JEQUE ROJO

CAPÍTULO PRIMERO

A simple vista nadie pensaría que aquel joven de rostro franco y risueño, moreno, de ojos negros y centelleantes, fuera lo que su nombre Kara Ben Halef indicaba: árabe. Más bien podría tomársele por español o italiano. Lo cierto es que había nacido en la meseta central arábiga y era hijo de un famoso jeque, del “Jeque Rojo”.

En los meses en que empieza a transcurrir esta sangrienta e intrigante historia, primeros del año 1914, Kara Ben Halef se encontraba en Londres. De los treinta y dos años que tenía, diez y nueve los había pasado en Inglaterra, exceptuando cortos períodos que aprovechara para visitar las tribus de beduinos de las que su padre era jefe. También era cierto que el “Jeque Rojo” se encontraba orgulloso de su único hijo y de que sus deseos eran de que continuara cursando estudios en Oxford. Pero estos deseos cambiaron al cambiar los acontecimientos mundiales.

“Hadschí Halef Omar, “jeque” de los muy valerosos “cherarat”, a su amado hijo, Kara Ben Halef:

Te saludo, te amo y de nuevo te saludo. ¡Alá te bendiga! El sol me parece menos brillante al ordenarte que regreses inmediatamente a tu hogar. Sí. Y el aire es más puro al comunicarte que tal orden obedece a que nuestro sabio Hussein-Ibn-Alí, el más anciano descendiente de Mahoma, y sexagésimo emir de la ciudad de la Kaaba, exige que todos sus partidarios, por lejos que esté la tierra donde residan, se reintegren a sus aduares y duerman con las armas en las manos en espera del “santo momento”. La hora de sacudirnos el yugo de nuestro secular enemigo el turco está próxima. ¡Por fin el pueblo que llevó el Corán a tres continentes será libre! ¡Alabado sea Alá! Tú regresarás. Tú obedecerás porque eres el hijo más obediente que existe de Oriente a Poniente. Ven. Te espero con los brazos abiertos. Alá jesillimah! (Dios te conserve)

Kara Ben Halef esbozó una sonrisa, mientras plegaba la carta. No sonreía por lo florido y pintoresco del estilo epistolar de su padre. No. Aquel gesto obedecía a la íntima satisfacción que sentía por haberse adelantado a aquella orden.

El escrito lo había recibido aquella misma mañana, cuando hacía ya dos semanas que él tenía en su poder el pasaje del barco que le llevaría a Alejandría. Desde esta ciudad proyectaba dar el salto a la capital egipcia y, después, a su país. El mensaje de su padre no influyó, por tanto, en su resolución de regresar. En cambio, los acontecimientos a que este se refería, sí.

De Mosul, donde estaba sellado, a Londres, dicho mensaje tardó en llegar cerca de cuatro meses. No comprendía tan importante retraso.

Durante ese período sucedieron los graves acontecimientos que decidieron a Kara Ben Halef suspender sus estudios y pedir alojamiento en el primer vapor que zarpara para el cercano Oriente.

Su ardiente sangre, ardiente como las arenas del desierto en que naciera, corrió impetuosa por sus venas al leer las noticias precedentes de Arabia. La prensa inglesa las publicó en grandes titulares.

Aquel día, 29 de junio, hacía veinte fechas que Hussein-Ibn-Alí, en persona, dirigiera el ataque contra la ciudad santa de la Meca, iniciando la rebelión de los “hijos del desierto” contra el poderoso turco. Los árabes penetraron impetuosos en la ciudad, apoderándose de la Kaaba y de la residencia oficial del gobernador. La reacción otomana fue violenta. No vaciló en bombardear la Mezquita. Uno de los muchos proyectiles atravesó la alfombra sagrada, incendiándola, y yendo a dar contra la famosa piedra negra. Los partidarios de Hussein, dominados por un salvaje fanatismo ante tal sacrilegio, se lanzaron al asalto de la fortaleza, la que conquistaron tras sangriento cuerpo a cuerpo y después de dejar fuera de combate a toda la guarnición. Pero más tarde, los turcos, bien pertrechados, arrojaron de los muros de la ciudad a los mal armados árabes.

Ante tales acontecimientos, Kara Ben Halef no vaciló. Pensó que los estudios podían esperar, la patria no. Acudiría en su defensa.

El joven guardó la carta y, acto continuo, se asomó a la ventanilla del compartimento de primera clase que ocupaba. Vio la hora en el reloj de la estación y la comprobó con el suyo. Dentro de unos segundos darían la señal de salida. Por el andén corrían unos viajeros rezagados, sorteando al público que despedía a sus allegados. Poco después, un largo y estridente pitido avisó. Halef volvió a sentarse y el convoy se puso en marcha con fuerte arrancada y chirriar de ganchos y cadenas. La estación de Waterloo fue quedando atrás. Y atrás fue quedando también Londres, envuelto en la gasa asfixiante de su niebla.

Kara Ben Halef ignoraba cuándo volvería a la capital del Imperio Británico. Este pensamiento pareció nublar para siempre su risueño carácter. En verdad que amaba a Inglaterra, pues no en vano en ella se hizo hombre y residió la mayor parte de su vida. Se conceptuaba un inglés más; y tenía razón. Había asimilado a la perfección el carácter británico y sus costumbres. Reconocía que su segunda patria estaba allí, en la tierra que se disponía a abandonar, embarcando en Portsmouth. Más de una vez dijo a sus amistades que Gran Bretaña era su cabeza, y Arabia su corazón. Y añadía que su intelecto pertenecía a la primera, pero que no podía desprenderse de la sangre beduina que corría por sus venas sin causarse la muerte; esa sangre que ahora le quemaba instándole a que volara en defensa de sus compatriotas.

Sumido en tales reflexiones, el joven no reparó en un hombre alto, fuerte, de pelo rubio y gabardina clara, que, desde el pasillo disimuladamente le observaba con sospechosa atención. En esa misma persona que volvió la espalda, poniéndose a observar el paisaje, cuando Halef miró en su dirección.

En cambio, a Halef sí le llamó la atención la conversación que sus compañeros de compartimento habían entablado. Empezaron hablando de los pasados sucesos ocurridos en Arabia y terminaron opinando, todos a una, en que la tirantas internacional desembocaría en una conflagración mundial. Según ellos, las insolencias del Káiser Guillermo II no tenían límite. Quien con más vehemencia se expresaba era un viejo coronel que, en compañía de su esposa, se dirigía a Portsmouth, ciudad donde residían. Para él, resultaba vergonzoso que el imperio Británico consintiera a los alemanes seguir tendiendo la línea férrea Alejandreta-Bagdad. Al anciano militar, aquel ferrocarril le dolía como si lo tendiesen sobre su piel o lo hubiesen abierto en la palma de su mano.

Halef sonrió al escucharle. Una joven, con gafas que le daban aspecto de colegiala, se atrevió a replicarle.

—Sin embargo —empezó a decir—; Alemania actúa de completo acuerdo con los tratados: en 1912, nuestros representantes, los de Alemania, Francia, Rusia y Turquía convinieron un arreglo diplomático en razón del cual concedían a los germanos el control de Alejandreta y la autorización, que tenían solicitada hacía bastante tiempo, para la continuación del ferrocarril…

El viejo militar no la dejó proseguir. Enfurecido la atajó diciendo:

—¡Por Dios santo, señorita, cállese! ¡Si es usted inglesa no les defienda…!

—Yo no defiendo, expongo…

—¡Bah; tratados! —exclamó despectivo. Y añadió—. ¡Tonterías! Con tratados o sin ellos ese maldito camino de hierro atenta contra nuestra seguridad en Oriente. Ningún compatriota mío dudará de ello, si no está ciego.

La joven se ruborizó, herida por las palabras del colérico coronel. Sin darse cuenta se llevó la mano a las gafas. Halef parecía divertido. El militar volvió al ataque, a pesar de los codazos que su señora le propinaba para que se recomportara.

—No hay más que ver el tesón con que los alemanes trabajan en esa obra. Tienen prisa por acabarla. Esto para las gentes avisadas es más que sospechoso. Sí, señores, no comprendo cómo nuestro Gobierno no toma medidas contra ellos. No cabe la menor duda de que el actual Gabinete es un grupo de idiotas. No se rían. Yo no me muerdo la lengua. Esto lo digo aquí y en el mismo parlamento, si es preciso…

—¡Por favor, John! —le reconvino su esposa—, ya está bien.

Sin duda alguna, a la joven de las gafas no la quedaron ganas de seguir hablando con el violento compañero de viaje. Se quedó muy seria, y debió agradecer interiormente la sonrisa de simpatía con que le obsequió Kara Ben Halef.

Horas más tarde, en el vagón-restaurante, el árabe tuvo ocasión de charlar con ella, al coincidir en la misma mesa. En otras dos mesas más allá, el coronel seguía despotricando contra el ferrocarril. Halef se asombró al oír decir a la joven que el viejo le había resultado simpático. Se asombró, porque tenía la seguridad de que se expresaba con sinceridad. No lo comprendía. El mismo vio cómo se ruborizaba durante la anterior conversación en la que el anciano aludió al defecto de su vista con ánimo de molestarla. Entonces la creyó terriblemente enojada y así se lo hizo constar ahora.

—Es cierto que llegó a molestarme —admitió sonriente la joven—, pero le repito que el quisquilloso coronel me resultó simpático.

Halef es encogió de hombros. Luego, divertido, dijo:

—Si le soy sincero, confesaré que temí una fuerte réplica por su parte, señorita…

—Barret… Estela Barret.

—Gracias, señorita Barret. Mi nombre es Kara Ben Halef.

Lo joven dejó de beber y, a través de los cristales de sus gafas, le miró sorprendida. En su rostro había una mueca de incredulidad. Al cabo, dijo:

—Me está engañando. No me irá a decir que es árabe.

Halef sonrió, afirmando con la cabeza. Y añadió:

—¿Por qué lo duda?

Ella no se apresuré a responder. Deducía, mientras escrutaba inquisidora los rasgos fisonómicos de Kara Ben Halef. El hijo del “Jeque Rojo” sostuvo, burlón, La insistente mirada. Le resultaba grata la manera de comportarse su compañera, Estela Barret acabó por sonreír y manifestó:

—Sigo sin creerle. Su inglés es puro…

—También lo es mi árabe, señorita.

Y en árabe se puso a hablarla, ¡Nunca lo hubiera hecho! Alabó su belleza y expresó sus deseos de contemplar su rostro sin aquellas gafas que tan poco le favorecían. Mucho más la habría dicho si no se hubiera cortado al ver que la sangra se agolpaba en los prominentes pómulos de Estela, ruborizada por sus palabras. Mayor fue su estupor cuando vio que se quitaba las gafas y le contestaba en el mismo idioma.

—No me cuesta ningún trabajo satisfacer sus deseos.

Halef se encontraba muy turbado. No sabía cómo disculparse. Era imperdonable el no haber previsto que supiera el árabe. Ensayó una sonrisa que no fue más que un gesto ridículo.

Luego, Estela, mientras volvía a colocarse las gafas, trató de aliviar el aturdimiento del joven.

—Supongo que debo darle las gracias por su galantería… aunque haya sido dicha en árabe.

Él la miró fijamente, suponiendo que en aquellas palabras había algo de reproche. La franca expresión del semblante de Estela le tranquilizó. No parecía enfadada. Suspiró aliviado, bajo la risueña mirada de la muchacha, y, sacando un cigarrillo, se puso a fumar para calmar su excitación. Después rio con ganas por el chasco que se había llevado. La señorita Barret opinó:

—Verá que mi árabe es tan puro como su inglés.

—Exacto. Ello me hace creer que conoce Oriente.

—Sí. Egipto lo conozco también como Londres. Estuve unos años en él, acompañando a mi padre que trabajaba como arqueólogo por encargo del British Museum.

—¿Quiere decir que su padre no vive?

