Paolo solía apuntar las direcciones y los teléfonos. Él siempre insistía en que esa información, además de tenerla en el móvil, había que conservarla en el papel.

«Paolo» pensó, «¿por qué no has llamado todavía? ¿Cuándo vas a regresar?»

Entregó la agenda a Selene, quien buscó hasta hallar el número de la madre de Paolo.

–¿Queréis que llame yo? –preguntó Selene con la agenda en la mano–. Sé algo de italiano...

Su tía intervino:

–Yo haré la llamada. –Hizo una señal con la cabeza a Selene, y esta cogió del brazo a Alessandra. Dijo:

–Less, vamos a esperar al balcón.

Cuando las dos jóvenes salieron, Mary Anne realizó la llamada. Al oír una voz femenina al otro lado de la línea, dijo en un perfecto italiano:

–¿Señora Di Marco? ¿Es usted la madre de Paolo?

El corazón le dio un vuelco cuando escuchó un sollozo y una exclamación ahogada:

–¡Hijo mío! ¡Ay Paolo, hijo mío!

7

A partir de ese momento fatídico, el mundo alrededor de Alessandra se puso patas arriba, y ella solo podía mirar y oír lo que ocurría a su alrededor, sin comprender nada. Era muy extraño: se sentía como la espectadora de una película que trataba de otra gente, ajena a ella.

Por la tarde aparecieron dos personas, un hombre y una mujer de semblante adusto, y comenzaron a hablar con ella, hasta que Mary Anne los apartó para atenderlos diciendo algo acerca de «estado de shock» y «atención psicológica».

Alessandra se sentía anestesiada. «Todo esto es un error, una equivocación. Pronto llamará Paolo desde Hong Kong o París, y nos reiremos juntos...»

Ella se encontraba sentada en una silla en el pequeño balcón, con la vista puesta en la línea turquesa del mar, hasta que se acercó Mary Anne para decir:

–La compañía aérea ofrece su equipo de psicólogos, por si quieres hablar con ellos. Me han dicho que si es así les avisemos y vendrán a hacerte una visita.

La joven negó con la cabeza.

–No, no quiero hablar con ellos. Quiero hablar con Paolo.

–Querida...

–¡No! ¡Ellos se equivocan! ¡Todos vosotros os equivocáis!

–Alessandra –Mary Anne habló con suavidad– el avión se ha caído. Creen que ha sido a causa de una tormenta. Están buscando los restos...

–¡No quiero oírlo! –Alessandra se levantó en el momento en que Selene se asomaba a la entrada del balcón con el móvil en la mano.

–Less, es tu madre. Se ha enterado y quiere hablar contigo.

Ella sintió de repente que le faltaba el aire.

–No puedo... Me encuentro mal, no sé qué me pasa.

Cerró los ojos y se desmayó.

***

Los días que siguieron transcurrieron en una nebulosa gris, y Alessandra simplemente dejó que Mary Anne y Selene se hicieran cargo de todo: las llamadas, los trámites y hasta la compra diaria del supermercado.

Solo cuando dos semanas más tarde las autoridades anunciaron la celebración de un funeral, Alessandra por primera vez salió de su mutismo para decir:

–No iré.

–Querida, sé que es difícil, pero nosotras estaremos allí contigo –señaló Mary Anne.

Selene intervino:

–Será mejor para ti que acudas, Less. Te ayudará a vivir el duelo; por lo menos, eso es lo que he escuchado acerca del tema, en la TV.

–No.

–Less, no vas a estar sola –insistió su amiga.

–No voy a ir allí. Paolo no está allí –dijo la joven con voz entrecortada.

–Paolo está muerto –fue la contundente respuesta de Selene–. Sabes que no han podido rescatar los cuerpos porque el avión ha caído en el océano, Less, y eso es muy duro, lo sé, sin embargo es hora de comenzar a asumirlo.

Fue en ese momento cuando algo se rompió en el interior de Alessandra, que cayó de rodillas sin previo aviso, abrazándose a si misma, con un gemido de agonía.

–Ah...

Selene de inmediato estuvo junto a ella. Las dos amigas se abrazaron entre sollozos, y durante un largo rato en la pequeña estancia solo se escuchó el sonido de la pena.

***

SEGUNDA PARTE

8

Siete años más tarde...

Alessandra había decidido realizar aquel viaje pese a que sus amistades opinaban que era un error, en especial Selene, su amiga del alma, que un año atrás se había casado y contra todo pronóstico parecía tomar en serio lo de «sentar cabeza».

En casa de Alessandra, Selene había exclamado al enterarse:

–¿Estás loca? ¿Para qué vas a ir allí? ¿Qué esperas encontrar?

–Serán unas vacaciones.

–¿Me tomas el pelo? –replicó su amiga–. ¿Cuándo has hecho tú un viaje así para descansar?

–Nunca. Por eso he decidido hacerlo ahora.

Selene la miró a los ojos.

–Less, no vas a viajar al Caribe. Has elegido la misma ruta que... –se interrumpió de repente.

Ella completó la frase:

–... que hizo Paolo hace siete años ya. Necesito ir a ese sitio, Selene. Quiero, no, necesito estar cerca de su tumba.

–¿Por qué? ¿Después de todo este tiempo, por qué ahora?

–No lo sé –fue la respuesta.

Tras esta charla, Selene no volvió a insistir, y Alessandra hizo todos los preparativos para viajar dos días antes del aniversario de la muerte de su marido.

Los dos primeros años tras la tragedia, ella se había sumido en una honda depresión, y solo con ayuda de Selene, de su tía y de la terapia psicológica que hizo con un profesional recomendado por Mary Anne, por fin pudo comenzar a salir adelante.

Su madre no comprendió por qué Alessandra se negó a regresar con ella a Estados Unidos, y desde entonces la relación entre ambas se enfrió, reduciéndose a unas pocas llamadas telefónicas al año.

Por fin la joven vendió el estudio de Paolo y se compró un piso en el mismo barrio, más cerca todavía de la playa. Luego pidió un préstamo al banco y abrió una pequeña tienda de ropa y complementos artesanales, confeccionados algunos por ella misma, y le iba bastante bien, sobre todo gracias a las compras de los turistas. La tienda se llamaba «Lucía».

Alessandra se refugió los años siguientes en la actividad de la tienda, el contacto con su círculo de amigos, y poco más. Pese a los intentos de Selene y de Mary Anne, no volvió a salir con nadie, y se decía a sí misma que ella se encontraba muy bien sola. Después de Paolo, volver a tener pareja ya no era una posibilidad.

***

El viaje a Manila fue largo y agotador, de modo que cuando por fin el avión aterrizó y ella cogió un taxi en dirección al hotel, Alessandra solo quería darse una ducha y meterse en la cama.

Al día siguiente regresó al aeropuerto para continuar su viaje particular, con destino a unas pequeñas islas apenas habitadas, al sur del Pacífico.

Fue un vuelo corto y con pocos pasajeros, casi todos turistas, y tras aterrizar, ella, equipada con una mochila donde llevaba solo lo imprescindible para pasar un par de días allí, lo primero que hizo fue dirigirse a pie a la playa más cercana de la isla.

Allí se descalzó, se sentó sobre la arena, cerró los ojos y dejó que los recuerdos, celosamente guardados en su memoria, volviesen a aflorar a su conciencia.

Cuando anocheció, Alessandra todavía estaba en la playa. Tenía el rostro empapado por las lágrimas, aunque los sollozos ya habían remitido.

«Una parte de mí todavía espera verte en cualquier sitio, con tus ojos azules brillantes y ese hoyuelo que aparecía en tu mejilla cada vez que sonreías.»

Se secó el resto de lágrimas con la mano.

«A veces pienso que quizás te arrepentiste de haberte casado tan joven, y conmigo, una chica insegura y tímida. Entonces imagino que has decidido comenzar una nueva vida en otro sitio lejos de mí. Paolo, mi amor, a veces sueño que no cogiste aquel avión, que sigues vivo en alguna parte. Lo prefiero: pensar que estás en este mundo, aunque no sea conmigo, que aceptar tu muerte.»

Sintió que un nuevo sollozo pugnaba por salir de su pecho.

«Mi amor, aquella noche no me llamaste, y eso me carcome todavía. No dijiste adiós, no hubo despedida entre nosotros...»

Sepultó por fin el rostro entre las manos y lloró hasta agotar las lágrimas. Más tarde sopló una brisa fresca, y al levantar la cabeza, ella vio que ya habían salido las primeras estrellas en el horizonte. El mar se hallaba en calma.

Alessandra se incorporó y decidió que ya era hora de regresar a casa.

***

No había transcurrido una semana desde su regreso a Málaga, cuando Selene llamó a Alessandra para invitarla a cenar a su casa.

–Venga, Less, desde que volviste de tu viaje misterioso no has venido a vernos. Fran pregunta por ti. (Fran era su marido, un arquitecto malagueño tranquilo y de pocas palabras, al contrario que su esposa.)

–Selene, no me apetece salir por la noche, ya sabes.

–¿Salir? ¡Te estoy invitando a que vengas aquí, no a una discoteca! Además sabes que Fran te llevará en el coche de regreso a tu casa. No tienes excusa para negarte.

–Selene, estoy cansada...

Su amiga no se dio por vencida.

–Aquí no vas a hacer nada, solo sentarte a la mesa, comer y escuchar nuestras tonterías. ¿Qué dices ahora?

Alessandra suspiró.

–Está bien. ¿A qué hora quieres que vaya?

–Ven pronto, así tenemos tiempo de hablar entre nosotras antes de que lleguen los «hombres» de la casa.

–¿Hombres, en plural? ¿Has invitado a alguien más?

Selene reaccionó de inmediato.

–Oh, solo una pareja de viejos amigos de Fran que acaban de llegar de Londres. Son muy majos.

–Mira, yo...

–Less –interrumpió su amiga– no tienes que entablar conversación con ellos, si no te apetece. Solo habla conmigo, y ya está.

Alessandra sonrió a su pesar.

–No seré tan antisocial... Iré, aunque no voy a quedarme hasta muy tarde.

–¡Genial! Te espero a las seis.

–¿Qué quieres que lleve?

Selene respondió:

–¡Trae vino!

Cuando estuvo en la puerta del piso de Selene, Alessandra escuchó al otro lado el sonido de una carcajada masculina, y sintió el impulso de alejarse de allí. En ese momento su amiga, ataviada con un delantal y una amplia sonrisa en el rostro, abrió la puerta.

–¡Ven! Te presentaré a los amigos de Fran.

Ambas se dirigieron al salón, y allí encontraron cómodamente sentados a Fran, que se puso de pie para abrazar a la recién llegada, y a la pareja invitada que esperó su turno para el saludo en rigor.

–Less –dijo Fran con una sonrisa campechana– te presento a Anna y Sebastian, que vienen de Londres.

Tras las presentaciones todos se acomodaron en los sillones menos Selene, que se excusó para ir a la cocina.

–Traeré más vino. ¿Less, tú qué vas a beber? –dijo en el umbral de la puerta.

–Por ahora nada, gracias. –Hizo un ademán de levantarse al añadir–: ¿necesitas ayuda en la cocina?

–¡No, qué va! Las pizzas ya están en el horno. Tú quédate donde estás.

Alessandra obedeció de mala gana, y se limitó a escuchar y observar a la pareja que charlaba con entusiasmo. En realidad quien llevaba la voz cantante era la mujer, Anna, una rubia atractiva de no más de treinta años, y en cambio su compañero se limitaba a escucharla, interviniendo muy pocas veces en la conversación.

Alessandra sintió un súbito rechazo y animadversión hacia él, y esto le sorprendió, ya que era la primera vez que experimentaba antipatía hacia alguien que acababa de conocer.

Sebastian era mayor que su pareja; en realidad era el mayor del grupo, ya que Alessandra calculaba que tendría más de cuarenta años. Alto, rubio y con unos fríos ojos grises que en ese momento se posaron en ella. Al darse cuenta sintió un sobresalto y desvió la mirada. ¿Se habría quedado mirándolo mucho tiempo como una tonta? ¡Ojalá hubiese rechazado la invitación de Selene! Tenía la certeza de que le esperaba soportar una cena muy larga...

Oyó entonces la voz de su amiga que la llamaba:

–¡Less, ven a echarme una mano con las ensaladas!

Aquella excusa fue un regalo del cielo para ella, que se levantó con rapidez y escapó de allí con un suspiro de alivio.

Selene cerró la puerta de la cocina y preguntó:

–¿Y? ¿Qué te ha parecido la tía?

–¿Te refieres a Anna?

–¡Claro! Es la quinta o sexta novia que le conocemos a Sebastian, y hemos hecho una apuesta con Fran sobre lo que esta le va a durar... Yo creo que no llegará a los dos meses.

–Ah. ¿De qué lo conocéis?

Selene se echó atrás un mechón de pelo que le había caído en la frente, y respondió al tiempo que buscaba un cuenco:

–Fran y Sebastian se conocieron hace unos años, en Londres. Fran había acudido a una conferencia sobre arquitectura; ya sabes. Desde entonces cada vez que vamos a Londres Sebastian nos invita a su casa, y gracias a él hemos conocido los mejores sitios allí para comer.

Como Alessandra no hacía ningún comentario, Selene continuó:

–Sebastian es de familia rica, por lo que me ha contado Fran. Está forrado, y es una especie de «soltero de oro»: las tías lo quieren atrapar, pero él se escaquea siempre. –Tras decir esto miró a su amiga haciendo un gesto gracioso con las cejas.

Alessandra sonrió al tiempo que dijo:

–¡Qué difícil será para él! ¿Y vuestro amigo sabe que hacéis apuestas sobre sus relaciones amorosas?

Para horror de la joven, en ese instante se abrió la puerta y se asomó el objeto de su charla preguntando:

–¿Las relaciones amorosas de quién, si puede saberse? –lo decía con una sonrisa, pero sus ojos parecían helados al clavarse en ella.

Selene intervino con una carcajada:

–¡Fuera de aquí, listillo! ¡Esta es una conversación de chicas!

Sebastian se alejó del umbral para entrar en la cocina, y si bien se dirigía a Selene, no apartaba la mirada de Alessandra.

–Hace un minuto sentía un cosquilleo en la nuca, claro indicio de que estabais hablando de mí. ¿He salido muy mal parado? –esta vez la pregunta iba dirigida a Alessandra.

Ella, incómoda, sacudió la cabeza con un gesto de negación, y Selene exclamó:

–¡Deja de incomodar a Less! Ella aún no sabe cuándo estás de broma.

Sebastian bajó el tono de voz al preguntar:

–¿Te estoy incomodando?

La joven tenía la sensación de estar atrapada por una red invisible, al igual que la mosca en una tela de araña. Necesitaba alejarse de aquella mirada intrusa para volver a respirar.

Dijo atropelladamente:

–Disculpadme, tengo que... Ya vuelvo.

Y salió disparada de allí en dirección a uno de los cuartos de baño de la casa. Cuando cerró la puerta se tapó la cara con las manos, abochornada.

«¡Alessandra! ¿Qué diablos te pasa? ¡No te comportes como una adolescente!»

Escuchó entonces la voz de Selene al otro lado de la puerta:

–Less, ¿te encuentras bien?

Ella abrió la puerta y respondió:

–Sí, no pasa nada.

Su amiga la miró con las cejas enarcadas, y comentó:

–Vale, no quieres decírmelo. –Suspiró y puso un brazo sobre los hombros rígidos de la joven–. Si necesitas algo, pídemelo, ¿de acuerdo? Ahora vamos a la mesa antes de que las pizzas se enfríen.

***

Para alivio de Alessandra, la cena transcurrió con normalidad, en la que el principal tema de conversación fueron los viajes a Londres.

Ella se limitó a escuchar, ya que nunca había estado allí, aunque fue consciente de que Sebastian de vez en cuando giraba la cabeza para mirarla.

Casi al terminar, la sensación de alivio de la joven desapareció cuando Anna señaló la alianza que ella llevaba en el dedo. Comentó:

–¡No me digas que soy la única chica soltera del grupo! ¿Cuánto hace que estás casada, Alessandra?

Durante un instante se hizo un silencio incómodo. Alessandra lo rompió respondiendo con voz queda:

–Siete años y medio. Soy viuda.

–¡Oh, lo siento mucho! –exclamó Anna–. ¡Qué triste, siendo tú tan joven...! ¿Y de qué murió tu marido?

Alessandra vio que Selene se revolvía en su asiento y fruncía el ceño, una señal inequívoca de que estaba enfadada. Ella respondió a la mujer con tranquilidad:

–Un accidente. El avión en el que viajaba cayó al océano.

–¡Qué horror! –volvió a exclamar su interlocutora–. ¡Por eso yo odio los aviones!

La joven miró a Sebastian, y este le devolvió la mirada con algo que ella no supo descifrar. No era lástima ni compasión. ¿Admiración, quizás?

Él de repente se levantó y anunció:

–Ya es muy tarde, y mañana debemos madrugar.

La pareja entonces se despidió del resto de los comensales, y tras su marcha Selene dijo:

–Ella es una gillipollas. Espero que su relación no dure mucho tiempo, Fran, si no tu amigo si quiere regresar aquí tendrá que hacerlo solo.

Alessandra la ayudó a recoger la mesa, y señaló:

–No seas tan dura con Anna, Selene. Sus preguntas no me han molestado...

–¡Pues a mí sí! –replicó esta–. Es la típica rubia cabeza hueca. No tiene ni una pizca de tacto.

–Selene...

–Por una vez estoy de acuerdo con mi mujer –intervino Fran mirando a Alessandra–. Me disculpo por haberte hecho pasar un mal rato en la cena, Less.

–¡Chicos, por favor! Creedme, no ha sido nada. Además, sabéis que ya hace tiempo puedo hablar de Paolo sin echarme a llorar.

–Lo sé –Fran se acercó para darle un abrazo de oso, como era su estilo.

Poco después la llevó en coche hasta su casa.

***

Esa noche, después de mucho tiempo, Alessandra soñó con Paolo.

Los dos se encontraban en la playa de Pedregalejo, el barrio donde habían vivido, sentados en la arena tibia al atardecer. La joven hizo la pregunta que la carcomía desde hacía años:

–¿Por qué no me llamaste antes de subir al avión esa noche? ¿Por qué no te despediste?

Paolo la miró con una sonrisa infinitamente triste.

–Quizás porque presentía que sería la última vez. Quizás porque no quería decirte adiós.

Alessandra comenzó a llorar. Replicó con rabia y dolor:

–¡Te fuiste! ¡Me dejaste sola y ni siquiera pude escuchar tu voz por última vez esa noche!

–Cara...

–¡No! ¡Te odio, Paolo! ¡Te odio por hacerme esto!

Sus propios sollozos la despertaron. Abrió los ojos y se dio cuenta de que todavía no había amanecido. Miró el reloj en su mesilla de noche, cuyas agujas señalaban las seis. Como sabía que no volvería a dormirse, se levantó.

Le dolía la cintura y la espalda, y resignada pensó que sería uno de «esos» días, en los que todo se le hacía cuesta arriba, y que deseaba que acabase pronto.

Llegó temprano a la tienda, de modo que aprovechó ese tiempo para acomodar la bisutería nueva en el escaparate y unos cinturones pintados a mano que eran sus preferidos.

Puso el cartel de «abierto» a la hora de siempre, y casi se arrepintió cuando al poco tiempo vio entrar al primer cliente del día. Era Sebastian, con el pelo todavía húmedo por la ducha y una sonrisa que la hizo sentir todavía más molesta.

Comenzó a notar en la sien el inicio de una migraña.

–Buenos días –lo saludó seria, sin levantarse de la silla ubicada detrás del mostrador.

–¡Hola! Selene me sugirió que acuda a tu tienda: busco algo bonito y original para hacer un regalo. –Él habló con un brillo en los ojos que a la joven le pareció sospechoso. ¿Pensaba acaso divertirse a su costa?

Sin devolverle la sonrisa, preguntó:

–¿Qué es lo que busca? ¿Un bolso, un collar?

Sebastian movió los hombros con elegancia.

–No estoy seguro. Es para una mujer muy especial.

Alessandra frunció el ceño, sintiéndose incómoda. ¿A quién se refería? ¿A su novia Anna? Según Selene, no se trataba de una relación seria. ¿Habrían tenido una pelea y él buscaba la reconciliación?

