LA GUERRA DE CATÓN

F. Xavier Hernàndez Cardona

ISBN: 978-84-15930-18-1

© F. Xavier Hernàndez Cardona, 2013

© Punto de Vista Editores, 2013

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Índice

El autor

Invierno romano

El ojo de Aníbal

El furioso tranquilo

Saludos de Escipión

La travesía

Adiós, adiós, Masalia

Contra el invasor

Rhode

Catón en Emporion

Un toro para los dioses

Planes

El unicornio, de nuevo

El ejército de Icra

Peligro en la retaguardia

La conspiración

El tesoro de Escipión

Pacto de plata y oro

Diplomacia y secuestros

Matar al cónsul

Abordaje

El segundo campamento

Comandantes íberos

Pontok

La vigilia

Los preparativos

El cebo

Una gran batalla

Un día de furia

Después de la batalla

Explotar la victoria

Destrucción de murallas

Buscando la pátera

¿Turdetania?

Mapas

El autor

F. Xavier Hernàndez Cardona es doctor, historiador y catedrático de Didáctica de las Ciencias Sociales en la Universidad de Barcelona. Ha escrito varios volúmenes sobre historia militar y ha participado en numerosos proyectos de museización de temática bélica. Asimismo, ha impulsado y colaborado en la investigación arqueológica de campos de batalla del siglo XVIII y de la Guerra Civil española. En Punto de Vista ha publicado la serie Emporion, a la que pertenecen La guerra de Catón y La pátera del lobo; y Guerras, soldados y máquinas.

Invierno romano

Roma. Lucio Emilio Paterno volvió a su apartamento del Aventino. Januarius, del año 557 a martius del año 558 (enero y febrero del 196 a. C.; marzo del 195 a. C. El año romano comenzaba el mes de marzo).

L

ucio Valerio Flaco y Marco Porcio Catón fueron los nuevos cónsules designados para el año 558 ad urbe condita. Catón limitó sus intervenciones públicas a reprobar el lujo de las mujeres. Encerrado en las dependencias de la Curia Hostilia trabajaba continuamente a puerta cerrada. Un ir y venir de enlaces, intendentes y personajes de todo tipo: aspirantes a tribuno, centuriones veteranos, cartógrafos griegos, bibliotecarios... atravesaban a cualquier hora las puertas de su ajetreada oficina. Catón sabía que el Consulado era la oportunidad de su vida. Sólo disponía de un fugaz año para construir un proyecto estratégico para Roma. Tenía una oportunidad y no podía fallar. Sobre las mesas se acumulaban informes variados que releía o examinaba a la luz de carbonizadas lucernas. En pocos días la oficina se convirtió en una cueva ennegrecida de humo y papiro. En las paredes blancas crecieron garabatos: las fases de la batalla de Cinoscéfalos, esquemas con el movimiento de falanges y del sistema manipular, datos de abastecimientos y cálculos de consumo de grano. Un gran mapa del mundo conocido presidía la estancia. Era la copia ampliada del que había enviado Eratóstenes, el director de la Biblioteca de Alejandría. El mapa cambiaba a lo largo del día. Catón tomaba carboncillos y señalaba posiciones y opciones. Sus pensamientos eran recurrentes sobre el futuro de Roma y barajaba distintas posibilidades, pero ya había tomado una decisión: golpearía al destino en Hispania. Hacía meses que un ejército íbero tenía bloqueada la ciudad y base naval de Emporion, aliada de Roma, que era la puerta de acceso a Hispania. Había que ayudar a Emporion y levantar el asedio. Con Emporion en manos romanas la cabeza de puente para recuperar el control de Hispania, con su plata y recursos, quedaría garantizada. Hispania era, pues, el objetivo.

Lucio Emilio Paterno constaba en la lista de expertos en política hispana. Recordaba vagamente al personaje, a quien, en clave, llamaban la Sombra de Roma. La leyenda urbana le atribuía una participación decisiva en la batalla de Zama. El cónsul Furio Purpurio le envió a Hispania para valorar la rebelión y, según el informe, había jugado un buen papel en la preservación del puerto de Emporion. Decidió conocerlo, podría ser un buen asesor.

Lucio había pasado el invierno holgazaneando en Roma. Informó a la comisión permanente del Senado y recibió instrucciones: debía estar localizable por si era necesario retomar la misión. Los meses de januarius y februarius, que dieron paso al año 558, se hicieron largos. Con los idus de martius los nuevos magistrados comenzaron a ejercer con frenesí, pero costaba que la maquinaria del estado se pusiera en marcha. El compás de espera hasta que le asignaran una nueva misión se adivinaba tedioso. ¿Y si los burócratas no le enviaban a Hispania? ¿Y si lo destinaban a Macedonia, Siria o Numidia? La idea de no volver a Emporion se le hacía insoportable, e incluso se planteó seriamente abandonarlo todo y embarcar rumbo a Masalia y Emporion. Friné, su amiga emporitana, le crecía en la memoria y el recuerdo le provocaba una ansiedad difícil de conciliar. Al fin y al cabo había la posibilidad de que ella le perdonara. Las mujeres eran máquinas complejas y a menudo no operaban siguiendo la lógica. Quizás Friné, a pesar del lastre epicúreo, o precisamente a causa de este, podía recibirlo con los brazos abiertos... Pero la racionalidad y el deber, imponían. Los acontecimientos dictarían su destino y él no movería un dedo para construir un futuro alternativo.

Lucio consideraba la nueva coyuntura política con escepticismo, los puritanos habían ganado, no podía concebirlo.

─ Ahora dominan los rurales. Marco Porcio Catón, un destripaterrones de Túsculo, y su amigo Lucio Valerio Flaco, otro beato, son los nuevos cónsules dispuestos a salvar a Roma de la perversión... Qué desastre...

A Catón le había tocado solucionar la rebelión hispana, apaciguar Grecia, vigilar la nueva Cartago de Aníbal, prevenirse contra los macedonios y frenar a los sirios de Antíoco III, pero, al parecer, no tenía prisa. Su principal preocupación era mantener la Ley oppia que reprimía el lujo y vigilaba la bisutería que pudieran exhibir las mujeres. El empeño del cónsul había provocado masivas manifestaciones de chicas y matronas que habían tomado la calle. Lucio lo tenía claro:

─ No solo es un rústico, además es un misógino. Es normal, la mayoría de los paletos son misóginos... Y ahora manda en Roma. Pero, como decía Epicuro, todo tiene su lado bueno.

Los pedantes helenistas de Escipión quedaron boquiabiertos cuando el rústico, con su palabrería integrista, se ganó al electorado. Esto le producía a Lucio, que odiaba a los ricos y a los esnobs, un placer difícil de justificar. Lucio no había tratado personalmente a Catón, aunque había estado a su servicio a finales de la guerra contra Cartago. Catón había sido cuestor en Sicilia y África y el auténtico organizador de las infraestructuras de Escipión. El joven general era experto en colgarse las condecoraciones que habían ganado otros. No le resultó difícil a Lucio imaginarse a Catón cargando con el peso del trabajo que llevó a la victoria de Zama y al Báculo de Roma recogiendo los triunfos que en realidad había sudado el tusculano.

─ Ya se sabe. Unos golpean el árbol y otros recogen la fruta.

Por otra parte, el campesino había luchado, como legionario, en el Metauro, y eso siempre merecía un respeto. Tras la elección de Catón y Flaco, los escipiónicos pasaron al contraataque y la pugna sobre la Ley oppia se convirtió en una prueba de fuerza política. Finalmente la ley fue derogada, Catón resultó derrotado, se envainó el revés y, sólo entonces, se percibió un cierto interés por los asuntos militares pendientes de solucionar. Pero había pasado dos meses perdiendo el tiempo con la tontería del lujo femenino, sesenta días que hubieran sido muy útiles para preparar una expedición a Hispania, Grecia o Cartago. De hecho, el ejército estaba listo. Los Comicios Tributos se habían reunido, en el Campo de Marte, a principios de martius, y se habían movilizado todos los contingentes estipulados por el Senado. Pero preparar una expedición no era fácil, Catón ya no tendría tiempo suficiente para intervenir, ni en Hispania, ni en Tracia, y el partido de Escipión daba por aniquilado a su peor enemigo.

Los últimos días del invierno y los primeros de la primavera transcurrieron tranquilos. Lucio vegetaba en su apartamento del Aventino. Al volver de Hispania se había reincorporado a su nicho romano, su amada y pequeña cámara y su minúscula terraza, en la ínsula que se levantaba en el cruce de la calle de las Grullas y de las Fullonicas. La cama, el baúl, el brasero, el cajón con carbón vegetal, el armario y las estanterías componían su discreto mobiliario que se complementaba con un ánfora de vino griego y anforiscos con aceite y aceitunas. La cocina se reducía a una estantería de la cual colgaban embutidos mohosos, una mesita con un queso seco y el fogón de barro. Situado directamente bajo las tejas, Lucio disponía de un apartamento climatizado, tórrido en verano y gélido en invierno. Pero allí en su cueva aérea estaba a gusto. El armario contenía su tesoro: un desordenado montón de rollos de papiro. Lucio solía devorar literatura de todo tipo y tendía a gastar, de manera desproporcionada, en copias de clásicos y de autores del momento.

En su mercadeo por el Foro había adquirido, en los últimos días, algunas obras, y a precios módicos: una copia de Los Argonautas de Apolonio de Rodas, que regaló a su amiga Valentina, y una traducción latina de la Odisea de Lucio Livio Andrónico, que leyó con fruición. Un sentimiento morboso le empujó a comprar, también, el poema La Guerra Púnica, escrito, en versos saturios, por Cneo Nevio, un campaniano que, según decía, había luchado en las dos guerras contra Cartago. Fue un mal negocio, el texto era indigerible y estaba además repleto de errores. Una falta de respeto a sus compañeros muertos. Compensó el disgusto con la adquisición de valores seguros: las poesías de Safo y Alceo, que tanto le gustaban, y que tanto apreciaba Friné.

La oferta cultural de aquel invierno fue raquítica. Roma era todavía una capital provinciana, y más en aquellos momentos con el pueblerino de Catón. Las representaciones teatrales habían disminuido con el regreso de la tradición al poder. La cartelera había dado poco de sí, apenas una buena representación de Las Troyanas de Eurípides, en griego, interpretada por una compañía de Capua. También vio, con Valentina, un par de obras del ya achacoso Plauto, el ídolo de la chusma romana. Lucio no sabía cómo valorar las populacheras obras de Plauto pero se habían reído, a gusto, con la reposición de un Miles Gloriosus, que le recordó a Nevio. Las discusiones con Valentina sobre Plauto eran, por otra parte, recurrentes.

─ Por todos los dioses, Lucio. ¿Cómo puedes ser tan necio? ─Valentina podía llegar a ser muy dura con Lucio─. Al parecer tu sensibilidad no va más allá de la punta del fascinus. ¿Cómo lo puedes ignorar? Plauto es quien auténticamente anuncia el nuevo período que, para la humanidad, significa el auge de Roma: un tiempo en el que la dimensión humana será la hegemónica. Esto es Plauto: un desafío de humanidad, y tú ni siquiera consideras su trabajo. Eres increíble Lucio... No sé... no sé cómo puedo estar con alguien tan zafio.

Lucio, que desconfiaba del brillante papel de Plauto, tartamudeaba argumentos entre dientes para no exacerbar a Valentina.

─ Me cuesta admitir que este experto en tabernas y burdeles sea el precursor de la tormenta cultural con la que Roma debe revolucionar el mundo. Sin embargo, me gusta su simplista fuerza, es un individuo que no copia a los griegos, conoce a la gente y provoca la ira de puritanos y esnobs. Todos los políticos odian a Plauto y esto es un indicador de su valía. Pero no quiero discutir contigo Valentina. Tú, de esto y de otras cosas, sabes más que yo... y como dices, mi sensibilidad tiene limitaciones...

Valentina y Lucio eran amantes desde hacía años. Una amante peligrosa Valentina, no en vano su marido, Antonino Varrón, era el jefe de la milicia urbana, la policía de Roma. Ella era experta en arte, asesoraba a sus amigos y a los de su marido en la compra de copias griegas y en el diseño y ejecución de mosaicos. Gracias a Valentina numerosos hogares patricios, o de nuevos ricos, lucían las prestigiosas esculturas clásicas. Valentina impulsaba talleres de escultores y musivaras y se había convertido en una pieza clave de la promoción del arte en Roma. Cualquier encargo de mosaico, escultura o pintura pasaba por sus manos. Consideraba positivamente a Lucio. A diferencia de su marido, y de algún otro amigo era atento, culto y buen conversador, estaba al día de las novedades artísticas y literarias, sobre las que mantenía un sano escepticismo. Pero, además, era un buen amante. No había nada igual en su círculo de pedantes y nobles amistades. Para Valentina, el chico era un salvaje singular, de cabeza y cuerpo, con una fuerza primitiva pero, además, con criterio para discutir, opinar... y amar. La suma de sus cualidades no tenía precio. La suya era una relación especial basada en la confianza, con él incluso era posible prescindir de la faja en el pecho. Como en Los Argonautas, Lucio era su Jasón, a menudo envuelto en lejanas misiones, y ella era la Medea que esperaba su regreso. A su vez, Lucio admiraba a Valentina; leal y discreta, siempre podía contar con ella.

El ojo de Aníbal

Residencia de Aníbal Barca, sufete de Qart-Hadast (Cartago), december, año 557 (diciembre del 196 a. C.).

E

l ejército íbero pasaba el invierno frente a Emporion y esperaba con calma la primavera. Por el momento, no podía atacar la ciudad, pero con el buen tiempo pasarían cosas. Si había oportunidad, los jefes volverían a intentar el asalto. El problema principal era que nadie sabía qué harían los romanos, quizás vendrían a reclamar sus dominios o quizás olvidarían para siempre sus intereses en tierras hispanas. Sin embargo, la espera se hacía larga. Pero allí estaban los guerreros íberos bloqueando Emporion, la única puerta que los romanos tenían para entrar en Hispania.

Tildok, el cosetano, y su compañera Melk llegaron al campamento íbero de Emporion con tres talentos de plata que habían obtenido en la expedición a Tibissi, y que quedaron bajo la custodia de los tesoreros del ejército confederado. Decidieron instalarse en el campamento, estaba claro que en aquella historia que se avecinaba iban a tener protagonismo. Himilcón, confirmado como jefe militar de la heterogénea tropa, dedicó los meses de invierno a optimizar las fortificaciones del campamento. La empalizada de circunvalación se extendió hasta la Paleápolis y el Ticer. Emporion quedaba prácticamente cerrada. El paso del Ticer, junto a la playa y el camino hacia las Escalas de Aníbal eran la única vía que no estaba directamente cortada por la fortificación íbera.

El comercio de la ciudad acusaba los cambios, pues los emporitanos sólo controlaban las dársenas del puerto que daban directamente al núcleo urbano o a los espigones adyacentes. Los barcos que fondeaban en el gran puerto y en sus muelles centrales quedaban bajo control de los íberos, que pasaron a ser los principales beneficiarios en los intercambios. Con los íberos instalados en el cerro de Emporion, el campamento amenazaba con relevar a la Neápolis como emporio comercial. Creonte, el mercader siracusano, detalló a Himilcón cómo había ido la expedición a Tibissi. Luego aparejó su nave, La Gracia de Siracusa, y abandonó Emporion. Según dijo, tenía que ir a Sicilia a pasar el invierno, pero sus intenciones eran otras. Navegó directo a Ebusim, y de allí a Akra Leuque y Cartago Nova. Continuó por las costas de Urci, Abdera, Sexi y Malaca y tomó la derrota norteafricana, hacia Russadir. Allí adquirió un buen cargamento, a bajo precio, de púrpura y sal, y recogió algo de oro llegado de los confines del desierto. Luego rozó la costa númida hasta llegar a Útica y finalmente consiguió arribar a Cartago. Atravesó el puerto comercial y entró, directamente, en el antiguo puerto militar y allí atracó, en una de las dársenas cubiertas que en otro tiempo habían alojado galeras de guerra.

Aníbal era ahora sufete de Cartago, el magistrado supremo de la ciudad, y estaba propiciando una revolución democrática. Por fin empezaba a pasar cuentas con el partido de la oligarquía. Ellos le habían apuñalado en la campaña itálica, pero ahora podía ahogar a los oligarcas, deshacerse de los romanos y restaurar la hegemonía de Cartago en el mar Occidental.

Aníbal trasladó su residencia a la llamada Casa del Almirante, en el centro del antiguo puerto militar de Cartago, ahora en desuso. La paz con Roma obligó a hundir la flota de guerra. Fue un día triste, de humillación. Las magníficas naves cartagineses fueron despreciadas por los romanos que no quisieron apoderarse de ellas. Las concentraron cerca de la costa y allí fueron hundidas. A Cartago se le prohibió disponer de flota de guerra. El puerto militar ya no tenía ninguna función. Aníbal podía contemplar los alvéolos vacíos que habían acogido las orgullosas quinquerremes de guerra, y que ahora servían como discretas dársenas comerciales. La antigua fortaleza portuaria tenía forma circular. En el centro, en una isla comunicada por un puente, estaba la Casa del Almirante que ahora ocupaba el sufete. Era un espacio absolutamente seguro, que Aníbal podía defender con su guardia personal. Una ciudadela en el corazón de la urbe, lejos de la vista de los oligarcas, que a cualquier precio querían impedir las reformas democráticas. Desde la colina de Birsa se podía divisar la fortaleza-puerto, pero no con el suficiente detalle.

Aquella noche había hecho frío. Aníbal despidió a las dos chicas gatúlicas que le habían proporcionado una noche carnosa y confortable. ¡Cómo le gustaban aquellas chicas orondas y llenas de tatuajes! Salió a la terraza, como de costumbre, y barrió el horizonte con su único ojo. Un par de naves mercantes partían del puerto comercial. En otros tiempos, las velas de los mercantes y de las penteras de guerra se hubiesen visto a docenas, ahora Cartago era una sombra, pero las cosas volverían a cambiar. Su banquero, Antígono, entró en la estancia. Aníbal le tenía absoluta confianza y hacía días que no despachaban. Antígono constató que el espacio del líder era una selva de pergaminos y papiros, informes de todo tipo, esquemas de nuevos modelos de naves, listas de productos e incluso las últimas novedades literarias del mundo helenístico. Sobre la pared disponía de un enorme mapa del oikumene, desde Iberia hasta la India.

─ Es la mejor imagen del mundo conocido, según dicen ─sentenció Aníbal.

─ Realmente es extraordinario ─Antígono estaba sorprendido─. No he visto nunca un mapa igual.

─ Mis agentes lo han comprado a un copista de la Biblioteca de Alejandría ─precisó Aníbal─. La representación no está mal aunque tiene errores en la zona del sur de África por ejemplo.

Con la sonrisa en los labios, Aníbal pensó que esto no era extraño, durante siglos los púnicos habían hundido los barcos que se atrevían a cruzar las Columnas de Hércules. Los griegos sabían muy poco de lo que había más allá del Estrecho.

─ ¿Qué saben los griegos de las expediciones de Hannón y Himilcón? ─precisó Aníbal─. ¿O de la circunvalación de África realizada en tiempos del faraón Necao? ¿O de las islas Afortunadas? ¿O del golfo de Guinea y sus gorilas? ¿O de la navegación de altura de Finisterre a Britania? ¿O del lejano continente de poniente? Sólo el bueno de Piteas forzó nuestro monopolio del conocimiento del mar Exterior...

─ Ciertamente, por eso me extraña que esté tan bien ─comentó Antígono, observando con mucho cuidado.

─ Dicen que lo ha diseñado Eratóstenes ─continuó Aníbal─. Es un sabio de la biblioteca alejandrina que dice que el mundo es una esfera de 20.000 estadios de circunferencia, y de la que sólo conocemos una mínima parte.

Aníbal había ordenado la confección de varias copias del mapa, y encima del que tenía en la pared proyectaba sus más íntimas fantasías: flechas procedentes de Hispania, Macedonia, Siria y Cartago convergían en diferenciadas etapas hacia Roma. Poco podía sospechar que en Roma había alguien que especulaba sobre el futuro de la oikumene sobre un mapa similar, pero con las flechas al revés.

Después del desayuno, Aníbal pasó a formalizar la primera reunión con su banquero, los responsables de finanzas y el asesor de seguridad. Juntos esperaron la llegada del Gran Ojo.

Tras ser anunciado por una sirvienta, el Gran Ojo entró en la cámara de Aníbal que, con un abrazo entusiasta y un par de puñetazos al estómago, le dio la bienvenida. Otra cosa era Pericles, el mono que acompañaba al personaje. Aníbal odiaba los monos. Pericles lo intuyó y bajó rápido del hombro de su protector, pero no pudo esquivar la patada que le propinó Aníbal y que lo estampó contra la pared. Aún así se recuperó y, renqueante y atemorizado, se escondió bajo uno de los cojines de la sala.

─ ¡Salud Creonte! Los romanos no pudieron acabar conmigo, sólo pudieron quitarme un ojo, y tú Creonte eres mi otro ojo, el que mira por mí el mar Occidental. Cuéntanos, amigo. ¿Cuáles son las novedades? Y diagnostica que pasará en Hispania. Estoy impaciente por saber cuanto ocurre.

Creonte tomó sus notas y procedió a exponer un largo informe de lo sucedido en el último año. Detalló las actividades de sabotaje de la organización secreta de la Mano Negra de Tanit, explicó los detalles de los combates en Emporion y cómo los íberos casi conquistaron la ciudad. Relató la importancia de la recuperación de la plata ilergete y el inconveniente de no haber podido encontrar la pátera sagrada. La pátera del Templo del Lobo de Ilerda era venerada por todo el pueblo, y desde que había sido sustraída los ilergetes habían perdido el coraje.

Aníbal se mordió el labio e hizo sus propias cábalas.

─ Indíbil y Mandonio, los comedores de caracoles, eran dos tipos singulares, lucharon contra mí y contra los romanos. No entendían que pactar con Escipión era lo mismo que pactar con Roma. Al final fueron humillados por el Báculo. Los ilergetes odian a Escipión y por tanto deberían luchar contra los romanos... pero son impredecibles. Piensa un poco... lo que sea, plata, mujeres, sobornos..., lo que sea con tal de se unan a la rebelión. Una Ilergecia en guerra supondría un duro revés para Roma.

Aníbal continuó dando instrucciones claras y precisas, y las ejemplificaba sobre los mapas. Era evidente que su pensamiento estratégico era relevante más allá de su habilidad como táctico.

─ Amigos esto es una partida de senet... y nos lo jugamos todo, cada movimiento debe ser meditado. Huelga decir que los cartagineses somos estrictamente neutrales. Nosotros somos amigos de Roma, y pagamos con lealtad las indemnizaciones pactadas en el acuerdo de paz. Yo mismo reconozco a Escipión como el gran constructor de la concordia. Nuestra guerra es clandestina, y debe limitarse a avivar los incendios que se declaren en la finca romana. Pagad agentes para que extiendan el pensamiento anti-romano en la costa hispana. Procurad que los púnicos de Hispania no se comprometan en el motín, los necesitamos para reordenar el futuro. Por otra parte, debemos tener claro que Roma acabará aplastando la revuelta íbera. Nuestros amigos de Hispania no podrán organizar ejércitos que derroten a las legiones. Pero a nosotros, lo que nos interesa no es tanto el resultado final como la duración del conflicto. Debemos poner a Roma sobre un lodazal del que no pueda salir. Quiero a las legiones metidas en las abruptas montañas hispanas conquistando, uno a uno, los inaccesibles poblados íberos y celtíberos. Una campaña larga que desgaste a Roma. Y, mientras, hay que acercar a macedonios y griegos a la rebelión, y empujar a Siria a la guerra, y los celtas de la Cisalpina han de amenazar a los colonos latinos del norte. El ejército de ciudadanos romanos debe terminar descompuesto acudiendo de una punta a otra del mar Interior. Estos ciudadanos reclutados por un año se arruinarán con la prolongación del servicio militar durante cuatro o cinco temporadas. Todo lo que perjudique a Roma nos beneficia.

Los concurrentes no replicaron, todos tenían clara la estrategia: entorpecer a Roma era vencer. A continuación, pasaron revista a la política macedónica, pero la cosa era difícil. Tampoco estaba claro que los pusilánimes griegos fueran capaces de levantar cabeza. Los movimientos de Antíoco III en Tracia eran esperanzadores, pero aún no suponían una amenaza contra Roma. Creonte siguió atentamente el discurso del estratega, pidió instrucciones concretas en el conflicto emporitano y Aníbal estableció entonces las directrices.

─ Que nadie se engañe. Esta primavera los romanos enviarán a Emporion un ejército consular, eso es lo que haría yo, y eso es lo que harán ellos. En ningún caso debe presentarse batalla en campo abierto. El ejército íbero sería inmediatamente derrotado. Himilcón ha de hacerse fuerte en el campamento y propiciar que los romanos se dejen los dientes en la conquista. Y si ésta se hace inevitable se debe retirar y retrasar la marcha romana, a partir de la defensa de los poblados del territorio, y disputando casa por casa. Un estancamiento de la guerra en la Tierra Libre debilitará a los romanos de la Beturia y de la costa Malacitana, con los consiguientes problemas de obtención de plata. De nada les servirá controlar las minas de Cástulo.

─ Y mientras… ¿Qué debe hacer tu ojo occidental, estratega? ─inquirió Creonte.

─ Mi buen siracusano debe hacer lo que sabe. Tomas La Gracia de Siracusa y vas a Etruria, no es necesario que llegues a Ostia, sería demasiado arriesgado. Muévete entre Liburna y Masalia. Los ecos de cualquier movimiento romano llegarán a estos puertos. Avisa si los romanos embarcan legiones, utiliza nuestros comerciantes y marinos. Intenta retrasar al máximo la marcha del enemigo, sabotea a los suministradores, destruye los almacenes, mata a los oficiales, envenena a los soldados. Carga plata suficiente para sobornar lo que haga falta. Y si no tienes suficiente pide a los cambistas griegos de la Liguria, todos te aceptaran pagarés a nombre del banco de Antígono. Llévate matones, envenenadoras y aventureros. Intenta frenar a este ejército, y recuerda: cada día de retraso romano es un día de victoria. Confío en ti y en La Mano Negra de Tanit...

La Gracia de Siracusa fue acondicionada discretamente en el arsenal. Cargó exquisitos productos excelentes para el comercio, mucha plata, una singular tripulación complementaria y zarpó, prácticamente de incógnito, una madrugada del noveno mes. Tocó puertos en la Sicilia occidental, Cerdeña y Córcega, pasó a Elvia y siguió la costa de Etruria hasta Liburna, donde recaló esperando a que la primavera suministrara noticias. El Ojo de Aníbal estaba en el lugar oportuno al acecho de los movimientos romanos.

El furioso tranquilo

Roma, oficinas del Consulado en la Curia Hostilia. Nonas de maius. Año 558 (del 2 al 3 de mayo del año 195 a. C.).

L

a primera noche de las nonas de maius, Lucio salió a contemplar la Luna romana. La primavera se intuía. Desde la terraza del apartamento se podían ver miles de lucecitas en las colinas del Capitolio y el Palatino. La algazara de la calle llegaba amortiguada al balcón de su palomar. Valentina todavía roncaba, expandida plácidamente en el jergón, como era habitual, después de una tarde desenfrenada de pasión y sudor. En el encuentro se habían consumido los lamentables versos de Cneo Nevio. Lucio, escaso de carbón, había utilizado los papiros para encender el fuego, calentar vino y asar unas morcillas. Los pesados versos de la Guerra Púnica chisporrotearon con alegría contribuyendo a la preparación de una comida de campaña. Al llegar la hora nona, Valentina se despidió bostezando.

─ Me voy, Lucio. No sé, cada día me gustas más. Deberíamos casarnos o quizás vivir juntos... ¡mhhh, mi delicioso amante!, y con esta bravura que pones. Seguro que en Hispania hiciste muchas fechorías... Lo único que no soporto es que no tengas una buena bañera... siempre salgo pegajosa y con este hedor a sudor y sexo. Sin embargo, si quisieras vivir conmigo... tendríamos una gran bañera...

─ Recuerda que soy pobre, Valentina. Deberías ir a pie y prescindir de este delicioso perfume... no creo que fuera buena idea. Seguro que te cansarías pronto de mí y entonces... mala cosa...

Valentina se colgó del cuello de Lucio y le mordió el labio con una pasión excesiva. Finalmente, dulzona como siempre, se marchó. Lucio, desde la terraza, vio como en el cruce cuatro esclavos la recogían discretamente, en una silla de manos. Desaparecieron rápidamente entre las increpaciones obscenas de los trabajadores de la fullónica de la viuda Antonia que holgazaneaban en la entrada del establecimiento. Pasada la medianoche intentó dormir, pero el estado de excitación se lo impedía. Valentina le provocaba una sobreexcitación que pagaba con insomnio. Como en otras ocasiones, volvió la pesadilla recurrente: la última visión del padre y del hermano partiendo a la batalla, la masacre de Cannas... Los cartagineses arrancando anillos y cortando los dedos de los muertos, y la risa sardónica de Aníbal bailando sobre los cadáveres. De repente, unos terribles golpes en la puerta resonaron fuertes e impacientes. La pesadilla se desvaneció de inmediato. Lucio se levantó vacilante y pensó lo más lógico.

─ Algún cretino habrá confundido mi puerta con la de la viuda Antonia. Ya se sabe, esta mujer escasa de recursos vende su cuerpo a vecinos ociosos, viciosos o deseosos... ¡Qué pesadez de mujer... a ver...!

Lucio abrió la puerta con la lucerna en la mano, al pronto se iluminó una especie de armario humano con cota de malla y casco, acompañado de un segundo soldado. Eran hombres de Antonino Varrón, miembros de la milicia urbana, la cual, teóricamente, ponía orden en la ciudad y a menudo era una fuente de problemas, dado que ella misma actuaba como delincuencia organizada. Tras unos segundos de perplejidad, empezó a atar cabos.

─ Por todos los dioses, hoy si que han descubierto mi relación con Valentina. Antonino la ha atrapado y ahora vienen a detenerme. Su denso perfume todavía impregna la habitación... demasiado tiempo jugando con fuego...

Olió mecánicamente para constatar, con terror, que toda la cámara olía a sexo, sudor y perfume, el maldito y pegajoso perfume cartaginés. Calculó rápidamente sus posibilidades, la espada estaba bajo el jergón, podía intentar cogerla y abrirse paso. Veía dos soldados pero ignoraba si había más en la escalera. No, no podía presentar resistencia en el apartamento, aquello era una ratonera sin escapatoria. Pero, aun así, decidió que lucharía allí mismo si intentaban atarlo, en caso contrario, lo mejor sería huir cuando bajaran al portal, cargaría contra los guardias e intentaría perderse en las callejuelas del barrio. Pasado el momento de pánico, Lucio se serenó. Cuanta más tranquilidad más posibilidades tendría. El gigante estaba visiblemente enfadado ya que había tenido que subir las escaleras de cinco pisos, pero no parecía especialmente precavido ni agresivo. En una segunda ojeada pudo constatar que ni siquiera llevaba la espada desenvainada, y su acompañante aguantaba la lanza como si de una escoba se tratara. Entonces, el gigante avanzó el hocico y empezó a oler ruidosamente... sniff, sniff, sniff.

─ Chico, si tu eres Lucio Emilio vístete y sígueme, los jefes quieren hablar contigo, y se están impacientando. ¡Puaf! ¡Qué tufo! ¿Guardas animales muertos? ¿No sabes que está prohibido?

─ No, no es el olor de ningún animal, es un olor de mujer... ─precisó Lucio cada vez más intrigado.

─ ¡¿De mujer!? Pues vigila tu méntula, igual se te cae a pedazos, y dile que se limpie... qué repugnancia. Cada vez vemos cosas más extrañas en esta profesión.

─ Mira optio, esto son problemas míos, además ya pasa de la hora duodécima. ¿Quién dices que quiere ver? ¿Antonino Varrón?

─ Peor aún muchacho, tengo que llevarte a la oficina del cónsul Marco Porcio Catón, así que, espabila, que no estoy para bromas.

Lucio respiró profundamente, y aliviado. A lo que parecía aquella noche no terminaría en el fondo del Tíber, y la blanca Valentina podría continuar coqueteando desde su nube de perfume. El panorama imaginado unos segundos antes cambiaba. Ahora cualquier opción parecía buena, incluso si venía del maldito cónsul. Lucio intentó escabullirse dando largas.

─ Dile a ese Catón que éstas no son horas, además estoy medio borracho. Mañana iré a la Curia Hostilia y haré todo lo que haga falta, pero ahora marchaos que me vuelvo a la cama. ¡Hasta la vista chicos...!

El armario humano comenzó a impacientarse. Lanzó un par de sonoros bramidos. Lucio notó cómo el rostro del coloso cambiaba de color.

─ Tú eliges, o vienes directamente a las buenas o te sacudo y te llevamos arrastrando.

─ Bueno, tranquilo, no es para tanto, me pongo el sagum y te sigo.

Los guardias le dejaron en uno de los anexos de la Curia Hostilia, una entrada que no era la que Lucio frecuentaba cuando trataba con las comisiones de la administración. El guardia le indicó que subiera la escalera y preguntara. Las dependencias estaban mal iluminadas. Una luz tenue lo guió hasta un cuarto con un funcionario olvidado que seguía peleando, a pesar de la avanzada hora, contra una montaña de papiros. Lucio se extrañó, tal vez la eficacia de la administración iba mejorando...

─ Disculpa, busco la sala de recepción del cónsul Catón ¿Puedes indicarme?

El supuesto funcionario se incorporó. Entonces Lucio reconoció la figura rolliza y la calva que brillaba a la luz de las lucernas: era Catón y, sin duda, aquel no había sido un buen comienzo.

─ Bienvenido, yo soy el cónsul Catón... y tú debes ser aquel al que llaman... La Sombra de Roma.

La última parte de la frase la dijo en tono burlón y con énfasis. Lucio quedó perplejo pero antes de que pudiera articular disculpas, Catón le desautorizó con un gesto enérgico a la vez que acercaba una de las lucernas para escrutar mejor la cara del convocado. Tras las presentaciones, el cónsul le habló con parsimonia y tranquilidad.

─ Roma vive momentos difíciles. Aníbal es sufete y ha puesto en marcha una revolución democrática que convertirá a Cartago en una gran potencia. Primero comercial y luego, naval y militar. Los Escipiones, que están engrasados con plata cartaginesa ni se inmutan y siguen coqueteando con Aníbal.

Lucio se excitó al oír la palabra Aníbal, y se atrevió a matizar al cónsul.

─ Aníbal sólo tiene una obsesión, Cónsul, destruir Roma. Simpatizo con cualquier democracia pero será difícil una convivencia entre Roma y Cartago. Aníbal nunca será inocuo. Hay que acabar con él.

─ Me gusta esta música, ya sabes, hay que destruir Cartago. Parece que coincidimos, Sombra...

─ Eh... no es por falta de respeto, pero, mejor Lucio Emilio... Cónsul...

Catón sonrió mientras desarrollaba una de las copias del mapa de Eratóstenes en la que había pintado los territorios correspondientes a los diferentes estados, ciudades, bases y rutas comerciales. Su dedo índice fue recorriendo los diferentes escenarios.

─ La destrucción de Cartago es una premisa para que Roma se desarrolle. Pero, hoy por hoy, no nos podemos plantear destruir la ciudad. Tenemos otros problemas más urgentes. En Grecia continua la sedición, como si la batalla de Cinoscéfalos no hubiera servido de nada; Antíoco III de Siria quiere controlar la Tracia, los celtas de la Cisalpina amenazan y, para rematar la situación, Hispania se subleva en masa. Creo que Aníbal no es ajeno a nada de lo que sucede, es él quien empuja la rebelión íbera y la sedición griega.

─ La responsabilidad de Aníbal es más que evidente ─dijo Lucio sin apartar la vista de aquel maravilloso y detallado mapa, nunca antes había apreciado nada igual.

─ Como si nos conociéramos de siempre, Lucio, me gustaría saber tu opinión. ¿Cómo ves las cosas?

─ Con todos los respetos, Cónsul. Yo de ti golpearía, primero, en Hispania. Grecia es preocupante, pero si desplazas tus fuerzas al este la rebelión hispana acabará triunfando y el beneficiario será para Aníbal. En Grecia hay gloria, en Cartago comercio y en Hispania plata, y ahora necesitamos plata. La plata la tenemos que controlar nosotros, si se la dejamos a Aníbal los sacrificios de la guerra habrán sido inútiles. Pero... te queda poco tiempo, Cónsul.

─ Coincidimos, Lucio. Roma sólo tendrá una oportunidad. Nuestras opciones estratégicas son claras: primero golpear occidente, controlar Hispania y sus recursos, luego golpear en Grecia y rematar a Macedonia, a continuación nos comemos a Cartago y, finalmente, nos imponemos en Egipto y Oriente...

Catón enrolló el mapa de Eratóstenes y desplegó un nuevo papiro que reproducía el territorio de las provincias hispanas.

─ Según me han dicho, has sido uno de nuestros agentes en Hispania. Quiero saberlo todo y, cuando digo todo, es todo. Cuéntame tu anterior misión, sin ahorrar detalles.

─ Primero te corregiré esta carta, Cónsul. La Tierra Libre no está bien representada. Mira, aquí, los ilergetes, están sobre el Sícoris, un río aurífero. Indika está mucho más cerca de Emporion. Falta señalar el camino de la cicatriz ceretana...

Lucio corregía el mapa con carboncillo y se dirigía al cónsul con absoluta normalidad. Catón, a corta distancia, no era el tonto que Lucio había imaginado. Era un tipo más bien corpulento, con una cabeza considerable pegada al tronco con un poderoso cuello de toro. A la calvicie natural se le sumaba un afeitado rotundo. Sus francos ojos destacaban escrutadores. Tenía unos cuarenta años. La manera intencionada de llevar la ropa y las cáligas denotaba su origen campesino. Su apariencia inspiraba tranquilidad y confianza. Una permanente media sonrisa contribuía a darle una imagen de simpatía. Lucio se sintió a gusto con aquel individuo inteligente y afable que sabía escuchar y entender. Catón, a su vez, analizó a Lucio. Parecía leal, competente, digno, astuto y decidido y, además, era un singular héroe de guerra dispuesto a arriesgarlo todo por Roma, y sin contrapartidas. En ningún momento se mostró adulador, al contrario, había criticado la inoperancia de la administración. Un individuo libre que decía lo que le parecía... estaba claro que nunca haría carrera política. La intuición le decía que podía confiar en él.

─ Mira, Lucio, me gustaría que me acompañaras a Hispania. Saldremos a media mañana, iremos a Ostia y embarcaremos en dirección a Luna. Desde allí, con mis legiones consulares iremos a Hispania. Después se nos unirán los aliados y las tropas de los nuevos pretores.

─ ¿Hispania? ¿Mañana? ¿Cómo es posible? ─Lucio manifestó perplejidad─. No me ha llegado ninguna noticia de preparativos de guerra... Pensaba que la clase política se dedicaba al problema del lujo femenino. Si lo que dices es cierto, en pocos días nos podríamos plantar en Emporion.

Catón fingió ignorar la sorpresa de Lucio...

─ ¿Emporion o Tarraco? ¿Qué opinas? ¿Dónde debemos desembarcar?

Lucio intentó reponerse de la sorpresa y adaptarse a la vertiginosa situación.

─ Perdona, Cónsul, pero las cosas no son tan lineales. Las comunicaciones militares con Hispania son exclusivamente de cabotaje. Emporion es la puerta de entrada imprescindible. Tarraco o Cartago Nova sólo tienen valor si, además, se controla Emporion. Por otra parte, la experiencia me dice que tardarás todavía un par de semanas en concentrar tus legiones... ¿O no?

─ No, nada de eso Lucio, mis dos legiones consulares se han preparado en secreto y están listas. Mira, Roma es un hervidero de espías. Los masaliotas son nuestros aliados, pero serían felices si nos perdieran de vista. Los íberos tienen informantes en toda la costa y, por supuesto, Aníbal está al día de todo. Al menor indicio de preparativos de embarque de tropas las noticias hubieran volado, de puerto en puerto, hasta llegar a oídos del enemigo. Tú no has detectado preparativos y eso es bueno.

─ Bueno... Se dice que hay tropas correteando por Ostia... ─puntualizó Lucio.

─ Sí, ciertamente ─Catón sonrió con satisfacción─. Son las tropas destinadas a los pretores hispanos Claudio Nerón y Publio Manlio, y las de refuerzo de las legiones V y VI que acampan a la vista de todos, cerca de Ostia. Nadie piensa que este ejército se pueda poner en marcha a corto plazo.

─ ¿Son un cebo? ─preguntó Lucio cada vez más sorprendido.

─ Efectivamente, Lucio, la gente cree que el ejército está inactivo, pero las dos legiones consulares, en pequeñas columnas, ya han marchado hacia el puerto de Luna. Y a los legionarios se les ha dicho que van a someter a los celtas boios. Tengo barcos de gran arqueo preparados en el litoral de Cosa, en Telamón, Tarquinia y Vetulonia, y mañana requisaremos naves en Ostia y Centumcellae. Pasado mañana, mis legionarios embarcarán hacia Hispania. Llegaremos antes que los íberos reciban la noticia de nuestra partida. No tendrán tiempo para movilizarse. Podremos asegurar campamentos en los primeros días de campaña.

─ No puedo creerlo ─Lucio estaba muy sorprendido, nunca había sospechado que la administración pudiera ser tan eficaz.

─ Algunos piensan que solo estoy preocupado por las mujeres, lo cierto es que las joyas no me interesan lo más mínimo. Pero el debate ha permitido encubrir lo que ha sido nuestra actividad principal: movilizar el ejército. El destino ha querido que yo sea cónsul, y te aseguro que nuestra campaña cambiará el destino de Hispania, de Roma y del mundo. A finales de maius estaremos en Emporion, durante el verano derrotaremos a los íberos de la costa y marcharemos a someter el sur. Mi mandato sólo dura un año, dispongo de poco tiempo para cambiar el futuro y quiero que me ayudes en esta aventura.

Lucio, sorprendido, se emocionó... el plan era perfecto. Catón iba a descargar el golpe cuando, entrado el mes de maius, se descartaba cualquier posibilidad de intervención. Naturalmente, los íberos después de dos meses esperando el desembarco también estarían pensando que el peligro se alejaba un año más.

─ Perdona, Cónsul. ¿Me estás diciendo, pues, que el ejército está preparado y me propones que me incorpore, inmediatamente? ¿Y que en pocas horas iniciaremos una travesía marítima hacia Hispania?

─ Bueno, no será una travesía sino una navegación de cabotaje aprovechando las ciudades masaliotas que utilizaremos como refugio si hay tormentas. Una marcha terrestre supondría casi dos meses de caminata, mayor intendencia y erosión de las cáligas. Así que... navegaremos saltando de puerto en puerto y evitando la navegación nocturna: Luna, Genua, Nikala, Antipolis, Olbia, Tauroels, Masalia, Agatha y... Emporion. Seguiremos como el rayo la derrota masaliota hasta la puerta de Hispania.

─ Estoy a tu servicio... y al servicio de Roma. ¿Puedo ir a recoger algunas cosas?

─ Pronto comenzará el amanecer. Tienes dos horas. Luego partiremos hacia Ostia y tomaremos un quinquerreme. Arregla tu documentación con mi secretario Anaxágoras.

Saludos de Escipión

Roma, Lucio marcha con Catón hacia el puerto de Luna. Días V, IV y III antes de las nonas de maius. Año 558 (3, 4 y 5 de mayo. Año 195 a. C.).

L

ucio se puso a disposición de Anaxágoras, el liberto griego secretario del cónsul. Era un tipo parecido a Catón, gordo, calvo, y más o menos de su misma edad. Recordó que en el Foro bromeaban, y que los llamaban Pólux y Castor. Anaxágoras acreditó a Lucio como servidor de la República en misión especial. Luego le preguntó dónde debía ingresarle los emolumentos.

─ En la delegación del banco de Anaximandro de Alejandría, y quiero una cláusula que especifique que, en caso de muerte, las cantidades depositadas se hagan llegar a Friné, la dueña del hostal El Unicornio, de Emporion.

─ De acuerdo, dalo por hecho, pero te recuerdo que este no es un buen banco, está vinculado al banco de Antígono de Cartago... A ver si acabarás engordando a Aníbal.

─ Señor ─Lucio, que tenía una enemistad de manera permanente con los bancos, se excitó─, hoy por hoy, y que yo sepa, tenemos un tratado de paz con Cartago. Los bancos romanos me extorsionan, el de Anaximandro siempre me presta cuando necesito, por otra parte, que yo sepa, la plata no tiene patria... ¿No crees?

─ De acuerdo, lo que digas. ¿No quieres saber la remuneración que te corresponde?

─ No es necesario, viniendo del Estado seguro que es miseria. Esperaré a  ver si sois capaces de sorprenderme.

Lucio volvió a la carrera, hasta su apartamento. Quería cerrar bien, tirar los restos de comida, tomar su espada y el puñal celtíbero de antenas que tanto apreciaba. Llegó sin aliento a la quinta planta. La puerta del apartamento estaba abierta, pensó que con las prisas del desalojo nocturno había olvidado cerrar. Pero su instinto le advirtió que algo pasaba. Avanzó con prudencia. Apenas entró un fuerte puñetazo se le estrelló contra su cara. Todo quedó oscuro. Notó cómo su cuerpo se desplomaba. Inmediatamente, sus costillas recibieron una lluvia de patadas, quedó sin respiración. A continuación, notó un acero frío acariciándole el cuello y pensó que había llegado el final... En una fracción de segundo hizo balance de su vida, no había ido mal, pero... pero... algo pasaba, el final se retrasaba. El pinchazo o corte no llegaba. Finalmente, enfocó la vista. Tres matones lo tenían inmovilizado, uno amenazaba con un puñal y los otros usaban cáligas claveteadas de tipo militar para pisarle el estómago y un brazo. Un cuarto individuo daba las órdenes y era el que hablaba.

─ Hola chico. Soy Lupus y... soluciono problemas, y tú eres un problema. Te estás portando mal. Escipión está molesto contigo. Vas por ahí diciendo que fuiste el artífice de la victoria de Zama. Esto... no está bien. Ahora dicen que vas con el cerdo tusculano. Esto al Africano tampoco le gusta. Sin embargo, no impediremos que vayas a... ¿Hispania?

Lucio aún no había recuperado plenamente la conciencia pero empezó a entender que pasaba. Escipión quería información de primera mano. En una campaña había transacciones y beneficios, informaciones útiles en política… y también en los negocios. Lupus continuó justo en el sentido que Lucio esperaba.

─ Escipión quiere saber si Catón tiene beneficios en la campaña, y tú nos informarás. Y también trabajarás para que el suministro de pertrechos quede en manos de Servius Sura. Sí, efectivamente... el hermanastro de Valentina, que, por si no lo sabías, es de nuestro partido... y que además, es cuñado del prefecto Antonino Varrón, ya sabes, el jefe de la policía.

Los matones acompañaron las explicaciones con una discreta sesión de golpes que recalcaban los puntos clave del discurso. Lucio, con poca fortuna, intentó asentir

─ Sevicius Puras, de acuerdo, de acuerdo...