—Murió hace tres años. Desde entonces estoy empleada en un centro oficial, en el Departamento de Asuntos Árabes. Mi ilusión sería volver a Egipto. Varias veces solicité el traslado a la Alta Comisaría, y, sin embargo, me destinan ahora a Portsmouth.

Halef que estaba interesado por Estela, insistió en sus preguntas.

—¿No tiene ningún hermano?

—Sí. Uno, pero como si no lo tuviera. Se pasan los años sin que le vea. Es agente de una compañía de seguros. Ahora mismo ni sé dónde se encuentra. Sus cartas son raras.

Después, Kara Ben Halef, volviendo sobre los deseos que tenía Estela de marchar a Egipto, opinó:

—Pues a mí me resulta todo lo contrario. Mi gusto sería continuar en Inglaterra, pero no tengo más remedio que embarcar mañana para mi lejano país.

Ahora tocó a la señorita Barret preguntar.

—¿De qué parte es, señor Halef?

—De la misma Arabia.

—Conozco Medina y Baalbegk, la ciudad de las gigantescas ruinas. Me gustaría visitarlas de nuevo. ¡Aquello es maravilloso! Dígame… ¿por qué regresa, sí no lo desea? ¿Negocios?

El árabe repuso con cierta reserva:

—No. Asuntos personales —luego añadió—. Siento dejar estas islas en las que tengo muchas y muy buenas amistades, entre las que, perdóneme el atrevimiento, me gustaría encontrarla a usted… Lamento de corazón no haberla conocido antes…

El calor con que fueron pronunciadas estas palabras cohibieron un tanto a Estela, no encontrando la respuesta adecuada para ellas. Al cabo, tras un visible esfuerzo exclamó:

—¡Por Dios, no se ponga tan serio para decir las cosas! —y trató de sonreír.

Guardaron silencio. Halef clavó sus centelleantes ojos en los de la joven. La situación se hizo violenta para Estela. La penetrante mirada del árabe la aturdía. De pronto, se levantó y con voz forzada advirtió:

—Estamos llegando a Portsmouth.

Los demás viajeros empezaban a abandonar el vagón restaurante, El hijo de Hadschí Halef Omar dejó de fumar e hizo señas al camarero.

CAPÍTULO II

Kara Ben Halef vio con pesar cómo el coche en que se alejaba Estela Barret se perdía en las sombras de la noche. Llovía. La luz de los faroles acharolaba el asfalto de la calzada. Con la pequeña maleta en la mano, permaneció todavía unos segundos bajo la lluvia sin decidirse a marchar.

—“¡Diablos! —exclamó para sí—, esa muchacha me gusta”.

No es que fuera presuntuoso, pero casi tenía la certeza de que, él tampoco debía de haberle desagradado. Cuando la estrechó la mano, creyó notar en los ojos de Estela cierta tristeza.

Hundido en sus reflexiones no advirtió que el hombre alto, de pelo rubio y gabardina clara que viera en el tren, se situaba a sus espaldas. Casi al mismo tiempo un automóvil frenó y Kara Ben Halef sintió presionar en sus riñones el cañón de una pistola. Estupefacto oyó que alguien le ordenaba montar en el coche. Vaciló.

—¡Suba sin rechistar o le abraso el cuerpo! —volvió a ordenar el de la pistola.

Halef no puso más resistencia. Se encontró sentado en medio de su captor y otro desconocido, y el carruaje arrancó a gran velocidad. Al momento, el cerebro del árabe empezó a trabajar intensamente en busca del motivo por el que se encontraba en aquella delicada situación. El de la gabardina clara interrumpió sus pensamientos diciéndole:

—No tema. No le haremos ningún daño. Solo queremos charlar con usted antes de que abandone Inglaterra. Díganos si tiene reservada habitación en algún hotel; le llevaremos a él.

—Entonces debemos retroceder —contestó Halef—. La tengo pedida en el Príncipe Alberto.

Pero el vehículo no retrocedió. Siguió corriendo hacia el Este de la ciudad. El prisionero comprendió que le habían engañado. Por causas que ellos solo sabrían, les interesaba conocer los datos que acababa de dar. En su mente empezó a germinar la sospecha de que era objeto de un secuestro para obtener rescate. Ya más sereno, empezó a medir las posibilidades de escapar. De momento, las circunstancias no le eran propicias. Sería un suicidio tratar de sorprenderlos allí mismo. Iban armados y apoyando las pistolas en sus costillas.

El coche surcó las mal empedradas calles del extrarradio. Veinte minutos más tarde, se detenía ante una ruinosa casa de madera. Al apearse, Halef vio que estaba edificada en medio del campo. Los edificios más cercanos parecían hallarse a cosa de una milla.

Al pasar a la casa, Halef, se encontró inmovilizado por unos robustos brazos y sintió cómo una cuerda se ceñía a sus muñecas. De la oscura habitación en que se encontraban pasaron a otra iluminada débilmente por un quinqué. Junto a una estufa, sentados en desvencijadas sillas, había dos hombres, que se levantaron al verles entrar. El estupor de Kara Ben Halef no tuvo límites al ver que uno de ellos era su propia imagen. Su misma estatura y corpulencia, idéntico semblante. Tratábase de un caso verdaderamente extraordinario. Muchas veces había oído hablar de semejanzas entre dos personas, pero nunca llegó a creer que fueran tan reales. El otro personaje, un hombre de ancha cara, de pelo rubio y de naturaleza robusta, rompió el silencio con marcado acento alemán.

—Nos alegramos de su llegada, Kara Ben Halef.

El aludido permanecía con los ojos clavados en su “doble”. Poco a poco fue saliendo de su estupor. Después, con leve sonrisa, advirtió:

—Verdaderamente parece que me veo reflejado en un espejo.

Quien, sin duda ninguna, era de nacionalidad alemana volvió a hablar:

—Siéntese, señor Halef. Me complace que piense como nosotros, es decir, que entre usted y nuestro amigo, Abd el Arsvad, no encuentre más diferencias que las de la forma de pensar. Siéntese, por favor —insistió. Y añadió—. Perdone que no podamos ofrecerle mejores asientos. Sé que el hijo del famoso “Jeque Rojo” está acostumbrado a más y mayores comodidades; lamento no poder ofrecérselos.

El joven arrugó el entrecejo, temiendo que aquella trama encerrara algo más que un simple secuestro. Tras corto silencio preguntó con voz serena:

—Díganme qué se proponen hacer conmigo. Ya veo que están bastante enterados de quién soy yo y del lugar que ocupa mi padre en Arabia.

El germano volvió a sentarse junto a la estufa y repuso sin mirarle:

—Cierto que estamos muy bien enterados. Mucho más de lo que se figura —dio un brusco giro a la conversación—. Oiga, amigo: ¿teme a la muerte?

Halef le miró receloso. Su contestación fue seca.

—No.

El otro levantó la cabeza y sarcástico le dijo:

—Me alegro. Así no me remorderá la conciencia.

El árabe veía ahora claro. Su pregunta expresó sus temores.

—Ya. ¿Piensan liquidarme?

—Naturalmente. ¿A caso no le gusta? ¿Qué esperaba, pues?…

Halef tragó saliva. Su interlocutor prosiguió:

—Su presencia en este mundo es para nosotros bastante engorrosa. Si le digo la verdad, no siento su muerte —se encogió de hombros. Dio una chupada al cigarrillo y continuó—. ¿Qué importancia tiene la muerte de una persona si dentro de poco van a morir millones? ¿No cree? Mire, amigo, debe darse por dichoso no presenciando el cataclismo que se avecina. Es más me gustaría cambiar mi destino por el suyo; pero mi deber me obliga a seguir viviendo y en cambio a usted… ¡zas! —se llevó con gesto expresivo el índice a la garganta.

Kara Ben Halef se estremeció al pensar que se encontraba en poder del Servicio Secreto alemán. Temió por él, por su padre y por la causa árabe. No cabía la menor duda de que se disponían a asesinarle para que ocupara su puesto en la vida el hombre que duplicaba su imagen. Miró en derredor, solo encontró caras hoscas. Desesperado, llegó a la conclusión de que no tenía salvación.

La brusca voz del germano se oyó de nuevo.

—Corwar, regístrale —ordenó.

El individuo de la gabardina clara se dispuso a cumplir la orden, acercándose a Halef; pero el prisionero no estaba dispuesto a permanecer por más tiempo pasivo ante sus carceleros, por lo que le recibió con fuerte rodillazo en el estómago que le obligó a retroceder, tambaleándose y aullando de dolor. Los ojos de Halef despedían fuego, haciendo frente a sus enemigos. Pronto cesó su resistencia. Los compañeros del agredido se abalanzaron sobre el árabe golpeándole en la cara y en la cabeza. Kara Ben Halef se derrumbó aturdido bajo la lluvia de guipas. Cuando quiso darse cuenta se encontró atado de pies y manos en la silla. Rugiendo, escupió hacia el jefe de aquel grupo de espionaje.

El alemán soltó una carcajada.

—Anda, Corwar —ordenó sin cesar en su risa—, regístrale de una vez.

El llamado Corwar obedeció, mascullando amenazas contra su atacante. Todo, dinero, carta, cartera y demás objetos que había por los bolsillos pasaron a poder del jefe, quien, después de examinar los documentos y demás papeles de la cartera, los volvió a meter en ella haciendo entrega de la misma al hombre destinado a suplantar el capturado y que, hasta el momento, ni se había movido ni abierto los labios para decir una palabra. Tampoco se libró del registro la pequeña maleta del árabe. Excepto un fajo de libras esterlinas, nada de interés encontraron en esta.

El alemán guardó la carta en el bolsillo interior de su chaqueta. No se molestó en leerla. Debió de comprender el gesto de extrañeza que por ello se dibujó en el rostro del prisionero y, sonriendo, le advirtió que de sobra conocía su contenido. A continuación añadió:

—La guardo porque nos será de mucha utilidad en el futuro. Le diré que una copia del escrito obra en nuestro poder desde mucho antes de que usted la recibiera.

Halef bramó:

—Al final rodarán sus cabezas. Si creen que mi padre va a caer en el engaño, se equivocan.

Corwar le interrumpió.

—No seas estúpido, muchacho. Fard el Arsvad será un buen sucesor tuyo. Realizará su papel a las mil maravillas. Ten por seguro que tu padre, el muy sabio y valiente Hadschí Halef Omar, lo estrechará contra su pecho sin sospechar que abraza a un mortal enemigo, a un turco…

Halef dirigió su acerada mirada a Fard el Arsvad. ¡Un turco! ¡Un opresor de su patria!

—¡Maldito!… —masculló.

Este sonrió y por primera vez habló para contestar al cautivo.

—Kara Ben Halef, no debe preocuparte el que yo ocupe tu puesto. Te prometo portarme bien. Si quieres, puedes morir tranquilo.

Aquello era sencillamente admirable. El hijo del “Jeque Rojo” creía estarse escuchando a sí mismo. El alemán se levantó radiante de alegría.

—¡Magistral! ¡Mi más sincera felicitación, Fard el Arsvad! ¡Ha desechado mi único temor! La verdad es que dudé de que consiguiera hablar como nuestro amigo; ahora estoy de acuerdo en que es usted un magnífico imitador.

Aquel hombre no cabía en sí de gozo. Sus subordinados parecían disfrutar del mismo regocijo. Tenían sobrados motivos para ello. Así lo pensó Kara Ben Halef. En aquellos instantes comprendía por qué Fard el Arsvad permaneciera sin despegar los labios hasta aquel momento. Todos sus sentidos los había tenido puestos en observarle los movimientos de los labios cuando hablaba y en captarle el timbre de la voz. El que, en tan poco tiempo, consiguiera tan rotundo éxito le atestiguaba como un extraordinario imitador. Las divagaciones de Halef fueron cortadas por la orden del jefe alemán.