Se dio cuenta de que Sebastian permanecía a la espera con media sonrisa en el rostro apuesto, de modo que reaccionó diciendo:

–Tengo unos bolsos tejidos a mano, muy divertidos...

–Prefiero algo más personal –repuso él–. Como un anillo, por ejemplo.

–Bien –ella se acercó a una mesa junto a la pared, que estaba llena de bisutería artesanal de todo tipo–. Aquí hay anillos de estilo étnico muy bonitos...

Sebastian se acercó hasta ubicarse a su espalda, demasiado cerca para el gusto de Alessandra. Con disimulo ella se desplazó a un lado y señaló un grupo de anillos de cuero y metal.

Él, en cambio, se fijó en otro sitio:

–Muéstrame aquel anillo, por favor.

–¿Éste? –Se trataba de un delicado anillo de plata con una pequeña piedra de ámbar en forma de corazón.

Sebastian asintió.

–Sí, ese es. Póntelo, para hacerme una idea de cómo le quedará.

–Oh, pero –Alessandra señaló renuente– quizás ella misma podría venir a probárselo...

–No; deseo que sea una sorpresa.

–Quizás si trae un anillo suyo, podemos comprobar si el tamaño es correcto.

Sebastian la miró a los ojos.

–Hazme el gusto, por favor. Ponte el anillo.

La joven por fin obedeció, y él señaló con voz queda:

–El color es perfecto. ¿Qué te parece?

–Sí, es muy bonito. También tengo otros con lapislázuli...

–No. Me llevo este.

Tras envolverlo para regalo y recibir el pago, cuando él estaba a punto de marcharse, Alessandra no pudo evitar decir:

–Espero que a Anne le guste.

Sebastian repuso:

–No es para Anna.

Y tras despedirse se marchó. La tienda quedó en silencio. Vacía.

***

Durante toda la jornada Alessandra relegó a un rincón de su mente el breve y perturbador encuentro con el arquitecto, hasta el momento en el que cerró la tienda y emprendió andando el camino de regreso a su hogar.

«Me pregunto: ¿por qué vino a mi tienda?» Lo del regalo le sonaba a excusa, nada más. Según Selene, Sebastian era un experto en ligues ocasionales. ¿Su acercamiento aquella mañana se debía a que esperaba divertirse un rato con ella, la «ingenua viuda inofensiva»? ¿Se aburría y quería probar acaso un nuevo desafío?

«Chica, estos razonamientos no van contigo. Tú no eres una cínica.» Apareció en su mente la imagen del atractivo soltero de oro, y sintió una mezcla de pánico e inquietud.

«¡Olvídalo! Ese hombre no tiene nada que ver contigo. No es Paolo. Ninguno es Paolo.»

Sus ojos se llenaron de lágrimas que esta vez no intentó reprimir. Al llegar a casa la recibió Francesca, una pequeña gata blanca de ojos celestes que era su compañera desde hacía unos pocos meses. Una tarde, de camino de regreso a su piso, oyó unos maullidos lastimeros que provenían de un contenedor de basura, y cuando se acercó descubrió a un animalillo flaco y muy sucio, cuyos inmensos ojos la conmovieron de inmediato. Alessandra la llevó con ella a su casa, y al llegar preparó un cuenco con nata (que era lo único que tenía en la nevera para ofrecerle). La gatita de inmediato lo devoró a lametones, y después la joven se abocó a la difícil pero necesaria tarea de bañar al animal. Desde aquel día Francesca se había adueñado de su hogar y de ella misma, con su total consentimiento, ya que adoraba a la gatita.

–Sí, pequeña, mamá ya ha llegado –susurró al tiempo que la cogía en brazos, y la gata de inmediato comenzó a ronronear.

Su cuerpecillo cálido reconfortaba a Alessandra, quien hundió la cara en el pelo suave y sedoso de la gatita, y cerró los ojos por un momento.

Después la dejó en el suelo para dirigirse al dormitorio. Se ducharía y luego prepararía algo rápido para cenar. Esa noche le apetecía acostarse temprano.

Cuando abría el armario de la ropa para cambiarse, oyó que sonaba el teléfono. Era Selene.

–¿Qué haces?

–Estoy por darme una ducha; acabo de llegar. ¿Y tú?

–Yo estoy pensando en contratar a un asesino a sueldo –espetó su amiga con tono ácido–. Ya le he dicho a Fran que no pienso aceptar a más gillipollas en mi casa, por muy amigos suyos que sean.

–¡Eh! ¿Qué ha pasado?

–¡Nada! Se trata de Anna, la rubia tetona que conociste en la cena.

–¿La novia del amigo de Fran? –preguntó Alessandra sintiendo un súbito interés.

–Sí, el último ligue de Sebastian. A él puedo tolerarlo, porque es un tío listo y divertido cuando quiere, pero a ella...

–¿Qué ha hecho?

–¡Es una imbécil! Hoy vinieron a comer, y la tía se la pasó todo el tiempo haciendo comentarios sobre medio mundo, criticándolo todo, desde las calles hasta la gente, y cantando las alabanzas de Londres.

Selene continuó quejándose de la mujer, hasta que acabó con este comentario:

–Fran cree que Sebastian romperá con ella tras regresar a Londres. Ya sabes, para no arruinar el viaje de regreso.

–¿Ya se marchan?

–La semana que viene, creo. No estoy segura del día. Fran los llevará al aeropuerto, y te aseguro que será una liberación...

Cuando acabó la conversación, tras colgar el teléfono Alessandra se dio cuenta de que no le había dicho nada a su amiga acerca de la visita de Sebastian a su tienda aquella mañana.

¿Por qué? En general, no tenía secretos para Selene, sin embargo se resistía a oír sus opiniones e interpretaciones sobre el incidente, y tampoco le apetecía discutir con ella.

Sentada en el sofá, con Francesca dormida sobre su falda, Alessandra volvió a pensar en el arquitecto.

«No me gusta. Ha intentado jugar conmigo. Pues bien, si lo vuelve a hacer, cosa que dudo, se llevará una decepción. Supongo que un mujeriego como él no tiene otra forma de tratar a las mujeres...»

Satisfecha con su razonamiento, se acomodó mejor y eligió un canal de películas para mirar antes de ir a la cama. Se dispuso a disfrutar por enésima vez «Sabrina», una de sus películas favoritas.

Estaba a punto de terminar la película, ya casi a medianoche, cuando sonó el móvil. ¿Quién podía ser? Lo cogió y supo que se trataba de Jordi, un amigo que había conocido en las clases de yoga a las que solía acudir varias veces al mes.

–¡Jordi! ¿Cómo estás?

–¡Hola guapa! Ya sé que es tarde para ti, pero no podía dejarlo para mañana: ¡he conocido a un chaval maravilloso!

Alessandra sonrió para sus adentros; su amigo gay era un romántico empedernido. Entonces recordó algo.

–¿No estabas saliendo con Hans?

–¡Claro! ¡Este chico es para ti, bonita! ¡Sé que te va a encantar!

–Jordi, ya sabes que no estoy buscando pareja.

–Lo sé, lo sé. Estás tirando por la borda los mejores años de tu vida, y cuando seas vieja serás la típica viuda loca con la casa llena de gatos.

–Solo tengo una gatita...

–Da igual –la interrumpió–. Al final tendré que ir a visitarte a un asilo para viejos locos.

–Jordi, te recuerdo que tú eres mayor que yo.

–¡Tienes que venir conmigo; cenaremos los cuatro mañana! –él retomó el tema–. Yo iré a buscarte a tu casa temprano, así antes te peino y te dejo más guapa para tu cita. ¿Ok?

Un rato más tarde ella estaba metida en la cama, y suspiró resignada pensando en Jordi y Selene, sus dos amigos con pareja. Selene, en los últimos tiempos había conseguido contenerse un poco en su afán de hallarle novio, más por cansancio que por otro motivo, ya que Alessandra había demostrado no estar interesada en nadie. Jordi, en cambio, todavía albergaba esperanzas.

¿Qué les ocurría? ¿Acaso era tan difícil de comprender que ella estaba bien así, con su tienda, su gata y sus amigos?

Apagó la lámpara de la mesilla de noche y apoyó la cabeza en la almohada. Mirando las sombras que la ventana proyectaba en el techo y la pared, un pensamiento se abrió paso en su interior. «¿Tan difícil es comprender que después de Paolo, no puede haber nadie más?» Una lágrima furtiva se escapó mejilla abajo, dejando un camino húmedo hasta la almohada. «Te llevaste todo cuando te marchaste, Paolo, mi amor. Te lo has llevado todo, y desde entonces me siento como una cáscara vacía...»

***

A la mañana siguiente, que era sábado, Alessandra se levantó deprimida y con dolor de cabeza. No tenía ganas de ir a la tienda, ni de sonreír, ni de ser amable con nadie. Quería regresar a la cama otra vez, cerrar los ojos de nuevo y olvidarse del mundo.

«Vamos Alessandra, espabila. Eres una adulta responsable. Dúchate, cámbiate y ve a cumplir con tus compromisos.»

Mientras se secaba el pelo con el secador, para disgusto de Francesca, que se refugió bajo la cama intentando escapar de aquel sonido desagradable, la joven cambió de opinión. «No, hoy me puedo dar el lujo de no abrir la tienda. En cambio daré un paseo por la playa para despejar la cabeza y liberar la tensión acumulada.»

Satisfecha con esta decisión, se puso ropa deportiva y salió a cumplir su objetivo.

El aire era fresco y llegaba a ella el aroma de los leños quemándose en las barbacoas de los chiringuitos a pie de playa, junto con el olor característico a salitre y mar.

Se llenó los pulmones con ese aire maravilloso, y por un segundo cerró los ojos; aquello era lo que necesitaba. De pronto oyó que alguien la llamaba:

–¡Less! ¡Less!

Miró en dirección de donde provenía el sonido, y vio que se trataba de Selene, que se acercaba a ella cargada con bolsas de compra.

Alessandra suspiró para sus adentros: no tenía ganas de charlar.

–¿Qué haces? –preguntó su amiga con curiosidad–. ¿No vas a abrir la tienda hoy?

–No, me he tomado el día libre.

–Ajá –asintió Selene, y sus ojos la escrutaron–. ¿Va todo bien, Less? Tú no sueles cambiar tu rutina con facilidad.

Alessandra volvió a sentir un latido molesto en la sien.

–He tenido una mala noche, y no me apetecía atender clientes hoy.

–Ya te he dicho muchas veces que deberías contratar a alguien para que te ayude con la tienda. Conozco una chica muy simpática que está buscando algo para compaginarlo con sus estudios. ¿Quieres que la llame para que la entrevistes?

–Selene...

–No pierdes nada con hacerlo, Less. Así tendrás más tiempo libre para ti, para hacer lo que te dé la gana.

–Ya hago lo que me da la gana, Selene. Me encanta trabajar en la tienda; lo de hoy es algo puntual, una excepción.

Su amiga sacudió la cabeza.

–Te has atado a la tienda porque eso te mantiene al margen del mundo, Less. La tienda es tu refugio, pero ya es tiempo de soltarte un poco, ¿no crees?

–Selene, hemos hablado de eso muchas veces.

Alessandra quería acabar con esa conversación. No deseaba perder la paciencia y decir algo que pusiera en peligro su amistad, pero si Selene insistía, ella temía que eso era lo que iba a suceder.

–Sí –decía su amiga–, yo hablo pero tú no me escuchas. Utilizas la tienda como la gran excusa para no vivir tu vida, hasta que un día te darás cuenta...

–¿De qué? –interrumpió ella, enfadada–. ¿De que estoy sola? ¿De que mis posibilidades para ser feliz se han ido al garete? –Hizo una pausa para tragarse las lágrimas, y levantó la mano cuando Selene abrió la boca para hablar–. No, no quiero oírte más. Tú crees que sabes lo que yo necesito, mas te equivocas. No tienes ni idea, Selene. No la tienes.

Tras decir esto, se dio la vuelta y retomó su marcha sin despedirse de la joven, embargada de rabia y dolor. ¿Qué sabía Selene? ¿Qué sabían los demás sobre su vida vacía, sus noches de insomnio, y en general, su sensación de haberse quedado sin motivos para continuar? ¿Qué sabían ellos? ¡Nada! ¡Nada!

Le temblaban las manos y las piernas, de modo que regresó a su casa, y las horas que siguieron las pasó sentada afuera, en el balcón, llorando.

A las cuatro sonó el móvil y vio que se trataba de Jordi. Había olvidado por completo que la vendría a buscar para ir a cenar con su pareja y el amigo que quería presentarle.

Atendió la llamada con la voz todavía congestionada por el llanto.

–Hola, Jordi.

–¿Qué tal, guapa? Te llamo para avisarte que iré a tu casa a eso de las seis, así te peino y cotilleamos un rato. ¿Qué dices?

–Jordi, mira. No me siento muy bien y yo...

–¡Espera! –intervino él–. ¡No puedes echarte atrás ahora! ¡Vas a romper mi corazón si lo haces!

–Jordi...

–¡Nada, nada! No pienso escuchar una palabra más. ¡Nos vemos allí a las seis!

Cortó la llamada y la joven, resignada, dejó el móvil para ir al cuarto de baño y verificar su aspecto patético, en consonancia con cómo se sentía. El espejo le devolvió la imagen de un par de ojos hinchados y nariz congestionada; lo normal tras haber estado tanto tiempo llorando.

Alessandra se lavó la cara con agua fría, y decidió ducharse.

Antes de las seis sonó el timbre. Pensando en Jordi abrió la puerta con una sonrisa que se apagó cuando descubrió quién estaba allí: era Selene, con una expresión compungida en el rostro y los ojos brillantes.

–¡No me odies! –exclamó su amiga, y la abrazó con fuerza. Pese a que Alessandra creía que ya no le quedaban más lágrimas, estas volvieron a brotar junto al nudo que sintió de pronto en su garganta.

Selene lloraba también, al tiempo que decía:

–¡No me odies, Less! ¡Me he portado como una gillipollas, lo siento! ¡No tengo excusas!

Ambas fueron al salón y se sentaron en el sofá ubicado frente a la TV. Alessandra cogió varios pañuelos de papel y se los dio a su amiga. Esta continuaba hablando:

–¡Tienes razón! No tengo idea de lo que es sufrir lo que tú has sufrido. Me pongo a pensar si algo le ocurre a Fran, y con solo pensarlo ya me siento enferma...

–Selene –comenzó a decir ella.

Su interlocutora no la dejó terminar.

–No es para justificarme, pero sabes que eres mi mejor amiga, Less. Y yo... Me destroza ver que no eres feliz.

Tras esta afirmación, se hizo un silencio. Alessandra no hallaba palabras para responder o replicar, ya que lo que acababa de oír era una pesada y dolorosa verdad.

Selene continuó:

–Y a veces siento mucha rabia. ¡La vida es tan injusta, Less, que me dan ganas de gritar y patalear!

Lo último provocó en la joven una sonrisa, a pesar de las lágrimas. Susurró:

–Yo prefiero pensar, en cambio, que he sido muy afortunada al conocer a un hombre maravilloso, aunque fuese por poco tiempo, ¿sabes?

Selene asintió sin hablar. Alessandra añadió:

–Por eso, quizás, siento que el vacío que ha dejado es muy grande. Y por eso nadie podrá jamás llenar ese vacío.

Selene cogió un pañuelo y se sonó la nariz. Con voz grave replicó:

–Claro que no, Less. Sin embargo, puedes encontrar a alguien que ocupe su propio sitio, no el de Paolo, ya me entiendes. No tienes que pensar que estás traicionando su memoria o una chorrada parecida...

–No lo pienso –respondió ella–. Te voy a decir algo: cada vez que abro los ojos en la cama, cuando me despierto, una parte de mí espera verlo a mi lado, hasta que recuerdo que ya no está. ¿Sabes que a veces intento recordar su rostro, y no lo consigo? –Tras decir esto un fuerte sollozo irrumpió en su garganta.

Selene la abrazó.

–Es una putada, Less, y lo siento. Pero tú estás viva, y tienes que seguir adelante.

En ese momento sonó el timbre. Alessandra dijo:

–Es Jordi, que viene a peinarme y a llevarme a un sitio a cenar...

–¿Jordi, tu amigo el peluquero, el que es gay? –preguntó Selene con curiosidad.

–Ahora lo conocerás. –Ella miró a su amiga con el ceño fruncido y agregó–: pórtate bien con él, ¿de acuerdo?

Jordi entró en el piso como un remolino de cuarenta kilos y por lo menos veinte anillos en cada una de sus manos huesudas, a la vez que exclamaba:

–¡Te voy a dejar guapísima, ya lo verás! ¡El chaval que voy a presentarte se quedará con la boca abierta!

Selene intervino:

–¿Qué chaval?

Alessandra entonces hizo las presentaciones:

–Jordi, ella es mi amiga Selene. Selene, Jordi y yo vamos juntos a las clases de yoga.

Su amiga no perdió el tiempo y regresó al tema que le interesaba:

–Cuéntame, Jordi, quiero saber los detalles sobre la cita que le has conseguido a Less.

–¡No es una cita! –protestó Alessandra.

Jordi parecía encantado.

–¡Estoy seguro de que saltarán chispas esta noche! Él es guapo y simpático, y tú, querida mía, ¡eres su pareja perfecta!

Tras esta declaración, él abrió el maletín que había llevado, y le hizo señas a Alessandra para que se sentara en una silla.

–¡Venga, vamos a encargarnos del pelo primero! ¡Después le llegará el turno a la cara!

–Jordi, quiero maquillarme yo misma. No me gusta llevar demasiado...

–¡Tú cierra los ojos y déjate hacer! –ordenó él.

Selene se acomodó en el sofá, dispuesta a disfrutar del espectáculo.

Alessandra señaló con voz agria:

–¿Vas a quedarte ahí mirando? ¿No tienes nada mejor que hacer?

–¡No! –dijo Selene con una sonrisa de satisfacción–. Tendrás que aguantarte.

En el transcurso de la hora siguiente, Jordi monopolizó la charla hablando alegremente sobre el «fabuloso» candidato a pareja que había conseguido para Alessandra.

–¿De dónde es? –preguntó Selene, recostada cómodamente en el sofá.

–Es italiano –respondió Jordi.

Alessandra al oírlo se incorporó en la silla.

–¿Italiano? No me lo habías dicho.

–¿Ah no? Pensaba que sí. Lo conocimos cuando Hans y yo estuvimos un fin de semana en Marbella, y coincidimos con él en la piscina del hotel. Mauricio –se llama así– acompañaba a unos amigos de Roma que venían a España por primera vez.

–Bueno, habrá que darle una oportunidad a Mauricio... –señaló Selene con picardía.

–¡Os encantará! Además es un artista de la fotografía: ¡nos ha hecho unas fotos a Hans y a mí que parecen de película!

De repente Alessandra, con el ceño fruncido, anunció:

–Creo que esto no es una buena idea. Esta noche me quedo en casa. Lo siento.

–¡Qué dices! –Jordi la miraba con aire ofendido.

Selene, en cambio, decidió coger el «toro por los cuernos» respecto a lo que sospechaba era el problema de su amiga.

–Alguna vez tendrás que dejar de esconderte, Less. Nadie te pide que te cases con el tío ese; solo que vayas a una cena y te diviertas.

–Selene –el tono de voz de la joven era de advertencia.

–Enfádate conmigo si quieres, pero esta vez no me voy a callar.

Jordi intervino preguntando:

–¿Qué ocurre aquí?

Selene fue quien respondió sin apartar los ojos de su amiga.

–Su marido era italiano.

–¡Oh! No lo sabía, querida. Lo siento...

–¡Eso no tiene nada que ver! –replicó Alessandra dirigiéndose a Selene.

Esta dijo:

–¡Claro que sí! ¡Todo en tu vida gira en torno a eso! ¿Vas a decirme que no te ha afectado saber que tu cita de esta noche es un italiano?

Jordi volvió a intervenir:

–Si os parece, llamaré a Mauricio y le diré que no podrás ir, que te has puesto mala.

Selene lo señaló con el dedo:

–¡Tú no harás nada de eso!

Alessandra por fin se rindió.

–No pasa nada, Jordi. Iré, aunque no voy a quedarme hasta muy tarde.

Ambas amigas se miraron y Selene sonrió. En ese momento Alessandra sintió como si una pesada losa le hubiera sido quitada de encima de sus hombros. Sin ninguna expectativa iría a cenar y a pasar un rato entre amigos. Nada más.