La pronunciación no gustó a los matones que le dedicaron una serie adicional de patadas y golpes.

─ Es Servius, Servius, Ser-vi-us… Sura, cuñado de Antonino Varrón a quien, sin duda, debes conocer debido a la tu, digamos... ¿Amistad? con Valentina. Por cierto, mientras esperaba he leído unas cartas, probablemente femeninas, que he encontrado en tu baúl y en las que tú y una mujer, y espero sinceramente que no se trate de ella, jugáis a Medea y Jasón. Son muy cursis y describen una relación que tiene mucha gracia... Seguramente también le resultarán simpáticas a Antonino si las llega a leer. Las he dejado en su sitio, como muestra de buena voluntad... En fin, estás avisado, Sura debe ser el suministrador principal del ejército consular y sin ningún problema. ¿Lo has entendido? Tienes que apoyar a Sura, nadie le debe discutir los precios...

Los facinerosos clavaron en el cuerpo de Lucio una nueva tanda de golpes contundentes, después desaparecieron. Lucio empezó a maldecir las veleidades literarias de Valentina mientras guardaba en un fardo la espada, el puñal, un par de túnicas, unas cáligas de repuesto y una bolsita con monedas de plata. Quemó las cartas comprometedoras, escribió una nota para Valentina, bajó rápido a la fullónica de la viuda Antonia y le pidió permiso para lavarse en una de las tinas. La viuda, dulzona, se deshizo en sonrisas y le ayudó a desnudarse.

─ Lucio, ya no tienes edad para pelearte. ¿Has visto qué cara te han puesto? Cásate conmigo y olvídate de todo. No tendrás que trabajar y te mantendré gordo como un cerdito. ¡A ver! ¿Déjame inspeccionar los daños? ─Antonia empezó a comprobar los desperfectos en el cuerpo de Lucio─. Un ojo totalmente morado. ¡Mmmh...! Nariz sangrante, suerte que no te la han roto. Labio partido... moratones en las costillas... nada serio. Si todavía conservas los genitales me interesas, déjame hacerte la inspección.

─ Gracias Antonia, eres un encanto y tú y yo sabemos que algún día nos casaremos, pero ahora todavía no. Marcho a la guerra... con Catón. Toma esta nota, por favor, ya sabes a quién tienes que darla, a mi amiga, a Valentina. Que le llegue personalmente y con discreción. Los chulos de Escipión quieren mi piel, y mis genitales y, si vuelvo con ellos, podrás continuar la inspección.

─ Vaya, aquella flaca que te visita... Bueno, lo haré, ya sabes que simpatizo con Catón. ¡Umm! ¡Qué pedazo de hombre! ¡Qué olorcillo de cebollino! Cumpliré tus encargos pero tengo que recordarte que esa chica no te conviene. Olvídala, sólo te traerá problemas.

Lucio llegó a la carrera hasta la Curia Hostilia. Catón, su estado mayor, lictores y sirvientes, estaban montando en sus cabalgaduras y a punto de irse.

─ Vamos, Lucio que llegas tarde. ¡Vaya! Veo que has tenido una última conversación con alguno de tus amigos ─precisó Catón sin inmutarse pero escrutando las huellas de la lucha en la cara de Lucio.

─ Amigos míos no, han sido los tuyos. Parece que los sicarios de Escipión han descubierto muy deprisa que trabajo para ti.

─ Vaya, lo siento... espero que no te causen más problemas. Como ves, vamos a caballo, hay prisa...

El grupo salió al trote, con discreción y sin protocolo, hacia la puerta del Campo de Marte para tomar la carretera de Ostia. En cuatro horas llegaron a la zona de embarque e inmediatamente subieron a un quinquerreme. Claudio y Manlio, los nuevos pretores de Hispania, hicieron formar algunas tropas que vitorearon a Catón. Desde los quinquerremes y buques de transporte de la base centenares de marineros saludaron al cónsul. En los próximos días estas fuerzas también debían partir hacia la Ulterior y la Citerior. El cónsul levantó los brazos y correspondió al saludo desde el puente de la nave que, a golpe de remo, remontó el estuario del Tíber.

El quinquerreme pronto ganó mar abierto y viró hacia el norte. A la derecha se intuyeron sucesivamente Castrum Novum y Tarquinia. Al llegar frente a la ciudad de Cosa le esperaban diez grandes naves de los aliados, así como una veintena de naves más pequeñas cargadas de pertrechos. Allí pasaron la noche. El día IV antes de las nonas mayas, de madrugada, formaron un convoy. Las naves siguieron la estela del quinquerreme que, utilizando los remos, pronto las dejó atrás. Ya entrada la noche llegaron a Populonia.

La personalidad de Catón seguía sorprendiendo a Lucio. Hablaba muy poco, departía tranquilamente con el capitán y actuaba con gran sencillez, y compartía su comida con la marinería. Su cabina no tenía ningún lujo y sus tres asistentes mantenían con él una relación respetuosa pero al mismo tiempo muy franca. Frente a Populonia, organizó una pequeña conferencia con los responsables de la flota. Se decidió que las naves pequeñas de abastecimiento irían directamente a Elvia y Corsica para dirigirse a Olbia y Masalia. Las naves con tropas debían hacer navegación de cabotaje, pero las de abastecimiento podían avanzar directamente practicando navegación de altura. La madrugada del día III antes de las nonas mayas, el quinquerreme prosiguió la carrera hacia el norte, seguido por el resto de los barcos. Las costas de Etruria se deslizaban por la amura derecha. El paso del buque insignia fue la señal para que zarparan otras diez grandes naves aliadas del Puerto Pisanu, en la desembocadura del Arnús.

La travesía

Costas ligures y masaliotas. Puerto de Luni (puerto de Luna, cerca del antiguo Portus Veneris, la actual La Spezia, al norte de la Toscana). Nonas mayas, año 558 y días sucesivos (del 5 al 11 de mayo del 195 a. C.).

E

l día III antes de las nonas mayas, justo cuando el Sol se ponía sobre el mar, el quinquerreme de Catón llegó al puerto de Luna, una entrada natural en la costa que ofrecía una excelente protección a los navegantes. A Lucio el espectáculo le pareció impresionante. Veinte grandes naves estaban ancladas en el centro del puerto. Eran las que había asignado el Senado para la campaña, y las que acompañarían al ejército consular mientras ésta durara. En las riberas acampaban las dos legiones asignadas a Catón, el nervio del ejército romano. Cientos de hogueras, sumadas a los destellos basculantes de los faroles de los barcos, generaban una atmósfera irreal que se complementaba con el rumor que emergía de miles de voces en alegres conversaciones. El sonido de las tubas y los gritos indicaban que todavía iban llegando centurias atrasadas...

Catón se preparó para desembarcar. Aparentemente estaba tranquilo pero en realidad una fuerte emoción se materializaba en su pecho y garganta, sus pensamientos volaban independientes de sus movimientos físicos. Iba observando todo al tiempo que conversaba consigo mismo...

─ Bueno, Marco Porcio, por fin llega tu oportunidad. Ahora debes materializar tu proyecto, no puedes fallar, hay que actuar con generosidad y decisión. ¡Qué bonito espectáculo! Es el momento de empezar a forjar esta masa y convertirla en una máquina imparable.

El cónsul bajó del quinquerreme con los lictores en formación y respetando el protocolo. Acompañado por Lucio, Aulo Varrón, comandante de la flota, y por el secretario Anaxágoras, se dirigió a la gran tienda pretoria que presidía el campamento. En el exterior había formado un grupo de legionarios seleccionados, la guardia consular de honores. En el interior esperaban mandos y oficiales de las dos legiones y de las alas aliadas. Los cuatro tribunos de confianza de Catón: Lelio Tulio, Máximo Constante, Marco Camilo y Mario Emilio, sonrieron al cónsul y lo saludaron llevando el puño cerrado al pecho. Lelio y Constante debían actuar, además, con categoría de legados al frente de cada una de las legiones, mientras que Camilo y Mario, habrían de hacerse cargo, como prefectos, de las dos alas de aliados. Estaban allí también los dos cuestores. Hasta el momento habían realizado, desde martius, un trabajo duro. Después del Tubilustrium, la ceremonia de purificación de las trompetas, habían puesto en marcha las legiones y las tropas aliadas, y a lo largo del mes de aprilis las habían trasladado hasta los puertos de Luna y Portus Veneris. Detrás de los legados se alineaban los ocho tribunos militares de las dos legiones. Lucio frunció el ceño viendo que la mayoría eran hijos de buenas familias, y algunos de ellos tenían rango senatorial. Su especial odio contra los ricos y los poderosos era un instinto inherente a la condición humilde de su familia. De entre aquellos cretinos destacaba el que se anunció como Antonino Quietus, el tribuno militium, elegido por los Comicios Tributos. Lucio lo clasificó de entrada: un escipioncillo, de los de la vexilia roja. El aire pedante y prepotente era una carta de presentación inequívoca. El grupo se complementaba con el tribuno militium rufuli, los coordinadores médicos y los jefes de ingenieros. Catón con voz baja y pausada se dirigió a todos ellos.

─ Amigos, tenemos una tarea difícil. La cumpliremos con firmeza, iremos a Hispania y decidiremos el futuro de Roma... y del mundo ─la solemnidad de la declaración provocó un silencio emotivo, Catón que con la afirmación había provocado una atmósfera de tensión continuó hablando muy despacio─. Haremos el trabajo y volveremos a nuestros hogares. No moriremos. Mañana, pridie nonas de maius, comienza nuestra epopeya. Mañana partiremos con las dos legiones directos a Emporiae, en las veinte naves del Senado y en las veinte aliadas. Pasado mañana, nonas de maius, zarparán los aliados y la impedimenta, en embarcaciones menores. Algunas naves con víveres ya han salido por la derrota de Corsica hacia Masalia. Las tropas destinadas a los pretores de la Ulterior y la Citerior saldrán mañana desde Ostia, seguirán nuestra estela, pero no pararán en Emporion, continuarán hacia Cartago Nova. Es imprescindible que sometamos el norte oriental de Hispania para asegurar estas tropas, en caso contrario quedarán aisladas, como aislada quedará Roma si no controlamos los recursos de Hispania. Nada más, estoy absolutamente convencido de que cada uno cumplirá con su deber.

El silencio se mantuvo en la tienda, los presentes dudaron hasta que finalmente alguien se atrevió a lanzar vítores en honor del cónsul que fueron ruidosamente seguidos en un emocionado clima de entusiasmo. Catón respondió con un: ¡Fuerza y honor! que fue replicado y contestado por todo el mundo: ¡Fuerza y honor!

El cónsul manifestó su deseo de recorrer el campamento y saludar personalmente a los 60 centuriones y, de manera muy especial, a los primus pilus de cada legión. Catón rechazó el paludamentum que le ofrecía el legado Constante, y comenzó el periplo por el campamento seguido por los altos oficiales. Con pocas palabras fue saludando a los legionarios de los corros y hogueras más cercanas. Los hombres, sorprendidos, quedaban cohibidos e impresionados por la presencia del cónsul, que llegó a responder las invitaciones tomando algún trago de posca. Al sucedáneo de plaza de armas llegaron apresurados los centuriones. Catón había pedido la lista y los fue llamando por su nombre a fin de saludarlos personalmente. Era obvio que buscaba complicidad. Catón, que había servido como legionario en el Metauro, sabía perfectamente que los centuriones eran el nervio del ejército. El auténtico motor de la legión, el patrimonio, más preciado. Los primus pilus, sin embargo, no se dejaron impresionar por el gesto de Catón, pero lo agradecieron, entendieron que el cónsul quería mandar de abajo a arriba, justo como ellos. Catón sabía asimismo que los primus pilus eran el cerebro de la legión, los auténticos comandantes de campo. Quería saber quiénes eran y la primera impresión fue buena: gente dura y leal.

El amanecer de las pridie nonas presentó un día gris con lluvia fina, los legionarios, echando maldiciones, desmontaron las tiendas para empezar a embarcar. Los centuriones no paraban de gritar. Los sacerdotes, popes y augures ofrecían sacrificios en improvisadas aras. Cada una de las grandes naves alojó un manípulo. Cada contubernio cargó con su tienda y con un mínimo de alimentos, y cada legionario con su equipo personal. La caballería, los asnos y demás bagajes, así como las cargas de grano y vino, se embarcaron en un segundo convoy formado por naves menores.

Los barcos, cargados hasta las amuras, salieron del puerto remolcados por chalupas y por la acción de los remos. La brisa de levante facilitó la orientación de las velas para navegar hacia el norte. El quinquerreme de Catón encabezaba la marcha. Al atardecer llegaron a Genua. Las naves anclaron, pero no se permitió bajar a tierra. Al día siguiente, nonas de maius, continuó el viaje. Ahora lucía un Sol espléndido. Los legionarios, por estricto orden desplegaron las tiendas sobre las cubiertas para que se secaran. El viento dominante giraba a norte pero los Alpes Marítimos y las montañas costeras protegían el convoy. Al menor indicio de temporal las naves pondrían rumbo a tierra, hacia el puerto o playa más cercanos, en ningún caso se correría el riesgo de perder tropas en un naufragio.

Por la noche fondearon frente a Portus Mauricio y continuaron al día siguiente, hasta alcanzar Nikala, la tarde del día VIII antes de los idus de maius. Se permitió a las tropas bajar a la playa para hacer un poco de ejercicio físico, y se tomaron las provisiones preparadas por los servicios logísticos. Zarparon de madrugada el día VII antes de los idus de maius, pero la falta de viento ralentizó la navegación, tardaron dos jornadas hasta llegar al cabo de Olbia.

Al día siguiente, V antes de los idus de maius, continuaron hasta alcanzar Masalia. Por la noche, las cuarenta naves flanquearon la bocana del puerto y desfilaron delante de la fachada marítima de la ciudad. Cientos de ciudadanos bajaron hasta el puerto para ver el espectáculo. La flota pasó frente al arsenal y ganó el extremo interior, el Cuerno del Puerto.

Se permitió que la tropa desembarcara y acampara extramuros, frente a la puerta que daba al Cuerno. Agrimensores y agentes romanos se habían adelantado y habían estudiado el terreno de acampada. En poco tiempo se marcaron calles, improvisaron letrinas y repartieron víveres. Los legionarios bajaron desarmados, y una potente guardia mixta de masaliotas y romanos impidió que entraran en la ciudad. Catón desembarcó con sus legados, y se encaminó al ágora para rendir honores a los magistrados de la ciudad. Pidió permiso para que sus hombres pudieran permanecer dos noches en tierra firme y renovó los compromisos de alianza entre Masalia y Roma. Acordaron bloquear el puerto hasta dos días después de la partida del convoy, de esta manera nadie podría delatar el tránsito de la flota. Pero Catón sabía que era una medida inútil, había barcos anclados fuera del recinto portuario, en las Bocas del Rodanus, por otra parte seguro que alguien habría detectado su salida de Luna y habría partido a toda prisa para dar la alarma. Con todo, el aviso sería muy ajustado, los íberos tardarían aún semanas en movilizarse.

Adiós, adiós, Masalia

Masalia y costa sordona. La flota de Catón se acerca a Hispania. Del día V antes de los idus de maius al día XVII antes de las kalendas de junius (del 11 al 16 de mayo del 195 a. C.).

L

ucio pudo pasear por las calles de Masalia, cenó nuevamente, y por capricho, en el Tridente de Poseidón. Allí había comenzado su última misión, la que le había llevado a los brazos de Friné. La voluminosa matrona propietaria del hostal lo reconoció al instante y se deshizo en abrazos y besos.

─ Mi pequeño romano, veo que ya estás aquí de nuevo. Haces bien, nada como Masalia, la mejor ciudad del mundo... y pienso alimentarte de manera muy especial.

─ Muchas gracias señora. Por cierto, aquel tipo que me recomendó para hacer la travesía hacia Emporion..., un tal Tirval, resultó ser un criminal. Mató a mis criados e intentó acabar conmigo. Debe tener cuidado con sus amigos, pueden ser peligrosos.

─ ¡Cómo lo siento, romano!, mi intención fue buena y hace tiempo que no veo a ese Tirval... Ahora disfruta de la hospitalidad de mi establecimiento.

Lucio tomó vino caliente con especias, jugó varias partidas de dados contra un capitán de Chipre, un comerciante celta reciclado y un tratante de ganado ligur. En las apuestas perdió 52 ases... demasiadas monedas. Aquella ciudad de tahúres y busconas era peligrosa. Demasiado vicio y demasiados placeres...

Al día siguiente se dirigió a la zona portuaria de intramuros. El ambiente de Masalia le encantaba. Era una ciudad viva. Docenas de barcos se apiñaban contra la dársena que daba a las escalinatas que conducían al casco urbano. Cargaban y descargaban de forma febril. Las calles adyacentes al puerto, reconvertidas en mercados, más parecían las de una ciudad púnica que las de una helenística. Los aromas de perfumes y comida se mezclaban con los olores más malolientes de orines y restos fecales. Esclavos y mozos de cuerda transportaban ánforas. Colgaban el recipiente de una percha con un portante en cada extremo y circulaban a toda velocidad haciendo sonar una campanilla que les ayudaba a abrirse paso. Otros trabajadores y esclavos llevaban los más diversos fardos a la espalda. Algunos se protegían de la lluvia con sagum, otros con lonas rematadas con caperuzas. Los callejones, talleres y almacenes eran un hervidero de actividad. Lucio deambulaba sin saber qué buscar. Intuía que había una importante red de ojos al servicio de los íberos y, en definitiva, de Aníbal. Pero tenía que haber algún cerebro que organizara el conjunto y que dominara las redes de transmisión. Recordó que en el barrio del astillero estaba La Luna Creciente, un local frecuentado por marineros púnicos. Decidió dar un vistazo.

La puerta estaba vigilada. Lucio se dispuso a entrar pero el portero lo detuvo y lo interpeló.

─ ¡Que Tanit sea contigo, larga vida a Cartago!

Lucio miró a los ojos del individuo, que parecía esperar una respuesta que él no sabía. Bajando la mirada trató de pensar, fue entonces cuando vio que el portero llevaba una cadena de plata de la que colgaba una mano de Tanit. Seguro que era la señal de la secta de Tanit. El guarda, tranquilo, repitió la pregunta.

─ ¡Que Tanit sea contigo, larga vida a Cartago!

─ ¡Larga vida, larga vida! ─intentó responder Lucio hablando un perfecto fenicio con acento africano─. Soy amigo de Tirval el ebusitano... he quedado con él, tenemos pendiente un negocio de perfumes...

─ ¿Tirval? Hace tiempo que no lo veo... ¿Cuál es tu nombre y a qué tripulación perteneces?

─ Soy Lukhatal de Melito, mi barco está fuera del puerto, los romanos han cerrado los accesos... y he tenido que venir a pie.

─ Está bien, puedes tomar un vino y esperar dentro...

En el local había bastante gente y las chicas eran muy bonitas, con unos ojos repintados al estilo egipcio. El ambiente, mal iluminado, estaba muy cargado por el humo de pebeteros y lucernarios. Los comerciantes murmuraban... la presencia de los romanos era el único tema de conversación... Algunos de los presentes llevaban la cadena de plata y la consiguiente mano de Tanit, y entraban o salían raudos del establecimiento. Lucio se sentó con una jarra de vino, y en máximo estado de alerta, aquel lugar era sin duda el centro del espionaje púnico y sede de la Mano Negra de Tanit, el brazo armado de los comerciantes cartagineses, es decir, de Aníbal. De repente, un objeto en movimiento cayó sobre la mesa sobresaltando a Lucio. Era un mono que, de manera violenta, comenzó a gritar y a tirarle la túnica, era como si lo hubiese reconocido.

─ ¡Por Cástor y Pólux! Es el macaco de Creonte... con el maldito gorro frigio.

No podía dar crédito a lo que veía, era la mascota de uno de sus amigos emporitanos. ¿Y qué hacía su amigo en aquel nido de espías? Lucio apartó el bicho de un empujón y se levantó rápido, tenía que marchar antes de que llegara el dueño. En el pasillo que daba al patio intuyó una figura de grandes dimensiones: era Creonte sin duda... El mono se aferró a la espalda de Lucio pero éste avanzó decidido hasta la entrada. El portero intentó detenerlo pero Lucio, sin parar, le propinó un puñetazo en el estómago y lo derribó. El mono se replegó de un salto y volvió a entrar en el local. Lucio se perdió rápidamente por las callejuelas de los alrededores... había recibido un buen susto. Apenas repuesto intentó reordenar sus ideas.

─ ¿Puede ser Creonte uno de los agentes de Aníbal? ¿Por qué no? Está establecido en Masalia pero siempre ha trabajado en la costa íbera. Y él es siracusano, y Siracusa fue una ciudad aliada de Aníbal durante la guerra. ¿Quién mejor que él para ir arriba y abajo y tener información de primera mano?

Lucio dudó sobre lo que tenía que hacer. Podía hacerlo detener y neutralizarlo. Podía intentar darle información falsa… pero eso, en aquellos momentos, no tenía ningún sentido, la expedición romana era una evidencia. Consideró que lo más inteligente era no hacer nada, ni siquiera dejarse ver. Pero sí que debía prevenir las posibles acciones de Creonte, el Polifemo.

─ ¿Y qué hará ahora Creonte? Probablemente constatará personalmente los efectivos romanos, y su calidad. Transmitirá la información por una vía rápida, es decir por barco, y después tratará de efectuar algún sabotaje para retrasar o dificultar la partida del ejército consular.

Durante todo el día IV antes de los idus de maius Lucio estuvo al acecho. Inspeccionando el campamento, habló con los centuriones y paseó por el puerto. Al día siguiente, el III antes de los idus de maius, justo antes del embarque, Catón reunió a los mandos y dio noticias de las incidencias del día y la noche anteriores. La gente del Polifemo había hecho su trabajo.

─ De acuerdo, de acuerdo, estos eran los días nefastos, los lémures, todo esto alguien lo puede tener en cuenta, pero nosotros estamos por encima de esas tonterías. ¿Quién nos ha golpeado? Seguro que no han sido los lémures. Tres centuriones, tres... han sido asesinados, los tres degollados como lechones. Al parecer, estaban con mujeres. Yo había dado órdenes estrictas al respecto y no se han cumplido. Por otro lado, han intentado incendiar algunas naves. A medianoche una barca ha ido lanzando por encima de las bordas teas resinosas. Nuestros marineros de guardia han impedido que cuatro naves ardieran. Uno de los manípulos de nuestra primera legión tomó vino, o lo que sea, en mal estado, hoy se está retorciendo con el estómago destrozado. Finalmente, parece que los astrólogos se han puesto de acuerdo. Los legionarios que ayer consultaron el zodiaco están aterrados. A todos les vaticinaron el más terrible fin para nuestro ejército, y, finalmente, no parece que nuestros aliados masaliotas nos hayan recibido con mucho entusiasmo. ¿Alguna idea?

Los mandos callaron y bajaron los ojos. Lucio entendió perfectamente lo que pasaba y advirtió a Catón.

─ Los masaliotas, como medio mundo, serían más felices si Roma no existiera. Somos como un pariente incómodo. El resto de lo acontecido es guerra sucia, los agentes de Aníbal nos atacan con todos los medios… Físicos, eliminando a nuestros oficiales; o psíquicos, sembrando la desmoralización. Pero no podemos detenerlos, Masalia es una ciudad libre y estamos en paz con Cartago. Lo mejor es que nos vayamos, lo antes posible...

La flota zarpó a media mañana. Por la noche ancló frente a la bella ciudad de Ágatha, y al día siguiente empezaron a flanquear el territorio sordón. Las columnas de humo que se observaban tierra adentro indicaban que la noticia de la llegada del ejército invasor corría a toda prisa. Puerto Veneris fue la siguiente etapa, cerca ya de la imponente muralla natural de Pirene. Al día siguiente, el XVII antes de las kalendas de junius, la flota encaró la etapa final flanqueando el templo de la Venus Pirenaica. En el extremo de la cumbre una hoguera enviaba algún mensaje.

Desde el puente de la nave capitana, Catón y Lucio contemplaron, con el corazón encogido, los gigantescos peñascos de Pirene hundiéndose en el mar. El miedo y la inquietud ante las fuerzas de la naturaleza impactaban también entre los legionarios. El paisaje era impresionante, roca viva por todas partes con formas caprichosas y siniestras que evocaban, sin duda, el paisaje del Hades. Bajo las claras aguas se podían imaginar los cientos de barcos que se habían estrellado contra las rocas. Los lémures y espíritus de los marineros ahogados desde la noche de los tiempos aún vagaban entre las espumosas aguas. Finalmente, hacia la décima hora, apareció ante ellos la bahía de Rhode, una fina línea de arena enmarcada por un diáfano cielo azul. En el extremo prácticamente se podía intuir Emporion. La flota viró a la derecha buscando, en el fondo de la bahía, la antigua ciudad de Rhode. Los gritos de júbilo de los expedicionarios estallaron en todos los barcos. El infernal paisaje quedaba superado, habían atravesado los límites entre la Galia e Hispania.

Rhode, con sus arenas blancas, se abría acogedora, protegida del viento boreal por la muralla pirenaica. Las casetas del lugar parecían abandonadas. Desde el mar, Rhode era una aldea fantasma.

Una liburna emporitana que patrullaba a la espera de la flota romana les dio la bienvenida. Los griegos se acercaron al quinquerreme de Catón para presentar al cónsul los respetos de la ciudad. Lucio ordenó al centurión de la guardia que desembarcara y efectuara un primer reconocimiento. Un par de botes dejaron dos docenas de legionarios en la playa desierta. El centurión y la tropa avanzaron con mucha prudencia. No se veía nada extraño, con toda probabilidad la gente se había escondido a la espera de acontecimientos.

De pronto, aparecieron docenas de jinetes íberos. Desde los barcos, miles de expedicionarios contemplaron con horror, impotencia e incredulidad lo que estaba pasando. Los íberos llegaron aullando como lobos. Sus armaduras eran de cuero ennegrecido y al frente destacaba un estandarte con negras colas de caballo. Varios perros de combate, que más parecían lobos, acompañaban a los guerreros. Catón, al escuchar el griterío abandonó por un momento a los emporitanos justo a tiempo para ver cómo la cabeza de uno de sus centuriones saltaba por los aires. El cónsul quedó lívido, la bienvenida era, sin duda, durísima. Los legionarios desembarcados fueron descuartizados en un momento. Un extraño silencio se apoderó del cuerpo expedicionario. Los romanos procedieron a efectuar un nuevo desembarco, pero los agresores habían desaparecido. Un par de manípulos de la primera legión procedieron a ocupar la ciudad y su ciudadela, luego desembarcaron las tropas para descansar. Al día siguiente las legiones embarcarían para alcanzar la etapa final. Sin embargo, Catón ordenó a sus legados asesores y a su guardia que embarcaran en el quinquerreme para partir, inmediatamente, hacia Emporion.

Contra el invasor

Indika, campamento de Emporion. La Tierra Libre se prepara para luchar contra el invasor. Maius, junius. Año 558 (mayo y junio del 195 a. C.).

T

ras la expedición a Tibissi, Tildok descansó unos días en Qart-afell, después, con su compañera Melk y su perro Kus, marchó hacia Emporion para unirse al ejército íbero y convertirse en el hombre de confianza del jefe militar Himilcón. La disciplina en el campamento era extrema. Al amanecer, al son de las caracolas se levantaban todos los guerreros. Después de un frugal desayuno comenzaba la instrucción en orden cerrado. Himilcón se quejaba amargamente.

─ Ya lo ves Tildok, nuestra gente adquiere adiestramiento, saben maniobrar a la perfección en orden cerrado. Nuestra falange de hoplitas es comparable a la macedónica o, incluso, a esos diabólicos manípulos romanos. Pero sólo son un millar de combatientes. Tengo la promesa de los caudillos de que volverán entrenados y que realizarán ejercicios durante el invierno, pero ya sabes cómo acaban estas promesas... Cuando llegue el verano tendremos muchos guerreros, pero no estarán preparados para maniobras conjuntas.

─ Pues es lo que tenemos Himilcón ─respondió Tildok─. Nuestros caudillos van cada uno por su cuenta. Este núcleo que tenemos aquí, mercenarios, layetanos y cosetanos, son el puño de nuestro ejército. Si llegan los romanos, ellos estarán en la vanguardia.

Tras la instrucción los combatientes trabajaban en la fortificación del campamento. Sectores de la empalizada fueron sustituidos por parapetos de piedra. También mejoraron las tiendas y barracas de alojamiento y las cisternas se arreglaron y llenaron, poco a poco, para garantizar una reserva de agua. Casi sin interrupción hileras de asnos trasladaban ánforas cargadas de agua hasta la cima del campamento. Igualmente, los antiguos silos fueron saneados y dotados con grano. Los ingenieros púnicos, por otra parte, trabajaban en la construcción de tres balistas con capacidad para alcanzar las murallas disparando desde el recinto campamental.

La percepción de Tildok del conflicto fue cambiando. En un primer momento pensó que era posible una salida negociada. Ahora estaba seguro de que Roma impondría el exterminio de su pueblo. No se podía elegir, la resistencia a ultranza era la única posibilidad. Convencido de la importancia del enfrentamiento se dedicó a entrenar, con más intensidad, a sus 300 guerreros de caballería. Terminaron constituyendo una guardia de aspecto temible: túnicas negras, sagum negro, cascos con crines de caballo, también negros, espadas largas de tipo céltico, kopis y falcatas, pectorales y grebas de bronce, y las caras pintadas con trazos negros que deformaban la visión del rostro. Los pequeños caballos se adornaron con borlas, también negras, y campanillas. El estandarte se construyó con los símbolos de Icra, una media luna creciente de plata flanqueada por dos largas y negras colas de caballo.

Tildok fue implacable en el adiestramiento de su gente. La actividad era constante, y en cualquier contexto, prescindiendo del frío o la oscuridad. Kus se convirtió en un excelente entrenador. Seguía las indicaciones de Tildok persiguiendo caballos y obligando a los jinetes a montar con rapidez. Tildok e Himilcón mantuvieron el puesto de mando en la zona del antiguo pretorio, lo que había sido el campamento romano de la Segunda Guerra Púnica situado sobre Emporion, y que ahora ocupaban los íberos para bloquear la ciudad. El barracón estaba arruinado pero, convenientemente reparado, suministraba un alojamiento confortable. En su momento, Melk se negó a quedarse en Qart-afell. Había apostado por Tildok y estaba decidida a continuar a su lado contra todo tipo de dificultades. Se trasladó a vivir al campamento. Con el solsticio de invierno quedó embarazada. Adecuaron un pequeño barracón como vivienda, en la zona norte del recinto campamental. En algunas ocasiones Melk pudo entrar en Emporion para pasar buenos momentos con Friné. Para ella fue un periodo maravilloso.

El comercio, que interesaba a todos, se mantuvo sin interrupción, con las excepciones propias del invierno, pero la actividad extramuros ganaba importancia. Tildok aprovechó la coyuntura para montar un mercado lanero y de pieles en una de las explanadas de la zona norte del campamento, justo sobre las dársenas del puerto franco. Comerciantes y tratantes de lana íberos procedentes del interior y navegantes púnicos, e incluso del área masaliota, frecuentaron el nuevo espacio que brillaba contrastando con una ciudad obsesionada por su seguridad. Tildok apostaba por construir.

─ ¿Quién sabe? Si se llega a mantener la paz quizás el viejo campamento se convertirá en una de las grandes ciudades de la Tierra Libre.

Los días se sucedieron dulcemente para Tildok y Melk, con noches junto al fuego, acoplados bajo el sagum, escuchando las baladas de los bardos, cuyos cánticos, que honraban la memoria de los héroes íberos en las guerras de Sicilia y Grecia, competían con el feroz ruido del viento boreal. La plácida visión del centelleo de las lucernas en los barcos del puerto y en las ventanas de la ciudad parecía augurar el advenimiento de una nueva época de respeto y diversidad entre los pueblos del mar Occidental. La primavera se desplegó de manera inexorable y llegó lo que los romanos denominaban el mes de martius, dedicado a Marte, el dios de la guerra. Los íberos sabían que en ese momento, los nuevos cónsules de Roma procedían a reclutar el ejército mediante la agere dilectus y, presumiblemente, uno de los ejércitos consulares marcharía inmediatamente hacia Emporion. En los idus de martius, purificaban a los caballos en la ceremonia del Equirria, el XIV antes de las kalendas de aprilis se purificaba el ejército entero en el Campo de Marte y el X antes de las kalendas de aprilis se purificaban las trompetas y, entonces, sólo entonces, la guerra podía comenzar. Para los íberos se iniciaba el compás de espera. El ejército consular podía aparecer a principios de aprilis. Pero martius pasó y aprilis avanzaba sin que ni siquiera llegaran rumores del más mínimo intento romano. Las redes de escucha y observación se mantenían vigilantes. Cuando el ejército romano se pusiera en marcha, o incluso antes, Tildok e Himilcón lo sabrían e inmediatamente comenzaría la movilización general. Himilcón empezó a mostrarse optimista. Quizás no llegarían... quizás Roma había renunciado. Contrariamente, Tildok sabía que vendrían ese año, lo presentía. Pero llegó el mes de maius y nada pasaba, la movilización general de los íberos no tenía sentido... Pero el momento fatídico llegó.

Las columnas de humo proliferaron cuando la flota romana salió de Luna, la noticia, literalmente, voló. Creonte, expectante en Elvia, interrogó a los capitanes de las naves mercantes que llevaban pertrechos a Masalia. Pronto dedujo que la salida de la flota era inminente. No pudo entrar en el puerto de Luna, pero se adelantó hasta Genua, y cuando detectó un mar manchado de velas blancas voló hacia Masalia. Allí sus agentes encendieron hogueras nocturnas y columnas de humo diurnas que se multiplicaron hasta alcanzar la Sordonia. Los centinelas del promontorio de Venus Pirenaica detectaron las columnas de humo y transmitieron la noticia: flota en marcha. Himilcón y Tildok supieron que el ejército consular acababa de llegar a Masalia y que tardaría tres o cuatro días en arribar a Emporion.

En el campamento comenzó una actividad febril. Los enlaces de las diferentes tribus partieron rápidos. Un par de barcos ebusitanos zarparon en dirección sur para extender la noticia. La movilización general debía comenzar inmediatamente. Toda la fuerza de la Tierra Libre debía converger hacia Emporion. Pero, como mínimo, el ejército tardaría unos diez días en concentrarse y, mientras tanto, tenían que garantizar la resistencia.

Las columnas de humo llegaron a todos los rincones de la Tierra Libre y las caracolas resonaban por llanuras y montañas llamando a la gente a la batalla. Las sacerdotisas de la montaña de Icra convocaban a la guerra sagrada en defensa de la Tierra Libre, los muertos en el combate serían acogidos por Icra en los jardines de Muskuria. Ese año la siega tendría problemas, todas las manos se necesitarían contra el invasor.

Dos días después de que los humos anunciaran el avance romano La Gracia de Siracusa penetró, veloz, en el puerto emporitano. Creonte subió rápido y jadeante hasta el campamento.

─ Amigos, no hemos podido avisar antes. Este maldito Catón nos ha engañado a todos. Fingía pelearse con Escipión o daba a entender que atacaría a los celtas cuando en realidad concentraba naves y tropas en Luna. Lo siento amigos, os hemos fallado, si hubiera olido el engaño ahora vosotros tendríais el campamento unos cuantos miles de guerreros dispuestos a luchar en las playas para abortar el desembarco romano.

Tildok abrazó a su amigo.

─ Viejo Polifemo, ya has cumplido con creces. Estaba claro que vendrían y que no anunciarían su llegada. La sorpresa no es ninguna sorpresa, y no íbamos a movilizar a los guerreros de la tierra sin la certeza de la intervención romana. Ahora empieza el juego. Ellos han ganado la primera partida, desembarcarán sus tropas sin que podamos oponer resistencia... pero el juego no ha terminado.

Creonte suministró todos los detalles que conocía. Era evidente que el ejército consular venía en la vanguardia y que luego se le sumarían los aliados y las fuerzas de los pretores. Calculaba que en los próximos meses hasta cincuenta mil romanos se abalanzarían para aplastar a Hispania.

Rhode

Ciudad de Rhode. Tildok da la bienvenida al cuerpo expedicionario romano. Día XVII antes de las kalendas de junius. Año 558 (16 de mayo del 195 a. C.).

L

a respuesta de la Tierra Libre fue formidable y entusiasta, había llegado el momento de rechazar al invasor y la consigna “todos a Emporion” se escuchaba en todas partes. Nobles y campesinos libres se concentraron en los poblados y en los puntos acordados. La mayoría llegaban ya armados y con reservas de grano, en otros casos los caudillos procedían a equipar voluntarios. Desde las humildes granjas y los poblados, un goteo de combatientes afluía hacia los caminos que conducían al norte. Antes de diez días Emporion acogería al más potente ejército que jamás se hubiera organizado en la Tierra Libre. Por todas partes se oían los peanes dedicados a Icra, la diosa negra de la Cresta del Dragón.

En Indika, la primera línea de combate, poblados y granjas reforzaban sus defensas, se llenaban cisternas y se almacenaban alimentos, las guarniciones se organizaban y se repartían armas. Indika, detrás de sus potentes murallas, se preparaba para afrontar un posible asedio, sobre el camino de ronda se acumularon piedras, glandes de plomo, cestos con dardos y soliferrums... Los trabajos de la siega se aceleraron en todos los lugares donde fue posible.

Himilcón preparó minuciosamente a sus oficiales, confiaba en que las fuerzas entrenadas podrían encuadrar a las que llegaran sin experiencia. Tildok decidió echar, directamente, un vistazo al enemigo. Tomó a Kus y otros perros de combate, y con medio centenar de jinetes marchó hacia Pirene. Subió hasta la cima más alta de la cresta de Venus Pirenaica, desde allí se distinguía la flota que salía de Puerto Veneris y avanzaba hacia el sur generando un espectáculo formidable. Él y sus guerreros bajaron de la escabrosa sierra con las riendas en la mano y se dirigieron a Rhode, a toda prisa.

Rhode era una aldea habitada por indiketes y griegos. La pujanza de Emporion había provocado el estancamiento de la antigua colonia rodia. Situada frente al mar, y sin murallas, era un punto militarmente insostenible. Al llegar la tropa de Tildok, la gente abandonaba la aldea, marchando hacia el interior con todo lo que podían transportar. Una veintena de jóvenes se habían concentrado en la colina fortificada que se levantaba detrás del núcleo urbano. Tildok y sus hombres subieron a la fortaleza. La resistencia no tenía posibilidades. Tildok fue claro.

─ Seréis más útiles vivos que muertos. Intentad mantener la posición mientras podáis, forzadles a subir, pero cuando veáis peligro retiraros hacia las montañas. Hostigadlos y atacad por la noche, matad centinelas y forrajeadores, envenenad pozos... Aquí dejarán, sin duda, una guarnición. Procurad que no duerman tranquilos.

Al mediodía apareció la flota romana, que giró en dirección a Rhode. A Tildok le hervía la sangre. Notaba los pulsos estallando y la garganta seca. Ante sus ojos se materializaba aquello que podía exterminar a la gente y la cultura de su tierra. Se dirigió, con autoridad, a sus guerreros que lo reconocían como líder indiscutible.

─ Todos a caballo y seguidme, nos esconderemos detrás de los cobertizos y si desembarcan les daremos una sorpresa. ¡Amigos, vamos a escribir la Historia con sangre! Hoy les amargaremos su desfile triunfal. ¡Hagamos que recuerden, con horror, el día que pisaron tierra indiketa!

Los guerreros golpearon lanzas y espadas contra las piezas metálicas de armaduras y escudos, hicieron sonar las caracolas mientras proferían gritos de guerra: ¡Aur! ¡Aur! Las negras colas de caballo coronadas por la luna creciente de la enseña cosetana se retorcieron en el aire y, entre relinchos, los cincuenta guerreros bajaron rápidos para ocultarse detrás de las barracas de los pescadores. Un gran quinquerreme romano se acercó a cien pasos de la playa, después hasta cuarenta grandes barcos enfilaron también hacia Rhode. Los romanos enviaron un par de botes con marineros y dos docenas de legionarios para efectuar un primer reconocimiento. Ganaron la playa con facilidad, todo parecía tranquilo, pero el centurión, un veterano de Zama, notaba algo. Su sexto sentido le advertía de un peligro inminente.

─ Chicos, esto no me gusta nada. ¡Infestin pilis!

No tuvo tiempo de transmitir más órdenes, un grupo de jinetes y perros de combate, que más parecían lobos, salieron aullando y prácticamente al galope desde detrás de las casas cercanas. El primer guerrero blandía, dando círculos en el aire, y por encima de su cabeza, una larga y curvada espada que parecía una machaira griega, y se acercaba por momentos. Junto a él corría un lobo, rápido como una flecha. El pequeño caballo galopaba por la rompiente de las olas levantando espectaculares salpicaduras, el sonido de las campanillas del caballo apenas se distinguía, pues quedaba amortiguado por el ruido del agua. El veterano centurión reaccionó rápido, lanzó el pilum contra aquel diablo, pero falló. Empezó a desenvainar la espada y a levantar el escudo con el fin de protegerse del rayo que le caía encima. Pero la visión del centurión terminó inmediatamente, durante una fracción de segundo le pareció que su cabeza se despegaba y se alzaba, y que debajo veía su cuerpo. Luego empezó a bajar para chocar contra la arena. Entonces todo quedó a oscuras. Tildok había pasado por su lado a toda velocidad. ¡Tzzzas! Con un violento revés de su espada seccionó de un solo tajo la cabeza del centurión que saltó por los aires definiendo una parábola para caer en vertical, lastrada por el peso del casco, y hundirse finalmente en el rompiente de las olas. El brazo del romano consiguió sacar la espada. El cuerpo sin cabeza se mantuvo incierto algunos segundos y luego se desplomó. Los legionarios tampoco pudieron reaccionar, quedaron destrozados a manos de los demás guerreros. Los marineros, perseguidos por los perros, se lanzaron al mar abandonando los botes.

Tildok estaba embravecido por el combate. El centurión era el primer hombre que mataba. Había sido fácil, pero aún le temblaba todo el cuerpo. La cara de sorpresa y de incredulidad del romano le quedó fija en su mente. Seguro que soñaría con aquella cabeza volando con los ojos abiertos. Encabritando al caballo, empezó a proferir insultos contra los mandos romanos que se intuían, sorprendidos, detrás de las amuras del quinquerreme. Acto seguido ordenó la retirada, para ir de nuevo detrás de las casas.

Ahora los romanos lo tomaron con más calma. Con la flota agrupada, numerosos botes cargaron hasta una centuria. Al tocar la orilla, los legionarios bajaron, y con el agua hasta la cintura establecieron una formación. Avanzaron con prudencia hasta la orilla, cubiertos con sus escudos. No se atrevieron a avanzar más, las caracolas que hacían sonar los íberos y los ladridos de los perros imponían respeto. Aquellos diablos negros podían cargar de nuevo en cualquier momento. Esperaron formados que desembarcara una segunda centuria y otro manípulo entero. Sólo entonces avanzaron en formación hacia la ciudad.

Tildok dudó sobre si lanzar una nueva carga contra el cuadro romano de la playa, pero no era ni prudente ni necesario. Se limitó a retrasar el progreso hacia la ciudad todo lo que pudo. Simuló preparar una nueva carga, pero los legionarios sólo se detuvieron unos momentos. Cuando el avance romano se convirtió en inapelable ordenó la retirada. Los cosetanos cabalgaron hacia el campamento emporitano, advirtiendo a la gente de las granjas de la llegada del invasor.

Catón en Emporion

Catón desembarca en Emporion, tarde del día XVII antes de las kalendas de junius. Año 558 (16 de mayo del 195 a. C.)

E

l quinquerreme de Catón abandonó Rhode a toda prisa siguiendo la estela de la liburna emporitana. El capitán ordenó armar la vela, que se hinchó con un viento suave y sostenido del norte. La nave cruzó, rápida, la bahía de Rhode poniendo la proa directamente hacia Emporion. Lucio pudo distinguir la silueta de la Paleápolis. La nave se alejó de la costa y sólo cuando estaba al lado de Emporion viró y se dirigió hacia el puerto utilizando los remos. Atravesó la bocana exterior justo cuando el Sol se ponía detrás de la colina campamental. En el espigón bajo control íbero había algunos guerreros que no se mostraron hostiles. A contraluz, en la zona central del puerto se adivinaban numerosos barcos mercantes. No parecía que la situación de tensión afectara al comercio. Los remos se retiraron y la nave, de flanco, quedó atracada contra el muelle que se extendía entre el espigón exterior y el interior, que era una prolongación de la muralla de la ciudad. Catón fue el primero en saltar a tierra. Prácticamente a la carrera un pequeño comité de recepción formado por los magistrados, con el arconte Darmenión al frente, y el tribuno Boius en segunda fila, saludó Catón.

─ ¡Salud Cónsul!, sabíamos que venderías, pero la espera se ha hecho larga. Las columnas de humo que se ha podido ver han anunciado vuestra llegada desde hace un par de días.

─ ¡Salud Darmenión!, Roma debe felicitarse de tener aliados como vosotros.

Darmenión reconoció inmediatamente a Lucio, se dirigió hacia él y lo abrazó:

─ ¡Salud Lucio! ¡Qué alegría volver a verte, y vivo! ─Inmediatamente se volvió hacia Catón─. Es gracias a Lucio que esta ciudad se mantiene. Fue él quien, el año pasado, nos salvó del saqueo íbero.

Boius, El Verraco, también reconoció inmediatamente a Lucio. Detrás de Catón parecía su guardaespaldas, o quizás un asesor de confianza. El semblante de El Verraco se transmutó y su piel rosada mudó a blanca. Lucio disfrutó del momento, ignoró al tribuno senatorial, como si no lo hubiera visto en la vida. No hizo ni una mueca, se limitó a escupir a los pies de Boius que estaba temblando. Catón, con su pequeño séquito y los magistrados entraron en el recinto urbano por la puerta de la muralla de levante, la que daba a las playas. Numerosos ciudadanos se amontonaban sobre los pasos de ronda para ver el quinquerreme romano y a sus ocupantes. Lucio, con palpitaciones e inquietud, observó rápidamente a las personas, algunas caras le resultaron familiares, pero no encontró la que esperaba reconocer. Friné no estaba.

Catón pidió a Darmenión, con cortesía, la posibilidad de efectuar un primer reconocimiento de la ciudad mientras hubiera luz. Necesitaba entender el lugar, todo lo que sabía de Emporion venía de los papiros y de lo que Lucio le había contado, pero al natural las cosas se veían diferentes. El cortejo subió a las murallas y Catón empezó a hacerse una idea del escenario de la campaña. Desde la muralla que daba a la playa, Emporion se percibía en toda su complejidad. Y aunque la visión era desde un punto más bien bajo, podían identificarse las distintas partes de la ciudad: la plaza del ágora, la zona de templos, las viviendas amontonadas y el puerto que se extendía hasta la antigua Paleápolis. Catón dictó unas notas que Anaxágoras se apresuró a registrar en sus tablas de cera:

─ A ver… ¡Mmmmmh!, los muros de la ciudad son fuertes. Más allá de los muros y torres del oeste comienza la empalizada del antiguo campamento. Desde nuestra posición parece como si hubiera dos ciudades juntas pero separadas por los recintos de las murallas.