—No podemos perder más minutos —aviso—. Si usted, Fard el Arsvad, lo cree conveniente, podemos retirarnos.

—Cuando quiera.

Como la vez anterior, aquellas palabras parecían dichas por Kara Ben Halef. De nuevo, al escucharlas, el jefe exteriorizó su satisfacción. Después, demostró prisas por salir de allí. Ordenó a Corwar:

—Conforme lo convenido, se quedará con Jimmy para poner fin al asunto. Ya sabe: que desaparezca la cabeza, y que sus ropas sean quemadas. Debemos evitar que reconozcan el cadáver.

Halef, aun siendo valiente, se estremeció al escuchar las disposiciones. Sus minutos de vida estaban contados. Movió los labios para insultar a quién decreta su muerte, pero no logró más que lanzar un ronco gruñido.

Se encontró solo. Corwar y Jimmy habían salido a despedir al grupo. Kara Ben Halef empezó a hacer desesperados esfuerzos para librarse de las ligaduras. Debía aprovechar aquella oportunidad que sus enemigas le brindaban.

¡Si pudiera desatarse! Con los miembros en libertad sabría dar buena cuenta de sus carceleros. Pero las cuerdas no cedían. Se hería la carne y no progresaba en su intento. No debía desmayar. Era su vida la que estaba en juego. Mordiéndose los labios para reprimir los dolores que le causaban sus propios esfuerzos, insistió en ellos con redoblado ahínco.

Pronto el sudor empezó a perlar su frente. No apartaba los ojos de la puerta, temiendo ver reaparecer por ella a Corwar y a su compañero. Afuera se oyó poner en marcha un motor. El alemán y sus compañeros ya estarían montados. Pronto sintió arrancar al vehículo. Hizo un último esfuerzo y a punto estuvo de lanzar un grito a causa del intenso dolor que sintió en las muñecas. Las ataduras no se aflojaron. Corwar y Jimmy entraron en la habitación. Este último, al descubrir la fatiga del prisionero, se dio al instante cuenta de que haba tratado de libertarse.

—Ahora mismo te ajustaremos las cuentas, amiguito. Te cortaremos el cuello… —le gritó—. Luego, se dirigió a Corwar: No perdamos tiempo. Liquidémosle.

Kara Ben Halef levantó la vista y les miró despreciativamente.

—¿A qué esperáis, cobardes? —les espetó.

El insulto espoleó el ánimo del camarada de Corwar, el cual echó mano a su pistola.

—Estate quieto —mandó el otro, sujetándole el brazo—. Guarda ese cacharro. No quiero ruidos y menos que lo hagas tú. Este moro del diablo corre por mi cuenta. Voy a pagarle con acero el rodillazo que me propinó.

Y uniendo la acción a la palabra extrajo de su cintura un puñal. Pero cuál no sería el asombro del prisionero al ver que Corwar se volvía rápido y descargaba el arma contra el pecho de Jimmy. La sangre empapó la camisa de este que, gruñendo, trató de levantar el arma para disparar contra su agresor, más la pistola se le escapó de la mano. Tambaleándose, con los ojos muy abiertos, chocó contra la mesa, sobre la que se desplomó, cayendo poco después al suelo. Un ligero temblor sacudió su cuerpo y quedó inmóvil. Inmediatamente, Corwar, con el ensangrentado puñal, se acercó a Kara Ben Halef.

—No tema —le dijo—. Está bajo la protección del “Intelligence Service”.

El joven árabe no salía de su asombro. A una sorpresa sucedía otra mayor sin darle tiempo a reflexionar. Se hacía de cruces cómo era posible que el hombre que le capturara y le entregara al Servicio Secreto alemán se salía ahora diciendo que pertenecía al espionaje inglés. Allí, a dos pasos, había un cadáver en medio de un charco de sangre. Por otra parte el dolor de las muñecas era muy real para sentirlo en sueños. No. Ni soñaba, ni todo lo que sucediera en aquella habitación fue obra de unos bromistas. Lo cierto es que unos minutos antes había estado en poder de espías germanos y ahora el contraespionaje británico le libertaba.

Kara Ben Halef no se dio cuenta de que las ligaduras de las manos y de los pies ya no existían. Tuvo que advertírselo Corwar, en tanto se acercaba a la ventana con el quinqué. Mientras el árabe se desentumecía los músculos, él estuvo haciendo señales con la luz.

Después, dejando el aparato sobre la mesa, le preguntó:

—¿Qué tal se encuentra?

El hijo del “Jeque Rojo” sonrió.

—Tengo la impresión de que he vuelto al mundo de los vivos —repuso. Luego observó un corto silencio. Al cabo, añadió—: Oiga, señor Corwar, estoy completamente desorientado. No comprendo nada de cuanto sucede.

—No me extraña —replicó el agente británico.

Se oyeron pasos en el exterior. Halef miró receloso hacia la puerta.

—No se preocupe —avisó Corwar—. Son amigos…

En el umbral se recortó la figura de un hombre de edad madura, alto, espigado, con desarrollados bigotes y ojos claros. En su mano llevaba un bastón y sus pasos eran marciales. Dos hombres le acompañaban. Tan pronto como entró se dirigió a Kara Ben Halef y le extendió la enguantada mano.

—Me honro en saludarle, señor Halef. Más tarde le pediré disculpas por los peligros que hemos consentido que pasara. Espero que mi posterior explicación sirva para que comprenda lo justificado de nuestra acción.

Corwar Intervino presentándole.

—Señor Halef, Sir Anthony Clayton, del “Intelligence Service”.

El árabe estrechó la nervuda mano, limitándose a decir:

—Mucho gusto.

Entonces sir Clayton se fijó en las lastimadas muñecas de Kara Ben Halef y frunció el entrecejo. Después acentuó el gesto, examinándola el magullado rostro.

Halef advirtió sonriente:

—Dentro de un mes ya no tendré ni señales.

Clayton gruñó. Se atusó el bigote y dijo:

—No podemos esperar tanto tiempo, señor mío. Es necesario que dentro de una semana haya desaparecido la menor hinchazón… Por favor, acompáñeme. Durante el regreso a Portsmouth le pondré en antecedentes de todo. Venga con nosotros, Corwar. Ustedes dos vigilen el cadáver hasta que les envíe relevo.

CAPÍTULO III

Sir Anthony Clayton se dispuso a cumplir su palabra de explicar a Halef la trama que ignoraba. El coche rodaba despacio en dirección a Portsmouth. Seguía lloviendo.

Halef prestó atención. Sir Anthony hablaba con voz dura: Merced a la labor de contraespionaje del agente “X. I-3”, introducido en el Servicio Secreto alemán con el seudónimo de Corwar, el “Intelligence Service” tenía pleno conocimiento del “caso Ban Halef”. Los germanos habían dispuesto eliminar al hijo del famoso “Jeque Rojo” para suplantarlo con el turco Fard el Arsvad. Entre uno de los muchos designios que el plan alemán ejecutaría se encontraba el asesinato de Hadschí Halef Omar para erigirse en jefe de los “cherarat” Fard el Arsvad, el impostor.

Sir Clayton afirmó que conocía de sobra los sentimientos patrióticos del actual “jeque” de los “cherarat” y de su hijo, Kara Ben Halef. Ello le indujo a urdir un ingenioso contra-plan con la esperanza de que posteriormente tendría la total aprobación de los dos árabes.

Clayton se tomó un corto descanso en su historia, como si mentalmente estuviera haciendo acopio de ideas. Aunque el musulmán tenía todos sus sentidos puestos en la narración, no conseguía entrever lo que de él esperaba el “Intelligence Service”. Sir Anthony prosiguió:

—¿Estaría, señor Halef, dispuesto a sacrificarse por la causa árabe?

El interrogado no vaciló en responder:

—Sí. Creo que sabrá que mi propósito era marchar mañana para mi lejano país, con el fin de incorporarme a las tribus de mi padre que luchan contra el turco.

—Lo sé, pero se lo pregunto porque lo que voy a proponerle es otra clase de lucha que redundará aún más en beneficio de su patria y… para qué negarlo, en beneficio también de Inglaterra… Espero que acepte…

—Diga.

—Escuche… Para el Servicio Secreto alemán, Kara Ben Halef está muerto. Corwar se encargará de asegurárselo al espía germano que usted ya conoce. Este, acompañando al suplantador, partirá mañana en el mismo barco que usted pensaba marchar. No hay duda de que Fard el Arsvad lograra engañar al “Jeque Rojo”; pero dado el exacto parecido que entre ustedes dos hay, también el propio Kara Ben Halef podría igualmente engañar al enemigo haciéndose pasar por Fard el Arsvad…

—Por favor, prosiga —pidió Halef.

Sir Anthony soltó una risita, divertido con sus proyectos… A continuación reanudó su relato. Hubiera preferido eliminar aquella misma noche al falso Kara Ben Halef y poner en su puesto al verdadero, pues interesaba que esto se realizara cuanto antes, pero no era posible por las muñecas heridas y el rostro magullado del joven. Tendrían que esperar a que el barco hiciera escala en Gibraltar, en donde subirían a bordo del “Oriental” y harían la contra-suplantación.

—Ahora —añadió Clayton—, díganos si está dispuesto a secundar nuestros proyectos, señor Halef.

La respuesta no se hizo esperar.

—Será para mí un placer engañar al Servicio Secreto alemán, sirviendo a mi patria y a Inglaterra.

* * *

En la gran base naval inglesa de Gibraltar, los focos del Peñón arrancaban reverberos de plata y nácar a las serenas aguas de la Bahía de San Roque. Las sirenas de los barcos ponían su nota marinera en la desapacible noche. Abajo, en los muelles, había gran movimiento de soldados que acababan da desembarcar de un transporte militar.

Junto a una escalerilla de hierro, un grupo de cinco hombres envueltos en impermeables de cuero, observaba en silencio cómo una gasolinera atracaba al pie de dicha escalerilla. Uno a uno fueron descendiendo a ella. Después, la pequeña nave se puso en marcha en dirección al “Oriental”.

Más tarde, ya a corta distancia del barco, los de la gasolinera encendieron una luz blanca y como respuesta, desde la popa del navío brilló otra de igual color.

—Paren el motor —ordenó sir Anthony.

En silencio se acercaron al casco del Oriental. Desde cubierta les arrojaron una escala. El primero que subió por ella fue Kara Ben Halef. Le siguió Clayton y los tres agentes del Servicio Secreto que les acompañaban. Una vez a bordo, desaparecieron por el castillo de popa.

A las ocho de la mañana, el barco levó anclas y se puso en movimiento para cubrir la última etapa del viaje. A esa hora, Erich Von Fehrle se hallaba recostado en la borda, contemplando la majestuosa e imponente mole del Peñón de Gibraltar. En aquellos mismos momentos, en el camarote número 6, Fard el Arsvad, el impostor, se colocaba la túnica o “jaique” beduino sobre sus ropas occidentales, cuando su asombro no tuvo límites al ver reflejarse en el espejo a tres hombres que irrumpan en el compartimento con las pistolas en las manos. Rápido se volvió, a tiempo que los desconocidos cerraban la puerta. El turco se quedó inmóvil ante aquellas armas que le apuntaban.

—No intente defenderse ni levantar la voz —amenazó sir Anthony Clayton, situándose a su espalda.

Fard el Arsvad no repuso. Se encontraba atemorizado y sin fuerzas para defenderse. Comprendía que había caído en poder del poderoso “Intelligence Service”. El complot fraguado por Erich Von Fehrle estaba fracasado.

Fard el Arsvad se derrumbó con un ronco quejido, al golpearle Clayton en la cabeza con la culata de su pistola.

—Más fácil de lo que pensé —opinó el jefe inglés.

Poco después, el desvanecido cuerpo del turco se encontraba en el departamento situado frente al número 6. El feliz resultado de la captura de su suplantador calmó los excitados nervios de Kara Ben Halef. Ahora le tocaba actuar a él. Sonreía interiormente al pensar que no se le daría mal representar el papel de Kara Ben Halef. Por lo menos es lo que creería Erich Von Fehrle.