***

A las ocho menos diez Alessandra salió de su piso para emprender el camino hacia el restaurante que se hallaba junto al paseo marítimo, donde la esperaban Jordi con su pareja, y el amigo que este le quería presentar.

Ya se encontraba a pocos metros cuando los distinguió en una mesa ubicada en la esquina, su amigo hablaba y gesticulaba con las manos, Hans lo escuchaba sentado junto a él, y frente a la pareja, de espaldas a la joven, se hallaba el italiano.

Ella sintió que el corazón se aceleraba al ver su cabeza rubia y los anchos hombros. Jordi la vio y le hizo una señal con la mano, cuando el italiano se dio la vuelta en su dirección.

Alessandra se detuvo en seco. No podía avanzar, le resultaba imposible acercarse más a aquel hombre tan parecido a Paolo. Jordi notó algo, pues se levantó de inmediato y con el ceño fruncido salió a su encuentro.

–¡Less, querida! Ven, el camarero está esperando. Te presentaré a Mauricio. –Bajó el tono de voz para añadir–: ¿Te pasa algo? Estás pálida.

Ella negó con la cabeza, sin abrir la boca. Jordi cogió entonces una de sus manos frías y juntos se acercaron a la mesa.

Mauricio también se puso de pie para saludar, y con cierto alivio Alessandra descubrió que sus ojos eran distintos a los de Paolo: más claros, menos profundos, y en ese momento le sonreían.

–Encantado de conocerte.

Ella tartamudeó una respuesta y se sentó junto a la mesa en un estado de aturdimiento total.

«¡Reacciona!» oyó que le decía una voz en su interior, «¡espabila de una vez! ¡Él no es Paolo!»

La cena transcurrió con relativa normalidad, a excepción del hecho de que Alessandra no abrió la boca en todo el rato.

Jordi a hurtadillas le lanzaba miradas de interrogación en un principio, y de enfado a medida que pasaba el tiempo, pero la joven se sentía incapaz de reaccionar.

Aquello parecía una burla cósmica. ¡Su primera cita resultó ser un italiano que podía pasar por el hermano mellizo de Paolo!

Al final de la cena, su estado de shock dio paso al enfado dirigido hacia todo el mundo: Jordi y su noviete alemán, Selene y su insistencia para salir a divertirse, y a eso se sumó una sensación de rabia y resentimiento contra aquel desconocido por atreverse a recordarle todo lo que había perdido la propia Alessandra.

A un par de preguntas de Mauricio, Alessandra contestó de modo brusco, hasta que decidió no aguantar más.

–Ya es tarde para mí, debo marcharme.

Jordi la fulminó con los ojos pero ella sentía que si permanecía un tiempo más allí, iba a explotar.

Se despidió de todos y prácticamente salió huyendo del restaurante.

¡Qué fiasco! ¡Qué pérdida de tiempo! Por fin volcó todo su enfado en ella misma. Había sido una tonta por seguir los consejos de sus amistades, y sobre todo por albergar una minúscula chispa de esperanza de poder, por fin, dejar a un lado la mochila de su pasado y comenzar algo nuevo; quizás conseguir un poco de felicidad...

Ya en su casa se preparó un baño, y cuando estaba por entrar en el cuarto de baño, sonó su móvil.

Vio que era una llamada de su madre. Se mordió el labio y estuvo a punto de no contestar, aunque al final reprimió el impulso.

–Hola mamá.

–¡Cariño! ¡Qué alegría escuchar tu voz! ¡Tengo tantas cosas que contarte! –la joven oyó que se aclaraba la garganta antes de decir–: ¿Te acuerdas de mi amigo Gregory?

–¿Quién?

–¡Gregory Bennet, el dueño de la fábrica de juguetes que se encuentra en la calle 11! ¡Siempre te hablo de él!

Alessandra se sentía extrañada. A lo sumo su madre lo había nombrado de modo casual un par de veces en los últimos años, pero aquello no le había llamado la atención. ¿Qué estaba ocurriendo?

Se dio cuenta de que su madre le estaba diciendo algo, y prestó atención:

–¡...el tres de agosto a las nueve de la mañana! ¡Estoy tan emocionada, cariño!

–¿Qué ocurre el tres de agosto?

–¿No me has oído? ¡Haremos un viaje a Europa, y ese día llegaremos a Málaga! ¡Yo todavía no puedo creerlo!

–¿Vendréis tú y tu amigo? –Alessandra no entendía nada.

–¡Sí! ¡Estoy tan entusiasmada, y Gregory ha sido tan generoso! Además él tiene muchos deseos de conocerte.

En la mente de la joven surgió una idea que le parecía completamente inverosímil.

–Mamá, ¿estás saliendo con ese hombre?

El tono de voz de su madre cambió de repente.

–Alessandra, me decepcionas. Pensé que por fin habías superado esa actitud rencorosa hacia mí, aunque ya veo que no...

–Mamá, ¿qué dices?

Su madre continuó como si no la hubiese oído.

–¿No deseas que sea feliz? ¿Quieres que mi vida sea solitaria como la tuya?

Aquello fue un dardo directo al corazón de Alessandra. La boca se le resecó, y tuvo miedo de responder.

Su madre decía:

–No voy a seguir hablando contigo, estoy muy molesta ahora; te llamaré mañana. Adiós.

El nudo en la garganta de la joven se convirtió en un sollozo cuando su progenitora por fin cortó la llamada.

¿Por qué todavía la hacía sentir culpable? Ella no se atrevía a admitirlo ante sí misma, aunque experimentaba un hondo resentimiento por esa razón.

«Esta vez no voy a seguirle el juego. Que venga si quiere, y si no, que no venga. Me niego a cargar con ella y con su nuevo novio.»

Tras ducharse, se acomodó en la cama y cogió el libro que había comenzado a leer la noche anterior, cuando volvió a sonar el teléfono. Esta vez era Selene.

–Y dime, ¿cómo te fue con el italiano?

–No pasó nada, Selene. Después de la cena yo regresé a casa.

–¿Sola?

–¡Claro que sí! Además, no hubo feeling entre él y yo.

–¿Por qué? Te noto un tono de voz raro. ¿Qué pasó?

Al oír esto, Alessandra estalló:

–¡Nada! ¿Aparte de que parecía un clon de Paolo? ¡Ya ves, y encima llego a casa y mi madre me llama para decirme que esté contenta porque va a venir a mi casa con su nuevo noviete!

–¡Espera, espera! –exclamó su amiga–. ¡No me cuentes más nada; ahora mismo voy a tu casa!

–¡Es medianoche, Selene!

–¿Y qué? Dormiré en tu sofá.

–¿Qué dirá Fran?

Selene lanzó un bufido.

–¿No te lo he dicho? Se ha ido a Londres. Al parecer ahora le toca una racha de viajes por su trabajo... ¿Tienes cerveza en la nevera?

Alessandra no tuvo que esperar más de diez minutos. Selene llegó cargada con cervezas, cigarrillos y cacahuetes.

–¿No habías dejado de fumar?

–Ya, esto es un paréntesis; no cuenta –respondió su amiga.

Ambas se instalaron en la cocina, y Alessandra preparó un plato con queso, anchoas y aceitunas.

–No tengo nada más –anunció.

–Yo ya he cenado, pero viene bien un «picoteo» mientras me cuentas con detalle tu cita frustrada, y lo de tu madre. ¡No puedo creerlo!

–Yo tampoco –dijo la joven con un gesto cansado en la cara–. Al parecer viajarán por Europa, y a principios de agosto vendrán aquí.

–Siempre he pensado que tu madre odiaba a los hombres... –comentó Selene al tiempo que se echaba un puñado de cacahuetes en la boca.

–Sí, hasta ahora. A los sesenta y pico de años ha cambiado de opinión.

Su amiga la miró con curiosidad.

–¿Eso te molesta?

–Un poco.

Selene enarcó las cejas y eso bastó para que Alessandra rectificara, diciendo la verdad:

–Mucho. Y estoy todavía más molesta conmigo misma por permitir que me afecte de este modo.

Se hizo un silencio cómodo, como suelen ser las pausas entre aquellos que se conocen y no requieren de muchas explicaciones, hasta que Selene lo rompió por fin exclamando:

–¡Casi lo olvido! Mañana mi tía vendrá a comer a casa. Tienes que venir tú también; hace mucho tiempo que no te ve y no deja de preguntar por ti.

–¿Ya ha regresado de su viaje?

Selene asintió.

–Esta tarde, y ahora insiste en que nos toca hacerlo nosotras; que es imprescindible que vivamos esa experiencia antes de ser demasiado viejas.

Ambas rieron y su amiga insistió:

–Mañana vienes conmigo a casa y os ponéis al día con mi tía. Ella estará allí temprano.

–Selene, mañana estaré un poco liada...

–¡Mañana es sábado, por Dios! ¡No pongas más excusas! Y deja ya de pensar en la tienda: no pasa nada si no la abres un mediodía.

Al final la joven cedió.

–Está bien. Lo haré porque tengo muchas ganas de ver a tu tía.

–Tú siempre has sido su preferida –comentó Selene, y encendió el tercer cigarrillo de la noche.

9

En casa de Selene, al día siguiente, Alessandra por primera vez en mucho tiempo experimentó una sensación de libertad interior; esto le ocurría cada vez que Mary Anne se hallaba cerca.

No tenía necesidad de poner «buena cara», ni de dar explicaciones, ni inventar excusas.

Después de comer, Mary Anne les dio un sobre a cada una:

–Mi regalo de Navidad anticipado. Vosotras elegís la fecha, y ya está.

–¿Qué es? –preguntó Alessandra sin atreverse a abrir su sobre.

Selene en cambio, con el contenido del suyo ya en la mano, exclamó entusiasmada:

–¡Less, es un crucero por el Mediterráneo! ¡Gracias «tita»! –Llamó a su tía como solía hacerlo cuando era una niña–. Después se levantó de la silla y la abrazó. Con voz ahogada añadió:

–Me has leído el pensamiento. Esto es justo lo que estaba necesitando...

Alessandra, en cambio, no sabía cómo reaccionar. Mary Anne la miró a los ojos y señaló:

–Creo que tú también necesitas unas vacaciones lejos de aquí, cariño.

La joven comenzó a decir:

–No puedo dejar a Francesca...

–Me llevaré a tu gatita a casa; no te preocupes por eso. Y tómate el tiempo que te haga falta para organizar las cosas en la tienda.

–¡Ciérrala y listo! –dijo Selene.

–No hace falta –repuso su tía–. ¿Has contratado a alguien para las tardes? Puedes proponerle una jornada intensiva los días que no vas a estar, con un pago adicional. ¿Qué te parece?

Alessandra decidió dejarse llevar.

–Lo haré.

Selene intervino entonces:

–¿Cuánto tiempo estará aquí tu madre?

–Solo unos días. El día siete viajan a Roma.

–Bien, lo organizaremos para la semana del diez. ¿Ok?

Alessandra preguntó a su vez:

–¿Y Fran? ¿No vas a consultarlo primero con él?

–No –Selene apretó la mandíbula en un gesto que la joven reconoció de obstinación, y quizás algo más–. Fran después de Londres viajará a París, de modo que no pienso estar aquí muerta de asco esperándolo. ¡Nos vamos el diez!

Abrieron la tercera botella de vino tinto para celebrar, y en ese ambiente distendido Alessandra pudo reconocer en voz alta lo que sentía ante la inminente visita de su madre.

–No quiero que venga. Soy una hija horrible por decir esto, ¿verdad?

–No cariño, no lo eres –replicó Mary Anne–. Tú estás transitando un camino, y tu madre otro. Además, no siempre hay afinidad entre madres e hijas, y nadie es culpable por ello.

–¡Tu madre es una hipócrita! –intervino Selene, que ya había bebido bastante y comenzaban a notarse los efectos–. ¡Te ha machacado toda la vida con la idea de que los hombres son basura, y ahora, ¿qué?: ¡se echa un noviete! ¿Qué es eso, eh? ¡Pura hipocresía!

–Sí, también estoy molesta con ella por eso –reconoció Alessandra.

–¿«Molesta»? ¡Yo estaría furiosa! –Selene chillaba–. ¡Le tiraría los trastos a la cabeza!

Su tía ordenó:

–Selene, deja ya de beber.

–¿Por qué? ¡No estoy borracha todavía, y si lo estoy es cosa mía! ¿Qué pasa, no puede una enfadarse de verdad, sin fingir que todo está bien?

Alessandra no había visto a su amiga responder de esa manera a Mary Anne nunca hasta ahora. Tocó el brazo de Selene con suavidad.

–Selene, ¿qué te pasa?

–¿Me preguntas qué me pasa? ¡El hijo de puta me engaña, eso me pasa! –A continuación sepultó el rostro entre las manos y comenzó a sollozar con fuerza.

–¿De qué hablas? ¿Se trata de Fran?

–¡Sí, ese hijo de perra!

–No puede ser, Selene. ¡Fran te adora! –Alessandra intercambió una mirada de incredulidad con Mary Anne. ¿Fran, el bueno y paciente Fran? No podía ser verdad.

Selene, como si le leyera el pensamiento, replicó con tono ácido:

–Sí, el «santo» de mi marido tiene una aventura.

Su tía preguntó:

–Selene, cariño, ¿cómo lo has sabido? ¿Has hablado con él?

–¡Claro que no! –exclamó ella–. No os voy a decir cómo lo sé, pero lo sé y punto.

A Alessandra se le ocurrió algo.

–¡No lo habrás espiado!

Su amiga la miró a los ojos.

–No hizo falta, te lo aseguro. Fran no es muy sutil a la hora de inventarse excusas y mentir. Es un pésimo mentiroso.

Mary Anne dijo:

–Querida, ¿qué piensas hacer?

–¿Yo? ¡Me voy de viaje con mi mejor amiga, para disfrutar de un crucero pagado por mi tía preferida! –respondió Selene con una mueca que quiso hacer pasar por sonrisa.

–Mira, Selene, yo creo que tendrías que hablar con él primero –señaló Alessandra.

–No quiero hablar más de este asunto –replicó esta–. Por una vez en mucho tiempo, quiero disfrutar y pasarlo bien sin pensar en nada más.

Tras esta declaración, aparcaron el tema del adúltero Fran, y comenzaron a organizar el viaje.

***

El tres de agosto a las siete Alessandra viajó en taxi hasta el aeropuerto.

No había podido dormir la noche anterior, pensando en el encuentro con su madre y su novio desconocido, además del hecho de que los aeropuertos le traían recuerdos dolorosos.

Como un flash vino a su mente la imagen del rostro sonriente de Paolo tras darle el último beso, en ese mismo aeropuerto.

Se mordió el interior del labio para contener las lágrimas.

Por fin llegó al aeropuerto, buscó la zona de llegada de los vuelos y consultó los datos de una de las pantallas informativas. Todavía no había aterrizado el avión de su madre.

Al pensar en ella sintió un nudo en la garganta. Hacía mucho tiempo que no veía a su madre más que a través del skype, y se sentía insegura respecto a aquel reencuentro. ¿Su madre le haría reproches? ¿Se mostraría enfadada, o peor todavía, decepcionada y dolida?

Después recordó que conocería a Gregory. ¿Cómo sería? ¿Le caería bien? No sabía qué esperar. Su madre jamás había tenido pareja tras el abandono de su marido, hasta ahora. Todavía le costaba creer a Alessandra que aquello había cambiado.

Desde la butaca donde se hallaba, vio frente a ella que un aluvión de pasajeros atravesaba las puertas del vestíbulo de llegada, cargados con maletas y algunos empujando carritos rebosantes de equipaje.

De lejos reconoció a su madre y sintió que el corazón se le aceleraba. Fue hasta las barandillas que rodeaban el perímetro destinado a la recepción de los viajeros, e hizo un gesto con la mano. Su madre la vio y sonrió.

Cuando por fin estuvo junto a Alessandra, su progenitora la abrazó con lágrimas en los ojos.

–¡Lessa! ¡Cariño!

La joven apoyó la cabeza en el hombro de su madre por un momento, y susurró:

–Mamá...

Luego se apartó para dirigirse a un hombre alto y robusto, de rostro afable, que permanecía a poca distancia, mirando a ambas con una sonrisa tímida.

Alessandra dijo:

–Hola. Usted debe ser Gregory.

Ella le dio la mano y el hombretón la estrechó con suavidad al tiempo que pedía:

–Tutéame, por favor. Me alegro de conocerte al fin; tu madre vive hablándome de ti.

Cuando salieron del aeropuerto, los tres cogieron un taxi y se dirigieron al hotel donde la madre de Alessandra había reservado habitación. Este se hallaba en la Alameda Principal, y al entrar en la zona de recepción la joven dijo a su madre:

–Debéis estar agotados por el viaje. Si estás de acuerdo, os dejo para que os acomodéis y cuando estéis listos me llamáis para cenar juntos en algún sitio por aquí cerca. Mañana Selene se ha ofrecido con su coche para que conozcáis la ciudad.

Al oír el nombre de la amiga de su hija, la mujer exclamó:

–¡Selene! ¿Cómo está? ¿Y su tía?

–Muy bien –respondió Alessandra–. Mary Anne quiere que un día vayamos todos a comer a su casa. Tiene muchas ganas de conocerte...

Cuando llegó el ascensor que estaban esperando, la joven se despidió de ambos hasta la noche y salió del hotel para regresar a su casa.

Se sentía desconcertada, tras haber descubierto algo inesperado para ella: su madre parecía feliz. Por un momento se alegró, aunque al instante siguiente una vocecilla en su interior hizo la cínica reflexión: «A ver cuánto le dura la felicidad...»

Sacudió la cabeza como para ahuyentar un mosquito molesto, y tomó la sabia decisión de no hacer más suposiciones sobre el futuro. «Por lo menos –se dijo– mientras dure la visita.»

***

Los días con su madre y su compañero fueron transcurriendo con normalidad, y Alessandra descubrió que Gregory era un hombre de pocas palabras, gustos sencillos, y que tenía la extraordinaria habilidad, en su opinión, de tranquilizar a su madre en cuanto esta mostraba algún signo de nerviosismo o preocupación.

El método que utilizaba en general consistía en apoyar una mano en el hombro de la mujer, y decir algo con voz calmada.

A Alessandra le recordaba a los «susurradores» de caballos que una vez vio en la TV, en un documental sobre el tema.

Hubo pocos momentos de tensión, y uno de ellos fue cuando su madre, en una de las ocasiones que estuvieron reunidos en casa de Mary Anne, preguntó a Selene:

–¿Tú y Fran pensáis tener niños? Estáis en la edad adecuada, sobre todo tú, querida. Te conviene no esperar mucho más si deseas tenerlos...

Cuando Alessandra vio que su amiga abría la boca para responder, se temió lo peor. Fue en ese momento que sonó la voz de Mary Anne desde el otro extremo del salón:

–Helen –se dirigió a la madre de Alessandra–; Fran viaja mucho ahora por cuestiones de trabajo. Es una pena que no podáis conoceros... Tendréis que regresar el próximo año para hacernos otra visita, esta vez más larga, ¿qué os parece?

Más tarde, en la cocina de su tía, Selene se encontró con Alessandra a solas y señaló:

–He estado a punto de ganarme el odio de tu madre debido a lo que iba a decirle; menos mal que me rescató mi tía...

–Ya lo he visto –respondió ella–. Perdona a mi madre; no puede contener la lengua a veces, ya sabes.

Selene sonrió con ironía.

–Y yo tampoco, así que no voy a criticarla por eso. ¿Te imaginas la cara de tu madre si le hubiese dicho que Fran y yo nos vamos a separar?

Alessandra, de repente, perdió la sonrisa.

–Selene, ¿lo dices en serio? ¿Tan grave es?

Su amiga se mordió el labio inferior, y Alessandra vio que intentaba contener las lágrimas.

–Fran ya no me quiere, Less. Busca cualquier excusa para estar lejos de mí, y cuando está conmigo es como si yo fuese invisible. –Hizo una pausa y agregó–: hace un siglo que no me toca.

–¿No?

Selene negó con la cabeza.

–Ni siquiera me mira. Podría pasearme desnuda delante de sus narices, y él seguiría frío como un témpano. ¡Prefiere ver la pantalla del puto ordenador!

Alessandra no sabía qué decir.