─ Es cierto, desde aquí el campamento parece una gran ciudad hispana ─precisó Anaxágoras─, y la empalizada luce magnifica, como nueva.

─ Pues no es una ciudad, y eso les debe quedar claro a los legionarios ─replicó Catón─. Es el campamento que hace 24 años construyeron nuestras fuerzas. Apunta... que el recinto se extiende sobre el promontorio, dominando el puerto hasta la Paleápolis.

─ De hecho ─precisó Darmenión─, Emporion siempre ha sido un puerto con una ciudadela anexa. Nunca se levantó una ciudad en la parte alta de la colina.

─ Entiendo... ─Catón constataba lo que ya había estudiado─. Si lo importante hubiera sido la ciudad la hubieran construido en la cima de la colina. Y lo que tenemos es una ciudadela anexada directamente al puerto y a su servicio. Esto quiere decir que lo importante siempre ha sido el puerto.

─Justo, Cónsul ─continuó Darmenión─, por esta razón la ciudadela se construyó contra natura en la zona baja de la ladera de la colina, y para conjurar la desventaja geoestratégica el pequeño recinto se dotó con grandes murallas.

─ Bueno, está claro, ¡toma nota de todo Anaxágoras!

Catón se giró hacia el pequeño séquito y continuó con su plática.

─ Amigos, el cónsul de Roma está desembarcando en Emporion para iniciar la conquista de Hispania. ¿Es, o no este un momento histórico? Debemos ser escrupulosos en reflejar lo que está pasando, es posible que la historia de Roma o del mundo cambie con esta campaña. ¡Apunta Anaxágoras!: la ciudad es de planta más o menos rectangular, está amurallada por tres de sus cuatro lados. El perímetro de la muralla comprende unos seiscientos pasos, doscientos por cada uno de los tres tramos de muralla. La parte abierta al puerto no está amurallada. Las dimensiones de la pequeña urbe contrastan con el recinto íbero, muy extenso y que puede llegar hasta los tres mil pasos de perímetro.

─ De hecho ─complementó Darmenión─, es un campamento para dos legiones y aliados que ahora los íberos han prolongado con empalizadas para bloquear la ciudad.

La inspección continuó por las murallas del sur. Catón se sorprendió al ver abierta la puerta del sector. Junto al protiquisma, y a pesar de la hora, todavía funcionaba un animado mercado. Una multitud de comerciantes íberos, púnicos y griegos regateaba con la más absoluta normalidad. Por otra parte, los médicos de Esculapio, el Asclepio griego, trataban a su clientela habitual de tullidos y enfermos. Un pelotón de guerreros emporitanos e íberos custodiaba las transacciones comerciales. Catón, extrañado, preguntó a Darmenión.

─ Pensaba que estábamos en guerra. ¿Qué es esto?

─ Nada extraño, Cónsul ─respondió Darmenión ensayando una sonrisa─. Los emporitanos no nos consideramos en conflicto... con nadie. El comercio es sagrado. Los que están allá arriba, teóricamente, nos protegen... ─dijo señalando con el índice hacia el campamento─. Tienen problemas con Roma, pero no con nosotros.

─ Entiendo vuestra posición y no es necesario que explicitéis tanto vuestra sinceridad ─observó Catón─, probablemente estaríais más tranquilos sin Roma, pero, a veces, no puedes elegir.

─ Ciertamente, Cónsul. Nuestros vecinos íberos están alborotados y han intentado golpear a Roma, pero en nuestra cara. Nosotros estamos con Masalia, y Masalia está con Roma, pero nuestra posición es difícil y no podemos renunciar a nuestra razón de ser: el comercio. La puerta sur está abierta unas horas, los comerciantes así lo exigen y también los peregrinos que llegan para honrar a Esculapio y a Poseidón. Aun así, como puedes ver, la puerta está custodiada por un magistrado. Contrariamente, la puerta del oeste, la que da al campamento, está clausurada.

─ Supongo que esto no era lo normal en otros tiempos ─cuestionó Catón─.

─ No creas, Cónsul ─Darmenión continuó contestando con claridad─. El acceso a la ciudad siempre ha sido restringido, pero ahora vivimos una situación difícil de paz armada que exige una prudencia excepcional.

─ Y dime, Arconte… ¿Como tienes organizada la defensa en esta situación de excepción?

─ La población que puede tomar las armas se ha dividido en tres grupos. Cada día, con su noche, un grupo monta la guardia en el mercado y sobre las murallas. Al día siguiente esa gente descansa y el tercer día se dedican a sus tareas habituales. Es un ritmo duro, pero garantiza al mismo tiempo seguridad y actividad normal.

─ Por lo que veo, las zonas de atraque en el puerto también están delimitadas entre griegos e íberos...

─ Cierto, Cónsul. En las dársenas que tocan la ciudad sólo pueden acceder masaliotas o romanos. Por el contrario, prácticamente cualquier comerciante tiene acceso a los muelles exteriores. Esto no es bueno para nosotros. Si la situación dura, el maldito campamento se convertirá en ciudad y en un mercado que, fuera de nuestro control, nos hará la competencia. Pero, como te puedes imaginar ─Darmenión puso cara de circunstancias y abrió los brazos mostrando impotencia─, en los últimos tiempos no hemos podido discutir con nuestros fuertes vecinos, bastante hemos hecho con sobrevivir.

─ Magistrado, estoy impresionado por la eficacia que mostráis. En los próximos días la situación cambiará, puedes dar el compás de espera por terminado.

Había oscurecido cuando, llegados a la muralla oeste, subieron a la torre atalaya, que tenía una perspectiva prácticamente enrasada con el vallum del campamento. No se apreciaba ninguna actividad especial, resplandores de hogueras y algunas columnas de humo se elevaban al cielo, sin embargo, nada denotaba una gran concentración humana. Catón valoró la situación, y se imaginó un posible ataque directo por parte de sus fuerzas, y lo que imaginó no le gustó... Quería comentar la situación con Lucio, y con un gesto indicó al cortejo que se mantuviera distante.

─ Fíjate, Lucio, hay unos ciento treinta pasos de distancia entre las murallas griegas y el foso del campamento. La pendiente es suave, pero el foso se intuye profundo y el terraplén cuenta con una empalizada sólida. Un asalto directo es posible, en estos momentos la guarnición no debe ser numerosa, pero sí suficiente para defender el recinto. Justo lo que pensaba y lo que tú ya me habías avanzado. La superioridad numérica no se puede ejercer fácilmente en este estrecho espacio. Un ataque directo podría implicar un número de bajas escalofriante. Catón se giró lentamente y se dirigió al arconte.

─ Darmenión… ¿Cuántos guerreros hay detrás de este vallum?

─ Se hace difícil de calcular, como te puedes imaginar es peligroso salir a pasear. Deben ser entre mil y dos mil guerreros. No soy yo quien pueda aconsejar pero tendrás que valorar si es conveniente desalojar a nuestros vecinos antes de que sean más fuertes. En pocos días esto será un enjambre de íberos.

─ Todo en su momento, Darmenión ─contestó un Catón abrumado─, continuemos la visita.

El cónsul romano pensó que no era bueno definirse en público, podía haber gente desleal en el cortejo. Sin embargo, su imaginación había comenzado a especular. Por un lado, la insinuación de Darmenión era razonable. Cuanto más tardara en atacar, más concentración de guerreros habría en la cima y más difícil sería la victoria. Pero, por otro lado, cuantos más enemigos se concentraran mejor, ya que abría la posibilidad de destruirlos de una sola vez. El reconocimiento continuó subiendo a la torre extrema de la muralla, en la arista noroeste del recinto. Se trataba de un cubo gigantesco que se fundamentaba, directamente, sobre el fondo del puerto, y que tenía tres de sus caras rodeadas por agua. Detrás de la torre se abrían las dársenas que daban a la zona baja de la ciudad, un espacio sin fortificaciones. La torre contaba con dos pisos dotados de troneras protegidas con portones detrás de los cuales se alineaban las catapultas.

Catón pudo observar las grandes dimensiones del puerto. No era extraño que hubiera condicionado las opciones geoestratégicas en el mar Occidental en los últimos decenios. En las dársenas del exterior de la ciudad había aún unas veinte naves. Lucio, a su vez, también observó para confirmar lo que ya se temía: detrás de unos mercantes ebusitanos pudo distinguir, perfectamente, la silueta y la pintura negra de La Gracia de Siracusa. Creonte había salido a toda prisa de Masalia y, sin duda, los íberos tenían toda la información a su disposición, aunque de poco les había de servir si Catón decidía atacar al día siguiente. Desde la torre distinguió perfectamente el cuerno de El Unicornio que con el crepúsculo encendía ya las primeras lámparas.

Un toro para los dioses

Las dos legiones del ejército consular llegan a Emporion y proceden a construir un gran campamento al lado de la ciudad portuaria. Día XVI antes de las kalendas de junius, año 558 (17 de mayo del 195 a. C.).

C

atón no daba margen a nadie, a pesar de la avanzada hora ordenó un consejo de guerra. Darmenión fue invitado a participar. La reunión se celebró en el ágora. Boius pidió asistir a la reunión, pero el cónsul no lo permitió. Y le dio órdenes explícitas:

─ Tribuno, desde este momento permanecerás, en todo momento, a las órdenes de mi ayudante Lucio Emilio.

Lucio, con cierta satisfacción, y ante Catón, asumió inmediatamente su papel.

─ Tribuno, ¿has elaborado algún informe sobre la evolución de la fortaleza en los últimos meses?

─ Esto yo... yo... ─Boius empezó a sudar.

─ ¿Eres un militar romano, y me estás diciendo que no has tomado nota de nada? ─Lucio colérico gritaba enloquecido mientras Catón se divertía con la escena─. Mañana mismo quiero un informe completo, cuando desembarquen las tropas te trasladarás a una de las tiendas del campamento, en la zona de los equites extraordinarii y cerca de mi tienda. Puedes retirarte...

El consejo de guerra fue rápido y explícito.

─ Mañana, a medio día, desembarcarán en Emporion nuestras dos legiones, y en los próximos días lo harán las tropas aliadas. Quiero dar la imagen de que, en primer lugar, Roma apoya a Emporion. Las naves atracarán en las playas del este de la ciudad. Una vez efectuado el desembarco, las veinte naves aliadas iniciarán el retorno. En cuanto a las nuestras, veremos si fondean en Emporion o si las enviamos a Rhode. El campamento se levantará sobre las playas al sureste de la ciudad, y quiero que se extienda hasta el Ticer, supongo que las aguas serán salobres pero nuestros legionarios las podrán soportar. La parte del campamento enfrentada al enemigo se fortalecerá cuidadosamente con vallum y una empalizada. De momento aseguraremos Emporion. Cuando lleguen los aliados veremos cómo desalojar a nuestros incómodos vecinos del montículo. ¿Alguna pregunta?

A continuación, Catón, se dirigió directamente a Darmenión.

─ Queda prohibida la entrada de la tropa romana en la ciudad. Es a nuestros aliados emporitanos a quienes corresponde la defensa de la polis. Lo siento por los ciudadanos, pero no podrán descansar de sus tareas militares, no quiero que sean sustituidos por legionarios. Que quede claro que mi respeto por la independencia de Emporion es absoluto. Esta noche, y por razones de seguridad, los mandos y una parte de mi escolta dormiremos en el piso superior de la torre del puerto.

Fue una noche larga para Lucio. Levantando uno de los postigos que cubrían las troneras pasó un buen rato observando la terraza de Friné. Se escuchaban los gritos y conversaciones de los clientes, decenas de luces se balanceaban sobre el puerto. Quizás Tildok estaba mirando lo mismo desde el antiguo campamento... Los capitanes más previsores se apresuraban para preparar las naves para salir al amanecer. El aroma de atún asado, escalando la torre y penetrando por la portezuela de la balista, invadía su nariz. Cómo era posible que él estuviera allí arreglando el mundo y no con Friné...

Al mediodía del día XVI antes de las kalendas de junius, con un Sol radiante, llegó la flota romana a Emporion. Las naves encallaron de proa en la playa. El despliegue fue espectacular. Diez manípulos de cada legión saltaron armados a la arena, con el equipo completo y a la carrera formaron líneas que se extendían desde la puerta sur hasta el curso del Ticer. Los mercaderes y enfermos acampados frente a la puerta sur desaparecieron vertiginosamente. Catón, de pie en la playa, supervisaba la operación con tranquilidad. Los soldados ya alineados detrás del muro de escudos miraban el campamento. Las tubas y caracoles de los íberos sonaban sin parar, y las columnas de humo denotaban actividad, así como el rumor de un griterío monótono: ¡Aur!, ¡Aur! Esperaban que en cualquier momento una masa de guerreros saltara el vallum y avanzara en tromba, pendiente abajo, para hundir a los romanos en el mar. La tensión de la línea defensiva romana era evidente, y el sonido histérico de tubas y caracolas contribuía a aumentar los nervios. A las órdenes del praefectus fabrum los agrimensores y el augur trazaron las líneas principales del campamento.

En una de las naves, los sacerdotes improvisaron una rampa para desembarcar, con no pocas dificultades, un gran toro blanco. Lo condujeron hacia lo que debía ser la zona del pretorio del campamento. Avanzó de manera mansa, acompañado por un popa que llevaba al hombro un gran mazo de hierro. Desde los barcos, miles de ojos seguían la ceremonia. El toro no se resistía y eso era un buen presagio. Incluso los soldados alineados miraban de reojo. El animal llegó a un improvisado altar. Por un momento sonó una flauta que dio paso a un silencio sepulcral. El sacerdote oficiante, cubierto con la toga, vertió salsa y vino sobre el animal. Catón, después de escenificar una larga oración, murmuró: ¡Favete Lingus! A continuación dio la orden: ¡Agone! El popa descargó un terrible mazazo contra el cráneo del animal. El toro se estremeció, no tuvo ni tiempo de mugir cuando un segundo golpe incrustó la masa de hierro en su cráneo partido. Justo al desplomarse, el cultuarius hundió un afilado cuchillo en el cuello del animal. La sangre regó generosamente el suelo. Los legionarios emitieron un emocionado rugido y luego lanzaron consignas para propiciar la victoria mientras golpeaban las armas contra los escudos. Catón respiró, el sacrificio había ido bien.

Lucio murmuró en voz baja.

─ Pobre animal, venir navegando desde Roma para morir en una playa lejana. Espero que Júpiter tenga en cuenta los esfuerzos que ha costado este sacrificio.

─ No te engañes ─replicó Catón─, no creo que los sacrificios sean realmente útiles. Sin embargo, a mis chicos les gusta. Están muy lejos de casa, y muchos morirán en estas tierras extrañas. La mayor parte son incultos y los analfabetos no son pocos, y sin excepción todos son supersticiosos. Nadie esperaba este espectáculo inicial... Más vale que piensen que Catón es respetuoso con los dioses. Ahora ellos lo saben, y con los dioses a nuestro lado podremos derrotar a los bárbaros. Además, esto compensa el mal presagio de la cabeza del centurión y los legionarios de Rhode, por cierto, aquello sí que fue un sacrificio espectacular... Cómo me gustaría tener bajo mis órdenes aquella caballería íbera.

Tras el sacrificio se procedió al desembarco del resto de legionarios, cada grupo se dirigió a su sector para levantar el campamento. Los cascos, escudos y pilum se amontonaron mientras los legionarios trabajaban con la cota de malla, a pesar del calor, inusitado para la época. Si los íberos se decidían a bajar, los soldados que trabajaban en la construcción campamental podían de esta manera armarse rápidamente y formar en orden de batalla. La construcción del foso reportó problemas con la capa freática, pero las defensas adquirieron unas dimensiones más que suficientes. De manera provisional, el vallum se coronó con las estacas que transportaban las propias legiones. Pero Catón ordenó que el parapeto fuera alzado más alto. La poca consistencia del terreno aluvial facilitó las operaciones. En un par de horas, el campamento estaba ya prefigurado. La plaza de armas, la gran Vía Pretoria, de norte a sur, y la Vía Principalis, de este a oeste, estaban perfectamente definidas. El agger se fortificaba y ganaba en altura, las letrinas estaban prácticamente arregladas. Los aguadores remontaban el Ticer para ganar en calidad de agua, y se empezaban a levantar las tiendas de cuero y lana. Con el crepúsculo, el campamento presentaba un perfecto estado de revista con excepción de los espacios, aun vacíos, destinados a las tropas aliadas.

Intuyendo la inevitabilidad del conflicto, la mayoría de las naves mercantes atracadas en la zona exterior, bajo el campamento íbero, levaron anclas y abandonaron el puerto con rapidez. La Gracia de Siracusa, que era una nave masaliota, recaló en las propias dársenas de la ciudad. Desde la posición privilegiada del antiguo campamento, Tildok y Himilcón no se perdieron los detalles del despliegue. En los primeros momentos, justo cuando saltaban al agua los primeros legionarios, Tildok estaba tentado de atacar.

─ Ni se te pase por la cabeza ─le ordenó Himilcón─, sería una muerte inútil. Con nuestro millar de guerreros no podemos oponernos a la construcción de este campamento, ni aunque fuéramos diez mil. Fíjate con qué velocidad y orden trabajan.

Efectivamente, los diminutos soldados se movían de manera mágica formando una potentísima línea defensiva. Después, desembarcó todo el enjambre que se puso a trabajar febrilmente.

─ Esta es la fuerza de Roma, Tildok, mucha gente perfectamente adiestrada a lo largo de los años: para caminar y construir. La mayoría de las batallas las ganan a base de cáligas y trabajo de pico y pala. La función de este gran estado es posibilitar, precisamente, este gran ejército que se mueve a la perfección...

─ Es un auténtico hormiguero, y ahora mira en los extremos: las hileras de asnos van a buscar agua y recoger leña.

─ Justo, son los forrajeadores y aguadores, a estos sí les atacaremos cuando se alejen del campamento. Debemos practicar una lucha posibilista, golpes de mano, y resistencia en las fortalezas.

Prácticamente todos los guerreros íberos de la guarnición contemplaron el espectáculo, imponente, de la construcción del campamento. La rabia frente al enemigo se mezcló con una profunda admiración y respeto por la capacidad y medios de los romanos. Finalmente, el ejército consular había llegado a Emporion, empezaba la cuenta atrás.

Planes

Emporion, el ejército romano comienza a entrenarse, Catón quiere que sus legionarios estén compenetrados y luchen en equipo. Día XIV antes de las kalendas de junius. Año 558 (19 de mayo del 195 a. C.).

C

atón se instaló, sin ningún lujo, en la tienda pretoria, cerca de la plaza de armas. El día XIV antes de las kalendas de junius, una vez acabadas las tareas de acondicionamiento del campamento, se convirtió en el primer día rutinario del ejército en Emporion y marcó la tónica de lo que sería la campaña. Catón ordenó formar a las legiones y pasó inspección a las tropas, prácticamente hombre por hombre. Comprobaba el estado de las armas, las correas, la higiene y la moral de su gente. Acto seguido, ordenó una larga sesión de entrenamiento. Movimientos en orden cerrado y simulación de combate. Habló con los centuriones y apreció la calidad de los diferentes manípulos. Dado que la legión amalgamaba, indistintamente, veteranos con ciudadanos que nunca antes habían empuñado las armas, Catón ordenó algunos reajustes para equilibrar las unidades. Seguía atentamente los ejercicios, recompensaba a los legionarios y centurias que se esforzaban en las actividades, contrariamente utilizaba palabras duras y sancionaba los que entrenaban con desidia. Catón le confirmó a Lucio que quedaba incorporado a la Cohors Praetoria, el estado mayor de su ejército, y que ejercería como un legado polivalente, exclusivamente a su servicio. Le ordenó que tomara dos ayudantes o enlaces entre la guardia, y finalmente le aconsejó que abandonara la indumentaria civil y que se colocara algo que fuera mínimamente militar.

Lucio pasó revista a la guardia y consideró escoger para su servicio a un par de individuos fornidos, lo que siempre iba bien si había pelea, sin embargo tenía debilidad por los tipos raros. Escogió a Floro, un chacinero gordito que en la vida civil despachaba morcillas de sangre y menudillos en un tugurio de las dársenas del Aventino. Era un tipo con los ojos inyectados de sangre, de mirada turbia y perdida que únicamente era capaz de balbucear frases incomprensibles. El complemento fue Quinto, un pelirrojo cabezudo, casi un enano que antes de la movilización vivía feliz, según decía, como pocero en las alcantarillas de Roma. Su pequeñez le había dado una prestigiosa fama de efectividad en las actividades de las brigadas de limpieza. Su lenguaje también era limitado. Lucio quedó satisfecho, a fin de cuentas, esos dos individuos imprevisibles, y con la perversión marcada en sus caras, podían ser más disuasorios que el más forzudo de los bribones. Era sorprendente que aquellos individuos hubieran terminado en la guardia del cónsul, pero la milicia romana siempre era capaz de ofrecer sorpresas. Comprobó, con satisfacción, que los chicos tenían, efectivamente, pocas ideas e insistió en que, a partir de ese momento, cuando estuvieran a su servicio de enlace, sólo tenían que llevar la túnica militar y el cinturón, nada de armaduras, ni cascos, ni armas y, eso sí, un cordel colgando del cuello con el sello de Catón en un plomo, de tal manera que podrían identificarse si, debido a su aspecto, eran detenidos.

Para escoger la indumentaria militar, Lucio tuvo sus dudas. Odiaba la uniformidad, y no quería ni ostentación ni plumas. El cuestor de la I Legión le ofreció los restos del equipo de un tribuno muerto en combate: una armadura musculada de bronce, un casco ático con buenos penachos y unas magníficas grebas. Pero aquello era demasiado vistoso, y a la Sombra de Roma lo que le interesaba era todo lo contrario: pasar desapercibido. El cuestor desistió y dejó el asunto en manos de uno de sus adjuntos. Lucio optó finalmente por una discreta coraza helenística de lino prensado, de color ocre, y un gladio bien equilibrado. Tomó también un buen cinturón apto para colgar su puñal celtíbero y un discreto casco etrusco-corintio, de poco peso, y que confiaba no tener que ponerse. Unas grebas estándar, de legionario, complementaron su equipo militar. Tomó, eso sí, y aprovechando la oportunidad, hasta tres de las magníficas túnicas escarlatas, unas buenas cáligas y un par de sagums, que siempre le podían ser útiles en la vida civil. Firmó los papiros correspondientes y dispuso que trasladaran el material en su tienda.

Con la caída del sol, Catón convocó consejo de guerra. A la tienda de reuniones acudieron los tribunos de las dos legiones, los cuestores, los legados de confianza, los prefectos de las tropas aliadas y, saltando la normativa ambos centuriones primus pilus, así como Lucio, asesor de confianza. Los tribunos laticlavii, caballeros de rancias estirpes romanas, formaban un bloque aparte que contrastaba con los asilvestrados soldados que ocupaban el resto de cargos. De hecho, los caballeros estaban allí para poder continuar su carrera política. Entre ellos, pronto ejerció el liderazgo Antonino Quietus, el tribuno nobiliario que miraba a Catón con desprecio y que evidentemente era un sicario del partido de Escipión. Catón fue explícito y duro.

─ Este ejército no está preparado. Quiero entrenamiento intensivo durante al menos un par de semanas, después ya veremos. Que los legionarios hagan ejercicio hasta agotarse, que se conozcan, que sincronicen movimientos... No pienso comenzar las operaciones hasta tener un ejército bien trabado. Dentro de una semana, a más tardar, tendremos aquí a los aliados, por lo tanto disponemos de este margen para poner en forma a nuestra gente: comida justa y mucho ejercicio...

Antonino, en tono burlón y prepotente, se atrevió a interrumpir al cónsul:

─ Si tú lo quieres Cónsul, mi caballería, con la crema de Roma, ocupará el campamento íbero inmediatamente. Al parecer los bárbaros son pocos, si tardas en atacar habrá más y será más costoso expulsarlos. Los brutos de infantería continuarán igual de torpes por mucho que entrenen...

La última frase la acompañó con una carcajada que inmediatamente secundaron los otros nobles. Lucio hubiera estrangulado al individuo, pero Catón no le dio importancia y contestó con una amable sonrisa:

─ Gracias por tus consejos Antonino Quietus, los tendré en cuenta... Y volviendo al tema os confirmo que este ejército consular se ha constituido con dos legiones que suman 8.400 legionarios y 600 jinetes, 15.000 aliados de infantería; 800 aliados de caballería y las 20 naves que me otorgó el Senado. Sabed que en estos momentos Apio Claudio Nerón, el nuevo pretor de la Ulterior, en sustitución de Quinto Fabio, el pretor del 557, ha partido de Ostia. Viene con 2.000 legionarios y 200 jinetes, espero que veremos desfilar sus naves en tres o cuatro días, desembarcará en Cartago Nova e irá a unirse a la legión de Cástulo, allí aún está Helvio, que fue pretor de la Ulterior el 556. También se ha de haber puesto en marcha Publio Manlio, pretor de la Citerior en sustitución de Quinto Minucio Termo, el pretor del 557, que apoyó a Quinto Fabio Buteon en la Ulterior cuando fue atacado por los celtíberos. Manlio también irá a Cástulo, recogerá los restos de la legión de Quinto Minucio Termo, y la reforzará con los 2.000 legionarios y 200 jinetes que lleva embarcados. Apoyará a Apio Claudio Nerón y marchará hacia la Citerior cuando nosotros le hayamos limpiado la provincia. Tened claro que, si nosotros fallamos, todos ellos quedan fulminados, y sin la Citerior la Ulterior se desplomará. Precisamente he enviado a los dos pretores al sur para garantizar el control de la minería de la plata y, como sabéis, la plata es la sangre que mueve Roma. Cuando abramos la puerta de Emporion y dominemos el territorio, nuestro ejército consular marchará hacia el sur para ayudar a pacificar la Ulterior y castigar los límites de la Celtiberia. Amigos, aquí se decide el futuro de Roma. Con Hispania en nuestras manos no habrá que temer las puñaladas que antes o después nos dará Cartago. ¿Alguna observación?

La reunión continuó con una dilatada sesión técnica que trató desde los problemas de abastecimiento hasta la ingeniería del desagüe de las letrinas. El abastecimiento de víveres se desveló como uno de los problemas graves. Las tropas habían transportado alimentos para aguantar los primeros días, pero no se sabía cuándo llegarían más alimentos... Era incomprensible, pero aún no había noticias de las embarcaciones enviadas a través de Córcega.

Al terminar la sesión, Lucio se dirigió respetuosamente al cónsul.

─ Eh... esto, Cónsul quiero comentarte algo. Ya sé que has sido muy contundente respecto a que nadie debe entrar en la ciudad. Sin embargo, verás, yo soy civil... y te diré, con toda franqueza, que en mi anterior estancia hice amistad con la dueña de El Unicornio, una de las tabernas del puerto. La verdad es que desearía saludarla de nuevo...

Catón le dedicó una mirada fija e inexpresiva que hizo que Lucio se ruborizara. No tenía ni idea de cómo reaccionaría el cónsul, pero tenía que intentar entrar en la ciudad...

─ En nuestras circunstancias, los asuntos personales no deben tenerse en cuenta, creo que ya lo habíamos hablado...

Lucio intentó balbucear algo, pero Catón alzó la mano, ordenando silencio, y continuó con la reflexión.

─ Pero tienes que ir a la ciudad. Tú, como te dije, eres una prolongación de mis ojos y mis oídos. No me fío de los griegos. Entra en Emporion, haz lo que tengas que hacer y ponte al día de todo lo que valga la pena.

El unicornio, de nuevo

Emporion, taberna de El Unicornio. Día XIV antes de las kalendas de junius. Año 558 (19 de mayo del 195 a. C.)

L

ucio salió a toda prisa del Pretorio, ni siquiera pasó por la tienda. Corrió hasta la puerta de poniente del campamento, pero los centinelas no le permitieron salir. Volvió sobre sus pasos, y de dirigió a la tienda del secretario Anaxágoras a fin de que le extendiera un salvoconducto con el sello de Catón. Le pidió también que fuera preparando otro salvoconducto a nombre de Friné de Emporion. Después pasó por la tienda del jefe de guardia del día, para conocer la contraseña que debían dar a los tesserarios. Si tenía suerte no volvería esa noche a su tienda, en caso contrario no quería arriesgarse a saltar la empalizada y recibir una lluvia de pilums, lo mejor era saber la contraseña. Volvió a la carrera hasta la puerta, mostró el salvoconducto y ganó los pocos pasos que le separaban de la puerta sur de Emporion. El magistrado de guardia lo reconoció, vio el salvoconducto que Lucio blandía y con un gesto de cabeza le indicó que entrara. Luego la guardia cerró las puertas, como era normativo con la llegada del atardecer. Ya en el recinto, Lucio se calmó y avanzó lentamente, en dirección al ágora. La sensación no fue demasiado diferente de la que había experimentado en su anterior estancia. Las lucernas empezaban a iluminar los interiores de las viviendas y los talleres que continuaban activos. Parecía como si la apiñada población intramuros viviera concentrada en sus asuntos, al margen de la tormenta que acechaba el exterior. Sanadores, visionarios, magos y médicos charlaban en la plataforma de templos. Numerosos estibadores, con un saco que empleaban a modo de capucha, llegaban dando gritos y a paso ligero transportando al hombro pesadísimos atunes de reflejos de acero. Venían desde el puerto y, a lo que parecía, la temporada de pesca de los túnidos era más que propicia. Descargaban en la factoría de salazones donde se procedía al despiece de los grandes animales. Con un poco de suerte, alguna rodaja fresca y densa formaría parte de su cena. Pudo oler de nuevo los mil aromas de cuero, especias, tintorería, cera, pinturas, pan, sopas... Las mujeres llenaban cántaros de la cisterna pública y en el ágora se retiraban los últimos toldos. Atravesó la plaza en dirección al puerto y desembocó directamente en El Unicornio. El local, como siempre, estaba animado, quizás no tanto como en otras ocasiones, pero no faltaban ni luz, ni cánticos, ni risas. Friné estaba en el centro del local hablando con un cliente. Tenía un aspecto sublime, con sus tirabuzones insultantes. Lucio quedó paralizado, sin decidirse a flanquear la barra del termopolio, la que marcaba los límites del local y la calle. Parecía como si las figuras se movieran lentamente. Friné se giró, casualmente, en su dirección, miraba pero no veía. Lucio se estremeció, pero pensó que él estaba en la penumbra de la calle y que la chica no tenía una visión nítida. De repente, sin embargo, una chispa de sus ojos confirmó que lo había reconocido. La mirada de Friné era de sorpresa pero no necesariamente de alegría, no había sonrisa. Lucio levantó la mano en un intento de saludo, por un momento pensó que Friné le daría la espalda. Contrariamente, ella avanzó hacia él. Sus brazos lo rodearon. No hablaron demasiado.

Creonte había jurado a Friné que Lucio estaba vivo y que había escapado a en Dertosa al volver de la misión de Tibissi, pero Friné tenía sus dudas. Fue un alivio verlo entero. Lucio había entrado en su vida, y después había salido de manera oscura. Friné quería pensar que Lucio había priorizado el deber ante el sentimiento. Lo despreció profundamente, después se reconcilió con el pasado, los recuerdos positivos prevalecieron. Al fin y al cabo, con Lucio había disfrutado de algunos de los buenos momentos de su vida, y, como decía Epicuro, los bienes son para aquellos que saben disfrutarlos.

Ahora Lucio volvía, de nuevo, probablemente para provocar la perdición de su ciudad y destruir su mundo. Pero... ¿Qué podía hacer? Cada uno tenía que ser congruente con su destino, y el suyo era disfrutar con Lucio mientras fuera posible, sin reproches y sin condiciones. Jugar con fuego podía quemar sin embargo, tenía que asumir el riesgo...

Sobre el mosaico del haykoitos fue una noche larga, directamente sin atún, con sintonías de aulos y crótalos, con sinuosidades, luces cálidas de tragaluz, media luna creciente en el marco de la ventana, brisa cálida y demasiado húmeda, sudores brillantes, aromas penetrantes.

Al amanecer, Lucio identificó el lejano sonido del cornus. Venía del campamento. Abandonó la cámara a toda prisa. Friné simulaba dormir, no quiso despedirse. No pudo apartar de su cabeza la idea de que las fuerzas de atracción podían quedar separadas por un foso de sangre. Lucio empezó a correr, la puerta de la muralla sur aún estaba cerrada, pero el centinela le abrió. Llegó a la puerta del campamento, y superó la contraseña para llegar resoplando a su tienda. Estaba vivamente afectado, aquello había sido algo más que un carpe diem, la lealtad de Friné en una situación extrema, y al margen del pasado y del futuro, había sido sencillamente impresionante. A la hora del desayuno Lucio estaba con el cónsul.

Dos días más tarde, y con el oportuno permiso de Catón, volvió a El Unicornio, no sólo para estar con Friné; ahora le interesaba, también, tener un intercambio de puntos de vista con Creonte. Supuso que se alojaba en El Unicornio... ¿Qué otro lugar mejor para espiar el ejército consular? Friné le dijo que, efectivamente, Creonte se encontraba en su habitación repasando cuentas.

─ Por favor, dile que baje a cenar conmigo ─le pidió Lucio a Friné.

─ Nada de eso, no quiero saber nada de nada, ni colaborar con nadie, si quieres ver al Polifemo, está en el piso de arriba, en la habitación del fondo, la que tú ocupaste. Ve tú mismo. Lo único que haré por vosotros es preparar una cena en una zona discreta.

─ Está bien, lo que digas... En cualquier caso, toma este salvoconducto, lleva estampado el sello del Cónsul. Consérvalo siempre contigo. Si hay problemas te protegerá de los romanos, o te permitirá acogerte a la protección de la flota o del ejército.

Friné tomó la pieza, casi sin mirarla.

─ Claro... nunca se sabe.

Lucio llamó suavemente a la puerta. Creonte abrió. No se mostró sorprendido, de hecho esperaba la visita. Pericles, por el contrario, emitió lo que querían ser gruñidos de amenaza. Creonte lo apartó de un manotazo.

─ Hola Creonte, creo que tenemos y que podemos hablar.

─ Efectivamente. Nunca se sabe, siempre vale la pena tener un puente y buenos contactos, incluso en el Averno. Tú y yo podemos ser francos, yo sé que tú imaginas que yo soy lo que soy, y al revés, lo mismo. Todos sabemos dónde estamos. Yo te vi en Masalia, junto a Catón, y supongo que tú me viste, a mí, o a mi barco, La Gracia de Siracusa.

─ ¡Di, Creonte! ¿Podemos organizar una reunión entre jefes confederados y Catón para buscar una salida pacífica?

─ Si tengo oportunidad transmitiré tu propuesta, pero creo que la única oportunidad para la paz es que Catón ponga a sus legionarios en los barcos y vuelva por donde ha venido. Sospecho, sin embargo, que esto no pasará, y por lo que sé, los íberos lucharán por su libertad. Así que no hay nada que hacer. En cualquier caso mantengámonos en contacto...

─ De acuerdo, pero no intentes nada. Sé que eres el cerebro de la Mano Negra de Tanit, aunque no lleves la cadena. Cualquier movimiento en falso y te denunciaré a los emporitanos...

─ La verdad es que, en estas condiciones, no puedo hacer demasiado...

─ Mejor... estás avisado. De momento no actuaré contra ti... Pero ten presente que te vigilo. Y... Tildok y Melk. ¿Cómo están?

─ Están bien... imagino que dispuestos a ser congruentes con su destino, como tú y como yo... Si tengo oportunidad les transmitiré tus saludos e interés.

─ Bueno, Friné me ha sugerido que bajemos a cenar.

─ Mejor que no Lucio, hay demasiados intereses en juego, y todavía hay muchos ojos y muchos oídos, mejor que no nos vean juntos, es lo más prudente para ambos, nunca se sabe. Ve a comer con la chica...

─ Cuídate, maldito espía...

─ Yo de ti lo dejaría todo y apostaría por Friné...

─ Lo pensaré... quizá tengas razón.

El ejército de Icra

Campamento íbero. Fuerzas procedentes de la Tierra Libre se concentran en el campamento de Emporion. Segunda mitad del mes de maius, antes de las kalendas de junius. Año 558 (finales de mayo, 195 a. C.)

E

l entrenamiento de los legionarios continuó durante los días y las noches de maius. Catón convocaba alarmas a horas intempestivas y exigía que la colocación de armaduras y la formación se efectuaran en absoluto silencio. Una semana después del desembarco, el día V antes de las kalendas de junius, pasaron hacia Cartago Nova las naves que transportaban a los pretores de la Ulterior y la Citerior, Claudio Nerón y Publio Manlio, con sus fuerzas. El día de las kalendas de junius apareció una nueva flota que desembarcó en las playas de Emporion, era el primer contingente de tropas aliadas. Catón hizo formar a las legiones para rendir honores a los recién llegados que, inmediatamente, comenzaron a instalarse en el extremo sur del campamento. El día VIII antes de los idus de junius llegó el resto de contingentes aliados. Catón tenía sus fuerzas al completo, y en este momento, sin duda, las tropas de la Ulterior también deberían haber llegado a su destino.

Mientras los oficiales escipiónicos, sobre todo los aristócratas, no paraban de criticar las decisiones de Catón. Un ataque sin todas las tropas podía considerarse prematuro, pero ahora, con la totalidad de los efectivos la inactividad era tachada de cobardía. Hicieron correr el rumor de que, con los efectivos íberos en aumento, cada vez resultaría más difícil tomar el campamento y que habría más bajas. La indecisión de Catón para atacar podía implicar la derrota y la muerte.

Desde el cerro de Emporion, Himilcón y Tildok seguían los movimientos de los romanos. Ciertamente, temieron un asalto frontal romano aprovechando la superioridad numérica, pero pasados unos días estaba claro que Catón no se arriesgaría a una carnicería. Los efectivos íberos eran escasos pero detrás de la empalizada podían resistir con efectividad. Tildok e Himilcón vieron pasar, con preocupación, la flota de los pretores, ya anunciada por las columnas de humo. Pensaron que iban a ocupar Tarraco y enviaron un correo urgente hacia la Cosetania. Sin embargo, la principal preocupación era mantener la posición emporitana hasta que llegaran los efectivos prometidos del ejército confederado. Antes de la última luna de primavera debía llegar el grueso de los refuerzos.

─ Daría mil dracmas para saber qué es lo que pasa por la cabeza de Catón ─dijo Tildok─. Llega y se establece aquí, tranquilamente, y se dedica a adiestrar a sus tropas. Dado que había desembarcado por sorpresa, debería haber atacado. No creo que nuestro millar de guerreros hubiera resistido el asalto. Ahora cada día que pasa somos más fuertes...

─ Probablemente hubiera tenido éxito, pero le habría costado cientos de bajas ─replicó Himilcón─. Él está dudando, no quiere romanos muertos, eso siempre es malo para un político. No te extrañe que opte por una presencia de larga duración.

Mientras la movilización entusiasta y patriótica de la Tierra Libre continuaba. Sólo la Ilergecia mantenía una atemorizada posición pro-romana. Los edetanos, comandados por Esdroc, cruzaron el Hiberus con 300 jinetes pesados y 2.500 hoplitas. La movilización de la Ilercavonia tuvo más problemas, los caudillos de la frontera ilergete decidieron mantener guarniciones frente a los traidores. Igualmente, los poblados sedetanos, lacetanos y cosetanos, fronterizos con la Ilergecia, mantuvieron posiciones defensivas. Protegida la frontera, 2.000 hoplitas y más de 300 jinetes ilercavones partieron desde Dertosa con Artuk como caudillo de guerra. Desde las gargantas del Rubricatus y de la Bargusia los 500 guerreros de la montaña, con Crem y Menek, avanzaron hacia territorio ausetano, no menos de 500 ausetanos con Amusk descendieron por el Ticer hasta el llano de Emporion. Los ausoceretanos de Pugcer siguieron el mismo camino con 600 guerreros. Los hermanos Karodus, asegurada Tarraco, marcharon hacia el norte con más de 2.000 hoplitas y 300 jinetes de la Baja Cosetania. Ordox de Qart-afell, de la Alta Cosetania, avanzó por la Vía Heraclea con 200 jinetes y 1.300 hoplitas. En los poblados y granjas que atravesaban eran recibidos con entusiasmo, gentes de toda condición alzaban ramas de olivo para saludar a los guerreros de la tierra. Los peanes de guerra resonaban acompañados por el paso de las tropas en marcha. El Bajo Rubricatus, el llano de Laie y la costa de Iluro aportaron 1.500 hoplitas, no menos de 500 velites y 400 jinetes coordinados por Barlok en representación del senado de Laiesken. Por el Rubricatus también bajaron hasta 1.500 hoplitas y 300 jinetes lacetanos, siguiendo s Juker, “el Bocazas”. Los voluntarios sordones, airenosis y ceretanos que llegaron desde los pasos pirenaicos sumaron más de mil combatientes.

Las fuerzas indiketas de Ziónides, unos 2.000 hoplitas y peltastas y 500 jinetes, se desplegaron por el limes emporitano. La mayor guarnición se situó en Indika “la Griega”, pero también se destacaron 200 combatientes en la antigua Paleápolis emporitana. Acabaron incorporándose también partidas de sedetanos y aventureros de las más diversas procedencias que sumaron más de un millar de combatientes. En total, el contingente reunido en el antiguo campamento de Emporion estaba llamado a concentrar, contando los mercenarios, más de 20.000 combatientes, el mayor ejército que nunca había reunido la Tierra Libre. Frente a ellos, Catón sumaba dos legiones con 8.400 legionarios y 600 caballeros, y fuerzas aliadas que llegaban a los 15.800 combatientes. Los romanos y sus aliados eran más y estaban mejor organizados, pero en la Ilergecia había más de 6.000 guerreros en armas, el apoyo que dieran a uno u otro bando podía ser determinante.

La primera columna íbera que llegó al campamento de Emporion fue la layetana. Su entrada fue emocionante. Primero se vio el polvo que levantaban las tropas, luego se escucharon los bramidos graves de las caracolas, que fueron contestados por los propios del campamento. Finalmente, se vio la columna rodeando el cerro de Kors, a poca distancia de Emporion, desde donde enfilaron la puerta de poniente de la Vía Quintana. Su aspecto era magnífico, a la cabeza marchaban los músicos con tubas, caracolas y flautas marcando un ritmo monótono, detrás iba Barlok con un destacamento de caballería pesada, inmediatamente después los hoplitas con relucientes yelmos de bronce, largos escudos y un bosque de lanzas desafiantes, más atrás las hileras de acémilas con los bagajes. A continuación, iban los jóvenes de infantería ligera y, finalmente, el grueso de la caballería. La guarnición se agolpó frente a la puerta y vitoreó a lo que, sin duda, parecía una tropa aguerrida y disciplinada. Himilcón y Tildok saludaron efusivamente a Barlok y le indicaron el sector de acampada de sus tropas. Barlok dio las órdenes oportunas a sus guerreros y, a continuación, avanzó hacia la muralla de levante para dar un vistazo. Su rostro se transmutó cuando vio las dimensiones del campamento enemigo. En ese momento, las tropas de Catón estaban realizando ejercicios en orden cerrado. La visión del disciplinado hormiguero lo dejó desencajado. Con la angustia en la cara y con un gesto de impotencia miró a Tildok, que se encogió de hombros.

─ Nadie dijo que fuera fácil... ─comentó Tildok─. Aquí están, éstos son nuestros enemigos.

En los días siguientes, las fuerzas íberas se continuaron fortaleciendo con la llegada de bergistanos, ausetanos y ausoceretanos, y tras ellos los cosetanos y lacetanos. Finalmente, justo el mismo día VIII antes de los idus de junius, el mismo día de la llegada de las tropas aliadas de Catón, entró en el campamento el gran contingente de ilercavones y edetanos. Los grupos de menor entidad, bergistanos, ausetanos, ausoceretanos y suesetanos, acamparon en la zona de menor peligro, al norte del campamento, más allá del muro que, paralelo a la Vía Principalis, separaba en dos el recinto. La Vía Quintana vertebraba a los layetanos, entre esta vía y la Vía Principalis, alrededor del Pretorio y la plaza de armas, estaban los mercenarios libio-fenicios, honderos baleáricos y los cosetanos. Los ilercavones y lacetanos se colocaron en el extremo sur del campamento a lo largo de la gran Vía Pretoria que vertebraba el campamento de sur a norte.

El primer consejo de guerra convocado por Himilcón en el Pretorio del campamento marcó la pauta de lo que debía ser la estrategia de la campaña. Himilcón fue contundente:

─ Amigos, supongo que todos habéis observado al enemigo y habéis constatado que son más que nosotros. En ningún caso debemos entablar una batalla campal... ¿Entendido? No quiero héroes muertos. Nosotros nos tenemos que limitar a resistir en el campamento para bloquear Emporion. Catón no lo tiene fácil, si sube y ataca puede salir derrotado. Si llega el caso ya sabéis lo que tenéis que hacer: infringir el máximo daño al enemigo y luego una retirada ordenada, cada uno en su territorio, y allí resistir en los poblados y ciudadelas.

─ ¿Y si el Cónsul opta por rodearnos? ─preguntó Barlok.

─ Es posible que traten de construir una contravalación ─contestó Himilcón─, pero nuestro recinto está muy extendido, y quedarían en posición vulnerable. Tendrían que extender sus líneas y nuestra gente podría hostigar su retaguardia. En cualquier caso, si comienza una contravalación la dificultaremos y finalmente abandonaremos el campamento antes de que la cierren.

─ También pueden esperar que nuestro ejército se desmovilice con el invierno ─continuó Barlok.

─ Efectivamente. Catón puede plantarse y pasar el invierno aquí, esperando alguna oportunidad. Pero para sus naves no será cómodo un invierno sin puerto, deberá llevarlas a Rhode, o dejarlas en la playa de las Escalas de Aníbal. De momento... ya lo veis, ha decidido dar apoyo directo a Emporion. En los próximos días puede construir otro campamento o puede tratar de recuperar Tarraco... Puede ser... pero Emporion es la puerta. La presencia romana en Hispania no es viable sin Emporion y es una puerta que mantendremos cerrada.

─ ¿Y qué pasa con los ilergetes? ─Insistió Barlok.

─ Los ilergetes son dudosos... ─explicó Himilcón─. Al parecer Escipión les cortó algo más que las orejas... ─Las risas se generalizaron entre los caudillos─. No debemos provocarlos ni agredirlos, ya que, según como vayan las cosas, podrían unirse a nosotros. Al parecer hay muchos jóvenes guerreros que están indignados con la posición de su régulo.

─ Claro, Himilcón... no podemos hacer nada. ¿Y al sur? ¿Sabes qué pasa? ¿Y en la Beturia? ─Añadieron otras voces.

─ Amigos... la rebelión del sur continúa. ─Un suspiro de tranquilidad dominó el consejo─. La Beturia cuenta con apoyo celtíbero y continúa luchando. Por otro lado, habréis escuchado rumores acerca de que Aníbal quiere desembarcar, pero es una noticia sin fundamento. Aníbal es sufete de Cartago y no creo que renuncie... aún está ligado por los tratados de paz. Amigos, no creo que vengan ayudas del sur, tendremos que combatir solos.

─ Bueno Himilcón ─Ordox tomó la palabra─, explícanos como tienes pensado desplegar nuestras fuerzas.