En unos segundos, el árabe se vistió con las prendas de Fard el Arsvad, que empezaba a volver en sí. Recogió la llave del camarote número 6, pasando a él por orden de Clayton con el propósito de registrar el equipaje del prisionero. Lo hizo minuciosamente, pero no encontró nada de interés. Tan solo, acompañando a los trajes y ropa interior, halló una pistola reglamentaria del ejército alemán. Con ella en el bolsillo, volvió junto a sus compañeros. Fard el Arsvad se le quedó mirando con los ojos muy abiertos. Creía ver un fantasma, el de Ben Halef. Más el espectro le sonrió y le dijo burlón:

—Me llamo Fard el Arsvad, soy turco de nacionalidad y usurpo la personalidad de Kara Ben Halef en beneficio del Servicio Secreto alemán.

A continuación entregó la pistola a Clayton, quien la examinó, y después se la devolvió diciendo:

—Quédese con ella. Ahora suba a cubierta. Von Fehrle pasea por ella. Suerte, muchacho.

Y Halef se entrevistó con el germano. Al principio, al distinguirle, titubeó ligeramente, pero al momento reaccionó y con asombrosa naturalidad se le unió en el paseo. Pronto, el espía alemán abordó un tema que el joven desconocía.

—¿Qué tal van esos amores?

Su interlocutor no sabiendo qué responder, se encogió de hombros y exclamó:

—¡Bah…!

El alemán soltó una risita burlona que puso en guardia a su acompañante. Halef se creyó obligado a preguntar.

—¿Por qué se ríe?

—Se lo diré. Por mera casualidad fui testigo de una bofetada que le dieron antes de llegar a Lisboa, de una patada en la espinilla, que le propinaron después de partir de Lisboa, y anoche, de lágrimas y besos… Es usted muy impulsivo, amigo. Por el camino de la fuerza estoy seguro de que no conquistará a esa mujer.

El árabe afirmó con falsa pedantería:

—Yo creo que ese camino es bueno, von Fehrle.

—Al final me reiré de usted, amigo.

—Ya lo veremos.

Luego, entablaron una conversación trivial que no tardó en hastiar al germano. Se despidió de su acompañante y este, tras de permanecer unos minutos más en cubierta, sumido en reflexiones sobre la desconocida dama que cortejaba Fard el Arsvad, bajó a reunirse con sir Anthony y sus hombres.

Llegó a tiempo de ver que los métodos que empleaba el “Intelligence Service” para hacer hablar contra su voluntad a los detenidos no se diferenciaba en nada de los de cualquier otro país. El turco presentaba un lamentable estado. Tenía la cara desfigurada por los golpes. Una mordaza impedía que sus quejidos trascendieran al exterior. Los agentes secretos, en mangas de camisa y con las manos enguantadas, se sentaron para descansar, al entrar él. Se estremeció ante aquel cuadro. Clayton pareció adivinar su reprobación al decirle:

—Es lamentable tener que recurrir a la violencia, pero es más lamentable todavía que por no castigar para que declaren puedan encontrar la muerte millares de nuestros compatriotas. El soldado, cuando carga a la bayoneta, mata por salvar su vida. Nosotros somos también soldados, y si matamos es para salvar la de los demás. Líbrenos Dios de caer en manos del enemigo; después de torturarnos lo indecible, nos descuartizarían como ven Fehrle mandó que hicieran con usted.

Halef comprendió que el viejo agente tenía razón. Debían ser duros con el adversario, del que tampoco ellos debían esperar clemencia.

Su amor y fidelidad a Turquía se lo prohibía. En varios momentos perdió el conocimiento por efecto de los golpes; y cuantas veces lo recobró, persistió en su negativa. Sir Anthony sentenció:

—Si no hablas, a la noche serás arrojado al mar. No podemos permitirnos el lujo de tenerte prisionero. Es un peligro que no queremos correr si no te haces merecedor de él. Hay que evitar que von Fehrle olfatee que llevamos un detenido a bordo y quiera meter las narices en el asunto. Si recelara algo, podrían venirse abajo todos nuestros planes.

El turco miró desafiante.

* * *

A la mañana siguiente, Fard el Arsvad ya no viajaba en el Oriental.

CAPÍTULO IV

Kara Ben Halef parecía destinado a vivir entre las más emocionantes sorpresas. La que en estos momentos sufría era sencillamente maravillosa. Allí, sentada ante una mesa del bar, se encontraba Estela Barret. Desde al umbral, se puso a contemplarla. La orquesta interpretaba un vals. Encontró a Estela más pálida que en el tren. Tal vez fuera efecto de las luces. Llevaba los labios pintados, y se adornaba las mejillas con muy poco colorete. El sencillo traje de noche, de seda blanca, que vestía, hacía resaltar el rubio de sus cabellos. Halef sonrió al ver que no llevaba puestas las famosas gafas.

Se acercó a ella sonriente, esperando que, al verle, se llevaría tan grata sorpresa como él se llevara; mas Estela, que le vio llegar, pareció ignorar su presencia. Halef se quedó cortado cuando, al saludarla alborozado, recibió por respuesta una mirada desdeñosa.

—¿No se alegra de verme, señorita Barret? —preguntó extrañado.

La contestación que obtuvo le abatió, profundamente.

—Me asquea su presencia.

Halef se quedó sin saber qué decir. Se encontró ridículo y trató de sonreír. De pronto comprendió lo sucedido al recordar la primera conversación que sostuvo con Erich von Fehrle sobre ciertos asuntos amorosos del falso Kara Ben Halef. La dama en cuestión no era otra que Estela Barret.

—¡Diablos! —exclamó, dejándose caer en un asiento—. Yo no tengo la cul…

Se mordió los labios. No podía hablar. ¿Cómo explicarle que el hombre que la había besado por la fuerza no era él, sino un impostor que ya no vivía? En aquel momento, no se lamentó de que el turco hubiera sido arrojado al agua. Cambió de táctica.

—Señorita Barret —dijo—: Créame que estoy sinceramente arrepentido de mi falta de caballerosidad. Yo le ruego…

—Le ruego que me deje en paz —replicó enfadada la joven—. Y añadió: ¡Le aborrezco!

Ganas dieron a Halef de contarle la verdad; más se contuvo y optó por levantarse. Inclinó ligeramente la cabeza y se retiró.

Al abandonar el bar, sus ojos tropezaron con los de Erich von Fehrle que le miraban burlones. Desde el rincón en que se encontraba debía haber presenciado la escena y las apariencias de esta debió de confirmar su criterio de que el falso Kara Ben Halef fracasaría en sus propósitos de conquistar a Estela. La orquesta seguía tocando.

Halef quiso saber por qué Estela Barret viajaba en el Oriental cuando ella misma le dijera en el tren que marchaba destinada a Portsmouth. Clayton le informó:

—Efectivamente —le dijo—, así, se lo comunicamos a la joven; pero, en realidad, su verdadero destino es El Cairo, en donde trabajará en la Alta Comisaría de Egipto. Nuestros servicios, señor Halef, alcanzan a controlar todo movimiento del personal que trabaja en los centros de gran responsabilidad. Por eso engañamos a la señorita Barret; por temor a indiscreciones que pudieran poner sobre aviso al Servicio Secreto enemigo.

En la explicación de sir Anthony, el joven encontró cierto alivio. Estela no lo había mentido cuando le dijo que iba destinada a Portsmouth. Ella así lo creía.

* * *

Durante el resto de la travesía, pocas fueron las veces que Kara Ben Halef se vio con Erich Fehrle. En una ocasión, estuvo a punto de demostrar de algún modo el regocijo que el alemán le causó al aconsejarle que no descuidara en ningún momento la forma de hablar del hombre, a quién él creía asesinado en Portsmouth.

—Descuide, von Fehrle —respondió, reprimiendo la risa—. La entonación que empleo es idéntica a la del desdichado hijo del “Jeque Rojo”.

El germano añadió sonriente:

—Lo sé. Créame que, si no supiera muerto a Kara Ben Halef, me asustaría pensando que pudiera ser usted.

El árabe rio lo que para von Fehrle era una broma y para él cierta verdad. Clayton también se regocijó al enterarse de lo sucedido.

A Estela la encontró pocas veces y en ningún momento quiso hablar con ella, por temor a una fuerte repulsa. Se consoló pensando que llegaría el día en que le diría la verdad de lo ocurrido a bordo del Oriental. A pesar de todo, ahora estaba seguro de amarla.

Y sin más incidentes llegaron a Alejandría. Antes de desembarcar, se entrevistó con sir Anthony Clayton y sus subordinados.

—Suerte, muchacho —le despidió emocionado el viejo agente del “Intelligence Service”—. Yo y los hombres que me acompañan volvemos a Inglaterra. Me habría gustado seguirle a Egipto, pero allí es innecesaria mi presencia. Queda en buenas manos. Corwar le guardará la espalda y el Cuerpo Secreto del Cercano Oriente no le abandonará. En el mayor Wooley encontrará un jefe competente. Ya sabe la consigna, no la olvide.

Sir Anthony Clayton no dijo más. Se puso firme y saludó militarmente a Kara Ben Halef. Y militarmente le saludaron también los otros agentes. El árabe se retiró presuroso para que no vieran que las lágrimas afluían a sus ojos. Nunca pudo figurarse que la emoción le hiciera parecer débil.

* * *

La mayoría de los viajeros del Oriental atravesaron la ciudad para alcanzar la estación del ferrocarril que les llevaría a El Cairo. No se entretuvieron. Del barco fueron derechos al tren. Halef vio cómo Estela montaba en un vagón distinto al que él se disponía a subir, No quiso llamarla ni acudir a su lado. Sería inútil tratar de reconciliarse con ella.

Cuando estuvo sentado en el tren, Kara Ben Halef volvió la cabeza y observó que Erich Von Fehrle conversaba disimuladamente con un árabe que vendía las frutas que llevaba en una pequeña cesta. El vagón se llenó de harapientos vendedores ambulantes, aturdiendo con sus gritos a los viajeros. El hijo de Hadschí Halef Omar compró la prensa, que vendían desde el andén, y se puso a leer. Media hora más tarde, el convoy se ponía en marcha.

* * *

El aspecto que ofrecía El Cairo en el año 1914 era sumamente curioso. Junto a las costumbres orientales, veíase en todas partes la influencia de la cultura occidental. El albornoz del árabe se confundía con el traje, última moda, que París y Londres lanzaban al mercado. Los magníficos bulevares, espaciosas calles y grandes edificios levantados por los europeos contrastaban con los sucios callejones y repelentes casas en que vivían los naturales del país. Pero a pesar de las continuas modificaciones, subsistía, sin embargo, el elemento oriental. Pululaban por todas partes los graves musulmanes montados en sus borricos, mientras sus mujeres, cargadas de mercancías, iban andando tras ellos. Veíanse también atravesando la ciudad para ir a ejecutar las órdenes de sus señores a muchos negros con su vestimenta blanca o de colores chillones; a gallardos mozos, por lo común eunucos, sin más indumentaria que el turbante rojo, la almilla bordada en oro, pantalón blanco hasta la rodilla y ciñendo su cintura faja de seda.

Pero entre los tipos que más llamaban la atención del extranjero, figuraban los faquines, cargando con pesos que con dificultad podría mover un occidental; los barqueros del Nilo; los aguadores y los robustos y arrogantes “kavás” que, armados de sable, tenían la misión de guardar los consulados.

Próximos a las calles nuevas, alumbradas con gas, había suelos y oscuros callejones, abovedados en parte, dispuestos de tal manera que para los forasteros eran verdaderos laberintos; los llamaban bazares. En ellos se expendían cuantos artículos son necesarios para la vida y todo lo que el más exigente lujo de la época podía apetecer. El movimiento de personas durante el día era verdaderamente asombroso, comparable solo con el de los bulevares europeos.