–¿Has hablado con él?

Selene lanzó un bufido.

–¡Si tengo que pedirle a mi marido que me mire, eso significa que hay algo que no funciona en este matrimonio, Less! ¿No te das cuenta? ¡Fran está enamorado de otra mujer!

–¿Estás segura, Selene? ¿Sabes de quién se trata?

Su amiga asintió con la cabeza al tiempo que se sonaba la nariz.

–Es una paisajista, han trabajado juntos en varios proyectos.

–Eso no significa nada. ¡Su relación puede ser estrictamente laboral!

Selene la miró.

–La tía lo ha llamado varias veces durante la noche, poco antes de viajar a Londres. Me refiero a horas sospechosas: a medianoche o más tarde aún.

–Selene, mira...

–Me ha mentido –siguió diciendo la joven–. Ha querido ocultarme que era ella quien lo llamaba. Lo he descubierto mirando su móvil.

Alessandra hizo un gesto negativo con la cabeza.

–Selene, no te conviene seguir ese juego. Habla con él. Quizás todo tiene una explicación.

–¡Claro que la tiene! –exclamó esta–. ¡Ahora están los dos juntos en Londres, riéndose de mí, la imbécil que espera a su marido en casa! ¿Sabes qué? ¡Cuando regrese, se va a encontrar con una buena sorpresa, ya verás!

Alessandra preguntó:

–¿No vas a decirle nada sobre nuestro viaje?

–Si él quiere saber algo de mí, que me llame. ¡Estoy harta de hacer el papel de tonta!

–Selene... –comenzó a decir ella. Era la primera vez que veía a su amiga con aquella actitud respecto a su marido.

–Less, necesito que me apoyes en esto –Selene clavó sus ojos llorosos en Alessandra–. Ya me siento hecha una mierda, y mi tía no entiende por lo que estoy pasando ahora. ¡Nadie lo entiende! Y tú... ¿Me vas a apoyar?

Alessandra tendió su mano para estrechar una de las suyas.

–Eres mi amiga. Más que mi amiga: eres también la hermana que no he tenido. Estoy contigo en esto, y por eso te aconsejo que hables con Fran antes de tomar cualquier decisión.

Selene se secó las lágrimas con las manos, y respondió:

–Ahora no puedo, Less. Ahora solo deseo arrancarle los ojos. Estoy furiosa y dolida.

–¿Por lo menos le vas a avisar que no estarás aquí cuando él regrese?

–Veremos –fue la única respuesta que consiguió sacar de la joven.

10

El jueves por la tarde habían salido la madre de Alessandra y Gregory con Mary Anne a dar un paseo por la peatonal del centro de la ciudad.

La joven se unió a ellos tras cerrar su tienda, y estando allí, mientras Mary Anne y su madre hablaban ante el escaparate de una zapatería, Gregory se acercó con timidez.

–Alessandra, sé que te ha sorprendido mi relación con tu madre.

–Oh. –Ella buscaba una respuesta adecuada cuando él continuó:

–La verdad es que yo también me sorprendí mucho. Hace años perdí a mi mujer, Sara, y ya me había resignado a la idea de envejecer solo. Entonces conocí a Helen.

Al ver a aquel hombretón emocionado, la joven se conmovió y apoyó la mano en su brazo.

–Gregory, me alegro de que mi madre y tú os hayáis conocido. Veo que ella es feliz a tu lado.

–Yo... –Él carraspeó, incómodo, antes de agregar–: la quiero mucho. Voy a pedirle que se case conmigo.

–¡Oh! –Siguiendo un impulso, ella lo abrazó y los dos rieron, emocionados.

La madre de Alessandra se dio la vuelta para preguntar:

–¿Qué os ocurre a vosotros dos?

Ellos intercambiaron una mirada cómplice, y Gregory respondió:

–Nada, le he dicho a tu hija que quizás el año que viene regresemos por aquí. Málaga es muy bonita.

–¡Es una muy buena idea! –dijo Mary Anne, quien no se dejó engañar. A espaldas de Helen, enarcó las cejas mirando a Alessandra, y esta respondió con un guiño.

Llegó el viernes y por la noche cenaron todos juntos en casa de Mary Anne a modo de despedida, pues al día siguiente los viajeros partían con destino a Roma, siguiendo la ruta prevista en su intención de recorrer varios países de Europa.

Selene también estuvo presente, y en un momento a solas con Alessandra, comentó:

–Le he escrito un correo electrónico.

–¿A Fran? ¿Y qué te ha respondido?

Ella sacudió la cabeza.

–Todavía no se lo he enviado. Lo haré en cuanto comencemos el viaje.

Alessandra asintió.

–Si así lo prefieres...

–Además, seguro que mi tía también le dirá algo. Ella siente debilidad por Fran.

Tras un momento de silencio, Selene señaló:

–Cambiando de tema, me he enterado de que Sebastian –¿te acuerdas de él?– ha roto con la rubia. Él me cae bien; lástima que quizás no lo vuelva a ver cuando me separe de su amigo...

–Selene, por favor, dijimos que te tomarías un tiempo para pensarlo. No es una decisión para tomarla a la ligera.

–Y no lo hago –replicó contrariada esta–. Pero bueno, por ahora no hablaré más del tema.

Más tarde, ya en la mesa, Alessandra recordó la noticia que le había dado Selene sobre el amigo de Fran. De modo que Sebastian volvía a estar libre. Seguramente ya tendría otra compañera de diversión, y después de todo: ¿a ella qué más le daba? ¡Él ni siquiera le gustaba; todo lo contrario!

Volvió a concentrarse en la charla que en aquel momento se desarrollaba alrededor de la mesa acerca de los viajes, y en especial sobre los inconvenientes de viajar en clase turista en el avión.

***

Llegó el sábado, y el momento de despedirse de su madre y Gregory. Alessandra era consciente de que no habían tenido ocasión –ni ella la había buscado– de hablar a solas con su progenitora; aunque más que lamentarlo, la joven pensaba que quizás había sido mejor para ambas aquel acercamiento más bien neutral, lejos de ocasiones para hacer reproches y reclamos.

«Lo importante es que ella se encuentra bien» se decía.

«Y que yo ya no pretendo ganarme su comprensión, ni su aprobación.»

Cuando se dieron el último abrazo en el vestíbulo del aeropuerto, de camino a las puertas de embarque, su madre dijo:

–Me alegro de verte bien, Lessa, querida. Y espero que encuentres alguien que te haga feliz.

Alessandra sonrió, y respondió con suavidad:

–Yo ya encontré alguien así, mamá. Tú no has llegado a conocerlo, y lo lamento. Paolo fue lo mejor que me ocurrió en la vida.

–Lo sé –asintió su madre–. Mary Anne me ha hablado mucho sobre tu marido. Lessa –cogió entre sus manos el rostro de su hija– eres muy joven; tienes que dejarlo ir. Como al final yo misma he tenido que soltar mi resentimiento hacia tu padre, para poder seguir adelante con mi vida. Déjalo ir –repitió–, y date una segunda oportunidad.

Le dio un último abrazo con esta petición:

–Prométeme que al menos lo pensarás.

Alessandra se emocionó al comprobar que a su madre le importaba que ella fuera feliz.

–Te lo prometo.

Después recibió el abrazo de oso de Gregory, a quien pidió en voz baja:

–Espero pronto tus noticias.

Él asintió con una sonrisa de oreja a oreja.

–No tardarás en recibir una llamada nuestra.

–Perfecto. ¡Buen viaje! ¡Disfrutad mucho y mandad fotos!

Alessandra esperó a que la pareja cruzara las puertas de embarque, y con una mezcla de nostalgia y alivio abandonó el aeropuerto para coger un taxi y regresar por fin a casa.

***

Tras darse una ducha, Alessandra se acomodó en una silla en el balcón de su piso para disfrutar del atardecer con una copa de vino.

Una imagen fugaz de Paolo abrazándola en ese mismo balcón surgió en su mente, pero a diferencia de otras veces, no quiso recrearse en el recuerdo.

«Mi amor, creo que estoy comenzando a aceptar que estaré sola el resto de mi vida. Ni boda, ni hijos, ni peleas –pensó en Selene y Fran–, ni en sexo ni en momentos de intimidad.» Pensó en el sexo: Paolo había sido el único para ella, pues no tenía en cuenta las pésimas experiencias de escarceos con torpes y ávidos adolescentes que ni siquiera llegaron a ganarse el título de «novios».

Paolo le había enseñado la diferencia entre tener sexo y hacer el amor; había sido un amante paciente, tierno y divertido. Alessandra echaba de menos aquello: reír con él, sentirlo dentro y sollozar de alegría, y en especial los abrazos del «después», tranquilos, relajados, dulces... Donde no importaba nada más, ni existía nada más que ellos dos allí, en su propio paraíso.

«No puedo decirte adiós, mi amor; todavía no puedo». Se secó una lágrima furtiva con la mano y cogió la copa con dedos temblorosos.

Su introspección se vio interrumpida por el sonido del móvil: vio con un sobresalto que se trataba de Fran.

–¡Fran! ¿Qué ocurre? ¿Estás bien?

–Sí, Less, estoy bien aunque un poco preocupado. Hace tres días estoy llamando a Selene y no consigo comunicarme con ella. Le he dejado varios mensajes, pero no me ha respondido.

–¡Oh! –Alessandra en ese momento se enfadó con Selene: con su actitud obcecada no había tenido en cuenta que ponía en aprieto a la propia Alessandra. ¿Y ahora qué le iba a decir a Fran? No quería estar atrapada en el fuego cruzado de la pareja. Decidió ser honesta, pero sin comprometerse:

–Fran, Selene ha estado conmigo y con Mary Anne estos días, porque vino mi madre de visita con un amigo y hemos estado mostrándoles la ciudad...

–Claro. –Al otro lado de la línea se oyeron varias voces de fondo, y un suspiro de Fran–. Dile por favor que me llame esta noche, o mejor la llamaré yo. Que no pierda de vista su móvil.

–No te preocupes, se lo diré. –Alessandra en ese momento estuvo a punto de nombrarle el viaje en crucero que Selene y ella habían planificado para la semana siguiente, pero se contuvo. No le correspondía a ella decírselo; era un asunto de su amiga.

Se despidieron, y a continuación llamó a Selene.

Esta respondió enseguida:

–Less, ¿qué pasa?

–Me acaba de llamar Fran. –Alessandra oyó un bufido–. Selene, deja de esconder la cabeza en la arena como los avestruces, y hazle frente. Él te llamará esta noche. Será mejor que lo atiendas.

–¡Já! ¡Pues que espere sentado! –exclamó Selene.

–¡Selene, estás actuando como una niña! Llámalo tú, y de paso dile lo del crucero. Yo estuve a punto de hacerlo, y me contuve porque te corresponde a ti decírselo.

Su amiga no respondió.

–Selene, ¿sigues ahí?

–Sí. Vale, hablaré con él esta noche.

A Alessandra le extrañó aquel súbito cambio de parecer, aunque no quiso insistir en el tema.

Cambió de tema para ponerse de acuerdo e ir juntas de compras al día siguiente, y se despidieron con normalidad.

«¿Qué estará tramando?» pensó ella. Sacudió la cabeza: basta de dramas por ese día.

Se preparó un sándwich para cenar, y decidió ver por décima vez la película «Con faldas y a lo loco» antes de irse a dormir. Le apetecía algo divertido, para variar.

***

Tras una noche agitada por causa de pesadillas que apenas podía recordar, Alessandra se levantó con pocas ganas de ir al centro con Selene.

Estuvo a punto de llamarla, cuando la propia Selene se le adelantó:

–Voy de camino a tu casa, así que no llames a un taxi. ¡Tengo lista la visa para sacarle chispas esta mañana!

No había escapatoria, de modo que Alessandra decidió poner buena cara y acompañar a Selene a gastar dinero hasta el aburrimiento.

Habían transcurrido dos horas desde el inicio del tour de tiendas, cuando Alessandra anunció:

–Selene, tengo hambre, me duelen los pies y estoy harta de ver ropa.

–¡Vale, vale! Busquemos una cafetería por aquí cerca; yo también estoy agotada. Gastar el dinero de Fran es una tarea ardua...

Selene se ganó una mirada recriminadora de su amiga, que señaló:

–Conozco una cafetería que está aquí a la vuelta. Vamos.

Estaban instaladas en una bonita terraza, desde donde veían pasar decenas de turistas recién desembarcados de uno de los cruceros que arribaban el puerto de Málaga durante el verano, y que solían recorrer las tiendas de souvenir armados con sofisticadas cámaras de fotos y ridículos sombreros para protegerse del sol, cuando Alessandra oyó a su espalda una voz que la saludaba:

–¡Hola Alessandra!

Selene, frente a ella, sonrió ampliamente al recién llegado y ella se dio la vuelta intrigada, ya que no había reconocido la voz.

–¡Mauricio! ¡Hola!

El joven lucía un bronceado que resaltaba sus ojos claros y la barba rubia, y llevaba una mochila que apoyó en el suelo, junto a la mesa donde se encontraban ellas.

–Iba a pedirme un café...

–¡Siéntate con nosotras! –invitó Selene de inmediato–. ¡Estamos recuperando las fuerzas tras haber hecho más ricos a los dueños de Zara y Mango!

Alessandra entonces los presentó, y luego dijo al joven:

–¿Estás de vacaciones?

–Así es. Un poco de sol, playa y disfrutar de los amigos que durante el año apenas puedo ver. Esta noche haré una barbacoa en mi casa. Algo en plan sencillo y tranquilo. Estáis invitadas.

Antes de que ella abriese la boca para rechazar la invitación, Selene exclamó:

–¡Gracias, iremos encantadas!

Mauricio se quedó un rato más charlando sobre sus planes de viajar a Ibiza en un par de semanas, y después se despidió hasta la noche.

Cuando se quedaron solas, Selene señaló:

–Le gustas; lo he notado de inmediato. ¿Y tú qué dices? Parece un chico dulce.

Alessandra frunció el ceño.

–Selene, por favor no intentes emparejarme con nadie. Además, ¿lo has mirado bien?

–¿A Mauricio? Sí, y he notado que es guapo, aunque no es mi tipo, ya sabes: yo los prefiero más al estilo «chico malo». ¿Por qué lo preguntas?

–No puedo creer que no lo hayas visto: ¡parece el hermano mellizo de Paolo!

–¡No! ¿Qué dices?

–¿Tú no lo crees así? –Alessandra no podía creer que su amiga no hubiera notado el parecido–. Él era la pareja que me había buscado Jordi aquella cena donde lo pasé tan mal. ¿Recuerdas?

–¿Era él? Less, no sé, puede que sea por la estatura, o la barba rubia, pero yo no lo veo tan parecido como dices... –Aquí ella se interrumpió y cogió la mano de Alessandra entre las suyas–. Han pasado, ¿cuántos? ¿Siete años? No vas a encontrar otro Paolo, Less.  No sigas buscándolo.

La joven pestañeó para contener las lágrimas.

–Ojalá pudiera, Selene. A veces sueño que él está en algún sitio, que al contrario de lo que creemos, sobrevivió al accidente, pero no puede regresar porque ha perdido la memoria, o algo así...

–Sabes que eso es imposible, Less.

–No puedo aceptar –insistió– que no tenga una tumba donde ir a llorarlo...

Selene apretó su mano.

–No creo que Paolo hubiese querido eso, Less. Quizás es mejor así.

Alessandra suspiró.

–El mar... Paolo lo amaba, y ahora el mar es su tumba.

Selene le dio un puñado de pañuelos de papel con esta orden:

–Venga, límpiate la cara y salgamos de aquí. Ya estoy harta de ver turistas dando vueltas...

Se marcharon de allí en dirección adonde estaba aparcado el coche de Selene, y esta llevó a Alessandra hasta su casa.

A punto de bajarse del coche, ella dijo:

–No iré a la barbacoa de Mauricio esta noche; ve tú si quieres.

Su amiga sacudió la cabeza.

–¡Es absurdo que vaya yo sola! Mi única intención al aceptar era allanarle el camino al italiano para llegar a tu frío corazón, pero veo que es inútil... ¿Quieres que lo llame para avisarle? Dame su número.

–Puedo enviarle un mensaje... –comenzó a decir Alessandra.

–No, Less, de ese modo le romperás el corazón. Es mejor a la antigua usanza: el tío oirá mi voz y así el golpe será menos fuerte.

Las dos rieron y tras despedirse, Alessandra entró al edificio con una sensación de alivio.

Cuando abrió la puerta, Francesca la esperaba al otro lado para pegarse a sus piernas entre ronroneos.

–Sí, lo sé, te he dejado sola mucho tiempo hoy. Ven conmigo, voy a compensarte.

Fue hasta la cocina y abrió una lata cuyo contenido volcó en un pequeño cuenco.

–Aquí tienes, preciosa.

Dejó a la gatita ocupada devorando el mousse de pescado, y se preparó para darse una ducha.

El resto de la tarde la joven lo pasó actualizando la página web de la tienda, hasta que sintió hambre y decidió hacer una pausa para prepararse un sándwich.

Eran las 8:30. Cuando sacaba el queso del frigorífico, oyó que llamaban a la puerta. «Selene» pensó.

Vestida con una vieja camiseta de Paolo que le llegaba a la mitad del muslo, y el pelo recogido de cualquier manera, abrió la puerta diciendo:

–No he cocinado nada...

–Está bien: yo he traído pizza.

Alessandra se quedó por un momento paralizada en el umbral, al ver el rostro sonriente de Mauricio que sostenía una caja de la que salía un aroma delicioso.

–¿Y la barbacoa? –atinó ella a preguntar.

–La he suspendido por falta de quórum. –Él frunció el ceño de repente–: ¿Estás ocupada? Si es así, no quiero causarte molestias...

–No, qué va; pasa por favor.

Ella se hizo a un lado para dejarlo entrar, y a continuación, con una excusa fue a su dormitorio para ponerse el primer sujetador que encontró, y unos shorts. Luego se palpó la cabeza pero desistió del intento de arreglarse el pelo que a esas alturas no tenía remedio.

Los dos fueron al balcón donde comieron la pizza con un par de cervezas, al tiempo que charlaban acerca de los viajes de Mauricio.

En un momento dado Alessandra se sorprendió al darse cuenta de que estaba disfrutando de verdad en su compañía.

Él pareció percatarse de ello también, porque dio un giro a su charla para abordar un tema más espinoso.

–La noche que nos conocimos, yo no te caí bien, ¿verdad?

La joven, pillada con la guardia baja, respondió con sinceridad:

–Sí, es cierto. Aunque eso...

Mauricio la interrumpió con suavidad.

–No tienes que darme explicaciones, Alessandra. Lo comento porque la llamada de tu amiga Selene, hoy me aclaró algunas cosas.

–¿La llamada de Selene? –preguntó ella sorprendida.

–Así es. Tu amiga me habló de Paolo. –Hizo una pausa y la miró a los ojos–. Si te incomodo con el tema, dímelo por favor. Hablaremos de lo que tú quieras.

–No, está bien. Yo... –Alessandra hizo una pausa para inhalar y exhalar el aire–. Paolo, mi marido, era italiano también.

Él se inclinó hacia delante en un gesto de atención, y aquello impulsó a la joven a continuar.

–Te pareces un poco a él en el aspecto físico. Por ese motivo reaccioné tan mal la noche que nos conocimos, porque me lo recordabas mucho.

Mauricio susurró:

–Y eso te duele. Forma parte del duelo, ¿sabes? Dime, ¿cuánto tiempo ha pasado?

Ella sonrió un poco avergonzada.

–Siete años y medio.

Mauricio entornó los ojos.

–Ah. Pensé que era algo más reciente. Creo que necesitamos dejar ir el pasado, despedirnos de él. El pasado nos ha dado cosas maravillosas, y también dolorosas. Las hemos vivido como hemos podido, y llega un momento en el que hay que cambiar la dirección de la mirada, ya no hacia atrás, sino hacia delante. ¿Qué opinas?

Alessandra intentó sonreír con los ojos brillantes a causa de las lágrimas contenidas.

–Suenas como un terapeuta. Y tienes razón.

Él le devolvió la sonrisa.

–Algo de eso me ha tocado vivir también, y en nuestro próximo encuentro te contaré mi historia. Aunque esta noche... –cogió con suavidad las manos de ella y pidió–: esta noche deseo escucharte. Háblame de ti. De ti y de Paolo.