─ Nos organizaremos en tres grandes bloques. El primero vertebrado por mercenarios, el segundo por los layetanos y el tercero por los cosetanos. Cada día entra un bloque de guardia, día y noche, al día siguiente descansará y entrenará y el tercer día trabajará en la fortificación, y así todos haciendo un bucle. ¡Que Icra os acompañe! ¡Victoria o muerte!

La consigna de Himilcón fue seguida por un nuevo rugido de la asamblea de jefes:

─ ¡Patria o muerte! ¡Venceremos!

Cuando Himilcón contó con efectivos suficientes, intentó provocar un ataque romano contra el campamento. Ordenó que, amparados en la noche, salieran del campamento los honderos baleáricos. Durante varios días, al caer el Sol, se acercaban a la empalizada romana y lanzaban proyectiles sin interrupción, preferentemente cuando los legionarios hacían maniobras nocturnas. El primer día los resultados fueron demoledores. Numerosos legionarios resultaron heridos. Catón no se inmutó, los ataques le daban oportunidad de hacer prácticas más realistas en condiciones de combate. Pero la presión era fuerte, entonces el cónsul destacó partidas de legionarios para atacar a los honderos. Empezó una sorda lucha en el estrecho margen de 200 pasos entre los dos campamentos. A su vez, Himilcón ya disponía de catapultas y comenzó a ensayar el tiro contra las murallas de la ciudad griega, pero los disparos, por poco, quedaban cortos, las máquinas no tenían suficiente potencia para llegar a las murallas. Sólo llegaban con piedras poco pesadas que resultaban inofensivas contra los poderosos muros.

Peligro en la retaguardia

Campamento romano de Emporion. Catón expulsa a los mercaderes y asegura que la guerra se alimentará a sí misma. Día VIII antes de los idus de junius. Año 558 (6 de junio del 195 a. C.).

T

ras la llegada del segundo contingente aliado, Catón convocó consejo de guerra. Antonino Quietus, que no se esforzaba en mantener la discreción, continuó criticando.

─ Tanto secreto y tanta prisa por llegar, y ahora nada. Ya llevamos veinte días de inacción, sólo desfiles, arriba y abajo. Nuestros enemigos son cada día más fuertes y nuestra comida cada vez más escasa. Se supone que un ejército consular debe aplastar al enemigo y no quedar paralizado por el miedo. Y, además, tenemos que aguantar las pedradas de esos bárbaros.

Catón conocía a la perfección la tarea de zapa que Quietus hacía contra su mando, y sabía que sus opiniones iban haciendo mella entre los altos oficiales. Sin embargo, con su calma característica, ni se inmutaba. Con tranquilidad, e ignorando a Quietus, Catón comenzó su informe.

─ Dilectos comandantes, en pocos días hemos asegurado la posesión de Emporion y hemos convertido nuestras fuerzas en una aceptable máquina de guerra. Con todo, el entrenamiento debe mejorar, así como el de las fuerzas aliadas. Como sabéis, en estas tierras ha comenzado ya el periodo de la siega. Ahora haremos incursiones nocturnas para desmoralizar al enemigo y destruir sus cosechas. En los próximos días construiremos, también, un nuevo campamento. Aquí estamos demasiado estrechos entre los íberos y el mar. Y esta posición no es buena para la moral de las tropas, que no tienen otra visión que la del enemigo dominando el territorio. Necesitamos una nueva base que tenga posibilidades ofensivas, he decidido el emplazamiento a unos 4.000 pasos de aquí. Sabéis que en el sur hay una playa rodeada de peñascos por ambos lados, pues bien, si se adelanta una milla hacia el interior hay un arroyo que transporta al Ticer las aguas del lago de Bedenga situado más al sur. Justo allí, sobre el camino de Indika, ubicaremos el nuevo campamento. Esta posición nos permitirá golpear el interior de la tierra enemiga y amenazar las comunicaciones entre Indika y la base íbera. En el nuevo campamento emplazaremos las dos legiones y un ala de los aliados. El resto de tropas aliadas permanecerán en nuestro campamento emporitano garantizando la integridad de la ciudad. ¿Alguna pregunta?

Quietus, con su tono de de impertinencia habitual, se dirigió a Catón.

─ Cónsul, al parecer te planteas operaciones de larga duración y la construcción de un nuevo campamento. ¿Acaso quieres pasar el invierno entre los bárbaros? Quiero recordarte que tu mandato sólo dura un año.

Catón respondió en tono reflexivo y pausado.

─ Nuestro enemigo es fuerte y no debemos despreciarlo. Recordad que aniquilaron la legión de Tuditano sin dificultades. No quiero muertes inútiles. Tardaremos lo que haga falta y si hay que pasar el invierno lo pasaremos, y si otro cónsul termina la tarea que hemos iniciado, pues así será. Si no podemos derrotar a los íberos durante el mes de junius es posible que tengamos que hibernar aquí. En ese caso, el emplazamiento del nuevo campamento es ideal, tiene agua y la playa es un buen anclaje para nuestros barcos. Sabed que, en estos momentos, ya hay destacamentos en la playa, y sobre el camino de Bedenga, preparando el trazado. También hemos asegurado la ruta terrestre entre los dos campamentos aprovechando que la circunvalación de los íberos es incompleta. ¡Estad atentos al traslado!

Catón pasó entonces al segundo tema y habló con voz pausada que denotaba, sin embargo, preocupación.

─ Amigos, tenemos, además, problemas complementarios. Como sabéis había dispuesto que una parte de las provisiones llegaran directamente navegando por mar abierto. Al parecer, algunos de los mercantes no han pasado de Córsica. La burocracia de las autoridades republicanas ha retenido las naves con la excusa de que el viaje no era seguro, y las han enviado a Genua. Sólo han llegado hasta nosotros la mitad de los barcos y por tanto de las provisiones. Pronto empezaremos a tener problemas de suministro. Por lo que dicen, el abastecimiento debe llegar controlado por intermediarios que ya han colaborado con la administración. Según el último mensaje llegado con la liburna de Masalia vendrá un tal Servius Sura que se hará cargo de la logística.

Cuando Lucio oyó el nombre de Servius Sura notó cómo se le ponía la piel de gallina. A lo que parecía, el negocio del amigo de Antonino Varrón y de Escipión iba a aumentar gracias al tráfico de influencias. Instintivamente se tocó en las heridas del encuentro con los matones del Báculo. Ahora, sin duda, le exigirían colaboración y las amenazas de aquellos maleantes no eran para tomárselas a broma. Tuvo la visión horrible de una despedida con Valentina: ambos atados y con una piedra al cuello en el fondo del Tíber, sacando burbujas por la boca. Lucio pensó que lo mejor era evidenciar públicamente una buena disposición hacia el tratante.

─ Creo que habrá que ver qué es lo que nos propone la administración. Por lo que yo sé, Servius Sura es un tipo eficaz y tal vez sea lo que más conviene al ejército. La privatización del suministro no necesariamente tiene que ser mala, a menudo los medios públicos pueden ser poco eficaces. Creo que tenemos que dar un voto de confianza...

Catón quedó sorprendido por la intervención, pero Quietus escuchó con satisfacción las palabras de Lucio. Sabía que la gente del Báculo había presionado y, al parecer, Lucio había entendido perfectamente el mensaje. El cónsul dio por terminado el epílogo del consejo de guerra. Indicó a Lucio que le acompañara, y cuando se hubieron distanciado del grupo, Catón se dispuso a desahogarse.

─ No entiendo qué es lo que pretenden, parece que ponen el máximo empeño en sabotear nuestra campaña. Naturalmente, un fracaso en Hispania daría el poder al partido de Escipión, pero no está claro que esto convenga a Roma. Tenemos problemas, Lucio... ¿De verdad crees que ese Sura será una buena solución? No quiero depender de comerciantes, ni engordar a Escipión. Yo ya sé cómo trabaja el Báculo, fui cuestor de sus tropas en Sicilia y África, conozco sus sistemas para enriquecerse. Para él todo vale, pero ahora yo soy el cónsul y no le pienso tolerar abusos. Por cierto... me acaban de comunicar que ha llegado una embajada ilergete y que está bajo protección de uno de nuestros destacamentos exteriores, en el camino de Bedenga. Espero que mañana los tengamos aquí. Este es un tema complejo, no hace falta que te diga que es vital que estos bárbaros se mantengan como aliados romanos, confío en que me ayudes a encontrar una solución.

Al anochecer del día VI antes de los idus de junius llegaron seis grandes naves onerarias cargadas de trigo, vino y aceite para el ejército. Sura tenía órdenes muy concretas de Escipión: beneficiarse con el comercio del grano y evacuar a Roma la plata y el oro ilergetes que custodiaba Boius. La descarga de mercancías comenzó inmediatamente en las playas de levante de Emporion. Catón recibió el aviso de la llegada de las ventrudas naves, visiblemente contrariado y mascullando maldiciones procedió, acompañado por Lucio, a inspeccionar las naves y su carga. Sobre la playa ya había largas hileras de ánforas clavadas en la arena. La operación de desembarque la supervisaba Lupus. El sicario reconoció inmediatamente a Lucio y dibujó una sonrisa que quedó rota por los gritos de Catón.

─ ¿Quién manda aquí? ¿Quién es el responsable?

─ Soy Lupus y mi patrón es Servius Sura ─respondió el bribón, cabizbajo, que obviamente reconoció también a Catón.

─ Pues que salga ahora mismo ─exigió Catón.

Servius era un tipo enclenque y muy moreno, se asomó por la amura de La Rápida de Ostia, la nave capitana de la flota y, por la escalera, bajó rápidamente a la playa.

─ Yo soy Servius Sura, y he traído este cargamento de trigo, aceite y vino por orden del Senado de Roma. En total son 75.000 modios de trigo, 500 cuadrantales de aceite y 2.000 de vino. Si te acercas a las ánforas, Cónsul, verás que todas están debidamente selladas y que han pagado los impuestos correspondientes. He recibido parte del pago con cargo en el Senado, y los cuestores de las legiones deberán pagar el resto que asciende a...

Catón se puso rojo, pero habló con cierta tranquilidad.

─ No recibirás ni un denario. De hecho ni siquiera sé si esto que tenéis aquí es parte de la mercancía que me ha sido robada. Quizá haga que te arresten... Así que la administración confisca parte de mis naves, y ahora pretenden que el pueblo de Roma vuelva a pagar los suministros. No, esto no sucederá en ningún caso... ¿Y esto? ¿Qué es esto?

De repente, Catón descubrió que una de las hileras era de fusiformes ánforas íberas. Tomó el gladio de Lucio y forzó el tapón de la primera de ellas, metió los dedos y probó.

─ ¡Por todos los dioses...! ¡Es fax layetana! ¿Os atrevéis a traerme ese abominable vino comprado a nuestros enemigos? ¿Acaso no sabéis que esto es traición?

Servius, que empezaba a ponerse nervioso, intentó balbucear una respuesta.

─ El vino está comprado en Masalia, y el mercado no entiende de guerras, ni de enemigos, sino de precios.

─ Pues yo tampoco entiendo de mercados, así que lo desembarcas todo, y, sencillamente te vas, y... si quieres, reclamas el Senado la deuda. Y no vuelvas más, no quiero vuestro trigo. A partir de ahora la guerra se alimentará a sí misma, mis cuestores se encargarán de comprar, o tomar al enemigo, lo que haga falta. Y si te veo otra vez por aquí te haré crucificar. Así que vuelve a Roma y dales el mensaje...  y los barcos puedes llevártelos... Tienes suerte de que no los requise, te doy cuatro días para que prepares la vuelta, después no respondo de mi cólera.

Lucio contempló la escena aterrado. La caída en desgracia de Servius era imparable. Notó cómo Lupus le dedicaba una mirada fulminante. Estaba perdido, en Roma su vida tendría las horas contadas.

La conspiración

Campamento romano de Emporion. Los partidarios de Escipión planean acabar con Catón. Día VIII antes de los idus de junius. Año 558 (6 de junio del 195 a. C.).

A

l marcharse Catón, Sura estalló en cólera, convocó una reunión de urgencia esa misma noche en su cabina. Acudieron Quietus y el tribuno Boius, su experiencia en Hispania podía ser muy útil para reconducir la situación.

Al comenzar la primera vigilia, los conspiradores se reunieron. Quietus ya había contactado anteriormente con Boius y conocía ampliamente a Sura, uno de los puntales de la trama civil del partido de Escipión. La reunión se desarrolló con total franqueza. Quietus pudo exponer sus dudas.

─ No se entienden cuáles son sus objetivos militares. Al parecer piensa pasar el invierno aquí, acampado, pero algo se trae entre manos. Es peligroso, os digo que es peligroso. Actúa como si todo lo tuviera pensado. Quizá Escipión haya infravalorado a este tipo. Aunque casi no abre la boca es como un encantador de serpientes. Los soldados lo adoran. Creo que lo más prudente sería eliminarlo físicamente.

─ Tranquilizaos compañeros ─intervino Sura─, esta campaña no tiene solución militar posible. El planteamiento de Escipión es correcto. Catón fracasará en Hispania, por inacción o por desangramiento de su ejército. Quedará en evidencia y bajará su popularidad. Entonces los Báculos tendremos una nueva oportunidad para poner los cónsules del año que viene. Después Escipión viene a Hispania, termina la guerra y vuelve triunfante como líder militar y civil indiscutible… y estaremos entonces a un paso del Principado, una dictadura absoluta para el Africano. Mientras Aníbal, como un cordero, revitaliza la sociedad cartaginesa y la economía de Cartago para que pueda pagar las deudas de guerra, y todo cuanto Roma le exija. Todo está claro, pero ahora este cretino dice que no paga, y que no quiere más suministros. ¿Cómo se entiende? ¿Cómo le justifico al Báculo las inversiones que he hecho en esta operación? Y, además, anda por medio ese tipo que dicen que ronda a mi hermana... y que ella está fascinada con él, y eso que no le compra estatuas. Teníais que haberlo ablandado un poquito más en Roma. Ya lo veis... siempre está al lado de Catón.

Boius, que desconocía los pormenores de la vida de la hermana de Sura, aprovechó la ocasión para arremeter contra Lucio.

─ ¡Cuidado con este tipo...! Es muy peligroso y siempre está dispuesto a meter el fascinus donde no le toca.

Quietus, sin embargo, matizó.

─ La verdad es que el chico intentó parar a Catón, y habló bien de Sura, e incluso se mostró favorable a gestionar los suministros por vía privada, pero Catón no le dejó opinar. En lo que respecta al otro tema, si realmente festeja a tu hermana, y esto te molesta a ti, o a Antonino Varrón, cortamos lo que haga falta, le aligeramos el peso o simplemente nos lo cargamos y en paz.

─ Lo que haga la medusa de Valentina con el fascinus de ese aventurero no me interesa ─contestó Sura, sonriendo a Boius─, y a Antonino Varrón todavía le interesa menos, a estas alturas él prefiere caracoles, las ostras le aburren. Ella ya le ha dado todo: buenas relaciones con las familias romanas, y en este sentido ya ha cumplido con el matrimonio. Sin embargo, me parece bien eliminar a ese díscolo. Lástima, porque no hay demasiada gente con capacidad para soportar la cháchara de Valentina y sus insoportables disquisiciones sobre arte.

Sura decidió hacer dos apartes, uno para hablar con Boius sobre los intereses de Escipión, y el otro para planificar con Lupus la aniquilación de Catón. Indicó a Boius que esperara en cubierta mientras hablaba con Lupus.

─ Lupus, tú has nacido para solucionar problemas, y ahora tenemos uno, piensa cómo podemos eliminar a Catón, lo antes posible. Gasta lo que haga falta. Tenemos un margen de cuatro días. Aloja a nuestros hombres de confianza donde puedan obtener información: entre las tiendas de los equites extraordinarii y en los hostales de Emporion, y que estén con las orejas bien abiertas.

─ Lo que digas, Sura, siempre a tu servicio y al del Báculo, será un placer eliminar al patán de Túsculo, me pondré a trabajar inmediatamente.

─ Espera, hay otro asunto. Ahora vendrá Boius, y quiero que estés cerca por si hay que darle algún manotazo al gordito.

─ Esto también será un placer ─dijo Lupus frotándose las manos─. ¿Y porque hay sacudir al pobre barrigón?

─ Hace 15 años el Báculo dejó en Tarraco parte de la plata y el oro que capturó en Iltirda, durante la Segunda Guerra Púnica, y, más tarde, envió a Boius para que la custodiara y la enviara a Roma, y el chico ha dado largas al tema, y hay que ver qué pasa.

─ Ya... ¿Y qué es eso de la plata y el oro de Iltirda? ¿De qué y cuánto estamos hablando? ─preguntó Lupus con profesionalidad.

─ Escipión saqueó el Templo del Lobo en Iltirda, allí localizaron miles de monedas y centenares de pequeños lingotes de oro, todo bien guardado en ánforas. Escipión, despreciado por el Senado, y sabiendo que no podría celebrar su triunfo en Roma, decidió quedarse con el tesoro. Lelio, su lugarteniente de confianza, se encargó de poner el botín en lugar seguro. Las ánforas fueron enviadas directamente al Pretorio de Tarraco. Unos esclavos las trasladaron hasta el gran lago subterráneo que se abre en las entrañas del campamento y las tapiaron en una brecha de la roca. Terminado el trabajo, Lelio se encargó de apuñalar a los esclavos. Sus cadáveres flotaron en las frías aguas subterráneas... Escipión podía afrontar el futuro con garantías.

─ Ya me estoy imaginando el resto de la historia ─dijo Lupus─. Pasados unos años, el Báculo envió a Boius como tribuno en Tarraco para que recogiera los metales. El Verraco dio largas y ahora hay que saber cómo estamos. El muchacho puede haber tenido tentaciones ¿Es esto?

─ Justo, eso mismo Lupus, cada día eres más perspicaz y... más fuerte. Como me gustas...

Acabado el primer aparte. Sura hizo llamar a Boius. Lupus, que se mantuvo presente, ejercía una cierta presión disuasoria.

─ Amigo Boius, Escipión me ha  ordenado que recupere la plata y el oro de Iltirda que confió a tu custodia. No entiende el porqué del retraso en la entrega. Deberías haberlo enviado ya a Roma. ¿Cuando me puedes entregar los metales?

─ Debéis disculparme ─lloriqueó Boius, atemorizado al ver los gestos de Lupus─, no os podéis imaginar cómo fueron los últimos meses en Tarraco. Lo más prudente era mantener el tesoro hasta poder sacarlo con un mínimo de seguridad. Gracias a las indicaciones suministradas encontré el escondite. Las ánforas, cada una con unos cuatro mil sestercios y numerosos lingotes de oro, fueron cuidadosamente marcadas y selladas. Cuando pude escapar de Tarraco las llevé conmigo, en el quinquerreme, todas, las doce ánforas. Al llegar a Emporion, y para evitar sospechas, las dejé en los almacenes portuarios. Aunque cueste creerlo, era el lugar más seguro, para los griegos sus almacenes de mercancías son territorio sagrado. Y la decisión fue buena porque los ahorros personales que llevaba conmigo fueron requisados por Lucio y Darmenión. Esos canallas me robaron en mi propia habitación. No hay ningún problema para sacar las ánforas, os entrego el recibo y simplemente las trasladáis a vuestra nave.

─ Pues, está todo muy claro Boius. Gracias. Prepara el recibo y decide si quieres unirte a la mercancía en el viaje de regreso a Roma.

Lupus se puso a trabajar en el encargo, pero Catón no era un objetivo fácil, no tenía relaciones ni con mujeres ni con hombres, sólo bebía agua y comía poco. Por ahí no había nada que hacer. Su séquito se limitaba a cinco criados y doce lictores. Su guardia era convencional, directamente extraída de la legión, y el único profesional asimilable a un guardaespaldas era Lucio. Lupus había solucionado problemas peores en la jungla del Aventino. Una posibilidad era simular, con su gente disfrazada, un ataque íbero, pero eso sería difícil porque Catón no salía del campamento. Otra opción era envenenarle, y siempre había la posibilidad de utilizar el cuchillo aprovechando un momento de oscuridad, confusión o desconcierto... Esta era sin duda la posibilidad más factible.

Situó cuatro de sus sicarios en las tiendas de los equites extraordinarii, cerca de los depósitos de la cuestura, simulando un seguimiento de la descarga de mercancías. También colocó dos sicarios en El Unicornio, el hostal más prestigioso de Emporion, que él también visitó en busca de carne fresca. Sin embargo, prefirió continuar en su estancia, en la seguridad de su cabina en La Rápida de Ostia, que, tras desembarcar las mercancías de Catón había atracado en la dársena entre el espigón exterior y el de la muralla.

El tesoro de Escipión

Campamento romano de Emporion. Días V, IV y III antes de los idus de junius. Año 558 (9, 10 y 11 de junio del 195 a. C.).

B

ilistage, régulo ilergete, se enteró con inmediatez de la llegada de los romanos a Emporion. Era el momento de negociar y decidió enviar una embajada. Quería, sobre todo, apoyo militar romano y que, en recompensa a su lealtad, le fueran concedidas las tierras de sus vecinos, además de que se le restituyera el tesoro que hacía años, en tiempos de la Segunda Guerra Púnica, le había sustraído Escipión, con la pátera sagrada que sustentaba el prestigio de las instituciones religiosas y la legitimidad de su dinastía. Pero tampoco descartaba unirse a la rebelión si había indecisión por parte romana o posibilidades de victoria para la confederación aliada. De hecho, sus 6.000 guerreros podían decidir la victoria de uno u otro bando. La embajada ilergete se reducía a tres legados, el número mágico de los ilergetes, dos con experiencia militar, Ursubil y Berasti, y un chico, Gork, el hijo de Bilistage, junto con quince guerreros de escolta. La embajada era absolutamente secreta. La relación con otros pueblos íberos se había vuelto tensa, y no permitirían a los ilergetes conspirar con los romanos. Disfrazados como voluntarios areinosis de las montañas, que iban a Emporion, salieron de Iltirda por la marca lacetana, flanqueando la Cresta del Dragón hasta llegar al Rubricatus. Luego subieron por la Vía Heraclea, hasta el Ticer y, finalmente, penetraron en el llano de Indika por Ngerunda y Bedenga. No les fue difícil pasar sin llamar la atención. Las columnas de voluntarios fluían en la misma dirección. Acamparon en Bedenga, que, comunicada con Indika y Emporion, se había convertido en un lugar insospechadamente frecuentado. Tildok, en previsión de que los ilergetes intentaran contactar con los romanos, mantenía patrullas con la única misión de dar caza a cualquier emisario. El único camino exento para llegar a Emporion era el de Indika. Pero pasar por él era peligroso, ya que los accesos estaban frecuentados por destacamentos indiketes. Sin embargo, uno de los sirvientes ilergetes pudo contactar con las vanguardias romanas que preparaban, justamente, la ubicación de un campamento junto al arroyo de Bedenga. El primus pilus responsable de los trabajos acogió al sirviente y lo envió inmediatamente a recoger al resto de la embajada. Inmediatamente enviaron emisarios a Catón, que ordenó que los retuvieran bajo custodia mientras preparaba un alojamiento digno. Al día siguiente, IV antes de los idus de junius, una escolta se encargó de trasladar la embajada hasta el campamento de Emporion. Llegaron a mediodía y fueron alojados en tiendas de la zona del Pretorio. Se les comunicó que al día siguiente el cónsul de Roma los recibiría.

Boius, desde su tienda, observó la llegada de los íberos. Estaba claro que eran ilergetes. Reconoció Ursubil, un veterano, hombre de confianza de Indíbil. Avisó de la nueva variable a Quietus, ya que el asunto era importante. Con los ilergetes a favor, Catón podía hacer oscilar la campaña en provecho propio y eso no interesaba a la gente del Báculo. Por otra parte, Boius acordó con Sura la evacuación inmediata del tesoro de Iltirda. A última hora de la tarde, Sura envió a su gente a los almacenes emporitanos. Allí, los responsables griegos les entregaron las ánforas, debidamente selladas. Los marineros de Sura las trasladaron, sin problemas, en La Rápida de Ostia, atracada en el muelle del espigón exterior.

Los hombres de Creonte detectaron la operación y avisaron de una extraña carga de ánforas. Creonte tiró de la lengua al responsable de los almacenes públicos. Era de palabra fácil y le explicó que Boius había ingresado ánforas de garum gaditano selecto, poco después de llegar de Tarraco, que había pagado religiosamente el alquiler durante meses y que ahora había decidido vender el garum a un comerciante romano. Creonte tenía muy presentes las informaciones que en su momento le suministró Melk en cuanto a la corrupción de Boius, así como la sospecha de que abandonó Tarraco, precisamente, para salvar los tesoros acumulados en las rapiñas romanas. Por lo tanto, podría ser que las ánforas contuvieran algo más que garum, y en consecuencia había la posibilidad de que en esa nave hubiera una riqueza importante.

Tenía que pensar algo, pero el cargamento ya estaba embarcado y las naves romanas podían zarpar cuando aflojara el Boreas que soplaba con fuerza desde hacía un par de días. Si la flota de Sura levantaba anclas no estaba claro que La Gracia de Siracusa pudiera seguir y abordar aquellas grandes naves que contaban con una nutrida tripulación. Por otra parte, y con seguridad, Boius estaba operando a espaldas de Catón, y era evidente que Lucio tampoco sabía nada. Quizás podría pactar con Lucio una iniciativa de interés común. Creonte volvió a El Unicornio y sondeó a Friné.

─ Necesito hablar con Lucio.

─ Eso no es cosa mía, ve al campamento y pide verlo.

─ A mí no me harán ni caso, y además quiero una reunión discreta, que él venga aquí y que podamos hablar.

─ Mira Creonte, le dije que no haría nada con implicaciones políticas.

─ No es un asunto político. Sospecho que Boius ha mantenido en Emporion tesoros robados por los romanos y que ahora quiere escapar con ellos. Lucio debe saberlo, es el único que puede impedirlo.

Friné accedió finalmente a contactar con Lucio, pero la puerta de la muralla ya estaba cerrada, habría que esperar hasta el día siguiente. Los dos sicarios de Lupus, presentes en la taberna, no pudieron escuchar la conversación entre Creonte y Friné, pero constataron familiaridad entre cliente y patrona, demasiada, y dedujeron que preparaban algo.

El día III antes de los idus de junius, poco después de la madrugada, justo a la tercera hora del mediodía, Friné redactó una nota corta en un fragmento de cerámica: “El Polifemo quiere verte, hoy, es muy urgente. Friné”. Marchó hacia el campamento acompañada por dos de sus esclavos. Utilizó el salvoconducto de Catón para requerir al oficial de guardia. El decurión responsable de la entrada atendió correctamente a la chica, tomó la ostraca y le aseguró que la haría llegar inmediatamente a Lucio, el asesor del cónsul. Las guardias de puertas recaían generalmente en las fuerzas de caballería. Quietus había indicado que le avisaran si había cualquier anomalía. El decurión consideró la nota sospechosa y se la entregó a Quietus, que en ese momento departía un generoso desayuno con Lupus. Ordenó al decurión que esperara y procedió a leer la nota.

─ Mira Lupus, esto lo ha traído para Lucio la lena de El Unicornio. ¿Qué opinas?

─ ¿El Polifemo? ¿Quién será? Sin duda alguna un contacto que tiene Lucio en el interior de Emporion. No sé... Lo mejor será entregarle la nota, no debe sospechar nada... y lo que es seguro es que la furcia del hostal es amiguita de Lucio, y tiene un salvoconducto. Tengo un par de mis muchachos alojados en El Unicornio, pero todavía no se han enterado de nada. Les diré que estén atentos.

Lucio se levantó pronto, a la llamada de las tubas. Desayunó con los lictores y la guardia papilla de trigo, un poco de queso y vino rancio. El Boreas soplaba de manera terrible. Las piedrecillas y el polvo golpeaban las piernas, y los ojos debían permanecer medio cerrados para impedir la entrada de cuerpos extraños. Los más diversos objetos facilitaban los aullidos del Boreas: los vientos de las tiendas, las lonas sin atar, los cinturones de combate colgados de los armeros. Dio una vuelta por el Pretorio, no había nada fuera de lugar. Los legionarios llegaban ya, penosamente, a la carrera, a la plaza de armas, las centurias y los manípulos se iban colocando ordenadamente en sus posiciones. Los signífers se convertían en el punto de referencia. Los optio gritaban y repartían palos a los retrasados. Los tesserarios repasaban las tesseras entregadas por las guardias salientes, y los centuriones miraban el despliegue de reojo. A Lucio, la parada le parecía espectacular: metales brillantes, penachos y crines, pero lo que más le impresionaba era el temblor del suelo y el remolino de polvo que al avanzar la tropa provocaban los miles de cáligas claveteadas. Era sin duda un ejército imponente. Pero, por experiencia, sabía que eso no significaba nada. En Cannas había visto cómo un ejército invencible se convertía en un montón de carnaza, y precisamente en un día de viento caliente y nubes de polvo.

De vuelta a su tienda, un legionario le entregó el mensaje de Friné. Sin duda, Creonte tenía alguna propuesta interesante, de lo contrario Friné no se había molestado en traerle el mensaje. La reunión con los ilergetes estaba convocada para la XII hora del mediodía, cuando el Sol empezara a declinar. Catón le había ordenado que asistiera. Se encaminó hacia la tribuna del Foro del campamento desde donde el cónsul observaba las maniobras. Los manípulos de las dos legiones maniobraban mecánicamente con cierta facilidad. Los hastati abrían filas, con precisión, para que pasaran los príncipes. Ahora Catón quería la perfección absoluta y había ordenado que vendaran los ojos de algunos manípulos para ver si eran capaces de seguir las órdenes a ciegas... Lucio llegó hasta el cónsul y solicitó permiso para trasladarse a la ciudad. Catón le autorizó, recordándole que debía estar puntualmente presente, con su mejor equipo, para recibir a la embajada ilergete. Lucio suspiró aliviado.

─ ¡Por fin unas horas de tregua!

Pacto de plata y oro

Campamento de Emporion, Lucio y Creonte planean apoderarse de la plata de Escipión, día III antes de los idus de junius, año 558 (11 de junio del 195 a. C.).

S

ura y Boius se reunieron en La Rápida de Ostia. El mercader, deseoso de profundizar su amistad con Boius, preparó un sabroso prandio con los ingredientes que su cocinero había adquirido en el mercado emporitano: ostras y erizos en salsa, costillas de cabrito asadas, pastelitos de miel, y todo muy regado con abundante vino aromatizado de Lesbos. Boius, que había empezado a perder peso debido a la espartana vida en el campamento, le dedicó brillantes miradas de agradecimiento mientras se chupaba pausada y ruidosamente los dedos que iba sumergiendo en la salsa. Al fin y al cabo la amistad de Sura podía ser una buena vía para cuando retornara a Roma.

─ Contigo sí que da gusto hacer negocios, Sura. Si supieras los provincianos que he tenido que soportar... eso sí que es sufrir. Me cogieron todos mis ahorros... Suerte que pude guardar el tesoro de Escipión, pero seguro que sospechan y continúan vigilando... Gentuza. En fin, me jugué la vida protegiendo el secreto, y si lo hacemos bien Escipión nos recompensará, y sin duda algo se perderá en el camino para recompensar nuestros esfuerzos. ¿O no? ¿Qué dice mi bello amigo?

─ Tranquilo Boius, el futuro todavía es nuestro, saldremos de ésta y saldremos bien, porque nuestra sensibilidad nos hace superiores. Salvaremos la mercancía de Escipión, él tiene la plata y tus leales servicios serán recompensados generosamente, y yo me encargaré personalmente de ello y de darte, con cariño, todas las compensaciones que tu valor se merece. Por otro lado eso que insinúas no me parece mal, algo podremos cobrar por adelantado.

Evaluaron conjuntamente la crisis en que se veían inmersos. Desde la tarde anterior, el tesoro estaba cargado en la nave insignia. Tenían que salir del puerto sin levantar sospechas. La expulsión decretada por Catón, que expiraba en horas, los beneficiaba en este aspecto. Boius tenía el presentimiento, fundamentado, de que Lucio iría a por él. Consciente del peligro y ya desde la noche anterior se había trasladado de incógnito a La Rápida de Ostia.

El viento empezaba a amainar y eso era buena señal puesto que podrían zarpar sin problemas. Lupus había planificado el asesinato de Catón para la IV hora de la segunda vigilia de ese mismo día, justo antes de la última comida vespertina del cónsul, iniciada ya la noche. Después del magnicidio correría hacia la playa. Media hora antes del atentado, La Rápida de Ostia se haría a la mar, abandonaría el puerto y esperaría fondeada cerca de la playa de Levante. Allí, un bote recogería a Lupus y lo trasladaría a La Rápida que, con la brisa marina a favor, no tendría problemas para alejarse, veloz, en dirección noroeste.

Con Catón muerto, el ejército consular entraría en un período de marasmo hasta que se pudiera rehacer una cadena de mando eficaz. Quietus, por supuesto, debía intentar tomar el control del ejército haciendo valer su categoría de tribuno en jefe, y a continuación esperar las instrucciones de Escipión.

A todo esto Lucio, ordenó a Floro y Quinto que le acompañaran a la ciudad. Imaginando las dos próximas horas con Friné, y con el corazón acelerado, enfiló la Vía Quintana para salir casi corriendo, por la puerta Dextra, hacia la puerta sur de Emporion. El chacinero y el pelirrojo cabezudo resoplaban detrás de Lucio. Atravesaron raudos las calles, cruzaron el ágora como un relámpago y entraron presurosos en El Unicornio. Friné, que atendía a los clientes de un jentaculum tardío, le dedicó a Lucio una sonrisa generosa y con el índice le señaló el piso superior. El par de siniestros al servicio de Lupus, sentados en una de las mesas y vaciando jarras no se perdieron detalle. Lucio ordenó a Floro y a Quinto que se sentaran, a ambos les brillaron los ojos y empezaron a babear cuando vieron a las sirvientas del local. Lucio les dio órdenes precisas.

─ Tomad un vino caliente con especias, a mi salud, y nada de tocar a las chicas. Con mirar tenéis bastante... Si Friné me dice que os portáis mal os haré apalear.

Ambos asintieron con una especie de mugido de intenciones indefinibles. Lucio subió los escalones de dos en dos y llamó suavemente a la puerta. Creonte abrió y echó un vistazo a la escalera, una prudencia ritual, para saber si Lucio venia solo o acompañado. Creonte contó todo lo que sabía. Estaba seguro de que esas ánforas llevaban el tesoro de Escipión. Lucio pensó que, efectivamente, podría tener razón, todos los movimientos de Boius eran extraños. El individuo podía ser un glotón pero se había tomado demasiado molestias si lo que custodiaba y trasladaba era simplemente garum de Gades. Podría ser que las ánforas guardaran el tesoro y que los escipiónicos lo quisieran recuperar. Ahora las doce ánforas púnicas estaban en la bodega de La Rápida de Ostia, que permanecía atracada justo en la dársena entre los espigones. Un buen lugar para soltar amarras cuando amainara el viento. Creonte mantenía un servicio de vigilancia. Uno de sus marineros en el muelle observaba las actividades de la flota comercial romana y pasaba la información, regularmente, a otro de sus hombres que se acercaba a la terraza de Creonte, quien, de esta manera, estaba perfectamente informado de cualquier movimiento.

─ Lucio, debemos capturar esas ánforas y repartirnos su contenido. Boius no puede salirse con la suya.

─ De acuerdo, siempre que la plata sea para ti, nada para Aníbal ni para los íberos...

─ Te lo juro por Baal, yo soy pobre y Aníbal rico, no le hacen ninguna falta.

─ Está bien. Sin embargo no creo que hoy puedan zarpar los barcos, el Boreas sigue soplando. Puedo ir a buscar refuerzos y atacar la nave, o puedo preparar la liburna para capturarlos cuando intenten escapar, pero como mínimo necesitaría una hora.

─ ¡Por las treinta tetas de Artemisa! ¡Lucio! ¿En qué piensas? Si la liburna de Catón interviene, será Catón quien se quede el tesoro... Es nuestra gran oportunidad. Dar un buen golpe y salir de la miseria: villas, barcos y danzarinas de Siria, o efebos barbilampiños, lo que quieras, no pienses en mezclar a Catón. Esto debe hacerse con cautela, sin ruidos y asegurándonos de que no son fantasías... esta plata es tuya y mía, y de nadie más.

─ Bueno, Creonte, intentaremos recuperar las ánforas, con discreción, eso sí..., para ti y para mí. Es necesario que mantengas a tu tripulación vigilante y La Gracia de Siracusa aparejada, lista para zarpar, en caso de que intentaran escapar les daríamos caza, y ahora tengo que dejarte ─Lucio estaba impaciente por departir con Friné, pero le dio otra excusa al Polifemo─. Por orden expresa de Catón debo asistir a una reunión con una embajada ilergete.

Creonte procesó aquella información y abrió su ojo de manera manifiesta.

─ ¿Una embajada ilergete? ¿Con Catón? Malditos traidores. Y no me habías dicho nada. Esto es importante para el conflicto, la posición de los ilergetes puede ser determinante. Esos cerdos están acobardados, son una sombra de lo que eran... ¿Y cómo es que no me habías dicho nada?

─ No te he dicho nada porque yo trabajo para Roma. Creía que ya lo sabías ─Lucio se iba excitando por momentos, pero quería ser muy preciso con Creonte─. No como tú, que eres un criado del tuerto de Cartago. Mira, el tema ilergete lo dejamos de lado. Además, ni tú ni yo daremos la plata a los ilergetes... ¿Verdad que no les devolviste el tesoro recuperado en Tibissi? Pues ahora, tampoco. Tenemos unas cuantas horas de margen hasta que amaine el Boreas. Ordenaré al chacinero y al enano que detengan a Boius, pues debe estar en el campamento. Mientras, yo dedicaré mi tiempo a rendir culto a Friné... Después comeremos y beberemos, ella y yo, solos, se entiende, y cuando estemos saciados de todo iré al campamento y haré cantar a Boius hasta que me diga qué hay en las ánforas. Después, me vestiré de guerrero e iré a la reunión con los ilergetes. A continuación, volveré y abordaremos, con tus hombres y mi autoridad, a La Rápida de Sura... y ya veremos lo que sacamos...

─ ¡Vamos!, hay una fortuna y una guerra en juego y tú, con sangre fría, sólo piensas en Friné. ¡Por todos los dioses griegos y púnicos!, creía que eras un tipo sensato, ahora es el momento del oro... Con Friné no necesariamente tendrás oro, pero con oro tendrás todas las Frinés que quieras.

─ Por ahora no puedo hacer nada más, si tus fantasías o sospechas se confirman actuaremos, pero no me quiero precipitar, y menos renunciar a un par de horas con Friné sólo porque tú crees que Boius ha metido plata entre el garum. Ni tú ni él me amargareis lo mejor del día.

─ ¡Maldita sea, estamos perdidos! ¡La cabeza de Zeus hecha astillas! Loco, eres un loco inconsciente.

Lucio se deslizó escaleras abajo con un par de saltos. En la sala dio órdenes precisas a sus chicos. Los hombres de Lupus intentaban enterarse, pero sólo pudieron captar algunos fragmentos.

─ ¡Marchad al campamento!, localizáis a Boius, y lo detenéis, pero no lo estropeéis demasiado. Sólo los golpes necesarios. Lo atáis, lo amordazáis y lo lleváis a mi tienda... y cuidad de él hasta que yo llegue. Si alguien dificulta vuestra misión le enseñáis el salvoconducto que lleváis colgando del cuello. ¿De acuerdo?

Lucio hizo repetir las instrucciones un par de veces a cada uno de ellos. Luego los dejó marchar. Friné miraba divertida.

─ Impresionan las fuerzas de inteligencia romanas. ¿Acaso te los han asignado tus enemigos?

─ Pocas bromas Friné, son buenos chicos, y es lo más leal que puedo tener.

─ Por lo que veo hoy no dispones de demasiado tiempo. ¿No valdría más que te dedicaras a resolver tus problemas que, por lo visto, son muchos?

─ Contigo los resolveré mejor. Necesito que me des un poco de energía. ¿Carpe Diem?

─ Naturalmente. ¡Carpe Diem!

A continuación, Friné ordenó que trajeran un prandio frugal a la habitación que tenía reservada para los encuentros con Lucio. Encargó también a las esclavas que hicieran sonar crótalos cuando la clepsidra se acercara a la hora de marcha de Lucio. La sesión no desmereció. Friné cabalgó con furia a su guerrero... Los crótalos sonaron demasiado pronto. Lucio, que reponía fuerzas, roncando dulcemente sobre el triclinio, se despertó de golpe y, a la carrera, se enfundó la túnica. Acarició a Friné, que medio dormía, y salió a la calle atándose las cáligas.

Cuando llegó al campamento comprobó que las cosas no iban bien. Quinto y Floro montaban guardia ante la tienda. Habían buscado a Boius por todas partes pero no lo habían encontrado. Los criados de Boius les dijeron que el tribuno había ido a entrenarse con la tropa. Lucio envió al pelirrojo a El Unicornio para que sirviera de enlace si la Rápida hacía algún movimiento, y encargó a Floro que siguiera buscando a Boius por el campamento. A continuación se vistió de romano (túnica escarlata limpia, armadura de lino, el tahalí y las faleras bien brillantes, el cinturón con la espada y el insoportable casco) y se dirigió a la reunión con la embajada ilergete. El Boreas había amainado, y eso no era una buena noticia. Quizás Sura intentaría zarpar.

Diplomacia y secuestros

Campamento de Emporion, Catón se reúne con la embajada ilergete, día III antes de los idus de junius, decimosegunda hora, año 558 (17 horas del 11 de junio del 195 a. C.).

A

la decimosegunda hora del día III antes de los idus de junius, Catón, desplegando todo el protocolo, recibió en la tienda pretoria a la delegación ilergete. El cónsul presidía, sentado en un entarimado, rodeado de sus legados y con un traductor, por si había problemas. En el exterior, los lictores y legionarios montaban guardia con las armaduras pulidas. Toda la cacharrería dorada y plateada se ponía al servicio de la imagen de Roma. Lucio se mantenía en un discreto segundo plano. Los ilergetes llegaron escoltados, pomposamente, por un manípulo y con un sonido estremecedor de tubas y cornus. Los embajadores llevaban sus mejores ropas y armas de puño. Tras las genuflexiones rituales comenzaron las negociaciones. Ursubil, que hablaba latín a la perfección, llevó en todo momento la iniciativa.

─ Nuestra lealtad a Roma nos perjudica. Los enemigos han concentrado fuerzas contra nosotros, amenazan nuestras fronteras e impiden la siega de los campos. Necesitamos apoyo. Con tres mil de vuestros legionarios y un buen suministro de trigo sería suficiente.

Catón, que no esperaba la demanda, mantuvo la calma.

─ Como veis, estamos aquí rodeados por vuestros enemigos, que son los míos, pero mi ejército es limitado y la batalla está próxima. Habrá que ver si es posible atender vuestras justas demandas, pero estoy vivamente impresionado por la terrible situación que padecéis, y hay que solucionarla.

Ursubil continuó presionando. Ahora la teatralización llegó a su punto culminante. La delegación se arrodilló a los pies de Catón.

─ ¿Qué podemos hacer si los romanos nos rechazan? No tenemos aliados, estamos condenados. Si hubiéramos sido traidores, como los otros pueblos, ahora estaríamos tranquilos. Confiábamos en la ayuda y protección de Roma. Pero si ésta no se materializa, si tú, Cónsul, no nos ayudas, pongo por testigos a los dioses que incluso en contra de nuestra voluntad tendremos que hacer causa común con los demás pueblos de la Tierra Libre. Por lealtad a Roma podríamos acabar como los saguntinos, abandonados y sacrificados, y eso no puede pasar. Nosotros necesitamos garantías.

Las palabras del ilergete fueron demasiado duras, pero Catón siguió sin inmutarse.

─ He entendido perfectamente vuestra situación y peticiones, veré cómo las puedo satisfacer. Tengo que pensar. Ahora marchad, mañana continuaremos el encuentro.

Pero Ursubil no dio por terminada la audiencia.

─ Otra cuestión de no menor importancia es la de nuestros tesoros retenidos por Escipión.

─ Recuérdamelo, por favor ¿De qué se trata? ─Contestó Catón con curiosidad.

─ Como sabes, la alianza con Aníbal de nuestros caudillos, Indíbil y Mandonio, provocó la furia de Escipión. Los legionarios profanaron el Templo del Lobo de Iltirda, saquearon nuestras riquezas y sustrajeron la Sagrada Pátera del Lobo, monedas de plata y mancalas de oro del Sícoris que teníamos preparadas para sufragar los costes de la guerra. Escipión nos prometió la devolución cuando la lealtad de Iltirda fuera restablecida. Bilistage entiende que ahora, cuando está probada nuestra lealtad, es el momento de recuperar la pátera y el tesoro.

Catón no entendía demasiado el problema. Lucio le había contado algo. Pero nadie le había informado de ningún compromiso de Roma con los bárbaros de Iltirda, ni el Estado romano había ingresado, que él recordara, oro o plata ilergete. Necesitaba tiempo para recoger información y decidió cortar definitivamente la reunión.

─ Mañana también trataremos este problema. ¡Id en paz!

Cuando los ilergetes abandonaron la tienda ya había oscurecido. Catón pidió a Lucio que se quedara.

─ ¿Qué sabes de todo esto, Lucio? ¿Qué es esa fábula del tesoro y de la pátera sagrada de Escipión?

─ Esto es complicado, Cónsul, y algo te avancé en nuestra reunión de Roma. Los oficiales de Escipión, y él mismo, robaron todo lo que pudieron, durante años, mientras duró la Guerra Púnica. En el Templo del Lobo de Iltirda tomaron montones de monedas y de lingotes de oro, y también una pátera sagrada y numerosos vasijas de plata. A lo que parece, Escipión se apoderó del tesoro, pero no de todo. Un centurión escondió la pátera y algunas piezas de plata en el campamento de Tibissi. Intenté encontrar las piezas, pero fue imposible. Los íberos también iban detrás del tesoro del centurión, y eran más y más rápidos. Ellos recuperaron objetos de plata y monedas, pero yo pude esconder la pátera, y que yo sepa, a estas alturas todavía no la han podido localizar. Esto quiere decir que no la pueden utilizar para empujar a los ilergetes contra Roma. Pero, aunque quisiéramos sería difícil recuperar la pátera. La escondí con urgencia un día de lluvia torrencial y sin referencias claras para localizar nuevamente el lugar. No sé si sería capaz de encontrar el lugar...

─ ¡Qué panorama tan complicado! Estoy perdiendo el hilo. Poco a poco, Lucio, quiero saberlo todo, pero ve despacio. Lo del centurión está claro, pero ¿Qué pasó con el botín de Escipión?

─ Bueno, sé que fue el mismo Escipión quien tomó las cien mil piezas y las mancalas de oro que los ilergetes tenían para sufragar gastos de guerra. Por lo que sabemos este tesoro nunca llegó a Roma. Probablemente Escipión lo llevó a Tarraco y desde allí lo trasladó clandestinamente a Roma. O quizás la plata aún esté en Tarraco. Con Darmenión pensamos que Boius sabía dónde estaba el tesoro de Escipión, es decir, el de los ilergetes. Le obligamos a hablar y nos entregó un tesorillo que era el producto de sus rapiñas. Pero allí no había los sestercios ni el oro de los ilergetes.