A tan abigarrada capital llegó con varias horas de retraso el tren procedente de Alejandría. Tal retraso originó complicaciones a los viajeros por no encontrar quienes les ayudaran en su desplazamiento hacia el centro de la ciudad, ya que con la puesta del sol se suspendía toda la vida en Egipto. Apenas anochecía, se cerraban las puertas, cesando todo movimiento por las calles.

Halef consultó la hora de su reloj.

—La una de la madrugada —musitó.

Echó a andar tras el grupo de pasajeros europeos, cuando reparó en Estela Barret que con enorme esfuerzo transportaba dos pesadas maletas. Se acercó a ella y trató de ayudarla. La Joven se negó.

—Muchas gracias —repuso—. Me basto sola.

Halef no insistió y reanudó el camino. No había dado muchos pasos, cuando oyó la voz de la señorita Barret.

—¡Por favor, ayúdeme!… —le gritó.

El árabe retrocedió. Sin decir una palabra la entregó su pequeña maleta y cogió las de ella. Luego echó a andar con largos pasos, siguiéndole Estela medio corriendo. Al cabo de un cuarto de hora, Halef le preguntó:

—¿A qué hotel va?

—No sé. Creí que habría alguien esperándome.

—La llevaré al Nilo, Si no le gusta, mañana lo cambia por otro.

No hablaron más durante el trayecto.

CAPÍTULO V

Y lo que muchos temían y pocos deseaban, llegó: la guerra. La guerra mundial.

Los acontecimientos se habían venido precipitando escalonadamente como los movimientos necesarios para hacer funcionar un fusil desde la carga hasta apretar el gatillo. Primero: Allá en junio, la tensión entre los gobiernos de Atenas y de Constantinopla era ya insostenible. Segundo: Sobrevino el trágico día 23, que puso en primer plano universal un nombre hasta entonces sin historia: Sarajevo; día en el que el archiduque Fernando caía asesinado estúpidamente. Tercero: A las veinticuatro horas del atentado, el emperador Francisco José rompía toda relación con Servia. Cuarto. El 1 de agosto, el Káiser de Alemania, Guillermo II, aprueba el texto de la declaración de guerra a Rusia y Francia y… ¡fuego!: el 2 de agosto los alemanes irrumpen en Luxemburgo…

Inglaterra se vio prontamente envuelta en el conflicto. Esto dificultó la presencia en público de Erich Von Fehrle, que se vio obligado a actuar en la sombra para no ser capturado no ya como espía, sino por ser súbdito alemán.

Hasta entonces, la labor de Kara Ben Halef había sido nula. El jefe germano se limitó a ordenarle que hiciera el mayor número posible de amistades, preferentemente entre aquellas personas que, por su cargo oficial, podían estar en antecedentes de movimientos de tropas u otras cuestiones relacionadas con la guerra; Reiteradas veces le manifestó que más tarde le encomendaría misiones específicas, antes de que partiera para tomar contacto con el “Jeque Rojo”. En sus planes entraba el asesinato de este y el encumbramiento a jefe de las tribus de los “cherarat” de quien él creía falso Kara Ben Halef.

Corwar se encontraba ya en El Cairo. Había tenido varias entrevistas con el árabe. Por él supo Halef que Von Fehrle había dedicado todo el pasado tiempo en sujetar firmemente las riendas del Servicio Secreto alemán en Egipto. A partir de aquel momento, el grupo de espionaje germano empezaría a actuar activamente.

Kara Ben Halef comunicó todo esto al enlace por el que mantenía contacto con el mayor Wooley del “Near Eastern Secret Corps” (Cuerpo Secreto del Cercano Oriente). A Corwar le estaba prohibido relacionarse con los agentes secretos ingleses, ya que podía comunicar con Halef sin levantar sospechas. Era, por tanto, innecesario que el “Secret Corps” destacara otro enlace, cuando con el del árabe bastaba.

No pasó mucho tiempo sin que, gracias a la labor del agente del “Intelligence Service” “X. I-3”, Corwar agregado al “Secret Service” y a la del heredero del “Jeque Rojo”, los integrantes de los grupos de espionaje germanos en Egipto estuvieran bajo la observación de los funcionarios del mayor Wooley.

A unos meses sucedieron otros y al cabo de dos años de actividades en aquella parte de Oriente, Erich Von Fehrle no había podido apuntarse ningún servicio importante. Sus hombres, aunque trabajaban sin descanso, no conseguían más que informes sin importancia, la mayoría falsos.

En el mismo período, el mayor Wooley no ordenó la eliminación de la banda enemiga por dos razones de vital importancia. Primera: porque, controlada como estaba, no ofrecía peligro para los secretos militares ingleses. Sin embargo, en sus idas y venidas al Continente descubrían a su paso otros grupos de espías germanos que actuaban allá, principalmente en Francia. Y segunda: porque debían esperar a que Von Fehrle ordenara a Kara Ben Halef tomar contacto con los traidores árabes que rodeaban al “Jeque Rojo”. Esto último, en la opinión del mayor, debía de estar a punto de suceder.

Razón tenía Wooley en sus deducciones. Una calurosa noche, Halef saboreaba un vaso de limonada en el bien iluminado jardín del Hotel del Nilo, cuando se le acercó un musulmán, a quién ya conocía como persona de confianza de Erich Von Fehrle por haber recibido por su conducto diversos avisos del mismo, que, hablándole en voz baja, le pidió que le siguiera por orden del jefe.

Halef dejó unas monedas en el velador y sin prisas fue tras el individuo que, a corta distancia, le iba marcando el camino a seguir.

Ya en el laberinto de desérticas y oscuras callejuelas, el guía se unió al joven, que, precavido, no le perdía de vista, con la mano cerrada sobre la culata de su automática.

—Torzamos por aquí, “sihdi”.

—¿Falta mucho para llegar?

—No, “sihdi”.

Prosiguieron marchando por aquellas calles de casas ruinosas de las que escapaba al exterior una atmósfera pestilente. Después de recorrer varios grupos de edificios, el guía se detuvo ante una puerta, a la cual llamó con golpes espaciados que evidentemente obedecían a una contraseña. Un ventanillo se abrió, apareciendo la cara arrugada y sucia de un viejo que examinó a los de fuera con ayuda de la luz de un quinqué. Chirriaron los cerrojos y la entrada quedó libre. Luego, el que abriera, tras de volver a cerrar, echó a andar delante de ellos, alumbrándoles el camino.

Cruzaron un patio que olía a estiércol, recorrieron un largo y angosto pasillo y, ante la entrada de una habitación, el anciano y el otro musulmán se retiraron, después de decir este último a Halef.

—“Sihdi”, puede entrar.

El Joven vio cómo retrocedían por el pasillo. Sin soltar la pistola que empuñaba en el bolsillo descorrió el pesado cortinaje y pasó. Se quedó parado en el umbral. Una luz de aceite, prisionera en un fanal con cristales de colores, alumbraba la estancia, cuyo suelo estaba cubierto de esteras de esparto. Alrededor de un brasero de hierro, en el que brillaban brasas entre ceniza, había cuatro hombres acomodados en cojines de badana amarilla que se le quedaron mirando con fijeza. Uno de los tres árabes que acompañaban a Von Fehrle exclamó:

—Hamdulilah!¹…

Halef se estremeció al reconocerle. Era Kadur, uno de los hombres de confianza de su padre. El alemán sonrió y dijo:

—Ya les dije que su parecido es asombroso —luego invitó al recién llegado—: Siéntese, Abd el Arsvad, le esperábamos impacientes.

Halef se inclinó ligeramente ante los árabes, llevándose la mano al pecho, y, luego de haber hecho el saludo, tomó asiento junto a Kadur que, con los ojos muy abiertos, le miraba insistentemente. Von Fehrle volvió a sonreír y preguntó al traidor “cherarat”:

—¿Se parece o no?

—¡“Hamdulilah”! ¡Juraría que este creyente es el propio Kara Ben Halef!

Al oír aquellas exclamaciones en las que iban mezclados el asombro y la duda, los otros dos árabes miraron alarmados al alemán.

—¡Oh, “sihdi!” —rugieron, mientras hundían los dedos en el ropaje buscando sus “dchembiyes” o puñales curvos.

Halef no se inmutó ante aquella demostración agresiva. En su lugar adopto una postura de hombre divertido, mirándolos sonriente. Von Fehrle les tranquilizó con un elocuente ademán de su mano.

—Si su parecido no fuera tan grande —les dijo— no hubiéramos proyectado la suplantación. Ya les informé de que el hijo de Hadschí Halef Omar yace enterrado en las afueras de una ciudad inglesa. Yo ordené que le cortaran la cabeza, conforme convenimos… Les voy a contar una corta anécdota que les hará reír: El mismo Halef, momentos antes de morir, creía ver su imagen reflejada en un espejo al hallarse frente a Fard el Arsvad.

Las arrugas de la frente de Kadur desaparecieron y una amplia sonrisa dejó al descubierto su blanca dentadura. El falso turco le preguntó:

—¿Lograremos engañar al “Jeque Rojo”?

—¡Oh! ¡Por Alá que sí! Si yo le dijera que no eras su hijo, que eras un impostor, me llamaría “graur”².

Von Fehrle interrumpió el diálogo que sostenían Kadur y Halef para informar a este último de los motivos de aquella reunión.

—Kadur, Abd-el-Kader y Maulud —empezó diciendo, señalando, uno a uno, a los tres musulmanes— pertenecen a la comisión que las tribus en rebeldía han enviado a El Cairo para gestionar más ayuda inglesa. No sé si usted, Arsvad, estará enterado de que las autoridades británicas se han negado a satisfacer la demanda por carecer momentáneamente de armamento. Lo poco que tienen lo necesitan ellas.

Según escuchaba, Halef pensaba que tras la verbal negativa se encontraba el “Secret Corps”, que proporcionaba un nuevo falso informe a Von Fehrle, cuando la realidad era otra muy distinta. Actualmente se preparaban importantes envíos de material de guerra. Los cañones que desde hacía tiempo y constantemente pedía Felsal, uno de los hijos de Hussein, iban a ser enviados al fin. Este cambio da actitud de los ingleses estaba justificadísimo. Los turcos empezaren a efectuar un desplazamiento hacia la península sinaítica, con lo que se dibujaba un serio peligro para el canal de Suez. Resultaba imprescindible, por tanto, que los beduinos atacaran para desviar los movimientos de tropas enemigos.

A juzgar por lo que hablaba Von Fehrle, Halef comprendio que precisamente era todo lo contrario lo que deseaban los turcos y sus aliados. El agente secreto alemán se disponía a aprovechar lo que él conceptuaba magnífica ocasión para que Fard el Arsvad interviniera yendo al lado del “Jeque Rojo”. Hadschí Halef Omar debía morir y el falso Kara Ben Halef ocupar su puesto. Había que explotar el desaliento que cundiría entre los árabes cuando vieran regresar a sus comisionados con las manos vacías, y trabajar ese desánimo de manera que las tribus rebeldes se pasaran al campo turco para luchar contra los ingleses. Si esto se lograba, los cañones otomanos resonarían en Suez dentro de pocos meses.

El germano no podía disimular el regocijo que le causaban sus esperanzas. Estaba seguro del triunfo; triunfo que colmaría todas las ilusiones depositadas en la genial trama que creara con la suplantación del árabe Kara Ben Halef por el turco Fard el Arsvad. Se enorgullecía de haber sabido esperar. Y ahora arrojaba sobre el tapete, burlón y desdeñoso, la carta que representaba tal suplantación, confiado en que el contrario no podría ganarla. Sin embargo, ignoraba que precisamente esa carta iba a ser su perdición.