Alessandra se aclaró la garganta, y comenzó a hablar.

Por primera vez la joven se abrió por completo a un casi desconocido, quien la escuchó sin interrumpirla ni hacer comentarios.

Esa noche ella sintió que volvía a llenar sus pulmones de aire, tras haber estado mucho tiempo conteniendo la respiración.

11

–Es tarde –comentó Alessandra a Mauricio, tras echar un vistazo al reloj que señalaba las 2 de la mañana–. ¿Quieres quedarte a dormir aquí? Tengo una habitación de invitados, y un cepillo de dientes sin usar.

El dijo:

–Sí, gracias, acepto encantado la oferta, incluyendo el cepillo de dientes.

Los dos sonrieron, y al poco rato, tras despedirse, se fueron a dormir.

Alessandra despertó sintiendo un delicioso aroma a café.

Se vistió y cuando salió del dormitorio vio que su invitado se hallaba de pie en el balcón, con una taza en la mano. Él se dio la vuelta para mirarla y sonrió.

–Buenos días. El café está caliente. ¿Quieres que te sirva una taza?

–Gracias –dijo ella–, ya me serviré yo. ¿Hace mucho tiempo que estás levantado?

Mauricio se encogió de hombros.

–Un par de horas, más o menos. Soy de poco dormir, aunque he descansado muy bien anoche. –Hizo una pausa y señaló un plato–. Tenemos cruasanes para desayunar. Tienen buena pinta.

–¡Has bajado a la panadería! –Alessandra estaba encantada: hacía mucho tiempo que no se sentía mimada por alguien, y adoraba esa sensación.

Los dos desayunaron en un ambiente cómodo y tranquilo, que a la joven no dejó de sorprenderle: era como si ambos se conocieran de toda la vida.

Mauricio tenía todas las cualidades que ella habría buscado en un hombre, si hubiese estado interesada: era alguien atento y solícito, capaz de escuchar y franco al dar su opinión. Viril y a la vez tierno. Seguro de sí mismo.

«Como Paolo» pensó, sintiendo un pellizco en su corazón. En otras circunstancias, en otra vida, quizás se habría podido enamorar de él.

Más tarde, cuando estaba a punto de marcharse, Mauricio cogió una de las manos de Alessandra y le dio un beso en el dorso.

–Gracias por abrirme las puertas de tu casa, y compartir estas horas conmigo, bella. Quiero que cuentes conmigo para lo que sea, ¿de acuerdo?

Alessandra estaba a punto de responder, cuando él insistió:

–Lo digo de verdad. Siento aquí –apoyó una mano en su pecho– un vínculo muy fuerte contigo, una gran afinidad. ¿Lo sientes también tú?

Ella asintió con la cabeza.

–Sí, yo siento lo mismo. Pero...

–Pero no vas a enamorarte de mí. –Él completó la frase con una sonrisa melancólica–. Yo tampoco puedo enamorarme de ti, bella, aunque lo desee con todas mis fuerzas. La próxima vez te llevaré a mi casa en Marbella y hablaremos largo y tendido, como te lo he dicho ya, de mis amores contrariados.

Tras decir esto se inclinó y le dio un suave beso en los labios, y se marchó.

Alessandra experimentó una sensación agridulce: había ganado un amigo, y a la vez había perdido... ¿qué? ¿La posibilidad de algo que no podía ser?

Su gata eligió ese momento para treparse a la mesa y emitir un maullido de demanda: era hora de volver a la normalidad.

***

Al día siguiente, cerca del mediodía, Alessandra recibió una llamada de su madre.

–¡Cariño, tengo que darte una noticia maravillosa: nos hemos casado!

–Oh –Por un momento la joven se quedó con la mente en blanco a causa de la sorpresa– Enhorabuena. ¿Dónde estáis ahora?

–¡Estamos en Florencia! ¡Nos hemos casado aquí, en la ciudad más bella del mundo!

Alessandra escuchó la charla excitada de su madre hasta que Gregory se puso al teléfono:

–Ha sido todo espontáneo; yo pedí la mano de tu madre con intención de casarnos más adelante, en Estados Unidos, pero ella lo quiso de esta manera.

–Me alegro por vosotros, Gregory. ¿Cuándo regresáis a casa?

Él respondió:

–Vamos a alargar el viaje unos días más de lo previsto, pues tu madre desea conocer la costa Amalfitana, de modo que hemos cambiado la fecha de los pasajes del avión al día 30.

Hablaron un rato más y se despidieron.  Alessandra volvió a oír la voz de su madre:

–Lessa, cariño, hubiésemos deseado que estuvieras aquí con nosotros, pero ya ves, todo ha sido muy repentino. De todos modos, tendremos oportunidad de celebrarlo juntos. ¿Al final Selene y tú haréis el crucero?

–Sí, salimos el 3 de agosto.

–¡Me alegro por ti! Disfrútalo, y recuerda cuidarte del sol, por esa piel tan delicada que tienes. Bueno cariño, ya debo dejarte. ¡Saludos a Mary Anne y a Selene!

Cuando por fin acabó la llamada, Alessandra permaneció unos momentos inmóvil en la silla mirando el vacío.

Una parte de ella se alegraba al saber que su madre ya no estaba sola, y sobre todo, que era feliz con alguien como Gregory, un hombre bueno y sólido como una roca. Sabía que con él su madre se sentía segura y protegida.

Por otra parte, se sentía decepcionada y dolida. Su madre no había tenido en cuenta a su única hija en el momento más feliz de su vida. No guardaba rencor a Gregory; pero sí estaba resentida con su progenitora.

«Parece una revancha suya por haberme casado con Paolo sin su consentimiento.»

Al instante de pensar esto, se sintió mezquina y desechó la idea.

«No importa; ya está hecho. Mi madre siempre hará las cosas a su manera. Como lo hago yo también. Quizás en el fondo nos parecemos más de lo que creemos.»

Se levantó para cambiarse de ropa y acudir a la tienda, donde haría una entrevista a una joven para hacerse cargo del trabajo durante el mes de agosto.

Tenía la impresión de que algo estaba a punto de cambiar en su vida, y aquello la atemorizaba a la vez que la llenaba de expectativa.

«¿Será por el crucero? –se preguntó–. Quizás. Serán mis primeras vacaciones de verdad.»

Se despidió de Francesca, que la miraba desde lo alto de un armario con los ojitos entrecerrados, y salió a la calle.

***

La semana pasó muy rápido con los preparativos del viaje, aunque no se sabía quién estaba más nerviosa: si las que iban a viajar o la propia Mary Anne, que pasaba todos los días por casa de Selene, y llamaba a Alessandra para darle todo tipo de consejos y recomendaciones:

«–Sed generosas con las propinas; y vigila por favor a Selene, para que no se exceda con la bebida. ¡Ah! Os recomiendo las clases de yoga que imparten todos los días durante el viaje, ¡os sentiréis de maravilla!»

Daba la impresión de que era Mary Anne quien haría el viaje, tan entusiasmada e ilusionada se mostraba con todos los preparativos. Quien, en cambio, parecía más distante e indiferente era Selene.

–¿Qué ocurre? –Alessandra arrinconó a su amiga una tarde en la cocina de la casa de esta, mientras Mary Anne estaba entretenida con el ordenador.

–¿Qué ocurre de qué? –respondió Selene con cara de inocente. Alessandra no se dejó engañar.

–No te hagas la tonta conmigo, Selene. Te conozco bien. ¿Has hablado ya con Fran?

–Sí.

–¿Y?

–¡No le importa! –exclamó por fin la joven roja de rabia–. ¿Sabes qué me ha dicho? «Pasadlo bien. Llámame. Cuando regreséis, os recogeré con el coche.» ¿Puedes creerlo? ¡Me he quedado helada cuando lo escuché decir esas chorradas!

–Mira, mejor no saquemos ninguna conclusión hasta que hables con él en persona. Sabes que Fran se corta con el teléfono.

Su amiga la miró con incredulidad.

–Less, se oían voces femeninas de fondo mientras hablábamos –soltó.

–Selene, por Dios... Eso no significa nada.

–¿A las once de la noche, desde su hotel? Quiero matarlo, Less, te lo juro, pero antes quiero hacerlo sufrir.

–No digas eso.

–¡Diré lo que me dé la gana! ¿No te das cuenta? ¡Esto duele, joder! ¡Nunca pensé que dolería tanto!

Alessandra abrazó a su amiga, quien apoyó la cabeza en su hombro y dejó que las lágrimas salieran por fin sin contención, con libertad.

***

El miércoles de la semana siguiente, el penúltimo día antes del viaje, Alessandra iba andando por el barrio de Pedregalejo en dirección a una tienda de mascotas donde solía comprar el pienso para Francesca, cuando vio un flamante mercedes color plateado que se detenía en la esquina de un semáforo.

Distraída vio que el conductor parecía un hombre de mediana edad con cabello blanco, que intercambiaba unas palabras con su acompañante, hasta que este se bajó y el coche reanudó la marcha.

Alessandra contuvo el aliento: quien se apeó del coche era Mauricio. Como si le hubiese transmitido el pensamiento, el joven se dio la vuelta y miró en su dirección.

A medida que él se acercaba, ella notó que su semblante estaba serio, como concentrado en algo, a diferencia de su habitual expresión relajada y tranquila.

–Hola –dijo Alessandra cuando él llegó.

–Hola bella –Mauricio le dio un beso y la tocó en el brazo con suavidad–. ¿Tienes unos minutos? Vayamos a tomar un café.

Ya instalados en una mesa de la terraza de una cafetería, tras hacer el pedido a la camarera, Mauricio comenzó a hablar.

–El conductor del coche que has visto es Ernst, que vino hace un par de años de Alemania y ahora vive en Marbella. Nos conocemos desde hace mucho tiempo, cuando yo tenía quince o dieciséis años y pasaba los veranos en nuestra casa de la costa, y coincidíamos en las vacaciones. Nuestras familias se conocen desde entonces.

Tras aquel relato, él levantó la mirada que hasta entonces mantenía posada en sus manos entrelazadas sobre la mesa, y Alessandra fue incapaz de pronunciar palabra: había mucho dolor en esos ojos.

–Me enamoré como un loco –declaró–. Y el hecho de que estuviese casado y con hijos fue como un imán hacia lo prohibido. Yo entonces era un cabeza hueca.

Hizo una pausa y ella se aclaró la garganta, pero no habló. Mauricio prosiguió:

–De esto hace veinte años. Yo fui después a la universidad, me marché de Italia y durante un tiempo perdimos el contacto. Aquello era impensable, una locura. Hasta que volvimos a encontrarnos aquí en España, casi por casualidad. Fue en el aeropuerto del Prat, en Barcelona. –Bebió un sorbo del café ya frío y clavó otra vez sus ojos en Alessandra–. Ernst vive en Marbella con su mujer, de modo que allí nos vemos como amigos. Cuando él puede escaparse, venimos aquí a Málaga para vernos ya como amantes. A estas alturas del siglo veintiuno, nos ocultamos como delincuentes.

Terminó de hablar y respiró profundo, exhalando el aire con fuerza.

Alessandra susurró:

–Lo siento. Siento que sufras por ello.

–Sí, sufro por ello –repitió él asintiendo con la cabeza–. Hemos hablado, discutido, chillado y por mi parte he cortado la relación mil veces dando un portazo y jurando que jamás volvería a verlo. Después... ¿Cómo explicártelo?

–No hace falta que lo hagas –dijo la joven–. Tú lo quieres.

Mauricio la miró con una mueca triste en los labios.

–Es el amor de mi vida. Y nadie puede saberlo. Eso hace que nuestro amor parezca algo sucio, sórdido, y me da mucha rabia porque no lo es. Quisiera que fuésemos una pareja más, poder cogernos de la mano en la calle con naturalidad, con libertad. –Sacudió la cabeza–. Pero eso es imposible, y me carcome por dentro.

–Lo siento mucho –Alessandra tocó su mano con ternura, y él sostuvo la suya con fuerza.

–Quería contártelo. Necesitaba abrir mi corazón contigo. Dime, ¿soy un egoísta por querer un poco de felicidad para mí?

–No lo eres –respondió ella sosteniéndole la mirada–. No puedo juzgarte por querer a alguien, Mauricio.

–Gracias. Eres alguien especial, bella. Me alegro de tenerte como amiga. Quiero que tú también cuentes conmigo.

Luego él se inclinó para besarla, y tras pagar la cuenta, se marchó de allí.

Alessandra suspiró y miró el reloj: ya era casi mediodía. Selene la esperaba para comer y hacer juntas los últimos arreglos antes del viernes, que era el día del inicio de su aventura por el Mediterráneo...

12

El jueves por la tarde Mary Anne le hizo una visita a su casa.

–Prométeme que te divertirás –la decía al tiempo que cogía uno de los sándwiches que había hecho Alessandra para acompañar la cerveza fría.

–Claro que vamos a divertirnos, no te preocupes por eso –dijo ella con una sonrisa que la tía de Selene no devolvió.

–Dos cosas me preocupan, querida, por eso he querido hablar contigo antes de vuestro viaje: la primera es que no te permitas pasarlo bien, y así mi regalo habría fracasado; la segunda es que Selene utilice el viaje como una vendetta personal...

Alessandra comprendió de inmediato a qué se refería.

–Ella está muy enfadada con Fran...

–Han herido su orgullo de mujer –replicó Mary Anne–, de modo que ahora se tomará la revancha. No voy a pedirte que seas su niñera, cariño, no sería justo por mi parte. Pero si ves que el asunto se desmadra...

–Espero que no sea así –señaló Alessandra con el ceño fruncido.

Mary Anne insistió:

–Si la situación se os va de las manos, tú llámame. Iré donde vosotras estéis y me traeré a Selene de vuelta cogiéndola por los pelos, si hace falta.

Alessandra vio que la mujer estaba preocupada de verdad.

–Mary Anne, todo irá bien. Selene ya no es una adolescente alocada, y quizás este viaje la ayude a tomar distancia de sus problemas con Fran...

–Te diré una cosa –dijo esta–; casi me arrepiento de no haber cogido un billete para ir con vosotras. Lo que yo deseaba era que os lo pasaseis bien las dos, como siempre lo habéis hecho desde que erais unas crías...

–¡Lo haremos! –La joven cogió las manos de Mary Anne y les dio un apretón cariñoso– te aseguro que el regalo que nos has hecho es maravilloso, y te prometo que vamos a disfrutarlo.

Mary Anne la abrazó.

–Eso espero, querida niña. Eso espero.

***

Alessandra estaba sentada sobre la arena de la playa, con los pies tocando el agua y de cara al sol.

De inmediato se percató que alguien se acercaba por detrás y se sentaba junto a ella. Cuando vio quién era, su corazón dio un salto en su pecho.

Susurró con un nudo en la garganta:

–Estoy soñando, ¿verdad?

Paolo, con un gesto de la mano le apartó un mechón de pelo que le caía en la frente y se lo acomodó tras la oreja con una caricia.

Luego la miró a los ojos durante un rato que pareció eterno, con insistencia, escrutando en su interior.

–Perdóname, amore mío. Perdóname.

Alessandra comenzó a llorar.

Paolo la abrazó con fuerza contra su pecho, que irradiaba calidez, y ella se acurrucó queriendo permanecer allí para siempre.

–Eso no es posible –susurró él leyendo su pensamiento–. Mi vida, ahora vas a despertar.

–Todavía no, por favor. Deja que me quede un poco más.

–Amore... –la besó con suavidad en los labios, y al abrir los ojos Alessandra vio el techo en penumbras de su habitación.

Se tocó la cara con una mano, y se dio cuenta de que por lo menos las lágrimas eran de verdad.

El reloj de la mesilla señalaba que ya eran las seis. Apagó entonces la alarma y se levantó.

***

A las siete en punto llegó Selene en su coche acompañada por Mary Anne, y Alessandra, tras guardar su maleta y su bolso en el maletero, se sentó en el asiento de atrás.

–¿Has dormido algo? –preguntó Selene–. ¡Yo me he pasado toda la noche dando vueltas en la cama! Al final he vuelto a hacer las maletas a las cinco de la mañana. ¿Puedes creerlo?

Mary Anne intervino:

–No sé qué has metido en esas maletas, pero me parece una exageración de equipaje, querida.

–¡Tía! –exclamó la joven–, no quería decírtelo, pero he llenado mi maleta ¡con toneladas de condones!

–¡Selene! –Las tres rieron, aunque Alessandra no dudó de que su amiga en parte decía la verdad. «Condones y braguitas comestibles», pensó divertida. No sería ella quien censurase la conducta de Selene. Como había dicho a Mary Anne, su amiga era una mujer adulta, responsable de sus decisiones.

«Bueno, responsable la mayoría de las veces» se dijo mirando por la ventanilla del coche mientras Selene y su tía hablaban de zapatos.

Por fin llegaron al puerto. Poco antes de embarcar se despidieron de Mary Anne con besos y abrazos, y una única recomendación de parte de esta:

–¡Divertíos mucho!

Selene, que era la «experta» en cruceros, según ella misma, tomó la delantera para encontrar sus camarotes, que se hallaban en la cubierta 10.

–¡Less, aquí están! –Abrió la puerta del suyo y exclamó–: ¡es un sueño! ¡Adoro a mi tía!

Cuando Alessandra entró en su propio camarote, supo a qué se refería Selene.

Sabía que era una suite con terraza, ¡pero no que parecía más grande que su apartamento!

Apoyó su maleta en el suelo y salió a la terraza: por primera vez en varios días, pensó que quizás iba a disfrutar un poco en aquel viaje.

«Por lo menos, podré venir aquí cuando me harte de la gente» se dijo.

No le apetecía socializar, ni hacer nuevos amigos, ni acudir a cenas de gala como la de esa misma noche.

«¡Uf! Quizás ponga alguna excusa para no acudir.» Al instante pensó en Mary Anne y se retractó.

«Estoy pensando como una mujer solitaria y amargada. Y yo no soy así. Esta noche me daré a mí misma la oportunidad de pasarlo bien. ¿Quién sabe? Quizás hasta lo disfrute...»

Para acudir a la cena de gala del capitán, Alessandra eligió un sencillo vestido de noche azul oscuro, ceñido al cuerpo, que hacía resaltar los tonos rojizos de su cabello recogido en un moño alto, y ella sacó la conclusión de que así pasaría desapercibido, no era consciente, sin embargo, del brillo de sus grandes ojos y el aura de frescura inocente que la rodeaba como un halo, resaltando así su delicada belleza.

Selene sí lo notó.

–¡Estás fabulosa! –dijo cuando se reunió con ella para bajar juntas a cenar.

–Gracias, tú también –vio que su amiga se había embutido en un vestido plateado que parecía pegado a su piel, con un sugerente escote cuadrado, y se preguntó si Selene había tenido que prescindir de la ropa interior para poder lucir aquella prenda.

Al llegar, fueron guiadas por un camarero y se sentaron en una mesa que compartían con dos parejas jóvenes y un grupo de estudiantes universitarios que a Alessandra de inmediato le cayeron bien, por tratarse de jóvenes en apariencia tranquilos y alegres.

Apenas había comenzado la cena cuando una pareja sentada junto al capitán del crucero llamó la atención de la joven.

–¡No puede ser! –exclamó, y su amiga la interrogó con la mirada–. ¿Tú sabías que él iba a venir?

–¿Quién? –Selene miró en la dirección que Alessandra señaló con un gesto de su cabeza, y sonrió de oreja a oreja al descubrirlo–. ¡Sebastian! ¡Míralo, en compañía de otra rubia de plástico! ¡Ese hombre tiene un pésimo gusto con las mujeres!

Alessandra no compartía su entusiasmo. ¡Qué mala suerte! Su esperanza de disfrutar del crucero se diluyó en un segundo. El amigo de Selene no le gustaba; de hecho, cuanto más pensaba en él, peor le caía.

«Se podría decir que es “odio a primera vista” –reconoció–. Mi única esperanza es conseguir evitarlo el resto del viaje. No puede ser algo tan difícil, estando en este barco inmenso.»

Vio con una mezcla de horror y desagrado que Sebastian las descubría a ambas y tras susurrar algo a su acompañante, se levantaba para dirigirse donde ellas se encontraban.

Saludó a Selene con dos besos, y como Alessandra –a sabiendas de que estaba siendo descortés– no se levantó de su sitio, él hizo una inclinación de cabeza en su dirección.