─ O sea, que hay una pátera enterrada en Tibissi, no se sabe dónde, y unas cuantas mancalas de oro y cien mil piezas de plata sin localizar ─Catón empezaba a desesperarse─. Pues no sé que les diremos a nuestros aliados. Lo más prudente será ganar tiempo y hacerles creer que vamos a enviar soldados y que reclamaremos a Roma los tesoros que Escipión pidió “prestados”, pero esto requiere tiempo... En fin, mira a ver si se te ocurre algo. Mañana continuaremos con el asunto. ¡Salud Lucio!

Quinto regresó a El Unicornio, aquella misión le gustaba, las mujeres eran bellísimas y la hermosa dueña le sirvió, con rapidez, un vino caliente acompañado de una sonrisa. Luego comenzó a encender las lámparas. Los dos clientes permanentes que antes había visto estaban hablando en la calle con cuatro individuos sospechosos. Uno de ellos llevaba un gran saco en las manos. Aquello no era normal. Los individuos entraron en el local y se distribuyeron por la sala.

Cuando Friné salía con unas sopas para el pelirrojo, uno de los matones le lanzó un terrible puñetazo en el estómago. La chica se dobló con la respiración cortada. El cuenco reventó contra el suelo salpicando sopas. Quinto, paralizado, vio la escena, de entrada pensó que aquello le había hecho daño a la chica y que quizás le podrían haber roto alguna costilla. Entonces reaccionó, se levantó y cogió un taburete para enfrentarse a los facinerosos. Tres de ellos intentaban meter a Friné en el saco y los otros tres se enfrentaron a Quinto, el cual, hecho una furia, estrelló el taburete contra un primer sicario, que cayó aturdido. A continuación, lanzó una mesita contra los otros dos que cayeron rodando. Friné se recuperó y de un tirón se escabulló de los atacantes. De un salto, la chica se plantó sobre una de las mesas desde donde propinó una violenta patada en el hocico de uno de los sicarios. De reojo vio cómo dos de los bribones se abalanzaban sobre el pelirrojo. Friné volvió a saltar para colgarse del cuerno del unicornio que utilizó a modo de columpio para avanzar en dirección al legionario. La pieza, sin embargo, no aguantó el peso de la chica y las dos cadenas se desprendieron del techo. Sin embargo, Friné ya había saltado hasta el pelirrojo, y ahora llevaba el cuerno en las manos y lo blandía a modo de lanza. Sin dudarlo clavó el cuerno, con fuerza, en el pecho de uno de los atacantes que se había girado para hacer frente al nuevo peligro. El sicario quedó traspasado y profiriendo aullidos escalofriantes salió a la calle, donde aún pudo dar una docena de pasos antes de caer agonizante en un charco de sangre. Mientras los otros tres matones, recuperados de la sorpresa, avanzaban contra Friné armados con las patas de una de las mesas rotas.

El pelirrojo recibió un bastonazo de revés en la cara. Las enormes y blandas mejillas atenuaron este primer golpe, pero el segundo bastonazo fue directo a las costillas y le dejó sin respiración, y para rematar, un taburete se estrelló contra la masa carnosa de su cabeza. Quinto perdió el conocimiento. Mientras tanto, la chica se resistía, pero todos se revolvieron contra ella. Lograron reducirla, le taparon la boca y la golpearon hasta dejarla sin sentido.

La pelea había sido muy rápida. Justo cuando los sirvientes del local entraban en la sala, alarmados por las voces, los matones se llevaban a Friné dentro del saco. Salieron por la puerta que daba al muelle hacia un bote que, salvando el espigón de la muralla, se dirigió hacia La Rápida. Los hombres de Creonte, entre sombras, vieron a aquellos tipos que, con un saco, iban hacia el barco que se preparaba, ostensiblemente, para zarpar. El mar estaba revuelto pero el viento había parado, podían partir en cualquier momento.

Cuando Friné recobró el conocimiento notó un fuerte dolor en las costillas y sangre en la boca. Estaba atada en lo que parecía la oscura bodega de un barco. Oía voces que llegaban distorsionadas, pero eran lo suficientemente inteligibles como para entender lo que pasaba. Una de las personas que hablaba y reía era Boius, sin duda.

─ Con esta lena en nuestras manos estaremos más seguros. Lucio se abstendrá de actuar, y siempre la podemos poner al servicio de la tripulación, o venderla, o tirar al agua cuando estemos lejos...

Creonte había escuchado sonidos extraños en la planta baja, rumor de movimientos de sillas y mesas, y también gritos. Bajó con una barra de hierro en la mano. Pericles, veloz, se adelantó y comenzó a gritar. Al enano pelirrojo ensangrentado le estaban atendiendo las chicas del local. Dijeron que unos individuos se habían llevado a Friné dentro de un saco. En ese mismo momento entró uno de sus hombres.

─ La Rápida de Ostia está punto de zarpar...

Creonte se precipitó hacia la puerta, y antes de salir se dirigió a Quinto.

─ Voy tras ellos, avisa a Lucio, dile que La Rápida escapa y que han raptado a Friné, no puedo perderlos la pista, La Gracia de Siracusa también zarpa, dile que lo recogeremos, si llega, en el extremo del espigón exterior.

Lucio tampoco había tenido una tarde plácida. Volvió a la tienda, para dejar la armadura, el casco y las malditas grebas. Floro le confirmó que no había señales de Boius. Probablemente había optado por huir con Sura, llevándose el tesoro de Escipión. Decidió ir al puerto a detener a Boius, pero, para mayor seguridad decidió informar a Catón y pedirle permiso para ordenar la salida de la liburna por si las circunstancias obligaban a una persecución naval. Dio órdenes precisas a Floro.

─ Floro, voy a ver al cónsul. Mientras preparas mi caballo, tomaremos algunos legionarios e iremos al puerto exterior a detener a los traidores.

Quinto no había vuelto de El Unicornio, lo que evidenciaba que La Rápida aún no había partido. Pero el tiempo había mejorado y si Sura era inteligente, que lo era, partiría inmediatamente. Había que darse prisa.

Matar al cónsul

Pretorio del campamento romano de Emporion, segunda hora de la primera vigilia. Día III antes de los idus de junius. Año 558 (19 horas del 11 de junio del 195 a. C.)

L

upus preparó el golpe con cuidado, calculando hasta el último detalle. Al fin y al cabo, era un experto en la organización de las más repugnantes acciones. En Roma, sus chicos sembraban el terror: cuchilladas, palizas, extorsiones, raptos, violaciones, incendios de almacenes... Su gente, al acecho desde las tiendas de los equites extraordinarii y de la cuestoría, simulaba la entrega de provisiones a pesar de lo avanzado de la tarde. De repente, el carro que descargaban se hundió, la lama extrema de una de las ruedas se había roto. Y esto sucedía justo detrás de la tienda del cónsul. El que operaba como capataz exigía, a gritos, rapidez en la reparación. Levantaron el carro y sacaron la rueda, y trajeron una de repuesto, pero la sustitución no era sencilla a la luz de las lucernas. Los dos legionarios que patrullaban en la zona posterior de la tienda pretoria se acercaron, ociosos, para seguir la reparación.

Uno de los sicarios de Lupus, que vigilaba la entrada de la tienda, confirmó que había guardia de lictores y eso evidenciaba que Catón estaba dentro. Lupus, detrás de la tienda pretoria, dio la orden de acción levantando el índice en un movimiento circular.

Justo en ese momento, Lucio entraba por el porche frontal de la tienda de Catón después de saludar a los lictores que vigilaban los accesos. Sorteó sillas de tijera y apartó cortinas. La tienda tenía una alcoba, con el dormitorio del cónsul, situada en la zona del fondo, separada por las cortinas de la sala principal que daba a la entrada. Uno de los sirvientes de confianza estaba en el interior presto a cumplir cualquier encargo. La sala se mantenía iluminada con varias lucernas de bronce colgadas en candelabros de pie. En la mesa de la sala, Catón y Anaxágoras repasaban las cuentas presentadas por los cuestores. Mantenían una ardua discusión tratando de cuadrar los números. Catón no era avaro, pero sí cuidadoso con el presupuesto y no toleraba desviaciones. Consideraba que los recursos públicos eran sagrados.

Lucio evidenció su presencia con un saludo.

─ ¡Salve, Cónsul! Eh... tengo un tema urgente...

Catón se separó de Anaxágoras. Lucio lo tomó por el brazo para salir al porche y hablar en privado.

─ Lo siento, Cónsul, pero es una cuestión confidencial. Tengo sospechas fundadas de que en estos momentos Boius está en la nave de Sura dispuesto a escapar y creo que tiene el tesoro de Escipión. Intentaré detenerlos, pero si han zarpado necesitaré la liburna para seguirlos...

─ ¡Por la cabeza de Júpiter hecha astillas! Ya es de noche. Esos malhechores podrán escapar... Ve rápido al muelle e intenta detenerlos, yo haré llegar el mensaje al capitán de la liburna. ¡Corre Lucio, no pierdas ni un segundo...!

Los legionarios que vigilaban la parte posterior de la tienda pretoria seguían con atención los esfuerzos de reparación de la rueda. Ahora la cosa se ponía interesante, una de las palancas había cedido y el carro había atrapado la pierna de un esclavo. Pero ellos estaban de guardia, no podían ayudar y se limitaron a dar consejos. Fue lo último que hicieron, dos de los hombres de Lupus pasaron afilados cuchillos sobre sus gargantas. No tuvieron ni tiempo de saber qué pasaba, se desplomaron sin poder articular palabra. Los criminales tomaron con rapidez, los cascos, sagum, escudos y pilum de los caídos intentando aparentar que la guardia continuaba. Lupus, con un afilado estilete, rasgó la parte posterior de la tienda y se deslizó hacia el interior. Reconoció la zona del dormitorio. No había nadie, se acercó a las cortinas y con prudencia las abrió levemente. Frente a él, a dos palmos, había un criado sentado al lado de un brasero, estaba de espaldas. Más allá, estaba el cónsul, trabajaba con un montón de papiros iluminados por las lucernas. Era Catón sin duda: gordo y calvo. Lupus actuó con profesionalidad, su mano izquierda tapó la boca del criado al mismo tiempo que el estilete, sostenido con la mano derecha, le seccionaba la garganta. El criado se estremeció durante unos segundos, pero Lupus lo sujetaba con firmeza mientras un chorro de sangre manaba de la brecha del cuello. El supuesto cónsul ni se enteró, los ruidos del exterior ocultaron los rumores. Lupus depositó, con suavidad, el cadáver en el suelo y se dirigió resuelto hacia el tipo de los papiros. En su avance, tomó el pie del candelabro de bronce que sostenía dos lucernas de ambientación y lo levantó por el aire. El escribiente percibió, de reojo, movimientos extraños y sombras inesperadas, levantó la vista de los papiros a tiempo para ver, frente a él, a un energúmeno que blandía un pie de candelabro. No supo interpretar correctamente lo que pasaba, pero tampoco tuvo tiempo. El golpe de Lupus fue un revés violentísimo que rompió el cráneo del gordito, que, tras el catacrac, cayó a plomo sobre el suelo. Lupus le saltó encima, le tapó la boca por si era capaz de proferir algún sonido y remató la faena con varias puñaladas que, entre las costillas, buscaron el camino del corazón.

Con rapidez, Lupus apagó las lucernas que quedaban encendidas, deshizo el camino y salió por donde había entrado. Sus hombres abandonaron las vestimentas legionarias y colocaron sobre Lupus un sagum para ocultar la sangre. A continuación iniciaron la dispersión. Disponían de unos momentos antes de que dieran la alarma y comenzara la persecución. Lupus estaba satisfecho, había cumplido, se había superado a sí mismo, contaba con un magnicidio en su haber, el maldito cónsul era historia.

Catón y Lucio percibieron rumores imprecisos y un golpe seco en el interior de la tienda, pero no le dieron importancia.

─ ¿En qué dirección debemos enviar la liburna?

─ Por el momento, que se prepare para partir. La liburna con sus remos es mucho más rápida que la nave oneraria, el problema consistirá en saber si ponen proa a Cerdeña o si siguen la costa hacia el norte. La noche es clara y la Polar marca el norte perfectamente.

Catón llamó a su secretario.

─ ¡Anaxágoras, deja eso y ven aquí! Haz que busquen a Aulo Varrón y que disponga la partida inmediata de la liburna. ¡Anaxágoras! Por favor. ¡Por las tetas de Artemis, cada día estás más sordo!

Catón apartó levemente las cortinas y volvió a llamar.

─ ¿Anaxágoras?

Abrió totalmente las cortinas pero todo estaba oscuro. Lucio, siguió a Catón, tomó una lámpara y entró. Dos relieves voluminosos se distinguían en el suelo, sobre grandes manchas negras. Cogió su puñal celtíbero y se puso frente al cónsul.

─ ¡Atrás Cónsul, han intentado asesinarte, te han confundido con Anaxágoras! ¡Guardias! ¡Alarma!

Cuando entraron los primeros lictores asegurando al cónsul, Lucio saltó hacia el dormitorio y vio el corte en el cuero de la tienda, se precipitó al exterior, pero allí sólo había dos cadáveres, a lo que parecía legionarios de la guardia. La intuición le decía que los asesinatos y la huida de Boius estaban en relación y que todo formaba parte del mismo plan. Volvió a entrar en la tienda. Catón estaba rodeado por su guardia que había formado un erizo de escudos y lanzas a su alrededor. Garantizada la seguridad del cónsul, Lucio decidió no perder tiempo, lo más probable era que los asesinos intentaran irse en La Rápida de Ostia.

─ Cónsul, voy a perseguir Boius, extremad la seguridad por si los asesinos aún están al acecho.

Catón abrazó el cadáver y lo puso sobre la cama y aunque estaba impresionado por la muerte de su amigo, calmó a su gente.

─ No deis la alarma general. No haremos nada que pueda minar la confianza de los legionarios. Las puertas del campamento están custodiadas, pero avisad que no dejen salir a nadie.

Cuatro legionarios de la guardia salieron a la carrera, hacia las cuatro puertas. Lucio también salió corriendo hacia la puerta Dextra justo cuando llegó resoplando el diminuto pelirrojo. Su cabeza estaba llena de sangre y deformada. Casi al mismo tiempo llegó Floro sujetando por la brida el caballo de Lucio. Quinto, sacando espumas sanguinolentas entre los dientes rotos, aún tuvo ánimos para balbucear.

─ Siracusa en el agua, Friné capturada, si corres te recogerán en el espigón exterior.

Lucio entendió a la perfección, La Rápida de Ostia había salido con Friné, la habían raptado y La Gracia de Siracusa perseguía a los malhechores. De un salto montó el caballo, a pelo, y le clavó los talones en los flancos. Salieron al galope por la Vía Pretoria en dirección a la puerta norte, que daba a las dársenas exteriores de la ciudad.

Mientras, Lupus y sus cuatro secuaces, marchaban rápidos entre las tiendas y los fuegos legionarios. Al llegar al extremo noreste del campamento, subieron al terraplén. El guardia más cercano les dio el alto, pero estaba demasiado lejos. Al saltar al foso, uno de los cuatro matones cayó en mala posición y renqueante fue incapaz de avanzar, el resto salieron disparados hacia la playa de Levante. Una luz oscilante les marcó el camino. En el rompiente de las olas les esperaba un bote, lo empujaron mar adentro y saltaron a su interior. Los marineros comenzaron a bogar hacia la silueta cercana de La Rápida de Ostia, con las velas arriadas y el ancla echada. Habían considerado que era más seguro esperar fuera del puerto, así, si el atentado fallaba, podrían marchar con rapidez. Ya dentro del bote, Lupus, profundamente satisfecho, soltó ruidosas carcajadas y dedicó gestos obscenos a los legionarios que, en persecución, habían llegado a la playa. Un primer pilum silbó en el aire, pero quedó corto, después llegaron otros, más precisos. Dos de sus hombres resultaron traspasados. Lupus, sin contemplaciones lanzó los heridos al agua. Tuvieron que salvar tres líneas de rompientes y el trayecto se hacía interminable pero, finalmente, llegaron junto a la nave. El mar, aun encrespado, no facilitó las operaciones... Sura y Boius, asomados en la amura, esperaban expectantes, iluminaron el bote con un farol. Lupus estaba radiante, hablaba al mismo tiempo que profería sonoras carcajadas.

─ Ya lo sabéis, soy Lupus... y soluciono problemas. Ahora sí que nos podemos chupar los fascinus. En estos momentos el señor Catón tiene una conversación con Caronte sobre el precio que cuesta pasar la Estigia. Catón ya es pura historia... ¡Viva el Báculo!

Sura manifestó su satisfacción.

─ Bueno, esto hay que celebrarlo. ¡Capitán! Partimos a toda velocidad. De momento siguiendo el viento, despliega las velas... y, cuando puedas, directos a Masalia siguiendo la Polar hasta el amanecer.

─ ¡Señor Sura, señor Sura! ─gritó el capitán─, un barco a sotavento, está abandonando el puerto y pronto flanqueará los espigones exteriores...

Lucio atravesó al galope la puerta Pretoria, la guardia no tuvo tiempo de reaccionar, salió a la dársena y continuó cabalgando sobre el espigón exterior, al llegar al extremo frenó, y el caballo respondió. La Gracia de Siracusa se acercaba. Avanzó hasta el pequeño faro y ocultó varias veces, con su túnica, la luz de las antorchas provocando una intermitencia. Las salpicaduras de las olas rompientes lo dejaron empapado, se estrellaban de manera fuerte y ruidosa. Sin embargo, pudo escuchar la poderosa voz de Creonte.

─ ¡Vamos, salta que te tiramos unas cuerdas! ¡No te puedes perder esta fiesta!

─ ¡Vigilad, que voy!

Lucio bajó rápido por los sillares del extremo del espigón, se tiró al agua en la zona interior del puerto, algo menos movida, y nadó hacia el centro de la bocana. En pocos segundos, La Gracia de Siracusa llegó cabeceando violentamente. Los marineros levantaron los remos a la vez que lanzaban por la amura de babor un par de largas cuerdas. Lucio, braceando, intentaba llegar al casco que se deslizaba dejándolo atrás. A tientas buscó los cabos, topó con uno y se aferró. Recuperó el aliento y llamó.

─ Tirad de las cuerdas, que no puedo más...

Creonte mantenía el farolillo en la mano e intentaba localizar a Lucio. Éste, a su vez, notó cómo los marineros recuperaban la cuerda. En pocos segundos, Lucio subió, agotado, por la amura derecha. Creonte le miró expectante a la espera de novedades. Lucio intentó explicar, con voz temblorosa, lo que había pasado.

─ Han intentado matar a Catón, estoy seguro de que Boius va en este barco y que esconden algo. ¿Es cierto que tienen a Friné? Hay que detenerlos. Vamos por ellos, dame una espada...

Abordaje

Exterior del puerto de Emporion, La Gracia de Siracusa aborda a La Rápida de Ostia. Pasada la segunda hora de la primera vigilia, día III antes de los idus de junius, año 558 (19,15 horas del 11 de junio del 195 a. C.).

L

a Rápida de Ostia empezó a soltar la gran vela cuadrada y los marineros procedieron a recoger el ancla. Sin embargo, el capitán constató con sorpresa cómo el barco que venía del puerto avanzaba directo hacia su flanco, tal que si quisiera embestirlo.

Creonte no sólo era un mercader, también era un pirata, diestro en abordajes. Había enviado al fondo del mar más de una nave para quedarse las mercancías. La Gracia de Siracusa era, además, un pequeño barco mixto, útil para el comercio, pero también para pequeñas acciones de guerra. Su roda de proa terminaba en un espolón reforzado con una pieza de bronce. Creonte tomó directamente una de las espadañas timoneras y rugió a sus marineros para que forzaran la boga. Marchaban como un ariete contra la gran nave oneraria que, enmarcada por la Luna llena, se convertía en un claro objetivo.

Instantes después, Sura vio con perplejidad cómo el fantasmal barco, azul de Luna, se les echaba encima. Creonte esperó el momento oportuno y, entonces, ordenó el esfuerzo de boga final. La Gracia de Siracusa se encabritó superando una ola y, violentamente, empotró su espolón contra el flanco de La Rápida de Ostia, ligeramente por encima de la línea de flotación. Sin embargo, los daños fueron mínimos, una pequeña vía de agua. Con la siguiente ola, y con la ayuda de remos y picas, los marineros desincrustaron el espolón. Entonces, Creonte hizo abarloar su nave, lateral contra lateral, al mismo tiempo que los tripulantes tiraban garfios para facilitar el abordaje. Los marineros romanos estaban perplejos. Sura empezó a gritar.

─ ¡Todos a las armas, nos están abordando!

Tuvieron el tiempo justo para ver cómo sombras azuladas y ojos que brillaban a la luz de la Luna emergían por las amuras como pesadillas del Averno. Un pequeño monstruo de semejanza humana subía por los cordajes dando aullidos escalofriantes. Se lanzó sobre la cabeza del capitán y le mordió las orejas, éste, aterrado braceó para quitarse de encima la peluda bestia. Lucio subió por una de las cuerdas y ganó la cubierta de La Rápida. Dos marineros se abalanzaron contra él blandiendo garrotes, detrás de ellos un matón de Lupus desenvainó una falcata. Lucio, enfurecido, dejó libre su instinto animal. Cargó contra el primer marinero, y con una fuerte estocada lo traspasó totalmente. Con una patada contra el cuerpo que se desplomaba recuperó el gladio, a tiempo para detener el bastón del segundo enemigo. Mientras, su mano izquierda tomó el puñal celtíbero y lo hundió con fuerza bajo las costillas del agresor que, inmediatamente, con el corazón traspasado, rodó por la cubierta. Con el gladio libre, descargó un nuevo y terrible golpe de revés que prácticamente cortó la mano del hombre de Lupus. La falcata cayó sobre la cubierta, mientras el sicario, con los ojos desorbitados, intentaba instintivamente sujetar la mano que le colgaba. Fue lo último que hizo, ahora Lucio le atravesó el cuello, seccionando nuez y vértebras, y provocando salpicaduras de sangre a presión. Detrás de Lucio, Creonte abordó la cubierta con una gran barra de hierro, y con él siete de sus marineros armados con discos pectorales de bronce y falcatas. Los tripulantes de La Rápida eran más numerosos pero apenas tuvieron tiempo de tomar garrotes, puñales y alguna espada. La superioridad del armamento, la decisión y la experiencia se impusieron inmediatamente. Las falcatas de los piratas, como un torbellino, convirtieron en carne picada a los tripulantes romanos que intentaron frenar el ataque. El gigantesco Creonte, como un Polifemo enfurecido, descargó la barra de hierro contra el primer contrario que se le acercó. Mandíbula y dientes estallaron, salpicando y volando por el aire con un sonoro crujido. Un segundo oponente frenó en seco ante el furioso gigante y emprendió la retirada, pero no tuvo tiempo. Creonte le cogió por el cuello de la túnica y le hundió el cráneo con un golpe seco de la empuñadura de la barra. La marinería de La Rápida inició una desbandada buscando la protección de las zonas altas de proa y popa. Los gritos estridentes del mono ayudaban a contagiar el pánico. Pericles saltó sobre la cabeza de un marinero y trató de vaciarle los ojos, el hombre cegado momentáneamente se precipitó por la amura, el mono con agilidad se colgó del cordaje y volvió a la lucha... Desde el puente de timoneles, Boius gritaba horrorizado viendo el rápido desenlace del combate. Lupus y Sura no daban crédito a lo que estaban viendo.

─ ¡Luchad, luchad y acabar con ellos! Cobardes, sois la escoria de Ostia...

Lucio identificó a sus enemigos en el puente de timoneles, frente a la gran cabeza de cisne de popa. Avanzó y escaló rápidamente hasta la plataforma, mientras los marineros de La Gracia de Siracusa aseguraban la supremacía en cubierta. Lupus, con una espada, se plantó frente al ágil intruso, que pugnaba por mantener el equilibrio. Le lanzó una tremenda estocada que falló, por poco, pero, decididamente, no era un día para practicar la esgrima, y el atacante no quería perder tiempo. Lupus avanzó blandiendo el gladio pero su rival cargó cual ariete y logró derribarlo. Ambos se enzarzaron rodando por la cubierta. Sura tomó un puñal y se apresuró a intervenir, pero falló, la daga se clavó en la cubierta. Boius continuaba chillando fuera de sí. Mientras, Lucio levantó el cuerpo de Lupus por las piernas y lo propulsó por encima de la barandilla del puente. Cayó en la cubierta inferior y allí la barra de Creonte le partió la cabeza en un segundo.

El pequeño Sura había recuperado su puñal y lo mantenía en el aire. Lucio, ya en pie, entendió que la victoria estaba próxima. Por un momento dudó si debía acabar con el hombrecillo. En un par de segundos le pasaron muchas ideas por la cabeza.

─ ¿Podré continuar con Valentina si me cargo a su hermanastro? ¿Tendré que explicar esto? ¡Uf...! Valentina puede ser temible.

Sura cargó con el puñal y con un grito para asustar a su oponente, pero de su garganta sólo salió un débil maullido. Lucio aprovechó el impulso de Sura, se apartó y le ayudó a caer por la borda, con un poco de suerte podría llegar nadando a la orilla.

Boius intuyó cómo iba a acabar aquello y se coló hacia la bodega.

Los tripulantes que no estaban heridos o muertos saltaron por la borda atemorizados, tratando de llegar nadando a la no muy lejana playa. La Rápida parecía sentenciada, la vía de agua estaba en la obra muerta pero cerca de la línea de flotación, la grieta del casco hacía que el agua entrara y que la nave fuera hundiéndose lentamente. Friné, en la bodega, atada al palo mayor, percibió, con inquietud, la dura lucha. Había visto cómo el espolón de una nave penetraba en la bodega y ahora el agua le subía hasta las rodillas. El griterío, los chasquidos metálicos y los rumores de lucha habían acabado. Sin embargo alguien jadeaba detrás de ella. Alguien que no se identificó y que cortó las cuerdas que la ataban al palo... pero que la mantuvo con las manos atadas.

─ Estate quietecita y en silencio ─era la voz de Boius que le susurraba al oído─. Tengo entre manos algo que podría hacerte daño. ¿Me entiendes? ─Boius pinchó ligeramente el costado de Friné que notó el frío del cuchillo─. Tú y yo saldremos juntos de aquí y tus amigos no nos harán nada. ¿De acuerdo?

En ese momento, dos siluetas con fanales bajaban por la escalera, eran Lucio y Creonte, que intuyeron que algo no iba bien.

─ ¡Quietos...! La chica la tengo yo y tiene un cuchillo en la garganta, así que estad tranquilos y nadie resultará herido. Quiero que me preparéis un bote, para mí y para esta griega peluda... Nos marcharemos los dos y vosotros os estaréis tranquilos... Un solo movimiento y la degüello aquí mismo...

─ De acuerdo, Boius, tú ganas, salvarás la piel, pero a ella ni la toques...

Las ratas, histéricas, subían en manada desde las partes más profundas del barco. Pero también había entre las sombras un animal más grande. Creonte hizo una señal y Pericles saltó a la cabeza de Boius, que quedó paralizado una fracción de segundo. Friné aprovechó para darle un codazo, el cuchillo saltó y se hundió en el agua que subía. El mono atacaba los ojos de Boius, que no se lo podía sacar de encima, se agachó y a tientas intentó recuperar el cuchillo. Pero ya era tarde, Lucio le dio un empujón que lo estrelló contra la estiba de ánforas mientras Pericles, con gritos de victoria, saltaba al hombro de su amo que lo acarició dulcemente...

La pesadilla había terminado. Lucio cortó las cuerdas, abrazó a Friné, la cubrió con una manta y la envió a cubierta. El agua subía de nivel con el balanceo de la nave, no sería fácil localizar las ánforas de Boius en una bodega cargada, precisamente, con ánforas de todo tipo. Creonte se encaró con Boius, que apenas se había puesto en pie y lo cogió por el cuello con su poderosa mano.

─ Mira Boius, sabes lo que buscamos, así que, o señalas cuáles son tus ánforas o acabas aquí mismo tus días. Para dar más verosimilitud a la amenaza hundió momentáneamente la cabeza de Boius en el agua que inundaba el espacio. Boius pasó unos segundos interminables y salió soplando y gritando, completamente convencido de la necesidad de colaborar.

─ Aquellas, son aquellas de allá... Las ánforas púnicas...

Formaron una cadena y en pocos momentos las ánforas llegaron a cubierta. Mientras, La Rápida se iba hundiendo de manera inexorable. Creonte abrió una de las ánforas, había una primera capa de garum en su cuello, el resto eran monedas de plata mezcladas con pequeños lingotes de oro. Pasaron rápidamente las ánforas a la cubierta de La Gracia de Siracusa. Luego, la totalidad de la tripulación de abordaje, sin bajas, volvió a su nave. Lucio dudó por un momento qué hacer con Boius. Dejar que se ahogara en el hundimiento era lo más tentador. Pero aún podía ser útil para desenmascarar al Báculo, decidió lanzarlo a la cubierta de La Gracia de Siracusa. Mientras La Rápida se sumergía, La Gracia, a golpe de remo, volvía a enfilar la bocana del puerto emporitano.

Entonces, Lucio le propuso un trato a Creonte.

─ Creonte, recuerda lo que decía Epicuro: Si quieres ser rico, no aumentes tus bienes, disminuye tu codicia. Hagámoslo bien. Una ánfora para ti, una para mí, una para la tripulación y el resto para Catón...

─ ¡Pero qué dices! ¿Estás loco? Mejor te hago tirar por la borda y me lo quedo todo yo ─replicó Creonte.

─ Tienes que volver a Emporion, y eso quiere decir zona romana. Tanto Catón como los Escipiones sospechan de la existencia del tesoro ilergete, sin mi ayuda nunca podrás salir indemne de Emporion.

─ Puedo ir con los íberos del antiguo campamento… ─añadió Creonte.

─ ¡Ja, ja, ja! ¿Ellos te van a dejar sacar la plata? ¿O no? Tal vez se la quedarán toda... ¿O no? Seguro que pudiste reservarte muy poco del tesoro de Tibissi. Y si se la das a los íberos, ciertamente, el tuerto de Cartago te felicitará, pero no te dará ni un denario. Y si optas por un pacto con Darmenión peor, te dejará limpio.

─ ¡Mmmmh! Puedo girar y poner proa a Masalia...

─ Eso sí que es posible. Pero Catón ha ordenado que la liburna salga para capturar a La Rápida... Los tendrás encima de un momento a otro y no podrás competir en velocidad, y con la Luna que hay no te podrás esconder... Mira, cerramos el trato. Tú te quedas dos ánforas, yo una y otra para la tripulación. Entregamos el resto a Catón, diremos que es lo único que pudimos recuperar antes de que se hundiera La Rápida. Tú quedas como un héroe ante los romanos, de modo que puedes seguir trabajando impunemente, como informador, para quien quieras. Te quedas con una cantidad de plata que ni tú, ni el mono, gastaréis en toda la vida. Te ahorrarás tener que matarme, cosa que, aunque no tengas problemas de conciencia, puede ser desagradable, porque también tendrás que liquidar a Friné, y sin ella se acaba El Unicornio y el atún a la brasa... Además, la opción que te propongo no perjudica a tus amigos íberos, puedo asegurarte que Catón está interesado en mantener tranquilos a los ilergetes, como aliados son incómodos y costosos y prefiere que no intervengan. Ya ves, tú decides... Yo no te engañaría nunca, amigo...

─ ¡Maldito romano! Acepto. Pero esta te la devolveré.

─ Mira Creonte, sabes que es un buen trato... Guarda tú mi ánfora, esto es, mis seis mil sestercios, y cuando toques Masalia los ingresas a mi nombre en el banco de Anaximandro de Alejandría. ¿Entendido?

─ Entendido.

El segundo campamento

Marca emporitana, pridie idus de junius a idus de junius y XIX antes de las kalendas de quintilis. Año 558 (del 12 al 18 de junio del 195 a. C.). Catón establece un segundo campamento para atacar con más facilidad la retaguardia íbera.

A

l día siguiente, pridie idus de junius, Catón convocó de nuevo a la embajada ilergete. El cónsul dio pocas opciones.

─ Roma valora el esfuerzo de la Ilergecia y os apoyará. He ordenado a los tribunos que una tercera parte de los legionarios se preparen para cocer el pan. Partirán hacia la Ilergecia dentro de dos días. El hijo de Bilistage se quedará con nosotros, como rehén. Vosotros, Ursubil y Berasti, marchareis de inmediato, y diréis a Bilistage que prepare nuestra llegada. Que reúna reservas de grano y acondicione un espacio de acampada. Las legiones bajarán navegando hasta el Hiberus y luego lo remontarán hasta Octogesa, en territorio ilergete. Desde allí marcharán hacia Iltirda. Tardarán unos quince días en llegar.

Los legados dieron respetuosas cabezazos de satisfacción y hablaron rápido en íbero cerrado entre ellos. Ursubil tomó la palabra.

─ Gracias Cónsul, no esperaba menos de vuestra generosidad. Sin embargo, yo y Berasti, esperaremos hasta ver embarcadas las tropas. No desconfiamos de tu palabra pero Bilistage nos ha dado órdenes explícitas que no podemos incumplir.

─ Como queráis ─asintió Catón haciéndose el ofendido─, haría partir las tropas inmediatamente, pero las naves necesitan arreglos. ¡Ah! Por cierto... Veo que no hoy no recordáis el agravio del tesoro ilergete. ¿Acaso ya no os interesa?

Catón dio unas palmadas y con un efecto teatral fueron entrando soldados en hilera, que llevaban cuencos llenos de monedas de plata y mancalas de oro que derramaron frente a los perplejos embajadores. Los más de 50.000 sestercios formaron un montón considerable. Catón tomó una de las monedas y la mostró.

─ Son vuestros sestercios y vuestras mancalas. Roma os los devuelve. Habían ido a parar a manos desleales, pero me he ocupado personalmente de que os sean restituidos. Tomad este tesoro y entregadlo a Bilistage como muestra de nuestro interés en la amistad ilergete.

─ Gran Cónsul, no tenemos palabras para agradecer vuestro...

─ Eso no es todo ─Catón volvió a dar una palmadas y entraron dos legionarios que escoltaban al tribuno Boius─. Vosotros dejáis al hijo del régulo como rehén. Nosotros os entregamos como rehén a nuestro apreciado tribuno Boius, un alto mando romano, que es como un hijo para mí, y que conoce muy bien vuestras tierras.

Boius estaba blanco, pero no articuló palabra. Pensaba que sería ajusticiado pero ahora la entrega a los ilergetes le daba una cierta esperanza. Catón finalizó su discurso.

─ Debéis saber que el tesoro del Templo del Lobo no está completo. Numerosas piezas fueron robadas por vuestros enemigos cosetanos el año pasado. No obstante, la pátera sagrada fue preservada y salvada por el legado Lucio Emilio.

Catón señaló a Lucio, y él correspondió inclinando la cabeza.

─ Está oculta en territorio de la Ilercavonia. Así que cuando derrotemos al enemigo haré que la recuperen y que os sea entregada. Entonces os pediré que luchéis a mi lado. ¡Id en paz!

Dos días más tarde, las tropas comenzaron a embarcar. Ursubil habló con legionarios, optios y centuriones. Todos le confirmaron que iban a Iltirda. Los legados ilergetes constataron cómo las naves partían con rumbo al sur. Sólo entonces, la noche del día XVIII antes de las kalendas de quintilis, la embajada ilergete inició el retorno. Estaban ansiosos por anunciar las buenas noticias. Bajo la protección romana, avanzaron hasta las proximidades de Bedenga y desde allí, evitando los caminos principales, flanquearon Ngerunda, y por las montañas se deslizaron entre territorio bergistano y ceretano. Llegaron hasta el Sícoris y, finalmente, a Iltirda tras siete días de marcha.

Bilistage quedó atónito, la posesión de la plata y el oro le daba un poder insospechado, y la certeza de la llegada de las tropas romanas infundía confianza a sus guerreros. Ahora estaba claro que iban a luchar a favor de Roma.

Mientras, los mandos romanos estaban irritados. La generosidad de Catón con los ilergetes había sido desmesurada. Fraccionar las legiones cuando había en perspectiva una gran batalla era una locura. Sin embargo, el equívoco pronto quedó al descubierto. Apenas iniciada la travesía, las naves encallaron en la playa de las Escalas de Aníbal, justo a 3.000 pasos de Emporion. En el consejo de guerra de la mañana del día XVII antes de las kalendas de quintilis, Catón dio explicaciones.

─ Nuestras tropas embarcadas han pasado la noche en la playa de las Escalas de Aníbal, y esta madrugada han avanzado hacia el interior, y en estos momentos están construyendo un campamento. No tengo por costumbre mentir, pero los bárbaros me importan poco. Cuando llegue el momento, los ilergetes serán sometidos a Roma, y entonces recuperaremos la plata y el oro. Y, lo que es más importante, de momento no se sumarán a la rebelión... Imaginaos a seis o siete mil guerreros de más en el ejército enemigo. No quiero ni pensarlo.

Los suspiros de alivio pasaron a dominar la reunión. Catón, sin dar pie a preguntas, continuó sin inmutarse.

─ Mis órdenes para hoy son precisas: el resto de efectivos de las legiones primera y segunda avanzarán por el viejo camino de Indika, hasta el nuevo campamento de las Escalas de Aníbal. Un contingente de 6.000 aliados partirá con ellos. El resto continuará en Emporion defendiendo el campamento y la ciudad. Desde la nueva base sembraremos el terror en la retaguardia de los indiketes.

No hubo preguntas, los mandos se llevaron el puño en el pecho y salieron de la tienda de conferencias cada uno a preparar sus unidades.

El nuevo campamento estuvo acondicionado y acabado esa misma noche, y frente a él se improvisaron vados y pasarelas, sobre el arroyo de Bedenga y el Ticer para poder internarse con más rapidez en territorio enemigo. El emplazamiento era magnífico, agua potable al frente y playa en la retaguardia, con accesos flanqueados por ásperas colinas en las que se situaron tropas aliadas. La primera noche, Catón manifestó su voluntad de continuar el programa de formación. Envió cinco manípulos a peinar los alrededores del campamento hasta dos millas de distancia. Tenían orden de arrasar granjas, y requisaron rebaños de ovejas. La política del terror había comenzado.

Esa misma noche, Lucio recibió un nuevo encargo del cónsul.

─ Quiero que formes dos docenas de exploradores, puedes seleccionarlos tú mismo, mejor entre la caballería de los aliados, dado que la nuestra está compuesta por nobles, y no son gente de fiar. Les explicas las características de la topografía y te internas con ellos hasta los puntos estratégicos o de mayor visión. Quiero tener ojos que me seleccionen objetivos.

─ ¿Pasamos a la ofensiva? ─interrogó Lucio.

─ Quiero golpear su retaguardia sin tregua, cada noche. Debemos debilitar y atemorizar al enemigo pero sin provocar una desbandada.

─ ¿Una guerra total contra la población civil? ¿Es esta una práctica digna de romanos?

─ Roma no te paga para que te dediques a filosofar. Hay que hacer el trabajo y volver... vivos... Ahora piensa en tu misión. Desconocemos la topografía del campamento enemigo por el sector oeste, quiero valorar las posibilidades de un ataque por esta zona, o la posibilidad de una contravalación. Por tanto, y con absoluto secreto, tienes que hacer un buen estudio, quiero saberlo todo.

Al día siguiente, el XVI antes de las kalendas de quintilis, los legionarios avanzaron, de día, por los alrededores del campamento, segaron campos y se apoderaron del grano almacenado. En el campamento se organizó una era. La guerra se alimentaba a sí misma. La consigna de Catón se ponía en marcha: captura de cosechas y tierra quemada. En las noches siguientes salieron simultáneamente hasta cinco manípulos para robar cosechas y sembrar el terror.

Lucio escogió a sus exploradores. Seleccionó buenos jinetes capaces de marchar con tranquilidad y silencio, luego les presentó algunos esquemas de mapas y les pidió la interpretación. Pasó todo un día instruyéndolos con réplicas del territorio a partir de un cajón con arena mojada.

─ Saldremos juntos las primeras noches, después iréis solos, cada uno a un sector diferente. Somos sombras, nadie debe vernos, nuestra misión no es combatir, somos los ojos de Catón.

El programa acelerado de formación de exploradores de Lucio funcionó a la perfección. La noche del XVI antes de las kalendas de quintilis se internaron hasta Pontok, la del XV llegaron a los alrededores de Indika, la del XIV avanzaron hasta el llano de Junkaria.

Comandantes íberos

Campamento íbero de Emporion. Varios jefes íberos aspiran a liderar el ejército. Día XIII antes de las kalendas de quintilis. Año 558 (19 de junio del 195 a. C.).

N

unca antes había existido en la Tierra Libre un ejército de tan grandes dimensiones y con mando unificado. Pero las rivalidades permanecían latentes y minaban la eficacia de la inexperta máquina militar. Muchos de los guerreros habían luchado como mercenarios en los ejércitos de Aníbal, Asdrúbal o los Escipiones, o contra todos ellos. Había buenos soldados pero escasez de mandos intermedios. Los caudillos de la Tierra Libre eran muy desiguales. Algunos suspiraban para sustituir Himilcón.

Juker de los lacetanos de Minorisa era uno de los jefes con aspiraciones. Bajito y barrigón se intentaba dar un aire feroz con la cabeza rapada y una costosa armadura de cuero negro. Contaba con un estilista griego, Armanis, que le aconsejaba en cuanto a selección de indumentaria y complementos, y se ocupaba también de la decoración de los componentes de su guardia personal con los atuendos más agresivos. En las asambleas, con los ojos desorbitados, recitaba, gritaba y gesticulaba dando muestras de radicalidad extrema. Esta actitud contrastaba con su incapacidad para el mando y la toma de decisiones. Desconfiaba de su propia gente y sospechaba de todo el mundo. Su tropa estaba desorganizada y se adivinaba poco fiable en el combate. No era de extrañar, se había rodeado de chamanes, aduladores, ignorantes o incompetentes, el único mérito de los cuales era aplaudir los mediocres versos y discursos del caudillo. Himilcón intuía que cuando silbara el primer pilum saldrían todos corriendo. No le faltaba razón. Cuando Juker vio el despliegue del ejército romano quedó angustiado, y si en las arengas  a los guerreros brillaba por su radicalidad, en los consejos de guerra era el más prudente. Reclamó en varias ocasiones la necesidad de pactar la paz con los romanos y no desarrollar acciones ofensivas que los pudieran excitar.

Pero Juker no era una excepción, algo parecido ocurría con los hermanos Karodus de la Baja Cosetania. Conspiraban continuamente para ganar protagonismo. Eran expertos en articular incendiarios discursos y poemas en favor de la sagrada libertad, pero desiguales en cuanto a preparación de sus fuerzas.

Pugcer, el caudillo ausoceretano del alto Ticer, era el más peligroso. Aspiraba a liderar políticamente, a cualquier precio, la Tierra Libre. Estaba rodeado de una leal guardia de corps de jóvenes asilvestrados comedores de setas y caracoles. Pugcer no quería a su alrededor a nadie que supiera leer o escribir... Profundamente sectario, despreciaba la cultura procedente de las zonas urbanas de la Layetania o la Indikecia. Para él sólo era bueno lo que procedía de las selvas del alto Ticer. Por otra parte, sus guerreros, útiles como bandidos, no tenían demasiado valor en un ejército reglado.

Pero no todo eran rémoras. El ejército confederado también tenía su nervio. Tildok había forjado una potente unidad que había agrupado a veteranos de las campañas de Aníbal. Soldados que habían vivido Cannas o Zama y que no se dejaban impresionar fácilmente. Los mercenarios libio-fenicios también mantenían el espíritu imbatible forjado en la experiencia con Aníbal. Los indiketes se manifestaban irreductibles en la defensa de su tierra y sus grupos de combate eran disciplinados y eficaces. Edetanos, ilercavones y layetanos contaban también con fuerzas disciplinadas.

Himilcón no era Aníbal, pero era un buen profesional. No era ni el líder militar ni el político que necesitaba la Tierra Libre en aquellos momentos, pero era lo mejor que se podía pretender: un polemarca profesional sensato que contaba con el visto bueno de los caudillos. El gran problema con el que tropezaba la rebelión era, precisamente, la falta de liderazgos políticos de calidad y de objetivos estratégicos claros. Los que aspiraban a hegemonizar el movimiento en beneficio propio eran gente mediocre y sin un proyecto político de alcance.

El mando de Himilcón fue cuestionado por Pugcer, Juker y los hermanos Karodus, que reclamaban para sí, con los más diversos argumentos, la máxima responsabilidad militar. Pero el peso de layetanos, indiketes y cosetanos del norte no dejó resquicios al oportunismo. La esperada construcción del segundo campamento romano llegó fatalmente y con él las primeras y devastadoras incursiones nocturnas. Himilcón trató sobre el cambio de coyuntura en el consejo de mandos.

─ Finalmente, nuestros enemigos han construido una segunda base desde la que organizan ataques. Buscan provocar pero no debemos aceptar una batalla en campo abierto.

─ Si quieren batalla, tendrán batalla ─gritó Pugcer vociferando su combatividad─, démosles un combate campal y acabemos con ellos.

─ En campo abierto, las legiones nos destrozarían ─precisó Himilcón─, y por esta razón no nos enfrentaremos a las tropas que efectúen las incursiones, a menos que seamos superiores en número y esto no pasará porque no pienso dejar desguarnecido el campamento de Emporion.

Sin embargo, Juker se sumó a las críticas de manera ostentosa.

─ Pues no hemos venido aquí para encerrarnos detrás de una empalizada. Si no podemos presentar batalla más vale que volvamos por donde hemos venido.

─ Amigos ─continuó Himilcón─, nuestros hogares se defienden aquí, en el campamento de Emporion. Nuestra estrategia no variará, continuaremos el bloqueo de la ciudad. Y si vienen contra nosotros los desangraremos en una batalla defensiva.

─ Pero están destrozando nuestra retaguardia y aniquilando nuestro pueblo ─clamó Ziónides.

─ Los agricultores deben estar preparados para refugiarse en los recintos fortificados ─volvió a argumentar Himilcón─. Debemos intentar saber hacia dónde van dirigidas sus salidas y, si es posible, frenarlos. Día y noche varias guardias de caballería se desplegarán frente al campamento enemigo, identificarán las fuerzas que salgan y la dirección que tomen, y darán las pertinentes alarmas para la evacuación o la defensa. Sólo lucharemos si somos superiores, de lo contrario nos limitaremos a fustigar al enemigo.

─ Claro ─precisó Ordox─, ni caeremos en la provocación, ni les daremos la batalla que buscan. Pero... ¿Hasta cuándo podremos aguantar este juego?

─ Creo que el Cónsul está tanteando la situación y espera que nos desmoralizamos, y que abandonemos la lucha ─respondió Himilcón─. Si llegamos al invierno, con el campamento en nuestras manos y el puerto bloqueado, sus naves tendrán que ir a Rhode con los consiguientes problemas de suministro. Su tropa ociosa y hambrienta comenzará a desmoralizarse. Contrariamente, nosotros todavía podemos aumentar nuestro ejército y, además, están pasando cosas en otros lugares. La rebelión del sur continúa y las hostilidades entre Roma y Macedonia se pueden reiniciar en cualquier momento. Mientras los tengamos clavados en Emporion, los romanos no lo tienen fácil, y sin la provincia Citerior difícilmente podrán mantener la Ulterior.