* * *

A altas horas de la madrugada, el mayor Wooley, del “Secret Corps”, recibía una información secreta en la que, entre otras cosas, figuraban tres nombres: Abd-el-Kader, Maulud y Kadur. En contestación, el mayor entregaba una nota en clave que decía: “confiad en Maulud”.

CAPÍTULO VI

La península arábiga es sin duda una de las regiones más ingratas de la tierra. Sus extensas llanuras pedregosas y sus grandes desiertos de arena son un testimonio irrecusable de la pobreza del país, cuna del Islamismo. Los pobladores del centro y norte de la península, conocidos por árabes del centro o simplemente árabes (ismaelitas), son los más antiguos representantes da la familia semítica, como lo atestiguan su lengua y sus costumbres.

En tan inhóspita tierra se luchaba despiadadamente. En el desierto se había hecho célebre una consigna de Kemal Bajá, comandante en jefe del ejército turco en Siria, Palestina y Arabia: “¡Ningún prisionero!”

Los beduinos, lejos de atemorizarse, redoblaron sus esfuerzos para expulsar de su patria al odiado turco. No pudiendo maniobrar en masa frente al disciplinado y bien pertrechado ejército de la Puerta Sublime, los “hijos del desierto” recurrían a la guerra de emboscada de la que obtenían excelente resultado. Era innegable que esta clase de lucha daba triunfos apetecidos. Porque no solo servía para mantener en alto la tensión bélica de los beduinos, sino que desorganizaba constantemente la retaguardia otomana, llevando el terror y la inquietud a los puestos más avanzados. Unas veces surgían de improviso del desierto, en furiosa galopada de sus camellos, y caían en tromba sobre las guarniciones, aniquilándolas. Otras, volaban puentes, líneas férreas y convoyes cargados de tropa. Los beduinos, que en un principio se atemorizaban del empleo de la nitroglicerina, acabaron por familiarizarse con ella hasta el extremo de conceptuarla de tan fácil manejo como sus camellos. No importaba que el enemigo vigilara estrechamente los puntos neurálgicos del sistema ferroviario. Con rapidez pasmosa se arrastraban con la mortífera carga atada a la espalda, trepaban por los riscos, casi a la vista de los centinelas, colocaban el explosivo y, cuando las máquinas rodaban sobre él, apretaban el pistón del disparador, haciéndolas volar en medio de un estruendo espantoso.

Así luchaban los árabes. Así luchaba Hadschí Halef Omar, el “Jeque Rojo”.

Una mañana, Omar se sobresaltó al recibir la noticia de que tres camellos, con sus respectivos jinetes, descendían de la colina en dirección al “aduar”. Se sobresaltó porque desde hacía mucho tiempo esperaba, día tras día, el regreso del hijo amado. De su Kara Ben Halef. Dejó de limpiar el fusil y se asomó a la entrada de la tienda. Dirigió hacia occidente su bronceado rostro, de rasgos duros. En efecto, tres viajeros, balanceándose en sus monturas, alcanzaban en aquel momento el llano, acercándose a la primera línea de palmeras del oasis. El jefe “cherarat” se acarició su escasa barba.

Poca, pero vistosa, era la vestimenta de Hadschí Halef Omar. La túnica o “jaique”, de una blancura como la nieve, con forro rojo-carmesí, le caía airosa sobre su ancha espalda. De igual color, rojo carmesí, era la espacie de chaleco o chaquetilla sin mangas, bordada en oro, que llevaba, dejándole al descubierto sus robustos brazos y amplio tórax. Completaba su atuendo el clásico pantalón beduino.

El “Jeque Rojo”, que debía tal seudónimo al predominante color de su ropaje, sufría las mortificaciones de la impaciencia.

Por todo el “aduar” había corrido la noticia de que llegaban forasteros, y, de las diseminadas tiendas, surgían alborozados sus moradores empuñando sus fusiles de procedencia inglesa. Omar no lo pensó más. Corrió hacia su blanca yegua, que pastaba a pocos pasos, y, de un salto, montó en ella.

Kara Ben Halef se estremeció cuando distinguió al blanco corcel. Sin duda, ninguna era “Tliya”, la famosa yegua de su padre. Supo reprimir un grito de júbilo que acudió a sus labios, y esperó, cauto, a que Kadur le informara. El otro viajero era Maulad.

Como esperaba, el primero le avisó:

—Animo, Fard el Arsvad. El momento de la suprema prueba ha llegado. Ese jinete es Hadschí Halef Omar. Puedes estar tranquilo. Hasta el momento de su muerte ignorará que eres un impostor.

El joven guardó silencio. Bajo las ropas árabes que ahora vestía, su corazón latía descompasadamente. Debía hacerse el fuerte para evitar que su semblante denunciara la íntima emoción que sentía. Su padre estaba ya cerca y le oían gritar el nombre de Kara Ben Halef. En su raudo avance, el “jaique” tremolaba a impulso de la carrera, como bandera de lucha de los beduinos “cherarat”. Allá, de entre las tiendas que señalaban el emplazamiento del “aduar”, surgían nuevos jinetes, lanzándose tras las huellas del “Jeque Rojo”. Disparaban sus fusiles al aire en señal de alegría. Ya todo el poblado sabía que llegaba el hijo de Hadschí Halef Omar y salía a recibirle.

Y Omar estrechó contra su viril y desnudo pecho al hijo amado. Su contento no encontraba límite. El joven Halef dejó que su padre le abrazara cuantas veces quiso, pero su comportamiento fue algo frío. Debía reprimir los impulsos de su alma y no encontraba mejor manera para ello que dicha actitud. Más en su inmenso regocijo, el “Jeque Rojo” no reparó en la aparente indiferencia del joven ni en una enigmática sonrisa que afloró en el rostro de Kadur.

Ya un importante núcleo de beduinos había rodeado al pequeño grupo y corría con los caballos a su alrededor sin cesar de disparar al aire, con acompañamiento de gritos y cánticos de bienvenida.

La entrada en el “aduar” adquirió las características de una marcha triunfal. El estruendo de las armas y el griterío seguían poniendo una nota pintoresca en el oasis.

Media hora más tarde, sentados en esteras, el “Jeque Rojo”, su hijo Kadur y Maulud comían en el interior de la tienda del primero. Hadschí Halef Omar se enteró con desconsuelo de la negativa inglesa de suministrarles más armamento. Kadur explicó detalladamente las conversaciones que mantuvieron los comisionados árabes con las autoridades británicas. Pero el malhumor que estas noticias le produjeron, se le pasó pronto con la presencia de su hijo.

Durante unas semanas, Kara Ben Halef se abstuvo de revelar a su padre toda la trama urdida en torno a su persona. Tenía la certeza de que cuando se enterara de ella habría llegado la última hora de Kadur. Ni razones ni amenazas le harían desistir de castigar al instante al traidor. Por estos motivos, Halef se guardó muy bien de comunicársela hasta el presente, pues le interesaba ganar el máximo tiempo posible para coordinar su acción con la de los agentes secretos del mayor Wooley, según las instrucciones que recibiera de este. Pero la intransigente actitud de Kadur no le permitía demorarlo más. El traidor no dejaba pasar un día sin preguntar al joven por qué no se cumplían las órdenes que recibieran en El Cairo. Últimamente se las hizo en tono tan insolente que Halef temió se recelara de que algo no marchaba bien y se pusiera a salvo en el campo enemigo, denunciando el caso al Servicio Secreto turco.

Halef no aguardó más. Acompañado por Maulud, se entrevistó con su padre, poniéndole al corriente de todo cuanto sucedía. El semblanteado Hadschí Halef Omar adquirió distintas expresiones durante el tiempo que tardó su hijo en contárselo. A veces movía la cabeza como si no creyera lo que estaba oyendo; otras sonreía siniestramente, enseñando su blanca dentadura; las más, rugía como fiera herida y su mano se crispaba en torno al mango del kurbadsch (látigo). Por último, riendo como un alocado, abandonó la tienda y salió en busca de Kadur, seguido por su hijo y Maulud. Caminaba sin cesar de reír y descargaba, de cuando en cuando, el kurbadsch contra el suelo, marcando un surco en el polvo, o en la maltratada hierba. Los beduinos fuéronse arremolinando ante el extraño comportamiento de su “jeque” y a corta distancia le siguieron.

Al escuchar las escandalosas risas, Kadur salió de su tienda para ver a qué obedecían. Ante él encontró al “Jeque Rojo”, acompañado por quien creía su falso hijo y por Maulud, además de la curiosa multitud. Tembló al sospechar que algo grave le amenazaba.

—¿Qué sucede, mi señor? —preguntó con voz no muy segura.

Hadschí Halef Omar respondió con voz tronante:

—Vengo a pagarte el precio de tu traición.

Kadur lanzó un gemido y miró con los ojos muy abiertos a Halef y Maulud. Esperaba ayuda de ellos y solo encontró, reflejado en sus semblantes, desprecio. De pronto se movió, y en su mano surgió una pistola; pero el kurbadsch del “jeque” silbó y el arma cayó a sus pies. A continuación volvió a silbar y se enroscó en la pierna del traidor, que trataba de huir, derribándole a tierra.

Omar miró a los “cherarat”, que observaban en silencio la escena, y les ordenó:

—Atadle al tronco de una palmera. Por Alá que este “graur” no venda más a sus hermanos.

El cuerpo de Kadur desapareció bajo la avalancha de beduinos que se arrojaron sobre él. Poco después, se encontraba atado conforme ordenara el “Jeque Rojo”.

Kadur seguía sin comprender lo que había sucedido, aunque temía que Fard el Arsvad le quería jugar una mala pasada para quedarse con el puesto de “jeque” que a él le prometieron los turcos para cuando terminara la guerra, como premio a su traición. Pero pronto salió de sus errores al escuchar las acusaciones que le hacía Hadschí Halef Omar.

—Escucha, “graur”: Este —señaló a Ben Halef— no es Fard el Arsvad, como tú te figuras, es mi verdadero hijo. Al turco que quería suplantarle le arrojaron al mar antes de llegar a Alejandría. Ni tampoco Maulud, mi huésped, está al servicio del odiado otomano. Tan solo se hace pasar por su amigo para servir mejor a nuestra causa. ¡Qué cosas, verdad!… ¡Por las barbas del Profeta que vas a pagar cara tu ambición! Escucha, “graur”: Tenías prisa por asesinarme para que llevara este buen creyente —señaló a Maulud— mi cabeza al general turco Fakhri ed Din, conforme conviniste con nuestros enemigos, ¿no es cierto? Pero oye bien, “graur”: La cabeza que Maulud va a llevar a Medina es la tuya; mas comprenderás, ¡por Alá, creo que sí! que tiene que ir bastante desfigurada para que no descubran el engaño. Mi “kurbadsch” se encargará de ello. Alá nos escucha y hará que comprendas.

Cuando Hadschí Halef Omar terminó su perorata ordenó a todos los beduinos que en aquellos momentos se encontraban en el “aduar” formar una sola hilera para que después fueran desfilando ante el prisionero y descargaran el “kurbadsch” contra su rostro. Kadur, aterrorizado, se limitaba a implorar perdón. El “Jeque Rojo” alzó los brazos al cielo y recitó un proverbio árabe:

—“Más vale una hora de justicia que setenta y siete de oración” —y añadió—: Castíguesele…

Omar, como juez de la tribu, no podía azotar al prisionero, como habría sido su deseo, pero ni su hijo ni Maulud pudieron librarse de la orden. El joven árabe fue el primero que descargó el látigo contra la cara de Kadur, haciendo entrega del instrumento de castigo a Maulud, el cual repitió el golpe. Este, a su vez, se lo dio al beduino más próximo. Uno a uno, los “cherarat” fueron desfilando y descargando el “kurbadsch” contra el rostro de Kadur, que aullaba de dolor.

El “Jeque Rojo”, con los brazos cruzados, contempló el martirio con ojos llameantes.

Y Kadur, el traidor beduino, a la hora del “Magreb” ya no existía.