Selene dijo:

–¡Qué coincidencia encontrarnos aquí! ¿Es un viaje de negocios o de placer? –Hizo la pregunta con un brillo pícaro en los ojos.

Sebastian sonrió.

–De placer, aunque siempre estoy abierto al negocio que pueda surgir, ya sabes. ¿Y vosotras? –Se dirigía a Selene, pero sus ojos no se apartaban de Alessandra, para incomodidad de la joven.

–¡Placer! ¡Placer! Hemos venido a disfrutar a tope del viaje, y ahora también de la compañía...

Alessandra se dio cuenta con horror que Selene estaba coqueteando con el arquitecto. ¿Acaso estaba loca?

La joven se removió en su silla, con el súbito deseo de escapar de allí.

Mientras los dos continuaban hablando, ella farfulló una excusa y se levantó de su asiento. Fue casi corriendo al ascensor con la intención de regresar a su camarote, pero por error el ascensor la llevó a otra planta donde se hallaban las piscinas y varias tumbonas.

Allí no había nadie, de modo que decidió quedarse un rato disfrutando de la noche en tranquila soledad.

Alessandra se apoyó en la barandilla y cerró los ojos por un momento, dejando que la brisa fresca y salada del mar jugase con los mechones sueltos de su peinado.

Abrió los ojos para contemplar un cielo repleto de estrellas, y escuchar, más que ver, las olas del mar que a esa hora semejaba un espejo negro e inmenso, inescrutable.

–Alessandra.

Con un gesto de sobresalto se dio la vuelta, asustada. Sebastian, a pocos pasos de ella, permanecía de pie, observándola.

–Te escondes de mí –afirmó él, comenzando a andar hacia donde se hallaba la joven.

–No, yo he venido para, hum...

Sebastian se ubicó frente a ella y extendió las manos para coger el rostro sorprendido de Alessandra con suavidad.

–Ya no voy a evitarlo –susurró, y a continuación inclinó la cabeza y la besó. La joven tenía la mente en blanco; solo podía sentir la lengua invasora que recorría su boca al tiempo que las manos masculinas soltaban su cara para cogerla por la cintura y apretarla contra él.

Después de un momento interminable, Sebastian liberó la boca de ella, que por fin pudo respirar, y con el aire en sus pulmones llegó también la cordura. Él ahora regaba su cuello de besos, en tanto Alessandra comenzó a empujarlo con las manos, balbuceando:

–Esto no está bien. Por favor...

Con la boca pegada a su oreja, él susurró:

–¿«Por favor» qué? ¿«Sebastian, llévame a la cama»? ¿«Hazme el amor»?

–¡Claro que no! –exclamó ella y se apartó con el rostro encendido a causa de la vergüenza y la indignación.

Vio que Sebastian sonreía con cinismo. Dijo:

–Ya me parecía que esta noche no iba a tener suerte contigo –él de pronto perdió la sonrisa y agregó con voz grave–: prefiero ver esa chispa de furia en tus ojos, que la tristeza a la que tanto te gusta aferrarte, Alessandra.

Se dio la vuelta, y ya de camino a los ascensores, señaló de espaldas a la joven:

–Ya conozco el sabor de tu boca, de modo que a partir de ahora puedes tutearme.

Y desapareció tras los cristales del ascensor.

Alessandra cerró los puños y no pudo evitar recordar lo que experimentó cuando, pocos minutos antes, la boca de Sebastian devoró sus labios.

Sacudió la cabeza como para borrar aquella sensación, y decidió que ya era hora de regresar a su camarote.

***

Al día siguiente llegaron a Cerdeña a las dos de la tarde, y como Selene, todavía con la resaca de la noche anterior, se negó a bajar del barco, Alessandra decidió dar un paseo por la ciudad sola, con la ayuda de una pequeña guía de viaje.

Tenía la secreta esperanza de no volver a ver a Sebastian durante el resto del crucero, pero aquella ilusión poco le duró: en su paseo descubrió al arquitecto y a su rubia acompañante disfrutando de una animada charla, sentados en la terraza de una cafetería.

Sintiéndose un poco tonta, Alessandra al verlos se escondió tras la columna de una tienda para evitar ser descubierta, y dio la media vuelta cambiando el recorrido de su paseo.

«¡Qué tontería! ¡Yo no he hecho nada malo! ¡No pienso pasarme el resto del viaje escondiéndome de él!»

Decidida, volvió sobre sus pasos y retomó el paseo donde lo había dejado.

Cuando sus pasos la llevaron junto a la terraza, Sebastian la vio.

–Alessandra –llamó a la joven– ven a tomar un café con nosotros.

Su compañera, que según recordaba Alessandra, se llamaba Nicki, le sonrió también e hizo una seña al camarero que se hallaba cerca.

Tras sentarse junto a ellos, Alessandra se dispuso a beber el café con rapidez y marcharse de inmediato, cuando, para su sorpresa, se descubrió disfrutando de la charla relajada de la pareja, y en especial de los comentarios graciosos de Nicki.

No lo podía creer: aquella jovencita de vivaces ojos azules le caía bien, y sin darse cuenta se dejó llevar por su entusiasmo en un tema que le apasionaba: las travesuras de sus respectivas mascotas.

En un momento de la charla Alessandra volvió la cabeza en dirección a Sebastian, y descubrió que él la estaba observando de una forma que la hizo sentir incómoda.

Decidió entonces acabar la conversación y continuar su paseo, cuando Nicki le preguntó:

–¿Tú y tu amiga iréis al teatro esta noche? ¡Habrá un musical que me encanta!

–La verdad es que no lo había pensado... –comenzó a decir ella.

La chica exclamó:

–¡Oh, venid conmigo a verlo! A Sebastian le aburren los musicales; él prefiere ir al casino. ¿Se lo dirás a tu amiga?

–Yo... Creo que a Selene tampoco le atraen mucho los musicales.

–¿Y a ti? ¡Vas a divertirte un montón, créeme!

–De acuerdo.

Cuando se marchó de allí, no daba crédito: ¡había quedado con la amante de Sebastian para ir al teatro!

«¿Y qué? Nicki no tiene la culpa de que su pareja sea un canalla que acosa a otras mujeres cuando ella no lo ve» pensó.

Llamó a Selene con el móvil, aunque no obtuvo respuesta. ¿Estaría durmiendo? Emprendió el camino de regreso al barco cuando sonó su móvil. Pensó que se trataba de Selene, hasta que vio el nombre que aparecía en la pantalla: era Mary Anne.

–¡Cariño! ¿Cómo va todo? He llamado varias veces a Selene, y no coge el teléfono. ¿Estáis juntas?

Alessandra, un poco preocupada, respondió con una excusa y se despidió.

¿Qué diablos estaba haciendo Selene?

Llegó al barco agitada y subió en uno de los ascensores de cristal hasta la planta donde se hallaban sus camarotes. Llamó a la puerta de la suite de Selene, pero nadie contestó.

Abrió la puerta y entró, llamándola.

–¡Selene! ¿Estás aquí? ¡Selene!

Recorrió el dormitorio con la cama sin hacer y las maletas abiertas y en desorden. Típico de su amiga. Después fue hasta el balcón y volvió a llamarla al móvil, pensando que seguramente estaría bebiendo una copa en uno de los bares del barco. Al no recibir respuesta alguna, le dejó un mensaje de voz:

–¡Selene! ¿Dónde te has metido? ¡Llámame!

Frustrada, volvió a entrar en la suite, y tras hacer otro barrido visual del dormitorio, decidió echar una ojeada en el cuarto de baño.

«Quizás está durmiendo la mona en la bañera. Si es así, me va a tener que oír».

La puerta del cuarto de baño estaba entreabierta, y antes de entrar, Alessandra vio que asomaba un pie desnudo.

–¡Selene!

Descubrió a su amiga tendida boca arriba en el suelo, vestida solo con unas braguitas y con los ojos cerrados. Estaba muy pálida.

–¡Selene, por Dios!

Alessandra se puso en cuclillas junto a ella y la cogió por los hombros para incorporarla; la sacudió al tiempo que gritaba:

–¡Selene, abre los ojos! ¿Me oyes? ¡Selene!

La joven no se dio cuenta de que estaba sollozando, ni de que alguien había entrado con pasos rápidos al camarote.

Oyó una voz masculina que la llamaba por su nombre, y vio que junto a ella aparecía Sebastian, que le ordenó:

–Llama a un médico. Rápido.

A continuación, mientras ella se incorporaba, él se inclinó sobre Selene y comenzó a hacerle un masaje cardíaco.

Luego, en la mente de Alessandra, todo se precipitó: la llegada del equipo médico al camarote; Sebastian hablando con ellos al tiempo que ponían una mascarilla de oxígeno a Selene y la ubicaban en una camilla; después Sebastian preguntando a la propia Alessandra si su amiga era alérgica a algo, si tomaba drogas, y si sabía qué había bebido esa mañana.

Alessandra se sentía confusa y aturdida, y en medio de aquella pesadilla lo único tranquilizador era la presencia sólida de Sebastian, que en un momento la cogió del brazo con delicadeza para decirle:

–A Selene la llevarán al mejor hospital de la ciudad. Coge tu bolso: nos vamos allí ahora mismo.

Ella asintió con la cabeza, sin dejar de llorar.

Él cogió entre sus manos el rostro de la joven, en un gesto que ya le resultaba familiar, y mirándola a los ojos le dijo:

–Cariño, no estás sola en esto. Yo estoy aquí. Así que sécate las lágrimas y coge tus cosas. Te espero en el pasillo.

Le dio un breve y enérgico beso en la boca, y salió del camarote.

***

Mientras el taxi donde iban Alessandra y Sebastian se dirigía al hospital, él sugirió:

–Alessandra, habría que avisar a la familia de Selene.

–¡Oh, Dios mío! ¡Fran! ¡Mary Anne! ¿Qué les voy a decir?

–Te aconsejo que llames primero a su tía y le cuentes lo que ha ocurrido.

Ella lo miró con angustia.

–¡No sé lo que ha ocurrido! ¡No sé qué le ha pasado a Selene! –Alessandra sentía que estaba a punto de caer presa del pánico.

La voz serena de Sebastian tuvo el efecto de calmarla un poco.

–Has hallado a Selene sin conocimiento en su camarote, y ahora la llevan al hospital.

–Sí... Y el viaje, es decir, el crucero...

–Yo me encargo de eso –dijo él.

Ella sintió que se aflojaban sus músculos en el asiento del taxi.

–Gracias. De verdad, gracias.

–De nada. Ahora llama a Mary Anne.

–Sí.

Sin querer dar más vueltas sobre el asunto, obedeció a Sebastian y llamó a Mary Anne casi llorando, aunque tras contarle lo ocurrido se asombró por el tono calmado de voz de la mujer.

–Cogeré el primer vuelo que consiga, y te llamaré. Dejaré a Francesca en casa de unos amigos, de modo que no te preocupes por ella. Tú mantenme informada de lo que ocurre allí. –Hizo una pausa y preguntó–: ¿Ya lo sabe Fran?

–Todavía no –respondió Alessandra–. Quería contártelo a ti primero.

–Tranquila, cariño. Yo lo llamaré –afirmó Mary Anne. Y antes de despedirse, añadió–: dale las gracias a Sebastian de mi parte. Saber que está allí contigo es un gran alivio para mí.

El taxi los dejó frente a la entrada principal del hospital, y pronto estuvieron en la sala de espera de urgencias.

Alessandra, con un nudo en el estómago, dijo:

–Gracias por todo, Sebastian. –Se dio la vuelta para mirarlo a los ojos y agregó a modo de despedida–: saluda a Nicki de mi parte.

Él le devolvió la mirada con los ojos entornados.

–¿Me estás echando de aquí?

–¡No! Es decir, como pronto vendrán Mary Anne y Fran, y Selene está atendida...

–¿Quieres que me vaya, Alessandra?

Los labios de ella temblaron.

–No. Pero está tu viaje, y Nicki te espera, supongo.

El arquitecto cogió una de sus manos con suavidad entre las suyas. La mano de Alessandra estaba helada, y de inmediato notó el calor que le transmitían las manos de Sebastian.

Este insistió:

–¿Qué quieres, Alessandra? Dímelo.

–Quédate. Por favor.

–Bien –dio un apretón a su mano y la soltó–. Ahora iré a averiguar dónde han llevado a Selene, y hablaré con los médicos que la están atendiendo. Tú espérame aquí.

Cuando ella vio que se daba la vuelta y se alejaba, clavó sus ojos en su ancha espalda hasta que desapareció tras la puerta de la sala.

Después Alessandra se acomodó mejor en la dura silla de plástico donde estaba sentada, y cerró los ojos.

«Selene, por favor, no te mueras. No me hagas esto, por favor. ¡Por favor!»

A medida que transcurrían las horas en la sala de espera del hospital, la joven experimentó una extraña paradoja: la de hallarse en un espacio-tiempo detenido, inmóvil, como en la pausa de la cinta de una película.

Veía a la gente ir y venir por la sala, algunos llorando, otros hablando o levantándose para coger algo de la máquina de refrescos y café ubicada en un rincón; pero los percibía como en una ilusión de movimiento, una repetición de lo mismo sin avanzar en realidad, sin seguir adelante.

Lo único real en aquel infierno de imágenes era la presencia sólida y silenciosa de Sebastian, quien se levantaba de vez en cuando para salir de la sala y hablar por el móvil, o para llevarle a ella un botellín de agua y un bocadillo, y obligarla a comer.

Cuando por fin apareció un médico preguntando por familiares de Selene, Alessandra miró asustada a Sebastian, quien asintió con la cabeza y juntos acudieron donde los esperaba el facultativo.

Ella en su aturdimiento, captó trozos de frases: «grave... en observación... cuarenta y ocho horas».

Escuchó también la voz de Sebastian dirigiéndose al médico:

–Cuando Selene se encuentre estabilizada, la familia desea que sea trasladada a España.

–De acuerdo –asintió el médico–. Aunque todo depende ahora de cómo evolucione su estado. Pueden pasar a verla unos minutos.

Al oír esto, Alessandra salió de su estado de trance y sintió que el corazón daba un vuelco de ansiedad.

Los dos siguieron al médico por unos pasillos hasta que entraron en una sala dividida por cortinas donde se hallaban varios pacientes conectados a diversos aparatos.

El médico se detuvo delante de una camilla, miró en dirección de donde estaban ellos detrás, asintió con la cabeza y se marchó.

A Alessandra le temblaban las piernas, y se mordió los labios para contener el sollozo que pugnaba por salir. Selene, casi tan blanca como las sábanas que la cubrían, parecía por primera vez muy pequeña y frágil.

Estaba conectada a dos monitores y tenía una mascarilla de oxígeno puesta.

A Alessandra aquello le resultaba irreal, y dio unos pasos vacilantes hasta ubicarse a un lado de la camilla. Se inclinó luego para susurrar al oído de su amiga:

–Selene, estamos aquí. ¿Me oyes?

Los ojos de la paciente se entreabrieron despacio. Movió una mano y Alessandra la cogió con suavidad.

–¡Selene! Cariño, nos has dado un susto tremendo. Mary Anne y Fran vienen de camino. –dijo ella.

Vio que Selene intentaba decir algo, pero Alessandra le ordenó:

–No hagas ningún esfuerzo. Por una vez en tu vida, Selene, tendrás que estar callada y escucharme sin discutir –al decir esto Alessandra esbozó una sonrisa trémula y agregó–: todo irá bien, ya verás. Y no te preocupes por nada; aquí Sebastian lo tiene todo bajo control.

Selene dirigió su mirada al arquitecto, que permanecía en silencio a los pies de la camilla, e hizo un gesto hacia él.

Alessandra se dio la vuelta para decirle:

–Sebastian, acércate. Te está llamando.

Luego se apartó para cederle el sitio.

Vio cómo él se inclinaba y le susurraba algo, a lo que Selene asintió con la cabeza.

Un momento más tarde llegó una enfermera para informarles que el tiempo de visita había acabado. Alessandra entonces besó a su amiga en la frente, acarició su mano y dijo:

–Descansa, cariño. Hasta mañana.

Regresaron a la sala de espera, y oyeron una voz que decía a sus espaldas:

–¡Less! ¡Sebastian!

Era Fran.

Alessandra se adelantó para abrazarlo, y cerró los ojos. Fran parecía devastado; se tambaleó un poco al devolverle el abrazo, y preguntó con voz quebrada:

–¿Qué ha ocurrido, Less?

Ella lo soltó para permitir que Sebastian se acercase a saludar a su amigo. Fran se apoyó en él al tiempo que el arquitecto decía:

–Selene ha tenido un infarto, Fran. La ventaja es que es joven, y tú sabes mejor que nadie que tu mujer está hecha de una pasta muy dura. Saldrá adelante, te lo aseguro.

Fran se enjugó las lágrimas con el dorso de la mano, y dijo:

–Quiero verla. ¿Dónde está?

–Ven, te acompañaré. Ahora se encuentra en la Unidad de cuidados intensivos.

Los dos hombres se alejaron de allí por uno de los pasillos que había frente a la sala de espera, y Alessandra volvió a sentarse con la mirada puesta en aquella dirección.

¿Cómo recibiría Selene a Fran? ¿Serviría esto para volver a acercarlos a ambos?

Era imposible saberlo ahora. Su amiga siempre había sido impredecible, y la cuestión era si los dos estaban dispuestos a ser sinceros, ceder sus posturas, y lo más importante: perdonar.

De pronto ella se sintió muy cansada, con ganas de que pronto todo se resuelva y poder así regresar a casa.

«Un fiasco de crucero de placer» pensó con una mueca. Aunque debía reconocer, en honor a la verdad, que había algo rescatable en aquella experiencia: Alessandra había descubierto una faceta muy distinta del arquitecto, de la imagen fría y superficial que Sebastian le había transmitido hasta entonces.

«Las apariencias engañan, como se suele decir» reflexionó. Y ese nuevo aspecto de Sebastian echaba por tierra gran parte de la animadversión que sentía hacia él.

Sin embargo, seguía sin estar interesada en tener nada que ver con él. «No es mi tipo, y nunca lo será» se dijo resuelta.

Ignoró la pequeña voz que contradijo su postura: «Mentirosa. Tienes terror de que te llegue a gustar demasiado».

Apartó de su mente aquella idea absurda, y decidió ocuparse de otra cosa más útil.

Sacó su móvil y descubrió un mensaje de Mary Anne.

Este decía:

«Llegaré mañana temprano, y calculo que a las ocho estaré ya en el hospital.»

Alessandra respondió al momento:

«Ok. Fran ya está aquí. Te esperamos.»

Cuando levantó la cabeza, vio que Sebastian regresaba solo.

Ante su mirada interrogadora, él comentó:

–Fran vendrá en un par de minutos, que es lo que el médico le ha dado como «extra» en su primera visita a Selene. –Hizo una pausa y escrutó el rostro cansado de ella–. Ven, voy a acompañarte hasta el hotel. Necesitas dormir un poco.

–No, yo estoy bien... ¿Hotel? ¿Qué hotel?

–El hotel La ragazza. Es el único sitio donde encontré habitaciones libres, por haber sido cancelaciones de última hora. A estas alturas aquí todo suele estar ocupado. –Estiró el brazo y le ofreció la mano–: vamos, nena, aunque sea un par de horas necesitas dormir.

Alessandra no se movió de su silla.

–¿Y cómo haré para regresar? Yo no conozco esta ciudad, y quiero esperar la llegada de Mary Anne, que vendrá mañana a primera hora.

–De acuerdo –dijo él–. Yo te traeré a tiempo mañana. Ahora ven conmigo.

Por fin Alessandra cogió su mano y se dejó llevar hasta la salida.

Se dirigieron en taxi hasta el hotel en cuestión, que no estaba muy lejos del hospital, y en recepción le entregaron la tarjeta de su habitación.

Cuando por fin se quedó sola, Alessandra se quitó los zapatos y todavía vestida, se desplomó sobre la cama. Estaba agotada, aunque no quería quedarse dormida de esa manera, de modo que hizo un esfuerzo para quitarse la ropa.

Miró con añoranza su maleta donde en algún rincón estaría el cepillo de dientes, pero ya no le quedaban fuerzas para buscarlo. De modo que volvió a tenderse en la cama y de durmió de inmediato.