─ ¿Qué le impide a Catón avanzar desde el nuevo campamento y atacar el nuestro al mismo tiempo por el este y el oeste? ¿Qué haremos entonces? ─insistió Ziónides.

─ Si Catón llega por poniente nuestras tropas evacuarán el recinto. No nos lo podrá impedir, siempre podemos huir por los pantanos del norte. Dejaremos una reducida guarnición que les obligará a invertir tiempo y esfuerzos. Pero habrá llegado el momento de la dispersión y que cada uno defienda sus poblados como pueda.

Pugcer, buscando notoriedad intervino nuevamente con radicalidad.

─ No es esto compañeros lo que necesitamos. Hemos venido a luchar como guerreros. Nos estamos escondiendo como mujeres, esperando la iniciativa romana. Nada nos impide asaltar y saquear el campamento de Emporion. Hay que llevar la iniciativa. Y yo estoy dispuesto a llevarla hasta la victoria.

─ Me parecen muy interesantes tus ideas ─cortó Barlok el layetano─. Si quieres empieza tú, ya puedes ir atacando el campamento romano. Estamos aquí para vivir y sobrevivir, y no para morir. Durante decenios hemos pagado caras nuestras heroicidades y nuestro estúpido concepto del honor. Lo importante es ganar a los romanos, aunque sea usando la astucia de las mujeres.

Las incursiones romanas continuaron durante todo el mes de junius. Pero ya no resultó fácil sorprender a los íberos. Sus servicios de vigilancia daban las oportunas alarmas. Las retiradas de los legionarios hacia el campamento comenzaron a convertirse en problemáticas a causa de las emboscadas que protagonizaba la caballería íbera.

Pontok

Pontok, Indika. Una columna romana ataca el depósito de cereales de Pontok (actual Pontós). Los romanos tienen problemas para volver al campamento. Medianoche y madrugada del día VII antes de las kalendas de quintilis, año 558 (26 de junio del 195 a. C.).

C

atón decidió atacar Pontok, uno de los puntos de almacenaje de cereales más importante de la Indikecia. Lucio conocía bien el enclave y lo había cartografiado en su anterior estancia. Con el solsticio de verano, a medianoche del día VII antes de las kalendas de quintilis, un día de noche corta, la caballería legionaria salió al trote en dirección oeste. Detrás de ellos marchó la caballería aliada con una recua de 500 asnos. Los centinelas íberos los detectaron y la guardia permanente de Tildok se movilizó, intentando marchar en paralelo a la columna de incursores. Pero los romanos iban rápidos y seguros en la noche negra. Estaban bien entrenados, su marcha era silenciosa aunque los cientos de pezuñas levantaban un rumor sordo y persistente. El sonido de las caracolas alertaba a las granjas y aldeas de la llegada de los romanos. Tildok pronto intuyó que el golpe se dirigía contra Pontok. Había aprendido a fiarse de su instinto. El previsible objetivo era un punto logístico importante. Tildok intercambia impresiones con su segundo, Amaruk.

─ Con nuestra guardia será muy difícil pararlos, esta vez son muchos y nosotros apenas un centenar.

─ Quizás resultará más fácil actuar contra la segunda columna, la de los asnos. Seguro que pretenden apoderarse del grano de Pontok ─precisó Amaruk.

─ Intentaremos ir por delante de ellos ─ordenó Tildok─. No podemos frenarlos, pero si llegamos antes ayudaremos a la defensa del poblado. Después podemos concentrarnos en liquidar la columna de intendencia. Envía mensajeros que intenten agrupar toda la caballería posible. Al amanecer, cuando se retiren, los castigaremos con todas nuestras fuerzas.

La caballería romana marchó a través de los regulares campos de trigo que la cadastración griega había organizado en grandes cuadrículas. Todo el llano de la marca emporitana presentaba un magnífico desarrollo agrario, perceptible a pesar de la falta de luz. Los exploradores habían sido especialmente instruidos por Lucio para localizar Pontok. Las referencias no fallaron. Después de cuatro horas de marcha alcanzaron el objetivo, en la periferia de la llanura emporitana. La geografía del conjunto era compleja. El poblado y los depósitos de grano ocupaban una especie de meseta que, a modo de península, estaba rodeada por pendientes abruptas. El único paso de acceso estaba protegido por dos líneas fortificadas. Después del segundo muro había un poblado, más allá se abría la meseta con numerosísimos silos subterráneos donde se almacenaba miles de modios de trigo.

El zumbido de las caracolas alertó a la gente de Pontok. Una cincuentena de guerreros acudió a la primera muralla. Pero no se veía nada. La caballería romana desmontó frente a los muros. El tribuno Quietus organizó a sus hombres, que prepararon hogueras y antorchas para comenzar un decidido asalto contra el primer terraplén. Pero los defensores no cedieron. Tildok, que había avanzado en paralelo, constató la gravedad de la situación, el oppidum estaba perdido, los defensores no aguantarían.

Con una treintena de guerreros, Tildok se preparó para entrar por la parte posterior del recinto. Marcharon hacia las pendientes de la zona opuesta al istmo, donde se desarrollaban los combates. Tras atravesar un arroyo dejaron los caballos. Una corta ascensión por un sendero abrupto les llevó al llano de los silos. Avanzaron entonces hacia el edificio principal del poblado y hacia la muralla. Las órdenes de Tildok fueron precisas.

─ Amaruk, coge veinte hombres y ayuda a mantener la muralla, cuando no puedas más retrocede hasta la casa fuerte, allí los vuelves a frenar.

El grupo partió veloz hacia la muralla, el resto entró por el patio trasero del gran edificio, la casa fuerte, que vertebraba el conjunto urbano. Tildok topó, primero, con la herrería. El fuego de la forja permanecía encendido, junto a la entrada había un grupo de ovejas que balaban histéricas presintiendo una situación excepcional. En el patio también había molinos rotatorios, un horno y ánforas, y un nutrido grupo de mujeres y niños. Atravesó el porche para entrar en una gran sala presidida por un ara de mármol rematada con una especie de capitel jónico. Un grupo de sacerdotes y una sacerdotisa mantenían una salmodia, de hecho una oración, que era seguida por una veintena de ancianos y mujeres. Habían sacrificado tres perros para aplacar la ira de los dioses. Sus cuerpos se consumían en uno de los fuegos provocando un insoportable hedor a carne quemada. Más allá del espacio de culto pasaron a otro patio cerrado que daba a la puerta principal del recinto, allí se abría un nuevo porche donde había más refugiados. Tildok destacó un par de guerreros en la azotea y ordenó la evacuación inmediata.

─ Atención, mujeres, tomad a hijos y ancianos y marchaos por el patio trasero, mis guerreros os acompañarán hasta un lugar seguro. Los romanos pueden llegar en cualquier momento.

Justo cuando el centenar largo de mujeres, niños y ancianos abandonaban el edificio, llegaron Amaruk y su gente.

─ ¡Tildok! Ya han superado la resistencia, el enemigo aparecerá en pocos momentos.

─ ¡Entrad! ¡Rápido! ─indicó Tildok─. Debemos resistir para asegurar la evacuación.

Los guerreros subieron a la azotea, y Tildok cerró la puerta principal de la casa fuerte. Los romanos aparecieron inmediatamente, ávidos de saqueo y buscando, en la oscuridad, las entradas del imponente edificio. Los guerreros de Amaruk, desde la azotea, los recibieron con soliferrums y jabalinas. Las teas que llevaban los legionarios se convertían en peligrosos referentes de puntería contra sus portadores. Dos legionarios saltaron la tapia del patio principal e intentaron abrir la puerta. Tildok avanzó hacia ellos y trabó combate, pero no pudo impedir que retiraran la viga de pestillo. Al mismo tiempo Amaruk y su gente bajaban de la azotea para retirarse. Los íberos despacharon a unos cuantos legionarios manteniendo una retirada ordenada, hacia el recinto del templo. Allí trabaron la puerta que separaba este espacio del patio principal de entrada. La sacerdotisa, los sacerdotes y algunos ancianos se habían negado a abandonar el recinto y continuaban con la salmodia. Las lamparillas de aceite proyectaban sus grandes sombras contra las paredes produciendo un efecto mágico. Pronto, el patio se llenó de romanos que entraban también en las dependencias residenciales y en el almacén buscando objetos de valor. Luego atacaron la puerta del recinto de culto. Ésta, sin embargo, era muy sólida y resistió los embates. Pero desde el exterior trasladaron un grueso tronco y lo utilizaron a modo de ariete. La puerta comenzó a ceder, las maderas se partían. Tildok y Amaruk aún dieron algunas lanzadas para enfriar el ímpetu de los atacantes. Pero con unos cuantos golpes más el portón se hundió. Tildok y Amaruk se retiraron por la puerta opuesta cubiertos por sus guerreros. Los romanos fueron expeditos con la gente del templo, a los viejos los apuñalaron contra las paredes. Los sacerdotes, cogidos por el pelo, acabaron degollados, uno a uno, sobre el capitel jónico. El fin de la sacerdotisa fue similar, después de ser golpeada y violada terminó abierta en canal sobre el ara. Mientras unos se dedicaban a la matanza otras pugnaban por forzar la puerta que daba acceso al patio trasero.

Tildok juzgó la situación insostenible, era el momento de ordenar la retirada, con la seguridad de que en aquellos momentos los refugiados ya estaban a salvo. Al salir de la herrería, asustó a las ovejas y derramó las brasas sobre el forraje para provocar un incendio. Justo cuando abandonó el último patio los romanos derribaban la puerta de conexión de éste con el templo. Marcharon por el sendero en formación para frenar cualquier posible persecución. Pero los romanos se dedicaron al saqueo. No les siguieron.

Ordenó Tildok a un explorador indikete que permaneciera con la gente y que, con tranquilidad, alejara el grupo en dirección a las granjas del llano de Junkaria. Después, junto a Amaruk tomó los caballos para reagruparse con el resto de la guardia.

Pontok resultó destruido, quemado y saqueado en el asalto. Los guerreros íberos heridos, o capturados, así como fueron apuñalados las mujeres y los niños. A continuación, los invasores procedieron a localizar los silos y a vaciar algunos de ellos. El amanecer llegó pronto, los acemileros terminaron de llenar los sacos y la columna partió con unas 140.000 libras de trigo, suficientes para alargar el consumo del ejército consular unas tres jornadas. Las instalaciones de almacenamiento fueron respetadas. Catón había dado órdenes estrictas, el grano era una reserva del ejército íbero, pero también podía ser útil para los romanos.

Los atacantes emprendieron el regreso a plena luz de día. Al frente marchó la caballería aliada, que también estableció una pantalla por los flancos de la columna de asnos. En la retaguardia, y en bloque, formaba la caballería legionaria de Quietus.

La guardia de Tildok observó la partida, y los guerreros se dispusieron a convertir el camino de vuelta en una pesadilla. Tildok había dado órdenes precisas. Los posibles caminos de retorno se obstaculizaron improvisando barricadas. Por otra parte, la abundancia de paredes de piedra limitando los campos limitaba la marcha de la columna romana. Los jinetes íberos lanzaban ataques puntuales contra los flancos de la columna creando a su favor momentáneas superioridades numéricas, y sólo se retiraban cuando la caballería legionaria de la retaguardia, o la aliada de la vanguardia, acudían a rechazar el ataque. Después, los ataques se reiniciaban por otro sector. Para los romanos, la marcha se convirtió en una lenta agonía. Ante ellos los zapadores íberos destruían muros de piedra y talaban árboles. Los honderos baleáricos y los arqueros gatúlicos de las tropas mercenarias, alertados de la situación, habían tomado posiciones. Al mediodía aún faltaban tres millas para llegar al campamento de las Escalas de Aníbal. Ahora los obstáculos en el camino habían aumentado, los íberos quemaban los rastrojos y al amparo de las humaredas descargaban nuevos golpes contra la columna. Los arqueros y los honderos se acercaban y, protegidos por los muros de piedra, disparaban sin posibilidad de errar contra la masa de caballería. Después de las descargas se retiraban buscando la protección de los límites de los campos más cercanos. La columna quedó detenida. Los jinetes desmontaron para ofrecer un blanco menor y así continuaron avanzando lentamente previo desescombro de los obstáculos del camino. Quietus envió emisarios al campamento pidiendo apoyo. Al conocer la penosa situación de la columna, Catón hizo salir, en formación de combate, a la primera legión, que avanzó un par de millas hasta visualizar a la columna de caballería que, finalmente, pudo ponerse a cubierto detrás de la infantería. El enfrentamiento acabó de forma igualada. Los romanos demostraron que podían llegar a lo más profundo de la retaguardia íbera, pero los confederados se habían demostrado a sí mismos que los romanos no eran invencibles. Unos 200 jinetes romanos y aliados murieron en el combate, a los que había que sumar numerosos heridos. Las bajas íberas se limitaron a los guerreros que habían defendido Pontok.

Catón requirió a Quietus para que le diera un informe detallado de toda la acción. La información refrendó sus ideas previas, los íberos eran enemigos duros y en una guerra prolongada sobre el territorio podían desgastar drásticamente a los efectivos romanos. Por lo tanto, tenía que destruir de un solo golpe al ejército íbero e impedir una larga guerra territorial.

La vigilia

Alrededores del campamento íbero de Emporion. Catón decide observar directamente el posible campo de batalla. Día V antes de las kalendas de quintilis del 558 (27 de junio del 195 a. C.).

E

l día V antes de las kalendas de quintilis tocaba a su fin, el atardecer extendía sus sombras. En el campamento de las Escalas de Aníbal, Lucio holgazaneaba en su tienda. Quinto y Floro roncaban solemnemente en la tienda de al lado. De repente, las lonas que ejercían de puerta se abrieron. Una enorme cabeza, cubierta por la capucha de un sagum, penetró en la tienda. Lucio reconoció los ojos vivos y la sonrisa del cónsul.

─ Saludos Lucio. Tengo que hablar contigo ─Catón se sentó en uno de los taburetes de tijera.

─ La batalla final será, si mis cálculos no fallan, justo al iniciarse las kalendas de quintilis. Comenzaremos quintilis con los íberos exterminados, y tendremos dos meses de margen. Pacificaremos rápidamente la Tierra Libre, al menos hasta el Hiberus, y luego avanzaremos hasta la Beturia para aplastar la rebelión. Y aún nos quedarán un par de meses, october y november, para acabar de rematar tareas pendientes. Esta noche, es decir, ahora, tú y yo, sin lictores, iremos a inspeccionar el campamento enemigo. Por tus descripciones me he hecho una idea, pero necesito ver con mis propios ojos la configuración del terreno. Tengo un caballo ahí fuera, así que toma lo que necesites y en marcha.

─ Una buena elección dado que no hay días nefastos a la vista. Sin embargo esto no será tan fácil, Cónsul, y es peligroso ─Lucio estaba alarmado─. Imagínate que te capturan y que exhiben tu generosa cabeza, clavada sobre una pica, en el terraplén de su campamento. No quiero ni imaginarlo, sería el fin de nuestro ejército.

─ Me parece muy bien Lucio, y te agradezco tu interés, pero es una orden.

─ “Este tipo está loco” ─pensó Lucio, que renunció a continuar discutiendo la inverosímil propuesta.

Despertó a Floro y Quinto y les ordenó que prepararan el caballo, un poco de pan, queso y vino. Se puso el cinturón con el gladio y el puñal, se calzó las cáligas y tomó un sagum. Luego fue a buscar la consigna al tesserario. Catón esperaba en el interior de la tienda. Cuando el caballo de Lucio estuvo listo salieron al exterior, Catón con la capucha del sagum puesta estaba irreconocible. Poco antes de medianoche flanquearon el cuerpo de guardia. Lucio, reconocido por los centinelas, avaló la salida con la contraseña. Catón pasó como uno de sus exploradores. Una vez en el exterior se detuvieron.

─ ¿Qué pasa? ─murmuró Catón.

─ Aquí fuera hay escuchas íberos, están acechando, esperaremos la salida de los manípulos de la incursión nocturna, los íberos los seguirán y nosotros aprovecharemos el momento. Así que tranquilos... y sin ruidos, sujetando el caballo por la brida.

A medianoche, Catón pudo comprobar cómo un potente destacamento abandonaba el campamento en un silencio casi absoluto. El rumor de las cáligas contra el suelo y algunos inevitables roces metálicos era lo único perceptible de ese ejército de sombras débilmente iluminado por la Luna creciente. Los manípulos marchaban en dirección oeste, lo que favoreció los objetivos de Catón. A pesar del silencio, los observadores íberos detectaron a la fuerza romana inmediatamente. Las caracolas que hacían sonar prevenían la dirección de los legionarios. Después de esperar un tiempo prudencial, Lucio y Catón reemprendieron la marcha cruzando el arroyo de Bedenga. Siguieron el cauce del arroyo, las aguas amortiguaron los ruidos y encubrieron su presencia. Apenas recorrida una milla, atravesaron el Ticer y toparon con el cerro alargado de Kors, en el suroeste del cerro de Emporion del que estaba separado por un valle. En esta zona, el Ticer giraba decididamente hacia levante buscando la desembocadura entre los cerros de Emporion y las laderas de las Escalas de Aníbal. Uno de los caminos de Ngerunda a Emporion pasaba, precisamente, al pie del cerro de Kors por el margen izquierdo del Ticer. Bajaron de los caballos y los dejaron ocultos en un bosque de ribera, junto al río. En lejanía se oían las alarmas dadas por las caracolas. Ascendieron la suave colina que tendría unos veinte pasos de altura. Al alcanzar la cresta, se tiraron al suelo. La Luna creciente proporcionaba la luz exacta para identificar formas. Ante ellos, a menos de una milla, se veía el terraplén defensivo del campamento emporitano y las empalizadas de circunvalación. No podían observar el interior, pero el brillo de las hogueras y los rumores de conversaciones indicaban que había numerosos efectivos. El campamento disponía de una puerta clavicular en su extremo suroeste, el más cercano al cerro de Kors. La puerta estaba protegida por una obra avanzada, una sólida empalizada que comunicaba con la de circunvalación. Más al norte se abría una segunda puerta que debía corresponderse con la Dextra y la Vía Quintana, y que también estaba protegida con una empalizada avanzada.

A la izquierda, al pie del cerro de Kors, donde se encontraban, se podía distinguir el camino secundario de Ngerunda que se bifurcaba en este punto. Un ramal avanzaba hacia la puerta Dextra del campamento y el otro rodeaba el cerro de Kors y buscaba el valle del Ticer para entrar en el delta o para conectar con el camino de Bedenga. Por la derecha, la empalizada de circunvalación seguía la línea de mayor altura de la colina emporitana y bajaba hasta entregarse en un sólido reducto en las proximidades del Ticer. Catón se mantuvo en silencio sosteniendo un diálogo mental con el paisaje. Escrutaba y retenía hasta los menores detalles, y los integraba en sus esquemas mentales imaginando los más diversos movimientos de unos y otros, y buscando soluciones satisfactorias. La batalla desfilaba de manera premonitoria por su imaginación.

Pasó prácticamente una hora con los ojos fijos en el cerro y el campamento enemigo que lo coronaba. Finalmente, habló con Lucio, casi susurrando.

─ ¿Qué longitud crees que tiene la cresta de esta colina de Kors? ─Lucio echó un vistazo para asegurarse y contestó con seguridad.

─ Aproximadamente media milla... como mucho.

─ Permite, por tanto, que se despliegue una legión, detrás de la cresta, y que no sea vista desde el campamento ─Lucio volvió a calcular la distancia y las referencias visuales desde el campamento.

─ Efectivamente, puedes desplegar una legión de frente con las líneas de príncipes, hastati y triarios y, en principio, no sería vista. Sin embargo, una legión hace ruido y levanta polvo y los íberos tienen vigías por todo el territorio.

─ Bueno, ahora observa el valle entre ambos cerros, no creo que el fondo del valle sea visible desde los terraplenes del campamento.

─ Estoy seguro de que no es visible, Cónsul, la suave pendiente de la ladera oculta la visión del valle a los que están en la cima. En cualquier caso habría que comprobarlo.

─ Pues baja y compruébalo, yo esperaré aquí.

─ Me es imposible obedecer esta orden, Cónsul, no puedo dejarte solo.

─ Tú harás lo que yo te diga, ahora estamos ambos al servicio de Roma y lo que importa son las vidas de nuestra gente, así que bajas y observas. Comprueba si en el valle se puede esconder una legión desplegada sin que sea vista desde el campamento. Primero miras arriba desde el valle, y luego remontas un poco por la pendiente de la colina y lo compruebas al revés...

─ Lo que tú ordenes, Cónsul.

Lucio asintió resoplando, pero se juró que no volvería a abrir su boca para hacer sugerencias. Se deslizó como una sombra por la suave pendiente de Kors. El valle del fondo era ancho y suave. Lo recorrió hacia Levante y Poniente comprobando que estaba en situación desenfilada en relación al campamento. Luego remontó lentamente el cerro emporitano. La suavidad del promontorio impedía la visión de las murallas. Las vio cuando prácticamente las tenía encima, a menos de cien pasos. Entonces giró la mirada y vio la masa oscura de la colina de Kors. Una legión desplegada detrás de la cresta quedaría sin duda, oculta, y el fondo del valle tampoco se veía, aunque él se encontraba en la mitad de la pendiente. Era obvio que los centinelas de la muralla tampoco veían lo que pasaba en el valle. Con mucho cuidado retomó el camino para volver con el cónsul. No identificó, de entrada, la posición de Catón y, por un momento, temió lo peor, pero se tranquilizó cuando intuyó la esfericidad de la cabeza que brillaba levemente a la luz de la luna creciente. Se volvió a estirar a su lado.

─ Es perfecto, en el fondo del valle cabe una legión alineada en orden cerrado. La pendiente es suave, la caballería, situada en los flancos puede ascender sin problemas. Desde media montaña no se ve nada, así que desde arriba se debe ver menos. No te encuentras los terraplenes hasta que llegas a la cima. Y si desde allí miras en dirección a este cerro de Kors tampoco se ve nada, una legión puede estar perfectamente disimulada detrás de la cresta.

─ Bueno, bueno, Lucio... esto es perfecto. Fíjate en lo que tenemos delante, un enemigo situado en una posición fortificada. Ellos quieren que los ataquemos de frente, o quizás desde aquí detrás iniciando una contravalación. Aspiran a resistir mientras puedan y después retirarse, ganar tiempo hasta que llegue el invierno, y de alguna manera hemos alimentado sus esperanzas. Ellos confían en su fuerza, ha pasado un mes y creen que no hemos tenido valor para atacarlos. Fíjate bien, ahí dentro hay hasta veinte mil guerreros, son gente experta. No es un enemigo despreciable, es una infantería temible y el estratega, Himilcón, conoce su oficio. Es este ejército unificado lo que tenemos que destruir de un solo golpe y sin permitir que se retire. Si se escapan de la ratonera los tendremos dispersos por el territorio y tardaremos años en sofocar una rebelión en la intrincada geografía de la Tierra Libre.

─ Bueno, entiendo que procederemos a la contravalación. ¿No?

─ En absoluto, no tenemos tiempo. Además podrían huir por los pantanos del norte antes de que tuviéramos las líneas cerradas, y nosotros siempre tendríamos una retaguardia vulnerable. Intentar la contravalación sería una torpe pérdida de tiempo. Ellos dejarían una guarnición suficiente, que nos mantendría clavados, y el resto huirían y se mantendría como una fuerza que golpearía nuestra retaguardia, y ya has visto su dureza en la expedición a Pontok. No quiero ni imaginarme a esta gente atacando nuestras líneas de suministro.

─ Pues yo... no tengo ideas. ¿Qué propones?

─ Destruirlos de golpe, pasado mañana, de madrugada.

─ ¿Asaltamos el campamento?

─ No, no... eso nos provocaría demasiadas bajas. Debemos aspirar al máximo, es decir, destruirlos a todos, de manera rápida y sin pérdidas propias.

─ Pues celebro que mi Cónsul lo vea tan fácil... ─puntualizó Lucio atónito.

─ Aprendí mucho en la Guerra Púnica, Lucio ─precisó Catón─. Aníbal siempre decidía el territorio y el momento de destruir nuestros ejércitos. Esto es lo que haremos. El momento será pasado mañana por la mañana, y el lugar la ladera del cerro del campamento emporitano. Pondremos un buen cebo y los haremos salir a campo abierto y una vez fuera de la ratonera nuestras legiones los destruirán, así de sencillo.

─ Que los dioses te escuchen, te ayuden y te iluminen, Cónsul.

Bajaron del cerro de Kors, lentamente. Una vez recuperados los caballos, y con extrema prudencia, volvieron hasta el vado. La patrulla de caballería que lo custodiaba les pidió la contraseña. Lucio contestó y en pocos instantes entraron en el campamento. Lucio respiró profundamente. Las horas que siguieron se hicieron muy largas.

Los preparativos

Alrededores de Emporion. Catón decide atacar y da las instrucciones necesarias para aproximarse al campamento íbero. Noche de tránsito entre las pridie kalendas y las kalendas de quintilis, año 558 (28 de junio a 1 de julio, 195 a. C.).

L

as tropas seleccionadas para la incursión nocturna, en esta ocasión turmas de caballería aliada, esperaban la medianoche con las armas preparadas. Hacia la hora VI de la segunda vigilia, Catón convocó inesperadamente un consejo de guerra, ampliado a primus pilus, centuriones veteranos y caballeros notables. También habían sido llamados con anterioridad los responsables del campamento romano de Emporion. Los mandos se reunieron en la tienda de conferencias. Catón los recibió con un primer discurso, que previamente había dictado a uno de sus ayudantes.

─ Ha llegado la ocasión que tantas veces habíais deseado, aquella en la que se os presenta la oportunidad de mostrar vuestro valor. Hasta este momento habéis luchado más como bandidos que como guerreros, ahora en lucha regular llegaréis a las manos, enemigos contra enemigos, a partir de ahora ya no devastaréis campos, sino que tomaréis las riquezas de las ciudades. Nuestros antepasados, estando en Hispania los generales y el ejército de los cartagineses, y no teniendo ellos mismos ningún soldado, quisieron, sin embargo, que en el tratado se añadiera esta cláusula: que el río Hiberus fuera el límite de su imperio. Ahora, cuando Hispania les ha tocado en suerte a dos pretores, un cónsul y tres ejércitos romanos, cuando desde hace casi diez años no hay ningún cartaginés en estas provincias, hemos perdido nuestro imperio de más acá del Hiberus. Hay que recuperarlo con vuestras armas y valor y obligar a este pueblo, que es más temerario para la rebelión que constante en la resistencia, a aceptar de nuevo el yugo que se ha sacado.

Los mandos se distribuyeron en taburetes de tijera alrededor de una gran mesa. Una especie de sábana cubría unos extraños volúmenes. Catón fue directo a la cuestión:

─ La próxima madrugada, con la entrada de las kalendas de quintilis daremos la batalla. Partiremos esta misma noche, en la IX hora de la III vigilia y en una hora llegaremos al campo de batalla y nos desplegaremos en absoluto silencio.

Catón, ante la sorpresa de los presentes, apartó la sábana y dejó al descubierto una maqueta de barro del territorio comprendido entre la Paleápolis y el campamento de las Escalas de Aníbal. Tomando piezas de madera pintadas comenzó a situar las unidades. Su orden de exposición era rápido, metódico y sistemático.

─ Primero. Situación en el campamento de Emporion: Marco Camilo, pondrás guardia doble, y ten presente que tan pronto comience nuestro ataque por poniente movilizarás todas tus tropas. En principio no debes intervenir, pero si las cosas se tuercen tienes que estar preparado para lanzar un asalto frontal contra el campamento íbero, para dividir las fuerzas enemigas.

Mientras hablaba, Catón iba situando las piezas de madera en el lugar preciso y señalaba con una vara las posibles líneas de movimiento.

─ Segundo. El papel de las tropas aliadas de Mario Emilio. En principio tienes una triple responsabilidad: protagonizar la expedición nocturna usual, custodiar este campamento, de las Escalas de Aníbal, y lanzar el primer ataque contra el campamento enemigo. La salida nocturna de hoy la protagonizará la caballería aliada con sus treinta turmas. Debe irse con una cierta ostentación y haciendo ruido en dirección a Bedenga o Indika, tal como habíamos acordado. Quiero que todos los centinelas íberos estén pendientes de esta salida y que se les arrastre hacia el sur, e incluso que se vean en condiciones de dar batalla.

Mario Emilio asintió tratando de asimilar las rápidas indicaciones del cónsul, que continuaba dándole órdenes.

─ Además, lo que es más importante: elige diez cohortes completas, y bajo tu dirección, Mario Emilio, iréis hacia el campamento enemigo. Flanquearás la I Legión desplegada en el valle, entre los dos cerros, y pondrás cinco cohortes aliadas en cada flanco. Las de la derecha en el extremo sureste del cerro de Kors. Tres de ellas iniciarán el primer ataque. Te quedará un ala entera para proteger el campamento y defender los vados del Ticer y el Bedenga. Tienes mucha responsabilidad si es que tenemos que retroceder o si la caballería tiene problemas. ¿Entendido?

─ Por lo que veo, el ataque será por el vértice extremo del campamento... ─precisó Mario Emilio.

─ Justo, cuando las dos legiones estén alineadas tus tropas intentarán tomar la puerta del vértice suroeste y las empalizadas adyacentes.

─ Entiendo que mi gente debe iniciar la fiesta. Ninguna novedad... los aliados siempre han de ser los primeros en recibir... ─puntualizaba Mario Emilio con disgusto.

─ Y en dar... Es lo usual, ya sabes... Tercero. Detrás de las tropas aliadas saldrá del campamento la primera legión de Lelio Tulio, con caballería incluida. Rodearán el cerro de Kors y se colocará sigilosamente en el fondo del valle, entre ambos cerros. Toda la caballería a la derecha bajo el mando de Quietus. La segunda legión de Máximo Constante actuará como reserva, se desplegará detrás de la cresta de la colina de Kors. Pero la caballería flanqueará por la izquierda a la primera legión y a las cohortes del ala aliada

Catón terminó de distribuir con las maderas de colores la ubicación del conjunto de tropas. Los mandos comenzaron a discutir e intercambiar opiniones entre sí. Catón pidió silencio para continuar.

─ Podéis imaginaros cómo es el plan: al amanecer, justo antes de las primeras luces los aliados atacan, se trata de un contingente potente de tres cohortes, unos 1500 combatientes, y atacan con contundencia. Ellos son el cebo. Los íberos rechazan el ataque y confiados en su superioridad, ya que no se ven más tropas a la vista, salen a combatirlos. Los aliados retroceden, los íberos están seguros, ninguna de las dos legiones es visible desde su punto de vista. Ante la posibilidad de una victoria ellos saldrán de manera desordenada y entonces... ¡Zumm! Como un rayo... la I legión sale de su escondite y los ataca. Si aceptan batalla los derrotamos, y si no, retroceden en desbandada hacia el campamento e igualmente los exterminamos ante las puertas. La II legión cubre la operación, después y confiando en que saldrán duramente castigados tomamos al asalto el campamento y los exterminamos a todos. No quiero supervivientes, el orden es la aniquilación total del enemigo, de un solo golpe destrozado todas las fuerzas íberas al norte del Hiberus. No les daremos una segunda oportunidad.

─ Se trata de un plan muy audaz, Cónsul ─comentó Lelio Tulio─. ¿Qué pasará si no salen del campamento? Quizás no se arriesgarán a rechazar los aliados más allá de los terraplenes.

─ Pues si no salen no hay ni batalla, ni asalto. Podemos tantear con un intento para comprobar la solidez de las defensas, pero no estoy dispuesto a perder hombres.

─ ¿Y si nos descubren antes del intento? No es fácil mover dos legiones y tropas aliadas de incógnito y en territorio enemigo.

─ Nuestros combatientes tienen que marchar en absoluto silencio, en las últimas semanas se han entrenado para ello. Debemos entrar en orden de batalla sin ser descubiertos. Quiero que los más expertos enlaces, encuadrados por los exploradores de Lucio, vayan por delante y eliminen a cualquier centinela enemigo que podamos encontrar entre el campamento y la colina de Kors. Lucio se encargará de la limpieza y de poner a cada unidad en su sitio. Por otra parte, confío en el trabajo del destacamento que saldrá antes y que arrastrará las guardias íberas. Eso es todo, dentro de poco, a medianoche, saldrá la caballería aliada y dos horas más tarde saldremos el resto. Disponéis de tiempo suficiente para organizar las tropas.

A continuación, hubo un breve debate. Legados y tribunos discutieron sobre los detalles e intercambiaron impresiones. Los primus pilus de las dos legiones partieron rápidos para preparar la marcha. A medianoche, las treinta turmas de la caballería aliada formaron en el foro del campamento de las Escalas de Aníbal. Desplegando enseñas y vexilias salieron a la llamada de las tubas. Luego marcharon directos hacia el vado del Bedenga. Unas docenas de pasos más allá, los centinelas íberos constataron que en esta ocasión salía caballería, algo que podía significar que atacarían un objetivo lejano. La columna romana giró hacia el sur. Inmediatamente, los jinetes íberos partieron en distintas direcciones. Cuatro de ellos se adelantaron a la columna romana por el camino de Bedenga dando la alarma y sonando las caracolas. El quinto jinete fue a avisar a la guardia de caballería que estaba estacionada a una milla hacia el interior, entre los caminos de Bedenga y Ngerunda. En esta ocasión, Tildok descansaba en el campamento y era Amaruk el responsable de un nutrido grupo de caballería edetana y de indiketes que sumaba unos doscientos guerreros, y que se prepararon para impactar perpendicularmente contra la columna enemiga que iba por el camino de Bedenga. Los centinelas y escuchas guiados por el sonido de las caracolas se pusieron en marcha hacia la zona sur, donde, sin duda, sus servicios serían necesarios.

La Luna creciente ofrecía una tenue luz que, sin embargo, era suficiente. El ojo experto de Amaruk calculó que la fuerza enemiga sumaba un millar de jinetes. Avanzaban tranquilos y ruidosos, confiados en su número. Sin duda podrían rebajarles los humos. A unas dos millas de Bedenga, Amaruk lanzó el primer ataque, sus jinetes realizaron una carga devastadora y concentrada que causó numerosas bajas en la retaguardia de la columna. Después los íberos, simplemente, desaparecieron en la noche. Los aliados continuaron la marcha con más precaución, pero los jinetes íberos, cada vez más reforzados por nuevos contingentes, los seguían por ambos lados del camino esperando una buena oportunidad para descargar un segundo golpe. A la entrada de Bedenga los aliados desmontaron, el enclave, a pesar de ser un lugar abierto, se había fortificado con medios de fortuna, tenía guarnición y no sería fácil ocuparlo.

Mientras tanto, en el foro del campamento de las Escalas de Aníbal formaron la infantería aliada y las dos legiones consulares. Los susurros terminaron rápido, centuriones y optio apaleaban duramente a los legionarios ruidosos. El silencio era impresionante. Lucio tomó a su treintena de exploradores y a algunos auxiliares. Salieron por la puerta de poniente, atravesaron el Bedenga y marcharon hacia el vado del Ticer, bajo la colina de Kors. Lucio repetía sobre la marcha las órdenes que ya había explicitado antes de irse.

─ Repartiremos escuchas frente al Bedenga y el Ticer, cada pareja patrullará a lo largo de media milla. Aniquilad a cualquier enemigo que se acerque y siempre con sigilo.

A medida que iban avanzando, Lucio iba distribuyendo a los exploradores que formaban una pantalla paralela al arroyo. La línea de escuchas y el Bedenga definían el espacio por el que circularían las legiones. Cuando llegaron al cerro de Kors, los batidores se adelantaron hasta media milla de la base del cerro. Algunos subieron a la carrera hasta la cresta y comprobaron la ausencia de centinelas enemigos, otros recorrieron el fondo del valle entre las colinas emporitanas. Lucio estableció su puesto de mando, con Floro y Quinto, en la cima de la colina de Kors, desde donde podría divisar al mismo tiempo los caminos de acceso y el propio campamento enemigo. La noche, sin duda, sería larga. Terminado el despliegue de los exploradores, y comprobada la viabilidad de la marcha de las legiones, Quinto, un auténtico nictálope gracias a su experiencia en el alcantarillado, recorrió a pie la pantalla de centinelas, y volvió al campamento para informar a Catón de que podían iniciar la marcha.

El formidable ejército ordenado en la plaza de armas se puso en movimiento. Las tropas aliadas salieron en primer lugar. A continuación la primera legión, con la caballería desmontada y sosteniendo los caballos por la brida y, finalmente, Catón con la segunda legión. La marcha fue muy lenta. Centuriones y optio estaban alerta para garantizar el silencio. La tenue Luna creciente proporcionaba la luz justa, sólo aminorada por alguna nube esporádica. La columna marchaba paralela al Bedenga y el rumor de las aguas enmascaraba el ruido amortiguado de las miles de cáligas. Al llegar al Ticer pasaron el vado y toparon con la base del cerro de Kors. La operación de despliegue se realizó con rapidez. Las fuerzas aliadas y la caballería de Quietus se situaron en la parte baja de la colina, en el extremo noreste cerca del Ticer, y sin ascender. La primera legión rodeó la colina de Kors por poniente. Los manípulos avanzaron en columna para girar y entrar en el valle, una vez desplegados variaron hacia la izquierda, con lo cual la legión quedó formada, con manípulos intercalados de hastati y príncipes. Los triarios quedaron concentrados en el flanco izquierdo, cerrando la entrada al valle.

Desde su puesto de observación, Lucio apenas pudo intuir la maniobra que se desarrolló con rapidez. Naturalmente, con toda su atención, escuchó los rumores de movimientos y sonidos metálicos, y por un momento pensó que los íberos también los estarían escuchando. Pero en realidad la discreción fue suficiente, y los aullidos del viento del norte ayudaron a enmascarar los movimientos. En el distendido campamento enemigo no se percibía ninguna reacción.

La caballería de la segunda legión se colocó en el extremo noroeste de la base del cerro de Kors. Finalmente, la segunda legión, tras efectuar una variación, ascendió desplegada inmediatamente detrás de la cresta de la colina, pero sin coronarla. Catón, Máximo Constante y sus tribunos se agruparon junto a Lucio, observando el campamento enemigo. Ahora sólo tenían que esperar el amanecer.

El cebo

Contingentes de infantería aliada atacan el campamento íbero de Emporion por la zona de poniente. Madrugada de las kalendas de quintilis. Año 558 (madrugada, 1 de julio del 195 a.C.).

F

ue una hora larga de oscuridad que permitió a los combatientes que fueran asimilando el terreno. Los perros del campamento ladraban, detectaban algo, pero nadie les hizo caso. El día se prometía radiante, no había nubes en el cielo. Cuando Catón calculó la XII hora, con oscuridad dominante, pero con el anuncio de la madrugada, dio la señal. Los aliados remontaron en primer lugar la colina de Kors por la zona sureste, desembocaron en el valle cerca del extremo de la circunvalación y ascendieron en bloque hacia la puerta del campamento, en la cima del cerro. La caballería de Antonino Quietus seguía en el ascenso a las tropas aliadas. En total era un trayecto que no llegaba a la media milla. Los centinelas íberos solo vieron y oyeron al enemigo cuando lo tuvieron encima. Los velites que avanzaban en vanguardia lanzaban jabalinas contra las siluetas de los desconcertados guardias. La sorpresa había sido total.

El asalto se concentró en la puerta del vértice suroeste del campamento. Ese día la guardia correspondía a los guerreros de la Alta Cosetania y Ordox, de Qart-afell, era el responsable. Toda la noche había estado despierto, efectuando rondas por el dilatado recinto, comprobando que los destacamentos estuvieran atentos en su lugar. Había podido constatar que la guardia estaba preparada y con la moral alta. Lo único que le causó preocupación fueron los lejanos y constantes zumbidos de las caracolas que indicaban que, hacia Bedenga, había combate. Los perros detectaban la tensión, y ladraban, pero en las cercanías del campamento no se percibía nada anormal y Ordox relacionó el nerviosismo de los perros con los lejanos aullidos de las caracolas y el silbido del viento.

En el momento del ataque, Ordox descansaba en una de las grandes tiendas del cuerpo de guardia, de repente le pareció oír gritos fragmentarios y rumores extraños. Los ladridos de los perros también se generalizaron. Su instinto le avisó: comenzaba el ataque.

─ ¡Por el triángulo de Icra y las alas del Cebuc… Todos a las armas!

Ordox salió corriendo profiriendo gritos. La empalizada que se levantaba como fortificación avanzada, frente a la puerta clavicular, fue asaltada por los aliados que atropellaron a los guardias de la zona. A continuación, los atacantes bajaron al foso para empezar a escalar los terraplenes. El cuerpo de guardia que custodiaba la puerta actuó con eficacia, trabando y asegurando la puerta principal con rapidez. Las alarmas empezaron a sonar, primero a gritos, y después con una tuba que pronto estuvo acompañada por otras y por el gemido grave de las caracolas. Los destacamentos cosetanos de guardia, bajo el mando de Ordox, subieron rápidamente a los terraplenes que dominaban la puerta, justo cuando los primeros guerreros aliados coronaban las defensas y saltaban al paso de ronda. Con rapidez y contundencia, los cosetanos barrieron a los enemigos infiltrados en el recinto. La luz de las antorchas permitía identificar a los guerreros que saltaban el parapeto desde la oscuridad exterior. Ordox organizó a sus hombres que, con serenidad, iban apuñalando a los atacantes. Pero la lluvia de jabalinas y pilum procedentes de la zona oscura también iba hiriendo a los guerreros íberos. En aquellos momentos críticos, los aliados estuvieron a punto de romper las defensas y penetrar en el campamento. Una embestida masiva colocó sobre el terraplén a docenas de combatientes que hicieron inútiles los esfuerzos de Ordox y su gente. Varios latinos saltaron al interior y comenzaron a retirar la viga que trababa la puerta. Pero los guerreros íberos que se acababan de levantar y equipar acudían, ya, en masa. Los primeros que llegaron, atropelladamente, fueron los acampados en la zona sur del campamento: lacetanos, ausoceretanos y edetanos.

Los aliados consiguieron abrir la puerta y comenzaron a penetrar por ella, los guerreros que quedaban del cuerpo de guardia les lanzaron, desde la posición de altura, una lluvia de soliferrum y dardos. Entonces llegaron los primeros lacetanos que contraatacaron en tromba. Se generó una tremenda pugna por el control de la puerta justo cuando las tenues primeras luces se anunciaban en el cielo. En pocos momentos, docenas de cuerpos se amontonaron frente a los quicios de la puerta de entrada. Las antorchas que iluminaban el espacio mostraban un paisaje terrible de cuerpos destrozados y una alfombra de sangre y vísceras, pisada por los nuevos combatientes. El griterío de unos y otros era ya atronador. Mario Emilio y los oficiales animaban a los suyos. Por un momento habían acariciado la victoria, no se resignaban a retroceder y el asalto continuaba con vigor.

Desde el cerro de Kors, Catón comenzaba ya a percibir el hervidero de combatientes en el extremo del campamento. Los rumores metálicos y los gritos se distinguían con nitidez. Todo el campamento íbero era un rugido. Las luces de fanales y lucernas se habían multiplicado y titilaban nerviosas. El sonido de tubas y caracolas convocaba a la batalla. Lucio también observaba aquel terrible espectáculo y constataba cómo Catón, absolutamente impertérrito, se disponía a continuar jugando la partida.

Himilcón, en la tienda pretoria, se despertó con los primeros rumores. Se levantó de un salto. Supo que, finalmente, había llegado el momento. De madrugada, como era de esperar. Probablemente un asalto directo... Una escaramuza de diversión no hubiera provocado ese revuelo. Ordenó a sus ayudantes que recogieran información. Mientras se ataba los borceguíes iba imaginando lo que pasaba fuera. Ajustó la coraza de lino y se puso el casco, mientras sus ayudantes le ponían el tahalí con la espada. Salió de la tienda con dignidad, sin correr y con serenidad. Por la Vía Pretoria se acercaba Tildok con su guardia de caballería, tranquilos sus miembros, sin precipitación, esperando a tener una visión de conjunto y una idea clara del alcance del ataque romano. Sobre la misma vía, la infantería layetana estaba formando de manera ordenada, encuadrada por sus mandos, mientras los destacamentos preestablecidos subían los terraplenes en las zonas que tenían asignadas. Los mercenarios y honderos también se organizaban en la plaza de armas. Himilcón les ordenó que, cuanto antes, subieran al paso de ronda y ayudaran a la gente de Ordox a asegurar la muralla. Pero la serenidad de las fuerzas que se ordenaban en el foro contrastaba con las oleadas de guerreros lacetanos, ausoceretanos y de las hermandades guerreras que con entusiasmo, pero sin orden, llegaban a los terraplenes y la puerta. Himilcón, Tildok y Barlok se reunieron frente al pretorio. Las informaciones eran fragmentarias. Himilcón fue explícito.

─ Al parecer es un intento de ataque en toda regla. Afortunadamente no han podido entrar, aunque... Sin embargo no hay que descartar ataques por otros sectores. Debemos controlar que los destacamentos estén en sus puestos, e inmediatamente necesitamos que los altocosetanos y los mercenarios aseguren los terraplenes de la puerta clavicular. Barlok, que tu infantería avance hasta las inmediaciones de la puerta y asegúrate de que no pasa ni un romano. Tildok, ten la caballería preparada, en las proximidades del Pretorio, y que estén listos para rechazar cualquier infiltración.

A continuación, los tres se encaminaron hacia las murallas cercanas a la puerta clavicular. Los mercenarios habían ayudado a los cosetanos, y ya no había romanos sobre la muralla. Aún en la penumbra y desde el camino de ronda, Himilcón pudo ver la masa de guerreros enemigos que seguía intentando el ascenso hacia los terraplenes. Deberían ser unos mil quinientos, y su retaguardia estaba cubierta por unos trescientos jinetes.

A los pies de Himilcón continuaba la carnicería por el control de la puerta. Pero esto pronto dejó de ser un problema, los layetanos, en formación de combate, iban a recuperar el control, expulsando a los enemigos y cerrando el portón. Por otra parte, no se veían más fuerzas romanas. Había sido un ataque contundente pero limitado, a menos que fuera una diversión y que en los próximos momentos hubiera un asalto por cualquier otro lugar. En cualquier caso, los romanos pagaban un alto peaje de bajas. Se estaba dando justo la batalla que esperaba librar. Una batalla defensiva que desangraba al enemigo. Himilcón sonreía, de momento ganaban.