CAPÍTULO VII

Pasaron cuatro meses desde el día en que Maulud partió para la ciudad de Medina llevando la cabeza de Kadur, completamente desfigurada por los golpes del “kurbadsch”, para entregarla al general Fakhri ed Din, en sustitución de la del “Jeque Rojo”. Aunque los otomanos no pudieron reconocer en ella el rostro de Hadschí Halef Omar, creyeron las afirmaciones del mensajero, por la confianza que este inspiraba a su Servició Secreto. Y el sangriento trofeo apareció expuesto en uno de los muros del castillo que al noroeste de la ciudad tenía la guarnición turca.

Durante el mismo tiempo, Kara Ben Halef y su padre se mostraron muy activos enviando mensajeros secretos a los “jeques” de las diversas tribus que luchaban contra el turco.

Al cabo de dicho tiempo, Halef partió en camello para Medina, donde había quedado en entrevistarse con Maulud, con el fin de que este le pusiera en contacto con los agentes del “Secret Corps” que trabajaban en territorio enemigo.

Dio vista a la ciudad en una espléndida mañana de noviembre.

Medina, de la provincia de Hejaz, a 212 kilómetros del mar Rojo y a 400 de la Meca, se levanta en una hondonada al extremo septentrional de una llanura elevada y sobre la vertiente oeste de la cordillera que divide las tierras costeras del mar Rojo de la meseta central de Arabia. Por el Norte, domina el monte Ohod, lugar dónde está enclavada la tumba del Profeta. Hacia el Este, la llanura termina en una serie de largas colinas, sobre las cuales pasa el camino de Nedj. Al Sur, la llanura se extiende sin interrupción, pero elevándose ligeramente.

El Kamat, que nace al pie del monte Chod, el Akik y otros ríos torrenciales, bajan de la montaña y convergen cerca de la ciudad, para unirse más al Este en Zaghaba con el nombre de Idam.

En el siglo XII, por Jamal-el-Din-el-Espahani, fue construida la muralla de piedra que rodea Medina, poseyendo cuatro grandes puertas, por una de las cuales, la del Sur, penetró en el recinto Kara Ben Halef. Sin apearse del camello, recorrió varias tortuosas pero limpias callejuelas, llevando la capucha del “jaique” echada sobre el rostro.

Se apeó ante una casa larga y estrecha, recientemente blanqueada y que constaba de un solo piso. Un mendigo, recostado en la pared, tendía su mano suplicando una limosna en nombre de Alá. Halef se acercó a él y, mientras le alargaba una moneda, le habló en voz baja. El mendigo, sin apenas mover los labios, repuso:

—Puedes pasar y que Alá te acompañe.Pregunta por Bu Marama.

El joven ató el camello a la reja de una ventana y se introdujo en el edificio. Un musulmán salió a su encuentro.

—Vengo en busca de Bu Marama —dijo Halef.

—Ven; te guiaré.

Y, precediéndole, le llevó a través de varios aposentos, dejándole en uno de ellos.

—Anunciaré tu visita —comunicó, retirándose.

Transcurrió un rato bastante largo antes de que su introductor volviera a buscarle.

—Sígueme —le dijo, echando a andar.

Halef fue tras él y pronto era introducido en otra habitación de mayor amplitud que la primera. Allí, de pie, le esperaba Maulud.

—Por el Profeta, que llegas oportunamente —dijo este, saliendo a su encuentro.

—¿Pasa algo malo, Maulud?

El guía se alejó, dejándolos solos.

—Mucho… Acomodémonos…

La primera noticia que Maulud dio al joven dejó a este estupefacto.

—Corwar está prisionero en el castillo…

—¡Cor… war… prisionero…! —tartamudeó emocionado.

—Sí, Aguarda. Te contaré todo desde el principio…

Halef supo, por Maulud, que a los dos meses de que abandonaran El Cairo para ir en busca del “aduar” del “Jeque Rojo”, el mayor Wooley ordenó la detención de los componentes de las bandas de espías alemanes en Egipto. Todos cayeron en las redes del “Secret Corps”, menos Erich Von Fehrle, que escapó, abriéndose paso a tiro limpio, en compañía de Corwar. El que huyera el jefe del Servicio Secreto germano en Egipto no constituyó ningún fracaso para Wooley. La huida de Von Fehrle estaba prevista, con la colaboración de Corwar. De esta forma el “Secret Corps” lanzaba en medio de los turcos al agente más experto del “Intelligence Service”. En efecto, tanto el alemán como Corwar se ponían a salvo en Medina y entraban en contactó inmediatamente con el Servicio Secreto turco. Tampoco Corwar perdió tiempo en entrevistarse con un enlace que Wooley le tenía preparado en el campo adversario, ni con Maulud, que lo sería a su vez entre él y Kara Ben Halef. De esta forma el engranaje del espionaje británico, en aquellos territorios, adquiría consistencia y eficacia. Pero he aquí que, al mes y pico de hallarse en perfecto funcionamiento, enviando a lo largo de la costa de Palestina informe tras informe con los efectivos guerreros turcos, una de las piezas falló, al ser capturado el hombre por el que se comunicaba Corwar con los demás agentes que operaban en el litoral.

Corwar se enteró a tiempo; mas, resistiéndose a abandonar el privilegiado puesto que tenía junto a Erich Von Fehrle, no quiso ponerse a salvo por la esperanza de que el prisionero guardara silencio, a pesar de los tormentos que le aplicaran.

—Tenía mucha fe en él —siguió explicando Maulud—. En la última entrevista que sostuvimos, en la que acordamos romper nuestro contacto hasta ver cómo se desarrollaban los acontecimientos, me dijo que el detenido era un irlandés, duro como una roca, y que confiaba, por tanto, en que no lo anunciaría a nadie. Pero, confesó al mismo tiempo, que, a pesar de todo, si tuviese medios para liquidarle lo habría hecho por amor a Inglaterra y a nuestra causa…

El caso es que el cautivo habló, y Corwar ha sido capturado hace una semana…

—¿Cómo no me avisaste antes? —le interrumpió Halef, incorporándose y poniéndose a pasear.

—Hace tres días te envié un mensajero, Si no le viste te habrás cruzado en el camino con él.

Halef murmuró:

—Tenemos que encontrar el modo de sacar a Corwar del castillo.

—Si Alá nos ayuda, dentro de cinco días tendremos el momento más propicio.

—¿Qué quieres decir, Maulud?

—Dentro de cinco días entra de servicio un carcelero de cuya lealtad respondo con mi cabeza. Mientras tanto debemos esperar. Ya te explicaré el plan.

* * *

Erich Von Fehrle pegó un brinco en su asiento, cuando un oficial turco irrumpió en su habitación y le gritó:

—¡El prisionero acaba de huir…!

—¿Cuál de los dos? —preguntó, trémulo por la ira.

—Corwar, “sihdi”… Un escuadrón se dispone en estos momentos a salir en su persecución.

Von Fehrle estaba intensamente pálido. Sus ojos despedían fuego. De pronto, se puso a rebuscar febrilmente en los cajones del secreter y extrajo una pistola que guardó en el bolsillo. Dio un empellón al soldado, abriéndose camino hacia el pasillo, y gritó:

—¡Vamos…!

Mientras bajaban corriendo al patio, donde la tropa esperaba montada, el oficial, en cuatro palabras, le contó lo acaecido. El prisionero había limado los barrotes de la ventana de su celda, deslizándose al exterior por una cuerda. Un carcelero, que tampoco aparecía, le debía haber proporcionado los útiles empleados en la evasión. También lo ayudaron desde fuera, como lo atestiguaban los dos centinelas que aparecieren muertos al pie del muro.

Erich, sin dejar de proferir amenazas, llegó al patio y montó en el corcel que un soldado sujetaba por las bridas. Al momento, el escuadrón salía en tropel por la ancha puerta del castillo, iniciando la persecución, segundos después, se encontraban fuera de las murallas de la ciudad, en marcha hacia el Sur.

* * *

En la cálida noche, la luna dibujaba la silueta de un grupo de jinetes que galopaban por la interminable llanura. Los caballos hundían los cascos en la arena, moteándola de señales. Lo componían Kara Ben Halef, Corwar, Maulud y cuatro bravos guerreros árabes.

Horas más tarde, cuando el sol parecía surgir de las entrañas del inmenso mar de bruma, proseguían su incesante galopar en busca del “aduar” de los “cherarat”. Corwar callaba resignado, pero lo cierto era que no podía mantenerse por más tiempo sobre su montura. Le fallaban las fuerzas. Había sido torturado por los turcos, y sus miembros heridos daban la impresión de que se le iban a desprender del cuerpo. Poco a poco se fue retrasando de sus compañeros.

Maulud se dio cuenta de que el inglés marchaba rezagado a bastante distancia. Se lo comunicó a Kara Ben Halef. Este frenó su montura, encabritándose, y retrocedió al encuentro de Corwar. Los demás Jinetes tiraron de las riendas y esperaron expectantes.

Cabalgando ya Junto al agente “X. I-3”, Halef le preguntó:

—¿Agotado, Corwar?

—Sí, amigo. Será mejor que sigáis adelante sin preocuparos de mí… Id tranquilos… Esta vez no me agarrarán vivo… —y elocuentemente se llevó la mano a la pistola.

Ben Halef trató de animarle.

—Un esfuerzo más —le dijo—, y descansaremos al abrigo de unas rocas. Desde allí veremos si nuestros enemigos se han aventurado a seguirnos tan lejos de Medina… Lo dudo.

Corwar sonrió incrédulo.

—Sí, Halef —afirmó—; sí. Conozco bien a Erich Ven Fehrle. Estoy seguro de que se internaría en el infierno con tal de atraparme… Le hice fracasar. A costa de su vida querrá volver a aplicarme el tormento… Yo también le odio…

El inglés guardó silencio, obligado por la fatiga.

Se unieron a sus compañeros y, sin acelerar la marcha, prosiguieron juntos el camino.

Media hora más tarde, descabalgaban en el sitio indicado por el hijo del “Jeque Rojo”. Deshechos por la larga caminata, tumbáronse a la protectora sombra de las rocas, después de atar a los animales y de desembarazarse de los pesados fusiles, que depositaron junto a ellos por si se veían obligados a empuñarlos con presteza.

A los dos minutos Corwar dormía, Poco más tarde hacían lo mismo los demás, menos el árabe que empezó la guardia.

Las primeras guardias se fueron sucediendo sin novedad, pero a la quinta:

—¡Los turcos!… —gritó el árabe que la montaba.

A la voz de alarma se despertaron sobresaltados. Profiriendo maldiciones, empuñaron los fusiles y corrieron a asomarse por entre las rocas. Vieron que, en efecto, allá, no muy lejos, dos hileras de jinetes avanzaban a buen trote. Por los destellos que el sol arrancaba a las guarniciones de los uniformes estuvieron de acuerdo en que se trataba de soldados otomanos. Halef rugió colérico y Corwar comentó sarcástico:

—Von Fehrle es un hombre tenaz.

—Por Alá —replicó Maulud cargando el arma—, que si da la cara ese “graur” alemán es fácil que él no vea nuestro final.

Kara Ben Halef ordenó:

—No perdamos tiempo; vamos arriba…

El lugar indicado por el hijo del “jeque” era la parte más alta del pequeño macizo rocoso y, por tanto, la de mejor defensa.

Si los turcos querían llegar hasta allí, tendrían que abandonar sus monturas y trepar por los peñascos.

Von Fehrle, que marchaba en cabeza con el oficial jefe del escuadrón, se llevó los gemelos de campaña a los ojos y exclamó:

—¡Allí los tenemos…!

Al oír la noticia, el Jefe militar alzó el brazo y la columna se detuvo. Después, con los gemelos que le alargó el espía germano, observó cómo los perseguidos se encaramaban por las rocas. Frunció el entrecejo. Erich Von Fehrle, observando el gesto, le preguntó:

—¿Cree que nos costará trabajo acabar con ellos?