Cuando a la mañana siguiente se despertó, al principio se sintió desorientada: ¿dónde estaba? ¿Qué hora era?

Prestó atención y oyó que golpeaban la puerta y alguien la llamaba. Se levantó de la cama a trompicones y abrió la puerta de la habitación parpadeando.

Sebastian le sonreía, al tiempo que le ofrecía una taza que olía maravillosamente.

–Café con bastante azúcar. Te vendrá bien para despertar.

–Gracias –ella se hizo a un lado para dejarlo entrar, y fue cuando se dio cuenta de que solo llevaba puestos un sujetador y las braguitas.

–¡Ay! Lo siento, yo... Voy a vestirme.

El arquitecto volvió a sonreír.

–A mí no me molesta cómo estás.

Alessandra le lanzó entonces una mirada que tenía la intención de ser fulminante, aunque perdió gran parte de su efecto al tropezar con sus zapatos y casi caerse de bruces.

Se metió en el cuarto de baño, y su desconsuelo aumentó cuando el espejo le devolvió la imagen: tenía el pelo hecho un desastre, grandes ojeras oscuras bajo los ojos, y la piel amarillenta.

«Parezco una muerta viviente. A ver cómo lo soluciono» pensó abatida.

Se lavó la cara, cogió su neceser y comenzó la ardua labor con el cabello que acabó con un toque de color en las mejillas. Al poco tiempo salió del cuarto de baño y dijo:

–Ya estoy lista.

–Sí, y en un tiempo récord –señaló Sebastian–. Vamos; el taxi nos está esperando.

***

Supuso un gran alivio para Alessandra ver a Mary Anne de pie junto a la entrada de la sala de espera.

–¡Querida! –exclamó la mujer cuando se abrazaron, y la joven no pudo reprimir un sollozo–. Tranquila, Less, ya verás que todo irá bien. ¿Cuándo podré ver a Selene?

Fran, que se hallaba detrás de ellas junto a Sebastian, señaló:

–Nos permiten entrar de a dos a partir de las 8:30, es decir, dentro de diez minutos.

Después Mary Anne, para sorpresa de Alessandra, se acercó a Sebastian y le consultó:

–Dime la verdad: ¿qué le ha ocurrido a mi sobrina? ¿Qué dicen los médicos?

Él la cogió del brazo y la llevó aparte, de modo que Alessandra y Fran no podían escuchar la conversación.

Ella preguntó extrañada:

–¿Qué sabe Sebastian, que nosotros ignoramos? ¿Por qué Mary Anne se ha dirigido a él para preguntar por Selene?

Fran respondió:

–Le he pedido yo a Sebastian que hablara con los médicos que atienden a Selene. Él comprende mejor su jerga y sé que no lo pueden engañar...

–¿Y eso por qué?

Fran la miró con sorpresa.

–¿No lo sabes? Sebastian es médico. Creo que ejerció la profesión durante dos o tres años, antes de estudiar arquitectura. Él se dio cuenta de que prefería dedicarse a los planos y edificios... No lo tuvo fácil cuando tomó esa decisión.

–No lo sabía... –dijo Alessandra mientras digería aquella información. Ahora comprendía mejor su rápida reacción cuando hallaron a Selene en el suelo del cuarto de baño, y en general la seguridad con la que se movía en aquel ambiente, y en esa situación.

Ella no dudaba que la pronta actuación de Sebastian cuando Selene se hallaba inconsciente, le había salvado la vida.

«Un héroe. Pero mejor no se lo digo. Ya bastante arrogancia lleva encima como para que yo le fomente más el ego que tiene.»

Se arrepintió casi al instante de hacer esta reflexión. Sebastian merecía un gesto de gratitud, amén de su personalidad.

Cuando Mary Anne regresó con ellos, fue Alessandra quien la apartó para decirle:

–Sebastian le salvó la vida a Selene cuando yo la encontré y no sabía qué hacer...

–Lo sé, querida. Él me ha contado lo que ocurrió. Tú también has sido muy valiente, por lo que me ha dicho Sebastian. Es más; me dijo que si tú no la hubieras encontrado cuando lo hiciste... –Aquí su voz se cortó al tiempo que comenzaron a brotar lágrimas de sus ojos. Mary Anne se aclaró la garganta para agregar–: Less, querida, tú has salvado la vida de mi sobrina, y eso... En fin. Gracias, cariño.

Tras abrazarla con fuerza, la mujer, acompañada por Fran, se dirigió al pasillo donde se hallaba la UCI.

Alessandra pensó en lo que acababa de escuchar. No lo había visto de esa manera; simplemente se alegraba de que su amiga estuviera viva, y si en algo había contribuido a ello, pues muy bien.

Recordó entonces una charla que había tenido con Paolo, tiempo atrás, en la que él le había dicho:

«–Tú no eres consciente de tu propia luz. Crees que eres tú la afortunada por haberme conocido, pero te equivocas, cara. Soy yo el afortunado. Ojalá te vieras a ti misma como yo te veo...»

Al evocar este momento, Alessandra contuvo un sollozo. «¡Ah, Paolo, si estuvieras aquí conmigo! Te echo de menos, mi amor. Te echo tanto de menos.»

Una voz masculina la sacó de sus pensamientos.

–No tiene sentido que nos quedemos aquí, Alessandra. Volveremos para la visita de la tarde.

Sebastian apoyó una mano en su cintura al tiempo que comenzaba a andar en dirección a la salida.

–¡Espera! Tenemos que avisar a Fran y a Mary Anne. ¿Adónde vamos?

Él la miró sin soltarla.

–Ya les he mandado un whatsapp. Tú y yo necesitamos respirar un poco de aire fresco y comer. Además, no has tenido oportunidad todavía de conocer la isla.

–No lo sé, Sebastian. No me parece bien que nos divirtamos en un momento así... –Alessandra se sentía incómoda e inquieta bajo la penetrante mirada del hombre.

Él entonces se detuvo.

–No podrás ver a Selene hasta las siete, y los médicos ya han dado su informe diario esta mañana. Dime: ¿piensas que quedarte en la sala de espera, comiéndote las uñas allí todo el día, va a ayudar en algo a tu amiga?

–Yo no me como las uñas –al replicar esto la joven se sintió infantil.

Sebastian continuó como si no la hubiese oído.

–Selene te necesita entera, Alessandra. Lo digo por experiencia, créeme.

Ella dijo con tono acusador:

–No me has dicho que eres médico. Lo sabe todo el mundo menos yo. ¿Por qué?

Sebastian entornó los ojos, y la joven sintió un escalofrío en la columna vertebral.

–Ven a comer conmigo y te contaré todos los turbios secretos de mi vida.

Alessandra por fin asintió y juntos abandonaron el hospital.

13

Sebastian alquiló un coche y viajaron durante casi una hora hasta el puerto Cannigione, al norte de la isla, ubicado en la Costa Esmeralda.

Durante el viaje hubo poca charla, ya que Alessandra cerró los ojos y dormitó casi todo el tiempo.

Al llegar al puerto, fue evidente para la joven que el arquitecto había estado allí varias veces, ya que se movía con familiaridad y en poco tiempo cerró el trato con un hombre para alquilar una embarcación.

Se trataba de un hombre de aspecto curtido, ya mayor, que al sonreír mostraba los dientes manchados por el tabaco. Alessandra vio que Sebastian ponía un fajo de billetes en la mano arrugada del hombre, provocando una sonrisa aún mayor en este, que se alejó tras hacer señas en dirección a una pequeña embarcación donde se leía el nombre Nicoletta.

La joven, dudosa, preguntó a Sebastian:

–¿Esa barca es segura? ¿Y quién se hará cargo del timón?

–Tranquila –respondió él–, del timón se hará cargo un experto «lobo de mar». Ven, disfrutemos un rato de estas bellas costas.

Tras embarcar, Sebastian encendió el motor y se ubicó junto al timón, para sorpresa de Alessandra.

–¿Eres tú el «lobo de mar» entonces?

–Entre otras cosas –respondió con una sonrisa–. Vamos, deja de fruncir el ceño y mira lo que Antonio nos ha dejado en la canasta de mimbre que tienes detrás.

Ella preguntó al tiempo que abría la tapa de la canasta:

–¿Quién es Antonio?

–El propietario de Nicoletta –respondió Sebastian con la mirada puesta en la línea del mar–. ¿Y? ¿Qué has encontrado?

La joven enumeró:

–Una botella de vino, dos copas... ¡Ah! También hay pan, salami y queso.

Él asintió.

–Servirá para empezar.

Navegaron un buen rato bordeando la costa con múltiples calas, donde el agua tenía un intenso color turquesa que Alessandra no había visto antes en ningún sitio.

Ella sintió que por primera vez en mucho tiempo algo se aflojaba en su interior, haciendo que su cuerpo se relajara y pareciera más ligero, más libre.

Agradecía el silencio tranquilo de Sebastian, que le permitía disfrutar mejor del sonido de las olas, del viento húmedo que alborotaba su cabello, y los chillidos ocasionales de las gaviotas.

Una sutil neblina comenzó a formarse sobre la superficie del agua. Sebastian detuvo la embarcación y dijo:

–Voy a buscar el equipo de pesca. ¿Has pescado alguna vez?

–Nunca lo he intentado –repuso ella.

–Perfecto –él la miró sonriente–. Hoy será tu primera experiencia, y tendrás al mejor maestro.

–Un maestro muy modesto, sobre todo –replicó Alessandra devolviendo su sonrisa.

Se dio cuenta de que estaba disfrutando de verdad, y que no se sentía culpable por ello. Era todo un logro para ella, y se alegró de haber sido capaz de dar aquel paso.

Instalados ya con sus cañas de pescar, Alessandra miró a su acompañante e inició una conversación que estaba pendiente entre ellos:

–Háblame sobre tus dos carreras. ¿Por qué medicina y después arquitectura?

Sebastian respiró hondo y dijo:

–Mi padre era médico de familia, y quería que yo, su hijo mayor, siguiera sus pasos. Así lo hice. Después de trabajar tres años en una importante clínica de Londres, donde me iba muy bien, lo dejé, para gran decepción de mi padre. –Alessandra vio que su rostro se ensombrecía cuando agregó–: el golpe definitivo fue cuando rompí mi compromiso con la hija de su mejor amigo. Sumado a lo anterior, te puedes imaginar el resultado. Él nunca me lo perdonó.

Ella preguntó:

–¿Vive aún tu padre?

–No. Murió hace un par de años.

–¿Y tu madre?

Sebastian hizo un gesto negativo con la cabeza.

–Ella falleció muy joven, cuando yo estaba en el instituto y mi hermana acababa de cumplir seis años.

Tras un momento de silencio, Alessandra señaló:

–Los dos tenemos algo en común, creo: hemos decepcionado a uno de nuestros padres. En mi caso, ha sido mi madre.

Y a continuación relató todas las veces que a su juicio disgustó a su madre, en especial cuando se casó con Paolo.

–Háblame de él –pidió Sebastian.

Ella se aclaró la garganta.

–Paolo... Ha sido el amor de mi vida.

Y mientras los dos se hallaban envueltos en un manto de bruma que dejaba un sabor a mar en sus labios, Alessandra se abrió del todo a su interlocutor silencioso, que la escuchó durante todo el rato con concentrada atención.

–Lo he querido con locura –la voz de la joven temblaba de emoción contenida–. Aunque a veces siento que lo odio por haberme dejado, y a la vez me siento culpable por odiarlo... Es absurdo, lo sé, amarlo y odiarlo y sentirme miserable por ello. –Hizo una pausa–. Y lo peor es que no puedo evitarlo. ¿Cómo podría hacerlo?

Sebastian habló por primera vez.

–Acéptalo. Acepta lo que ocurrió, y tu modo de vivir aquello. Después, suéltalo.

–¿Soltar? ¿Qué tengo que soltar? –ella lo miró.

El arquitecto le devolvió la mirada con firmeza.

–Suelta las pequeñas «recompensas» que consigues por sentirte miserable.

Alessandra frunció el ceño, cada vez más molesta.

–No entiendo. ¿Piensas que me estoy regodeando en el dolor? ¡Te equivocas!

–Pienso –replicó él con voz pausada, sin apartar los ojos de la joven– que a veces nos aferramos al dolor para sentirnos especiales, diferentes a los demás, quizás, y que nuestra vida tiene un propósito, aunque este sea sufrir.

–¡Tonterías! –exclamó Alessandra–. ¿Qué eres ahora? ¿Psicólogo?

–No –dijo él–. Digamos que siempre me han interesado las emociones humanas. Yo también he experimentado el dolor de la pérdida, Alessandra. ¿Y quién no? Comprendo muy bien lo que sientes.

–Lo dudo mucho –murmuró ella ya sin mirarlo.

Sebastian la cogió de la barbilla con suavidad y dijo:

–No he dicho esto para que te sientas mal, cariño. Lo he dicho para ayudarte a liberar esas emociones. Lo importante ahora es que pienses: ¿estás tú dispuesta a dejar de sufrir? ¿A dejar de ser la eterna viuda doliente?

Alessandra al oír eso sintió como si le hubieran dado un golpe en el pecho.

–Eso que has dicho es cruel. Quiero regresar ahora mismo al hospital.

Sebastian mantuvo su mirada.

–De acuerdo.

El viaje de regreso al embarcadero lo hicieron en completo silencio.

Alessandra estaba más que enfadada: ¡quería chillar de indignación! ¿Quién se creía que era para juzgar de esa manera sus sentimientos? ¡Estúpido arrogante! Ella había sido una tonta por confiar en él.

Además le había arruinado la tarde que había comenzado tan bien... Miró con nostalgia el mar, que ahora estaba cubierto casi por completo por la niebla.

«Un paisaje sobrenatural –pensó–. Lástima que me haya tocado estar al lado de un gillipollas.»

Cuando llegaron al embarcadero, Alessandra salió de la embarcación sin mirar a nadie y apenas respondió al saludo del dueño del barco, que se hallaba sentado sobre un tronco a modo de banqueta, junto a dos baldes y una red de pesca.

Regresaron en el coche alquilado que Sebastian condujo en silencio, tras un intento de entablar conversación que no tuvo eco en la joven. Una hora más tarde llegaban al hospital. Alessandra consultó el reloj pulsera que llevaba: faltaba todavía media hora para las siete, cuando permitían las visitas a los pacientes de la Unidad de Cuidados Intensivos (UCI).

En la sala de espera se hallaba Fran, hablando con Mary Anne.

Los dos se levantaron de sus sillas al verlos llegar, y Fran dijo con una sonrisa:

–¡Me han dicho que es posible que mañana la saquen de allí y la suban a planta!

Sebastian preguntó:

–¿Has hablado con el Dr. Migliotti? (Este era el médico jefe del equipo que atendía a Selene).

–¡Sí, él me ha dicho que Selene está respondiendo muy bien al tratamiento, y que se va a recuperar!

Mary Anne tenía lágrimas en los ojos cuando dijo:

–¡Gracias a Dios nuestra Selene se pondrá bien! –Y agregó–: Fran, quiero que vayas al hotel a darte una ducha y a dormir un poco. ¡Estás hecho una pena, querido!

Alessandra intervino:

–Mary Anne, tú también ve a descansar. Yo me quedaré aquí para ver a Selene.

–Está bien –asintió la mujer– pero después iros vosotros también al hotel; el médico ya ha dado el reporte de hoy y no tiene sentido que os quedéis aquí. Yo regresaré mañana temprano.

Entonces Alessandra preguntó:

–¿Cuándo podremos llevar a Selene de regreso a España? ¿Ha dicho algo el médico?

Fran respondió:

–Si todo va bien, mañana cuando la saquen de cuidados intensivos podremos iniciar los trámites para el traslado. Yo ya he hablado con los del seguro.

Después de que Fran y Mary Anne se despidieron, Alessandra se dirigía hacia el pasillo que conducía donde se hallaba Selene, cuando Sebastian le dijo:

–Te esperaré aquí.

Ella replicó:

–No es necesario. Puedo coger yo misma un taxi para que me lleve al hotel.

Sebastian dijo con firmeza:

–Insisto; de modo que no discutas.

La joven se mordió la lengua para contener una respuesta ácida, y se alejó de allí.

Cuando vio a Selene, esta se hallaba tendida en la camilla con los ojos cerrados, y Alessandra se dio cuenta de que le habían quitado el oxígeno.

Se ubicó junto a su amiga y esta abrió los ojos.

–Hola –dijo Selene.

–Hola. ¿Cómo estás?

Selene sonrió.

–Creo que no voy a morirme esta vez. El médico me ha dicho que si me porto bien, mañana me sacarán de aquí.

–¡Sí, por fin! –asintió Alessandra–. ¡Y podremos llevarte de regreso a casa!

Selene la miró un momento sin responder, y después comentó:

–Ya veremos.

–¿Qué quieres decir?

–Nada –su amiga la miró con picardía–. Ahora cuéntame lo de tu escapada con Sebastian.

–Se nota que estás mejor –repuso la joven sacudiendo la cabeza–. Hemos dado un paseo en barco, y discutimos.

–¿Y?

–Y ya está. Regresamos peleados, lo que confirma mi primera impresión sobre él: no lo soporto.

Selene se incorporó un poco en la camilla.

–Mm. Interesante. ¿Dónde está él ahora?

Alessandra suspiró.

–Está en la sala de espera. Ha insistido en acompañarme de regreso al hotel.

–¿Tenéis habitaciones contiguas?

–¡Selene, por favor!

Su amiga rió.

–¿Sabes lo aburrido que es estar aquí, Less? ¡Deja que me divierta un poco!

Entonces apareció una enfermera que miró con mala cara a Alessandra, de modo que se despidió de Selene con un beso y la recomendación de que se portase bien, y salió de allí en dirección a la sala de espera. Allí, tal como había dicho, estaba Sebastian, esperándola.

El trayecto hasta el hotel transcurrió en silencio, y cuando llegaron a la puerta de la habitación de la joven, Sebastian afirmó con voz grave:

–Sigues enfadada conmigo.

–No. –Ella hizo una pausa y ante las cejas enarcadas de él, se retractó–: sí, un poco. No tenías derecho a decir lo que has dicho. No puedes juzgarme. ¡No me conoces!

Sebastian asintió con la cabeza.

–Quizás me he expresado mal. –La miró con una expresión que Alessandra, como siempre, no supo interpretar–. Eres como la princesa del cuento, encerrada en la torre más alta del castillo.

–¿Por qué dices eso?

Sebastian sonrió.

–Cena conmigo y te lo explicaré.

Alessandra sacudió la cabeza.

–Lo siento: estoy muy cansada. Prefiero darme una ducha y meterme en la cama. Además, no tengo hambre.

–Está bien; dúchate y ponte algo cómodo. En media hora vendré a buscarte.

La joven protestó:

–¿No has escuchado lo que acabo de decir?

–No iremos a ningún sitio. Cenaremos aquí, en el hotel.

Alessandra lo miró con suspicacia.

–Es muy tarde, el restaurante ya estará cerrado. Y no pienso ir a tu habitación, si eso es lo que pretendes.

–¡Cuánta desconfianza! Pero no: no voy a invitarte a venir a mi habitación. El restaurante del hotel abrirá para nosotros.

–¡Oh! –Alessandra lo miró sorprendida.

–Te quedan veinte minutos. –Tras decir esto, Sebastian se dio la vuelta y se marchó a su habitación.

***

En efecto, el restaurante del hotel estaba vacío a excepción de una mesa ubicada junto a un gran ventanal que daba al jardín del edificio, donde Alessandra y Sebastian cenaron atendidos por un atento y discreto camarero.

Ella hizo una pausa para mirar al exterior.

–Está casi llena: le falta un poco todavía –comentó para si misma.

–¿A qué te refieres?

–A la luna. Allí, ¿la ves? En un día o dos tendremos luna llena.

–La luna de mi princesa –murmuró él mirándola a los ojos.

Alessandra desvió la mirada como para romper el hechizo del momento.

–Explícame lo de la princesa en la torre –pidió.

Sebastian bebió un sorbo de vino antes de responder.

–Es una princesa cautiva, encerrada en una alta torre, aislada del resto del mundo. Ella mira por la ventana esperando a su príncipe salvador. Pero cuando este llega, no puede hacer nada por su princesa, y se marcha de allí, frustrado.

–¿Por qué?

Sebastian se inclinó hacia la joven al responder:

–Porque en realidad una parte de la princesa no quiere ser rescatada. Ella prefiere seguir en la supuesta seguridad de su torre, donde cree que está a salvo.