Juker subió los terraplenes de la zona sur. Pensó que los enemigos estaban fracasando y que en pocos momentos se retirarían, y entonces podrían perseguirlos pendiente abajo y aniquilarlos. Tenía a su alcance una gran victoria militar que podía abrirle las puertas del liderazgo político. Todas las fuerzas lacetanas luchaban en las murallas del sur. Juker les ordenó con sonoros gritos que saltaran al foso y que persiguieran a los romanos. En pocos momentos, un gran número de lacetanos bajaron por el talud, remontaron el foso y coparon a los aliados contra la empalizada de circunvalación y las defensas exteriores. En pocos momentos recuperaron el control de la zona, y continuaron atacando a los aliados cargando contra la retaguardia de las estrechas líneas enemigas que persistían en el ataque contra la entrada. La explanada que se extendía entre la puerta clavicular y la empalizada de la fortificación exterior fue el escenario de una terrible degollina. Los manípulos aliados no podían desplegarse y eran rechazados en la puerta y ahora, los lacetanos, los apuñalaban por el flanco, y la empalizada de la fortificación exterior dificultaba una retirada ordenada. Enloquecido por el entusiasmo de una victoria segura, Juker saltó al foso, detrás de sus tropas, y desde la retaguardia animó a sus guerreros. Mientras, el combate en la puerta llegaba a su fin. Después de rechazar a los latinos, Barlok intentó cerrar el portón, pero le resultó imposible ya que decenas de cadáveres obstruían la maniobra. Por otra parte, fue incapaz de detener a los guerreros ausoceretanos y de las hermandades guerreras que, a la carrera, salían al exterior, animados por la posibilidad de una victoria fácil. Mientras intentaba frenar la avalancha de los indisciplinados, Barlok cayó atravesado por el pilum de uno de los atacantes que aún resistía tras el montón de cadáveres. Con Barlok por tierra, nadie pudo parar a los guerreros deseosos de victoria. Los íberos salían en torrente por la puerta, ninguno quería quedarse atrás. Pugcer, con sus jóvenes guerreros, también se apresuró a salir, no estaba dispuesto a que Juker monopolizara toda la gloria, y también animó a los layetanos de Barlok para que le siguieran.

─ ¡Vamos chicos! ¡Por la Tierra Libre, acabemos con ellos! ¡Matémosles a todos!

Ausoceretanos y bergistanos arrastraron a los layetanos, cientos de guerreros inundaron en pocos momentos el terreno que se extendía frente a la puerta suroeste. Himilcón no entendía qué pasaba.

─ ¡Por Baal, volved al interior y cerrad el portón! ¡Os habéis vuelto locos!

Pugcer, ya en el exterior, le replicó

─ No estamos aquí para escondernos como conejos, hemos venido para luchar y matar enemigos. ¡Adelante guerreros! ¡Aniquilemos al enemigo!

Himilcón pensó por un momento que quizás Pugcer tenía razón y que la prudencia era exagerada. Con las primeras luces no se veía ni una sola unidad enemiga en la zona. Tal vez era una buena oportunidad para escarmentar al enemigo, pero había algo extraño, su sexto sentido le avisaba. Para acabar de complicar la situación llegaron a la carrera, por la Vía Pretoria, y desde la zona norte del campamento, cientos de guerreros de la Baja Cosetania. Los hermanos Karodus no querían perderse la carnaza y se precipitaron hacia la puerta para tratar de capitalizar el triunfo. La victoria era segura, los Karodus se unieron a la histeria general y con grandes gritos lanzaron desordenadamente su gente al combate. Un enjambre de guerreros íberos atacaba y destruía a las tropas enemigas.

Los latinos de Mario Emilio, perfectamente formados, resistían la presión de la masa suelta bárbara, pero iban cediendo terreno y la superioridad numérica se imponía por momentos. Se iban retirando por la vertiente arrastrando tras de sí a cientos de guerreros íberos. De los 1.500 combatientes aliados, únicamente quedaba un millar, que eran perseguidos, ya, por no menos de cinco mil enemigos que empezaban a flanquearlos. Por suerte, los íberos atacaban con furia pero individualmente, sin ningún intento de acción coordinada. A Mario Emilio le recordaron la masa suelta de los celtas, tal como los había visto combatir en las llanuras de la Padania. Una forma arcaica de lucha en la que los guerreros buscaban la gloria y la demostración de la valía en la lucha individual.

Mario entendió que en pocos momentos se vería obligado a ordenar un repliegue general detrás de la cercana caballería de Quietus, que esperaba expectante. Catón vio con satisfacción cómo las masas de guerreros íberos salían desordenadamente por la puerta buscando una victoria fácil. Todo se desarrollaba conforme a lo previsto. Entonces se volvió hacia los manípulos más cercanos de la segunda legión y los arengó.

─ No tenéis ninguna esperanza soldados, si no es en vuestro propio valor. Entre nuestro campamento y nosotros están los enemigos y a la espalda la tierra de nuestros adversarios. Lo más glorioso es igualmente lo más seguro: mantened la esperanza puesta en vuestro valor.

Acto seguido ordenó que se retiraran inmediatamente los aliados de Mario Emilio, y que la primera legión cargara contra los enemigos. Inmediatamente partió un enlace colina abajo. Al mismo tiempo que los cornus transmitían la orden. Mario Emilio no se hizo de rogar.

─ Atrás chicos. ¡Sálvese quien pueda!

Lo que quedaba de las tres cohortes se precipitó a la carrera colina abajo, abandonando escudos e incluso armas. Un ensordecedor rugido de victoria surgió de las fuerzas íberas. La mayor parte de los guerreros continuó la carrera persiguiendo al enemigo, mientras que otros se apresuraban a rematar a los heridos y tomar las armas y armaduras de los latinos muertos. Juker, vitoreado por sus hombres, se puso ahora al frente de ellos, mojó la espada en un cadáver y la alzó en señal de triunfo. Pugcer igualmente era aclamado por su gente, y a los hermanos Karodus sus guerreros les subieron sobre los escudos. La luz que empezaba a iluminar el paisaje anunciaba la victoria de los hijos de Icra.

Los aliados se dispersaron, algunos se colocaron detrás de la caballería de Quietus, otros continuaron bajando hacia el valle. Allí, la primera legión ya se había puesto en marcha y los hastati y príncipes avanzaban dejando corredores a fin de que los aliados en retirada pudieran atravesar los huecos que dejaban los manípulos y ponerse a cubierto detrás de la falange de triarios.

Una gran batalla

Oeste del campamento íbero de Emporion. Las legiones romanas atacan a los contingentes íberos salidos del campamento. Madrugada de las kalendas de quintilis. Año 558 (madrugada del 1 de julio del 195 a. C.).

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os íberos que perseguían a los aliados llegaron a la curva de la pendiente que les daba visión sobre el valle y allí frenaron de golpe. En la semipenumbra pudieron distinguir toda una legión desplegada que avanzaba a buen ritmo, contra ellos. Los legionarios golpearon entonces los escudos con sus pilum creando un ritmo sincopado y al mismo tiempo aterrador. Los cornus y tubas que sonaban añadían a la espectacular escenografía una oportuna banda sonora. Los perseguidores, aterrados, comenzaron a retroceder colina arriba. Juker se extrañó al ver cómo su gente volvía a la carrera en dirección inversa abandonando escudos y armas. Inmediatamente percibió el atronador y rítmico golpear de las armas enemigas. El ruido romano era impresionante. Juker no entendía qué pasaba. No podía ser cierto lo que estaba imaginando, pero las muecas de terror en las caras de sus guerreros no dejaba ninguna duda. Pugcer lo entendió perfectamente, y más cuando en pocos segundos todos pudieron ver cómo un muro de escudos rojos emergía por la pendiente y avanzaba rápido montaña arriba. Era toda una legión dispuesta a embestir, flanqueada por caballería y tropas aliadas. Para acabar de rematar el espectáculo, la segunda legión avanzó y se desplegó en la cresta de la colina de Kors. Los apretados manípulos quedaron iluminados por una luz emergente que arrancaba reflejos de los pulidos yelmos de bronce.

Desde el parapeto del terraplén, Himilcón, Tildok y Ordox intuyeron lo que pasaba aunque la perspectiva no les permitía ver a la legión que ascendía. Himilcón reaccionó rápido.

─ Los nuestros no tienen tiempo para retirarse, deben presentar batalla mientras puedan. Han de formar líneas y detener a los romanos, de lo contrario esto acabará en una matanza. Tildok, ¡toma la caballería e intenta evitar las maniobras de flanqueo de los jinetes romanos! Cuando pueda salir con los mercenarios y los layetanos que aún están formados, intentaré detener a la legión y cubrir la retirada hacia el campamento.

En el momento en el que Pugcer vio el rápido avance de la legión ordenó el repliegue, pero ya era demasiado tarde, la primera línea de hastati empezaba a ensartar con los pilum a los íberos que intentaban huir. Pero la retirada no era posible ya que los guerreros que huían chocaban con los eufóricos que aún bajaban o con los que habían quedado paralizados. Muchos de los entusiastas del primer momento intentaban ahora penetrar por el portón, custodiado por los mercenarios o escalar, desde fuera, los terraplenes. A los primeros contingentes no les quedaba más remedio que luchar, pues la alternativa era morir lanceados por la espalda.

Los hermanos Karodus entendieron perfectamente la situación y vieron que una retirada desordenada era la muerte. Debían aceptar la batalla, sus tropas cosetanas habían llegado relativamente organizadas y se alinearon para enfrentarse a la legión. Mientras, los lacetanos y los guerreros de las hermandades, así como los ausoceretanos intentaban retroceder en desbandada hacia la puerta. Juker, con astucia, escapó del campo de batalla, penetró en el recinto de circunvalación y corrió hacia abajo, en dirección al Ticer, alejándose de la zona de combate. Le siguieron varios de sus aduladores y guardias emplumados. Mientras corría se justificaba a sí mismo.

─ ¡Corred muchachos!, esto está perdido y tenemos que sobrevivir porque alguien tiene que organizar la resistencia. Hay que ser responsable, yo ya os había advertido que era una locura luchar contra los romanos.

Sin embargo, el intento no tuvo suerte, justo al intentar cruzar el río fue capturado por una patrulla de caballería romana. Mientras, los mercenarios formados frente al portón trataban de impedir el reingreso de las fuerzas desorganizadas, y dejaban libre el paso a las fuerzas encuadradas que salían para intentar frenar a los romanos. Tildok precipitó su caballería al trote a través del portal y hacia el exterior, barriendo y atropellando a los que querían entrar. Detrás de los caballos salieron, organizados, los mercenarios y los layetanos. Al tiempo, a la plaza de armas llegaban contingentes de edetanos e ilercavones dispuestos a lo que fuera necesario. Himilcón logró improvisar un dispositivo defensivo que permitió frenar el pánico de las fuerzas en retirada. A la derecha, los Karodus y los guerreros de la Baja Cosetania formaron una falange suficientemente sólida, el centro se apuntaló con los mercenarios dirigidos por Himilcón y en el ala izquierda formaron los layetanos y trescientos jinetes de Tildok.

La legión, en su avance, masacraba a las fuerzas íberas en retirada. El muro de contención improvisado por Himilcón permitió frenar el reflujo de los numerosos guerreros que buscaron protección detrás de las líneas ordenadas. Cuando los romanos llegaron frente a la formación íbera, el combate se intensificó. Los hastati lanzaron, en primer lugar, sus pilum ligeros. Una lluvia de hierro cayó sobre los íberos, diezmando su formación. A continuación tiraron los pilum pesados, con un efecto devastador. Después cargaron con las espadas. Pero los mercenarios, layetanos y cosetanos eran gente curtida. El temple de los veteranos de Cannas se impuso y en el cuerpo a cuerpo los confederados resistieron con fiereza. A su vez, nuevos contingentes procedentes del campamento, ilercavones y edetanos reforzaban las líneas íberas. La batalla era incierta, nada estaba decidido.

Quietus cargó con sus jinetes montaña arriba con el ánimo de flanquear la izquierda íbera. Pero la pendiente pronunciada y el suelo rocoso dificultaban la ascensión de los caballos. Tildok lanzó a su gente al combate, pendiente abajo. El choque de las caballerías fue brutal. Kus y los perros de combate se abalanzaron, rabiosos, mordiendo las patas de los caballos romanos. La feroz carga de Tildok dislocó las fuerzas de Quietus. Catón, que había bajado a media ladera del cerro de Kors, intuyó rápidamente que la caballería romana tendría problemas, vio cómo los jinetes íberos aplastaban a los primeros contingentes romanos. Al mismo tiempo constataba, con preocupación, que las líneas íberas resistían la acometida de los hastati. Ordenó que dos cohortes de aliados del flanco izquierdo romano avanzaran para rodear la derecha íbera, que había avanzado de manera imprudente. Luego marchó al trote, seguido por la guardia de infantería, hacia la derecha romana. Ahora ya constataba que la caballería empezaba a retirarse y que podían desbandarse. Catón aprovechó para instruir a Lucio.

─ Amigo Lucio, nunca debes fiarte de los aristócratas, esta chusma de caballeros saldrán corriendo tras el primer ataque y corremos el riesgo de que contagien el pánico en la infantería.

En aquellos instantes, la guardia negra cosetana luchaba con furia. Tildok localizó al que parecía el jefe de los caballeros romanos, una especie de noble cubierto de penachos. Se lanzó contra él. Quietus nunca había estado en combate. Pensaba que los bárbaros saldrían corriendo cuando vieran el brillo de los yelmos y las armaduras llamativas de sus selectos chicos. Todos eran de buenas familias, expertos en fiestas y en ejercicios gimnásticos en las termas, sin embargo, aquella experiencia les era ahora poco útil. Jamás había imaginado Quietus una brutalidad semejante, estaba paralizado por el miedo y se había situado entre sus caballeros buscando protección. La visión de aquellos perros salvajes y los monstruos negros paralizó a su gente. Cuando las falcatas empezaron a seccionar brazos y cabezas y la sangre empezó a salpicar, los equites giraron la grupa o simplemente bajaron del caballo, tiraron casco y escudo y emprendieron la huida. Quietus vio como uno de los energúmenos de casco negro se abalanzaba sobre él. Tenía rayas negras pintadas en la cara y blandía una enorme falcata que por sus dimensiones más parecía un kopis griego, y a la que hacía girar como un molinillo por encima de su cabeza. Quietus estaba petrificado, tenía la gladius en la mano pero apenas la podía mover.

Tildok cargó situándose a la derecha del comandante romano, para poder aprovechar mejor la fuerza de la falcata que mantenía en el aire. El individuo lo miraba perplejo. Le descargó un terrible revés que prácticamente le seccionó el brazo, aunque no logró descabalgarlo. Giró hacia la derecha por detrás de la grupa del caballo del romano, recuperó el control de su falcata, levantó el brazo y centrifugó una siega horizontal contra la nuca del individuo. La hoja de la espada pasó por debajo de la cogotera del casco y seccionó de forma limpia la cabeza del tribuno, que cayó rodando montaña abajo. El cuerpo de Quietus, sin cabeza, se mantuvo momentáneamente sobre el caballo salpicando de sangre su entorno. Los equites, completamente aterrorizados, iniciaron la desbandada. Tildok no los persiguió, disponía de pocos jinetes y debía mantener la coherencia del dispositivo defensivo. El manípulo de hastati de la derecha romana vio el escalofriante enfrentamiento y la derrota de la caballería republicana. La impresión que les produjo y la solidez del muro layetano que tenían frente a ellos hicieron que comenzaran a dudar. Lucio y Catón, con la guardia, se habían colocado detrás de la caballería nobiliaria. La cabeza de Quietus bajó, rebotando y rodando, hasta los pies del caballo de Catón. Lucio constató la mirada de terror que aún mantenían los ojos abiertos de Quietus. El cónsul también observó la noble testa y no se privó de comentar la singular situación.

─ Ya lo ves Lucio, lo que te decía, no te puedes fiar de los aristócratas, tienen tendencia a perder la cabeza.

Catón, sin bajar del caballo comenzó a parar a los equites que a pie o montados se retiraban aturdidos.

─ Tranquilos chicos, sois de las mejores familias de Roma y habéis pagado mucho por vuestro equipo. Tranquilidad, parad, que no se diga que los pobres son los únicos que ganan batallas.

Detrás de Catón, la guardia formada, de manera disuasoria, reforzaba las palabras del cónsul. Los equites se detuvieron y los decuriones empezaron a reorganizar a los supervivientes. Desde la altura, Tildok dudaba aún sobre la oportunidad, o no, de lanzar un ataque. Reconoció a Lucio y lo saludó levantando la falcata, identificó también al cónsul y repitió el saludo. Si atacaba con vigor quizás podía matarlo. Pero las probabilidades eran escasas ya que el cónsul había avanzado en este sector, el del manípulo de la segunda línea de príncipes para impedir la desbandada de caballeros y hastati. Tildok calculó mentalmente y con rapidez. Antes de que pudiera llegar a las líneas romanas, el cónsul se situaría detrás del erizo de lanzas de los príncipes, y lo único que tenía asegurado era sacrificar de forma inútil lo que le quedaba de caballería. No valía la pena, decidió continuar asegurando el flanco izquierdo confederado.

Lucio, a su vez, reconoció a Tildok y quedó impresionado. Aquel pacífico muchacho se había convertido en una máquina de matar y presentaba un aspecto sencillamente temible. Correspondió al saludo levantando el gladio, esperando no tenerlo como rival. Seguro que aquel chico experto en idiomas y prototipo de príncipe helenístico hubiera deseado otro destino. Pero, al parecer, Roma lo había convertido en una bestia exterminadora.

Después de contener el descalabro de la caballería, Catón calmó a los hastati del manípulo extremo de la derecha. Bajó del caballo y se mezcló entre ellos.

─ Tranquilos chicos, tened confianza, vuestro cónsul está aquí y vamos a ganar. Nuestros príncipes están detrás para protegernos y la caballería se está reorganizando. Tened confianza en vuestro cónsul.

La presencia de Catón tranquilizó inmediatamente a los hastati, que mantuvieron con firmeza la posición. Unos pocos pasos separaban las líneas íberas de las romanas, los contendientes, momentáneamente, se habían dejado de acometer e intentaban recuperar el aliento. Lucio observó aquellos guerreros, que ahora, completamente serenos y ya a plena luz del día, resultaban terribles. Eran las mismas caras que ya había visto en Cannas, cuando el ejército íbero de Aníbal aniquiló a lo mejor de Roma. Por unos momentos la batalla había entrado en punto muerto. Los hastati ya habían lanzado sus armas arrojadizas, y los íberos habían conseguido estabilizar una línea de combate. Habían luchado con las espadas pero ambos bandos acusaban el cansancio. La derecha íbera veía, por otra parte, cómo dos cohortes aliadas se les acercaban con intención de rodearlos, lo que obligó a un reposicionamiento ya que Himilcón ordenó a Tildok que pasara detrás de las líneas para asegurar el extremo del flanco derecho íbero. Catón volvió a situar su puesto de mando en el centro del dispositivo romano, entre las dos legiones. Ordenó que los hastati de la primera legión se retiraran y que los príncipes pasaran a ocupar la primera fila de combate. Los cornus resonaron. Los silbidos y gritos de los centuriones transmitieron la orden. Los manípulos de hastati retrocedieron ordenadamente, cubriéndose con sus escudos, y pasando entre los manípulos de príncipes que avanzaron enardecidos y deseosos de entrar en combate. Contrariamente, los íberos no podían sustituir las agotadas primeras líneas de guerreros.

Los príncipes avanzaron a muy corta distancia del enemigo y lanzaron una descarga con los pilum ligeros. Las primeras líneas íberas acusaron el impacto. Muchos guerreros cayeron, otros vieron desequilibrados e inutilizados sus escudos por las largas pértigas que les habían clavado. A continuación, los príncipes tiraron los pilum pesados, una aullante descarga de hierro rompió el aire e impactó estrepitosamente en las líneas íberas causando una terrible mortandad. Himilcón cayó con un pilum clavado en el cuello. Pugcer entendió que todo estaba perdido y abandonó el combate abucheado por sus guerreros... nunca más se supo de él.

Siguiendo las órdenes de los centuriones, los príncipes desenvainaron las espadas para cargar contra las diezmadas y agotadas líneas íberas. Los cuatro manípulos del centro formaron una cuña, la formación que llamaban cabeza de jabalí, que penetró y dislocó el dispositivo íbero. La carga fue irresistible. Las líneas confederales se disgregaron. Ordox recibió una terrible estocada que le dejó las vísceras colgando. Aguantándose las entrañas intentó retroceder hacia el portal. No llegó demasiado lejos, perdió el equilibrio y fue pisado por los guerreros en retirada y por los príncipes que los perseguían. Los restos de la tropa confederada se retiraron en desbandada hacia el campamento. El portón era incapaz de tragar el flujo de guerreros que pretendían reingresar. Los cadáveres de la anterior lucha continuaban dificultando el paso. La masa emparedada que no podía entrar era apuñalada, sin piedad, por los príncipes. Las espadas pinchaban, seccionaban y destripaban sin freno. Allí terminaron sus días los hermanos Karodus. El amasijo de sangre, tripas, vísceras, restos sanguinolentos y cuerpos mutilados formó una resbaladiza alfombra engrosada por las nuevas aportaciones generadas en el feroz combate. Algunos guerreros en retirada subieron por terraplenes hasta el camino de ronda desde donde intentaron reorganizar la resistencia. Frente a la puerta se dieron los más duros combates y cientos de guerreros íberos fueron aniquilados en una descomunal matanza. Algunos príncipes intentaron el asalto por terraplenes, pero fueron rechazados por los defensores que les lanzaron de todo: piedras, soliferrum y dardos. Los arqueros gatúlicos, a su vez, realizaban mortíferas descargas contra todos aquellos que intentaban la ascensión.

Tildok, con sus jinetes, intentó frenar las cohortes que amenazaban la derecha íbera. Pero su esfuerzo fue inútil, el dispositivo confederado se deshizo antes de que las cohortes aliadas supusieran un peligro. Tildok vio claramente que ahora ya estaba todo perdido. La única esperanza era que el asalto fuera rechazado en los taludes y empalizadas. Ante la imposibilidad de retornar al campamento por la puerta del vértice suroeste, Tildok cabalgó, con los jinetes supervivientes, hacia la puerta Dextra de la Vía Quintana. Allí la guardia cosetana que mantenía posiciones le abrió la puerta. Le pidieron opinión sobre lo que debían hacer, si mantener la posición o ir en apoyo de la defensa en el extremo sur. Tildok les ordenó que se mantuvieran, puesto que la custodia de la puerta era importante.

Catón decidió generalizar el asalto. Hizo avanzar a la segunda legión para dar el golpe final. Sin embargo, volcar más tropas en el extremo suroeste del campamento era complicado, allí ya no cabía ni una aguja. Decidió, pues, probar suerte con la puerta Dextra del campamento que se percibía a la izquierda. Ordenó una variación de un cuarto de vuelta a sus manípulos de príncipes y hastati y ordenó que se marcharan hacia el norte, siguiendo el camino que, atravesando el cerro de Kors, se dirigía hacia la puerta Dextra. Los triarios, la caballería y los aliados que quedaban se mantuvieron como reserva para apoyar a una u otra legión. Un par de legionarios intuyendo la victoria se mostraron excesivamente entusiastas y, queriendo ser los primeros en penetrar en el campamento, se adelantaron corriendo. Catón cabalgó hasta ellos, los golpeó con la jabalina que utilizaba para señalar posiciones y ordenó al tribuno y al centurión que castigaran a aquellos hombres. No estaba dispuesto a tolerar actos de indisciplina, y menos en batalla.

Los manípulos de príncipes y de hastati que encabezaban la columna asaltaron la puerta Dextra con vigor. Subieron los terraplenes aniquilando a la guardia cosetana, que apenas pudo presentar una débil resistencia. La puerta fue abierta y el grueso de la legión penetró en el campamento de manera imparable. Catón ordenó a uno de los manípulos que marchara por el camino de ronda del terraplén en dirección sur. Los legionarios avanzaron atropellando a los guerreros que presentaban resistencia. El grueso de las fuerzas romanas se desplegó a lo largo de la Vía Quintana. Parte de los legionarios marcharon en dirección sur. Y hasta ocho manípulos se apresuraron a consolidar las posiciones y peinar la zona norte del campamento.

Un día de furia

Mañana de las kalendas de quintilis. Año 558 (1 de julio del 195 a. C.). Las tropas romanas penetran en el campamento de Emporion y proceden a aniquilar a los íberos.

M

elk tuvo un despertar brusco. Gritos y zumbidos de caracolas se adueñaron del campamento. Tildok se había levantado a toda prisa, ambos entendieron que había llegado el momento. Hacía tiempo que lo esperaban, pero al final el ataque sobrevino de manera imprevisible. Melk ayudó a Tildok a colocarse la armadura de lino negro. La despedida fue sencilla, un abrazo y un choque de miradas a la luz de una vela. Después Tildok desapareció hacia las caballerizas. Sus hombres salían precipitadamente de tiendas y barracas dando gritos. La guardia circuló al trote por la Vía Pretoria y en dirección sur. Se escuchaba un griterío lejano y constante. En la misma vía formaron los hoplitas ilercavones, los cuales marcharon por destacamentos a las zonas que tenían asignadas en las murallas. Melk tomó una espada hispana y se dirigió hacia los terraplenes de poniente. Era evidente que el asalto se producía por esa zona, pero en el otro extremo del campamento. Acababa de comenzar a clarear cuando vio cómo Tildok con sus jinetes penetraban por la puerta Dextra, probablemente volvían de la batalla. Poco después, una fuerte columna romana se acercó. Algunos guerreros cosetanos e ilercavones, muy jóvenes, experimentaron ataques de pánico, saltaron los terraplenes y empezaron a correr a campo abierto. Les siguieron numerosos civiles y no pocas mujeres. Pero la caballería romana ya tomaba posiciones para impedir las fugas. Vio Melk cómo los fugitivos eran cazados como conejos y exterminados al momento. A lo que parecía, el campamento se había convertido en una gigantesca ratonera que no tenía escapatoria. Volvió hacia la Vía Pretoria, el caos, y el pánico lo dominaban todo. Mujeres, niños y docenas de heridos y enfermos se habían ido concentrando en tan principal acceso a la espera de los acontecimientos, sumaban al menos un millar de personas. Las corazas romanas ya se distinguían perfectamente sobre el muro de la Vía Quintana, estaba claro que dominaban los dos tercios del campamento y empezaban a avanzar lentamente hacia el norte, por todas las calles. Iban entrando sistemáticamente en tiendas y barracas exterminando a refugiados, heridos y enfermos. Nadie pensaba ya en contener a los romanos. Los guerreros que custodiaban el sector y los huidos de la zona central tiraban sus armas y en desbandada marchaban corriendo hacia la puerta norte para refugiarse en la Paleápolis. Los civiles e impedidos se encaminaban también hacia la salida del norte, que permanecía abierta y bajo custodia íbera. Pero los primeros legionarios avanzaban ya, a la carrera, y lanzaban los pilum contra el patético cortejo. Atacaron sin miramientos. Melk intentó huir pero era imposible avanzar y, además, con el embarazo había perdido agilidad. La fuga masiva de la gente provocó caídas, y no pocos murieron pisoteados por la masa enloquecida. Pudo protegerse del torbellino en el portal de un barracón. Los primeros legionarios pasaron rápidos por su lado acometiendo a cuchilladas a los últimos huidos, otros se dedicaban a rematar a los que habían caído al suelo. La situación era aterradora, había llegado su fin. Frente a ella, en el otro lado de la vía, un legionario daba una tremenda estocada a una mujer clavándola literalmente en la pared de una de las barracas. Otro tomó a una chica de la mano y, entre gritos escalofriantes, le dio golpes de gladius hasta cortarle el brazo. Luego le cogió las pulseras de plata, y finalmente remató el trabajo degollándola. Cuchilladas, niños descuartizados, viejas colgadas, guerreros agujereados, mutilaciones, mujeres forzadas en las entradas de los barracones... Incluso los perros eran ensartados o abiertos en canal. La Vía Pretoria quedó cubierta con una sanguinolenta alfombra de cadáveres. Uno de los legionarios detuvo bruscamente su carrera. De reojo, había visto un movimiento: era una chica. Melk quedó paralizada pero tuvo suficiente serenidad para intentar esconder la espada en la espalda. La mano del legionario agarró a Melk por la túnica examinando el trofeo con ojos de satisfacción y dudando sobre el uso que le podría dar. Era una chica guapa, con exóticos tatuajes, nada le impedía entrar en la barraca, tomarla y luego matarla. Con satisfacción, observó que llevaba unos magníficos collares de plata púnicos que, a buen seguro, serían un buen botín y un magnífico recuerdo. Melk retrocedió. Tomó impulso y, con energía, le clavó la espada de abajo a arriba, y sorteando el disco defensivo de bronce. El romano no entendió qué pasaba... se desplomó. Un par de hastati vio cómo su compañero era apuñalado y se apresuraron a abalanzarse sobre Melk, pero un remolino negro se abatió sobre ellos. Tildok y cuatro guerreros de la guardia que todavía le seguían aparecieron de la nada y frenaron a los romanos. Kus saltó al centro de la calle atemorizando a los que se acercaban. Los legionarios que estaban adelantados giraron para liquidar esa resistencia no esperada. Sin embargo, la furia de Tildok y sus compañeros era imparable. Brazos, manos, espadas y yelmos saltaron por los aires. Los guerreros se enfrentaron entonces a los nuevos grupos de romanos que pretendían avanzar impidiéndoles el paso. Los legionarios se detuvieron estudiando la mejor manera de acabar con aquella sorprendente oposición. Kus, avanzado, se preparaba para lanzarse sobre el primer enemigo que osara moverse.

─ Melk, corre hacia la puerta, ahora el camino está libre. Corre y no pares. Melk, ahora, corre, corre... ¡A la Paleápolis, corre!

Melk ganó la puerta norte, se giró y vio cómo Tildok continuaba luchando rodeado de enemigos. Corrió a lo largo de la empalizada de circunvalación y fue la última que entró en el recinto de la Paleápolis, luego se cerraron las puertas. Allí se habían refugiado civiles y unos trescientos guerreros que habían podido escapar.

En la zona del foro, los efectivos de la segunda legión rodearon a los confederados que estaban resistiendo, en la zona del portal, los asaltos de la primera legión. El ataque romano fue demoledor, rodeados por todas partes cientos de combatientes íberos cayeron bajo una lluvia de pilum, otros fueron apuñalados cuando los legionarios cargaron. Los que saltaron las defensas y corrieron por los campos eran cazados por la caballería. Los últimos resistentes, un millar de guerreros, mercenarios, layetanos, ausetanos y edetanos, se agruparon sobre las cisternas alrededor de los caudillos que quedaban: Ziónides, Esdroc, Amusk... Formaron un erizo protegiéndose con los escudos. Los arqueros aliados provenientes del campamento emporitano dispararon contra ellos sin parar. Fueron cayendo uno tras otro. Los cosieron con dardos y flechas. Catón no quería bajas romanas, observó la escena con tranquilidad, aunque no era un espectáculo que le satisficiera. Finalmente, Ziónides dio la orden de ataque, los supervivientes entonaron el peán “Diosa negra de la Sierra” y acto seguido cargaron contra la zona donde estaba Catón. Algunos legionarios fueron barridos, pero de los íberos ni uno solo sobrevivió.

Más de doce mil íberos resultaron muertos en la batalla. Catón había segado, de un solo golpe, el futuro de la Tierra Libre. Una sofisticada forma de civilización se iba a extinguir en pocos decenios. En menos de dos horas la historia de Roma y del mundo cambió. La puerta de Hispania estaba abierta. Catón no quiso perder ni un momento. Ordenó que los cadáveres fueran recuperados e incinerados en grandes piras, y que se identificaran los cadáveres de los jefes importantes, de uno u otro bando, que se pudieran reconocer.

Lucio, impresionado por la dureza de los combates, estaba abatido y afectado. Pensó que Tildok y Melk habían encontrado la muerte en la batalla. A la memoria le vinieron, una vez más, las imágenes de Cannas, cuando fue obligado a cortar dedos para recoger anillos... y Aníbal bailando sobre los cadáveres. Contrariamente, Catón no bailaba, su rostro permanecía inescrutable como el de una esfinge. Había ganado, sin duda, una incierta gloria, y eso no parecía satisfacerlo. Al mediodía, dadas las órdenes pertinentes con respecto a recogida de cadáveres, de heridos y de botín, Catón se retiró a descansar a su tienda en el campamento anexo de Emporion. Indicó a Lucio que pasara, que quería hablar con él. Una cohorte de aliados quedó custodiando la entrada de la Paleápolis, el resto de las tropas se apresuraron a reorganizarse antes de volver a los campamentos.

Amaruk había estado luchando contra la columna de caballería aliada durante toda la noche. Los rodeó ante Bedenga y ocasionó graves pérdidas. De madrugada escuchó, en la lejanía, las caracolas, y el sonido se multiplicó por todo el territorio indikete. Estaba pasando algo grave... Los habían distraído mientras la principal columna romana atacaba al ejército confederado. Tomó a sus guerreros y, al amanecer, ordenó cabalgar hacia Emporion. Flanquearon la base romana de las Escalas de Aníbal y la colina de Kors. Sobre el campamento íbero flotaban espesas nubes de humo negro. Sobre los campos se veía la caballería romana persiguiendo puntos diminutos. Era evidente que la batalla había terminado y que los dioses habían sonreído a los romanos. Unos cuantos fugitivos avanzaban hacia ellos, seguidos por jinetes romanos. Sus guerreros les salieron al encuentro para dispersar a los perseguidores y proteger a los fugitivos. Eran una docena de ilercavones y edetanos.

─ ¿Qué ha pasado?

─ Los romanos han atacado por detrás y por sorpresa, miles de ellos, nuestras fuerzas han salido para dar batalla pero las han aniquilado.

─ ¿Han terminado los combates?

─ Apenas han durado una hora larga y no hay supervivientes... ya no hay ejército confederado.

Amaruk quedó abrumado, como si hubiera recibido un golpe. ¿Qué debía hacer ahora? ¿Estarían muertos Tildok y Ordox? Reunió a sus jinetes.

─ Bueno compañeros, esto es el final. Está claro que la guerra ha terminado, ya nada podrá detener a Catón, ni a la dominación romana. Aquí nos dispersamos, ha sido un honor combatir con vosotros. Debemos comunicar a la Tierra Libre la situación. Primero pasaremos por Indika y avisaremos del desastre, ahora será sin duda el próximo objetivo. Los que seáis de la Lacetania volved rápido a vuestras tierras y si pasáis por territorio ausetano avisad de lo que aquí ha sucedido. Los cosetanos partiremos inmediatamente hacia el sur, los ilercavones vendréis con nosotros, por el camino comunicaremos el desastre a los layetanos. Salud y suerte a todos, que Icra os acompañe.

Salieron inmediatamente y al galope. Como una mancha de aceite, la incertidumbre se fue extendiendo por toda la Tierra Libre.

Después de la batalla

Emporion. Los romanos se reorganizan después de la batalla. Mañana de las kalendas de quintilis. Año 558 (1 de julio del 195 a. C.).

L

ucio entró en la tienda pretoria del campamento emporitano. Catón, en contra de lo que era su costumbre, estaba sentado relajándose con una jarra del el vino mezclado con miel y especies llamado mulsum. No tenía una actitud de celebración, más bien mantenía su impasible y amable ademán. Sirvió mulsum a Lucio en un cráter negro campaniano.

─ Hoy ha sido un día duro Lucio, un día grande para Roma, hemos conseguido una gran victoria, y con muy pocas bajas, y hemos destruido de un solo golpe a nuestros enemigos. Las derrotas son tristes, pero las victorias también, nuestro éxito significa el exterminio de varios pueblos. En fin... no seré yo quien juzgue... así son las cosas. Podría haber sido al revés.

─ Cónsul, te felicito por la victoria, ha sido realmente aterradora por su contundencia. Tampoco soy yo quién para valorar la legitimidad de la campaña... Sin embargo, ha sido una batalla impresionante por la inteligencia con que la has planteado: audacia, precisión, ahorro de vidas propias, exterminio del contrario... Hoy Roma ha abierto las puertas de Hispania, y con el dominio de Hispania se puede construir un imperio.

─ No exageres Lucio, era mi deber: exterminar al enemigo y ahorrar vidas romanas, así es la guerra... pero esto tampoco ha sido Cannas.

─ Pues no sé qué decirte, Cónsul, en proporción no ha sido tan diferente. Creo que ha sido una de las batallas más bien planteadas en toda la historia de Roma, una genial brutalidad que se ha tragado una nación entera.

─ Lo siento por los derrotados. Por otro lado, ya verás cómo mis enemigos se ocuparán de disminuir la importancia de la acción y esta batalla terminará en el olvido. Si la hubiera librado Escipión, saldría en los manuales, pero yo vengo de familia humilde y, ya se sabe, no está bien visto que los pobres decidan la historia. Quería decirte que, formalmente, hoy se acaba tu compromiso conmigo, eres libre de volver a Roma, o quedarte en Emporion con esta... digamos... amiga, o lo que quieras. Yo he de continuar la campaña, primero aseguraré la frontera del Hiberus y dejaré fuera de juego, de manera definitiva, a las tribus de la Tierra Libre. Luego iré a la Turdetania para liquidar la rebelión y remachar el control de la Ulterior, y mientras seguiré erosionando y acosando al que, sin duda, es nuestro principal enemigo: Aníbal y Cartago. Creo que esta victoria me ayudará. Aquí, hemos derrotado las aspiraciones de Aníbal. Si quieres puedes continuar a mi servicio, lo que te agradecería ya que has sido un apoyo importante para mí. Por si te interesa considera que quiero ir directamente a acometer a Aníbal, y no pararé hasta que muera como un perro, y si tengo oportunidad también destruiré Cartago.

─ Te agradezco tus amables palabras, Cónsul. Lo que me propones es tentador, pero quisiera tener un poco de tiempo para pensar. ¿Puedo darte la respuesta en un par de días? Ahora vuelvo a ser un civil y tengo que tomármelo con calma... imaginar un nuevo compromiso es duro.

─ De acuerdo, pero ten presente que el ejército consular partirá inmediatamente hacia el Hiberus.

─ Por cierto, Cónsul, ¿sabes que entre la gente de la Tierra Libre había personas a las que yo apreciaba?, sé que hay refugiados en la Paleápolis. ¿Tienes alguna idea sobre lo que quieres hacer con ellos?

─ La victoria ha sido tan brutal que no ha dejado testimonios, y eso no es bueno. Después del prandio me desplazaré a la Paleápolis y si capitulan les ofreceré la libertad inmediata para que vuelvan a casa. Necesito que expliquen lo que ha pasado aquí y que se evidencie que no hay esperanza de resistencia frente a Roma

─ ¡Pues allí estaré!

Lucio marchó hacia El Unicornio. El campamento de los aliados mostraba un relajamiento curioso, los soldados descansaban, algunos jugaban a los dados. Las nubes de humo generadas por las piras de incineración y el olor a carne quemada impregnaban el ambiente. Friné recibió a Lucio con un abrazo cálido seguida por una despedida fría y contundente.

─ Por lo que dicen ha sido horrible, han exterminado a todo el ejército confederado. Lucio, yo... eres importante para mí pero yo apreciaba a esa gente, esta gente también era mi gente. Tú has sido uno de los malditos responsables de su aniquilación. Tienes las manos manchadas... ¿Qué necesidad tenías? Yo creo que no podré verte igual. Ahora hay un foso de sangre que nos separa. Necesito tenerte lejos un tiempo. Quizás en el futuro se secará el foso, pero ahora te acabaría odiando. ¡Adiós Lucio!

─ ¡Adiós Friné! Lo siento. Gracias por todo.

Lucio abandonó El Unicornio. Aquello no tenía solución. Friné era una de las mejores cosas que le habían pasado en la vida. Quizás era el momento de cambiar de trabajo. Quizás en el futuro habría nuevas oportunidades. Ahora lo importante era olvidar deprisa. Volvió a salir por la puerta sur y flanqueó el puerto hasta llegar al istmo que conducía a la Paleápolis. Dos manípulos del ala aliada estaban dispuestos en orden de batalla por si los sitiados decidían salir. Detrás de los combatientes había numerosos emporitanos, comerciantes y también se encontraban los magistrados de la ciudad. Lucio saludó a Darmenión y también a Creonte, que estaba a la expectativa.

─ ¿Sabemos algo de Tildok y de Melk? ─preguntó Lucio.

─ Nada ─contestó Creonte lacónicamente.

Marco Camilo, prefecto de los aliados, llegó y se adelantó hasta situarse de manera visible frente a la puerta principal de la Paleápolis. Utilizando el griego se dirigió a los sitiados.

─ ¡Íberos, la lucha ha terminado! Vuestro ejército ha sido derrotado. Cualquier resistencia es inútil. Catón, en su magnanimidad, ha decidido perdonar. Abandonad libremente la ciudadela y volved a vuestros hogares. Podéis llevaros las armas, y si queréis podéis incinerar a vuestros jefes. En las dársenas exteriores podéis tomar vino y pan, y coger lo que necesitéis para el viaje. Yo retiraré mis tropas hacia el campamento. Nadie os amenazará. Podéis marchar en paz. Nosotros renunciamos a combatir.

El breve discurso fue seguido con expectación por los íberos desde las azoteas y caminos de ronda de la fortificación. Las puertas de la Paleápolis se abrieron. Primero salió un guerrero y avanzó por el istmo, los aliados se habían retirado. Luego comenzó el goteo de salidas. Tomaron pan y vino. Muchos marcharon inmediatamente. Otros se interesaron por el lugar donde habían depositado los cadáveres de sus caudillos. Melk salió sin saber, a ciencia cierta, cuáles eran sus opciones. Estaba segura de que Tildok había muerto. La última vez que lo había visto estaba rodeado de enemigos, allí en la puerta norte, imposible salir indemne de aquel combate. Reconoció a Creonte y a Lucio, que la abrazaron.

─ ¿Sabéis algo de Tildok? ─preguntó Melk.

─ La última vez que lo vi fue en el inicio de la batalla ─respondió Lucio─, estaba dirigiendo el ataque contra la caballería romana. Después he buscado y he preguntado, pero inútilmente. He comprobado los cuerpos de los caudillos caídos que han recogido los romanos. No está entre ellos.

─ Gracias Lucio, estoy segura de que hubieras hecho todo lo posible para que Tildok continuara entre nosotros.

─ Tengamos esperanza, Melk, aún podría aparecer, o quizás haya podido escapar.

─ No lo creo, yo lo vi rodeado de romanos protegiendo la retirada de la gente hacia la Paleápolis... imposible salir con vida frente a tantos enemigos.

─ Ahora tenemos que ponerte bajo la protección de la ciudad, te alojarás de momento en El Unicornio y después estaremos a tu disposición. ─añadió Creonte.

─ Gracias amigos. No quiero volver a Qart-afell, todos sabemos cómo acabará esto. Dentro de unos días la ciudadela será destruida o quizás ocupada por los romanos. Por otra parte, sin Tildok no tiene ningún sentido para mí estar entre los cosetanos. Estos últimos días me imaginaba cómo irían las cosas, y todas se han confirmado. Yo he sobrevivido y como sabéis espero un hijo de Tildok. Quiero volver a la Numidia, a Althiburos, allí todavía conservo familia y uno de mis primos es un próspero comerciante de grano. Allí crecerá mi hijo. Si Tildok está vivo... si aparece, explicadle que vuelvo a casa.

Creonte asintió con la cabeza.

─ Cuando La Gracia de Siracusa parta hacia el sur vendrás con nosotros, y desde Cartago Nova no será difícil encontrar una nave hasta Tabarka.

Dejaron a Melk a las puertas de El Unicornio, Lucio quería hablar, de manera privada, con Creonte.

─ Polifemo, tú y yo tenemos cuentas pendientes. Supongo que seguirás espiando a Catón e informando al tuerto de Cartago, bien sabes que tus lealtades no me importan. Probablemente yo seguiré a ese visionario de Catón hasta la Turdetania. Espero que des las instrucciones suficientes para que Tildok, si es que vive, sea localizado. Por otra parte, tienes mi ánfora de plata y oro y sobre eso tengo un cambio de planes. Cuando llegues a Cartago Nova, o Masalia, ingresas las monedas. Igualmente, en el banco de Anaximandro de Alejandría, pero directamente, a nombre de Friné, unos dos mil sestercios, y a nombre de Melk los otros dos mil. Cualquier cambista de Emporion, Tabarka o Cartago podrá darles en efectivo las cantidades que deseen cuando las deseen.

─ Bien Lucio, está entendido y sabes que en estos asuntos puedes fiarte de mí. Tu opción es seguir siendo pobre, y éste es tu problema... Es una lástima porque juntos haríamos grandes cosas.

─ El dinero no lo es todo, y yo aspiro, sino a envejecer, sí a madurar en mi cuarto del Aventino, difícilmente podría adaptarme a la riqueza. En cualquier caso, he conservado un puñado de monedas del día del abordaje que servirán para pagarme alguna licencia. Despídeme de Friné y Melk, son dos mujeres extraordinarias y no sé si las volveré a ver nunca.

El día VI antes de las nonas de quintilis partieron los últimos íberos supervivientes. Los restos de algunos caudillos, entre ellos los edetanos e ilercavones, fueron incinerados y enterrados en la colina de Kors. Los canteros de la ciudad asumieron el compromiso de acabar las estructuras tumulares. Los supervivientes, tal y como había previsto Catón, diseminaron la noticia de la terrible derrota.

A primera hora de la mañana de ese mismo día, se presentaron personajes destacados de la comunidad indiketa, explicitando a Catón la sumisión del territorio. El cónsul les exigió la entrega de rehenes y de parte de las cosechas, y la entrada en Indika de una guarnición romana. Los indiketes accedieron sin resistencia, de hecho pensaban que, después de lo que había pasado, Catón simplemente los exterminaría.

Al mediodía, Catón convocó un nuevo consejo de guerra. Como siempre, su mente previsora demostró que todo estaba calculado.

─ ¡Roma ha vencido! Ahora tenemos que explotar la nueva situación y hacerla irreversible. En estos momentos, la noticia se habrá extendido por toda la Tierra Libre. Ahora tenemos que asegurar que no haya ninguna rebelión. Aquí en Emporion reconstruiremos el campamento de la colina y desmantelaremos los dos que hemos utilizado en campaña. Aquí quedará un ala de aliados. Tendrá como misión proteger la base emporitana y asegurar el eje, terrestre y marítimo, entre Emporion y Tarraco, fundamental para asegurar nuestro dominio en Hispania. Las tropas serán relevadas cuando la legión de Manlio vuelva a la Citerior. Mañana, de madrugada, levantaremos los campamentos y marcharemos en dirección a Tarraco. He enviado mensajeros para que las diferentes tribus me envíen representantes. Habrá una reunión el día IV antes de los idus de quintilis, en el valle del Rubricatus, justo en el cruce con la Vía Heraclea. Allí dictaré a los pueblos íberos las primeras medidas de pacificación.

Explotar la victoria

Tierra Libre, Catón abandona Emporion y marcha hacia el sur para asegurar la pacificación de aquellos territorios. Día V antes de las nonas de quintilis, hasta las nonas de quintilis, año 558 (3 al 8 de julio del 195 a. C.).

E

l día V antes de las nonas de quintilis, de madrugada, sonó el primer toque de cornu en el campamento de las Escalas de Aníbal. Los legionarios procedieron a desmontar las tiendas y la empalizada, a embalar el equipaje y a ponerse las armaduras; al segundo toque cargaron las tiendas, herramientas e impedimenta en los asnos. Siguiendo el ritual, los nuncios pasaron por las diferentes zonas del campamento preguntando, tres veces, si estaban preparados para el combate, a lo que los legionarios respondían afirmativamente con un grito ensordecedor y levantando los brazos al aire. Finalmente, al tercer toque, los manípulos formaron en la plaza de armas frente al cónsul. Lelio Tulio, el responsable de la columna intercambió impresiones con Catón.