—No es fácil, pero los aplastaremos… —replicó en tono convincente.

Corwar y sus compañeros vieron cómo las dos filas enemigas se abrían en abanico y se lanzaban al galope para flanquear la pequeña fortaleza. Esperaron impacientes a que estuvieran más cerca y, después, abrieron fuego graneado contra los jinetes turcos, que llegaban disparando con los fusiles echados a la cara. El silencio del desierto fue roto por una serie ininterrumpida de detonaciones, cuyo eco aumentó el fragor del combate. Los hombres de Halef se daban la máxima prisa en cargar y vaciar sus armas contra el adversario que se les echaba encima. Uno de los jinetes atacantes fue desmontado por una bala, siendo arrastrado por su caballo, enganchado en el estribo. Varios más se derrumbaron sin vida, alcanzados en plena carrera por las mortíferas descargas de los defensores. Von Fehrle galopaba al frente de una de las columnas, disparando su pistola contra los peñascos. Ni el estampido ni el silbido de las balas, que iban siluetando su figura, lograron atemorizarle. Lejos de esto, el estruendo del combate enardecía aún más su sangre guerrera.

Y los turcos, luego de sufrir graves bajas, lograron descabalgar y poner pie en el suelo roquizo. Pronto los valientes beduinos y Corwar se vieron rodeados por los numerosos soldados. La situación se agravó cuando una oleada de estos se lanzó a pecho descubierto al asalto, protegidos por el plomo que sus compañeros arrojaban contra los defensores.

Erich Von Fehrle no pudo evitar que un grito de asombro escapara de su pecho al ver que entre los adversarios, que rechazaban cuerpo a cuerpo a los asaltantes, se encontraban Fard el Arsvad y Maulud. Dejó de disparar y se pasó la mano por los ojos. Sí, eran ellos. ¿Qué había sucedido?

Entre las grandes piedras que bordeaban el reducto sitiado, yacían sin vida los turcos que trataron de conquistarlo en el temerario ataque. Mezclado entre ellos se veía claramente el ropaje blanco del cadáver de un beduino. Quién más, quién menos, todos los defensores estaban heridos; Solo Corwar se encontraba grave. Un balazo en el hombro le impediría continuar ayudando a repeler los asaltos. Las pocas fuerzas que le quedaban se las robaba paulatinamente la sangre que perdía. Halef, con el rostro ensangrentado por una rozadura que sufriera en la frente, trataba de buscar a Erich Ven Fehrle para alojarle en el cuerpo plomo de su fusil. Pronto oyó su voz:

—Escuchad. Habla Erich Von Fehrle… Me dirijo especialmente a ti, Fard el Arsvad… ¿Por qué lucháis contra nosotros? ¿Acaso no ves que estás derramando sangre de tus compatriotas?… ¿Qué te propones, Fard el Arsvad? También sé que está contigo Maulud…

La sorpresa del alemán fue inmensa cuando escuchó la respuesta que le daba el joven. Por ella se enteraba de qué el “Intelligence Service” se había burlado cruelmente de él. Kara Ben Halef no estaba muerto. Kara Ben Halef ocupaba el puesto de Fard el Arsvad, el cual yacía en el fondo del Mediterráneo.

—¡Escucha más todavía, Von Fehrle! —siguió gritando Halef—: ¡La cabeza que expusisteis en los muros de la fortaleza no era la de mi padre, y sí la del traidor Kadur…!

Von Fehrle comprendía ahora con perfecta claridad el desarrollo de los pasados acontecimientos en los que se perdiera toda la red de espionaje alemán en Egipto. Las palabras de Kara Ben Halef le zumbaban en los oídos como enjambres de insectos. Cuánto se habían burlado de él ¡De Erich von Fehrle! Rugió al pensar en ello. Se encontraba como loco. Un ligero dolor se apoderó de sus sienes. Los ojos, inyectados en sangre, los clavó en las rocas tras las que se ocultaban Corwar, Halef y Maulud. Allí estaban los responsables de su gran fracaso. Fracaso que le deshonraría ante sus Jefes. Tenía que exterminarlos. Solo pensar que todavía vivían haciéndole frente le resultaba un verdadero martirio. Sí; debían morir cuanto antes.

Su mano se agarrotó sobre te culata de su automática y, sin desviar sus dilatadas pupilas de las rocas que protegían a sus mortales enemigos, bramó echando espumarajos:

—¡Soldados!… ¡Seguidme!… ¡Desalojemos de la cima a los espías ingleses…!

Y bajo una lluvia de balas, se lanzó hacia arriba, disparando su pistola mientras escalaba peñasco tras peñasco. Las balas rebotaban en las rocas, arrancando escalofriantes maullidos.

Los turcos seguían al espía germano con ánimo de desquite por las víctimas de la oleada anterior.

Corwar, aún desangrándose, se sumó a la tenaz defensa de sus camaradas. Comprendió que aquello era el fin. Cada vez se hallaba más cerca el adversario, sin que el plomo que le arrojaban fuera capaz de detenerle.

Unos disparos que sonaron por el suroeste del desierto, llamaron la atención de Maulud.

—¡Mirad!… —exclamó, señalando.

Halef dirigió la vista hacia donde indicaba, y lo que distinguió le hizo proferir lleno de alegría:

—¡Por las barbas del Profeta! juraría que ese blanco corcel, que parece que vuela, es “Tliya”, la yegua del “Jeque cherarat”.

De pronto, uno de los beduinos gritó con voz estentórea:

—¡Llega Hadschí Halef Omar…! ¡Alá nos envía al “Jeque Rojo”…!

Los soldados turcos paralizaron el avance al oír aquel nombre. Por el suroeste seguían sonando disparos. Volvieron la cabeza y comprobaron que, efectivamente, llegaban refuerzos beduinos. Al frente del importante contingente que se acercaba iba un jinete montado sobre blanca cabalgadura, de cuyo color se destacaba el rojo-carmesí que predominaba en su indumentaria. Los otomanos repitieron el nombre que tanto daño hiciera a sus oídos: ¡El “Jeque Rojo!”

No se equivocaban. Envuelto en densa nube de polvo avanzaba Hadschí Halef Omar con sus valientes beduinos. Su aparición no era pura coincidencia. Había sabido ser precavido y ahora obtenía el fruto buscado. Después de que el emisario que Maulud enviara para comunicar a su hijo que Corwar se hallaba detenido, se confiara a él al saber que Kara Ben Halef marchara días antes para Medina, tomó la decisión de patrullar por las cercanías de la ciudad por si la ayuda podía ser necesaria.

Ahora, llegando al macizo rocoso en que se luchaba, le daba en el corazón que su Halef se hallaba todavía vivo y peleando como un león.

No se confundía el “jeque” en su presentimiento. Halef y sus camaradas batallaban rabiosamente, cuerpo a cuerpo, contra los soldados que habían coronado la cima. El resto de los turcos disparaba en aquellos momentos contra los beduinos que se les echaban en cima. Una confusión de gritos y disparos atronaban el espacio.

El alemán se abría paso entra los suyos para disparar contra Kara Ben Halef, que, subido en una roca, rechazaba a culatazos a los que le acosaban, cuando oyó pronunciar su nombre a su espalda. Rápido se volvió y se encontró con el rostro burlón de Corwar. A Von Fehrle no le dio tiempo de apretar el gatillo de su automática. Sintió varios pinchazos en el pecho. Las fuerzas le fueron abandonando, y sin darse cuenta se encontró de rodillas y con las manos tratando de taponar los orificios que el plomo abriera en sus carnes. Se le nubló la vista, viendo deformado el semblante de Corwar que seguía sonriéndole burlón. Luego, Erich Von Fehrle no sufrió más impresiones. Se desplomó contra las rocas, salpicándolas con la sangre que escapaba a borbotones de sus heridas.

Poco después cesaba la resistencia turca. El escuadrón había sido completamente aniquilado por los beduinos del “Jeque Rojo”. Y una hora más tarde, los valientes “cherarat”, con su pomposo jefe al frente, emprendían el regreso a su “aduar”, llevando consigo a los heridos, entre los cuales se encontraba, de gravedad, el agente secreto británico “X. I-3”.

* * *

Con la entrada de las tropas árabes y británicas en Damasco la guerra podía darse por terminada en el Cercano Oriente. Esto ocurría a las siete de la mañana del 31 de octubre da 1918. Sin embargo, más tarde, una vez firmada la paz, el general Fakhri ed Din reunía a sus oficiales y les hacía jurar sobre el Corán que antes de entregar Medina a los ingleses volarían la tumba del Profeta. Pero, por fin, el 10 de enero de 1919 las tropas rindieron la ciudad a un hijo de Hussein, Abdullah.

Sobre la misma fecha en que se rendía Medina, y a bordo de un vaporcito que hacía el recorrido Akava-Suez, Kara Ben Halef y Corwar llegaban a territorio egipcio. Los dos jóvenes, asomados a la borda, pronto distinguieron al viejo Sir Anthony Clayton, que había llegado expresamente de Londres para recibirles. Le hicieron señales con la mano, a las que el inglés contestaba alzando su inseparable bastón. Halef se emocionó, aún más, al ver que Estela Barret se acercaba a Sir Anthony.

—No había reparado en ella —comentó en voz alta.

Corwar le preguntó:

—¿A quién te refieres?

—A la muchacha que está junto a Clayton. Se llama Estela Barret. Ya te la presentaré. La verdad, chico, creí que ya no se acordaría de mí, pero veo que viene a recibirme… Buena señal, ¿no crees? —preguntó alborozado.

Corwar se encogió de hombros y sonriente le dijo:

—Bueno, bajemos… ¡Mira, ahora se les une el mayor Wooley!… ¡Vaya recibimiento…!

Cuando Estela Barret, adelantándose a Sir Anthony y al mayor Wooley, partió corriendo al encuentro de los dos viajeros, Halef sintió enorme regocijo y depositó la maleta en el suelo para recibirla en sus brazos. Pero, una vez más, la sorpresa surgía en su vida, y a quién Estela abrazaba, en medio de fuertes sollozos, era a Corwar. El árabe, perplejo ante la escena, no advirtió que Sir Clayton y el mayor Wooley se le habían acercado.

El primero le dijo al oído:

—¿Celos, Kara Ben Halef?

El joven se volvió y les estrechó la mano efusivamente.

—Gracias, señores, por haberse molestado en venir a recibirnos…

—¡Halef!… —llamó Corwar—. Ven…

Como el requerido se mostrara remiso a obedecer la llamada de su amigo, Clayton le empujó, diciendo:

—Vaya, hombre, y abrace a su novia… Si yo fuera joven…

Pero ya no hizo falta. Corwar se acercó con Estela. Dejó de sonreír y miró seriamente a su compañero de aventuras.

—Me llamo Robert Barret —le soltó.

—No me… irás a decir… que… —tartamudeó Halef.

—Sí; que Estela es mi hermana…

—Pero si ella me dijo…

—Que yo era agente de seguros… Lo sé. Te contó mis mentiras, pero… ¡diablos, no a iba a decir la verdad!

Clayton terció:

—Estela también sabe la verdad sobre el hombre que la molestó en el Oriental, sobre Fard el Arsvad…

Ni Estela Barret ni Kara Ben Halef sujetaron por más tiempo los impulsos de sus corazones y, musitando sus nombres, se abrazaron. Robert les volvió la espalda y preguntó a Sir Anthony Clayton:

—¿Qué tal Londres?

—¡Bien!… El gobierno de su Majestad desea que, cuando usted y Kara Ben Halef vuelvan a la capital del Imperio, lleven prendidas en sus pechos las condecoraciones que les otorgan por los servicios prestados a la patria… En mi bolsillo guardo las cajitas que las contienen… Será un honor para mí y el mayor Wooley imponérselas…

FIN

Notas

[←1]

Alá sea bendito.

[←2]

Perro