Alessandra se dejó llevar por la historia. Comentó:

–No es feliz allí. No es libre.

–No, no lo es. Y hay algo más: ella piensa que está encerrada en contra de su voluntad, y de que sola no puede salir; sin embargo en el bolsillo de su vestido guarda la llave que abre la puerta de su prisión.

–¡Uf! ¡Lástima de princesa! –comentó Alessandra.

Sebastian se inclinó todavía más hacia ella.

–Tú eres esa princesa, cariño. Y yo estoy al otro lado de tus miedos, esperándote.

La joven de repente sintió que se formaba un nudo en su garganta. Quiso bromear sobre el tema preguntando:

–¿De modo que tú eres mi príncipe?

Él no devolvió su sonrisa. Respondió con voz grave:

–Yo soy quien te espera, Alessandra. Soy el que te espera.

***

Después de aquella extraña declaración, Alessandra se sintió demasiado incómoda como para continuar allí, de modo que se inventó una excusa y subió casi corriendo hasta su habitación.

¿Qué significaba aquello? ¿Sebastian hablaba en serio, y de ser así, qué quería decir?

Confundida se metió en la cama e intentó dormir.

Avanzada la madrugada, por fin logró conciliar el sueño. Allí se encontró con Paolo, quien se hallaba sentado en la terraza de un chiringuito ubicado a pie de playa.

Alessandra se sentó frente a él. Se fijó en un mechón de pelo rubio que le caía en la frente. Sus brillantes ojos azules la miraban con una ternura que la desarmó por dentro.

–¿En qué piensas? –le preguntó ella.

–En ti –respondió Paolo. Después añadió con un susurro–: ya es tiempo, amore mío. Es hora de partir.

La joven rogó:

–¡No! ¡No te vayas todavía!

–Yo no me voy –repuso él–. Eres tú quien ha de marcharse. Arrivederci, amore mío.

Con una exclamación ahogada, Alessandra abrió los ojos. Desorientada, fijó la mirada en el techo de la habitación a oscuras.

Luego parpadeó y se incorporó un poco para coger su móvil: eran las tres y cuarto de la mañana.

Volvió a apoyar la cabeza en la almohada, completamente despierta ya.

Sabía que no podría volver a conciliar el sueño. Salió de la cama y se dirigió al pequeño balcón que daba al jardín del hotel.

Allí se oía el sonido del agua que brotaba de una fuente de piedra ubicada en el centro de la zona ajardinada.

La joven cerró los ojos y llenó de aire sus pulmones con una honda inspiración. Paz. Tranquilidad. Era todo lo que pedía en aquel momento.

Entonces el olor al humo de un cigarro captó su atención, y miró en dirección al balcón ubicado a su izquierda, que pertenecía a la habitación de Sebastian. Este, vestido con una camiseta y calzoncillos, apoyado en la baranda del balcón, le devolvió la mirada.

–No sabía que fumabas –dijo Alessandra.

–Lo hago de vez en cuando –respondió él y dio una calada que expulsó por la nariz.

Alessandra se sintió obligada a decir:

–No podía dormir.

–¿Quieres dar un paseo? –propuso Sebastian.

–¿Qué, a esta hora? –exclamó ella nada convencida.

–Sí. Voy para allá. –Y con una última calada, entró en su habitación.

Ella se vistió rápido con una falda y una blusa arrugada –no encontró nada mejor–, justo cuando oyó un par de golpecitos en la puerta.

Sebastian también se había vestido, y cogió una de las manos de la joven al tiempo que dijo:

–Ven, acompáñame.

En lugar del ascensor, bajaron por las escaleras y Sebastian guió a la joven hasta unas puertas correderas al final de un pasillo en la planta baja. Estas daban al jardín interior del hotel donde se hallaba la fuente.

Fueron hasta allí y se sentaron en un banco de madera.

–¡Qué hermoso sitio! –dijo Alessandra en voz baja.

–Sí, es hermoso. –Y a continuación Sebastian inclinó la cabeza y la besó.

Ella abrió los labios para recibir la boca masculina que parecía querer devorarla, mientras notaba una de las manos de él que se habían posado en su nuca manteniéndola cautiva, y la otra mano apoyada en su cintura. Al momento siguiente, él era todo manos y boca, hasta que Alessandra ahogó una exclamación cuando se dio cuenta de que su blusa estaba abierta y que Sebastian abandonaba su boca para cubrir de besos sus pechos desnudos.

Ella entonces volvió a cerrar los ojos, y se abandonó a las sensaciones que la envolvían como una ola que subía y subía arrastrándola lejos de la orilla, mar adentro...

Él la levantó en brazos y la tumbó sobre el césped fresco y húmedo, donde terminó de desnudarla para recorrer su cuerpo con las manos y la boca por un tiempo que a la joven le resultó interminable, hasta que ella tomó la iniciativa y hundió las manos en el cabello de él al tiempo que suplicaba:

–Por favor, por favor...

Sebastian la cubrió con su cuerpo cálido y duro, y mordisqueó el lóbulo de su oreja al tiempo que susurró:

–¿Qué quieres, Alessandra? ¿Qué quieres que te haga?

Ella se removía inquieta contra él.

–Hazme el amor.

Apenas terminó de pronunciar la frase, cuando sintió las manos de su compañero bajo sus glúteos que le hicieron levantar las caderas para recibirlo en su interior.

Sebastian ahogaba los sollozos femeninos con su boca, y la joven sintió que la marea del orgasmo la sacudía y la elevaba, más arriba, y más y más, hasta las estrellas.

***

Más tarde, no supo ella cuándo, sintió que Sebastian la cogía en brazos y la llevaba hasta la habitación de él. 

Allí volvió a hacerle el amor, esta vez más despacio, tomándose todo el tiempo del mundo para recorrer los rincones escondidos de su cuerpo con los dedos y saborearlos con sus labios.

Alessandra sentía que toda ella, no solo su cuerpo, se abría por completo para recibirlo y permanecer así, un mismo latido y un mismo aliento, un instante, una eternidad.

Por la mañana Sebastian despertó a la joven con un beso en la boca y una orden:

–Despierta, cariño. Nos esperan en el hospital.

Alessandra se desperezó y notó que tenía sensibles varias zonas de su cuerpo, como si por fin después de mucho tiempo hubieran despertado a la vida. Sonrió adormilada y se incorporó.

Él le alcanzó un bolso al tiempo que decía:

–He traído tus cosas aquí, para que te vistas. Llamaré a recepción y pediré un taxi.

Alessandra se preguntó qué significaba ese gesto. ¿Quería decir que a partir de ahora dormirían juntos en la habitación de él?

Sacudió la cabeza, decidida a vivir el momento presente por una vez, sin complicarse haciéndose preguntas.

Ahora tocaba centrarse en Selene, en su recuperación y su regreso a casa. Después... Ya vería lo que ocurriría después.

14

A Selene por fin la habían trasladado de Cuidados Intensivos a planta, a una habitación que compartía con otro paciente, un anciano que permanecía adormilado casi todo el tiempo.

En el momento en que Alessandra y Sebastian entraron para saludar a la paciente, esta mantenía una discusión acalorada con su marido, ante la mirada preocupada de Mary Anne.

–Tu opinión sobre este tema me importa un carajo –decía Selene casi escupiendo las palabras–. No pienso regresar a Málaga.

–Actúas como una niña caprichosa, Selene –replicaba él–. Es mejor que te recuperes en casa...

–¿Mejor? ¿Para quién? Para ti, seguro. Así podrás regresar a los brazos de tu «amiguita».

Fran profirió una exclamación indignada, cuando Mary Anne decidió intervenir:

–Selene, por favor. Aclaremos las cosas sin herirnos ni acusarnos, ¿quieres? Ahora dime, cariño, ¿qué deseas hacer, si no es regresar a Málaga?

Ante la voz calmada y sensata de su tía, la joven se mordió los labios y con ojos brillantes de lágrimas contenidas, respondió:

–Quiero mi viaje de vacaciones, tía. Me niego a recordar Cerdeña por sus médicos y sus hospitales.

Alessandra entonces se acercó a la cama y cogió la mano de su amiga entre las suyas.

–Selene, puedes tener tus vacaciones en otro momento, cuando estés recuperada por completo, en casa...

Fran se acercó también y miró a su mujer a los ojos.

–Está bien. Yo también necesito unas vacaciones.

Selene frunció el ceño.

–¿Qué quieres decir?

Él sonrió al responder:

–Que creo que ya es hora de que cumpla mi promesa de llevarte a Florencia, ¿recuerdas?

Tras decir esto, Fran se sentó en el borde de la cama y cogió entre sus manos el rostro de Selene.

En ese momento Sebastian hizo una seña a Alessandra y a Mary Anne, y los tres abandonaron la habitación para dejar sola a la pareja.

Mary Anne sonreía aliviada.

–Ahora puedo respirar tranquila, por fin. El médico ya ha dicho que esta misma semana le darán el alta a Selene, y con Fran a su lado, todo irá de maravillas, lo sé.

Entonces sus ojos se anegaron en lágrimas y comenzó a temblar.

–¡He pasado tanto miedo!

Alessandra la abrazó con fuerza.

–Todos estábamos muertos de miedo, Mary Anne, aunque ya has visto: Selene es muy fuerte.

La mujer sonrió entre lágrimas.

–Y muy cabezota también. Mi adorable Selene.

Sebastian intervino:

–Propongo que celebremos las buenas noticias. Venid; os invito a comer.

Tras comer el postre, Sebastian se inclinó en su silla y soltó una bomba:

–Este es mi último día aquí en la isla. Mañana me marcho.

Alessandra se quedó de piedra. En cambio, Mary Anne reaccionó preguntando:

–¿Te marchas? ¿A Londres?

–No, me voy a París –respondió él con los ojos puestos en Alessandra.

–Oh, qué bien –dijo Mary Anne–. ¿Vas por trabajo?

–No, no por trabajo. Por placer.

–¡Por supuesto! –asintió la tía de Selene–. Tú también has interrumpido tu viaje en crucero por mi sobrina. Sabes que te estoy muy agradecida. ¡Eres un buen amigo!

–Mary Anne, conseguirás que me ruborice –sonrió él.

–Lo digo de corazón. Muchas gracias por todo, querido.

–De nada.

Alessandra carraspeó.

–Sí, yo también te agradezco la ayuda –dijo casi sin mirarlo–. Que disfrutes de París.

Sebastian asintió con la cabeza, y fue entonces cuando Mary Anne se dirigió a la joven:

–¿Y tú, querida, qué planes tienes ahora? También a ti se te han arruinado las vacaciones...

Alessandra se encogió de hombros.

–No pasa nada; lo importante es que todo se ha resuelto... Creo que voy a esperar a que den el alta a Selene y después regresaré a casa.

–Cariño, no tienes que hacer eso –repuso Mary Anne–. Fran y yo nos haremos cargo; tú ya has hecho demasiado. ¿Por qué no aprovechas, en cambio, y te coges unos días de descanso también?

–Yo... –Alessandra quería que dejasen de hablar de ese tema.

Con un brillo perverso en los ojos, Sebastian se inclinó hacia ella y dijo con voz casual:

–A mí también me parece una buena idea que cojas unos días de descanso, como ha dicho Mary Anne. ¿A qué sitio desearías ir?

Ella se sintió abrumada por la decepción. ¿Con esa frialdad Sebastian le preguntaba aquello? ¿Qué le importaba, si de todos modos al día siguiente él la iba a abandonar?

Mary Anne notó algo en el ambiente, por lo que anunció:

–Queridos, os tengo que dejar; voy al hotel a recostarme un rato antes de regresar al hospital. Nos vemos luego.

Aunque Alessandra quería marcharse con la mujer, fue incapaz de moverse. Quedó entonces sola con Sebastian, que insistió en el tema como si nada:

–¿No vas a decirme dónde quieres ir de vacaciones?

Por fin la indignación le dio fuerzas a ella para levantarse de la silla y decir con voz gélida:

–Me voy al hotel, a «mi» habitación –remarcó–. Si no te veo, te deseo que tengas buen viaje.

Se dio la vuelta y salió del restaurante sin mirar atrás. Mientras se alejaba, en su interior albergaba la absurda esperanza de que él la siguiera para detenerla y...

«¿Y qué? –se preguntó–. Olvida estas tonterías, Alessandra. Ya sabes que tener expectativas respecto a un hombre es arriesgarte a sufrir de nuevo. Y ya estás harta de ser, ¿cómo había dicho Sebastian?, “la viuda triste”, o algo parecido.»

Cogió un taxi y llegó al hotel. Al entrar en su habitación recordó que sus cosas estaban en la habitación del arquitecto. ¡Qué fastidio! Tendría que esperar su regreso para recuperarlas. Suspiró, sintiendo que había perdido la batalla de una retirada digna de aquella relación, por lo menos. Miró de nuevo a su alrededor y descubrió que ni siquiera tenía su móvil a mano.

Con un bufido de impaciencia, se tumbó, vestida, en la cama, con la intención de esperar el regreso de Sebastian.

Dos golpes en la puerta la despertaron. Sentía la boca pastosa, y no quiso imaginar el aspecto de su cara y de su pelo.

Se incorporó y abrió la puerta pensando que se trataría de Sebastian, de modo que se sorprendió al ver a Mary Anne.

Esta entró y dijo sin preámbulos:

–Dime querida, ¿qué piensas hacer?

–¿Hacer? ¿Sobre qué?

–Sobre Sebastian. –Al ver la cara de sorpresa de la joven, ella sonrió y agregó–: soy una mujer mayor, cariño, y conozco un poco a Sebastian, pero sobre todo te conozco a ti. Bien, ahora cuéntame.

Mary Anne se sentó entonces en la cama, y Alessandra se dejó caer a su lado con una declaración:

–No hay nada que hacer. Ya lo has oído: mañana se marcha a París.

–Cariño –la mujer puso un brazo sobre sus hombros y la estrechó con suavidad–. Tú sientes algo por él. No he visto ese brillo en tus ojos desde...

–Desde Paolo –Alessandra completó la frase, y sintió que las lágrimas estaban a punto de salir–. Él nunca será Paolo.

–¡Niña! –Mary Anne la sacudió por los hombros–. ¡Deja ya de poner excusas para enamorarte! ¿De qué tienes miedo?

–Tengo miedo de perderlo. De sufrir otra vez –las palabras comenzaron a salir a borbotones de su boca–: tengo miedo de sentir de nuevo que me arrancan el corazón. No quiero volver a amar tanto a otra persona, Mary Anne, ni de poner mi felicidad en sus manos para perderla otra vez.

La tía de Selene la miró a los ojos.

–Tú eres la dueña de tu vida, querida, eres la responsable de tu propia felicidad. Si algo he aprendido tras todos estos años, es que puedes amar a otra persona sin depender de ella, cariño. Y no todo el mundo comprende esto.

Alessandra sacudió la cabeza al tiempo que buscaba un pañuelo en sus bolsillos.

–Me siento muy insegura de todo...

–Es normal, querida, porque amar supone también un gran riesgo. Pero piensa: ¿qué sería la vida sin riesgos? ¡Sería puro aburrimiento!

Alessandra parecía absorta en algo.

–Ha sido todo tan rápido... Y no sé qué siente él por mí. –Miró a Mary Anne con ansiedad–. ¿Qué voy a hacer?

La tía de Selene se levantó y antes de marcharse besó a la joven en la frente.

–Sigue a tu corazón, cariño, y todo irá bien. Ya lo verás.

Cuando Alessandra volvió a quedarse sola, fue hasta el balcón y estuvo allí con la mirada perdida, centrada en sus pensamientos durante un largo rato.

***

Un sonido alertó a la joven: alguien había entrado en la habitación.

Abandonó el balcón para ver de quién se trataba, y se encontró con Sebastian, de pie con las manos en los bolsillos y una expresión inescrutable en el rostro.

Cuando Alessandra abrió la boca para hablar, él dijo:

–Ven conmigo a París.

–¿A París? –repitió ella como un loro– ¿contigo?

–Eso he dicho –ahora él sonrió al ver lo nerviosa que ella estaba, y se acercó para atraerla hacia su pecho con las manos apoyadas en su cintura–. París te encantará.

–¿Cómo lo sabes?

Sebastian suspiró.

–Porque te conozco, Alessandra, más de lo que tú crees. Aparta tus dudas y dime que aceptas.

Alessandra preguntó lo que la carcomía por dentro:

–¿Por qué quieres que vaya contigo? ¿Es solo para divertirte unos días?

El arquitecto levantó la barbilla de ella con una mano y la miró con sus ojos grises que en aquel momento eran traslúcidos.

–Deja ya de poner excusas. –Ella al oír esto recordó que era lo mismo que antes le había dicho Mary Anne–. Creí que ya había acabado el juego del gato y el ratón entre nosotros, Alessandra, por lo menos desde anoche.

La joven se ruborizó.

–Lo de anoche...

Sebastian la interrumpió con un beso rápido e intenso en los labios.

–No esperes de mí una declaración de amor formal, Alessandra. Yo no soy un jovencito romántico.

Al escuchar esto, y por algo que vio en sus ojos, Alessandra sintió que su pecho se expandía y todo su cuerpo se estremecía de alivio.

–Sí –dijo con una sonrisa, y vio, divertida, que Sebastian fruncía el ceño desconcertado.

–¿Sí a qué? ¿Quieres una declaración romántica?

Ella se alzó de puntillas, y por primera vez tomó la iniciativa para besarlo.

–Eso después. Digo «sí» a ir a París contigo.

–¿Sí? –Sebastian la estrechó con fuerza, casi con fiereza contra su pecho.

–Sí. Tendremos que apresurarnos para comprar mi pasaje.

Él sonrió con satisfacción.

–Ya tengo tu pasaje –ante la exclamación de asombro de Alessandra, añadió–: como ves, te conozco muy bien. Y hay algo más.

–¿Más? ¿No será la declaración, verdad? –preguntó ella con una mueca divertida.

Sebastian sacó algo de su bolsillo y se lo ofreció.

–Esto es tuyo.

La joven sintió una fuerte emoción. Susurró:

–Es el anillo que compraste aquella vez, en la tienda. No puedo creer que lo hayas conservado desde entonces.

–El color de la piedra me recuerda tus ojos –dijo él y se lo puso. Después le ordenó–: ahora bésame.

Alessandra le dio un beso suave.

–¿Así?

–Mejor así –esta vez Sebastian tomó la iniciativa, y el beso se prolongó hasta que las luces del día, lentamente, se fueron esfumando.

EPÍLOGO

Apenas había amanecido cuando Alessandra se levantó en silencio de la cama, para no despertar a Sebastian, y descalza salió del dormitorio del ático que habían alquilado en París, con unas impresionantes vistas de toda la ciudad.

La joven se sirvió un café, y buscó su bloc de notas. Después se sentó en la terraza, y comenzó a escribir.

«Paolo, mi amor.

Hacía ya mucho tiempo que quería escribirte, aunque no me he sentido capaz hasta ahora. Pienso que quizás es porque he comenzado a aceptar por fin que te has ido, y a aceptar también el modo como te fuiste, tan brutal, tan desgarrador...

Ahora puedo decir que te perdono, mi amor, te libero de la culpa que he cargado sobre ti por haberme dejado. He estado mucho tiempo enfadada contigo, y conmigo misma también, por amarte de esta manera, por creer que nada nos podía separar, que el dolor no iba a tocarnos nunca.

Me equivocaba. Como también me equivoqué al creer que ya no volvería a ser feliz, que había tenido mi “cuota” de felicidad, y que debía resignarme a pasar el resto de mi vida refugiada en los recuerdos.

Me he vuelto a enamorar. No es como tú, por supuesto. Tú has sido mi primer amor, Paolo, y eso nada puede cambiarlo, y yo tampoco desearía que cambie.

Sebastian es... mi segunda oportunidad.

No sé qué nos deparará el futuro, y eso hoy –¡me sorprende ser capaz de decir esto!– no me preocupa.

Paolo, mi amor, ahora puedo decirte adiós. O quizás hasta pronto, no lo sé, nunca me he planteado la existencia de la eternidad, pero si existe, seguro que estarás allí, como la última vez que te vi, con tus ojos azules sonrientes que siempre me quitaban el aliento...

Adiós, mi amor. Hasta siempre.»