─ ¿Podemos partir, Cónsul? Esperamos tu orden.

─ ¿Cuál es el dispositivo de la marcha?

─ Saldremos del campamento en columna de seis en fondo, tomaremos el valle del Ticer en dirección a Ngerunda. Primero irán los grupos de exploradores y los velites. Después una de las alas aliadas, detrás de ellos la primera legión seguida del convoy de impedimenta, provisiones, tiendas y máquinas de guerra, a continuación te incorporas tú con tu cortejo, los tribunos y la guardia, detrás irá la caballería legionaria y la segunda legión. En la retaguardia cerrará la segunda ala aliada. Velites y parte de la caballería aliada marcharán por los flancos estableciendo pantallas de protección.

─ Perfecto, Lelio, adelante y suerte. ¡Directos al Hiberus!

La extraordinaria columna acorazada de hierro y bronce serpenteaba a lo largo de cinco millas. Los legionarios contemplaron un país prácticamente muerto. Las granjas y los poblados de los caminos estaban abandonados y se veían muchas cosechas quemadas. En paralelo al ejército, un grupo de exploradores y embajadores se acercaban a los principales poblados conminando a caudillos, asambleas y consejos de ancianos a someterse, entregar rehenes y liberar prisioneros romanos. La primera noche acamparon en Ngerunda. Allí, Catón recibió la sumisión de ausetanos e indiketes. La segunda noche, entre los días IV y III antes de las nonas de quintilis, acamparon sobre la Vía Heraclea, al pie de las Montañas Negras, junto al río Arnum. La tercera noche, entre el día III antes de las nonas de quintilis y pridie nonas, llegaron al río Baetulo, y la cuarta, entre las pridie nonas y las nonas de quintilis, se situaron frente a la garganta del Rubricatum y de la montaña de la Cresta del Dragón.

Catón decidió parar y convocó al Consejo de Guerra.

─ Mario Emilio, ¿cómo van las cosas? Me llegan noticias contradictorias e incluso algunas preocupantes.

─ Los layetanos se han entregado sin condiciones, esta es la noticia positiva ─dijo Mario, iniciando su informe─, las grandes poblaciones, incluida Barkeno, han enviado rehenes y se han sometido. Por ahora podemos afirmar que los indiketes, ausetanos y layetanos están controlados. No es cierto que los cosetanos estén en rebeldía, simplemente esperan que entramos en su territorio para escenificar la rendición. Una embajada representativa de la Alta y la Baja Cosetania está acampada a unas pocas millas de aquí, en la fortaleza de Olerdulae.

─ Bueno, bueno... esto es lo que más nos interesa, tener sometidos a los pueblos de la Vía Heraclea. El interior será más difícil de controlar. Por otra parte, con el coloso ilergete a nuestro lado las opciones para avanzar hacia la Celtiberia están expeditas.

─ Precisamente, Cónsul, los pueblos del interior son los más problemáticos...

─ Lacetanos y bergistanos, me imagino. ¿Qué pasa con ellos? ─interrogó el cónsul.

─ Las noticias son contradictorias, los lacetanos no se han definido, piden que los devolvamos a su jefe militar, ese tal... no recuerdo...

─ Juker ─precisó Catón─, lo capturamos cuando huía como un conejo.

─ Exacto, exigen volver a ver al tal Juker. Con los bergistanos la cosa va peor. Los delegados que envié de avanzada no han vuelto. Sospecho que los han matado. Los informantes dicen que han proclamando la resistencia a ultranza.

─ Vaya, vaya, me sorprenden. El ejército confederado ha sido destruido pero, al parecer, todavía no han tenido suficiente. Imaginaos si hubiesen escapado todos de la ratonera de Emporion, tardaríamos años en controlar el interior montañoso. A ver. ¿Alguien tiene ideas? ¿Qué hacemos con esa gente? ─preguntó Catón a los mandos.

─ La situación no es grave, los lacetanos dudan y los bergistanos no suponen ningún peligro real para nuestras posiciones. Los ignoramos y nos vamos hacia el sur. No podemos perder tiempo persiguiendo esos bandidos por bosques y montañas inaccesibles ─argumentó Marco Camilo, prefecto de los aliados.

─ No, nada de eso... ─Catón meditó, hubo un largo silencio. Finalmente explicitó su posición─. Hay que arrancar de raíz cualquier intento de resistencia, pero no podemos parar. Mañana la primera legión con un ala aliada continuará el camino hacia Tarraco. Allí comenzará a reordenar la base. Someted todo lo que encuentre en el camino, y sobre todo desarmad a nobles y hombres libres, a partir de ahora esta es la consigna. ¿Entendido, Lelio?

─ Claro como el agua, Cónsul ─confirmó el legado de la primera legión─. Mañana volaremos hacia Tarraco, pero supongo que tardaremos algunos días en acondicionar la base. Necesitaré el apoyo de la flota.

─ La cuestión del desarme es importante ─precisó Lucio─, hay que dislocar la cultura de esta gente. Para la nobleza íbera las armas son la base del prestigio, no pueden entender la vida sin armas. Forzad la entrega de armas es la mejor manera de castrar a las clases dirigentes sin perder las potencialidades económicas del territorio.

─ Bueno, bueno, justo es lo que dice Lucio ─Catón continuó exponiendo el plan─. La segunda legión, con la otra ala de aliados, permanecerá acampada aquí, ante el desfiladero del Rubricatus. Y aquí, precisamente, recibiremos a los delegados de las tribus de la Tierra Libre. Están convocados para dentro de cinco días, el IV antes de los idus de quintilis. En esta reunión quiero anunciar las primeras medidas de pacificación, que no serán las últimas, y que comenzarán, precisamente, con el desarme generalizado. Y mientras llegan los delegados, tenemos cinco días para dar un castigo ejemplar. Golpearemos a los bergistanos, humillaremos a los lacetanos y destruiremos el santuario sagrado que está entre los peñascos de esta rara montaña que se ve hacia el norte.

El cónsul, en persona, organizó una expedición relámpago de castigo. Ordenó al feroz Marco Camilo que preparara toda la caballería aliada, y tomó también, como guardia, la caballería de la segunda legión. La fuerza marcharía a caballo, tenían que remontar el Rubricatum a toda velocidad y llegar hasta Minorisa y Bergium. Partieron de madrugada para atravesar el cañón del Rubricatus y flanquear la sagrada montaña de la Cresta del Dragón. Catón quedó sorprendido por los extraños y misteriosos riscos, sabía y entendía la importancia simbólica del lugar, precisamente por eso había decidido extirpar de raíz el culto de la diosa negra Icra. La expedición llegó hasta el desvío que remontaba hacia la montaña sagrada. El grueso continuó hacia Minorisa, pero Catón explicitó sus órdenes respecto al santuario.

─ Marco Camilo, ordena que uno de tus mandos de confianza tome cien hombres. Que suban allá arriba. En algún lugar hay un santuario. Deben arrasarlo y capturar vivas a las sacerdotisas, y si tienen algunas esculturas de sus dioses que también las tome. Sin concesiones Camilo, no quiero que de este lugar quede ni el recuerdo. Cuando acaben que esperen nuestro regreso de Minorisa.

─ Tengo algunos montañeros que pueden dar buen juego, dalo por hecho Cónsul.

El grueso de la fuerza romana tomó el camino hacia Minorisa y el destacamento encargado de destruir el santuario empezó una ascensión penosa. Pronto tuvieron que renunciar a los caballos, el empinado sendero sólo podía subirse a pie, y en hilera. Los servidores del templo se apostaron en los pasos más difíciles y comenzaron a tirar piedras de grandes dimensiones contra los atacantes. Mientras, las sacerdotisas aullaban con sus inquietantes sonidos guturales. Algunas rocas impactaron de forma letal en el destacamento. Los enemigos simplemente no se veían y los horrorosos gritos generaban un sonido mágico que con el eco resonaba y resonaba, con un terrorífico efecto multiplicador. Al tiempo, caía sobre los atacantes una interminable lluvia de piedras. Parecía como si la montaña entera cobrara vida y la furia de Icra se abalanzara sobre los invasores. Los íberos plantearon una defensa elástica, iban retirándose en la medida en que los atacantes remontaban y aprovechaban la posición y el mejor conocimiento del terreno para fustigar a los latinos. La superioridad numérica tampoco era útil en los estrechos pasos. Después de ver cómo se despeñaban una treintena de compañeros, los atacantes iniciaron la retirada. Icra había triunfado... por el momento.

Catón llegó a Minorisa por la noche, entró con sus jinetes en la ciudadela y convocó, para la mañana siguiente, una reunión del consejo de ancianos. Al amanecer, y partiendo de Minorisa, Marco Camilo marchó hacia el norte con la orden explicita de arrasar los primeros poblados bergistanos que encontrara y reducir los pobladores a esclavitud. Disponía de dos días completos. Lucio constató que Catón tenía prisa y que ya no estaba dispuesto a negociar. Sólo pensaba en la marcha a la Turdetania y todo lo que retrasara el proceso lo sacaba de quicio. Un Catón frío y sanguinario estaba mostrando una sorprendente faceta que Lucio no se había podido imaginar.

Por la mañana, con gran ceremonia, ancianos y sacerdotes de Minorisa se concentraron frente al templo, en el extremo del acantilado de la parte alta de la ciudad. Su gesto y actitud eran de orgullo y dignidad, justo lo que el cónsul no estaba dispuesto a tolerar. Catón, utilizando la lengua griega, les indicó que había llegado la hora de la rendición, sin condiciones. Ordenó la sumisión absoluta, y la entrega de rehenes, armas y cautivos romanos... El nerviosismo de la gente mayor fue manifiesto. Entregar las armas era algo inconcebible para la gente de la Tierra Libre, se mantuvieron callados durante un momento interminable. Pensaban que todavía tenían fuerza para negociar. El gran sacerdote, finalmente habló.

─ Tendremos en cuenta tus sugerencias. Os entregaremos rehenes, pero somos un pueblo libre y no os daremos las armas. No podemos vivir sin armas. También te rogamos Cónsul que permitas la vuelta de Juker, nuestro jefe militar.

─ Vuestro cónsul no sugiere, ordena. Entregaréis las armas, voluntariamente o por la fuerza. Ya estáis bajo el yugo romano, pero no queréis daros por enterados. Deseáis a vuestro caudillo, pues os lo devolveré con vuestros propios rituales... y, por cierto, sabed que fue un cobarde.

Catón dio unas palmadas e irrumpieron cuatro legionarios sujetando a Juker. Entró con los brazos en cruz atados a un yugo. Los ancianos quedaron gélidos al ver el despojo en que se había convertido su rechoncho, arrogante y cruel mandatario. Los legionarios, convertidos en improvisados popas, arrodillaron al caudillo. Dos legionarios sujetaron los extremos del yugo. Un tercero tomó un gran clavo y una maza. Sujetó el clavo con el puño justo en la parte más alta del cráneo de Juker. Los ancianos no daban crédito a sus ojos, el caudillo más poderoso de la Lacetania aliviaba los intestinos ruidosamente y sin control. El legionario dio un primer golpe seco que atravesó el hueso de manera limpia e introdujo la punta del clavo en el cráneo de Juker. Acto seguido separó la mano del clavo y descargó un terrible golpe de mazo que atravesó totalmente la cabeza del caudillo lacetano. Las salpicaduras de sangre y masa encefálica llegaron al atemorizado consejo de ancianos. A continuación, y con unos cuantos golpes de gladio, el legionario cortó la cabeza de Juker, que terminó clavada en un poste, a la entrada de Minorisa. Catón reiteró.

─ Quiero la rendición incondicional y ordeno, hoy mismo, la entrega de armas. Cuando las tengáis recogidas, todas, espadas, falcatas, cotas, cascos, escudos, soliferrum y lanzas, las subís en burros y las enviáis a Tarraco. Podéis quedaros puñales y dagas para cortar el pan y el embutido. Si alguno de mis soldados encuentra algún lacetano con armas, él y su familia serán ajusticiados. Dentro de unos días recibiréis nuevas órdenes que, por supuesto, debéis cumplir.

Destrucción de murallas

Frontera entre la Layetania y la Cosetania. De las nonas a los idus de quintilis del 558 (del 8 al 15 de julio del 195 a. C).

M

ientras Catón escarmentaba a los lacetanos, Marco Camilo arrasaba, sin contemplaciones y con rapidez, siete poblados bergistanos. Los habitantes que no pudieron huir fueron exterminados o tomados como esclavos. Los romanos habían desactivado la rebelión incluso antes de que llegara a cuajar. Cumplidos los objetivos, Catón ordenó el regreso y descendió rápidamente por el Rubricatus. Cuando encontró al destacamento derrotado por los servidores de Icra montó en cólera, pero no castigó a los aliados, al contrario, hizo que le explicaran las condiciones del combate. Acto seguido dio órdenes muy concretas a Marco Camilo.

─ Mira Marco, quiero que tú en persona dirijas el ataque. Subid por el sendero, con prudencia, con los escudos preparados y llevad  honderos. En un momento dado esas medusas comenzarán a gritar y el eco multiplicará sus ruidos con un efecto aterrador. Explica bien esto a tus hombres, y si tienen miedo di que se metan cera en los oídos, como Ulises, vosotros no paráis hasta llegar al santuario. Aniquiláis la resistencia y tomáis prisioneras a las sacerdotisas.

Los aliados subieron con rapidez y a pie, esta vez ni los aullidos, ni la visión aterradora de los peñascos, ni la lluvia de piedras lograron detener el asalto del feroz Camilo. Numerosos guerreros terminaron despeñados o aplastados por las rocas, pero los latinos coronaron la explanada del santuario. La guardia íbera murió defendiendo la entrada de la cueva de Icra. Marco Camilo incendió y destruyó todos los recintos, tomó la imagen de la diosa negra y bajó con las doce viejas sacerdotisas que logró capturar vivas.

El día IV antes de los idus de quintilis llegaron al campamento del Rubricatus embajadores de prácticamente todos los grupos tribales de la Tierra Libre. El clima de resignación dominaba tras la aplastante derrota. Cuando los delegados y embajadores iban llegando a la tienda pretoria, la perplejidad y el espanto superaban todo lo esperado. En la plaza de armas estaban empaladas las doce sacerdotisas de Icra desnudas y cubiertas por nubes de moscas. Ante ellas quedaban los restos de una hoguera donde se podía identificar, medio quemada, la escultura de Icra.

Los delegados, absolutamente angustiados, escucharon a Catón y aceptaron las duras condiciones: rehenes y desarme. No había otra posibilidad, sumisión o muerte. Catón advirtió que en breve enviaría nuevos mensajeros ordenando acciones complementarias y advirtiendo que algunos oppidum deberían destruir total o parcialmente sus murallas. Los íberos abandonaron el campamento abatidos. El impacto de las órdenes, sumado al de la derrota, fue demoledor. Algunos caudillos guerreros prefirieron el suicidio antes de entregar las armas.

Al día siguiente, el III antes de los idus de quintilis, Catón con todas sus tropas atravesó el Rubricatus y bajó por la Vía Heraclea hacia Tarraco. Acampó frente al oppidum de Olerdulae que, por sus condiciones estratégicas de control sobre la Vía Heraclea, fue ocupado por un destacamento legionario previa expulsión de la población indígena. Con las pridie idus de quintilis, Catón entró en Tarraco. Ese mismo día llegó Helvio, que había sido pretor de la Ulterior, con una escolta de tres mil soldados. Catón montó en cólera, el ejército del sur prescindía de una parte de sus efectivos para dar protección al retorno de un pretor. Helvio, además, contó historias fabulosas de supuestas batallas que había ganado durante el camino de regreso y añadió que esperaba celebrar su triunfo en Roma. Catón le recriminó que no hubiera organizado el retorno por mar y ordenó que las tropas volvieran inmediatamente a Cástulo y que él procediera a continuar su viaje con una pequeña escolta ya que el territorio estaba pacificado.

Desde Tarraco, Catón se dedicó a preparar la marcha hacia la Turdetania. Una parte de las tropas y de la impedimenta se desplazarían por mar hasta Cartago Nova y el resto avanzaría siguiendo la línea de la costa. Si se movían con rapidez podían llegar a Cartago Nova por las kalendas de sextilis y a Cástulo con los idus de sextilis. En las kalendas de october podría haber terminado las operaciones y volver a Tarraco en las kalendas de november y, finalmente, volver a Roma con el ejército consular, como muy tarde, con las de februarius. Pero la marcha hacia el sur exigía seguridad máxima. Emporion y Tarraco estaban en manos romanas y quedaban tropas suficientes para garantizar la seguridad del territorio hasta el regreso del contingente de Manlio. Sin embargo, Catón quería aprovechar la victoria para doblegar totalmente a los íberos.

El día de los idus de quintilis, un centenar de embajadores acompañados por parejas de soldados de caballería partieron, con cartas selladas, hacia los oppidum radicados en los entornos de la Vía Heraclea y algunos otros del interior. Comunicaban una orden expresa: al recibir la notificación, los íberos debían proceder al derribo de sus murallas, y las obras debían comenzar de manera inexcusable el mismo día en que llegara el embajador, que permanecería vigilante mientras se iniciaban los trabajos. Los conjuntos urbanos seleccionados debían ofrecer una entrada franca, libre de defensas, a cualquier destacamento romano. Los núcleos que no cumplieran la orden quedaban amenazados con la destrucción.

La medida supuso un nuevo golpe demoledor para los íberos. Catón había dado instrucciones precisas y prácticamente todas las cartas se entregaron el mismo día. Las autoridades de los núcleos íberos no sabían si era una medida específica contra su poblado, o bien una medida generalizada que se podía obviar. La mayor parte no quiso correr riesgos, y observados por los delegados romanos procedieron a quemar las puertas y desmontar las defensas que protegían los accesos a sus poblados. En un solo día, y utilizando mano de obra nativa, Catón conjuró el peligro potencial que suponían los poblados fortificados que dejaba a sus espaldas. En las semanas siguientes, las tropas aliadas verificaron las obras de derribo, que se hicieron extensivas a los poblados más alejados.

Buscando la pátera

Ilergecia e Ilercavonia. Lucio intenta localizar la pátera ilergete en el antiguo campamento de Tibissi. Idus de quintilis a pridie kalendas de sextilis del 558 (de mediados a finales de julio del 195 a. C.).

C

on los idus de quintilis del 558, Iltirda respiraba tranquilidad. Bilistage estaba contento. Sus guerreros permanecían expectantes en las fortalezas fronterizas preparados para atacar a sus vecinos cuando llegara la ayuda romana... mas los legionarios no llegaban... Pero sí que habían llegado, y rápidas, las noticias de la gran victoria de Catón. Bilistage entendió que empezaba otra época y que él tenía que recuperar protagonismo. El regalo de Boius, que había llegado con las monedas, le satisfizo profundamente. En tiempos del pretor Tuditano, el tribuno le había humillado y robado y ahora tenía la oportunidad de resarcirse. Al fin y al cabo los romanos no habían llegado, ni tampoco le habían devuelto la pátera. Una acción de castigo y venganza ejemplar contra un saqueador romano contribuiría a aumentar su prestigio como régulo. Decidió ofrecer un sacrificio a Molokark en la persona de Boius y, al mismo tiempo, envió nuevamente delegados a Catón.

El Verraco estaba encarcelado en una de las casas de Iltirda. El espacio era confortable, la comida abundante y el vino excelente. Incluso empezaba a encontrar interesantes los caracoles asados con aceitunas y ajo que comían, con fruición, aquellos bárbaros. Recuperó unas libras de peso y pudo olvidar las miserias pasadas. Una noche vinieron a buscarlo cuando ya estaba durmiendo. Dos guerreros lo sacaron a empujones. Boius estaba molesto, no soportaba que le interrumpieran el sueño.

─ ¿Dónde vamos? Exijo una explicación, un tribuno de Roma debe ser tratado con consideración...

Uno de los guardas le contestó en un deficiente griego.

─ Disculpe señor, hoy cenará con nuestros señores licántropos. Bilistage le ha preparado una buena recepción que seguro no olvidará...

─ Licantro... ¿Qué? Hoy ya he cenado y ya no tengo hambre.

Avanzaron por una calle al final del cual se percibía un brillo de antorchas. Boius pensó que quizás habían improvisado un banquete al aire libre. Se escuchaban cantos y percusiones sincopadas. Las antorchas iluminaban y tintaban de rojo las caras de una multitud de ilergetes, hombres y mujeres. Bilistage, sentado en una especie de trono, presidía el espectáculo. Pero allí no se veía ninguna parrilla ni llegaba ningún aroma de carne asada. Entornando los ojos, Boius descubrió que los ilergetes estaban sentados alrededor de una especie de foso cuyas paredes estaban recubiertas con losas de piedra. Violentamente, los guerreros lo tiraron al interior. Boius cayó con todo su peso, que no era poco. Con el impacto se torció un tobillo y empezó a gemir. Los gritos de los salvajes continuaban rítmicos e incluso aumentaban. Desde abajo no veía bien lo que pasaba en el exterior. La gente cercana le insultaba y le hacía gestos obscenos. Pudo distinguir cómo una figura, probablemente de mujer, se acercaba al límite de la fosa cubierta con una piel de lobo. La Luna se podía percibir en todo su esplendor y la mujer quedaba perfectamente recortada contra el disco luminoso. Pronunció palabras incomprensibles y le echó polvo. Ciertamente parecía un conjuro. Boius, presa del terror, entendió que la bruja le estaba aplicando una maldición. Entre los ruidos en aumento pudo identificar uno metálico. En la penumbra de la fosa vislumbró un túnel y por él se acercaban pequeños puntos brillantes.

─ Por Cástor y Pólux, parecen ojos de animales... ─pensó Boius.

Los temores se confirmaron inmediatamente. Un primer lobo entró en el recinto y luego dos lobos más, la sagrada Tríada Lupercal de los ilergetes. Las bestias gruñían examinando la presa y estudiando los ángulos de ataque. Los ojos eran rojos y brillantes. El Verraco empezó a comprender que no sería fácil salir de aquel foso. Los lobos saltaron directos a la cara y las partes blandas del individuo. Unas poderosas mandíbulas se aferraron al cuello, otras a los genitales y las terceras en los pliegues del estómago. Hacía días que los lobos no comían. Para los ilergetes fue un buen espectáculo. Aquel individuo que tanto les había extorsionado, y en tan poco tiempo, finalmente había hecho algo útil...

Cuando los ilergetes tuvieron noticias de la victoria y del avance de Catón hacia el sur, se apresuraron a enviar una nueva embajada reivindicativa. En Tarraco, Catón recibió a los delegados de Bilistage que, como en Emporion, estaban encabezados por Ursubil. Con mucha paciencia, Catón respetando el protocolo, organizó la audiencia y escuchó a Ursubil.

─ Roma no cumplió con la ayuda de soldados que prometió ─dijo Ursubil.

─ No fue posible ─respondió Catón─. Nos enteramos por nuestros espías de que vuestros enemigos, y los nuestros, estaban dispuestos a atacar y tuve que retener a las tropas para dar la batalla. Felizmente para todos, porque ahora vuestros enemigos, y los nuestros, están muertos. En cualquier caso, no debéis atacar a los vecinos. He decretado que a partir de ahora imperará la paz. Como prueba del respeto que Roma os tiene, se os permitirá mantener las armas como ejército aliado y, a diferencia del trato dado a otros pueblos, no he ordenado que sean destruidas vuestras fortificaciones. Por otra parte, inmediatamente, os será entregado el hijo de Bilistage, como prueba de nuestra confianza.

─ Había otra promesa, importante para nosotros ─insistió el ilergete─. La devolución a nuestro templo de Iltirda de la Sagrada Pátera del Lobo... que en su día fue sustraída por los romanos.

─ Cierto... Tenemos la pieza y hemos de negociar la devolución. En contrapartida, vosotros deberéis devolver al tribuno romano que os fue entregado como rehén, Caius Boius.

─ Tendrás que perdonarnos, cónsul. Al tribuno se lo han comido los lobos ─dijo Ursubil cabizbajo.

─ ¿Qué? ¿He oído bien? ─Catón simuló un ataque de pena─. ¿Ha sido en una cacería? qué desgracia...

─ No, no ha ido así. Vosotros no enviasteis los soldados en el plazo acordado. Bilistage se enfureció y ordenó que echaran a Boius a las fieras, no queda nada del tribuno.

─ ¿Se ha atrevido a matar a un tribuno de Roma? ─Catón estaba fuera de sí, o al menos lo hacía ver. En realidad, se había sacado el escipiónico de encima y ahora tenía una excusa para atacar a los ilergetes cuando quisiera─. Esto es una declaración de guerra. Es una ofensa grave, sólo la estima que tiene Roma por el pueblo ilergete me impide ordenar vuestra destrucción inmediata. De momento, y hasta que termine totalmente la guerra, y como garantía de sometimiento, mantendremos la pátera bajo nuestra custodia. No quiero más errores. Roma perdona la ejecución accidental del rehén, pero vosotros permaneceréis estrictamente fieles a Roma.

Ursubil, atribulado, se apresuró a regresar a Iltirda. Catón dio a Lucio instrucciones precisas.

─ Mira, Lucio, el ejército debe partir inmediatamente hacia la Turdetania. Dejar a estos ásperos ilergetes como aliados es casi la única opción que tenemos, tardaría semanas en desarmarlos y reducirlos, y ahora no tenemos tiempo. Lo importante es someter la Turdetania. Por otra parte, como te puedes imaginar, tarde o temprano, tienen que acabar sometidos a Roma. Al parecer, y tal como dijiste, la famosa pátera es importante para ellos. Y si la pátera los hace fuertes no nos interesa que la tengan. Creen que nosotros la hemos recuperado y eso es bueno y efectivamente deberíamos tenerla. Vuelve a Tibissi e intenta hacerte con la pieza. Yo marcharé inmediatamente. Cuando tengas la pátera en tus manos ven en pos nuestro y reúnete con el ejército lo antes posible.

Lucio partió de Tarraco. Iba solo, montaba un caballo militar y llevaba también un asno con provisiones. En un primer momento pensó llevarse a Floro y Quinto, pero luego lo reconsideró. Tres personas podían ser multitud. Y solo tendría más autonomía para actuar y decidir. Por otra parte, necesitaba meditar, y un viaje de placer le podía ir bien. Bajó por la costa y ganó los puertos de montaña de Fatxes que conducían al valle del Hiberus. Eran territorios ásperos con habitantes escasos y asilvestrados. Acampó en un bosque de encinas y al día siguiente bajó suavemente hacia la Cubeta de Tibissi. A primera hora de la tarde, el Hiberus se hizo visible y pronto llegó al promontorio sobre el que se había organizado el conjunto castrense de las tropas aliadas durante la Guerra Púnica. Primero encontró el llano donde habían acampado las grandes unidades. Los fosos deteriorados aún eran visibles. Luego venía el recinto fortificado permanente, construido sobre un antiguo poblado íbero y donde se habían alojado las alas de tropas aliadas. Llegó a las torres pentagonales que marcaban la entrada al recinto. La base de piedra se mantenía incólume, la zona superior, de tapia, estaba destruida, el portal había desaparecido en el gigantesco incendio que acompañó al saqueo.

Lucio reconoció el lugar, intentó memorizar los sitios que había recorrido el año anterior cuando recuperó, y perdió de inmediato, parte del tesoro de Tibissi. Por suerte, había podido ocultar la pátera, y eso había salvado muchas vidas… romanas. Ahora tenía la oportunidad de recuperar la disputada pieza, para salvar más vidas… romanas, pero no iba a ser fácil. Apenas habían pasado unos meses pero la vegetación y las ruinas se le antojaban cambiadas, la naturaleza había comenzado a recuperar terreno y la vegetación ocultaba, ya, las estructuras constructivas. Se orientó a partir de la montaña de las Orejas del Lobo, localizó la zona del pretorio y ensayó varios itinerarios. Pero los recuerdos de aquel ya lejano día lluvioso eran borrosos. El paisaje, efectivamente, se había transformado, los paramentos de piedra y las ruinas adquirían otros valores, no era lo mismo haberlo vivido bajo una imponente cortina de agua que verlo ahora bajo la luz hiriente de una calurosa tarde de verano. Paseó una y otra vez e intentó excavar en algunos lugares. Hacía mucho calor y miles de cigarras imponían su monótona y atronadora salmodia. Buscó la pared que había derrumbado sobre el agujero y la viga utilizada para tapar el tesoro. Finalmente, después de varios intentos fallidos, localizó la punta de una prenda de ropa que salía de la tierra seca, junto a una viga, y las piedras amontonadas de lo que podría haber sido una pared. Sin duda, ese era el lugar. Las cigarras dejaron de cantar. Lucio, extrañado, echó un vistazo al entorno, pero no detectó nada extraño. Apartó la viga y las piedras para empezar a excavar. El lugar era el correcto.

Procedió a recuperar el saco. Lo abrió con mucho cuidado... Un rayo de Sol hizo brillar el colmillo del lobo, era efectivamente la pátera ilergete... los vasos y otras páteras también estaban, todo volvía a estar bajo control. Tomó la pátera del lobo en las manos, brillaba como un espejo, como si la hubieran acabado de bruñir. De repente, una sombra oscureció la pieza, y no era una nube. Lucio levantó lentamente la vista temiendo lo peor: una visita no esperada. A contraluz, distinguió una silueta, era un guerrero que permanecía delante de él con un pilum levantado, no lejos de allí había un caballo con otro guerrero y un perro que parecía un lobo. Entornó los ojos para precisar la visión. El individuo llevaba una armadura de lino, negra. Bajo el casco ático, reconoció unas facciones familiares.

─ ¿Tildok? Por todos los dioses estás vivo ¡Qué alegría! Te creíamos muerto.

─ Ni se te ocurra moverte romano ─advirtió Tildok con el pilum en alto─. Di ¿Sobrevivió Melk?

─ Si, Melk está bien. Pudo refugiarse en la Paleápolis. Ahora está con Friné en El Unicornio. Todos pensábamos que estabas muerto, ella también, tiene intención de retirarse a Althiburos con la ayuda de Creonte.

─ Es todo lo que quería saber, romano ─Tildok suspiró aliviado, pero mantuvo el pilum alto y no se relajó─. Intuía que vendrías a recuperar tu tesoro. Siempre tuve la convicción de que escondiste la sagrada pátera. Lo siento por ti, pero necesito esta pieza, más que nunca. Debemos organizar la resistencia y necesitamos recursos materiales y espirituales. La pátera me ayudará a movilizar seis mil ilergetes. Sus jefes son favorables a los romanos, pero los guerreros vendrán a mi lado cuando tenga la pátera.

Tildok alzó el pilum con actitud incierta. Lucio se dejó guiar por el instinto, con la pátera en la mano buscó el reflejo del Sol y apuntó a los ojos del íbero que quedó cegado momentáneamente. El pilum silbando rozó el brazo de Lucio. Tildok, rápido, agarró la falcata, al mismo tiempo que Amaruk, a caballo, se acercaba con un soliferrum. El cerebro de Lucio estaba a punto de estallar. No quería luchar, pensó en huir pero Tildok se le echaba encima y el otro guerrero estaba atento para cortarle la retirada. Desenvainó la espada e intentó detener la furiosa descarga de la falcata de Tildok, que sí estaba dispuesto a resolver el combate lo antes posible. El instinto de supervivencia pasó a primer plano. Un revés con la parte plana de la espada se estrelló violentamente contra el barboquejo del casco de Tildok, que cayó chorreando sangre. Inmediatamente, Lucio se agachó para esquivar la acometida de Amaruk, al tiempo que apuñalaba el vientre del caballo que se desplomó sobre el jinete. Amaruk intentó levantarse pero el gladio de Lucio le atravesó las costillas. Kus, el perro de Tildok, testigo de la tragedia, quedó petrificado.

Lucio no quiso verificar el estado de sus contrincantes, de un vistazo constató que estaban inmóviles. Una terrible sensación de angustia y desesperación le invadió. Por un momento pensó en cómo le explicaría lo sucedido en Melk. No sólo no había protegido a un amigo, sino se había enfrentado a causa de una miserable chatarra. Cogió vasos, joyas y la codiciada pátera sagrada, lo envolvió todo de nuevo y cuidadosamente enterró el conjunto allí donde había estado depositado anteriormente. Con rapidez, tiró tierra encima, podrían pasar siglos antes de que alguien recuperara las piezas. La pátera no llegaría a manos de Catón, la victoria del cónsul ya había sido suficiente. La maldita pátera quedaría donde estaba, no sería él quien diera la última puñalada a la Tierra Libre. Catón y Bilistage deberían entenderse sin el icono sagrado. Asustó al caballo de Tildok, montó en el suyo y se marchó a toda velocidad.

¿Turdetania?

Campamento de Bocas de Hiberus (La Palma d’Ebre). Las tropas romanas proceden a atravesar el río Hiberus. Kalendas de sextilis, año 558 (1 de agosto del 195 a. C.).

L

ucio bajó por la orilla izquierda del Hiberus. Flanqueando sin acercarse, por precaución, algunos poblados indígenas. Sobrepasó Dertosa, la capital ilercavona. La puerta principal de la ciudadela había desaparecido y numerosos hombres estaban destruyendo las bases de la muralla. Un embajador romano y dos soldados de caballería, que supervisaban la operación, le comentaron la situación:

─ Las órdenes de Catón se cumplen estrictamente. Están atemorizados, cuando les hemos entregado las órdenes de demolición han comenzado a trabajar. Al parecer, algunos guerreros partidarios de la resistencia han sido apedreados. Esto se ha acabado, al menos al norte del Hiberus.

─ ¿Dónde está ahora el ejército consular? ─preguntó Lucio.

─ Continúa río abajo, hasta el antiguo campamento de las Bocas del Hiberus. Hoy el ejército está pasando el río. Mañana partirán hacia el sur.

Lucio continuó por el margen izquierdo del río. Cuando llegó al estuario de la desembocadura identificó las empalizadas y terraplenes del viejo campamento de Bocas de Hiberus, situado justo al final del río. Tenía una forma amigdaloide ya que se adaptaba a la topografía del promontorio que lo alojaba. La fortificación había sido construida por los ejércitos púnicos. Luego se convirtió en avanzada romana. Ahora experimentaba una actividad inusitada. El ejército consular acampaba en el interior y el río era un hervidero de naves que trasladaban, centuria a centuria, las tropas hasta la orilla derecha. Catón había ordenado que varios barcos de la flota actuaran a modo de compuertas, entre una orilla y otra, y utilizando un grueso cordaje y aprovechando la corriente las naves pasaban tropas y pertrechos sin parar. Lucio fue directo a la tienda pretoria para dar novedades a Catón.

─ Lo siento, Cónsul, no ha sido posible recuperar la pátera. No he podido identificar el lugar donde fue escondida.

─ Pues... qué le vamos a hacer... No creo que los ilergetes se atrevan a iniciar una nueva rebelión. Con Emporion y Tarraco en nuestro poder, no tenemos nada que temer y, cuando regrese, eliminaré definitivamente el factor ilergete. Ahora... ya lo ves. Voy siguiendo los pasos del Africano. Hay que reconocerle los méritos, dicen que su ejército tardó siete días en cubrir la distancia entre Tarraco y Cartago Nova, pero eso es imposible...

─ Sin embargo, fue él quien conquistó la ciudad y derrotó a los púnicos ─apuntó Lucio─. Conozco muy bien lo que pasó en la campaña hispana.

─ ¡Bah! ¿Y de qué sirvió? Su política pactista permitió que Aníbal y las hidras púnicas sobrevivieran, y que este grupo de reyezuelos íberos y celtíberos se hayan sublevado. Derrotó al enemigo pero no supo vencer, el enemigo se ha fortalecido y ahora vuelve a ser un peligro para Roma. Mi ejército marchará a toda velocidad por tierra y mar hasta Cartago Nova, luego iremos a Cástulo, y pienso extirpar, definitivamente, los enemigos de Roma de estas nuestras provincias. Por cierto, esta noche doy audiencia a un delegado cartaginés. Me gustaría que estuvieras presente. Quiero que entiendas mis planes respecto a Aníbal.

Un barco de tipo púnico estaba varado en las playas de la desembocadura del Hiberus, justo al sur del campamento. La reunión debía ser importante porque el personaje lo era. La guardia de Catón y los lictores preparaban la escenografía del poder romano. La tienda del pretor se cubrió con alfombras orientales y tapices, se dispusieron pebeteros y numerosas lucernas. Catón solía ser absolutamente austero, pero en esta ocasión exigió magnificencia. A la hora convenida, la guardia formó y los doce lictores, con las túnicas impecables y presentando las fascias, cubrieron los accesos a la tienda. La llegada del visitante fue anunciada por las tubas. Compareció acompañado de sirvientes, pero entró solo en la tienda. Lucio pensó que, sin duda, era un miembro destacado de la oligarquía de Cartago Nova o, directamente, un representante del Senado o de los poderosos de Cartago. El negociador saludó al cónsul de Roma teatralmente y con todos los respetos.

─ Salve, Catón, cónsul de Roma. Como sabes, el año pasado Aníbal consiguió ser elegido sufete de Cartago. Desde entonces, se ha dedicado a perseguir a las buenas familias de la ciudad, a los que ya llevamos más de cuarenta años frenando los delirios de grandeza de los Barca. Hizo arrestar jueces con falsedad, acusándolos de prevaricación y los llevó a la Asamblea del Pueblo. La chusma de Cartago ha cedido a la demagogia, y él, con el apoyo de sicarios, de pinchos, y de la gentuza de la ciudad ha hecho votar una ley que confía en la Asamblea del Pueblo la elección anual de todas las magistraturas civiles y militares, incluidas las que dependen del Consejo de los Ciento Cuatro. Como sabes, esta institución complementa el tradicional Consejo de Ancianos y tiene funciones consultivas y, sobre todo, judiciales. Tanto el Consejo de Ancianos como el de los Ciento Cuatro siempre habían sido un factor de moderación contra las ambiciones de los Bárcidas. Neutralizados los Ciento Cuatro, Aníbal puede hacer lo que quiera. Sin la menor vergüenza ha creado una comisión de investigación para perseguir supuestos delitos financieros cometidos por los Ciento Cuatro durante la guerra. Nos acusa de traición y de haber hecho negocios en vez de sostener a su ejército. Para las buenas familias cartaginesas, esta situación es un desastre. Aníbal, con su revolución democrática, traerá la ruina a la ciudad y terminará provocando un nuevo enfrentamiento con Roma. Nosotros no queremos la guerra, ya sabes que el inicio de la última confrontación fue debido a la provocación bárcida en Sagunto.

─ Vaya, por lo que veo ha iniciado reformas a fondo... Pero creo que Roma no se debe inmiscuir en los asuntos internos de Cartago ─precisó Catón.

─ Pues empieza a pensar, Cónsul, que sí que es un asunto vuestro, porque sabemos que la diplomacia secreta de Aníbal está pactando con Antíoco de Siria una alianza para reanudar la guerra contra Roma. Que sepas, noble Catón, que la actitud de los romanos y la protección de Escipión ha dado alas al Barca. Sin la simpatía de su vencedor, nunca podría haber sobrevivido, y ahora... ya lo veis. Primero condena a su ciudad a la esclavitud y luego volverá a la carga contra Roma. En tu calidad de cónsul de Roma, quiero que estés prevenido, y pediros que actuéis antes de que la bestia vuelva a cabalgar de nuevo. Dentro de unas semanas, una delegación de familias cartaginesas acudirá al Senado de Roma para hacer lo mismo, de manera pública. Debéis eliminar a Aníbal.

Lucio observó con atención al curioso personaje que mantenía su filiación en secreto. Ahora estaba seguro de que era un rico comerciante de una de las grandes familias de Cartago. Los dedos del individuo estaban llenos de anillos de oro y plata y su cabello trenzado cubierto de cuentas de pasta vítrea. Y lo que era peor, utilizaba un fuerte perfume, que le recordó, claro, al de su amiga Valentina. Lucio sabía que Aníbal estaba propiciando una revolución democrática contra los aristócratas que le habían traicionado durante toda la guerra. Por un momento consideró que, en caso de ser cartaginés, habría sido partidario de Aníbal y sus reformas populares. Y, en este sentido, no podía más que sentir desprecio por el traidor que tenía delante. Sin embargo, él no era cartaginés, era romano, y aquello, de momento, era un juego de senet, o ganaba Roma o ganaba Cartago. Pensó que había mucho de falso e interesado en el extravagante personaje, estaba claro que los de su clase preferían garantizar riqueza y privilegios aunque ello conllevara un dominio estricto de Roma sobre Cartago. Pero no imaginaban que los planes de Catón, eran otros, y que el cónsul buscaba, simplemente, la solución final: el exterminio y genocidio del pueblo cartaginés. Quizás esta era la diferencia principal entre Lucio y Catón. Lucio estaba al servicio de su República y pugnaba contra Aníbal, con quien tenía cuentas personales pendientes, pero no necesariamente consideraba a los cartagineses un peligro. Catón, por el contrario, sólo tenía un objetivo: asegurar la hegemonía excluyente de Roma sobre la base de la destrucción física, étnica y cultural de Cartago, y esto debía comenzar con la liquidación de Aníbal, el más formidable enemigo humano de Roma.

Catón meditó antes de tomar la palabra, y luego fue contundente, debía asegurarse el apoyo de los oligarcas por una doble vía, los obsequios y el miedo.

─ Amigo, no puedo ni quiero ocultar mi inquietud. Efectivamente, todos sabemos que Aníbal conspira con sirios y macedonios... y yo te aseguro que también ha movido los hilos de la revuelta hispana. Pero, durante varios meses, vosotros habéis tolerado las aventuras de vuestro sufete... ¿Quizás esperabais que pudiera triunfar? ¿Por qué llega ahora, con meses de retraso, una primera embajada? Yo te diré el porqué ─Catón se levantó amenazante y subió el tono de voz─. Esperabais a ver qué pasaba. Pensabais que la revuelta hispana triunfaría y que esto daría alas a Aníbal y que reforzaría las opciones de Antíoco y de los macedonios y que Hispania volvería a ser cartaginesa. Justo ahora que hemos decapitado la fantasía hispana de Aníbal... Justo ahora os queréis presentar en Roma, y deseáis exponer al Senado romano vuestra inquietud por los excesos de Aníbal. Bueno, está bien, yo os apoyaré. Roma os apoyará, pero, por favor, no me toméis por un necio. Volverás a Cartago con un mensaje diáfano: Roma ya no tolera al sufete Aníbal. Y eso es lo que ratificará el Senado romano, y diga lo que diga Escipión. Si Aníbal no desaparece prepararé, personalmente, y con la plata hispana, una nueva guerra. Y ahora, como habéis podido ver, Hispania volverá a ser nuestra en pocas semanas, y ahora, como sin duda os habrán informado, nuestras legiones pueden desmenuzar al enemigo más temible. Ingenuos… ¿Pensabais que un puñado de bárbaros íberos amenazaría la presencia romana en Hispania? Marchad... y, si de verdad sois leales, entregadme la cabeza de Aníbal en una bandeja de plata.

Catón abrió la puerta de la tienda e invitó al visitante a salir.

El cartaginés retrocedió abrumado, de espaldas y haciendo reverencias a Catón. Lucio se dispuso a salir de la tienda, pero Catón le indicó, con un gesto, que se sentara. A continuación, con unas palmadas, avisó a uno de los lictores de guardia y pidió mulsum, que fue servido inmediatamente junto con frutos secos, queso, pan, aceite y aceitunas. Catón tenía ganas de conversar.

─ Come conmigo, Lucio. Como diría tu admirado Epicuro: Debemos buscar a alguien con quien comer y beber antes de buscar algo de comida y bebida, ya que comer en soledad es costumbre de leones o lobos. Y yo, demasiado a menudo, tengo que comer solo...

─ Cierto, Cónsul, Epicuro es una buena guía para casi todo, y efectivamente la soledad y la responsabilidad del poder tienen sus riesgos.

─ Ya lo ves Lucio, aún no he atravesado el Hiberus y ya puedo empezar a recoger los frutos de la victoria. Ahora, la aristocracia cartaginesa sabe que Aníbal no puede vencer y ya has visto como se han distanciado de él...

─ Lo he visto claramente Cónsul, pero de lo que no estoy tan seguro es de la decisión que tomará el Senado de Roma. Hasta ahora Escipión y su gente han propugnado una política de paz con Cartago. ¿Qué te hace suponer que Escipión abandonará a Aníbal a su suerte y apostará por una política dura?

─ Escipión ya no tiene margen. El pueblo de Roma, como yo, y como cualquiera con sentido común, sospecha que la rebelión hispana ha sido instigada por Aníbal, así como los movimientos de Filipo y Antíoco. ¿Crees que Escipión intentará desmentir estas sospechas generalizadas? No, no hará eso. Nuestra victoria en Emporion ha cambiado las reglas del juego. Ahora somos fuertes y seremos más fuertes aún. Escipión esperaba nuestra derrota en Hispania y que nos convirtiéramos en un cadáver político. Justo lo mismo que sucedió el 543, cuando Fabio esperaba que Hispania se tragara al joven Escipión y éste sorprendió al mundo tomando Cartago Nova. Ahora los escipiónicos pensaban que Catón se incineraría en Hispania, pero Catón ha vencido, y en pocas semanas, y con el mínimo de bajas, hemos restaurado el poder republicano en Hispania. Ahora su política tiene límites, ahora mis méritos militares empiezan a competir con los del Africano. En estos momentos, Escipión sabe que no puede frenarme y no se arriesgará a mantener la opción de Aníbal con la opinión del pueblo en contra. Y nosotros tenemos que aprovechar el momento. Primero destruiremos a Aníbal, y de esta manera desactivaremos las espadas griegas y sirias, y luego destruiremos Cartago.

─ ¿Quieres atacar Cartago? ¿Ahora?

─ Bueno... Debemos hacerlo cuando tengamos fuerza y oportunidad. Ahora nos limitaremos a ahogar sus influencias políticas y económicas, conjurar las alianzas y dar fuerza a los númidas... Hay que acabar con la rebelión hispana y asegurar la plata de la Ulterior. Pero lo más importante de todo es liquidar a Aníbal. ¿Puedo contar con tus servicios?

─ Cónsul, esto ha sido muy duro y yo ya llevo muchos años en campaña por la República. No me gusta que los pueblos desaparezcan... aunque sean los cartagineses... Pero juré vengar la muerte de mi padre y hermano en Cannas... Debo pensarlo.

Lucio pasó la tarde contemplando cómo las tropas atravesaban el Hiberus, entre juramentos e imprecaciones de los centuriones iban pasando hombres, armas y equipo. El gigantesco gusano acorazado marchaba de nuevo hacia el sur. El paso del Hiberus, ese era el problema, pasar el río podía significar un nuevo período de turbulencias en su vida. Había llegado el momento de decidir. Epicuro, le susurraba al oído: Quien menos necesita el futuro es quien avanza más a gusto hacia él.

Mapas

Emporion, reconstrucción hipotética.

Emporion, reconstrucción hipotética.

Localizaciones de las principales ciudades.

Algunos de los pueblos y ciudades citados del área cercana a Emporion.

Plano de Emporion.

Plano de Emporion (detalle).

Plano de Emporion, con el campamento romano.

Primer campamento de Catón.

Segundo campamento de Catón.